Bóng đêm mờ mịt, gió rét nổi lên, thổi tan trăng rằm che phủ, trăng rằm ở trên ngọn cây lưu luyến không đi. Quan sát kinh đô, câu lan ngói trắng trong đêm đèn dầu sáng rỡ, nghiêng tai lắng nghe, vui mừng chi âm xuyên phá tận trời.

Vân Bá Chân một mình một người ngồi trong đại sảnh, đêm yên lặng làm cho người khác sợ hãi, tựa hồ chỉ có ngoài viện thỉnh thoảng truyền đến tiếng gõ mõ cầm canh, mới có thể giảm bớt trong vô tận đêm tối thê lãnh cùng cô tịch.

Hắn từ trên ghế vô lực đứng lên, quần áo trên người trước sau như một sạch sẽ, trong đôi mắt phiếm chút ít khàn khàn, dưới ánh nến chập chờn vẫn có thể nhìn ra tái nhợt sắc mặt.

Ba tháng trước, Vân phủ đột nhiên phát sinh đại biến. Gián nghị đại phu Vân Bá Chân lấy tội tham ô nhận hối lộ, kết bè kết cánh bị giam vào ngục. Chuyện này vừa ra, bỗng nhiên như viên đá lớn rơi xuống mặt hồ, ở trong Kinh Thành này nhìn như một chiếc hồ bình tĩnh nhấc lên nặng nề sóng gợn, trong một đêm liền truyền tới Kinh Thành đầu đường cuối ngõ. Mọi người đều biết Vân Bá Chân làm quan ba băn, chính là Trạng Nguyên xuất thân, khi còn bé lợi dụng văn chương, thi tài xuất chúng, mặc dù không thể nói danh chấn thiên hạ, nhưng ở Kinh Thành lại rất nổi tiếng, thứ nhất là tài năng, thứ hai là gia thế, ba trăm năm thư hương môn đệ, nhiều đời đều làm quan, mặc dù đã suy sụp, cũng không thể coi thường. Cho nên chuyện này vừa ra, cả thành đều biết, đầu đường cuối ngõ rối rít nghị luận.

Sau đó tháng ba bên trong một đám bạn tốt, thân bằng của Vân Bá Chân đều bị dính líu. Bất đắc dĩ mọi người đành phải cùng Vân Bá Chân vạch rõ giới tuyến, để tránh dính líu. Vân Bá Chân bạn tốt Tứ hoàng tử Triệu Trinh vì hắn tại trong triều không ngừng bôn ba, để cho rửa bỏ tội danh. Trải qua Tứ hoàng tử gần ba tháng bôn ba, Vân Bá Chân rốt cục được ra khỏi tù, nhưng chức quan bị tước, gia sản bị mất, hơn nữa Tống đế hạ lệnh trục hắn ra khỏi Kinh Thành, sinh thời không được hồi kinh. Phòng dột lại gặp ngay mưa lớn, đợi lúc Vân Bá Chân ra tù, vợ hắn Trương thị đã là bệnh không dậy nổi. Liên tiếp đả kích để Vân Bá Chân nản lòng thoái chí, từ đó đối với chuyện quan trường lại càng giữ kín như bưng, quyết tâm rời xa triều chánh.

Vân Bá Chân đã là tâm lực quá mệt mỏi, nghĩ tới ba tháng nay trong nhà tất cả biến cố, mình ở trong ngục bị phi nhân đãi ngộ, truy cứu căn nguyên bất quá là chính mình không muốn cùng người trong quan trường thông đồng làm bậy, kết bè kết cánh, thủy chung không chịu đảo hướng trong triều cho dù nhất phái, chọc giận trong triều quyền quý, lại thêm chính mình cho dù gián nghị đại phu trong đó nhiều lần buộc tội trong triều mấy tên quan viên ức hiếp dân chúng, lừa trên gạt dưới, tham ô nhận hối lộ tội danh. Cử động lần này chạm đến trong triều lợi hại quan hệ, càng làm trong triều quyền quý đối với hắn trợn mắt không dứt, cũng may mình được Hoàng Đế thưởng thức, lại có hoàng tử có phần coi trọng, càng thêm Trạng Nguyên thi đậu không lâu, trong triều quan viên không dám tùy ý gia hại, chỉ đành phải đợi chờ thời cơ. Vân Bá Chân nghĩ tới chính mình ban đầu hăng hái, bộc lộ tài năng, vốn định lúc đó làm một lần sự nghiệp, vì thiên hạ dân chúng mưu lợi, cuối cùng còn trẻ khí thịnh, phong mang quá mức, chỉ vì cái trước mắt, chưa từng ngờ tới lại gặp gian nhân chi kế. Lúc đầu nguyên tưởng rằng trong triều quan viên tất sẽ bởi vì chính mình nhiều lần buộc tội quyền quý mà ngang ngược ngăn trở, nhưng chưa từng nghĩ chư vị quyền quý đối với hành động kia hẳn là rất có tán thưởng, nhiều lần thổi phồng chính mình. Hôm nay nhớ tới mới biết được đây bất quá là trong triều quyền quý dùng làm tiểu xiếc, tang bốc hắn, trèo càng cao rơi càng nặng. Buồn cười chính mình còn cho là bọn họ sợ chính mình, thế cho nên làm việc lại càng bén nhọn, cuối cùng tới chọc giận Tống đế, lúc này còn có người bỏ đá xuống giếng, hướng Tống đế góp lời buộc chính mình một đám tội danh, gian tướng Hồ Thành Đức cũng ở sau lưng thôi ba trợ lan, đến nỗi chính mình bị tai họa bất ngờ, càng liên lụy thân bằng.

Hôm sau, nắng sớm vừa lộ ra, Vân Bá Chân cùng phu nhân Trương thị ngồi một chiếc xe ngựa rời xa Biện Kinh. Xe ngựa lăn bánh trên đường không lắm bằng phẳng phát ra từng đợt "Chi nha, chi nha ", đây là rời xa phiền muộn sao? Bên trong xe, Trương thị rúc vào vai Vân Bá Chân.

"Phu quân, chúng ta muốn đi đâu mà đâu?"

"Phu nhân lúc trước không phải là vẫn muốn đi phía nam nhìn bốn mùa như mùa xuân, nhiều loại hoa tựa như gấm sao? Trước kia không có thời gian, hôm nay không có quân và dân trói buộc, công văn làm phiền hình dạng, chúng ta liền đi phía nam sao! Chúng ta tìm một thôn nhỏ vắng vẻ, ta cày ruộng ngươi canh cửi, từ đó không hề nữa để ý chuyện quan trường."

Trương thị nghe lời ấy, chóp mũi đau xót, hai mắt ửng đỏ, tựa như lại muốn nước mắt chảy xuống.

"Quý nhân, phía trước là Tứ hoàng tử." Xe đi không xa lắm, phía ngoài phu xe ngựa hô.

Vân Bá Chân nghe vậy liền muốn mang theo thê tử xuống xe, lúc này Tứ hoàng tử đã cỡi ngựa đi tới.

"Hiền đệ chớ nên như thế, thần phong lạnh, chớ nên để cho hiền đệ muội nhuộm gió rét nữa!" Triệu Trinh giọng nói mang phiền muộn.

Vân Bá Chân nhấc lên màn xe, "Triệu huynh cứu giúp chi ân, chưa từng nói cảm ơn, hôm nay lại làm phiền Triệu huynh ở xa tới đưa tiễn, tiểu đệ khắc sâu trong lòng ngũ tạng."

"Cần gì phải khách khí, lúc đầu ta và ngươi không quen biết, ngươi cũng chưa từng khách khí như vậy? Càng nhớ lại lúc ấy hiền đệ chỉ điểm giang sơn, hào khí can vân, cho đến ngày nay vẫn để vi huynh khâm phục không dứt. Ai!" Triệu Trinh thở dài, "Vân hiền đệ rời đi, ta Đại Tống mất đi một cây trụ cột lương đống nha."

"Triệu huynh... chuyện thường ngày cần gì phải bàn lại!" Vân Bá Chân nản lòng thoái chí.

Hồi tưởng chuyện quá khứ ba tháng, hai người cũng không khỏi thổn thức không dứt.

"Triệu huynh, hôm nay cả nước nhìn như ca múa mừng cảnh thái bình, triều đình trên dưới một mảnh tường hòa, kì thực trong đó dấu diếm dòng nước xiết, chư vị hoàng tử làm vì giành đại vị đấu đá lẫn nhau, minh tranh ám đấu không dứt, Triệu huynh đang ở trong này, nhất định phải mọi sự tiểu tâm cẩn thận, chớ muốn cùng ta như vậy, chỉ cầu nhất thời thống khoái đối với Thánh thượng phát tiết trong lòng bất mãn đến nỗi hôm nay ương cập trì ngư." Vân Bá Chân trầm tư một chút, thấp giọng nói.

"Vân hiền đệ cứ yên tâm đi, chuyện này vi huynh tự biết nặng nhẹ, vả lại ta mặc dù không được phụ hoàng sủng ái, nhưng cũng là một hoàng tử, hùm dử còn không ăn thịt con, chỉ cần ta không chạm đến long lân, mơ ước bảo tọa, phụ hoàng cũng sẽ không đem ta như thế nào. Hôm nay tình thế thực tại không thể lạc quan, chẳng qua là phụ hoàng..."

"Hiện nay trong triều đình ngươi lừa ta gạt, đảng phái san sát, làn gió tham ô xa hoa lãng phí tràn ngập khắp nơi, tây có man di quốc gia nhìn như kính cẩn, kì thực lòng muông dạ thú, chỉ sợ không muốn lại vì người hạ thần, phía nam cường đạo hoành hành, mà Nam Vương lại như không hề lòng thần phục, ý muốn phân cương tách quốc mà trị, Bắc Cương địch quốc mắt nhìn chằm chằm vào, ba trăm năm trước định ra minh ước chỉ sợ cũng muốn theo lịch sử mà tan thành mây khói." Vân Bá Chân không khỏi thở dài, hiện tại quả là không thể ra sức.

"Quả thật, chẳng qua là phụ hoàng tuổi già, chỉ thích nhìn thái bình năm tháng, ca múa mừng cảnh thái bình, không muốn nhìn thẳng, nếu như thế thì thôi rồi, lại vẫn phân công Hồ Thành Đức như vậy gian tướng, thân tiểu nhân, xa hiền thần, không biết năm tháng nhìn như thái bình còn có thể kéo dài bao lâu?"

"Nếu thật là chiến loạn rung chuyển lại là khổ thiên hạ dân chúng, không biết đến lúc đó lại có bao nhiêu người muốn trôi giạt khắp nơi, xa xứ..."

"Hiền đệ trong lòng có thiên hạ, một lòng vì nước làm dân, quyết chí thề vì thiên hạ thương sinh linh mưu phúc, chẳng qua là đáng tiếc trong triều gian thần cản đường, đầu độc quân thượng, mưu toan cảnh thái bình giả tạo, đưa quốc gia an nguy mà không để ý, một ý cẩu thả an nhàn, ai ngờ vào thì không pháp gia phất sĩ, ra thì không địch quốc hoạ ngoại xâm, quốc hằng mất. Tống triều sáu trăm năm cơ nghiệp chỉ sợ sẽ bị hủy bởi tay đám gian thần này." Triệu Trinh hai tay nắm chặt, nhìn xa tương thăng chi nhật lạnh lùng nói.

Hai người đều là trầm mặc, chỉ có thở dài!

"Không nói mấy chuyện này rồi, Vân hiền đệ lần này đắc tội nhiều như vậy quyền quý, chỉ sợ là không cách nào ở Kinh Thành phụ cận an cư rồi, không biết hiền đệ muốn đi nơi nào?"

"Chỉ đổ thừa ngày đó ta quá mức phong mang, không hiểu thu liễm, như nếu không cũng có thể dùng cái này kém thể trợ giúp Triệu huynh. Ai..." Vân Bá Chân một câu chưa hết lại thở dài, "Ta thiếu phu nhân rất nhiều, lần này liền nghe phu nhân ý kiến, muốn đi về phía nam tìm một ít nông thôn từ đó giải quyết xong cuộc sống... Từ nay về sau, không hỏi qua chuyện triều đình nữa."

"Nếu hiền đệ đã quyết định đi, ta cũng không hề nói những thứ khác nữa rồi, chẳng qua là hiền muội bệnh... Chớ nên trì hoãn." Vừa nói liền cầm một cái bao đưa cho Vân Bá Chân, "Bên trong có ba trăm lượng bạc, cùng với một chút cố bổn hoàn thuốc, ngươi cũng không cần từ chối, là ta thân là huynh trưởng một chút tâm ý."

Vân Bá Chân đã là hốc mắt ửng đỏ, hai tay nhận túi.

"Hảo nam nhi đỉnh thiên lập địa, cớ gì? Làm như thế nữ nhi vậy?" Triệu Trinh xoay người sang chỗ khác, ngữ điệu nghẹn ngào, không hề nhìn Vân Bá Chân nữa.

Triệu Trinh một đường đưa tiễn, mọi người đều là im lặng.

"Triệu huynh, tiễn quân ngàn dặm cuối cùng cũng phải từ biệt, không cần tiễn...nữa." Lúc này Triệu Trinh đã tiễn gần ba mươi dặm đường, trên đường Vân Bá Chân mấy lần muốn nhắc nhở Triệu Trinh sớm đi canh giờ trở về đi xử lý chính vụ quan trọng hơn, nhưng cũng biết lần từ biệt này không ngày gặp lại, cũng chỉ ngậm miệng.

"Lần đi vô cố nhân, con đường phía trước nhiều nhấp nhô, lần từ biệt này, không biết ngày nào mới có thể gặp lại, vọng quân tự trân trọng!"

Mặt trời rốt cục bò qua đường chân trời, nắng sớm nhuộm vàng con đường, nhuộm vàng xe ngựa đi xa, nhuộm vàng cả cổ đạo bên cạnh người đánh đàn, ở nơi này đầu mùa đông, có lẽ vạn vật cũng bắt đầu yên lặng, chỉ có nỗi buồn ly biệt như khói nhẹ, dằng dặc tiếng đàn ly ca không ngừng.

Vị thành triêu vũ ấp khinh trần, khách xá thanh thanh liễu sắc tân. Khuyến quân canh tiến nhất bôi tửu, tây xuất Dương Quan vô cố nhân! Phương thảo biến như nhân. Chỉ tửu, chỉ tửu, vị ẩm tâm dĩ tiên thuần. Tái trì nhân, tái trì nhân, hà nhật ngôn toàn hiên lân, năng chước kỷ đa tuần!

Thiên tuần hữu tẫn, thốn trung nan mẫn, vô cùng thương cảm. Sở thiên tương thủy cách viễn tân, kỳ tảo thác hồng lân. Xích tố thân, xích tố thân, xích tố tần thân, như tương thân, như tương thân. Y! Tòng kim nhất biệt, lưỡng địa tương tư nhập mộng tần, văn nhạn lai tân. (《 Dương quan tam điệp 》) (Đây là cổ khúc của Trung Quốc)

Xe ngựa chậm rãi mà đi, Vân Bá Chân nhấc lên màn xe, cùng phu nhân nhìn dần dần đi xa kinh đô, nhìn Triệu Trinh thân ảnh trong tầm mắt từ từ mơ hồ, dần dần biến thành một điểm nhỏ, cho đến biến mất, Vân Bá Chân mới không thôi đem rèm để xuống, tay trái nhẹ nhàng ôm lấy Trương thị, trong miệng không ngừng nhớ tới "Nhân sinh được một tri kỷ như ngươi, cuộc đời này không tiếc. Vọng quân tự trân trọng, trân trọng, trân trọng."