Năm Sùng Trinh thứ 121 ^[*] .

Quần đảo Thặng Tứ, biển Hoa Đông.

(ct): * 1640.

Khi Hồ Vạn Tùng bắt gặp thuyền ma thì đã muộn, không quay về được nữa. Bấy giờ trời vừa nhá nhem nên hắn vẫn thấy rõ thứ quái quỷ ấy, nó ăn khớp với miêu tả của các cụ già trong thôn, cột buồm cao, mạn thuyền dài, phiêu diêu dạo chơi tựa hồ không mục đích, im hơi lặng tiếng, không căng buồm, không quạt chèo, không đèn đóm, không bóng người. Dù có phải thuyền ma hay không, Hồ Vạn Tùng cũng chẳng trốn đi đâu được.

Lệnh cấm biển ban ra hai trăm năm trước, mấy năm gần đây đã nới lỏng, thuyền tuần tra của quan binh cũng không xuất hiện ở vùng biển khuất nẻo này. Đối với một ngư dân như gã, đây quả là thời điểm thuận lợi để mưu sinh.

Đơn độc một mình một thuyền kiếm sống nơi vắng vẻ, chẳng lạ gì mưa bão, cuồng phong, sóng bạc đầu, xoáy nước, cướp biển, nhưng lúc này lại chạm trán thuyền ma! Ai cũng biết ba mươi sáu chước, chước chuồn là hơn, nhưng nói thì dễ chứ làm có dễ đâu.

Dưới ánh hoàng hôn đang sẫm màu, thuyền của Hồ Vạn Tùng tiến thẳng tới đón đầu, con thuyền ma lù lù trôi lại như một đám mây đen! Các bô lão từng kể rằng, ai gặp thuyền ma thì rơi xuống biển mà chết, mắt chỉ còn hai cái hốc, thất khiếu rách toạc. Hồ Vạn Tùng vốn không phải hạng nhát gan, bằng không đã tránh cho xa, nhưng đột nhiên gã thấy hoang mang, lòng dạ rối bời, sắp tới gần thì phát hoảng, liền quay mũi thuyền ra sức chèo, như thể muốn thoát khỏi cơn bão đang kéo đến. Nhưng không kịp.

Chẳng rõ con thuyền ma đang thuận gió, hay được một sức mạnh trong cõi u minh tiếp sức, nó lao đến như tên bắn. Hồ Vạn Tùng kịp nhảy ào xuống biển, nếu không đã phải chung số phận bị đâm vỡ tan tành như con thuyền nhỏ.

Hồ Vạn Tùng giỏi bơi lội, sau một hồi vẫy vùng và đạp nước, gã đã ổn định được tinh thần, rồi thầm tính toán. Khu vực này có đến vài trăm hòn đảo nhỏ, gã hiện cách hòn đảo gần nhất chưa đến vài dặm. Nếu bơi từ từ rồi lên bờ, chờ đến sáng mai sẽ gặp thuyền cá của ngư dân. Nhưng sau một ngày làm việc vất vả, Hồ Vạn Tùng hơi đuối sức. Gã lại nhìn con thuyền ma ở cách đó không xa, bỗng đổi ý. Hừ! Đã rơi vào tình thế hết đường tháo chạy, sao ta không liều một phen để làm rõ mọi chuyện, coi như chuyến đi này vẫn có chút thu hoạch.

Hồ Vạn Tùng bơi nửa vòng quanh con thuyền ma, nhận ra một bên mạn thuyền có thang gỗ thò xuống mặt nước. Thuyền ma có khác, gỗ đã mục, nhưng sờ vào vẫn khá chắc chắn. Gã bèn trèo lên mấy bậc thang, thở mạnh, nhổ nước bọt mằn mặn, tự nhủ “Chỉ nhìn thoáng qua rồi nhảy xuống nước luôn”.

Trưa hôm sau, một con thuyền nhỏ cập vào hòn đảo vô danh bé tẹo gần đảo Hoàng Long. Người chèo thuyền bước lên bãi cát lổn nhổn đá, nhìn thấy một người nằm đó, chắc chỉ nửa canh giờ nữa thì biến thành xác chết. Người này thoi thóp thở, thất khiếu rỉ máu, mắt chỉ còn là hai cái hốc sâu hoắm. Cho nên gã không nhìn thấy bóng người bước đến, không thể nói tên mình là Hồ Vạn Tùng, càng không thể kêu rên, nhưng vẫn nghe được tiếng bước chân đang tới gần.

Người này ngồi thụp xuống xem xét các vết thương trên thân thể Hồ Vạn Tùng, khẽ thở dài. “Bao nhiêu người rồi?” Không rõ là hỏi Hồ Vạn Tùng hay hỏi chính mình. Tay trái Hồ Vạn Tùng run run, như dồn toàn bộ sức lực cuối cùng vào cử động này. Người vừa đến thoáng ngẩn ra, hai tay cố nâng nửa người bên trái của Hồ Vạn Tùng lên. Bên dưới là một nhúm sỏi nằm trên đám tảo biển. Tổng cộng có mười hai viên.

“Ta sẽ đưa cho mẹ ngươi năm mươi lạng bạc, sai người chăm sóc bà đến cuối đời. Người anh em cứ yên tâm ra đi.”

Cơn đau đớn hành hạ Hồ Vạn Tùng mấy canh giờ như đang trào ra hai hốc mắt trống rỗng. Gã tưởng chừng mình lại nhìn được vạn vật, nhìn được ánh nắng sáng lòa và bóng người chập chờn trước mặt.