Ở rạp chiếu bóng bước ra Uyển tưởng chừng vừa bị ai du mình đến cạnh một lò than nóng, trời Saigon chiều hôm nay gay gắt hơn những buổi chiều khác. Hơi nóng hắt vào mặt tàn nhẫn, làm tan biến sức mát từ ban nãy suốt mấy tiếng đồng hồ trong rạp chiếu bóng có máy lạnh.

Chiếc áo đầm màu đỏ thẫm, ngắn trên đầu gối bó sát, hằn lên những đường nét cong của một thân hình được chăm sóc. Bao nhiên đôi mắt dán vào, bao nhiêu cái cổ phải ngoái trở lại để nhìn một cô gái văn minh.

Tân, thằng bạn trai đi cùng với Uyển đã nhận biết như thế nên nó không ngừng thì thầm bên tai:

– Uyển sexy quá, áo Uyển mặc giống kiểu của Sylvie, trong số Paris Match tuần trước.

Giọng thằng con trai nóng hổi, hòa với hơi bạc hà của mấy miếng chewing gum còn dính trong răng, hơi thở mơn man vào cổ gây cho Uyển vài cảm giác vừa nhột nhạt vừa thích thú. Bây giờ thì hết rồi, hơi nóng ấy không sánh kịp với sức nóng của buổi chiều trên con đường Nguyễn Huệ.

– Khát nước không, ra kia ăn kem đi.

Tân chưa dám xưng anh với Uyển vì hai đứa mới quen nhau vừa được hai ngày, tuy chúng nó vẫn nghĩ rằng đời rất có thể xẩy ra những mối tình sét đánh.

– Phải về, đi lâu quá khó nói dối.

Uyển cũng dùng cái giọng trống trơn ấy vì Uyển còn giữ ý, xưng tôi thì sợ lạc lẽo mà xưng em ngay cũng hơi ngượng sợ Tân sẽ khinh chăng. Uyển vừa trả lời vừa kéo cái đồng hồ có dây đeo dài xuống bụng ra nhìn. Thấy còn sớm, Uyển vui vẻ để cho thằng bạn trai dìu mình hướng về phía hiệu kem.

Cả hai đều kiêu hãnh, đón nhận những cái nhìn thèm khát của những người qua đường cùng một lứa tuổi với chúng nó. Uyển biết mình đẹp, từ thuở bé đã có bao nhiêu người khen, lời khen tiếp tục mãi cho đến ngày nay. Biết mình đẹp nên Uyển không từ chối một cử chỉ, một hành động nào để giúp cho mình đẹp thêm, từ dáng điệu đến cách ăn mặc. Uyển thích giống cô đào Sylvie Vartan, muốn như thế Uyển phải luôn luôn đi tìm những tấm ảnh, những bài báo nói về Sylvie để bắt chước.

Từ mái tóc đến giáng điệu, nhất nhất Uyển đều nhắm mắt tập theo. Cứ nhìn ảnh Sylvie rồi tưởng tượng ra mái tóc đen, cái mũi thấp hơn, cái miệng rộng hơn. Cố nhiên, là người Việt Nam nên không được cao lớn bằng cô ca sĩ Pháp, đó là Thanh Uyển, nữ sinh trường trung học X ở Saigon.

Tân là thằng bạn mới nhất, đi cùng với Uyển hôm nay, tuy mới quen nhưng coi bộ rất hợp ý nhau. Tân học đệ nhất ở một trường tư thục cạnh trường Uyển. Hai đứa thật xứng đôi, con nhà khá giả, đi học là chỉ lo có mỗi một việc học chứ khỏi thắc mắc đến vấn đề sống của mình và của gia đình.

Người ta gọi đó là những hạng người thuộc vào giai cấp ưu tiên của xã hội, cả hai đều say mê những nhân vật “copains” hiện đại, muốn cho mình cũng được cái sắc thái “copains” ấy. Theo tầm hiểu biết của Uyển thì ăn chơi, nhảy và diện, đó là nếp sống của copains chứ đào đâu ra những gì khác hơn và mới lạ hơn nữa.

– Đi vào Tax một vòng chơi đã, ăn kem sau cũng được, hết khát nước rồi.

Uyển không đợi ý kiến của thằng bạn trai, nói xong là cứ quẹo vào hiệu Tax, biết chắc rằng Tân sẽ phải đi theo mình. Uyển muốn xem có hàng gì mới ở Pháp về để còn đòi tiền mẹ ra mua ngay, chậm vài hôm người ta sẽ mua hết. Bảo rằng cơm cao gạo kém mà dân Saigon vẫn thi đua nhau diện, lứa nào cũng diện. Nhất là lứa của Uyển và các bạn con nhà được nuông chiều, ngoài sự ăn diện sao cho hơn mấy đứa bạn, hình như sống không còn mục đích gì nữa. Vì thế mấy gian hàng ở Tax và con đường Tự Do là hai nơi được các cô lượn đi lượn lại nhiều nhất trong suốt cả tuần lễ.

Không lượn sao được, vì hàng người ta về lạ kỳ lắm, về từng vài chiếc áo, vài chai nước hoa, một hai cái ví. Mới lúc nãy đi qua chẳng thấy gì mà nửa giờ sau lại có hàng treo ra đó rồi, có người vừa mang đến bán.

Mặc cho báo chí trong và ngoài nước bình luận đăng tải tin tức chiến sự, Uyển và Tân thuộc vào loại bàng quan. Bạn bè đứa nào hơi tỏ vẻ ưu thời mẫn thế là Uyển tránh ngay, cho rằng: “chẳng có vẻ Copains tí nào cả”, Tân cũng thế, đó là mối tương đồng đưa sự lại hẹn hò của hai tâm hồn son trẻ.

– Chúa ơi! Cái “Pull” đẹp quá.

Uyển hét lên rồi đứng sững trước một cái tủ kính. Tủ có cái tượng đất khoác chiếc áo ngắn tay mầu đen mịn, cổ hở xuống để lộ ra một chút ngực đầy đặn. Uyển muốn vào mặc thử ngay, biết chắc rằng mình mặc vào sẽ đẹp và sẽ được hoan nghênh lắm. Bỏ Tân đứng ngoài, Uyển đi vào trong để hỏi giá cả, tính Uyển như vậy, muốn gì thì phải có ngay sau đó mới chịu.

Cô hàng ngoan ngoãn mở ngăn kéo đưa ra mấy chiếc áo nữa giống hệt với chiếc áo đang máng trên tượng đất cho Uyển chọn. Loại áo mặc mùa hè của các cô gái Âu, bên dưới có thể để ngực trần nếu cô có bộ ngực đẹp. Đối với Saigon thì loại orlon laine nầy hơi nóng nhưng Uyển vẫn thích vì nó lạ, nó không bó sát thân hình, cho người tha hồ nhìn và tha hồ đoán ngầm. Mặc vào sẽ được thêm nhiều đôi mắt dán vào, Uyển sẽ bảo đó là món quà của người bạn, gửi từ Pháp sang bên mình nhân dịp lễ Giáng Sinh sắp tới, hách biết mấy.

Uyển mặc thử lên trên chiếc áo của mình để khoe với Tân, đứng ưỡn người cho Tân ngắm, rồi quay lại hất hàm hỏi cô hàng:

– Bao nhiêu?

– Hai nghìn.

– Sao đắt thế, nghìn rưởi.

– Ở đây không nói thách, chỉ có giá nhất định.

– “Mon Dieu”! Ghê quá!

Cô hàng hình như không thích loại gái giống Uyển nên tỏ vẻ lạnh lùng. Thấy Uyển hỏi trổng, không có thưa cô thưa kiết gì thì cô hàng cũng trả lời dấm dẳng lại. Cuối cùng Uyển muốn cho cô hàng biết rằng ta đây thuộc giai cấp ưu tiên trong xã hội, có dư tiền, từng ghi tên vào trung tâm văn hóa Pháp nên Uyển không thèm kêu trời bằng tiếng Việt như mọi người, mà kêu trời bằng tiếng Pháp. Cô hàng vẫn tỏ thái độ lạnh lùng không thay đổi. Uyển bực tức định bỏ đi ra, nhưng tiếc chiếc áo đẹp, đành mở ví lấy tiền đến quày trả cho bà chủ, Tân cũng giả vờ móc túi nhưng Uyển gạt đi:

– Để Uyển trả, anh đừng…

Tân được người con gái gọi bằng anh, mặt mày tươi hẳn lên. Giá trong túi hắn có đủ tiền thì nhất định hắn sẽ không ngần ngại gì mà không thảy ra làm quà cho người đẹp. Tiếc rằng hôm nay hắn chỉ xin được vừa đủ số tiền đi xi nê và ăn kem. Hắn thầm phục khi thấy Uyển xài tiền một cách dễ dãi như những người quen móc ví. Con trai thời đại này rất chịu loại con gái như thế.

Hắn đâu có biết rằng đấy là số tiền của bà giáo Ảnh, mẹ của Uyển giao cho con gái đi mua cái quạt máy. Nhưng chẳng sao, lần nầy đâu phải là thứ nhất và cũng không phải là lần cuối. Uyển sẽ nũng nịu giận dỗi ngồi thừ ra một lúc thì mẹ lại đến cầu hòa ngay, thế là đâu vào đấy cả.

Từ thuở bé, Uyển đã quen với cảnh ấy và bà giáo Ảnh cũng đã trót quen mất rồi, dạy con người khác được mà đối với con mình thì bà giáo hoàn toàn chịu lép. Thảo nào người Tàu họ cứ phải trao đổi con cho nhau để dạy dỗ, mẹ với con khó mà giữ thái độ nghiêm khắc được lâu. Uyển khóc vài giọt nước mắt là mẹ phải nhượng bộ, Uyển biết vậy nên tha hồ lợi dụng lòng thương của mẹ.

Cầm bọc áo cô hàng vừa trao, Uyển vui vẻ để cho Tân nắm tay mình kéo ra khỏi gian hàng đi đến hiệu kem cách đấy vài trăm thước.

Bước vào hiệu kem, tất cả khách ăn đều ngước lên, Uyển cố lấy giáng điệu cho giống một minh tinh. Chiếc váy chật bó sát tăng thêm vẻ khêu gợi, mỗi cử động hằn rõ lên nếp chiếc quần mặc trong bé nhỏ.

Tân không dấu được vẻ kiêu hãnh, hắn đi sát lại gần Uyển hơn để cho mọi người cùng thấy rằng mình đang đi cặp với đào đẹp. Lòng tự ái của thằng con trai được nâng lên cao nhất, hẳn vì chưa có sự nghiệp gì để kiêu hãnh. Những đôi mắt vẫn không ngừng bám sát lên bộ đùi, bộ ngực, mái tóc của Uyển, hệt như lũ nhặng bám lấy mẩu thịt ở sau thùng rác.

Tân tìm được một góc kín đáo, còn mấy cái ghế nhỏ đặt quanh bàn chưa có cặp nào ngồi. Tuy kiêu hãnh vì nhan sắc của Uyển nhưng Tân vẫn còn muốn tìm chỗ kín để cho tiện việc vuốt ve cánh tay, mái tóc, bàn tay mũm mĩm tròn và chắc nịch như hai bắp chuối sứ non.

– Cho hai kem va-ni nhé.

– Uyển ăn Moka.

– Thì Moka vậy.

Tân sẵn sàng chiều tất cả những sự đòi hỏi của Uyển, thấy không có ai nhìn mình, Tân cầm bàn tay của Uyển đưa lên miệng cắn nhẹ.

– Ngồi trong xi nê nãy giờ chưa đã sao?

– Đã sao được mà đã, ngồi cả ngày còn chưa đã.

Uyển cắn môi lắc đầu tỏ vẻ không đồng ý lắm, nhưng đây là thái độ giữ gìn của buổi đầu chứ vài hôm nữa thì Uyển sẽ thay đổi, chắc thế. Không hiểu có phải đây là tiếng sét ái tình hay chưa. Nhưng Uyển tin rằng với người con trai nầy Uyển sẽ học được nhiều điều mới lạ, những bài học về cuộc đời mà Uyển muốn và rất cần biết.

Ở nhà với mẹ biết ngày nào khôn, Uyển đồng ý với câu ca dao ấy, những bài luân lý đạo đức của mẹ chỉ làm cho Uyển ngáp dài ngáp ngắn mà thôi. Uyển muốn thực hành tất cả những gì mà một năm nay Uyển đã đọc được trong mấy quyển tiểu thuyết đang tràn ngập các hiệu sách. Loại sách có bìa bóng loáng, quyển nào cũng mang hình ảnh một cô gái mây mẩy ngon lành, cô nào cũng giống quả táo đỏ bán ở chợ hàng hoa quả.

– Đi chứ, bà già về mà không thấy là có chuyện, bà già đặt cả chục câu hỏi bắt trả lời, lắm khi bực mình chết được.

Uyển nói xong nâng cốc nước đá lạnh vừa uống vừa thổi bong bóng phì phì với cái ống hút. Tân đưa tay giật lấy cái ống ở miệng Uyển lên giọng đàn anh mắng em gái:

– Lớn rồi mà chơi trò trẻ con.

Uyển cười có ba bốn cái núng đồng tiền kể cả cái núng ở giữa cằm, dấu hiệu của sự thèm khát vật chất. Thỉnh thoảng Uyển vẫn muốn tỏ ra rất trẻ con, tính nết con nít trong cái thể xác đàn bà, đấy không phải là loại “femme enfant” mà hiện thời đang được yêu chuộng đó sao. Thứ trẻ con của Uyển là thứ trẻ con rất ăn tiền, thứ trẻ con có được đo lường, tính toán kỹ trước rồi, Tân làm sao biết được.

– Uyển về, anh để Uyển về nếu không thì lần sau không đi chơi được đâu, bà già cho mật vụ mang kính đen đi theo đó.

– Làm con gái mất công quá nhỉ.

Tân chép miệng than thở hộ cho Uyển, được Uyển gọi bằng anh lần nầy là lần thứ hai rồi. Tân chỉ muốn mình đang ở một chỗ thật vắng để đựợc ôm lấy Uyển và hôn lên mặt lên người Uyển, Tân nóng nảy hỏi tiếp:

– Bao giờ mình gặp nhau, sáng mai nhé, chờ bà già đi dạy học, anh đến chở Uyển, tụi mình vào sở thú chơi.

– Không đuợc, buổi sáng Uyển phải có mặt ở trường.

– Chiều vậy, hai giờ rưỡi ở cửa Eđen, vào xem phim mới đổi, nghe bảo hay lắm.

– Phim gì, tình không, tình mới thích chứ phim trinh thám hay chiến tranh Uyển không thèm đâu.

– Tình, tình gắt lắm, đừng có lo.

Sự thât Tân không biết là phim gì nhưng cũng nói cho yên lòng Uyển chứ Tân đâu có chú ý đến phim. Đi xi-nê với mục đích kiếm chỗ vắng để có thể quàng vai, ôm lưng nhau, cầm tay, hôn nhau, gần nhau thật nhiều. Tân biết chắc rằng Uyển cũng thích như thế, tình của hai đứa sẽ có thể lên đến độ cao nhất, như vậy mới gọi là sống, mà đời phải có những sự ấy mới đáng sống.

Tân ghét những người giả đạo đức, mở miệng nói toàn giọng đạo đức với lương thiện vặt. Những người ấy Tân không thể nào ở gần hoặc nói chuyện lâu.

Từ ngày mượn được của thằng bạn mấy quyển sách dạy về sự luyến ái giữa đàn bà và đàn ông, Tân cảm thấy tâm hồn mình thay đổi hẳn, nhất là đọc xong còn có những buổi thảo luận rất sâu đậm.

Thằng bạn nhờ làm chủ cái kho tàng ấy nên có vẻ khá lịch duyệt. Hắn dạy Tân rất nhiều và khuyên Tân nên tìm đến mấy bà già mà thụ giáo trước khi thực hành với các cô bạn đồng trinh.

Tân đã nghe lời thằng bạn, nói cho đúng là nhờ hoàn cảnh. Người đàn bà khai mạc Tân là bạn của chị, bà ấy hơn Tân đến mười tuổi.

Chuyện xảy ra đã trên một năm nhưng mối tình đầu bao giờ cũng khó phai. Hôm chị Hải sai Tân đến thăm giùm bà bạn, mang táo với nho tới vì nghe bà ấy ốm.

Tân đến, bà ấy mở cửa mời ngay vào phòng ngủ, Tân ngồi dưới chân giường vì phòng không có ghế. Nhìn bàn chân trắng xanh, Tân tinh nghịch muốn nắm lấy như một món đồ chơi. Khi nghe bà ấy kêu mỏi, Tân hỏi ngay:

– Chị cần em tẩm quất cho không, em nghề lắm, tẩm ai là người ấy có thể dậy đi khiêu vũ chiều đó ngay.

Người đàn bà bật cười lên vì câu nói khôi hài của Tân, quả là có trời làm chứng, Tân chỉ xem Lợi như chị Hải của mình ở nhà. Lợi nhìn Tân từ đầu xuống chân hơi e ấp, Tân đâu còn là thằng bé con ngày xưa, Lợi hay bế lên đùi ngồi đút cho ăn từng thìa cháo mỗi khi đến chơi nhà Hải nữa. Đứng trước mặt Lợi là một thằng con trai cao lớn mạnh khỏe, đôi tay rắn chắc, bộ ngực nở đều sau lớp áo sơ mi trắng nõn.

Thấy Lợi có vẻ nửa thích nửa ngần ngại, Tân năn nỉ thêm:

– Chị đừng sợ phiền, phương pháp tẩm quất của em theo lối Thụy Điển, không cần dầu mỡ gi cả, khỏi bẩn lưng chị, bẩn tay em.

Tân vừa nói vừa đưa bàn tay của mình ra, Lợi nhìn lên bàn tay rồi cánh tay của thằng con trai. Cánh tay như bằng đá chạm, giống hệt những bức tượng Hy-Lạp trong các sách vở mà Lợi vẫn được xem. Không chờ sự đồng ý của Lợi, Tân nắn thử nhè nhẹ vào đùi, Lợi nằm lặng yên không phản đối, chỉ có rùng mình một cái như trước khi bị cảm.

– Chị nằm sấp xuống, em xát lưng trước cho đã. Cái chỗ xương sống đó là chỗ quan trọng nhất, bệnh gì cũng do hắn phát ra, tụi em vẫn đặt là phòng tham mưu, Q.G. đó, chị biết không.

Lợi ngoan ngoãn vâng lời Tân như một cô bé con, sự va chạm của hai làn da, tuy có cách một lớp áo ngủ, vẫn đủ sức đưa đến một cảm giác thoải mái dễ chịu. Tân ngồi sát lại gần hơn, cứ thế mà chà xát cho Lợi. Nhận thấy tấm áo ngủ làm vướng víu, Tân kéo phăng nó lên trên lưng để cho dễ bề chà xàt. Tắm áo kéo lên, trong thân người đàn bà chỉ còn một chiếc quần lót màu đen mong manh, mầu đen bao giờ cũng khiêu khích hơn màu trắng, thằng bạn bảo như thế. Tân vừa làm công việc tẩm quất vừa nói liên hồi:

– Sau nầy em sẽ học ngành y khoa, ngành ấy tha hồ mà gặp nhiều đàn bà đẹp chị nhỉ.

Lợi không biết Tân có nhận thấy từ nãy đến giờ nàng vẫn nằm im không hề trả lời hắn. Nếu hắn biết là nàng đang cắn răng cố gồng người lên cho bớt run rẩy thì hắn sẽ nghĩ thế nào.

– Chị làm sao thế, không đỡ ư?

Tân hốt hoảng hỏi khi nhận thấy Lợi run như lên cơn sốt. Lợi không dám nói lên câu nào, nàng sợ bật thành tiếng khóc vì quá xúc cảm. Nhưng rồi Lợi vẫn muốn dấu, nàng cố gắng trả lời thằng con trai:

– Chị đỡ rồi, em ngừng đi, đừng để mỏi tay.

Tân không chịu ngừng, tự nhiên trong người hắn cảm thấy rạo rực, những bài học trong quyển sách của thằng bạn lần lượt hiện về. Bây giờ đến phiên hắn lên cơn run, nhưng hắn là con trai, trời sinh ra mạnh dạn hơn. Hắn cúi xuống hôn lên lưng người đàn bà. Chờ một lúc không thấy phản ứng, thế là hắn tiếp tục thực hành những lý thuyết mà hắn đã học được trong sách.

Chiếc áo ngủ được kéo dồn lên cao, hắn lật ngửa người đàn bà lại, hồi hộp lặng nhìn từng chi tiết. Đây là đầu tiên trong đời hắn được nhìn tường tận thân thể một người đàn bà. Hắn chỉ thấy muốn nâng niu, muốn vuốt ve ôm ấp như đối với một món đồ chơi quý giá, hồi hộp sợ bị ai đến giật lấy trên tay mình. Bàn tay hắn không làm công việc tẩm quất chà xát nữa hay là sự chà xát trở nên nhẹ nhàng hơn, âu yếm hơn. Người đàn bà vẫn nằm yên lặng, nhìn hắn đôi mắt lờ đờ như người say thuốc, mặc cho hắn muốn làm gì thì làm, không hề nói một tiếng, và hắn đã thỏa mãn tất cả lòng tò mò từ mấy lâu nay khắc khoải trong thể xác và tâm hồn của thằng con trai chưa lớn.

Sau đó là một giấc ngủ dài. Tỉnh dậy hắn lại đòi hỏi và lại được cung cấp, lần thứ hai đầy đủ hơn. Hắn tỏ ra mạnh dạn và người đàn bà cũng quen thuộc hơn. Lạ lùng nhất là sáng hôm sau Lợi khỏi bệnh, Tân cho rằng đó là sức nhiệm mầu của tình yêu. Khi từ giã cái thân hình yêu quý ấy, hắn tự thấy trở nên một nhân vật khác, từ nay Tân không còn là một thằng bé con thiếu sót kinh nghiệm nữa. Khi Lợi hỏi thăm:

– Ai dạy Tân mà tài giỏi thế?

Câu hỏi làm cho hắn hơi bị chạm tự ái, tỏ ra rằng trước đó Lợi vẫn xem Tân như một đứa bé con, mà sự thật là thế.

– Đọc trong sách.

Hắn trả lời trổng không, chẳng muốn xưng em mà cũng chẳng dám xưng anh, tự hỏi những đôi khác, cũng cách nhau cả chục tuổi như hắn với Lợi thì sau đó họ sẽ gọi nhau bằng gì.

– Tiếng ngoại quốc tiện nhỉ, chị nhỉ.

– Tiện gì cơ?

– Khỏi xưng anh xưng em gì cả, cứ “toi” “moi” với nhau là yên, như cô đào Edith Piaf với ông chồng trẻ gì đó.

– Thế thì chúng ta nói tiếng Pháp.

Lợi nói xong biết mình lỡ lời. Tân mới học đến lớp đệ nhất mà lại học chương trình Việt thì chỉ có thể đọc hiểu lõm bõm vài câu chứ làm sao nói chuyện bằng tiếng Pháp được. Nhưng rồi mọi sự đều yên cả, hai người xưng tên với nhau và mỗi tuần, thế nào cũng phải tìm gặp nhau ít nhất là một lần.

Lợi hơi buồn vì thấy Tân như con chim. Thuở ban đầu mới chập chững bay thì ngoan ngoãn, loanh quanh trong tổ, nhưng khi vững vàng rồi lại chỉ muốn tung cánh đi tìm những chân trời xa.

Biết rằng mình không thể nào giữ hắn được, thế mà Lợi vẫn khổ tâm, vẫn ghen mỗi khi thấy hắn đèo xe vespa một cô gái đồng lứa. Hai đứa cùng mặc một thứ quần “din” cao bồi bó sát vào đùi, cùng một mầu sơ mi, trên đầu đứa con gái thường buộc khăn rực rỡ đề bảo vệ mái tóc.

Lợi thì thầm một mình: “Chắc chúng nó ra xa lộ, ở đấy có nhiều gió nên đứa con gái mới buộc tóc”. Nói xong nàng quay vào phòng tìm tấm gương soi lại mặt mình xem có kém đứa con gái nhiều quá không.

Có lần Lợi buồn quá, nàng đã bảo với Tân nên chấm dứt, nhưng hẳn điềm nhiên châm điếu thuốc hút, thở khói ra đằng mũi, phà lên mái tóc của Lợi rồi bình tĩnh giải thích.

– Mỗi người đàn bà là một món ăn khác nhau, đâu có phải vì hôm nay ăn cá mà ngày mai không ăn thịt.

Rồi hắn còn nói thêm rõ ràng hơn rằng nếu người đàn bà nầy cho hắn sự êm ả như nằm trong cánh tay của mẹ, thì những người đàn bà khác sẽ là em gái, con gái, bạn gái. Mỗi người một vai trò khác nhau mà thằng con trai nào cũng cần được đóng nhiều vai.

– Theo Tân thì một người đàn bà không thể vừa là mẹ vừa là em gái, nhân tình được sao?

Lợi hỏi vặn lại nhưng hắn lắc đầu tỏ vẻ hoài nghi rồi tiếp lời, miệng vẫn ngậm điếu thuốc.

– Bao giờ Lợi lấy chồng rồi hãy đuổi Tân đi.

Sau câu nói ấy, hắn đến ôm Lợi vào lòng thật chặt làm cho Lợi phải kêu lên vì ngạt thở. Hắn đã thực hành đúng như quyển sách của thằng bạn dạy: “Khi người đàn bà kiếm chuyện với mình thì chỉ việc chạy lại ôm ấp vuốt ve họ. Cho họ lên thiên đàng một lúc sau đó họ sẽ mệt mỏi và không dám nói gì thêm nữa.”

Thế là Lợi chịu thua, đành chấp thuận và sẵn sàng chờ đợi mỗi khi hắn mệt mỏi trong những cánh tay khác. Sự thật hắn không thể bỏ Lợi, vì Lợi là người đàn bà thứ nhất dạy cho hắn môn yêu đương, hắn lại mồ côi mẹ sớm, sống khô khan bên cạnh bà chị mải lo buôn bán. Lợi mang hình ảnh êm dịu của người mẹ. Hắn thích nằm ngủ trong cánh tay của Lợi sau khi cả hai đều thỏa mãn, trở lại với bản chất thiên nhiên như đứa bé nằm trong tay mẹ.

Uyển vào nhà, thấy khóa cửa biết mẹ chưa về, cô gái vui mừng chạy vội vào phòng ngủ để thay áo, mặc ngay chiếc áo mới mua. Vừa ngắm vào gương vừa cắn môi nghĩ cách để về còn nói dối với mẹ. Xoay mình đằng trước rồi đằng sau, Uyển phải công nhận là mình đẹp thật, nếu Uyển là con trai bất cứ ở tuổi nào Uyển cũng phải mê mình,

Chiếc áo đen làm nổi bật lên mầu cổ trắng, cái cổ của Uyển vẫn được khen là giống cổ con thiên nga vì nó dài hơn cổ các cô gái bình thường. Đã thế còn thêm mái tóc kiểu Sylvie càng làm cho chiếc cổ cao hơn nữa. Bộ ngực nở đều đặn nhờ sự tập luyện, Uyển rất kiêu hãnh vì bộ ngực hiếm có của mình. Ngực của người đàn bà Á-Đông thường cách xa nhau, Uyển không thế. Thêm vào còn có đôi cánh tay rắn chắc, no đầy chẳng gầy guộc bệnh hoạn mà cũng chẳng quá vĩ đại thô kịch.

Uyển sung sướng thấy mình mỗi ngày một xinh đẹp hơn, khêu gợi hơn các cô gái đồng lứa tuổi đi ngoài đường. Nghĩ mãi chẳng có cách nào để nói dối, Uyển chắc lưỡi hét lên vì tìm ra một cách mới.

– Thây kệ, tí nữa cứ mặc ra trình diện với bà già rồi xin lỗi sau, vài giọt nước mắt cá sấu nhỏ xuống là yên chứ gì, Noel sắp đến, quà trước cũng được vậy. Mặc dầu còn gần 2 tháng nữa mới Noel…

Rồi Uyển nhoẻn miệng cười với bóng mình trong gương, tiếc rằng lúc nầy không có Tân, Uyển chợt nhớ đến thằng con trai với những cái vuốt ve thành thạo ban nãy trong rạp xi nê, Uyển nghe máu đang dồn lên má, lên hai vành tai, tim Uyển dập dồn dập như trống làng tế thần.

Giá có Tân, Uyên sẽ áp ngực mình vào tai Tân lúc này, cho Tân nghe tiếng tim Uyển đang đập mạnh. Tim Uyển đập vì Tân chắc Tân sẽ sung sướng lắm.

Uyển và Tân mới quen nhau, mới đi chơi với nhau có hai lần mà mấy đứa bạn gái đã ghen rồi. Sáng hôm qua, trong trường, con Thúy, bạn của Uyển, đã hậm hực nói:

– Sao mày phúc ấm thế, thằng nầy bô trai nhất, tụi tao đứa nào cũng khoái nó. Bô mà ga lăng nữa, mầy sướng thật. Quần áo nó mặc cũng sư hơn mấy đứa khác, lại tính hay cưng đào…

Nghe Thúy nói một tràng dài, Uyển như mở cờ trong ruột, còn gì thích hơn. Nhờ vậy mà tình cảm của Uyển tăng lên vùn vụt. Vào xi nê Uyển cho phép bàn tay của Tân được mở đèn xanh, tha hồ muốn lái đến đâu thì lái. Lệ thường Uyển có nguyên tắc với con trai hơn, nguyên tắc làm cao để cho tụi nó khỏi coi rẻ. Với Tân, nếu Uyển làm cao sợ thằng bé sẽ chạy đi tìm đứa con gái khác ngay. Thiếu gì đứa đang chực hăm hăm để bắt bồ, chúng mà bắt được Tân rồi thì đâu chúng nó có thả ra nữa.

Tân có đủ điều kiện cho gái mê vì nó cao lớn khỏe mạnh, biết chiều. Không nhiều tiền, nhưng đủ bao đi xi nê, đi ăn kem, có xe vespa đến đón đi chơi, lại ăn mặc giống những thanh niên Âu Mỹ hiện đại.

Uyển đang lan man nghĩ tới Tân, đến mấy đứa bạn học trong lớp thì có tiếng chìa khóa đút vào lỗ khóa, cuối cùng là tiếng mở cửa nhẹ nhàng. Biết chằc là tiếng của mẹ nên Uyển không cần phải chạy ra hỏi thăm.

– Uyển về rồi sao con?

Uyển đã có chương trình dự định sẵn nên cứ để nguyên chiếc áo đen trong mình không cởi ra, chạy vào nép sau cánh cửa để hù mẹ.

– Cú cu, mẹ xem con gái mẹ đẹp chưa?

Bà giáo Ảnh giật mình hai tay ôm chụp lấy ngực như muốn giữ cho trái tim khỏi rớt xuống đất.

– Khiếp, con làm mẹ giật cả mình.

Nói xong bà giáo Ảnh đứng lại nhìn con từ đầu xuống chân rồi cắn môi có vẻ nghĩ ngợi.

– Ô kìa, sao mẹ không khen con?

Bà giáo Ảnh gật đầu nói như cái máy có nút điện được ai bấm vào.

– Con đẹp lắm, mà có vẻ người lớn lắm nên mẹ không nhận ra được đó thôi. Ai chọn áo cho con vậy?

Nghe giọng nói có vẻ thắc mắc Uyển biết rằng chiếc áo không làm cho mẹ vui lòng, nhưng mà hai thế hệ hiểu sao được nhau. Uyển trẻ, Uyển là lớp người đi tiên phong mở đầu cho một thế hệ, còn mẹ Uyển là đại diện cho những chiếc áo cũ mục nát chỉ đợi ngày biến thể. Chiếc áo biến thành mảnh giẻ lau, con người biến thành đất cát, đó là định luật của tạo hóa. Một người mở đầu cho một thế hệ và một người là bế mạc, là cái đuôi của một thế hệ thì tránh sao khỏi sự va chạm.

– Con tự chọn lấy, con lớn rồi, mười sáu tuổi rồi đâu có phải “bê bê” nữa mà mẹ hỏi ai chọn áo cho con.

Bà giáo Ảnh đến cạnh con vuốt mái tóc đánh rối của con, thấy nó xam xáp bàn tay nhưng biết rằng Uyển thích như thế nên người mẹ chẳng muốn phê phán gì thêm. Uyển ngả đầu ra sau để tránh bàn tay của mẹ, sợ mẹ làm hỏng cái kiểu tóc mình vừa đánh rối rất công phu. Người mẹ biết ý nên không vuốt tóc nữa mà lùi xuống sờ lên tấm áo.

– Thứ gì mà mịn tay quá nhỉ, con mua đâu vậy?

Uyển không bỏ lỡ cơ hội, liền thoắng khoe ngay.

– Quà Noel của mẹ cho con đó mẹ nhé, nó bằng thứ orlon laine, ở Pháp người ta mới đưa về chỉ có mấy cái treo ở Tax. Con sợ để đó người ta mua dành mất nên con phải vào giật liền một cái giữ phần.

Bà giáo Ảnh hiểu ngay nên tiếp lời con:

– Và con đã lấy tiền mẹ giao cho đi mua cái quạt máy để trả đó chứ gì?

Uyển nũng nịu đến sau lưng mẹ, vòng hay tay ôm ngang lấy bụng mẹ vừa áp mặt lên vai vừa nài nỉ:

– Đằng nào mẹ cũng sẽ cho con quà cơ mà, xem như đây là món quà con xin trước vậy.

Đằng nào thì cũng lỡ rồi và bà giáo Ảnh đành phải ưng thuận. Tuy số tiền mấy nghìn không bao nhiêu nhưng đây là lần thứ mấy trăm, từ ngày Uyển biết thích diện. Hành động ấy không làm vui lòng người mẹ, bà giáo Ảnh muốn tự mình đi sắm cho con một món quà nhân dịp lễ Giáng Sinh này. Thứ quà gì bổ ích, quà tinh thần giữ được lâu hoặc nếu là quần áo thì cũng phải loại nào kín đáo thích hợp với tuổi của đứa con gái. Biết Uyển thích diện, người mẹ muốn hướng con sang một lối diện vừa phải đứng đắn, nhưng Uyển lại hoàn toàn đi khác ý mẹ.

Từ ngày chồng chết vì tai nạn máy bay, bà giáo Ảnh nhất định ở vậy nuôi con, nhờ số gia tài tức là số tiền bồi thường, tiền bảo hiểm, tiền phụ cấp của hãng máy bay nên gia đình không phải chật vật. Bà giáo Ảnh dùng số tiền để mua một ngôi nhà, cũng là có sự phù hộ thế nào nên nhà vừa sửa chữa xong có mấy tháng là quân đội đồng minh sang.

Vật giá cao lên, số tiền thuê nhà cũng nhờ đó mà lên theo, đủ cung cấp cho hai mẹ con sống khỏi phải làm việc cực nhọc. Bà giáo Ảnh vẫn tiếp tục đi dạy học để khỏi bị cái cảnh nhàn cư vi bất thiện như cổ nhân thường nói. Gia đình sung túc và sự sung túc đã cho Uyển cái mặc cảm tự tôn. Thấy mình giàu nên chỉ chơi với con nhà giàu, phải ăn tiêu theo lối giàu mới xứng đáng.

Cuộc sống êm ấm trôi qua, bà giáo Ảnh chẳng hề tính chuyện làm lại cuộc đời, chỉ sợ gặp người không vừa ý. Hai mẹ con đang sống bên nhau rất bình yên tại sao lại cần phải có người thứ ba vào làm gì, biết đâu chẳng làm mất cái hạnh phúc êm ấm.

– Mẹ nầy…

– Gì đó con, thôi đi thay áo rồi còn ăn, còn lo học bài chứ tối rồi, muộn rồi.

Uyển vừa chạy vụt xuống nhà bếp vừa hét to lên:

– Thôi thôi bà già ơi, con biết rồi, con lớn rồi chứ không phải bê bê, bà già khỏi cần nhắc.

Uyển muốn xin mẹ tuần này đi Cấp, nhưng thấy cần phải lựa lúc nào mẹ mình bớt thắc mắc, chỉ có cách là đóng vai trẻ con mẹ mới tin và bớt lo. Biết như vậy nên ăn xong Uyển giả vờ vào ngồi làm bài, một lúc sau Uyển cố ý gò gẫm ho vài tiếng rồi nằm gục xuống bàn xoa lưng kêu tức ngực.

Bà giáo đang chấm tập bài cho học trò, vội vứt ngay cây bút đỏ, đứng lên đi lấy dầu xát lưng cho con, vừa xát vừa phàn nàn:

– Ngày mai con đến bác Đốc mà xin chiếu điện đi.

– Thôi mẹ ơi chiếu điện phải cởi áo trước mặt bác coi kỳ quá. Con thấy cần phải thể thao vì Saigon bụi khói bẩn thỉu lắm.

Bà giáo Ảnh im lặng, cài lại mấy cái khuy áo sau lưng con, vừa chép miệng thương con và cũng đồng ý với con về sự bẩn thỉu của Saigon, không biết rằng mình đang mắc mưu cô gái. Đợi mẹ về chỗ Uyển lại quay ra làm bài ra vẻ chăm chỉ, một lúc mới ngẩng đầu lên, vờ như sực nhớ ra chuyện gì.

– Chủ nhật này có mấy đứa bạn con nó ra Cấp, mẹ cho con đi không?

Bà giáo Ảnh ngập ngừng chưa biết tính thế nào trước lời đòi hỏi hợp lý của con gái. Cả hai mẹ con vừa phàn nàn rằng Saigon bụi khói thì sự cho phép con đi Cấp là đúng lắm chứ gì nữa. Nhưng từ trước đến nay bà giáo Ảnh vẫn xem Uyển như một cô bé con khờ khạo, đi bể mà không có mẹ chăm dắt, sợ e gặp chuyện bất trắc trượt chân té ngã rồi sao.

– Con đi với ai? Mẹ chỉ sợ nhỡ một cái…

Uyển ngờ rằng mẹ đoán đúng ý mình, nàng hơi lo nhưng bà giáo Ảnh đã nói tiếp, đánh tan sự lo ngại của cô con gái:

– Nhỡ một cái có sự gì rủi ro, con bơi đâu có giỏi mà tính con lại hăng hái thích mạo hiểm…

Uyển phá lên cười, muốn chạy lại gần mẹ, ngả đầu vào mẹ để chuộc lỗi. Không ngờ mẹ lại ngây thơ đến thế, tin ở con gái một cách mù quáng đến thế. Giá Uyển ở vào địa vị của mẹ thì nàng sẽ nghi ngay. Uyển ra bể không phải để thở khí trời với bơi lội. Uyển chỉ muốn ra để được phô bày tấm thân hấp dẫn của mình và nhất là để được đi chơi với Tân một cách tự do hơn. Thế là Uyển tiếp tục nói dối, nào là có đứa bạn, cha mẹ nó có vi-la rộng, đi với gia đình. Thấy Uyển là con nhà tử tế nên nó muốn mời đi nhân ngày lễ cách mạng thành công được nghỉ lâu… Uyển còn đẩy sự dối trá xa hơn, bằng cách rủ mẹ cùng đi với mình. Cố nhiên là bà giáo Ảnh không chịu:

– Mẹ bận việc lắm, người ta gọi đến sửa cái trần nhà, đặt thêm máy lạnh, xây phòng bồi nên mẹ phải ở nhà để lo gọi thợ, trông cho họ làm…

Uyển đã biết cái chương trình của mẹ rồi nên cô nàng giả vờ mời mẹ đi, chứ nếu mẹ có thể đi thì Uyển sẽ lại tìm một phương pháp khác.

Bà giáo Ảnh còn dặn dò thêm, bảo Uyển đừng bơi ra xa, khi mệt thì lên nghỉ chứ đừng cố gắng và ăn xong đang no thì đừng xuống nước mà tức bụng. Nếu bảo rằng Uyển có làm gì tội lỗi là tại người mẹ, thì tội của người mẹ là đã không chịu xem con như một đứa con gái lớn, mà cứ xem Uyển như một con búp bê khờ dại ngây thơ. Người mẹ ngờ rằng tất cả những hành động của con đều chỉ vì muốn bắt chước các bạn chứ chưa có ý thức gì. Ngày nào con có ý thức mới đáng lo, ngày ấy chắc còn xa.

Uyển sung sướng quá, như thế tức là mẹ đã chịu cho mình đi rồi, chỉ cần có thế thôi, ra đó sẽ điện thoại vào xin ở thêm một vài ngày, mẹ không còn nói gì được nữa. Uyển cúi đầu học nốt bài ngày mai cho mẹ yên lòng, tưởng con mình chăm chỉ.

Uyển đọc lải nhải vậy chứ tâm trí đang mải nghĩ đến thằng con trai. Ngày mai Uyển sẽ báo tin mừng ấy cho Tân biết, và hai đứa sẽ tổ chức thật chu đáo để sống những ngày thơ mộng ở Vũng Tàu.

Lương tâm Uyển hơi trách móc, một thoáng hối hận đến với đứa con gái. Quả thật như thế, nếu mẹ xem Uyển như búp bê thì Uyển cũng xem lại mẹ như người mù, muốn dẫn đi đâu thì dẫn, không cần hỏi ý kiến. Uyển muốn thú thật mối tình, sự dối trá của mình với mẹ, cô gái cất tiếng gọi:

– Mẹ nầy…

Bà giáo Ảnh không nghe vì tiếng gọi của Uyển hơi khẽ, càng hay, thế là cái thoáng hối hận ấy đã trôi qua và Uyển lấy lại được can đảm. Uyển mỉm cười tự chế giễu mình. Chợt nhớ đến bàn tay ấm áp với những ngón tay rắn chắc của Tân đang mơn man qua làn áo lụa ban chiều ở trong rạp xi nê, Uyển rùng mình chỉ muốn vô phòng nằm xuống giường ôm chặt cái gối vào lòng cho thân thể bớt rạo rực. Uyển thấy cần phải ghì lấy một cái gì hay một người nào mà người ấy không phải là mẹ.

Uyển đưa cánh tay trần của mình lên tự cắn thật mạnh, thật đau để tìm lại sự thăng bằng nhưng không thể được. Những dấu răng hằn lên trên tay không đủ làm cho Uyển bình tĩnh. Uyển đành viện cớ mệt, đứng lên xếp vội mấy quyển sách đi vào phòng ngủ trước. Bà giáo Ảnh nhìn theo con gái hỏi với:

– Con có mệt lắm không? Mẹ bảo pha sữa đưa vào giường cho con uống nhé?

– Thôi mẹ ơi, con chỉ muốn ngủ.

Rồi Uyển đi thật nhanh vào khóa chặt cửa phòng để được yên tĩnh một mình. Người mẹ tin rằng cô con gái mệt thật, nên không muốn làm bận rộn và cứ tiếp lục ngồi chấm bài cho học trò.

Uyển cảm thấy dễ chịu hơn khi được ở một mình, nàng qua phòng rửa mặt thay bộ quần ảo ngủ để lên giường. Tuy nói dối với mẹ là ngủ nhưng làm sao ngủ được.

Hình ảnh Tân vẫn chập chờn, cảm giác thèm khát đưọc ôm ấp mỗi phút một rõ rệt thêm. Uyển vùng dậy, mở tủ kéo chiếc áo mới mua ra mặc để ngắm lại lần nữa, lúc chiều đang ngắm chưa đã thèm thì mẹ về.

Lần nầy Uyển mặc không có áo lót trong để cho bộ ngực được tự do căng lên dưới lớp áo, thứ orlon laine êm dịu như mơn man da thịt. Uyển xoay người bên trái, bên phải, thấy mình đẹp hẳn lên trong chiếc áo mới nầy. Uyển cảm thấy thích thú, chiếc áo cũng êm dịu, chỉ hơi khác bàn tay của Tân lúc ở trong rạp xi nê ở chỗ thiếu sinh khí.

Nghĩ đến sự sắp được ra bể Uyển vội vàng đi tìm bộ áo tắm để mặc thử. Bộ áo nầy mua từ lâu rồi, hơn một tháng nay mà Uyển vẫn còn phải dấu mẹ vì nó chỉ có hai mảnh nhỏ rất hợp thời trang, rất có vẻ copains. Uyển cởi chiếc áo mới để thay bộ áo tắm, công việc thay áo ra mặc áo vào rất thích hợp với Uyển. Tiếc rằng chưa có hiệu may nào dám mướn các cô mẫu mặc áo; nếu có thì Uyển sẽ xung phong bỏ học xin đi làm công việc ấy ngay. Mang cái thân hình xinh đẹp như Uyển, nhất định là họ sẽ nhận và các cô gái Việt Nam khó mà cạnh tranh được với Uyển.

Mặc bộ áo tắm vào xong Uyển tập đi qua đi lại, ưỡn ngực ra tưởng chừng như mình đang bước trên bãi cát, chung quanh có rất nhiều người đang nhìn mình. Tân sẽ phải kiêu hãnh hơn nữa, khi được đi cạnh Uyển ngoài bể. Uyển lẩm nhẩm một mình, không nén được niềm hân hoan nghĩ đến những ngày vui trong nay mai. Có tiếng ghế kéo ra kéo vào ở phòng ngoài. Uyển vội tắt phụt cây đèn để mẹ khỏi nhìn thấy ánh sáng và biết mình còn thức.

Uyển chỉ sợ mẹ vào hỏi thăm lại mất công dối trá. Trong bóng tối, người con gái lặng lẽ cởi bộ đồ tắm rồi không tìm ra chiếc áo ngủ, Uyển đành cứ thế lên giường kéo chăn đắp cho mình. Một cảm giác thoải mái rất dễ chịu đến xâm chiếm cơ thể, thảo nào mà người Âu Tây thường ngủ như thế. Nếu mẹ biết được thì Uyển sẽ bi rầy vì bà giáo Ảnh rất sợ con bị trúng gió nửa đêm. Nhưng Uyển đã khôn ngoan khóa trái cửa cẩn thận, mẹ có muốn vào Uyển cũng sẽ có thì giờ dậy mặc áo ngủ lại. Uyển nhất định bắt đầu từ hôm nay sẽ ngủ giống đàn bà Âu Mỹ cho bớt nhà quê.

☆

Tân sung sướng khi nghe Uyển báo tin vui sẽ được ra Cấp ở với mình. Nhất là Uyển vừa nói vừa nhìn Tân bằng đôi mắt long lanh chứa đầy hứa hẹn.

Tân sẽ đến đèo Uyển đi, chiếc xe vespa chỉ cần sáu tiếng đồng hồ là tới Cấp. Nhưng hai đứa sẽ đi chậm để kéo dài những giờ phút vui vẻ của quãng thời gian yêu mà chưa được thỏa mãn. Quãng thời gian đẹp đẽ nhất của những đôi lứa mới yêu nhau.

Việc thứ nhất, Tân phải lo kiếm đủ số tiền chứ mà phải dè xẻn từng đồng thì buồn biết mấy… Mặc dầu Uyển bảo rằng mẹ Uyển cho mang theo mấy nghìn bạc nhưng như thế cũng chưa đủ, vẫn phải dè xẻn. Uyển kể cho Tân nghe cái mưu tức ngực của mình, chắc Tân sẽ phải bắt chước Uyển đóng vở kịch ấy với chị Hải và nhất là với Lợi. Hình như hôm nọ Tân nghe Lợi khoe mới hốt được cái hụi, thế nào Lợi cũng thừa tiền, nhưng cốt nhất là dấu câu chuyện đi Cấp. Lợi mà biết thì cô nàng sẽ nghi ngay, đàn bà vốn ranh vặt, khó mà dấu được họ. Nhất là trong lĩnh vực tình cảm họ còn tài tình, thính tai thính mũi hơn con mèo.

Thật là mọi sự đều được bàn tay của Thượng Đế sắp đặt.

Chẳng biết Tân học ai những câu nói triết lý rẻ tiền như thế. Nhờ những câu triết lý vá víu đó mà thằng con trai được các cô gái mười lăm mười bẩy ấy kính phục, cho rằng Tân thuộc loại người từng trải, hiểu biết sâu xa hơn mình.

Tân tìm đến gặp Lợi, Lợi vừa gội đầu xong, mái tóc dài xõa xuống lưng vừa được sấy qua, ở dưới chưa khô lắm nên nàng chưa búi lên như lệ thường. Các bạn vẫn khuyên Lợi nên cắt tóc uốn kiểu của cô đào chiếu bóng Liz Taylor vì mặt Lợi hơi giống Liz. Nhưng lần nào định đi cắt rồi cũng tiếc, giá Lợi cắt tóc thì sẽ trẻ hơn, chắc thế. Lợi chỉ cần đợi một vài người thúc đẩy nữa, thì nàng sẽ can đảm nghe theo, trong số ấy nếu có Tân càng tốt.

Nhìn mái tóc óng mượt chảy dài che phủ cả lưng tỏa mùi thơm của thứ thuốc gội đầu quen thuộc. Tân đưa bàn tay ra khẽ vuốt theo chiều tóc, chưa thấy có câu gì đáng nói để mở đầu cho buổi gặp gỡ quan trọng hôm nay.

Tân thầm nghĩ chắc phải ở đây suốt ngày, tặng cho Lợi cả 24 tiếng đồng hồ may ra mới thực hiện được cái chương trình vay tiền. Mặc dầu Tân vay rồi ngày nào Tân đi làm Tân sẽ trả, nhưng với mấy cô gái khôn ngoan, họ giữ túi tiền như giữ linh hồn của họ, không phải dễ nói gạt.

– Hôm nay Lợi bận gì không?

– Chẳng bận gì cả. Định chiều ra phố mua ít hàng sắm Tết dần đi thì vừa, để chậm sau nầy may áo hiệu nó không chịu nhận nữa, ghét lắm.

Lợi chưa biết Tân muốn gì, tuy nàng cảm thấy vui hẳn lên từ khi thấy Tân đến, nàng tin rằng có sự thông cảm giữa hai linh hồn. Sáng nay vừa thức giấc, Lợi chẳng đã nhớ nhiều đến Tân, ước mong có sự run rủi gì để Tân lại chơi, từ tinh thần đến thể xác đều mong đợi Tân đó sao. Một tuần rồi, hai người không gặp nhau, từ độ gần Tân Lợi bị một cái thói quen là mỗi tuần phải được gặp, phải được ngửi cái mùi quen thuộc từ trong người Tân toát ra, nếu không thì Lợi sẽ bỏ ăn bỏ ngủ. Lợi vẫn thú thật là Lợi nghiện Tân như con thằn lằn trên trần nhà anh chàng hút á phiện nghiện khói thuốc.

Tân hay đùa hỏi Lợi có muốn cai không, nhưng Lợi lắc đầu phản đối. Cai làm sao được, số mệnh đã đặt con thằn lằn nằm trên trần nhà nào thì nhà ấy phải chịu chứ sao lại cai.

– Trưa nay Tân cho phép Lợi được mời Tân ở lại ăn cơm trưa và nghỉ trưa tại đây.

Nghe giọng Tân hách dịch như ra lệnh, Lợi mỉm cười bĩu môi chế nhạo, chỉ có Tân mới hay dùng cái giọng kiểu cách đó “Tân cho phép Lợi được mời Tân”. Đối với người khác mới nghe chắc sẽ khó chịu nhưng Lợi thì khác. Lợi cho rằng như thế mới đặc biệt, không giống mọi người, Lợi mê Tân một phần vì thế.

– Tân muốn ăn gì để Lợi bảo nó làm, bún chả nhé, hay là bánh xèo, bánh cuốn.

– Vẽ, ăn gì cũng được, bảo nó ra mua ít giò lụa về ăn cho nhanh. Những người yêu nhau mà chẳng muốn mất thì giờ vào sự ăn uống thường ăn món ấy.

– Nhưng chúng ta có nhiều thì giờ cơ mà.

– Thế à, nhưng thì giờ của chúng ta còn phải để dành vào việc khác, quan trọng hơn, thiêng liêng hơn.

Tân nói hạ giọng cho thêm vẻ bí mật rồi nhìn thẳng vào mắt, vào môi của Lợi như muốn đóng cái đinh ốc dài vào đôi mắt đôi môi ấy. Từ khi tập được cái nhìn này, Tân thấy sự thành công của mình tăng lên gấp năm lần. Cố nhiên là Tân phải dấu kỹ cái bí quyết, cô nào bị Tân nhìn cho hai cái thôi là đã hoảng lên. Lợi nhào vào như con thỏ rơi vào bẫy của người thợ săn, Tân chỉ việc đưa tay ra hái sự thành công, dễ dàng nhanh chóng.

– Chờ Lợi xuống bếp bảo nó mua vài thứ…

Lợi vừa nói vừa quay lưng đi, Tân không phản đối. Mục đích của sự kiếm nhân tình già chỉ có thế, để được các bà nuông chiều, tha hồ làm nũng, dại gì mà không hưởng thụ sự nuông chiều ấy.

Tân để mặc Lợi xuống bếp, còn mình thì đi vào phòng ngủ của Lợi, rồi cứ nguyên cả giày Tân nằm dài xuống, châm thuốc lá hút đợi người yêu.

Lợi vào thấy Tân nằm gác cả giày lên giường nàng hét lên mắng yêu.

– Ông mãnh lười như hủi, nằm mà cũng không chịu cởi giày để bẩn cả giường nhà người ta.

Tân mỉm cười nhắm mắt giả vờ ngủ, một lát sau mới dõng dạc nói, không cần để ý đến.

– Hôm nay Tân muốn sống một mẩu đời của xứ hoa xơ ri. Lợi chiều anh nhé.

Lần đầu tiên nghe Tân xưng anh với nàng, Lợi cảm động và hơi ngạc nhiên nhưng chưa biết Tân muốn nói gì. Lợi hỏi lại:

– Sống theo xứ hoa xơ ri là sống thế nào Lợi đâu có biết, Tân nói thử coi.

Lợi ngoan ngoãn trả lời Tân, người yêu tuy ít tuổi nhưng đã biết đòi hỏi, đã có nhiều ý kiến để ra vẻ rất là đàn ông. Nếu có những người đàn bà thích làm cái hành động dụ dỗ con trai vị thành niên để tìm những cảm giác mới lạ trong sự vụng về lúng túng, trong hơi thở chưa bị mùi thuốc lá thay đổi, những ý nghĩ chân thành chưa bị đời bóp méo, thì Tân, người yêu của Lợi hôm nay đã không còn mang cái hình ảnh ấy nữa.

– Trước hết xin mời Lợi phải thay giùm cái áo cánh cổ lỗ sĩ của mấy chị Ba chị Bảy chợ Bến Thành ấy đi đã.

– Người Lợi mới gội đầu mà, ơ hay, bận pyjama vào nó ướt hết cả lưng áo, phí đi.

Lợi cãi lại nhưng Tân đã đưa tay khoác ngang:

– Không ai bảo Lợi mặc Pyjama, anh muốn Lợi mặc cái kimono mầu đỏ anh vẫn khen kìa, chứ pyjama coi nhàm lắm. Ngoài chợ Saigon bày ngợp cả mắt, hết thèm, đàn bà mà muốn sexy phải mặc pyjama của đàn ông.

– Eo ôi cái ống quần rộng thình như hai ống khói tàu, lúng ta lúng túng mà sexy vào chỗ nào?

– Dốt, ai bảo mặc quần, mặc lối ấy là phải để hai cặp đùi ra ngoài, Trời, mấy bà có bộ đùi đẹp thì phải biết là… mê ly.

Tân vừa nói vừa lim dim đôi mắt như đang có cặp đùi của ai ở trước mặt. Lợi bật cười nhưng vẫn cố cãi lại:

– Mặc như thế trước người ăn, người làm sao tiện, rồi nhỡ có khách thì sao?

– Thì cho khách ngắm, về nhà khách điên luôn chứ sao. Khách sẽ bắt chước, nếu khách là đàn ông thì khách bảo vợ thực hành ngay hôm ấy, nếu là đàn bà sẽ biểu diễn cho chồng xem.

– Đồ quỷ, thế còn người ăn người làm?

– Kệ chúng nó chứ lại, ở đấy mà sợ cả người ăn người làm nữa hả, người ăn người làm hiểu cái gì, mình phải dạy chúng nó chứ.

Lợi lắc đầu mắng yêu:

– Thật lắm trò, nhưng thay kimono rồi sao nữa?

Trong lòng Lợi cảm thấy vui thích, Tân có những ý nghĩ rất mới lạ. Không yêu Tân thì Lợi đâu có biết được những ý nghĩ kỳ lạ mới mẻ đó. Cũng như những chiếc áo kimono, những bộ áo ngủ mỏng manh mà Lợi bắt chước người ta sắm về chỉ để nằm trong tủ chứ chẳng biết mặc lúc nào.

– Nầy mà mặc kimono không có áo lót bên trong đấy nhé.

– Sao thế?

– Sao nữa mà sao, hỏi đến là ngây thơ.

Tân định giảng cho Lợi liền rằng Tân muốn đóng cái trò vợ chồng Nhật bản thân mật, người đàn ông là chúa, nhưng rồi suy nghĩ Tân lại im lặng, sự nói nhiều mất cả thi vị.

Lợi ngoan ngoãn đi mở tủ thay kimono trong lúc Tân vừa hút thuốc lại vừa nhìn theo từng cử chỉ như nhà đạo diễn nhìn nữ tài tử tập thử trước khi lên sàn quay phim. Tân gật gù tán thưởng.

– Khá lắm, Lợi biết cách thoát y, phần nhiều người đàn bà chẳng mấy ai biết cái nghệ thuật kỳ diệu ấy.

Lợi vui sướng nhận lời khen của Tân nhưng còn giả vờ nói bướng:

– Nghệ thuật cái gì thứ đó, cởi quần áo mà nghệ thuật.

– Dốt, đấy là một nghệ thuật, nếu nguời đàn bà nào cũng biết làm cái công việc ấy, tức là thấu đáo cái nghệ thuật ấy thì không bao giờ người đàn ông còn bỏ bê tìm nơi khác.

Thấy Lợi tròn đôi mắt nhìn mình có vẻ ngờ vực Tân lên giọng am hiểu giảng giải tiếp.

– Phải thoát y thế nào mà như người ta mở từng cánh hoa, từ tốn, khiêu gợi cho đến lúc chỉ còn có cái nhụy hoa ở bên trong. Chứ thoát y mà vội vội vàng vàng, tròng đằng đầu tuột đằng đuôi như kẻ trộm gian xảo thì hết ham.

Lợi nhoẻn miệng cười ngắm vào gương tự thấy mình hay hay như cô gái Nhật, mầu đỏ rất ăn nhịp với mái tóc đen vừa hong khô còn xõa xuống lưng. Trông Lợi trẻ như mới quãng 20 tuổi.

– Em tôi hôm nay xinh quá.

Nghe Tân gọi mình bằng em Lợi bật cười chạy lại gần Tân, đôi chân lúng túng trong chiếc áo kimono dài tha thướt. Nàng cúi xuống ôm lấy đầu người yêu rồi hôn tràn lên môi lên mắt, như người mẹ khi quá kiêu hãnh vì đứa con khôn ngoan của mình, vừa hôn vừa âu yếm mắng.

– Lắm trò nầy, lắm trò nầy, ai dạy cho Tân mà biết hết vậy hử cậu bé quý của tôi.

Tân để cho Lợi bộc lộ tình yêu không đáp lại, hệt như đứa bé con trước những sự rối rít của mẹ, đứng im đón nhận lời khen. Một lúc sau mới từ tốn gỡ tay Lợi.

– Thôi chứ, thả người ta ra, ở xứ Anh đào không cho phép người đàn bà được tấn công trước như vậy.

– Thế à, thế bây giờ “Seigneur et maître” của tôi có cần xơi trà không, xứ hoa Anh đào phải có trà luôn luôn chứ nhỉ.

– Khoan hẳn, bây giờ anh muốn uống rượu, đáng lẽ phải có Saké hâm nóng nhưng Saigon thì khỏi cần. Lợi đi lấy rượu cho anh, và phải nhớ bổn phận của mình hôm nay là bổn phận của một cô geisha nghe chưa.

– Thì phải làm những gì, geisha họ biết đàn hát nhảy múa, Lợi đâu có biết.

– Geisha phải chiều chuộng người yêu và sẵn sàng tuân lệnh của người yêu.

– Sao mà nhiều chuyện thế không biết nữa.

Lợi vừa vuốt mớ tóc dài vừa giả vờ phàn nàn vì người đàn bà cảm thấy hơi xấu hổ. Hình như trong tâm hồn còn có một ông quan tòa già, thỉnh thoảng lại chống đối mục kỉnh lên ngơ ngác nhìn con người Lợi. Đã chừng tuổi ấy rồi mà còn nhí nha nhí nhảnh làm chuyện tội lỗi.

Tân nghiêm mặt nói dỗi:

– Thế Lợi không muốn đóng vai người vợ Nhật bản của anh sao?

Lợi vội vàng mỉm cười làm hòa ngay, chữ vợ đối với mấy cô gái già mang một âm điệu thiêng liêng lạ kỳ. Thằng đàn ông khôn ngoan tha hồ mà khai thác cái chữ ấy. Mỗi khi dùng chữ ấy là y như có một sức mạnh nào thúc đẩy đằng sau. Lợi ngoan ngoãn tha thướt trong chiếc áo dài đi ra phòng ngoài lấy rượu.

– Tân uống gì đây, Porto, Martini, Cognac…

– Porto đi, đưa cả chai cho anh.

Tân trả tời vọng ra, Lợi nhanh nhẹn bưng cái khay với hai cái cốc nhỏ và một chai rượu còn nguyên vẹn chưa mở. Tân nhắm mắt nằm yên trong khi Lợi đặt khay rượu bên cạnh rồi quỳ xuống ở phía chân giường để cởi giày cho Tân. Cởi xong giày, Lợi bắt đầu cởi giúp cho Tân bộ quần áo, sợ nằm ngủ sẽ bị nát đi chăng. Tân chỉ khẽ nhích tay chân để giúp Lợi dễ dàng trong công việc chứ không chịu ngồi dậy, thằng con trai nhất định đòi hỏi sự tuyệt đối.

– Mặc pyjama không?

Nghe Lợi hỏi, Tân mở mắt nhìn Lợi mỉm cười tỏ vẻ hài lòng nhưng Tân lắc đầu, chỉ muốn mặc có mỗi một chiếc quần lót để lộ cái thân hình con trai mới lớn của mình. Tân đưa tay ra quàng vào người Lợi rồi kéo sát lại vào mình, để cho hai cái mặt rất gần nhau. Ngực của Lợi ép sát vào ngực Tân, Lợi hơi đau nhưng Lợi không muốn cựa quậy, cánh tay của Tân mạnh khỏe ghì rất chặt. Hai người lặng nghe tiếng tim của mình đập thình thình bên trong. Lợi cúi xuống cắn lên môi Tân như nàng cắn vào trái nho. Tân nói khẽ vào tai người yêu:

– Vợ anh pha rượu cho anh uống đi.

Lợi vùng dậy, nhìn thấy đầu tóc mình rũ rượi, hình ảnh phản chiếu từ tủ áo. Lợi xấu hổ lấy tay vuốt lại mớ tóc, xốc lại cổ áo kéo kín ngực, kín đùi, rồi mới lúi húi với lấy chai rượu vặn nút đổ vào đầy hai cốc cho Tân và mình.

– Lâu ngày không say, hôm nay thử say lại một hôm xem sao, có Tân say hai đứa đỡ phải cô độc.

Tân nhìn Lợi chế giễu:

– Thứ rượu này mà say ai, ngọt như chè, đây là rượu để dọa mấy cô bé mười lăm mười bảy.

– Mười lăm mười bảy còn khuya ông ơi! Lợi uống hết cốc rồi Tân xem. Nhưng…

Lợi vừa sực nhớ ra điều gì, nàng đến cúi hôn lên trán Tân rồi chạy vội xuống nhà bếp. Trong phòng ngủ Tân nghe giọng Lợi léo xéo vọng lên. Lợi ra lệnh cho u già nấu xong cơm thì cứ vùi than để trên bếp. Lợi sẽ dọn ăn, còn u già được đi chơi đâu thì đi. Tân mỉm cười nghĩ thầm, đàn bà khôn ngoan thật, nếu không có mấy ông nhân tình đến rủ rê thì những u già chị bếp này có bao giờ được ra khỏi cửa.

Lợi trở vào phòng, dáng điệu nhí nhảnh như cô nữ sinh vừa lên trung học, được học chung trường với con trai, có các thầy là giáo sư.

– Xin lỗi Tân nhé, sao Tân không uống rượu trước đi có được không? Chờ Lợi làm chi.

Tân thở dài đọc khẽ hai câu thơ của Nguyễn Khuyến:

“Rượu ngon không có bạn hiền,

Không mua không phải không tiền không mua…”

– Thì bây giờ có bạn hiền rồi đây, mời ông uống đi ông ơi.

Vừa nói Lợi vừa đưa cốc đến kề tận miệng thằng con trai. Tân uống một ngụm, đến ngụm thứ hai, Tân ngồi dậy kéo mặt Lợi ngả ra như đòi hôn, rồi cứ thế chuyển cả ngụm rượu từ miệng mình qua miệng người đàn bà.

Lợi vùng ra khỏi tay Tân rùng mình mấy cái:

– Khiếp, cái lối mời rượu ở đâu mà mới mẻ thế?

– Cũ rồi, từ thuở tạo thiên lập địa bà E-Và đã cho ông A-Đam uống rượu theo lối đó.

Lợi nằm vắt lên giường kê đầu vào ngực Tân, buông thõng hai chân xuống đất. Một tay Tân vừa cầm cốc rượu, tiếp tục uống và cho Lợi uống sau mình như thế. Lợi nhắm mắt một lần nhận hớp rượu từ miệng Tân đưa ra, nàng bắt đầu làm quen với cái trò chơi vợ chồng đôi chim cu cu đó.

Đến cốc rượu thứ ba, Lợi cảm thấy toàn người như bốc cháy, đôi mắt trở nên long lanh sáng, khác hẳn với ánh mắt trầm lặng của những cô gái già bình thường. Màu hồng của men rượu không phải chỉ tô đỏ đôi gò má, mà còn phừng lên ở cả cánh tay, ở ngực.

– Em say rồi, Tân đừng cho em uống nữa.

Lần đầu tiên Tân nghe Lợi xưng em với mình, Tân cảm thấy kích thích hơn, hắn ngồi hẳn lên, bế Lợi vào lòng rồi đặt xuống giường. Rượu làm cho cả Tân lẫn Lợi trở nên mạnh dạn can đảm, không e thẹn điềm đạm như từ một năm nay. Tân đã cho Lợi những cảm giác khác hẳn với mọi lần trước. Sợ Lợi không đủ sức nên Tân mới bày đặt ra cái trò uống rượu. Tân còn đổ rượu lên khắp người đàn bà để có cảm tưởng rằng Lợi và rượu là một, Lợi là rượu hay rượu là Lợi.

Tất cả mọi hành động, mọi sự điều khiển của Tân đều được Lợi nhắm mắt vâng lệnh ngoan ngoãn như cô em bé vâng lời ông anh cả. Hôm nay vì say nên Lợi đã dám làm những gì mà từ trước đến giờ Lợi vẫn che dấu. Những lý thuyết đọc trong sách, lần nầy Lợi mới dám đưa ra để thực hành. Lợi không ngờ rằng Tân lại tài giỏi, biết nhiều thành thạo như một người đàn ông vào đời hằng mấy chục năm.

Giá ở vào lúc khác chắc Lợi sẽ ghen, sẽ đặt những câu hỏi ngốc nghếch của tất cả những cô nhân tình khác nhưng hôm nay Lợi quên hết, Lợi hoàn toàn là Lợi của Tân, một cô nhân tình ăn chơi lão luyện.

Cả hai người ngủ lịm đi không nghe tiếng dọn bàn và tiếng khóa cửa của u già. Thức dậy thấy mình nằm gọn trong cánh tay của Tân, Lợi ngơ ngác, sau đó mấy giây đồng hồ mới chợt nhớ lại. Lợi hơi xấu hổ khi thấy chiếc Kimono bị đá xuống chân giường và chăn đệm xốc xếch vứt ngổn ngang.

Lợi khẽ gỡ cánh tay của thằng con trai đang vòng qua người mình, định lén dậy nhưng Tân đã giữ chặt lại giọng Tân còn đang mơ ngủ.

– Lợi nằm với anh.

– Chúng ta phải dậy ăn đã chứ, mấy giờ rồi Tân biết không?

Lợi vừa hỏi vừa nâng cánh tay Tân lên để xem đồng hồ vì chính nàng cũng không có một ý niệm gì về giờ giấc. Lợi chắc lưỡi.

– Chết, ba giờ rồi. Tân đói không, cơm canh nguội hết còn gì nữa.

– Kệ. Lợi vào pha nước tắm đi, geisha của anh!

Lợi bật cười thấy Tân tuy ngái ngủ mà vẫn chưa quên câu chuyện xứ Anh đào ban sáng. Lần nầy thì Tân chịu để cho Lợi dậy mặc áo Kimono vào để còn đi pha nước tắm.

– Vào tắm chú bé ơi.

Lợi chợt nghĩ đến ngày xưa cách mười mấy năm trước, nàng cũng đã có lần đến nhà Hải chơi, thấy Hải bận việc nàng đã phải giúp Hải tắm hộ thằng bé. Độ ấy Tân nghịch, hay vẫy nước làm ướt cả mái tóc vừa mới ở hiệu chải đầu ra, làm Lợi cáu, phát vào mông thằng bé một cái và Tân đã cắn lên vai Lợi để trả thù.

Ngày nay tại nhà mình cũng thằng bé ấy, và cũng quanh quẩn trong những hành động cử chỉ ấy, mà người đàn bà lại có những cảm giác sung sướng thần tiên tuyệt đỉnh như thế.

Lợi xát xà phòng vào bao tay trước khi xoa lên người Tân. Nàng làm công việc ấy như ngày xưa. Sau khi đã lau khô cả người Tân rồi Lợi mới đẩy Tân ra phòng ngoài thay nước mới cho mình tắm.

Tân ngoan ngoãn bước ra, nhưng đến cửa thằng bé quay đầu lại phân trần:

– Nếu chúng ta đóng vai vợ chồng người Hoa Kỳ thì chắc Tân sẽ phải ở lại kỳ cọ cho Lợi, tiếc rằng chúng ta đang đóng vai trò vợ chồng người Nhật Bản, thôi Lợi chịu phiền vậy.

Lợi khoát tay đuổi đi, nàng còn vui mừng vì hơi cảm thấy một chút xấu hổ, con người đạo đức luân lý Khổng Mạnh, mặc dầu có hai mươi năm chiến tranh để đổ hết tội lỗi vào đấy rồi mà Lợi vẫn chưa đủ can đảm.

– Tại rượu. Nhất định là tại rượu, ghê thật.

Lợi rùng mình lẩm nhẩm tự bào chữa. Đợi Tân đi rồi Lợi mới bước vào bồn tắm, nàng cúi nhìn thân thể và sung sướng nhận thấy mình chưa đến nỗi sồ sề, lỏng bỏng như mấy bà bạn cùng tuổi. Nhưng rồi Lợi kiêu hãnh nghĩ thêm, lỏng bỏng sao được. Lợi mới có ngoài ba mươi tuổi mà chưa có chồng con gì thì thân thể Lợi làm sao mà lỏng bỏng.

Những cảm giác ban nãy trong phòng ngủ với Tân được trở về. Lợi cắn môi nằm dài trong bồn nước chỉ để chừa cái đầu tóc ra ngoài. Tình yêu đã làm cho Lợi cảm thấy vui thích ham sống, trước kia Lợi hay có mặc cảm mình là cô gái già. Bấy giờ thì hết rồi, nhờ có Tân.

Lợi không để ý đến Tân, người đàn bà cứ việc tắm rửa ngắm nghía chà xát thân thể mình như nhà điêu khắc tắm rửa cho pho tượng yêu quý nhất. Lợi mừng thầm và cảm thấy mình mang ơn Tân, tình yêu Tân như mỗi phút một tăng lên. Thế mà từ mười năm nay Lợi đã để cho tuổi trẻ, cho thời gian đi qua một cách ngu ngốc.

– Lợi, đói rồi, làm chi mà lâu thế.

Nghe Tân dục, Lợi mới vội vàng rửa hết chất nhớt xà phòng trên thân thể, rồi đứng lên lau khô mình. Sau đó Lợi còn lấy nước hoa xát lên khắp từ trên xuống dưới, khoác lại chiếc kimono để ra phòng ăn.

– Tưởng Lợi đi đâu mất, sau lâu thế. Đàn bà làm gì cũng chậm, thảo nào nữ quân nhân không ai cho ra trận, chỉ có ngồi văn phòng.

Nghe Tân phàn nàn Lợi chạy đến ôm đầu thằng con trai cho ngả vào ngực mình trách yêu:

– Ai bảo cho người ta say, cho người ta điên.

Tân sung suớng nhắm mắt nhưng hắn đói lắm nên vùng ra giục Lợi cho ăn. Lợi xuống bếp mang cơm trong khi hắn ung dung mở lồng bàn gắp ăn vả mấy miếng chả lụa.

Bữa cơm ngon lành và thân mật như bữa cơm đầu tiên của đôi vợ chồng mới cưới. Tân chợt nhớ đến cái mục đích của mình hôm nay tại sao phải đến Lợi. Thì ra từ lúc bắt đầu uống rượu là hắn hoàn toàn quên câu chuyện mượn tiền của mình. Hắn quên luôn cả hình ảnh cô bạn gái mới quen, có bộ ngực căng thẳng dưới làn áo vải mịn. Hắn bắt đầu vào chương trình.

– Sáng nay bà Hải vừa bố Tân một trận.

Lợi cau mặt thương xót hỏi ngay:

– Sao thế?

– Xin tiền đặt cái Lambretta mới của Ý, bà già hét om nhà. Mình mượn rồi sau này trúng áp phe mình trả, hay là thi đỗ ra đi làm mình trả lại chứ ai xin của bà ấy đâu.

– Tân cần bao nhiêu?

Nghe Lợi hỏi Tân không ngờ mà dễ dàng đến thế, nhưng Tân còn muốn đóng thêm vài phút kịch cho ra vẻ trượng phu.

– Đại khái vậy mà, Lợi hỏi làm gì?

– Lợi cho mượn.

– Ai lại đi hỏi Lợi.

– Ơ hay…

Lợi ngập ngừng, từ trước nàng vẫn chúa kỵ và vẫn gào lên rằng không hiểu nổi, sao có những người đàn bà khờ dại đến mang tiền đi nuôi trai. Thế mà bây giờ chính Lợi lại đi nài nỉ để đưa tiền cho Tân. Nhưng Lợi đã tự bào chữa, Tân khác, Lợi và Tân yêu nhau, hai người đã trải qua những giây phút thần tiên mà chắc chắn rằng có cả trăm ngàn đồng cũng không thể nào mua được.

Tân thấy Lợi có vẻ suy nghĩ, hắn sợ Lợi đổi ý, vội nói ngay.

– Nếu Lợi cho mượn thì anh sẽ…

Lợi lắc đầu gạt ngang:

– Của Lợi là của Tân, không có sẽ siết gì cả, Lợi vừa hốt cái hụi để tiền cũng chẳng làm gì.

Tân vui mừng, đây là sự thành công vinh dự, vẻ vang nhất trong đời hắn từ thuở mẹ đẻ ra đến bây giờ. Thành công vì đã đánh lừa được cô gái già, hắn muốn chạy đến bế xốc Lợi lên, hôn khắp người nàng để tỏ sự cảm ơn, nhưng ai lại làm thế. Hắn cần phải tỏ ra bình tĩnh. Thắng không kiêu, bại không nản, đó là đường lối của kẻ trượng phu, anh hùng. Tân nhớ mang máng như đã đọc trong một quyển sách nào như thế, và đã bảo hắn nhờ có những tư tưỏng ấy vá víu lên cuộc đời. Ai chỉ nhìn thấy những chỗ vá víu ấy mà thôi, thì chắc sẽ nghĩ rằng hắn có một tầm suy tư rất sâu đậm.

Tân cúi đầu tiếp tục ăn sau khi đã gởi tới cho Lợi một cái nhìn ngưng đọng, âu yếm. Cái nhìn ngưng lên đôi môi lên mắt của người đàn bà. Chưa bao giờ Tân thấy đời hồng và đáng ôm vào tay như hôm nay. Cuộc sống tẻ nhạt tầm thường cạnh bà chị như chuỗi tràng hạt bóng dưới tay chú tiểu bị ép đi tu. Mới hôm nay, và có lẽ bắt đầu từ hôm nay, hắn mới gặp được những ánh sáng làm tươi cuộc đời như thế.

– Ăn xong chúng mình làm gì nhỉ?

Lợi thắc mắc hỏi, người đàn bà lúc nào cũng lo sợ tương lai, phút sau, nhất là sống cạnh người yêu nàng lại càng thắc mắc, chỉ sợ phút sau không đẹp bằng phút nầy. Tân ngừng đũa ngước lên mỉm cười trả Iời:

– Em hỏi giống như những đôi vợ chồng già, ăn xong rồi vào nghỉ cho cái dạ dày nó tiêu hóa chứ. Chẳng lẽ ăn xong lại chạy hồng hộc ngoài đường hay là đánh trần ra quét dọn nhà cửa sao?

Lợi cắn môi bẽn lẽn, ý tưởng sẽ vào phòng nghỉ cho cái dạ dày được tiêu hóa như còn hứa hẹn nhiều phút yêu đương nồng ấm khác, và Lợi cảm thấy yên lòng. Nàng chỉ sợ ăn xong Tân đòi về ngay, trời Saigòn còn nóng tuy đã 4 giờ chiều. Nàng chưa muốn ra đường sợ nám mất làn da mịn trắng, điểm kiêu hãnh của nàng.

Lợi nhìn Tân ăn, tuy sống với chị, bà chị chỉ biết lo quần quật buôn bán không hề biết đến những gì văn minh khác. Cố nhiên là không có thì giờ để dạy dỗ em.

Thế mà trong cách ăn uống của Tân không có vẻ nhồm nhoàm sàm sỡ của phường tục tử. Lợi kiêu hãnh, nàng đâu có ý định chọn Tân làm người yêu. Đây chỉ là sự sắp đặt của định mệnh. Một ý nghĩ thoáng qua, ngộ nghĩnh, giá mình là vợ của Tân. Đám cưới của hai người sẽ tổ chức thật đơn sơ vì cái dân Saigon lắm chuyện. Tội gì mà mang tiền đi làm cỗ làm bàn cho chúng nó ăn để rồi ăn xong quẹt mỏ về còn nghe chúng chửi.

Không cần ai nói Lợi cũng đoán biết người ta sẽ chửi Lợi, nào dụ dỗ trai vị thành niên, nào là gái già mà chẳng tha con nít…v.v,.. Chưa kể nhiều người còn thô bỉ hơn.

Riêng hai người thì Lợi tin chắc là sẽ hạnh phúc lắm, nếu cuộc sống cứ kéo dài mãi như thế này thì chẳng có gì trở ngại. Lợi sẽ đi làm việc để tiếp tục nuôi Tân cho Tân tiếp tục học thêm. Lợi muốn Tân sẽ học thành bác sĩ mặc dầu nghề nầy khá nguy hiểm, Tân sẽ có dịp gặp nhiều nữ bệnh nhân với thân hình tươi mát, khêu gợi. Nhưng Lợi tin rằng Lợi và Tân sẽ có con với nhau. Mỗi năm Lợi mỗi sinh một đứa con, chúng nó sẽ là những tên lính trung thành đắc lực để canh gác giữ Tân cho Lợi. Biết rằng nghề đó nguy hiểm nhưng cái chức bà bác sĩ có gì kêu lắm, vang bên tai nghe oai oai. Lợi thích được làm vợ ông bác sĩ, Lợi sẽ giúp Tân rất nhiều trong việc mở phòng mạch tiếp khách thu tiền. Lợi sẽ tiễn khách ra tận cửa, sẽ cười rất nhiều để khách mến hàng mà trở lại.

Lợi nhắm mắt thả cho tâm trí chơi vơi nhưng rồi ý nghĩ đưa đến những kẻ quen thuộc họ hàng, Lợi bỗng rùng mình. Chẳng ai khe khắc mỉa mai bằng họ hàng. Đói thì không xin được một bữa cơm chứ mà có chuyện gì thì đâm soi rúc rỉa. Biết chắc rằng đây chỉ là một giấc mơ để cho Lợi vuốt ve ôm ấp chứ không bao giờ có thể thực hiện.

– Người mình nổi tiếng là ác mồm ác miệng, ăn cơm nhà thổi tù và hàng xóm Tân nhỉ.

Tân đang ăn cơm nghe câu nói hơi yếm thế của Lợi hắn ngừng ăn mỉm cười nhún vai, điệu bộ hắn vừa học được trong một phim xi nê tuần trước.

– Kệ chúng nó chứ, đời nầy mình phải theo thuyết hiện sinh. Lợi nghe chưa, phải là con cháu của Jean Paul Sartre mới được.

Tân nói đến đây hắn vội ngừng, chỉ lo Lợi hỏi thêm về Jean Paul Sartre là ai, thuyết hiện sinh ra sao thì hắn sẽ bí. Từ mấy tháng nay hắn muốn tìm sách nào dể đọc nhưng tìm mãi, mà người ta dịch hắn đọc cũng chẳng thấy thích thú gì cả. Hắn phải tự nhận rằng hắn kém, chứ không lẽ dịch giả lại dịch lệch lạc ý nghĩa sao. Hắn chỉ hiểu lõm bõm lờ mờ đại khái rằng là những người theo phái hiện sinh là những người sống bừa bãi, khinh bạc. Sau đệ nhị thế chiến, chán đời hay tụ họp ở xóm Saint Germain des Prés ở Paris. Tân tự hứa rằng ngày nào có thì giờ hắn cũng sẽ ghi tên vào văn hóa Pháp để học Pháp văn. Sau đấy sẽ đọc sách của Sartre bằng nguyên văn chứ đọc văn dịch nghe bảo còn khó hiểu hơn nguyên văn rất nhiều.

May quá Lợi không chất vấn hắn, nàng chỉ thở dài rồi bỏ đũa ngồi chống cùi tay xuống bàn, tay tựa vào cằm nhìn Tân ăn. Lúc này thằng con trai đang mải thả hồn đi theo mấy cái quần tắm. Hắn phải sắm một cái quần cho đẹp vì nghe Uyển khoe có mua được một bộ bikini rất mê ly. Đi chơi với Lợi thì sao cũng được, người ta sẽ tưởng rằng bà chị đưa cậu em ra bể, hoặc là bà chị nhờ cậu em hộ tống ra bể. Với Uyển thì ai nhìn qua cũng biết là bồ, là nhân tình, hắn phải tỏ ra xứng đáng. Mọi người sẽ khen rằng anh chị đẹp đôi. Từ chiếc quần tắm qua món quà nhỏ, người ta bảo muốn làm vui lòng các cô bạn gái không bao giờ nên quên lặng những món quà vặt, đàn bà thích như thế. Không phải họ tham lam, nhưng đó hầu như đã thành một định luật trong lề lối sống và yêu. Sách nào cũng dạy điều ấy.

Mải suy nghĩ và mải ăn hắn quên sự có mặt của Lợi, bây giờ hắn mới giật mình, thì ra từ nãy đến giờ chỉ mình hắn ăn.

– Sao thế Lợi, sao Lợi không ăn?

Lợi nhìn hắn âu yếm rồi mỉm cười cho hắn yên tâm:

– Không sao cả, nhìn Tân ăn Lợi cũng đủ no rồi, Tân ăn thì cũng như Lợi ăn.

– Sợ Lợi mệt vì ban nãy chúng mình… Lợi có mệt không?

Lợi đỏ mặt e thẹn cúi đầu lấy ngón tav dí xuống bàn vạch ngang dọc khi nghe Tân nhắc tới chuyện ban nãy làm sực nhớ. Lợi vừa sung sướng lại vừa xấu hổ, nàng nói gạt ngay có ý mắng yêu:

– Đồ quỷ, cấm nhắc làm người ta mắc cỡ.

Thế là Tân biết thêm được một ngọn roi tâm lý. Sự gợi lại những phút kỷ niệm êm đẹp cũng giúp ích cho tình yêu, làm tăng thêm cường độ của tình yêu. Hắn nhận biết vì thấy Lợi tuy mắng hắn nhưng đôi mắt ngời sáng và đôi má ửng lên, bàn tay run rẩy như đang sống lại những phút cuồng loạn đã qua. Hình ảnh Uyển chập chờn trong tâm trí, nhưng hắn chưa muốn nghĩ nhiều đến cô nhân tình mới, và mối tình còn nguyên vẹn ấy. Hắn còn cả tuần lễ sống cạnh Uyển lo gì, giờ nay hắn muốn tỏ ra là mình lương thiện. Hắn còn trong sạch chưa bị đời đày đọa nên hắn cũng không muốn đày đọa Lợi. Nếu hắn sẽ sống một tuần lễ hạnh phúc bên Uyển là nhờ Lợi. Hắn sẽ tỏ ra không phải phường côn đồ vô ơn bội nghĩa.

Làm thế nào để nói dối với Lợi, cho Lợi đừng nghi ngờ gì về việc hắn đi Cấp chơi với đào. Phiền nhất là Lợi quen với Hải, Lợi có thể đến giả vờ thăm Hải để dò dắt.

– Có thằng bạn mời Tân về tỉnh trèo dừa đấy Lợi ạ.

Lợi thắc mắc hỏi ngay:

– Ở tỉnh nào, về tỉnh coi chừng đó, đi đường nguy hiểm lắm, Lợi sợ…

– Chẳng sao đâu, gần lắm, có gì mà Lợi sợ?

– Đi xe đò bây giờ nguy hiểm. Lợi nghe nói vừa rồi…

Hắn đưa tay ra nắm lấy bàn tay Lợi như muốn gây thêm tin tưởng trong lòng người đàn bà.

– Lợi yên tâm, số Tân còn phải gánh vác nhiều lắm, không kết thúc một cách vô duyên như thế đâu.

– Ai nói chuyện kết thúc. Lợi chỉ sợ bị mấy ông nội ấy dẫn đi cho vài tháng là đủ mệt.

– Dẫn sao được, dẫn Tân về nuôi tốn cơm.

– Ở đó mà nuôi, người ta đày đọa bắt đi làm lao công cho ra xương, nhưng thằng bạn mắc toi ấy nó ở tỉnh nào?

– Sadec.

Tân nhanh trí nói ngay được cái tên tỉnh Sadec vì hắn nhớ có lần được về Sadec đi xuồng máy trên mấy con lạch thấy hai bên bờ những hàng dừa xanh tươi rũ tốc dài soi mình xuống nước. Trái dừa chi chít, trên ngọn, trái nào cũng no đầy, láng bóng. Căng thẳng như những bầu sữa của người mẹ đang sẵn sàng đón chờ đôi môi, đôi tay của đứa con.

Hắn lim dim mắt tả lại cho Lợi nghe, có những cây dừa nghịch ngợm bướng bỉnh, không chịu vươn mình cao về phía trời xanh như các anh em chung quanh, mà nhất định cứ choài mình ra soi mặt xuống con lạch. Đó là những cây dừa dỏm dáng, lắm khi làm ngăn trở lối đi. Các ghe xuồng cao đi ngang đấy liệu mà tránh chỗ. Tuy vướng víu nhưng chưa ai nỡ có ý định chặt vứt đi để dẹp lối. Giọng Tân say sưa kể, Lợi im lặng ngồi nghe một lúc rồi bật cười lên thành tiếng:

– Bộ Tân muốn làm thi sĩ phải không?

– Thật mà, đẹp lắm, trèo lên đó mê lắm, nhìn xuống dưới, vừa nước vừa trời bao la lẫn trong màu xanh của tóc dừa đong đưa. Nhan sắc của vũ trụ, nếu biết nhìn thì sẽ thấy cũng khêu gợi, cũng lẳng lơ hệt như nhan sắc của người đàn bà chứ Lợi đừng tưởng.

– Lợi có tưởng gì đâu.

Tuy nói vậy nhưng Lợi phải cố nhịn cho khỏi cười, hàm răng trên của Lợi cứ cắn chặt xuống làn môi dưới, hàm răng còn nguyên vẹn chưa bị sứt mẻ.

Xong bữa cơm Tân hơi ngà ngà, một mình hắn uống luôn hai chai 33, tranh hết phần của Lợi. Hắn đi thẳng vào phòng ngủ, kéo Lợi xuống giường bắt phải chiều hắn như ban sáng.

Lợi xấu hổ vờ thoái thác:

– Chết, mới ăn no, để cho cái dạ dày làm việc chứ, mất vệ sinh lắm đấy nhé, sách bảo thế.

– Vẽ, đời có bao nhiêu trăm năm, sau này xuống mộ nằm mục xương ra cũng chẳng ai hỏi đến. Dạ dày và cả ruột non ruột già tha hồ được nghỉ ngơi, đừng sợ, sách vở đều láo cả, ở đó mà nghe mấy thằng cha văn sĩ. Các ông ấy đói meo, bóp đầu bóp óc ra để nói chuyện dóc, bán kiếm tiền về nuôi vợ con.

Lợi cãi lại:

– Văn sĩ nào, đó là khoa học, của mấy ông bác sĩ chứ đâu phải văn sĩ.

– Bác sĩ cũng dóc, dóc tuốt.

Nói xong Tân kéo Lợi vật xuống giường không cho cãi, dùng sức mạnh của thằng con trai và của rượu để điều khiển tấm thân người đàn bà. Lợi cố vùng ra để nói vớt một câu:

– Khiếp ai dạy Tân mà quá quắt thế.

– Tuổi trẻ dạy.

Rồi Tân cúi sát xuống, gắn chặt môi mình vào môi Lợi, làm Lợi hết nói được. Chiếc áo Kimono chỉ được buộc bằng một sợi thắt lưng đơn sơ bị cởi tung ra. Bộ ngực đầy đặn của Lợi phô bày không còn che kín, Tân cúi xuống hôn từ cổ xuống ngực xuống bụng. Hắn thì thầm âu yếm:

– Giống hệt như hai quả dừa nhỏ mà anh vừa tả cho Lợi nghe ban nãy, cũng ngon lành, cũng hấp dẫn quyến rũ.

Lợi sung sướng khép chặt bộ đùi, oằn nguời lên như muốn dâng cả tâm hồn lẫn thể xác của mình cho người yêu. Trong giây phút mê loạn, Lợi run rẩy hỏi qua hơi thở:

– Tân không chán sao, Tân cho Lợi nhiều quá vậy, sao Lợi nhận cho hết. Lần đầu tiên, lần thứ nhất trong đời…

Lợi vừa run rẩy vừa ghì chặt Tân vào mình như sợ ai giựt mất người yêu. Tân lại cúi hôn lên môi, ngăn chận không cho Lợi nói thêm. Chán sao được, Tân là thằng con trai mới lớn, đầy sức lực. Tân có thể sống như thế từ năm nầy qua tháng khác.

– Thân thể Lợi đẹp lắm, đẹp hơn tất cả mọi người, Lợi biết không, hơn tất cả…

Lợi nhắm mắt đón nhận lời khen, người đàn bà thầm tiếc, giá gặp Tân mười năm về trước, nhưng Lợi quên nghĩ rằng mười năm về trước Tân chỉ là một chú bé con lên chín. Nếu lúc ấy Tân có nhìn thấy thân hình của Lợi thì chắc chú bé cũng chẳng biết gì và cũng chẳng gợi cho Lợi được một cảm giác gì.

☆

Tân sung sướng khi rời khỏi nhà Lợi, một cảm giác vừa mệt nhọc, vừa vui mừng. Xác thịt đòi hỏi một giấc ngủ thật dài, thật đầy đủ, ngủ một mình để có thể duỗi thẳng chân tay ra. Nhưng lý trí, con người trẻ trung, thằng con trai mới chớm tuổi vào đời lại chỉ muốn thức để reo hò sự thành công của mình.

Gói bạc cồm cộm nằm gọn trong túi quần, do Lợi đếm đi đếm lại gói và buộc kỹ trong chiếc khăn tay. Gói bạc cọ sát vào đùi êm dịu còn hơn những sự vuốt ve của bàn tay người yêu. Ý tưởng so sánh làm Tân bật cười:

– Mười lăm nghìn, đâu phải chuyện đùa.

Tân nói khẽ chỉ vừa đủ mình nghe. Tân chỉ sợ những đôi mắt tò mò của người đi ngoài đường, nếu để ý thì thế nào cũng biết rằng cái gói cồm cộm trong túi quần của Tân đó là bạc. Số bạc mà Tân đã lừa dối một người đàn bà để mang đi phung phí với một người đàn bà khác. Nghĩ đến đây Tân nghe đôi tai của mình phừng phừng nóng, Tân hơi xấu hổ, rồi để tự làm thầy cãi cho mình, hắn chắc lưỡi:

– Ta đã vất vả suốt một ngày, đem bao nhiêu sức ra mà phụng sự. Cho Lợi hưỏng những cảm giác khoái lạc mà chính tự miệng Lợi thốt ra là lần đầu tiên, lần thứ nhất. Chưa có thằng con trai nào đã cho Lợi được sống những phút mê loạn ấy thì dầu có mất 15 nghìn bạc cũng đâu có đắt gì.

Càng tự bào chữa Tân như càng xấu hổ, thì ra Tân chỉ là một thằng điếm, mang sức lực đi bán đó ư? Tân lắc đầu mấy cái thật mạnh như muốn xua đuổi những ý tưởng mâu thuẫn đang có trong đầu óc mình. Hắn chợt nhớ lời Uyển, đến mái tóc nguyên nếp tròn tròn úp lên đầu kiểu Sylvie. Hình ảnh Uyển hiện đến như một cái chổi quét sạch trong đầu hắn những ý nghĩ hỗn độn. Hắn cảm thấy dễ chịu hơn, tâm hồn êm ả khi nghĩ tới Uyển.

Tân chậm rãi đi bộ trên hè phố từ đường Gia Long vòng qua Lê Thánh Tôn rồi xuống Tự Do, trời còn sáng mặc dầu đã đến 7 giờ. Thành phố Saigon đang đi vào đêm, chậm rãi khoan thai như bước chân bà mệnh phụ. Có ai dám bảo là chiến tranh đang xảy ra khốc liệt ở cách Saigon không đến 100 cây số! Nhìn các cô gái diêm dúa đi ngoài đường, Tân chợt nghĩ đến những lần đấu trí với các bạn cũng vì các cô gái diêm dúa này. Tân bảo rằng Cộng Sản sẽ không thể thắng tư bản nếu Cộng Sản để cho tiêu diệt những tà áo màu, những lọ nước hoa. Vì con người sinh ra để mà hưởng thụ chứ không phải tranh đấu, để đi đến chỗ đồng hóa từ trên xuống dưới, mặc quần áo lam, bốc cơm nắm vừa ăn vừa tung hô khẩu hiệu hoan hô Đảng và Bác. Tân có một thằng bạn là học trò của một vị giáo sư khuynh hữu. Nhờ giáo sư huấn luyện chút ít về biện chứng pháp duy vật với duy tâm. Thằng bạn đã trợn mắt, gân cổ lên cãi để binh vực cho ngoài Bắc. Cuối cùng hai đứa giận nhau, thằng bạn chê Tân là đồ lạc hậu và Tân chê thằng bạn là con vẹt đi nhai lại những ý tưởng của người ta nôn oẹ ra.

– Giờ nầy là giờ đi làm của các thương nữ.

Tân nói với mình, thật như thế, đằng trước một chiếc taxi vừa ngừng để cho một cô gái bước xuống đi thẳng vào trong một ba ngay đấy. Cô gái bước rất nhanh, Tân không kịp nhìn thấy mặt mà chỉ thấy mái tóc và màu chiếc váy chật đỏ chói. Dáng dấp hơi giống Uyển, hình ảnh cô gái ấy bắt Tân lại nhớ tới Uyển.

Trời tím tím, nếu ở ngoài đồng ruộng chắc màu trời sẽ tươi đẹp hơn, giống màu hoa bèo Nhật Bản hơn. Trong thành phố, thì mái nhà và ngọn cây, lẫn với khói bụi xe cộ vương mắc lên không gian làm đổi màu trời, đổi màu vũ trụ.

Biết vậy nhưng Tân vẫn phồng ngực ra để thở đón lấy làn khí bụi bặm đầy thứ vi trùng đô thị quyến rũ ấy. Tân chưa đến tưổi quân dịch nên còn được thở bụi Saigon, còn được nện gót giày mỗi chiều lên hè phố quen thuộc. Còn được nhìn màu tóc, màu áo của các cô gái đi tung tăng trong buổi chiều.

– Saigon đẹp lắm, Saigon ơi, Saigon ơi.

Tân hát khe khẽ nghe trong lòng lâng lâng. Trời càng xuống chiều tâm trí thằng con trai càng cảm thấy nhẹ nhõm. Nhìn vào những tủ kính bên trong chưng bày các mẫu hàng ngoại quốc, nước hoa, ví cầm tay, búp bê, Tân có ý định mua một vật gì để tặng Uyển, cái ví chăng, hay lọ nước hoa, búp bê thì không được vì Uyển lớn rồi, đâu còn là trẻ con để có thì giờ chơi búp bê.

Dọc theo hai bên đường thỉnh thoảng lại có những bản cáo thị kể tội trạng và hình ảnh mấy ông Uý, Tá đã trót khởi loạn không thành công mà chưa chịu ra trình diện. Tân dừng chân đứng nhìn kỹ từng mặt xem có ai quen.

– Được làm vua, thua vô tù. Đời là vậy, ai bảo chú dại, chú ham. Coi tôi đây này sướng biết mấy, một mình mà có những hai cô người yêu, cô nào cũng xếp sòng.

Tân nói với tấm ảnh, tay vẫn thọc vào túi quần giữ lấy túi bạc, chỉ sợ vô ý bị thằng nào nó móc đi thì nguy. Tân giật mình vì có bàn tay ai vỗ lên vai:

– Làm gì mà lang thang ở đây, Tân.

Nhận ra tiếng thằng Linh, Tân yên lòng vì có người hộ tống về đến nhà, nhưng Linh kêu khát nước đòi vào nhà hàng Pagode uống cái gì.

– Vào thì vào.

Tân vui vẻ đi theo thằng bạn, giờ nào nhà hàng còn đông khách thứ văn nghệ sĩ đi kiếm đề tài ngồi tán dóc để mai cho lên báo.

– Hôm nay mày đi đâu mà đến trường cũng chẳng thấy, về nhà cũng chẳng thấy. Bà chị bảo là mày đi học, tao chẳng dám khai là mày cúp cua.

– Mày khai thì ông cho mày vào tù mọt gông đấy con ạ.

Linh quắc mắt nhìn bạn thách thức:

– Láo nào, tao lại không đến tao kể hết xem đứa nào vào tù trước.

– Đùa chứ hôm nay tao cúp cua đi…

Tân định khai thật với Linh khoe sự thành công của mình nhưng lại sợ rủi Linh đùa dai hỏi mượn vài thiên thì nguy quá. Bao nhiêu sức lực của hắn chứ phải giấy bạc chưa in số đâu mà để cho người khác xài, Tân đành dấu câu chuyện, chỉ thò ra một tí đuôi là mình sắp đi Cấp.

– Có đào không? Đi với đào mới thú, mới thần tiên, mới le, chứ ra bể để nhìn đùi đào của thiên hạ mà nuốt nước miếng ừng ực thì thà ở Saigon cho xong.

Tân không trả lời chỉ nheo mắt gật đầu, hắn chưa muốn tiết lộ bí mật. Linh mà biết không khéo lại đòi đi theo phá rối, mất vui.

Người bồi Trung Hoa thấy khách vào lâu nhưng bận việc bây giờ mới đến hỏi uống gì. Thật ra thì không hỏi cũng biết rồi, các cậu này bao giờ cũng chỉ có mấy chai 33 là tối đa.

Cả con đường Tự Do chỉ có mỗi một cái nhà hàng Pagode này tuy không có máy lạnh nhưng rất thoáng và dễ chịu… Khách uống phần đông là người Việt Nam. Người ngoại quốc không lui tới nhiều một phần vì sợ, thấy không có lưới, sợ ăn lựu đạn nhưng từ trước đến giờ nhà hàng nầy chưa ăn lần nào. Vì thế mà các ông nhà văn nhà báo vẫn dùng làm tổng hành dinh nơi hẹn hò. Cố nhiên đã vào đây thì túi phải rủng rỉnh chứ phận rách rưới thì đừng mong. Nhà hàng ở đường lớn phải cao giá vì thuế cao chứ đâu phải chuyện đùa.

Bọn Tân tuy không là văn nghệ nhưng muốn dựa cái hơi hướng, nên cứ vào đấy ngồi, cho người ta nhầm mình là văn nghệ sĩ cũng thích.

– Hai cái băm ba.

Vừa nói xong Tân mới sực nhớ là hôm nay mình đã uống nhiều, từ sáng sơ sơ cũng nửa chai Porto, hai chai băm ba. Hắn định gọi lại nhưng người bồi đã quay lưng đi và hắn đành chịu uống bia. Tối này sẽ vùi đầu vào giường ngủ chết thôi chứ sao bây giờ.

– Trông mầy đừ thế.

– Tao mệt.

– Vì học hay vì đào, nếu vì học mà đừ thì hơi ngốc đấy con ạ.

– Vì học thì đã có phúc cho ba họ nhà tao.

Linh sáng mắt hỏi ngay bằng giọng khâm phục:

– Thế à, ai đấy, có phải con bé tao gặp mầy quàng vai trong xi nê ra hôm nọ đó không?

Tân mỉm cười kiêu hãnh:

– Đào có hạng của tao đó, vợ sắp cưới.

– Mày điên chưa, tuổi mày bây giờ mà cưới vợ thì nên đào cái hố cá nhân như của mấy bố Việt Cộng để chui xuống. Rồi nhờ tụi tao, mỗi đứa đạp cho một ít đất mà chôn sống cuộc đời đi con ạ.

Tân bật cười giải thích:

– Thế mà bà chị tao vẫn cầu mong cho tao chóng tới tuổi lấy vợ đấy.

– Tao nói mầy đừng giận, đằng nào chị mầy cũng ích kỷ, một là muốn mầy đi cho khuất mắt, khỏi tốn cơm nuôi mầy. Hai là muốn chóng có cháu bế vì bà ấy lười biếng không chịu sản xuất lấy.

Tân nhìn Linh ngờ vực, cả hai lý luận của Linh đưa ra đều không đúng, chị Hải thương và xem hắn như con, đời nào cha mẹ lại muốn tống cổ con đi. Linh tiếp tục nói cái ý nghĩ vô lý của mình:

– Không ai nuôi mày thì mầy nên tới mấy gara xe búyt xin một chân rửa xe ban đêm, còn tươi cuộc đời hơn là đi cưới vợ.

Tân bĩu môi hét lên:

– Mặt tao thế nầy mà mầy bảo đi chùi xe buýt à, đệ nhất B trường XX.

– Không chùi xe thì khuân vác, mầy tưởng cái sẽ tú tài của mầy nặng lắm chắc. Thất nghiệp khối ra đấy con ạ, xin được một chân khuân vác cũng còn khuya.

– Mầy xem tao chẳng có ký lô nào cả vậy?

– Tao nói thật, không chịu khuân vác thì đi kiếm cô nào già có hột mà dư tiền, mầy xin một chân tẩm quất cho cô bớt cảm thấy lạnh lẽo phòng không, nhức mỏi gân cốt.

Tân đỏ bừng mặt, hắn ngượng ngùng tưởng như Linh đã biết rõ mọi sự và cố ý nói để dồn hắn, sửa lưng hắn, mặc dầu tin chắc rằng Linh không thể nào biết được chuyện tình của hắn và Lợi. Đến bây giờ chỉ có mỗi Lợi với hắn và người u già của Lợi biết thôi, thế mà sao hắn vẫn ngượng. Nhưng Linh vô tình tiếp tục câu chuyện.

– Nghề đó coi bộ ăn chắc nhất và có lẽ càng ngày càng thêm phát triển vì chiến tranh, vì…

Tân cắt ngang không muốn cho Linh nói nữa.

– Bộ mày tưởng trai Việt Nam thời buổi này chỉ có ba nghề đó mà thôi hả?

Linh có vẻ suy nghĩ, ngập ngừng một lúc rồi mới chịu nói:

– Còn nghề ma cà rò đi săn gái cho ngoại quốc, đạp xích lô và cuối cùng là đăng lính vào chức binh nhì. Một con đường trong sạch và ích lợi nhất là cái nghề cuối cùng nầy, tỏ ra rằng con người còn một chút bản thiện.

Tân bực tức khi nghe bạn vạch cái viễn ảnh của đời mình ra bằng một cây bút chì xám xịt như thế. Thằng con trai nào có học chút sử chẳng nghĩ rằng mình sẽ là một Trần Quốc Tuấn, một Nguyễn Huệ, một Ngô Quyền cứu dân cứu nước. Hắn cằn nhằn:

– Mầy ăn phải cái gì mà tư tưởng bi quan thế, ít nhất tụi mình cũng là niềm hy vọng, tương lai của nước nhà. Học dần rồi mới ra chứ…

Linh nhìn bạn lắc đầu thương hại:

– Mầy vẫn cho cái đệ nhất B của mầy là ghê gớm nhất, đậu rồi cả kia kìa, tú tài một, tú tài hai cả đến tú tài mười mà cũng nằm nhà mục xương như tụi thằng Tòng, thằng Minh…

Tân bĩu môi khi nghe Linh đưa ra hai nhân vật thí dụ của bạn:

– Tụi đó là tụi trốn lính, vong quốc, suốt ngày nằm nhà sau, đi cổng sau, thở nhờ chút khí trời đằng sân sau. Mặt mũi đứa nào cũng xanh lè nói làm gì. Nếu chúng nó cứ đàng hoàng xin đăng tên vào Thủ Đức học thì với tấm bằng cấp ít nhất nó cũng được chút cấp bậc chứ đâu phải binh nhì.

Linh gật gù:

– Hôm nay mầy có vẻ lạc quan.

Tân mỉm cười liếc mắt nhìn ra ngoài, một cô gái mặt trét đầy phấn son đang túm lấy một người ngoại quốc. Hai bên ngã giá, Tân chỉ nghe được có mấy chữ ô-kê lia lịa của cô gái.

– Cá cắn câu rồi, ngày mai liệu mà vào nhà thương xin tiêm pénicilline đi!

Hai thằng con trai nhìn theo cô gái và người ngoại quốc cho đến khi chẳng còn trông thấy nữa mới thôi.

– Nước non gì cái ngữ gái ấy nhỉ.

Tân thắc mắc đặt câu hỏi.

– Sao lại không, mầy tưỏng ai cũng may mắn có đào tơ, đào tươi như mầy ấy à. Người ta sang đây người ta phải để vợ con ở Ma Ní, Băng-Cốc. Nếu không đi tìm những cô gái nầy thì biết đi tìm ở mô.

Linh cố kéo dài chữ “mô” để bắt chước mấy cô gái Huế.

Tân vẫn lắc đầu nhất định không đồng ý. Hắn nghe nói đến các thứ bệnh phong tình, hoa liễu do từ mấy cái ổ nhan sắc đó tung ra nên hắn rất sợ. Hắn vẫn tự thề rằng chết thì thôi chứ nhất định không tác ái tình với mấy cô bán vi trùng bọc trong hương phấn ấy.

– Ba lọ pénicilline là xong, bách bệnh tiêu tán, vạn bệnh tiêu trừ, đến cái chi chi cũng thành sẹo cả.

– Có người bảo Saigon là một sự hỗn hợp giữa thiên đường và địa ngục, mầy có thấy đúng không? Đâu là thiên đường, đâu là địa ngục?

Tân hỏi Linh, nhưng Linh lắc đầu không đồng ý. Hắn vẫn cho rằng Saigon là nơi đáng sống nhất thế giới và đẹp nhất thế giới. Chiến tranh đã tô điểm tạo cho Saigon một thứ nhan sắc kỳ lạ quyến rũ. Linh không ham chạy chọt để ra ngoại quốc, đối với hắn được sống ở Saigon là may mắn, là đáng vinh dự lắm rồi. Những ai chưa được nện gót giày trên con đường Tự Do, chưa được vừa đi vừa ngước nhìn hai hàng me xanh ở con đường Nguyễn Du, nhìn những cành lá đang chụm đầu vào nhau thầm thì nói tiếng nói của cây cỏ của thiên nhiên, nhất là nhìn những ngọn cây sao thẳng tắp nghiêm nghị vút lên trời, những người ấy quả là đáng tội nghiệp, đáng phàn nàn nhất.

Các bạn vẫn chê Linh, hỏi sao còn đợi gì mà chưa viết sách để phổ biến cái tư tưởng yêu nước một cách mù quáng, rồi mang bán cho bộ thông tin để bộ gửi tặng các tòa đại sứ Việt Nam ở hải ngoại cho kiều bào đọc. May ra vì có hàng cây me ở đường Nguyễn Du, hàng cây sao ở đường Mạc Đỉnh Chi mà họ chịu trở về với quê hương chăng.

Mỗi lần nghe các bạn chế giễu, Linh chỉ cười không nói gì nhiều, vì sự thực chính hắn cũng đang có ý định rèn luyện cây bút. Đang tấp tễnh làm nghề viết sĩ bằng cách gửi bài đến cho các báo, dự rất nhiều cuộc thi chuyện ngắn, phóng sự do các báo tổ chức. Thỉnh thoảng cũng làm dăm bài thơ nói chuyện tình của mình. Tất cả đều chưa mang đến kết quả gì, nhưng kiên nhẫn là má của sự thành công, châm ngôn dạy thế và hắn có thừa đức tính ấy.

Tân không giống bạn, nông cạn hơn và thiên về vật chất hơn. Đứng trước sự quyến rũ của vật chất, bất cứ là một lọ nước hoa, một đĩa thịt ngon, một bông hoa đẹp, một khổ mặt đẹp, Tân đều bị quyến rũ và không hề tìm cách tự ngăn cấm.

Nhưng có khác tính nhau mới có thể yêu được nhau vì hai bên tìm ở nhau những điểm mới lạ để bổ khuyết cho mình. Đó là yếu tố thúc đẩy cho Linh và Tân gần nhau. Ở Linh còn nhiều điểm mâu thuẫn, lúc hắn thế nầy, mai lại hắn đổi khác, chính Linh cũng tự biết rằng mình chưa định, còn thay đổi rất nhiều và hắn sẵn sàng đón đợi sự thay đổi ấy.

Hai đứa gọi thêm hai chai 33 nữa, uống cạn rồi mới chia tay ra về.

☆

Hải đứng dậy vươn vai bẻ răng rắc mấy cái xương ở đầu ngón tay cho giãn gân cốt.Từ hơn tiếng đồng hồ ngồi vá mạng nốt mấy chiếc áo, mấy đôi tất cho thằng em, đôi mắt bị nhìn chăm chú vào một chỗ mãi, như muốn mờ đi. Hải lẩm bẩm với mình:

– Lại sắp phải lên thay cặp kính mới, chẳng thấy đường lối gì cả, già quá rồi.

Không phải là một lời than thở mà là một sự nhận định. Hải chấp nhận cái phần số của mình như cậu học trò trung bình biết phục thiện, chấp nhận số điểm và lời phê bình của ban giáo sư ở trong lớp học. Hải chẳng bao giờ đặt câu hỏi mình sống để làm gì hay là sống cho ai.

Nếu có ai cầu kỳ đến đặt câu hỏi ấy thì Hải sẽ ngẩn ngơ, chịu, không thể nào trả lời vì chẳng biết trả lời ra sao.

Hải yêu cuộc sống và công việc của mình, nàng vẫn cho rằng được như thế là Trời Phật tỏ ra công bình lắm rồi. Ngày xưa Hải chỉ học đến hai năm trung học rồi ngừng vì bố mẹ chết. Trong lúc các bạn được tiếp tục học thêm thì nàng phải ở nhà lo đi làm việc nuôi mình và nuôi em. Chẳng có bằng cấp gì trong tay mà cũng không ai nuôi ngày nào, Hải đành quay ra học nghề buôn bán. Nghề buôn không có cửa hiệu, không có vốn, nghề buôn hàng xách.

Nghề nầy tuy tầm thường thế mà đã nuôi chị em Hải ngót hai mươi năm nay, từ ngày bố mẹ chết trong cuộc chiến tranh Pháp Việt ở miền Bắc.

Độ mới học nghề chưa quen khách, chưa thạo việc, Hải chỉ dám chạy những món hàng thường như cau khô, tơ sợi vải súc v.v… với các bà đi tản cư. Dần dần ngày trở về Hà Nội Hải bắt đầu làm quen với các món đồ quý vàng bạc, ngọc ngà, kim cương.

Ai có gì muốn bán chỉ việc bảo với Hải. Hải sẽ đi kiếm mối hàng, bán xong Hải ăn số lãi nhỏ mà nàng đã bán được.

Ngày di cư vào Saigon, Hải cũng phải vào vì tất cả các bà khách đều lũ lượt vào cả, kẻ đi máy bay, người đi tàu. Hải đã thoáng có ý định ở lại với mồ mã bố mẹ nhưng ở lại là phải đổi nghề. Với chính phủ Cộng sản thì đừng mong sống bằng cái nghề của Hải và nàng đành đưa em xuống chiếc tàu cuối cùng từ Hải Phòng vào Nam.

Những ngày mới vào thật ngỡ ngàng, chẳng quen biết ai cả, người một nước mà như hai dân tộc. Từ khí hậu đến giọng nói, chẳng ai hiểu ai, dần dần bắt liên lạc được với các bà cũng ở ngoài ấy vào rồi các bà giới thiệu thêm.

Bây giờ thì Saigon đối với Hải là quê hương thứ hai, Hải cũng yêu và cũng chịu ơn Saigon như đã chịu ơn Hà Nội.

Mỗi ngày Hải ra chợ Saigon ăn sáng rồi vào hàng bán cau trầu vàng mã ngồi đến trưa. Nơi nầy là nơi tụ họp của giới trung lưu, các bà nhà giàu nhưng chưa lên quan. Ngày nào lên quan sang thì thôi, các bà chỉ nhắn nhe mời vào nhà riêng chứ không dám ra lê lết ở các hàng quán ở chợ. Sợ các bạn hàng lợi dụng, sợ chị em bạn quen thói cũ mà đùa bỡn rồi xin xỏ vòi vĩnh nầy kia làm mất uy tín của chồng. Người đàn bà phải biết thay đổi mình theo tầm địa vị của chồng, nhất là gặp mấy ông chồng thích làm chính trị, hoặc chơi với bạn làm chính trị.

Đối với những giới quá giàu sang Hải rất dè dặt. Tâm lý người đời phần đông ai cũng mong được thơm lây, được dựa hơi. Chỉ cần ở láng giềng với một nhân vật quyền quý là mình đã oai vang rồi. Trong câu chuyện thỉnh thoảng phải nhắc đến nhân vật ấy, đến những mẩu sống riêng biệt mà chỉ có mình là kẻ láng giềng hay ghé mắt nhòm trộm mới được hân hạnh trông thấy. Thế thôi cũng đủ làm cho các bạn thầm phục, chưa kể mỗi khi nhắc lại những câu nói, những cử chỉ mà nhân vật quan trọng ấy đã dành cho mình.

Lắm người nhờ quen biết, láng giềng với nhân vật quan trọng mà rồi cũng vùn vụt lên như diều của trẻ con. Nhờ biết cách xu nịnh bám sát lấy cánh tay của nhân vật, nhất là của phu nhân tức là vợ nhân vật, thì sự thăng thiên còn mau mắn hơn.

Xứ ta hơn Hoa Kỳ ở điểm là người đàn bà có nhiều uy tín đối với chồng, cả trên lĩnh vực xã hội chính trị. Người đàn bà Hoa Kỳ bắt chồng sắm xe, sắm nhà, làm tiền và rửa bát, tất cả đều chỉ để phục dịch mình mà thôi. Người đàn bà Việt Nam bắt buộc chồng phải phục dịch cả họ nhà mình và bè bạn của bố mẹ mình, của mình. Người chồng Việt Nam thương nể vợ, sợ vợ, vợ bảo gì cũng phải nghe theo cho yên nhà yên cửa.

Chỉ cần xem tướng các bà, rồi bám riết lấy áo họ khi chồng họ lên cao là mình cũng sẽ lên theo. Chạy hàng xách mà muốn giàu sang, nhất là loại nữ trang vàng ngọc cần phải có một ngôi nhà tốt, có xe hơi càng hay, có tủ sắt để cất hàng và người chạy hàng cần phải có tính se sua. Hàng mình mang vào người cũng như hàng chưng ở tủ kính trong đường Tự Do. Nó là một giá khác nếu mình còn có cái tác phong phì nộn bệ vệ của một vì phu nhân ăn no ngủ nhiều nhàn nhã. Những thứ hàng ấy, dẫu có kém một tí trông nó vẫn giá trị hơn cái thứ nữ trang gói vào chiếc khăn tay nhét vô cạp quần, gặp ai cũng phải dấu diếm thì thà thì thọt. Trông vừa bần tiện lại vừa có vẻ gian dối như của đi giật ở bến xe.

Bản tính của loài người vẫn thích sự công khai danh chính ngôn thuận. Tâm lý đời nó như thế, mình mang chiếc nhẫn của mình nó có làm cho người nhìn say mê, thì họ chỉ dám suýt xoa mượn xin ướm thử vào tay cho hân hạnh, sau đó tùy bà muốn ngã giá bao nhiêu thì liệu mà nài nỉ xin xỏ.

– Thôi mà chỗ chúng mình chị em với nhau, xin bà chị thương tình, bà chị bớt em chút đỉnh.

Hải biết thừa cái nghệ thuật mượn đầu heo nấu cháo ấy nhưng chẳng bao giờ thèm thực hành. Điểm thành công của Hải là điểm thật thà, Hải không có cái lối khéo tán tỉnh nên được một số người tin cẩn.

Ai muốn có một chiếc nhẫn, một chiếc vòng, một đôi hoa tai hoặc chuỗi hạt ngọc với giá vừa phải, thì đừng tìm đến những cái giá mắc nữ trang làm chi cho đắt. Chỉ cần ra chợ gặp cô Hải bảo cô ấy kiếm cho.

Có người tìm tới, Hải mới tất tả đến nhà những kẻ có hàng muốn bán, lấy món nữ trang mang về đưa cho khách xem. Tùy giá cả của hai bên muốn, Hải chỉ lấy chút tiền công lãi và tiền xe.

Nếu cái nhẫn người ta đòi bán giá cuối là một trăm nghìn thì Hải chỉ tăng độ một trăm hai chục nghìn rồi người ta sẽ trả xuống thì vừa giá. Gặp một tay mối khác họ có thể tăng lên gấp đôi để kiếm cho nhiều lãi hơn.

Lâu ngày quen thuộc, người ta mới biết rõ ai thật ai giả, và Hải được tín nhiệm nhiều ở chỗ hiền lành ấy.

Hải không nhan sắc lắm, nếu ngày ấy Hải có nhan sắc thì chắc sẽ không làm cái nghề chạy hàng xách nầy. Loại đàn bà con gái như Hải là loại đảm đang, phấn son tí chút để người ta khỏi thương hại và khỏi cho rằng mình lập dị muốn cho khác đời vậy thôi.

Mải lo làm ăn quên cả điểm trang, ngày nay Hải thuộc về loại gái già, chỉ có mấy ông già muốn xin về làm bé để bắt đóng vai người ở không công. Biết vậy nên Hải đã khéo léo từ chối tất cả, viện cớ rằng còn phải nuôi em, phải đưa em cho đến bờ đến bến.

Ở vào thời buổi vàng thau lẫn lộn nầy đồng tiền đã làm mờ hết những đôi mắt sáng, lương tâm chỉ còn là một cái thùng rỗng. Sự được làm chủ, được đứng tên một chiếc xe, một ngôi nhà, mấy chục lượng vàng là sự hấp dẫn nhất. Con người muốn được như thế thì phải quên cái lương tâm của mình đi. Không ai dám giận dữ trách móc khi thấy chiếc xe hơi hoặc ngôi nhà đẹp đang từ từ đến gần mình. Ngay cả pháp luật cũng phải nể nang. Ngồi trên chiếc xe tắc xi có thể bị chận lại hỏi giấy tờ, chứ trên một chiếc xe hơi lộng lẫy tài xế mặc đồng phục lái đằng trước, thì đằng sau xe dẫu có chở đến cả tấn thuốc vi trùng đầu độc nhân loại cũng chẳng ai biết đấy là đâu.

Có những nhân vật quan trọng và thế lực còn đưa nhau lên máy bay để bàn bạc chuyện làm ăn, như thế mới tránh được mọi nghi kỵ, dòm ngó. Hải thuộc vào loại người thành thật, mặc dầu lăn lộn cả mấy chục năm trời trong cái thế giới bán buôn, dùng cái lưỡi để nuôi sống mình. Thế mà vẫn có lần bị mắc lừa, Hải vẫn buôn bán với các bà thầu khoán công kỹ nghệ gia, hạng vừa, nhưng thỉnh thoảng cũng có một vài bà đại thương gia mò mẫm đến. Mặt dầu Hải không ăn xài lộng lẫy dùng bề ngoài che bề trong, không tìm những kẻ giàu sang mà kẻ giàu sang vẫn tìm đến Hải.

Một lần suýt bị mắc lừa, nhờ vố ấy, Hải mở mắt ra to hơn vì nó đã dạy thêm cho Hải một bài học khó quên.

Hôm ấy cũng như lệ thường, Hải đang ngồi ngửi các thứ hương của bà bạn ở sập bán hương trong chợ Saigon. Hương ở chùa Ấn Quang đưa ra kỳ nầy thơm gần bằng hương Huế. Nghe bảo làm toàn bằng gỗ trầm hảo hạng chứ không phải loai gỗ tạp của các chú ba hay làm để bán giá rẻ. Đang ngửi hương và quẹt diêm đốt thử thì có một bà, nghe giới thiệu là đại thương gia ở tỉnh về. Sau mấy câu khách sáo làm quen, bà đại thương gia lật tay áo cởi ra một chiếc vòng cẩm thạch thật đẹp. Nước ngọc xanh mát như lá bí già, da ngọc mịn và người thợ ngọc phải thuộc vào hạng rất khéo tay. Tất cả mọi người đều sáng ngời hai con mắt, trầm trồ rối rít.

– Đấy, cô hãy nhìn kỹ cho thỏa thích, chẳng có một chút tỳ vết nào cả, cô liệu xem ai muốn thì cô bán hộ cho chị.

Giọng bà đại thương có vẻ tự tin, quen sống trong vàng ngọc. Hải đón nhận chiếc vòng, hơi kiêu hãnh vì thấy cái tiếng ngay thật của mình đã được vang xa. Người ta chưa hề quen biết, chỉ mới nghe danh thôi mà người ta đã dám giao hàng.

– Có người vừa hỏi thăm em, muốn tìm chiếc ngọc cho đủ bộ với đôi hoa, chuỗi hạt và chiếc nhẫn. Chắc gặp chiếc vòng ngọc này họ sẽ ưng ý lắm.

Tuy thật thà, nhưng sự thật thà trong nghề buôn bán bao giờ cũng có giới hạn. Hải chỉ nói người quen chứ, nếu dại mà đi khai rõ tên họ người quen ấy là bà khách sẽ tìm cách thoái thác để rồi xin rút lui. Tự mình đi đến người quen của Hải, thương lượng bán buôn với nhau, qua mặt Hải để khỏi mất số tiền trung gian hoa hồng. Đây cũng là một thứ kinh nghiệm nghề nghiệp nữa.

Chiếc vòng ngọc đẹp đến lạnh mình, Hải mân mê chiếc vòng rồi mang thử vào tay, cổ tay Hải nổi bật hẳn lên. Thảo nào mà loài người đặt ra nữ trang.

– Bà chị định cho bao nhiêu đây?

– Năm trăm không bớt một đồng, đây là thứ ngọc bí, hiếm lắm, đeo vào lại phát lộc phát tài vì không có tỳ có vết. Tôi còn một chiếc nữa đẹp hơn nhưng đeo hai tay hai chiếc coi có vẻ nhà giàu chưng của quá. Sợ người ta sẽ chê mình trọc phú, với lại còn để tay kia mà mang cái đồng hồ kim cương chứ. Vì thế nên tôi mới phải bán bớt một chiếc, bán mà tiếc lắm, vì nó vừa đẹp vừa hiếm. Dễ dầu gì mà làm chủ được một báu vật.

Bà đại thương nói thao thao, quả thật là tay sành sõi trong nghề chứ không phải loại có của lần thứ nhất đi bán. Nghe bà nói Hải biết ngay bà cũng thuộc loại con buôn sành sõi quen khoe, quen tán.

Bà đại thương bảo không dám mang vào tay nhiều sợ người ta chê rằng mình là đồ trọc phú. Hải hơi mỉm cười, giá không có mặt bà lúc ấy Hải sẽ phân tích với các bạn hàng xem bà ở vào giai cấp nào. Nhưng trong công việc làm ăn cần phải làm bộ đạo mạo đứng đắn, nhất là buổi đầu tiên. Hải phải dấu nụ cười tuy ngoài mặt vâng vâng dạ dạ chứ trong lòng Hải đã ngờ rằng bà chị đây cũng đi lấy của một bà chị khác, cao xa hơn để ăn số lãi có thể lên gần năm chục phần trăm.

– Năm trăm em sợ hơi cao, người ta không trả tới.

– Thôi thì tùy cô đấy, liệu mà bán nhưng tệ nhất cũng phải trên dưới bốn trăm.

Hải ngập ngừng, linh tính như xúi dục nàng không nên buôn bán giao thiệp với hạng người quá cao sang.

– Để em đi hỏi thử, mai em trả lời cho bà chị.

Nói xong nàng đưa trả lại chiếc vòng ngọc nhưng bà đại thương gạt đi:

– Cô giữ lấy để đưa cho người ta xem, chỗ làm ăn buôn bán phải có sự tin cẩn nhau chứ. Tôi tuy chưa biết cô nhưng nghe chị em họ nói đến cô rất nhiều tôi mới ra tận đây để tìm cô.

Giọng bà đại thương ngọt ngào như đàn gảy nhẹ bên tai, Hải hơi hối hận về sự nghi kỵ của mình, nàng cảm động giữ lấy chiếc ngọc. Đây là bước đầu tiên của con người lúc sa ngã.

– Mai em tới bà chị, mấy giờ bà chị có nhà để em đến cho gặp.

– Ấy chết, vào nhà tôi lính tráng nó hỏi lôi thôi lắm.

Rồi như sợ Hải sẽ điều tra ra sự thực, vì sự thực bà chẳng có là phu nhân phu nhiếc gì, bà đại thương nói thêm:

– Chẳng là tôi ở cùng ngõ với một vị đại tá, chỗ láng giềng mà, nhưng nhà tôi ở bên trong nên qua đấy lính họ hay hỏi.

– Thế ạ.

Hải cắn môi cố giữ vẻ tự nhiên, ý nghĩ ngờ vực ban nãy lại ùn ùn kéo về.

– Thôi cô khỏi phiền, tôi có xe nhà, bảo tài xế nó đưa đi lúc nào chẳng được, bao giờ cô muốn đến nhà chơi tôi sẽ bảo xe nó ra đón.

Hải lắc đầu nói ngay:

– Em vào làm gì?

-Thì thế, cô rỗi mời cô vào chơi mà, nhà tôi có khối đồ đẹp, chẳng là… ông cụ tôi…

Sợ bà đại thương lại khoe khoang mất thì giờ, Hải hỏi để cắt đứt câu chuyện:

– Bà chị đến em vào giờ nào?

– Giờ nào chẳng được, giờ cô xơi cơm nhé?

Hai người chia tay nhau sau khi cài thêm mấy câu xã giao. Bà đại thương hay đưa tay vuốt mái tóc để cánh tay áo hơi kéo lên cho mọi người nhìn thấy rõ chiếc vòng kim cương lấp lánh. Cũng như mỗi khi cầm chén uống trà, bà cố vểnh ngón tay út ra cho mọi người trông thấy chiếc nhẫn to tướng, mà ngón tay bé nhỏ phải nặng nhọc lắm mới chở nổi. Buôn bán cần phải tỏ ra mình thừa thãi như thế người ta mới nể nang.

Bà đại thương vừa ra khỏi nhà, Hải vội mang chiếc ngọc đến hiệu quen để hỏi giá ngay, ông chủ nhìn chiếc ngọc một lúc rồi cau mặt.

– Lạ quá, lạ quá, không có một chút tỳ vết.

Hải cắn môi theo rõi từng nét nhíu mày trên mặt ông chủ hiệu. Chữ “lạ” nói sao nghe như có lẫn chút ngờ vực chứ không phải chữ “lạ” của người thán phục trước một báu vật. “Lạ” đây tức là có ý gì đáng nghi, ông chủ hiệu biết rằng Hải chỉ giao thiệp với người đứng đắn, sao hôm nay lại đưa cho mình cái của kỳ dị nầy. Giọng ông dõng dạc gọi chú thợ:

– Chú Sáu bảo đưa ấm nước sôi với son lò lên đây nhé.

Hải giật mình. Chết thật, có lẽ nào đây là đồ giả, ông chủ nghi ngờ đến nỗi tính chuyện mang vòng thả vào nước sôi cao độ, luộc ngọc để thử xem ngọc thật hay giả. Đấy là một phương pháp chắc chắn nhất.

Nếu chỉ là một thứ đá thường mà người ta mang nhuộm thì vào nước sôi, mầu xanh của ngọc sẽ nhả ra. Chiếc ngọc sẽ được trở về nguyên hình, không được mang tên ngọc nữa mà phải mang tên đá. Một thứ đá thường, nhưng được chuốt kỹ để đánh lận con đen mà thôi.

Đúng như sự ngờ vực của ông chủ, chiếc vòng ngọc vừa được bỏ vào nước sôi, nước chưa kịp sủi bọt mà màu xanh đã từ từ loang ra trong nước.

Hai người nhìn nhau, ông chủ hiệu kim hoàng nhìn Hải bằng cái nhìn đắc thắng, còn Hải thì vừa kinh ngạc vừa bực tức.

– Ai đưa cho cô chiếc ngọc này?

Hải định nói thật nhưng vì lương tâm nhà nghề, nàng đành phải dấu diếm, không muốn bôi danh dự người ta. Biết đâu bà ấy chẳng bị một bà khác đánh lừa, Hải chỉ nói là của một bà khách giàu.

– Cô phải coi chừng, người ta sẽ có thể đổ thừa rằng cô đánh tráo đổi thật ra giả đó.

Hải tái mặt, nàng quên nghĩ đến sự ấy.

– Bao giờ cô gặp người ta?

– Trưa ngày mai. Bây giờ tôi phải làm sao? May mà tôi đến đây trước.

– Lúc gặp người ta cô phải nói chặn trước, trách móc thật nặng lời. Cái nghề đời nó vậy, cô yếu là cô chết chứ không phải là chơi, người ta sẽ đưa cô ra tòa về tội lường gạt.

– Trời ơi!

– Chứ sao, nếu cần thì cô có thể khai tên tôi ra để làm chứng.

– Thật là phiền.

Hải cau mặt, hết nhìn chiếc ngọc đến nhìn ông chủ hiệu, nhận thấy ông chủ hiệu vàng này lạ hơn mọi người là không béo, mặc dầu cũng chuyên môn ngồi một chỗ, mặc dầu ăn nhiều, nhưng bao nhiêu đồ bổ khoẻ vẫn không đủ làm ông phát tướng. Có người ác mồm ác miệng đổ thừa cho vợ ông, tốt mái hại trống. Người ta bảo thế nhưng sự thực có lẽ vì bà vợ nói hơi nhiều, mỗi một sự nghe thôi cũng đủ làm gầy người ra.

Ngày mai vừa thấy dáng dấp bà đại thương bệ vệ bước vào nhà như người vần cái lu nước đầy, Hải bù lu bù loa lên giọng trách móc giận dỗi:

– Trời ơi thật là khổ em, hết ai đến bà chị mà cũng…

– Cái gì, làm sao, cũng làm sao cơ chứ?

Giọng bà đại thương hách dịch như muốn tấn công trước để bao vây địch thủ. Hải cũng lên giọng cao hơn, được cái giọng Bắc rất dễ lên giây.

– Còn làm sao nữa, hôm qua bà chị trao cho em chiếc vòng ngọc nhuộm. Bà chị đi rồi em đưa ra hiệu kim hoàng Mỹ Lệ ngay. Ông chủ hiệu vừa xem qua đã tỏ ra ngờ vực, ông ấy mang luộc đi thế là phai hết cả mầu sắc, đây em xin đưa trả bà chị.

Hải vừa nói vừa mở khăn tay đưa ra chiếc vòng nhợt nhạt, hết cả mầu biêng biếc, bóng ngời của ngày hôm qua.

Bà đại thương thấy có vẻ khó lật ngược tình thế, tuy rất bực tức vì mất miếng mồi ngon. Nghe tiếng con bé thật thà, ngỡ rằng nhờ cái tiếng thật thà ấy, con bé sẽ giúp mình trót lọt, không ngờ nó thật thà mà lại cẩn thận. Chẳng biết phải làm sao, bà đại thương đành cũng phải đưa hai tay lên kêu trời:

– Thôi chết rồi, thiên địa quỷ thần ông bà ông vải ơi, già đầu chừng nầy mà bị còn mắc lừa. Thế mà nó đành đoạn dám lấy của tui hai trăm năm chục nghìn bạc, chao ơi trời ơi là trời.

Bà đại thương biết rằng trong hai tiếng xấu thì phải chọn lấy một, thà mang tiếng ham lãi nhiều hơn là gian dối. Buôn bán thì ai chẳng ham lãi, nhưng còn cái tiếng kia thì ngàn đời khó gột, thôi thì để Hải chửi mình tham vậy.

Hải chỉ cắn môi để cho khỏi bật cười to, bà đại thương quả là một nữ kịch sĩ có hạng. Tiếc rằng bà ấy không hành nghề, cái nghề đóng kịch chắc sẽ nổi danh không kém gì cô Kim Chung, Kim Cương.

– Bà chị coi đó, người sành sõi như bà chị, con mắt chuyên nhìn đồ thật mà còn lầm lẫn huống hồ là em.

Biết rằng Hải đã bằng lòng không làm to chuyện, bà đại thương vui mừng nói thêm:

– Ấy đấy, thật là bảy mươi chưa què chớ có khoe mình lành. Ở đời ai học được chữ ngờ. Nghe cô nói mà tui bắt lạnh mình toát mồ hôi bột. Đây nầy, cô sờ tay tui mà coi.

Nói xong bà đại thương đưa bàn tay mình ra cho Hải cầm, sự thực thì bà vẫn có chứng đổ mồ hôi tay kinh niên như thế. Chứng nầy người ta vẫn gọi là tê thấp, không có cách nào chữa khỏi vì ngày xưa, thuở còn hàn vi bà phải đi cầy, ngâm chân tay dưới bùn lầy suốt ngày.

Cố nhiên, không bao giờ ai dại gì mà đi khai hết những sự thật não nề ấy, nhưng dấu diếm cả với ông thầy thuốc thì còn ai biết đằng nào mà chữa.

Đấy là bài học thứ nhất, từ độ ấy Hải trở nên dè dặt hơn. Mỗi lần nhận hàng của ai là nàng phải rào sau đón trước, rất nhiều khi còn phải mang câu chuyện chiếc vòng ngọc giả ra để cho người ta đừng nghĩ đến chuyện lừa mình vào tròng, lợi dụng cái tiếng chân thật của mình.

Ông chủ hiệu kim hoàng còn dạy cho Hải một kinh nghiệm rằng, nên luôn luôn đánh cái dấu hỏi trước những người khách hào nhoáng, bóng bẩy, cũng như những món hàng quá hoàn hảo tuyệt đối.

☆

Tân bước vào thấy mâm cơm còn đậy chờ ở bàn và Hải đang lúi húi xếp mấy cái áo quần vào tủ. Nghe tiếng giày nện ở từ ngoài ngõ, Hải đã quay ra hỏi:

– Xe đâu mà đi bộ về?

– Xe em cho nó sửa cái thắng.

– Em phải coi chừng, bây giờ xe cộ mỗi ngày một đông, mình cẩn thận mà gặp những người say sưa ẩu tả họ cứ nhào đại vào thì mình cũng chết.

– Chị khỏi lo, em lái xe số dách, nôm bờ oan mà. Từ khi có xe chị đã thấy em đâm vào ai chưa?

– Ấy đấy, đừng có nói trước. Thôi vào rửa tay mà còn đi ăn cơm.

Tân ngoan ngoãn vào nhà trong, mừng vì chẳng thấy chị hỏi thăm vì sao buổi trưa nay không về.

Tân còn phải tìm cách nói dối với Hải để xin đi Vũng Tàu. Lại phải mang câu chuyện trèo dừa ra cho nó phù hợp, lỡ như Lợi có đến gặp Hải để hỏi thăm tin tức. Mấy bà gái già khi họ lên cơn nhớ những ông nhân tình trẻ thì họ trở nên quay quắt, cửa Phật cửa Thánh gì cũng đẩy mà vào.

Thế nào Lợi cũng sẽ giả vờ đặt chuyện đến thăm Hải để hỏi tin tức. Nếu vô ý nói sai với Hải, để Hải sẽ vô tình kể cho Lợi nghe thì sự thể rồi sẽ bi đát. Sự xót xa vì mất tình, mất tiền đối với một cô gái trẻ nó không quan hệ bằng đối với một bà gái già. Biết trước như thế nên Tân rất dè dặt.

Vào bàn ăn Tân tìm cách đặt vấn đề ngay, có lẽ rồi cũng đến phải theo cái phương pháp của Uyển, vì đó là một phương pháp chắc ăn nhất.

– Có mấy thằng bạn nó rủ em về Sadec trèo dừa.

– Về vào lúc nào, em phải học chứ.

– Nghỉ lễ Cách Mạng những cả tuần mà.

– Ừ nhỉ.

Hải lơ đãng trả lời em, không cho câu chuyên một tầm quan trọng như Tân mong muốn. Đối với Hải chỉ có sự làm việc mới đáng coi trọng, ngoài ra tất cả đều là chuyện đùa. Tân thấy cần phải quất một ngọn roi mạnh hơn.

– Học mãi mụ cả người. Em muốn thay đổi không khí. Lắm lúc ngồi nghe thầy giảng mà em chẳng hiểu gì cả. Cái cảm giác như bị ai đấm vào ngực nó cứ dội ra…

Đúng như ý Tân muốn vừa nghe em kêu tức ngực là y như Hải ngừng đũa không ăn nữa. Nàng cau mặt gắt em:

– Sao tức ngực mà không nói để chị đi hốt thuốc cho. Chị đã dặn rồi…

Bị chị mắng Tân chỉ muốn bật cười, vừa hối hận lại vừa thích thú. Hắn chợt nghĩ đến mẹ của Uyển, thì ra tất cả những người đàn bà đều giống nhau. Già đầu rồi mà bà nào cũng rất dễ xí gạt. Chỉ cần mang cái vấn đề sức khỏe ra là ăn chắc. Tân hơi thắc mắc, hẳn sự khờ dại nầy là khởi điểm của tình thương chăng. Thứ tình chân thành không tính toán và không vụ lợi. Hình như ở vào tuổi của hắn chưa bao giờ biết đến, chưa hề lo cho ai. Nếu Hải có ốm thật mà Tân phải săn sóc thì sự săn sóc ấy cũng chỉ là một cái máy, có thế thôi.

Nhưng sự thắc mắc chỉ thoáng qua, tuổi hắn là tuổi không chịu dừng bước lâu trong một vấn đề nào, nhất là dừng bước trong suy tư.

– Nhé chị, cho em đi về độ bốn năm hôm thôi.

– Ừ, đi thì đi nhưng liệu phải cẩn thận. Em định đi bằng gì?

Tân ngập ngừng, nếu nói rõ ràng sẽ đi bằng xe mô tô của hắn, chắc chị hắn sẽ không đồng ý, nàng lại lo sợ nữa chăng?

– Đi xe đò, mất có mấy tiếng đồng hồ…

– Xe đò cũng phải coi chừng, nghe nói Việt Cộng họ hay chặn xe để khám xe và bắt đi lắm.

– Trời ơi, nếu chị sợ như vậy thì sợ tất cả và em sẽ chẳng bao giờ làm nên được cái sự nghiệp gì cả.

Nói đến chữ sự nghiệp Tân hơi cảm thấy xấu hổ, hắn là một thằng vô tích sự, ăn bám chị, lừa gạt một người đàn bà để lấy tiền đi nuôi một người đàn bà khác, sao lại gọi bằng sự nghiệp. Nhưng ý nghĩ ấy cũng chỉ thoáng qua, hắn mải nghĩ đến sự vui thích khi được cùng Uyển hụp lặn dưới bể.

☆

Vừa nhìn ra bãi sau thoáng hiện từ đằng xa là hắn thấy bao nhiêu mệt nhọc đều tiêu tán cả. Sáng hôm nay Tân hẹn vói Uyển chờ nhau ở trước nhà bán vé của hãng máy bay Hàng Không Việt Nam làm như định đi xa. Uyển chỉ mang theo ba bộ áo tắm, một chiếc áo đầm nhỏ để đi nhảy ban đêm và trong người mỗi đứa mặc một bộ blue jean với sơ mi ngắn tay. Đầu Uyển buộc chiếc khăn đỏ có dọc xanh thẫm, quần xanh và áo đỏ thắm kẻ ô vuông.

– Trông Uyển đẹp như một tài tử lừng danh.

Gặp Uyển, câu nói đầu tiên của hắn là khen ngợi ngay.

– Chỉ nịnh người ta.

– Không đâu, Tân là đứa chưa bao giờ nịnh ai, Tân nói thật đấy, Uyển đẹp ghê đi.

Hắn nói và rùng mình, đôi mắt nhìn đăm đăm vào bộ ngực căng thẳng phập phòng như chỉ chực nổ tung dưới làn áo mỏng.

Quần của Uyển không phải là cái loại quần cổ lỗ như mọi người vẫn mặc mà nó là loại quần lưng dưới cái eo, như thế chiếc áo sơ mi Uyển không cài cúc ở dưới mà chỉ buộc lại để lộ một khúc bụng với rốn. Trông Uyển vừa ngon lành lại vừa kỳ lạ. Kiểu áo mặc này Uyển bắt chước mấy cô trong báo Elle vào độ mùa hè ở bể.

Trời dịu dịu không nắng. Tân để cho máy nổ đều không cần chạy quá nhanh. Vì phút sung sướng nhất là cái phút đang đi đến hạnh phúc.

– Trời đẹp quá, đúng là Trời cưng chúng ta.

Tân nói với Uyển, hắn cảm thấy tâm hồn nhẹ lâng lâng. Uyển vội vàng xổ một câu tiếng Pháp để trả lời hắn:

– Dieu est avec les amoureux.

– Nghĩa là trời… làm sao?

– Trời đi cặp với những những kẻ yêu nhau.

Uyển phải giảng cho Tân nghe.

– Thì đúng rồi, anh cũng nói vậy.

Uyển với Tân cười to, chỉ mong chóng tới bể, còn một vấn đề nữa mà cả hai cùng chưa dám nói ra là ra đến bể nên thuê hai phòng hay một phòng. Hai phòng vừa tốn tiền, vừa xa lạ mà có khi lại còn không biết có tìm ra. Thuê một phòng thì sợ người ta hỏi giấy tờ lôi thôi.

– Tụi mình giả vờ làm anh em đi. Uyển chưa có thẻ kiểm tra, anh sẽ vào đòi cho được một phòng có hai giường.

– Ừ thế cũng được, như thế cho có vẻ thuần phong mỹ tục.

– Đời nó giả dối như vậy, nếu bảo rằng tụi mình yêu nhau, là nhân tình của nhau thì họ sẽ làm khó dễ, mà rồi xét sổ lại thì ông nào bà nào cũng quá tổ. Có khi họ còn hơn cả tụi mình.

Uyển mỉm cưòi có ý muốn trêu Tân, nói bẻ lại:

– Mà ai bảo rằng tụi mình là nhân tình, nhân tình hồi nào, mà nhân tình là sao mới được chứ.

Tân biết Uyển muốn phá mình, hắn hãm xe, đứng hẳn xuống đường, chống xe lên, rồi đến cạnh Uyển kéo ngay Uyển sát vào người và cứ thế hôn ngay vào cổ, vào mắt, vào môi. Uyển cố vùng ra nhưng sự cố gắng của Uyển hơi yếu, và Tân tha hồ vừa hôn vừa mơn man khắp người. Một lúc sau, thấy Uyển hoàn toàn đờ đẫn như con tôm bị ngâm rượu Tân mới chịu thả ra, hắn tinh nghịch hỏi:

– Nhân tình hồi nào, ở đâu nói nghe coi.

– Đồ quỷ vật, làm cho người ta khó chịu muốn phát điên. Sao ai dạy cho tụi con trai mà tài vậy Tân nhỉ.

Tân quắc mắt hỏi lại:

– Bộ Uyển gặp nhiều thằng rồi hả, sao lại bảo là tụi con trai?

– Chưa gì đã ghen. Uyển nói là nói theo kinh nghiệm của mấy quyển sách… Tân ghen giống như trai Espagnol.

Tân hơi xấu hổ, vội mỉm cười ôm Uyển hôn thêm một lần tha thiết hơn nữa.

Hai đứa cảm thấy gần nhau và yêu nhau như từ khi có vũ trụ chưa ai yêu nhau hơn.

Uyển vào ca-bin thay xong bộ áo tắm rồi xách giỏ chạy nhanh ra bãi cát. Nhìn nước với cát, Uyển chỉ muốn hòa mình vào bể để cảm thấy yêu cuộc sống, yêu cá nhân mình, yêu Tân một cách lạ. Ngoài ra không còn một hình ảnh nào đến làm bận tâm trí người con gái, kể cả mẹ và các bạn học trong lớp.

– Uyển, Uyển, ra đằng xa một chút đi, ra với anh.

Giọng Tân kề sát bên tai, Uyển đang nằm ngửa khoát tay nhè nhẹ thả mình bềnh bồng trên mặt nước, mắt nhìn thẳng lên trời cao vút. Tân đến đưa tay ra ôm trọn cả thân hình Uyển vào tay mình, nếu bể vắng thì hắn nhất định sẽ hôn lên khắp người Uyển một trận cho thỏa thích. Từ độ quen nhau lần nầy mới là lần thứ nhất hắn được tự do nhìn, tự do làm chủ thân hình đứa con gái bằng mắt, mới bằng mắt thôi. Da thịt Uyển trắng mịn, mầu trắng hồng như một thứ cẩm thạch quý giá, cả thân hình đều đặn, không có chỗ nào bắt người nhìn phải thất vọng. Đã thế còn được hai mảnh áo tắm màu trắng viền đen làm nổi bật lên như món ăn thơm ngon mà lại được đặt vào trong chiếc bát sứ quý.

Tân nuốt nước miếng khi nhìn đến bộ ngực, đến những nét cong ở vòng eo. Giá đêm tối từ đâu kéo đến, giá có ai lấy một bức màn chắn ngay chỗ hai người để cho Tân được tự do ghì Uyển vào lòng thì Tân sẽ sung sướng biết mấy. Tân mang so sánh Lợi với Uyển, quả thật không có gì bằng sự trẻ trung da thịt săn dòn, căng thẳng toát ra một sức quyến rũ lành mạnh.

– Nầy vừa vừa chứ, Tân nhìn Uyển thế mòn Uyển mất còn chi, người ta thấy kia kìa.

Tân bĩu môi tỏ vẻ không cần nhân loại:

– Kệ chúng nó, chúng nó cũng đang thèm đứt ruột ra, thèm được ở cái địa vị của Tân lúc nầy.

Nhưng rồi hai đứa cũng buông nhau ra để bơi lội một lúc, Uyển níu tay vào vai Tân, hai chân vẫn đạp đều đều cho Tân muốn kéo mình đi đâu thì kéo. Một làn sóng mạnh từ đằng xa dồn dập đập vào mặt, vào mắt, Uyển cười rú lên sung sướng thấy mình được hòa vào thiên nhiên.

Nhưng bỗng Uyển hét to, hình như có con sứa đang dính vào người, cảm giác nhờn nhờn ở đùi.

Uyển làm Tân giật mình, hắn ôm chầm lấy đứa con gái. Mặt Uyên tái mét, run rẩy nép người vào Tân như muốn tìm sự che chở.

– Sứa nó nhờn nhờn sát vào da kinh quá, lên đi thôi Tân ơi.

Tân dìu Uyển lên bờ, lấy khăn lau hộ cho Uyển, săn sóc Uyển như người đàn ông từng có vợ. Uyển hết sợ, dí dỏm ngước lên nhìn Tân hỏi:

– Sao mà Tân có vẻ thành thạo với con gái dữ vậy. Uyển tưởng Tân đã có mấy đời vợ rồi.

Tân cười kiêu hãnh:

– Đàn ông trời sinh ra là như vậy đó, mười hai mụ bà dạy từ khi mới lọt lòng.

– Dạy gì cơ, nói Uyển nghe coi?

– Dạy phải biểt che chở phái yếu.

Uyển mỉm cười rồi nũng nịu nằm dài xuống cát, gối đầu vào đùi Tân, mắt nhìn lên trời khe khẽ cất giọng hát hai câu bằng tiếng Pháp:

“La mer s’endort sur le sable,

Mon cœur s’endort sur ton cœur”. Đố Tân biết bài này của ai?

– Chịu, anh làm sao mà tài hoa bằng Uyển.

Uyển sung sướng đón nhận lời khen của thằng con trai, khẽ trả lời Tân:

– Bài hát nầy của Françoise Sagan, Uyển thích có hai câu đó, nghe dễ thương lạ, anh thấy không: “Biển ngủ trên mình cát, tim anh ngủ trên tim em”.

– Chà, hay nhỉ, Uyển dạy anh hát nhé.

Uyển gật đầu, cất giọng hát lại cho Tân bắt chước. Giọng Tân không đến nỗi ngỗng đực lắm, trái lại cũng có vẻ hấp dẫn. Thế là hai đứa lại tìm thêm được một mối dây liên hệ với nhau.

Tân nghĩ đến Lợi, sau khi đã học thuộc lòng đúng lời, đúng giọng của câu hát. Hắn lại còn bắt Uyển sửa thật đúng từng chữ đủ về vây với Lợi, chắc Lợi sẽ phục lắm.

– Sao Uyển không đi làm ca sĩ?

– Uyển muốn lắm nhưng chưa tìm ra được ai đưa lên, nghe bảo phải có quen biết lớn.

– Dễ quá, để Tân giới thiệu cho, Tân có quen với mấy ông bạn…

Rồi Tân nói dóc một tràng nào là quen với ca sĩ, quen với ông bầu ban nhạc, quen với ông trưởng ban coi về chương trình tân nhạc của đài phát thanh. Chỉ nghe Tân nói mà Uyển đã tưởng tượng đến cái phút mình đứng trước mặt khán giả, cầm cái micro trong tay, hơi nhún nhẩy một chút, một chút thôi để cho đừng có vẻ cứng như khúc gỗ. Sau đó, tai Uyển nghe ầm lên tiếng vỗ tay hoan hô của khán giả.

Tim Uyển đập dồn dập, tai Uyển bừng nóng. Không biết vì do bàn tay của Tân đặt ngay lên ngực hay do trí tưởng tượng quá mạnh đang làm việc, tưỏng như mình đã là một nữ ca sĩ lừng danh từ lâu lắm rồi.

– Thôi, vào ăn đi Tân, Uyển đói lắm rồi.

Thế là hai đứa đứng lên đi vào trong quán tìm hai cái ghế dài để nằm nhìn ra bể.

Trong lúc Tân vào gọi thức ăn, thì Uyển đến nằm trước ở ghế. Một người Hoa kỳ đằng xa nhìn thấy Uyển, đã há miệng tròn mắt có vẻ khâm phục. Không ngờ gái Việt Nam mà có người được cái thân hình cân đối đến như vậy.

Uyển giả vờ cúi mặt nhưng hơi nhếch mép cười không có vẻ phản đối. Quan niệm của Uyển rất cởi mở, mình đẹp người ta nhìn là đúng rồi chứ còn gì nữa. Những kẻ giả vờ cau có là làm bộ đấy thôi chứ sự thật thế nào chẳng thích chết đi. Hoặc là họ tự mâu thuẫn với chính họ, nhưng như thế là vô lý. Đã muốn cho mình đẹp, đã có sức trang điểm để nâng cao đến tuyệt đỉnh cái nhan sắc, sao lại còn có vẻ tức bực, giận dỗi khi có người chiêm ngưỡng, thán phục mình.

Tân gọi xong món ăn, hắn chạy ra nằm bên Uyển, cử chỉ hắn tự nhiên, xem Uyển như thuộc quyền sở hữu của mình rồi. Uyển không bằng lòng lắm, mặc dầu Uyển cũng yêu Tân nhưng đấy là một thứ tình mới chớm nở. Chính Uyển cũng không biết tại sao, ban nãy Uyển đâu có những ý nghĩ ấy.

– Có lâu không Tân nhỉ, bao giờ mới được ăn?

– Chẳng lâu lắm đâu, chờ độ 15 phút.

Uyển nảy ra cái ý định xuống tắm thêm một lần nữa, tắm một mình.

– Tân nằm đây canh cái giỏ cho Uyển, và canh chừng khi nào người ta dọn cơm ăn nhé, Uyển xuống tắm lại một tí nữa.

Tân gật đầu, hắn nghĩ đến những phút thần tiên sau bữa ăn nên sẵn sàng chiều theo ý muốn. Hắn dặn thêm một câu rất âu yếm:

– Coi chừng sứa bám vào người đó.

Uyển quay lại nhoẻn miệng cười, nụ cười vừa ngây thơ vừa tình tứ. Tân và tất cả mọi người đàn ông chung quanh đều nhận thấy Uyển có lối cười rất đẹp, cả thân hình và con người của Uyển vừa là một thứ hàng quốc cấm, vừa là một thứ đồ nhậu người ta vẫn bày ra ở quán để chào đón khách.

Uyển ra đến gần bể còn quay lại đưa tay ngoắc vài cái, cử chỉ thật lôi cuốn. Tân sung sướng, kiêu hãnh đưa mắt nhìn mọi người để nhận xét. Bỗng cái nhìn chợt hướng đến chỗ thiếu phụ trạc độ hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, cũng đang nằm nhìn ra bể một mình, cách mấy ghế. Tân thấy thiếu phụ mở quyển tiểu thuyết đặt lên bụng chứ không đọc. Mắt nàng mang kính đen, nhưng Tân có cảm giác rằng thiếu phụ đang liếc về phía mình. Tân quay hẳn lại nhìn chăm chú vào bộ ngực của thiếu phụ, cái nhìn kiêu ngạo và thèm muốn, thiếu phụ hơi mỉm cười. Qua đôi kính đen Tân không thấy rõ đôi mắt, tuy vậy hắn biết rằng thiếu phụ cũng đang thích mình. Cái nhìn của Tân vẫn đặt nguyên chỗ cũ, thiếu phụ hơi chìa môi tỏ vẻ phụng phịu không bằng lòng, nàng lấy quyển sách đắp lên che ngưc.

Đằng kia người Hoa Kỳ rời ghế đi nhanh ra phía bể. Uyển vẫn bơi và vẫn chờ, biết trước thế nào cũng có vài người theo mình.

– Chào cô.

Giọng người Hoa Kỳ nói tiếng Việt làm Uyển giật mình nhưng chỉ khẽ cười không trả lời, chưa biết phải trả lời thế nào. Uyển muốn trả lời bằng tiếng Mỹ, nhân tiện hôm nay mới có hoàn cảnh dượt cái thứ tiếng mà Uvển học từ lâu tại Hội Việt Mỹ. Uyển bạo dạn quay lại hỏi bằng tiếng Mỹ:

– Ông học tiếng Việt ở đâu thế?

– Ở Hoa Kỳ và ở Việt Nam.

– Ông nói giỏi quá, giỏi hơn chúng tôi nói tiếng Mỹ.

– Không đâu, tôi muốn học thêm nữa, cô dạy tôi nhé.

Uyển mỉm cười cắn môi làm bộ suy nghĩ, rồi lắc đầu trả lời:

– Tôi bận đi học.

Nhưng anh chàng Hoa Kỳ này không muốn buông thả một cơ hội tốt đẹp.

Anh chàng đưa tay ra nắm lấy tay Uyển, nài nỉ nói:

– Tôi là John Miller, tôi muốn gặp cô ở Saigon có được không?

Uyển lại mỉm cười trả lời:

– Tôi không biết, có thể…

Chữ có thể của Uyển vừa là có thể được và có thể không, nhưng người Hoa Kỳ đã nhanh nhẩu hẹn ngay, sợ mất cơ hội:

– Sáng Chủ nhật tuần sau tôi đến Brodard chờ cô quãng mười giờ có được không?

Uyển lại mỉm cười nhắc lại hai chữ:

– “May be”.

Rồi Uyển bơi nhanh vào bờ, vừa đói vừa kiêu hãnh, chạy đến phía chỗ Tân ngồi.

Trên bờ Tân cũng vừa làm quen thêm với người bạn gái. Nhưng chuyện đâu có đó, không việc gì mà phải vội, địa chỉ, chỗ hẹn, hắn đã ghi cả vào sổ tay rồi. Tên nàng là Lệ Thanh, chồng nàng là một quân nhân nhưng hay vắng nhà luôn. Nàng có một cuộc sống rất tự do, lắm khi sự tự do làm cho nàng đến rợn cả người vì nó biến thành sự cô đơn ám ảnh. Nhất là những đêm khuya.

– Thứ bảy, Chủ nhật rảnh cậu đến tôi chơi. Tôi có nhà luôn.

Lời mời ngập ngừng ấy là một câu hứa hẹn sâu xa. Uyển vào nhưng không trông thấy người đàn bà, vì vừa lúc ấy thì Thanh cũng đã đứng dậy đi qua bàn ăn.

– Đói rồi Tân ơi. Có ăn chưa?

– Chắc có. Uyển không muốn vào tắm lại nước ngọt sao? Hay để về phòng tắm luôn.

– Để về phòng tắm luôn một thể, ăn đã.

Rồi Uyển mở cái giỏ lấy lược chải qua mái tóc, khoác nột chiếc áo bằng khăn bông mỏng mầu đỏ chói để che bớt cái thân hình quá xinh đẹp. Vừa định nằm xuống ghế thì thức ăn vừa dọn ra, hai đứa phải dời qua bàn ăn.

Tân kêu mấy chai bia bắt Uyển cùng uống với mình. Uyển chê bia đắng, Tân gọi thêm đường quậy vào Uyển mới chịu uống, khen ngon như một thứ xi-rô lạ. Uyển uống luôn một lúc hai chai 33, không ngờ rượu mà thêm đường thì lại mạnh hơn thường nhiều lắm. Ăn xong Uyển đòi về phòng ngủ ngay, vì bia làm Uyển buồn ngủ.

Nhìn mắt Uyển lờ đờ có vẻ mệt mỏi yếu đuối. Tân biết rằng giờ phút nầy chính là giờ phút hạ thành. Tân đưa Uyển vào phòng, dìu Uyển lên giường rồi nhẹ nhàng giúp Uyển cởi bộ áo tắm. Uyển vẫn nằm lim dim để mặc cho Tân muốn làm gì thì làm. Tân ngồi lặng yên, nhìn cái thân hình hoàn toàn không che dấu của Uyển đang trình bầy dưới mắt mình. Cảm tưởng mình là nhà triệu phú được làm chủ một kho vàng đang chập chờn trong đầu óc. Tân không biết mình có nên hành động ngay, chiếm lấy đứa con gái ngay hay là đợi lúc Uyển tỉnh, có sự đồng ý của Uyển rồi mới bắt đầu.

Bàn tay Tân không ngừng vuốt rất nhẹ, hệt như người yêu nghệ thuật đang đứng trước một pho tượng quý vừa thèm được làm chủ, lại vừa lo sợ, nhưng rồi sự thèm muốn bao giờ cũng mạnh hơn. Uyển vẫn nhắm mắt không một cử chỉ phản đối, toàn thân run rẩy trong tay Tân.

– Em còn đồng trinh nữa không anh?

Uyển mở mắt hỏi thăm Tân, khi vừa tỉnh giấc. Nhưng Tân chưa tỉnh, hắn đã hưởng cái hạnh phúc lên đến chỗ tuyệt đỉnh nên người hắn vẫn như còn đang bập bềnh trên sóng, trên mây.

– Uyển có giận anh không? Có trách anh không?

Uyển gục mặt vào gối, trả lời thổn thức:

– Em không biết.

Mà Uyển không biết thật, cảm giác vừa đánh mất một vật gì quý đang ám ảnh Uyển. Thì đúng rồi chứ gì nữa, đời người con gái, bà giáo Ảnh thường hay nhắc mãi câu: “Chữ trinh đáng giá nghìn vàng”. Thế mà Uyển mang cho không Tân, cho một cách dễ dàng như người ta cho nhau đôi dép cũ. Cảm giác đau đớn của thể xác, chen lẫn với một chút tê dại kỳ lạ vẫn còn quấn quanh lấy Uyển. Đứa con gái khờ khạo hỏi thêm một lần nữa:

– Thế là hết rồi phải không anh?

Từ lúc tỉnh dậy đến giờ, Uyển chỉ gọi Tân bằng anh, đứa con gái như chịu công nhận thằng con trai nầy có nhiều uy quyền hơn mình. Uy quyền vì nó đủ sức biến con người của mình, tâm hồn mình. Nó còn cho mình hưởng được những cảm giác kỳ lạ mà nếu chỉ có Uyển với mẹ thì chắc không bao giờ Uyển biết.

Uyển nhắc lại câu hỏi một lần nữa Tân mới chịu trả lời:

– Ừ hết rồi, từ nay Uyển không phải là một cô bé khờ khạo nữa mà Uyển là một thiếu phụ. Anh sẽ cưới Uyển và chúng ta sẽ mãi mãi là vợ chồng với nhau.

Tân nói một hồi dài quên nghĩ đến thực tế, đến cái tuổi của hai đứa. Mỗi đứa chưa đầy hai mươi, cả hai còn sống ăn bám vào gia đình như cây tầm gửi bám vào cây dâu. Uyển lại lo sợ hỏi tiếp:

– Thế này liệu Uyển có thể mang thai không anh nhỉ?

Tân giật mình, hắn quên nghĩ đến cái vấn đề ác ôn con khỉ con tiều ấy. Bây giờ hắn mới chợt nhớ là Lợi chỉ cho phép hắn được thỏa mãn vào những ngày nhất định trong tháng mà thôi. Những ngày húy kỵ, nói theo tiếng của Lợi, thì cả hai đều khổ sở vất vả. Vất vả đến nỗi Tân đã có lần nghĩ bụng phải kiếm thêm vài cô nhân tình khác làm “rề-dẹt” mỗi khi gặp ngày húy của cô này.

Hắn chưa biết phải trả lời thế nào với Uyển, nói ra Uyển đâm lo và sẽ mất vui trong những ngày sống bên nhau.

– Anh Tân, Uyển có kinh được hơn mười ngày rồi đó, có sao không anh?

Tân nghe Uyển nói, hắn buột mình kêu trời ơi một tiếng làm cho Uyển giật mình ôm chặt lấy tim. Tân biết mình lỡ lời, hắn vội ngồi dậy đi lấy nước cho Uyển uống xong rồi lại đặt tay xoa dìu dịu lên ngực của Uyển chỗ trái tim đang đập.

Lần nầy Uyển hết say, đứa con gái đã tỉnh táo đón nhận tất cả những cảm giác mê loạn mà ban nãy rượu không cho Uyển thu thập được hết.

– Thế nào anh, nếu có con thì sao?

– Thì phá đi chứ để làm gì?

Giọng nói của Tân như một gáo nước lạnh xối vào gáy, Uyển quay mình lăn ra xa, cắn môi cho khỏi bật lên tiếng nức nở. Đàn ông con trai thật đểu giả, Uyển vừa tức vừa buồn, sao Tân không bảo là có con thì sẽ nuôi, sẽ dạy. Đàn bà vốn thích nghe nói dối. Có mất mát gi đâu mà Tân lại trả lời như dí Uyển vào sự thật phũ phàng.

Nhưng Tân điềm tĩnh, hai tay gối ra sau gáy, mắt nhìn lên trần nhà đều giọng nói tiếp:

– Chứ em tính coi, thân hình của em đang xinh như một pho tượng cẩm thạch, mà bây giờ bỗng cái khúc dưới cứ ra mỗi ngày một lùng bùng lên. Rồi đau đớn, ọe, mửa, rồi đẻ ra. Thôi thì hết cả, bộ ngực đẹp như thế nầy sẽ chảy dài, cái bên đông cái bên tây, lều bều lào bào, đùi và bụng sẽ rạn nứt như cái nồi đất sét chưa nung mà đã bị phơi nắng. Dáng đi bây giờ đang như con ngựa quý, nhanh nhẹn gọn gàng, vài tháng nữa sẽ giống như bác xích lô đạp chở mấy tạ gạo lên dốc. Những chiếc áo của Uyển sẽ vứt xó hết vì cho con bú, rồi con đau con ốm, nay mọc răng, mai đi đồng, eo ôi…

Tân nhắm mắt, Uyển cũng rùng mình nhắm mắt theo, thế là Tân đã thuyết phục được Uyển. Nhưng mà trong đứa con gái vẫn còn lưu lại một chút tình cảm thiên nhiên, giữa người đàn bà và giọt máu của mình. Uyển bâng khuâng hỏi thêm:

– Tội nghiệp nhỉ, nếu mình phá đi có phải tội không anh? Nếu thế hóa ra mình ích kỷ quá.

– Tội gì, biết gì mà tội.

Uyển ngơ ngác nhìn kỹ lại Tân, kính phục hơn chút nữa, Uyển hỏi thêm:

– Ai dạy anh? Học sách nào mà anh hay quá vậy? Những đứa con trai khác có hay như anh không?

Tân mỉm cười, nhếch đôi môi lên có vẻ kiêu hãnh một chút, rồi nói giọng khinh bạc:

– Đời dạy.

– Em phục anh quá.

Uyển vừa nói vừa vuốt những bắp thịt rắn chắc trên cái tay thằng con trai. Tân cảm động, hắn đưa tay giữ lấy bàn tay của Uyển, bắt Uyển ngừng lại ở chỗ tim của mình.

– Thôi chứ, Uyển muốn có thêm một chục đứa con nữa sao?

– Đồ khỉ, Tân kỳ quá.

Uyển nũng nịu chúi đầu vào lòng Tân như con mèo con rúc vào lòng mẹ tìm sữa:

– Chúng mình ra bể tắm một lần nữa nhé, cả phí của đi. Sài Gòn làm gì có bể.

– Tắm thì tắm sợ gì, tối nay chúng mình có thể làm “bain de minuit”. Bao nhiêu là ngày giờ, còn những bốn ngày nữa mới phải về cơ mà.

Uyển lờ đờ nhắc lại câu nói của Tân.

– Bao nhiêu ngày giờ.

Một thoáng hối hận đến với Uyển, trong khi mẹ nó đang mải lo trông nom thợ thuyền, đặt hết tin tưởng vào sự thơ ngây trong sạch của đứa con gái thì Uyển lại không hề nghĩ một phút, một giây đến người mẹ. Thấy Uyển có vẻ hơi chậm chạp, Tân đoán biết chắc thế nào cô bé cũng đang hối hận. Hắn phải làm sao dẹp tan những cái ý nghĩ luân lý đạo đức cũ xì nầy đi. Tân vội vã đứng dậy kéo luôn cả Uyển bắt phải dậy theo, mặc áo tắm vào để ra bể. Nhìn xuống thân thể mình, Uyển hơi bẽn lẽn, không ngờ Uyển lại bạo dạn quá như thế. Từ trước đến nay mình chỉ bạo trên lý thuyết, trên sự tưởng tượng mà thôi. Hôm nay mới đúng là bạo dạn thực hành.

Uyển mặc vội bộ áo tắm vào trong, thấy nó còn hơi ẩm ẩm, Uyển đến mở giỏ lấy bộ áo khác màu hồng có ô vuông trắng.

– Uyển có gu lạ, chọn bộ áo nào coi cũng hấp dẫn.

Uyển vênh mặt hai tay chống nạnh lên sườn bĩu môi nũng nịu:

– Cha, nịnh hoài.

Lúc nầy Uyển hoàn toàn quên hẳn mọi sự hối hận ban nãy.

– Nói thật mà, lắm cô quê mùa, nhìn cô sắm quần, sắm áo mà rầu đứt ruột.

Hai đứa dẫn nhau ra khỏi phòng, Tân đi lấy xe trước để Uyển lững thững một mình, vừa đi vừa suy nghĩ đến cái vấn đề thiếu nữ và thiếu phụ. Có khác nhau gì đâu, sáng nay Uyển còn là một thiếu nữ và bây giờ Uyển là một thiếu phụ. Người ta bảo dáng đi của một thiếu phụ khác hẳn với dáng đi của một thiếu nữ, thân hình cũng vậy. Liếc vào gương Uyển chẳng thấy mình khác gì nhau với buổi sáng hôm nay, lúc rời nhà mẹ để ra bể.

Một người Hoa Kỳ ở trong khách sạn cũng vừa xuống thang gác, nhìn thấy Uyển hắn huýt sáo lên một tiếng và kêu: “Chời ơi”. Uyển bật cười bước nhanh ra phía Tân đang chờ ở cổng.

Trèo lên ngồi đằng sau xe. Uyển ghé sát vào tai Tân nói vừa cho Tân nghe:

– Uyển có những cảm giác kỳ lạ quá Tân ơi.

– Cảm giác gì vậy?

– Như đang chơi vơi, và lúc nào cũng đang tiếp đón Tân, đang được Tân ôm sát vào lòng.

– Càng hay chứ sao, như vậy Uyển khỏi quên anh.

Ra đến bể, Tân đi tìm chỗ để xe và khóa cẩn thận, trong khi Uyển vào phòng cởi bộ quần áo ngoài. Những người khách đã nhìn thấy Uyển ban sáng với bộ áo tắm trắng viền đen bây giờ lại được nhìn Uyển trong bộ áo tắm mới. Ông nào cũng có vẻ hoan hỉ nhìn chăm chú vào cái thân hình đứa con gái như mấy con vện, con vàng nhìn chủ ăn bít-tết.

Uyển biết người ta nhìn, tâm trạng không còn vô tư như ban sáng, và Uyển có cảm tưởng rằng mọi người đều nhận thấy sự thay đổi trên thân hình của mình.

Mang ý nghĩ thắc mắc ấy ra nói với Tân, bị Tân chế giễu một trận Uyển mới hết thắc mắc.

Hai đứa lại bơi song song cho nước ôm ấp lấy thân thể, vuốt ve lên vai, lên bụng, không bàn tay nào êm dịu bằng bàn tay của nước. Trời buổi chiều có gì mênh mông, rộng hơn buổi sáng. Chắc hẳn tại người tắm bể không đông như buổi sáng và nước lên cao hơn. Mầu nước cũng thẫm hơn, cát, nước, trời, ba mầu của thiên nhiên đang hòa với nhau để làm đẹp lòng người.

– Về đi Uyển nhé, chiều nay tụi mình ăn cơm Tây.

– Ừ ăn thì ăn, cơm ta ăn mãi chán chết.

Uyển tán thành lời đề nghị của Tân, nghe được ăn cơm Tây Uyển cảm thấy đói ngay.

– Ăn rồi làm gì Tân nhỉ, chẳng lẽ ngủ ngay?

– Nhót, chịu không.

– Chịu chết đi, chịu điên cuồng đi chứ. Ở nhà bà già thật là rục xương. Lắm khi Uyển phải để nhạc nhảy một mình cho đỡ nhớ.

Thế là chương trình được phác họa, Uyển với Tân vội vàng lên bờ thay quần áo để còn về phòng sửa soạn đi ăn.

Tiệm nhảy khá đông, rất nhiều người Hoa Kỳ đến uống rượu và nhảy ở đấy. Ghế ngồi kê sát quanh từng cái bàn nhỏ. Đây là một tiệm nhảy đắt tiền, Tân còn có thể bao Uyển luôn mấy ngày mà, lo gì.

Tân đưa Uyển vào, hai đứa tìm một cái bàn. May quá vừa còn mấy chỗ, chưa đến nỗi muộn.

Uyển nhận ra người Hoa Kỳ ban sáng đã ngỏ lời tán tỉnh mình, hắn đang nhảy với một cô gái lớn tuổi hơn Uyển. Nhìn hắn ghì sát thân hình cô gái, Uyển thấy khó chịu.

– Nhảy đi Tân, Uyển khoái xi-lô lắm.

Thế là hai đứa ra sân nhảy, Uyển cố đi ngang chỗ người Hoa Kỳ.

– Hello! Người Hoa Kỳ vui vẻ ra hiệu chào Uyển.

Uyển cũng hello lại với hắn và nói khẽ vào tai Tân rằng hắn dạy ở trường mình học ban đêm.

– Con bé có vẻ ngoan nhỉ, tụi nó qua đây đớp hết đào đẹp của mình.

– Muốn đổi không, Uyển bảo với hắn cho.

– Thôi, Uyển đẹp hơn.

Thế là Uyển đành chịu, nhưng về Saigon rồi sẽ biết nhau.

Ban nhạc chuyển qua nhạc Tuýt các khách nhảy trở về ghế ngồi cả, chỉ có mình Uyển với Tân dám ra trổ tài. Thân hình của Uyển mềm, cái mềm của sợi bún, hai đứa chưa bao giờ nhảy với nhau nhưng vì cả hai đều nhảy giỏi nên ráp vào là ăn khớp.

Tân muốn thay đổi cử chỉ gì thì chỉ cần đưa tay nhấn nhẹ vào lưng là Uyển uốn mình theo ý của Tân ngay. Tân làm gì Uyển cũng làm theo, người Tân và người Uyển hệt như là hai con thằn lằn đang quần nhau trên trần nhà.

Nhạc ngừng, khách vỗ tay như điên như dại. Thế là hai đứa đâm ra thành “vợ chồng”, ngôi sao mục tiêu của buổi nhảy.

Những đôi khác cũng ngứa chân muốn theo nhưng bị kẹt ở chỗ thằng con trai biết nhảy thì đứa con gái lại chỉ biết môn chạy bộ. Mà đứa con gái biết nhảy thì thằng con trai lại tịt mù. Ai bảo dại, chọn đào chọn kép phải biết nhắm trước…

Uyển sung sướng nghĩ thầm những ý nghĩ ấy, vừa mở cái ví nhỏ lấy mùi xoa ra thấm nhẹ mấy giọt mồ hôi ở trán, ở gáy rồi đưa mắt nhìn mọi người mỉm cười bẽn lẽn.

Người bồi mang ra hai cốc nước cam. Quay mình vào đâu Uyển cũng nhận được những cái nhìn thán phục, tự nhiên Uyển cảm thấy đời đẹp và đáng sống. Chính nơi nầy mới cho con người những cảm giác đắc thắng, vinh dự. Uyển không thể nào vùi mình dưới mái gia đình, mái nhà trường. Đời có bao nhiêu mà lại cứ phải lo chuyện thi cử, học hành, đạo đức.

Một làn sáng xanh từ lưỡi con rắn độc như đang lập lòe chiếu vào đầu óc non dại thơ trẻ của đứa con gái mới chập chững vào đời. Giá bà giáo Ảnh có ngay ở đây để làm cái phiến gỗ chặn sau bánh xe, bắt buộc xe phải ngừng lại, thì chắc rằng cuộc đời của Uyển may ra còn có thể cứu vãn.

Trong chưa đầy hai mươi bốn tiếng đồng hồ mà Uyển thay đổi một cách kỳ lạ. Từ một cô gái mới chớm biết yêu trên lý thuyết, cũng chưa hẳn là yêu mà là biết có bạn trai, biết phô trương nhan sắc, đến một cô gái cuồng nhiệt, biết tận hưởng tất cả khoái cảm của tình yêu vật chất. Những giờ phút quan trọng ấy mà nếu gặp thằng con trai chín chắn, có ý thức về gia đình, có căn bản đạo đức vững chắc thì Uyển sẽ trở nên một người vợ, một người mẹ Á Đông, sẵn sàng sống cho chồng cho con, nhưng Tân đã dạy Uyển khác hẳn. Thêm vào còn có những tiếng vỗ tay đêm nay, những cái nhìn thèm khát của tất cả tụi đàn ông, những cái nhìn chỉ chăm chú vào ngực, vào mông, vào đùi của Uyển, quan niệm nhân sinh đang từ chỗ chưa ngã vào đâu đã ngã hẳn vào một nơi.

Cái triết lý Uyển tìm được cho cuộc đời mình từ nay là sống hiện thực, sống hôm nay, một ý tưởng mà lúc năm giờ chiều Uyển còn sợ sệt, chưa dám nghĩ là ai sẽ đến sau Tân. Thân hình Uyển rồi sẽ còn gặp ai nữa, lúc chiều khi thấy người Hoa Kỳ ở trong khách sạn kêu “Chời ơi” và huýt sáo chiêm ngưỡng cái nhan sắc của mình, Uyển đã tìm cách lẫn trốn, chạy ra tìm Tân. Ngỡ rằng Tân là chủ cuộc đời mình rồi, mình đã thất thân với Tân tức là suốt đời mình phải cột vào Tân. Ý nghĩ ấy cách có mấy tỉếng đồng hồ mà đã rút lui rất xa, cũng xa như nước triều khi rời bãi bể.

– Uống rượu đi Tân, nước ngọt chán chết.

– Uống gì bây giờ? Tân hỏi lại.

Nó nghĩ đến số tiền mười lăm nghìn bạc mà còn tiền phòng, tiền ăn mấy hôm cho cả hai đứa. Đêm nay để đánh dấu kỷ niệm cuộc phối hợp của hai thân thể Tân và Uyển, Tân muốn gọi một chai champagne để cả hai cùng say, nhưng chỉ sợ giá thứ rượu nầy quá đắt thì nguy.

Hắn cũng chưa hỏi Uyển có bao nhiêu tiền mẹ cho mang theo. Hắn phải gọi bồi ra hỏi thăm, nghe người bồi bảo có thể gọi mua từng cốc, hắn mừng rỡ gọi ngay hai cốc để mở tiệc ăn mừng đêm nay.

Hai đứa nâng ly chạm vào nhau, Tân trịnh trọng nói:

– Để đánh dấu ngày kỷ niệm êm đẹp nhất của cuộc tình duyên.

Uyển lắc đầu bĩu môi:

– Khiếp sao mà nghe sặc mùi tân cổ giao duyên dữ vậy. Ai dạy cho Tân những câu nói già lủ khủ không có vẻ “copain” tí nào cả.

Tân chợt có một cảm giác chua xót là con bé nầy rồi nó sẽ vượt mình, rồi nó sẽ bỏ mình. Ý nghĩ làm Tân cau mặt, kém vui. Uyển vừa cầm cốc đưa lên sát môi không uống, nhưng nghịch lấy cái môi dưới cà vào miệng vành cốc, mắt vẫn theo rõi phân tích từng nét mặt của Tân. Thấy Tân nhăn mặt Uyển hỏi ngay:

– Anh Tân sao thế?

Tân giật mình, không ngờ Uyển lại rình mình, hắn ngượng nghịu nói lấp:

– Có sao đâu, thấy Uyển “succès” quá anh sợ Uyển cho “de” anh trong vài tháng hay vài tuần, hay vài ngày nữa.

Uyển ngả đầu ra sau ghế bật lên tiếng cười dòn dã, khêu gợi. Tiếng cười còn ngây thơ nhưng rất nhiều hứa hẹn về sau.

– Tân ăn gì mà lo xa quá vậy. Sống phút nào biết phút ấy, ngày nào biết ngày ấy chứ sao lại cứ thắc mắc đến ngày mai.

Tân nhìn Uyển không trả lời, hơi nhép mép ra, nhưng vì đèn mờ nên Uyển không trông thấy.

Về đến Saigon Uyển đi gặp người bạn Hoa Kỳ của mình ngay. Cái ý nghĩ sống cho hiện tại mới có mấy hôm mà đã ghi khắc vào đầu óc.

Ý nghĩ càng làm cho Uyển xa mẹ hơn, người mẹ đi quá chậm, không kịp với bánh xe thời đại. Tuy hai mẹ con vẫn mọi ngày gặp nhau, ăn cơm với nhau, trao đổi những câu chuyện thường thức với nhau nhưng sự cách biệt đã quá rõ rệt. Uyển hết muốn gặp mặt mẹ nhiều. Trước kia còn có những lúc ăn cơm, Uyển kể cho mẹ nghe một vài mẩu chuyện xảy ra ở trường học hoặc ở ngoài đường, Uyển trêu cảnh sát đi xe ngược chiều hoặc phê bình phim chiếu bóng. Bây giờ Uyển tránh hẳn, nếu không có sự bắt buộc thì Uyển vào phòng riêng, nằm một mình thả cho tâm hồn tự do phiêu lưu. Uyển hoàn toàn biến thể, từ phần xác lẫn phần hồn, Uyển không còn là đứa con gái ngây thơ của mẹ nữa. Ngay cả với bạn trong lớp Uyển cũng thấy mình vượt xa chúng nó. Bài học ở trường trở nên đá cuội, Uyên chỉ sống với những cái hôn, những cái vuốt ve của Tân hay là của John.

Đến gặp John ở Brodard, Uyển được John khen ngay rằng cái thân hình của Uyển đẹp hơn tất cả các cô gái khác ở Saigon. Uyển mỉm cười không từ chối lời khen.

Sau hai cốc cà phê, John mời Uyển về nhà mình ăn cơm trưa. Biết trước rằng thế nào cũng sẽ đi chơi không với John thì với Tân, nên Uyển đã báo trước với mẹ rằng đừng chờ cơm vì có gia đình của một đứa bạn mời ăn.

Nhà John ở đường Gia Long, có đủ tất cả mọi thứ tiện nghi để cho một người đàn ông độc thân, tủ nước đá, tủ rượu, máy lạnh, âm nhạc.

Uyển bước vào phòng không ngập ngừng, e thẹn, đây là một dịp để Uyển dượt tiếng Anh, Uyển tự bào chữa với mình và rất hài lòng về lời bào chữa ấy.

Nếu lùi lại cách vài tuần trước, nhất là trước ngày đi bể thì chắc Uyển đã hoàn toàn lột xác. Uyển không còn gì để giữ gìn nữa và người ta, những kẻ xấu mồm xấu miệng, đầu óc thủ cựu, cũng không thể chỉ trích rằng Uyển mang thân đi hiến cho Mỹ. Vì cái thân trong trắng Uyển đã trao cho thằng bồ Việt Nam trước rồi kia mà.

– Mát quá nhỉ, ở đây tha hồ mà làm việc…

– Cô muốn làm gì?

– Đọc sách, suy tư…

– Cô suy tư về vấn đề gì? John hỏi giọng hơi chế giễu.

– Cuộc đời, tình yêu, chiến tranh…

Uyển cố làm ra vẻ nghiêm trang để trả lời John, đấy là những chữ Uyển học thuộc lòng đấy thôi, chứ nếu ai chơi ác mà hỏi thêm thì chắc Uyển sẽ lúng túng. Tuy vậy, có lần Uyển cũng tự giải thích với mình, cuộc đời là ăn sao cho ngon, áo mặc sao cho hơn các bạn, nói dối sao cho khéo để mẹ đưa tiền mà không nóng ruột. Sự kiện nầy nảy ra cái ý định bỏ học đi làm để kiếm tiền mỗi ngày một thúc đẩy hơn. Nhưng với sức học đệ tứ, một dúm ngoại ngữ thì làm gì cho có tiền. Cố nhiên là những việc làm với số lương chết đói, hai ba nghìn bạc thì chẳng bõ, chưa đủ tiền ăn kẹo suynh-gôm.

Về tình yêu, Uyển không biết phải giải thích làm sao, từ năm lên 14 tuổi Uyển đã biết diện và đã được những thằng con trai 15, 17 tuổi hay đi kèm xe đạp theo khen ngợi, tán tỉnh, Uyển chỉ biết kiêu kiêu, sau đấy là những cái va chạm cố ý vào đùi, vào ngực mà Uyển không hiểu mục đích để mang lại cái gì. Gặp Tân, lòng tự ái được nâng cao vì lũ bạn ghen tức. Uyển đưọc Tân huấn luyện từ trong rạp chiếu bóng, cho đến hôm ra Cấp. Như thế là tình yêu đó sao? Uyển vẫn thường tự hỏi nhưng không tin rằng mình yêu Tân.

Về chiến tranh, Uyển chỉ nghe người ta nói nhưng chưa bao giờ chứng kiến, thỉnh thoảng có liếc mắt vào một tờ báo nào gặp mục tin chiến sự, thấy những con số của người chết và người bị thương thì cũng chỉ là những con số. Một lần Uyển thấy mấy người bị trúng lưu đạn đưa vào bệnh viện nhưng Uyển không gặp ở trong lòng mình một cảm giác gì khác hơn là sự ghê tởm và sợ. Uyển ghê tởm vì thấy máu, và sợ những cái hình ảnh ghê tởm ấy sẽ theo dõi mình. Nếu bảo rằng những tiếng súng nổ xa xa ban đêm vọng về và những trái hỏa châu rực sáng đó là hình ảnh của chiến tranh thì Uyển thấy chiến tranh cũng chẳng có gì đáng bắt Uyển phải suy nghĩ bận tâm lắm.

– Uống gì không?

– Coca hòa với Whisky.

Người Mỹ nhìn Uyển ngạc nhiên:

– Uống gì lạ vậy?

Uyển cười vừa ngây thơ vừa khiêu khích:

– Tôi thích như thế, đó là hình ảnh của sự đạo đức và sự sa đọa.

Câu trả lời của Uyển được nhận ngay một tiếng huýt sáo thán phục:

– Cô bao nhiêu tuổi?

Uyển lắc đầu không chiu khai, người Mỹ tưởng Uyển dấu tuổi vì sợ bị chê già, hắn chữa lại câu hỏi của mình bằng cách giảng giải:

– Tôi hỏi cô là vì thấy cô còn trẻ mà đã biết rất nhiều hơn các cô gái khác.

Uyển trả lời cố ý trêu tức:

– Người ta cứ bảo người đàn bà tò mò, tôi thấy đàn ông còn tò mò hơn.

– Tại cô gợi cho người ta sự tò mò đấy chứ.

Người Mỹ vừa nói vừa mang các thứ đồ uống đặt trước mặt Uyển, Uyển tự pha lấy.

Đợi Uyển pha xong, hắn cũng pha cho mình một cốc rồi đến ngồi cạnh Uyển khe khẽ đưa bàn tay lên vuốt nhẹ mái tóc Uyển. Uyển không thích ai sờ đầu mình nên đưa tay lên kéo bàn lay hắn xuống. Hắn thừa dịp nắm luôn bàn tay của đứa con gái và đưa lên môi hôn thật lâu. Thấy Uyển để yên, hắn biết rằng như thế là giấy phép ký rồi, hắn cứ tiếp tục khai thác. Ngay từ lúc ở ngoài bể, thấy Uyển cúi đầu xuống và hơi mỉm cười, hắn đã biết chắc thế nào cũng bắt được cô bé. Ở nơi Uyển không có gì khó khăn, nghiêm khắc như đối với một số các cô gái khác.

Từ hôn bàn tay lên đến cánh tay trần, lên đến cổ, đến môi, con đường rất dài. Có khi phải đi hằng tháng trời không đến, thế mà với Uyển, hắn chỉ đi có 10 phút.

Thấy Uyển hoàn toàn không kháng cự, hắn đứng lên bế xốc Uyển trên tay và đưa Uyển vào phòng ngủ, sau khi đã cho Uyển lịm đi vì những cái hôn dài kèm với cái nghệ thuật vuốt ve của trai Hoa Kỳ.

– Khoan hẳn…

Uyển yếu đuối chống cự nhưng hắn cứ lờ đi, đặt Uyển lên giường rời từ từ cởi hết cả váy và áo ngoài áo trong.

Uyển xấu hổ nằm sấp xuống nhưng hắn không chịu, hắn nhất định bắt phải nằm yên cho hắn được nhìn cái thân hình đều đặn của Uyển.

Bàn tay hắn vẫn tiếp tục vuốt ve, một tay hắn tự cởi quần áo cho mình. Uyển nhìn thấy cái thân hình hắn làm cho hơi sợ, mặc dầu ở bể Uyển đã làm quen với cái thân thể to lớn khỏe mạnh mầu nâu đỏ ấy rồi. Cũng chính vì cái thân hình cân đối ấy đã xúi Uyển nhận lời gặp hắn hôm nay.

Ngay từ đêm nhảy với Tân, thấy hắn ôm một cô gái khác Uyển đã khó chịu, chỉ muốn được hắn ôm, nhưng Tân không chịu đổi đào. Thế mà giờ phút nầy, biết cái thân thể ấy sắp chiếm đoạt mình, Uyển lại lo sợ, nhắm mắt không dám nhìn kỹ.

Biết rằng Uyển xấu hổ, hắn lại phải dùng đến những cái phương pháp vuốt ve để cho Uyển quên đi.

Uyển mỉm cười mở mắt nhìn hắn rồi nhìn ra chung quanh muốn tìm chiếc áo, nhưng hắn gạt đi. Hắn muốn được tự do ngắm Uyển.

So sánh hắn với Tân, có lẽ vì Tân là người thứ nhất chưa đủ sức đánh thức Uyển dậy. Người thứ hai, hắn đẵ thâu lượm tất cả kết quả. Uyển thấy mình có thể tiếp tục gần hắn, và Tân sẽ là người bạn gặp nhau thỉnh thoảng, mặc dầu Uyển cũng không thấy mình yêu hắn hơn Tân.

☆

Bà giáo Ảnh chậm rãi đi vào nhà, thấy nhà vắng biết rằng Uyển chưa về, bà hơi cau mặt. Người mẹ nhận thấy con mình sao độ nầy diện hơn trước và hay đi chơi muộn. Mặc dầu bà không muốn tỏ ra rằng mình là một người mẹ cổ lỗ làm chướng ngại vật cho con nhưng bà chỉ có một mình Uyển là nguồn sống. Tuy chưa bao giờ trong đầu óc người mẹ có thoáng một ý nghĩ rằng con mình có thể sa ngã như sự thật đã xảy ra. Bà giáo Ảnh chỉ sợ Uyển bỏ học rồi lêu lổng, rồi đau ốm bệnh hoạn. Những sự lo sợ chất phác và ngây thơ ấy đã đủ làm bà giáo Ảnh băn khoăn rồi.

Nhìn đồng hồ, gần 7 giờ mà Uyển vẫn chưa về, người mẹ bắt đầu nóng ruột. Trong tâm trí đã phác họa những cảnh tai nạn xe hơi, hoặc bổ té ở đâu. Bà giáo Ảnh thắc mắc đi ra ngoài ngõ ngóng từng chiếc xe, mỗi một ánh đèn từ đằng xa chiếu đến là người mẹ lại cố nhìn, hồi hộp không biết có phải con mình.

Mùi hoa ngọc lan tỏa thoang thoảng, mấy hôm nay hoa ngọc lan nở nhiều mà chẳng ai buồn hái. Phải là có một sự gì quan hệ đang xảy ra chăng.

Một chiếc xe ai đi chầm chậm, đèn pha chói sáng, đèn xe Hoa Kỳ, nhưng rồi xe vụt chạy rất nhanh. Thì ra đó là xe của người bạn Hoa Kỳ đưa Uyển về nhưng thoáng thấy bóng mẹ, Uyển vội cúi sát mình gục mặt vào đùi của John, bắt phải lái xe một vòng nữa rồi mới để cho Uyển xuống từ đầu đường.

Thấy con gái đừ đằng xa đi đến, người mẹ mừng rỡ bước nhanh ra đón.

– Con đi đâu mà về muộn quá vậy?

– Uả mẹ, con xin lỗi, hôm nay đến nhà mấy đứa bạn để học chung bài, con bị tụi nó bắt ở lại để ăn sinh nhật đứa em trai nên con về muộn.

Bà giáo Ảnh nghe con gái nói lý do, hơi tỏ vẻ yên lòng. Người mẹ chỉ sợ có sự gì bất trắc xảy ra chăng.

– Con làm mẹ lo quá, chỉ sợ xe cộ bất trắc.

Uyển cười chạy vội vào nhà trong, cô gái sợ mẹ nhận thấy mùi hương lạ toát ra từ người mình. Uyển muốn vào phòng để thay ngay bộ áo ngoài và nếu có thể thì tắm ngay.

Mùi hương của người đàn ông khác giống, đối với Uyển thì đã quen thuộc rồi, Uyển không còn nhận thấy, nhưng hôm nọ vào lớp, con bạn ngồi cạnh nó cứ hít hít như muốn đánh hơi lạ. Tân cũng thế, có lần Tân đã hỏi Uyển sao có mùi gì khác với mọi ngày, và Uyển phải chối, bảo nghịch với con chó của nhà láng giềng. Sự thực là vì suốt cả buổi chiều nằm trong cánh tay John, thằng nhân tình Hoa Kỳ.

Không có thì giờ tắm, Uyển lấy một chút nước hoa thường ngày của mình bôi vào cổ rồi thay bộ quần áo mặc ở nhà để ra ngồi cạnh mẹ. Biết rằng nếu mình không ra với bà già thì bà già sẽ vào tìm mình.

– Uyển nầy.

Uyển ngước lên nhìn mẹ thoáng lo ngại.

Bà giáo Ảnh chăm chú nhìn con rồi tiếp tục:

– Mẹ thấy con độ nầy đổi khác… Con có gì thay đổi kể cho mẹ nghe.

– Có gì đâu mẹ, con lớn rồi mà mẹ cứ xem con như là búp bê, mẹ muốn con đi học về nhõng nhẽo với mẹ, sà vào lòng đòi bú tí nữa phải không?

Uyển vừa nói vừa chạy lại ôm mẹ chúi đầu vào ngực như ngày bé, bà giáo Ảnh vừa vui thích lại vừa nhột nhạt khó chịu, vội vàng người mẹ đưa tay nâng lấy đầu con. Uyển cười lên sằng sặc, biết là mẹ đã đầu hàng mình. Nhưng cô bé cũng giả vờ nghiêm giọng:

– Con chỉ sợ thi trượt, nên phải cố học thêm.

Sợ mẹ cảm thấy cái giọng dối trá của mình, Uyển tiếp tục nói:

– Học thêm sinh ngữ, bây giờ mà ra đời thiếu sinh ngữ thì ê quá mẹ nhỉ.

– Ừ, nhưng mà thôi, con thế là tạm đủ.

– Thôi mẹ ơi, đủ gì đâu?

Uyển nói xong vờ hít mũi đánh hơi mùi hoa ngọc lan ở ngoài vườn:

– Hoa thơm quá.

– Đấy, con mải lo học quên cả hoa.

Uyển phồng ngực thở thêm mấy cái rồi nói lãng, lấy cớ buồn ngủ để đi vào phòng riêng.

Bà giáo Ảnh còn một đống tập của học trò phải sửa nên không giữ con gái lại làm gì. Người mẹ cũng muốn cho con mình nghỉ ngơi, hôm nay Uyển học như thế là nhiều lắm rồi, không nên cố gắng thêm nữa.

Hai mẹ con từ giã nhau, muốn cho mẹ khỏi ngờ vực Uyển giả vờ chạy đến hôn vào cổ mẹ, cái hôn của Uyển làm cho bà giáo Ảnh lại cảm thấy hơi nhột nhạt khó chịu. Cái cổ đâu phải là chỗ để hôn, nhưng người mẹ cũng chỉ nghĩ thoáng qua, ngờ rằng tính con bé còn bộp chộp, bạ đâu hôn đó.

Vào phòng Uyển không bật đèn, chịu khó lần bước đến mở cửa sổ rồi đứng tì tay vào cửa sổ nhìn ra sân. Một mảnh trăng bé nhỏ chiếu mong manh vào trong gian phòng.

Chỉ tiếc rằng cửa sổ của thời loạn không thể không có song sắt, và những cái chắn song cần thiết ấy đã làm vướng bận tầm con mắt của Uyển. Những cái chắn song không cho phép người được phóng ý nghĩ một cách tự do, đi tìm những chân trời xa lạ khác, mà như muốn giữ chặt lấy người.

Uyển chợt nghĩ đến John và Tân, hai thằng con trai đã thay nhau chiều chuộng vuốt ve mình, cho mình những cảm giác tuyệt đỉnh của sự khoái lạc vật chất. Thế mà sao trong lòng Uyển vẫn cảm thấy có gì thiếu thốn, cả hai đều chỉ có thể cho Uyển sung sướng ở phần xác thịt còn phần tình cảm, phần tinh thần Uyển vẫn chưa hề được thỏa mãn.

Trong bóng tối Uyển lẩm nhẩm nói với mình: Còn phải có người thứ ba. Rồi Uyển mỉm cười chấp nhận con người chưa đến ấy.

Đồng hồ phòng ngoài điểm mười một giờ Uyển biết mẹ sắp vào ngủ, chợt nhớ rằng mình quên khóa cửa Uyển nhẹ nhàng ra khóa nhẹ cho mẹ đừng nghe. Vẫn còn nhìn bóng đêm, không hiểu tại sao Uyển rất thích ban đêm, cảm thấy mình hợp với ban đêm. Uyển tự hẹn ngày nào gặp được nhân vật lý tưởng thì Uyển sẽ tổ chức cho người ấy đến ở lại đêm với Uyển, vì chỉ có ban đêm mới đúng vi trí, thời gian của tình yêu. Yêu nhau ban ngày dầu sao cũng chỉ là một bản nhạc thiếu hòa âm, làm sao mà phô bày được hết tình tiết.

Vừa thả cho tâm trí suy nghĩ vẩn vơ Uyển vừa từ từ cởi bộ áo ngủ cho thân thể được thoải mải. Từ độ làm quen với tình yêu, Uyển càng thấy kiêu hãnh và quý trọng cái thể xác mình. Càng nghĩ nhiều và bỏ nhiều thì giờ để săn sóc ngắm nghía đến mình hơn.

Biết rằng thời buổi nầy là thời buổi của cái thân hình, một cô gái dầu có khuôn mặt, đôi mắt, đôi môi đẹp đến bao nhiêu mà thân hình như cái bao gạo, hoặc như bộ xương khô thì cũng chẳng ai màng đến.

Uyển luôn luôn cầu nguyện cho mình giữ mãi được cái thân hình cân đối hôm nay. Uyển không còn giận Tân vì cái ý nghĩ có con sẽ phá chứ không vạ gì mà giữ để cho xồ xề cái thân hình ra.

Mặc dầu cũng công nhận rằng mình ích kỷ nhưng Tân đã giảng cho Uyển rằng hãy thử nhìn ra chung quanh, có ai không ích kỷ và Uyển cũng nhận thấy là Tân rất có lý.

Ngoài sân, những thân cây trong bóng đêm như được tô lên một lớp mực đen thẫm, trên trời mấy ngôi sao đang thay phiên nhau hoạt động. Những ngôi sao nhắc Uyển nhớ lại một đêm nào nằm ngoài bể với Tân, có thể gọi đó là những đêm thần tiên nhất.

Cuộc sống ở Saigon thắt chặt gò bó như bị nằm trong tay nải của ông thầy cúng. Uyển băn khoăn tự hỏi tại sao mỗi ngày lại không là một bản nhạc mới. Tại sao mẹ Uyển lại ích kỷ, chỉ khư khư muốn bám chặt lấy con, bắt buộc con phải đi học, phải thi cử, phải đỗ đạt. Đấy không phải là một hình thức ích kỷ muốn cho mọi người phải thán phục mình là tiết hạnh khả phong, chịu khó thờ chồng nuôi con ăn học đỗ thành bà nầy bà nọ? Học rồi sẽ đi đến đâu?

Uyển chẳng bao giờ thèm khát được làm bà Cử, bà Tú, lý luận của Uyển với một số các bạn là chỉ cần sống sao cho no đủ. Chữ no theo nghĩa của tụi Uyển, không phải ở chật hẹp trong hai vấn đề cơm áo mà phải là no tất cả mọi sự, no mắt, no mũi, no miệng, và no cả trái tim nữa. Đời phải như thế mới đáng sống chứ dè dặt quá như anh hà tiện gặm cùi bắp thì chịu sao cho nổi.

Uyển còn trẻ, còn thèm, còn đói, thế mà gia đình cứ muốn đè bẹp, giữ chặt, bắt ở mãi trong tình trạng đói khát nầy đến bao giờ nữa. Mấy năm vừa rồi có những cuộc tranh đấu của học sinh với sinh viên theo phong trào Phật giáo. Độ ấy bà giáo Ảnh và một số những người mẹ hiếm hoi khác đã canh gác con mình còn cẩn thận hơn nhà quan thuế canh thuốc phiện lậu. Tiếc rằng độ ấy Uyển còn trẻ dại, chưa có ý thức gì và cũng chưa thấy ham. Giá bây giờ mà những cuộc tranh đấu ấy trở lại thì Uyển sẽ tham gia, sẽ đi theo mọi người để xuống đường, để sống những đêm không ngủ để đi biểu tình chống đối. Uyển còn sẽ cầu cho được bị bắt, được tra tấn, may ra có tìm thấy ở cuộc đời một chút gì mới lạ chăng.

Từ ngoài sân thổi vèo những làn gió nhẹ man mát, Uyển vẫn nhìn ra ngoài và bỗng có cảm tưởng như những bóng cây đang đi lại chuyện trò với nhau. Uyển tin rằng thế nào cũng phải có sự trao đổi ý kiến giữa mấy gốc cây, nếu không thì chán chết. Suốt đời phải đứng một chỗ chịu làm sao nổi, Uyển mừng thầm may quá Uyển không là cây.

Tiếng bà giáo Ảnh mở nước ào ào trong phòng tắm, biết mẹ sắp đi ngủ, Uyển mừng vì thấy mẹ không gõ cửa phòng mình, chắc sợ làm thức giấc con gái. Uyển cảm thấy vừa phục vừa thương hại mẹ, sao có thể kéo một cuộc sống vô vị đến thế.

Từ khi biết nhận xét, nghĩa là từ khi cha Uyển chết, Uyển chưa bao giờ thấy mẹ tỏ ý buồn phiền hoặc thèm khát hoặc mơ ước một chuyện gì. Xét tuổi tác thì bà giáo Ảnh còn trẻ, chưa ngoài bốn mươi và trong mấy quyển sách vẫn bảo rằng người đàn bà ở tuổi ấy rất cần nhiều sự thỏa mãn vật chất. Cái lứa tuổi được nhà văn Balzac viết lên thành truyện, thế mà sao mẹ vẫn dửng dưng như mấy cô sư trong chùa, hay là mẹ cố ép xác như mấy cô sư đó chăng.

Cái bàn thờ ngay từ hôm mở cửa mã, biết rằng không còn ai tới thăm viếng nữa, nên bà giáo Ảnh cho dọn ngay vào phòng mình làm như muốn giữ riêng, sợ có ai dành lấy.

Ý nghĩ làm Uyển suýt bật lên tiếng cười, ai mà đi dành bàn thờ về cho nó chật nhà chật cửa. Tuy nghĩ vậy, nhưng Uyển cũng đủ thông minh để biết rằng vì mẹ chỉ muốn giữ gìn cho được trọn vẹn sự trung thành với người chết. Muốn cho người chết khỏi có cái ý tưởng rằng mình bị bỏ rơi, mặc dầu sự quên lãng là định luật của Thượng Đế. Con người mà nếu không có thứ khí giới quên lãng ấy thì sống sao nổi, nếu trong lúc nằm trong tay John mà Uyển cứ mải nghĩ đến Tân thì đời còn có nghĩa lý gì nữa.

Thế mà mẹ Uyển nhất định muốn đi ngược lại với những quy luật của thiên nhiên thì gàn thật. Bỗng một ý nghĩ tinh quái chợt đến với Uyển, nếu lúc nầy mà mẹ gặp một người đàn ông khác, rồi mẹ yêu người ta thì nhất định là phải có một sự dọn bàn thờ ra chứ ai lại để trong phòng như thế. Có phải là phiền phức không, và Uyển biết trước rằng mình sẽ không bao giờ mang cái tính gàn của mẹ.

– Đúng là hai thế hệ không thế nào gặp nhau, nhưng biết đâu mẹ lại chẳng sung sướng hơn mình.

Câu hỏi của Uyển thốt ra trong đêm khuya trước khi vào giường, mùi hương đốt từ bên phòng mẹ tỏa sang tới phòng Uyển. Bà giáo Ảnh bao giờ cũng chọn thứ hương thật thơm để thắp mỗi đêm, trước bàn thờ chồng.

Uyển lặng lẽ vào giường với những ý nghĩ trống trải, tâm hồn như bị lạc vào đám cát mù, ngơ ngác không biết sẽ đi vào lối nào. Những cảm giác mà Uyển tin chắc cả mẹ và các bạn đồng lứa không thể nào hiểu được. Uyển cảm thấy mình già trước tuổi nhiều quá, mới hôm nào còn thích cuộc sống copains, thế mà từ khi yêu Tân rồi gặp John, con người Uyển hầu như thay đổi hẳn.