Dằn cái tách trà xuống bàn bà Thảo rít lên: Tao nói lần này là lần cuối cùng, mày mà sang nhà nó thì tao cạo đầu bôi vôi cho cả xóm này biết dòng họ tao không có đứa nào như mày. Hừ, Đúng là...là...khốn kiếp mà. mau cút đi Lam Thanh tức ngẹn cả ngực, cô liếc nhìn mẹ rồi chạy ra xó bếp, nơi đặt cái giường ọp ẹp của mình và nằm xuống khóc nức nở Thanh không hiểu nổi tại sao bà nội luôn có ác cảm với mẹ con cô. Bà luôn kiếm cớ la rầy, mắng nhiếc dù trông cái đại gia đình này, mẹ và Thanh là hai người đầy tớ phục vụ bà đắc lực nhất. không những chỉ lo hầu hạ, mẹ thanh còn tần tảo buôn bán để nuôi bà mẹ chồng tối ngày chỉ ăn xông rồi đi xòe bài nhung đòi hỏi đủ thứ và chưa khi nào nhận được một lời khen. lam Thanh chả hiểu xưa kia thì sao, nhung kể từ khi cô biết nhớ, biết suy nghĩ thì cô đã nhận biết trông ngôi nhà cổ kính này, mẹ con cô được xem như một công cụ không hơn không kém Từ lúc học lớp sáu tới giờ, Thanh đã phải làm thay việc cho mẹ để bà an tâm trụ suốt ngày ngoài chợ. thanh chả khác nào đứa ở trông nhà, tha hồ cho các bà cô, bà thím, ông chú, ông dượng sai khiến. ngoài giờ đi học ra, Thanh không baogiờ được đi đâu chơi. Cô đầu tắt mặt tối vơ"i hàng núi công việc, lau nhà, rửa chén, nấu cơm và giặt quần áo cho tất cả mọi người Thế mà...Cổ thanh chợt nghẹn lại, cô để mặc cho nước mắt ràn rụa và không màng lau. Cô đã làm gì nên tội, sao bà nội lại mắng như tát nước vào mặt vậy? Chẳng lẻ thanh mất luôn quyền có bạn khi cô đã không còn cắp sách đến trường Nếu đúng thế thật bất công và vô lý. giận dữ, Thanh đập mạnh hai tay xuống giường và nghe giọng mẹ mình lạnh như băng: Ngồi đây chọ..tôi hỏi chuyện Thanh rầu rĩ vì đại danh từ "Toi" mẹ vừa thốt ra...chỉ khi nào bà lên cơn thịnh nộ tột cùng bà mới dùng từ "tôi" xa lạ ấy với cô Xét lại mình, Thanh thấy cô chẳng có lỗi gì để mẹ phải lạnh lùng như thế. những lời của mẹ dù dịu dàng hay ga)'t gỏng cũng là lệnh, cô đau dám cãi lệnh mẹ Thanh vừa ngồi dậy, bà Hiền đã hỏi: Con đã nghe rõ những lời của nội phải không? mẹ năn nỉ con làm ơn đừng qua nhà Dịu Lan nữa Lam Thanh ấm ức: Tại sao vậy? Miết rồi con không có một người bạn nào hết à? Ba Hiền nhỏ nhẹ: Ong bà từng dạy rằng: "Phải chọn bạn mà chơi", nội la vì muốn tốt cho con thoi Thanh bĩu môi nhung không dám nói điều mình nghĩ trông lòng ra. Thái độ...phạm thượng của cô không qua mắt bà Hiền Ba gằn giọng: Hỗn vừa thôi ranh con, ông ba nói cô sai cũng không được cãi, huống hồ chi bà nội rầy đúng Lam Thanh hậ hực: Con phải chọn bạn theo tiêu chuẩn nào đây cho vừa nội và cô chứ! Diệu Lan ở sát nhà mình, ba mẹ là công nhân viên, gai đình nổi tiếng là học giỏi lại tốt bụng, ngoan, hiền. con chơi với nó có gì không tốt chứ? Bà Hiền hỏi gặn lại: Con thật tình không biết hay giả vờ thách thức mẹ vậy? Thanh ngạc nhiên: Con thách thức mẹ làm gì? Ba Hiền bực bội: Người ta đồn mày với nó là dân đồng tình luyến ái. Hừm! Đừng nói là mày không biết nhé! Lam Thanh nhìn sững mẹ rồi rũ ra cười trên khóe mắt cô vẫn còn ướt vì khóc Hạ..hạ..Ai đồn chuyện động trời vậy mà mẹ cũng tin! Bộ con giống như thế lắm sao? Đúng là thiên hạ vẫn còn những người an không ngồi rồi để nói bậy. Chắc họ có thù gì với con hay mẹ quá! Ba Hiền dáo dát nhìn lên trên nhà và gắt: in chưa! Hay ho gì mà cười. Bà nội mày nhằn tao thấu xương mày chưa vừa lòng sao? Lam Thanh nhăn nhó: Tại sao lại nhằn mẹ chuyện phi lý như vậy Ba Hiên xua tay: Phi lý hữu lý gì tao không biết nhung nội đã cấm rồi mày không được chơi với Diệu Lan nữa Chỉ là lời đồn bậy. Sao nội không tin con mà tin người dưng chứ! Đã vậy lúc nãy nội không nói rõ lý do, khi không mắng con te tua chuyện đâu đâu, rồi gài qua cấm sang nhà Diệu Lan thật kỳ cục Ba Hiền giẫy nẩy: Mày nói nhỏ một tí cho mẹ nhờ Lam Thanh nhún vai làm thinh. cô vừa tức vừa thương mẹ. bà như nhược qúa nên cô phải khổ vì những người cùng huyết thống trông ngôi nhà này Nếu là mẹ, cô lẽ Thanh đã bỏ đi từ lâu chớ không nấn ná làm gì bên gia đình chồng khi đã bị ông ta phụ rẩy để theo một người đàn khác. trông ngôi nhà này chỗ đứng của mẹ thật nhỏ nhoi, khiêm tốn. bà luôn bị đám em chôgn côi thường, dù được mang tiếng là dâu trưởng do chính gia đình chồng đem trần cau đi cưới hỏi Lam Thanh hơi nhếch môi, cô cay đắng nghĩ có lẽ mẹ bị cái hào nhoáng của ngôi vị duy nhất không người thay thế làm mờ mắt rồi Bà nội luôn thổi phòng cái hư danh ấy với biết bao hứa hẹn. nào là sau này mẹ sẽ thay bà nội thưà kế ngôi nhà của ông bà để lại vì mẹ là dâu trưởng, nào la em út không đứa nào được quyền tranh chấp, hỗn hào với mẹ một khi nội chết Tất cả những lời hứa hẹn ấy đến một đứa con nít như Thanh còn biết là phỉnh phờ, nhung mẹ vẫn tin, bà xem đó là cứu cánh của đời mình. chính vì tin nên mẹ cố sức lấy lòng mọi người trông nhà và côi đấy là bổn phận của một dâu trưởng Quả thật Thanh không hiểu nổi mẹ, nhung từ bé đến giờ cô đã quên với cách sống, cách nghĩ của bà, nên rốt cuộc cũng không sống theo ý mình được. chỉ có khi nào rời khỏi ngôi nhà này, hoa. May Thanh mới sống theo mình thoi.... Giọng bà Hiền dè dặt vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ của cô: Hứa với mẹ là không sang bên Diệu Lan nữa nhé! TL rầu rĩ: Tụi con đang rất vui vẻ, tự nhiên lại phải trở mặt với nó, con không biết phải làm sao đây Ba Hiên nổi cáu len: KHông nói năng gì nữa. Bắt đầu ngày mai khi xông chuyện cơm nước giặt giũ, con ra chợ phụ mẹ Thanh nhổm người khỏi giường: Mẹ tưởng con la cái máy chắc? nếu là máy cũng cần phải nghỉ ngơi đó mẹ, huống chi dạo này cô Mỹ lại về đây ở, nội...hầu vợ chồng cổ thôi thì con đã muốn đứt hơi rồi Hừm! Cổ là cô ruột của con mà, sao lại tính toán chứ? lúc mày còn bé, một tay cô Mỹ trông côi đấy Thanh khịt mũi: COn không tin! Đời nào nội lại để cô My trông con cho mẹ. lúc nào mẹ cũng nói tốt cho họ, bù lại mẹ chẳng được gì hết, kể cả việc được tình yeu của ba con Mặt bà Hiền tái đi, cung tay len, bà tát Thanh một cái nên thân, vì bất ngờ không tránh kịp, cô lãnh trọn cái tát mạnh đến mức và đần vào tường đánh cốp KHóc oà len, Lam Thanh chu chéo: Mẹ giết con chết đi cho rồi Ba Hiền thở hào hển vì tức: Mày học thói hỗn láo ấy từ đứa nào? Có phải từ Diệu Lan không? Thanh sụt sùi: Mẹ đừng kéo Diệu Lan vào chuyện này. Nó không có tội gì để bí mẹ nghĩ xấu hết Ba Hiền cười nhạt: Mới chạm nhẹ tới nó thoi, mày đã rống mồm lên bênh. vậy mà còn chối, đồ bệnh hoạn ghớm ghiếc! Côi chừng tao giết mày thiệt đó! Thanh chưa kịp phân bua gì đã nghe tiếng chân nhiều người đi xuống Giọng bà Thao nhằn nhì: Đã bảo dạy con gái phái từ từ, sao mày lại đánh cho nó tru tréo lên thế kiả mày muốn gia tộc này mang tiếng à? ba đời nhà này dạy con không bằng rôi vọt, dạy con mà hàng xóm láng giềng không nghi không thấy. Hừm! Mẹ con chúng bây muốn bêu xấu tao chắc? 1 tay xoa cái bụng bầu đã sắp tới ngày sanh, một tay che miệng ngáp, My càu nhàu: Trưa không để cho ai ngủ hết. thật sợ mẹ con mấy người quá Lam Thanh mím môi nhìn xuống đất. trông ngôi nhà luôn im lìm này, la lên như cô vừa rồi đúng là loạn. thanh không ngờ vừa nói mình lại phản ứng đến thế Co ấp úng: Con xin lỗi nội, mẹ và cô Mỵ.... Hơi bĩu môi, My nói: Ăn thua gì đến tao mà xin lỗi. Những nếu mày là con tao ấy à...Nói thật, mày không có cơ hội để rống lên như vậy đâu. Đúng là quỷ sứ mà Dứt lời, My ì ách trở về phòng, ba Thao rầm rì...giảng đạo: COn gái lớn rồi nhung không biết nghĩ, sớm muộn cũng phải kiếm cho mày thằng chồng để khỏi sợ tai tiếng Lam Thanh ấm ức: Con có làm gì đâu chứ! Ba Thao lừ mắt: May muốn làm gì nữa con ranh kia Ba Hiên vội nói: Xin mẹ đừng giận, con Thanh hứa không giao du vơ"i Diệu Lan rồi..... Mím đôi môi mỏnh dính lại bà Thao gật gù: Vậy thì tốt! Tao mà nghe bất cứ ai xầm xì về chuyện này nữa thì mẹ con bây ra khỏi nhà tao ngaỵ giờ thì lo làm việc đi Lam Thanh quẹt nước mắt bước ra hè và `gom một xào quần áo đem vào ủi. Buổi trưa nóng như lửa đốt mà phái ủi hết núi quần áo thì đúng là còn hơnt ra tấn. dù biết thế nhung Thanh thở than với ai đây khi bây giờ bị cấm chơi với Diệu Lan Không biết kẻ nào độc miệng nói Thanh và Lan đồng tình luyến ái cho khổ thế này. KHông được chơi với Lan. lam Thanh thiệt thòi hụt hẫng đủ thứ. từ những giâu phút tâm tình một ngàn lẻ một chuyện trên đời, đến những phút sang nhà con bé nghe nhạc, đọc báo. Thanh sẽ chẳng còn cơ hội làm giàu trí tưởng tượng cũng như thả hồn lang thang trông những bài hát, trang thơ nữa rồi. Cô đích trở thành tù nhân trông ngôi nhà toàn những bộ mặt lạnh lùng ảm đạm này Thanh uể oải đến quần áo của vợ chồng chú Hoàng, sau đó sẽ tới...nhóm quần áo của vợ chồng cô Mỹ Trông đại gia đình này có tất cả bốn...tiểu gia đình. tiểu gia đình nào cũng có vợ có chồng cò cả con, chỉ riêng tiểu gia đình Thanh là vỏn vẹn hai mẹ con. ba cô đã theo người đàn bà khác từ lâu lắm rồi, lâu lắm đến mức Thanh quên rằng mình còn có ông bố. ba cô không bao giờ trở về nhà vì đã bị bà nội từ về tội dám bỏ vợ, bỏ cô con dâu do chính đi cưới hỏi cho ong CHính vì điều này mà mẹ thanh một mực hiếu thảo, răm rắp nghe lời bà. mẹ muốn được tiếng là nàng dâu thảo, mẹ muốn tiếng thơm ấy đánh bạt sự bất hạnh bị chồng bỏ của mình. bởi vì vậy bao nhieu năm nay bà rất hãnh diện vì những lời khen của họ hàng. người ta khen mẹ và dè bỉu người vợ sau của bạ chính vì dư luận mà mẹ đã quên bản thân, bà luôn sống với cái hào nhoáng hão huyền mà không biết sau lưng nó là những cái lắc đầu tội nghiệp Lam Thanh thở dài. Với mẹ cô không la gì cả, nếu để vui lòng nội, mẹ sẵn sàng hy sinh cộ lam Thanh đã quên bị mắng oan để vừa lòng mọi người trông nhà này. Những trưa nay cô chịu hết nổi mệnh lệnh độc đoán, vô lý của nội và mẹ. giá như cô được thoát khỏi đây để bay tới một nơi nào đó nhỉ? những bây tới nơi nào bây giờ khi thế giới xa lạ quanh cô vẫn mãi còn xa lạ, Thanh chưa bao giờ đi khỏi thành phố bé xíu này, cô chưa biết Sai Gon ra sao, Da Lat thế nào và biển với Thanh vẫn là một bí mật, dù bí mật ấy cô đã từng thấy trên tivi, trông sách vở Giá như một lần nào đó...... Ai da! Thanh rụt vội tay, mặt nhăn nhó vì nóng. cái bàn ủi chêt' tiệt này đã làm cô tỉng giấc mơ mộng. nếu có Diệu Lan ở đây, chắc con nhỏ sẽ cười vì những cái...giá như của Thanh. bỗng dưng cô rưng rưng muốn khóc vì buồn. đúng là cô đang buồn quá đổi mà không có ai chịu chia xớt Thanh cẩn thận cầm hai tay hai mớ móc treo quần áo đã ủi tới phòng của cô MY Chân đẩy nhẹ cửa, cô ló đầu vào và hơi hẫng khi thấy chỉ có mình ông dượng Kỳ đang nằm trên giường Thấy Thanh vào, Kỳ không hề thay đổi tư thế, mặc cho mặt cô đỏ ửng len. cô loay hoay với hai cánh tay mỏi rã rời nên lam rơi một cái móc xuống. đến lúc ấy Ky mới bật dậy: Để tôi giúp cho Anh ta cúi xuốgn nhặt quần áo lên rồi đứng sát sau lưng Thanh đỡ lấy móc treo vào tủ. thanh cố tránh bằng cách nghiêng người trông lòng tủ, nhung Ky vẫn đụng vào cô một cách cố ý đáng ghét Giọng ông dượng ngọt như mía: Thật cực cho Thanh quá! Thụp người xuống chui ra ngoài bằng lối dưới hai cánh tay đang đưa ra máng quần áo với tư thế như muốn ôm của Kỵ lam Thanh nói: Đây là công việc của con mà dượng út. kHông làm, ăn cơm đâu có ngon Kỳ tỏ vẻ quan tâm: những làm nhieu như Thanh đây thẻ nào an ngon được? phải đi chơi, kông thi phí lắm Lam Thanh tròn mắt: Phí cái gì ạ? Ky nhếch miệng cười: Phí cái...sự đời, phí tuổi xuân đang phơi phới. CHậc! Phí nhiều cái tuyệt lắm Mặt Thanh nghiem lại, cô tránh cái nhìn như nuốt chửng của ông dương rồi bỏ ra ngoai. Từ đầu, Thanh đã không ưa gã đàn ông có bộ rau quai nón rậm rì này, khổ nổi ông ta la chông của cô út My, nên muốn vừa lòng cô, Thanh luôn gật đầu vâng dạ, mỗi khi ông ta nhờ vả chuyện gì đó Vốn la một tay chơi bi da chuyện nghiệp, Ky không lo làm an mà chỉ kiếm tiền bằng những trận bi da độ. phải công nhận một điều, ông ta cũng có tài nên ít khi nào thua độ. những tiền thắng độ ít khi nào Ky mang về cho vợ. cô My chả dám hé môi cằn nhằn, nhung luôn mồm than thở với bà nội và lần nào cũng được bà nhét cho tí tiền để ăn vặt Thanh không hiểu trước đây khi ở riêng, hai người sống như thế nào, nhung từ lúc về ở đây để cô My chờ ngày sanh, hai người phè phỡn như vua chúa, suốt ngày chả động tới móng tay, an uống do một tay me Thanh đài thọ Thế mà vừa rồi Thanh mới ồn một tý, cô My đã dở giọng bà. thật đánh ghét! Rồi đời cô sẽ khổ dài dài vì ông chồng chỉ biết ăn chơi, đã vậy còn lẳng lơ mất nết cho xem Vơ vội mớ quần áo của bà Thao, Thanh chán nản đi về phía phòng bà. vừa tới ngưỡng cửa cô chợt nghe xù xì: Vốn tò mò cô nép xát vào tường giọng cô My vang lên rành rọt: Con qủy nhỏ ấy bướng lắm chớ không dễ dạy dễ bảo như má nó đâu. Nếu mẹ cứ để chuyện^.n^.n này kéo dài, thế nào nhà mình cũng mang tiếng ba Thao có vẻ hoang mang: Ngươi ta chỉ đồn bậy bạ, mẹ không tin con Lan và con Thanh lại....là..là bệnh hoạn như thế My cười khẩy: Ngươi ta thi mẹ không nên tin, nhung mẹ nên tin con... Tim Thanh đập thình thịch khi nghe cô My lấp lững: chính mắt con thấy mà... Ba Thao hỏi tới: Mày thấy cái gì? Cách đây ba bốn ngày, trưa nực quá con ngủ không dươc mới đi xuống bếp. vừa tới cầu thang đã nghe tiếng cười rút rích rất kỳ, thế là con rình xem giống quái gì. thì ra hai con yeu nhỏ đang đú đởn với nhau. Hừ! con này cởi áo con kia rồi ngắm vuốt trông thật dơ dáy dị hình Mồ hôi thanh tuôn ra như tắm, cô hoảng hồn và không ngờ cô My lại bịa chuyện kinh khủng này với nội. Cô ấy làm thế với mục đích gì nhỉ? Giọng ba Thao tức tối: Sau lúc này mày không nhào ra cho mỗi đứa vài cái tát My chạnh choẹ: Mẹ lại xúi bậy. Mang cái bụng như thế này mà nhào ra đánh, lỡ bọn chúng qươ+ tay qươ+ chân trúng, phải thiệt thân không? Ba Thao thở dài: Thật khogn ngờ con nhỏ này lại biến chứng như thế. thấy nó không để ý tới con trai, tao đã mừng, nào ngờ lại rơi vào ba cái qủy này Giọng My có vẻ rành rẽ: Có gì đâu mà mẹ than, bất quá chỉ là chút lệch lạc tâm lý của tuổi mới lớn. cứ kiếm ai đó gả quách cho rồi Chắc gì mẹ nó chịu gả Xời! Lệnh của mẹ, chị hiền sức mấy giám cải Căn phòng bỗng chìm vào im lặng. lam Thanh sốt ruột nghe ngóng. cuối cùng tiếng ba Thao vang len: Con bé cũng xinh gái, phải tìm chỗ nào giàu một tí gã cho có lợi My cười hì hì: Con có biết một chỗ Chỗ nào vậy? Ban anh Kỳ Mặt bà Thao xụ xuống: KHông được! Bạn nó toàn dân trời ơi đất hỡi không à! My vẫn ngọt như đường: những người này bảo đảm mẹ chịu, cũng không xa lạ gì mẹ. anh ta là con trai bà Hung Thịnh Ba Thao chợt keu len: Mày nói mẹ mới nhớ. hôm trước ở sòng tứ sắc bả có hỏi mẹ về con Thanh và khen nó dễ thương. chà! Chả lẽ bả muốn nhắm con Thanh? My đẩy đưa: Nhắm là phải rồi. Dù sao mẹ và bả vẫn có qua lại về tiền bạc mà. làm sui với nhà giàu cũng sướng vì còn nhờ vả được. chớ mẹ cứ thả lỏng, hôm nào con Thanh bỏ trốn theo con Diệu Lan thì côi như mẹ vừa mất cơ hội ngồi sui với nhà giàu, vừa mang tiếng. con nghe đâu mẹ còn thiếu mấy chân hội chótmà phải không? Ba Thao nạt át đi: Nợ đau mà nợ! Mày giỏi đóan mò! Lam Thanh vội vàng bước đi khi nghe tiếng chân của bà Thao. Vứt đống quần áo trên giường cô ngồi thừ ra với vô ngàn thắt mắt Tại sao cô My lại đặt điều kinh dị đến thế. cô ấy muốn gì khi bịa ra chuyện đó? duy đi ngẫm lại Thanh thấy mình chả làm gì để cô ấy ghét hết. cHả lẽ...Thanh nóng cả người khi nhớ tới thái độ lúc nãy của dượng Kỳ Thôi chết rồi! Chắc cô My đã nắm được cái tật của chông mình nên tìm cách tống Thanh ra khỏi ngôi nhà này chứ gì Nếu đúng thế thì bất công cho cô. lam Thanh tức đến nghẹn thở. hừm! Từ giờ trở đi, Cô cóc thèm hầu hai vợ chồng cô My nữa Đúng là làm ơn mắc oán. lẽ ra phải phê phán chồng, cô My l.ai nghĩ xấu về cháu ruột và muốn nó đo khuất mắt cho yên tâm. đang mang bầu, lẽ ra cô ấy phải tu tâm, tích phúc cho con mới đúng chứ. sao cô My lại vu cho Thanh chuyện không cô nhỉ? hay cô ấy cố tình nói thế ép mẹ và nội gã cô? Vợ chồng cô My là người hám lợi. Nếu làm mai Thanh cho lão bạn nào đó của dượng Kỳ mà có lợi thì tội vạ gì họ không tìm cách để hưởng lợi chứ! Suy nghĩ mãi cũng chả tới đau. Lam Thanh ấm ức bước ra sân ngồi phịch xuống cái đôn xứ hình con vôi thắm thía tột cùng nỗi cô đơn của mình Chao ôi! Mới hôm qua, hôm kia gì đó thoi. Thanh còn thích thú đôi mắt theo những đám mây bông gòn không hình thù rõ rệt, và thắc mắc chẳng biết chúng trôi dạt về xứ nào trên bầu trời xanh vô định ấy. Hôm nay những đám mây lang thang của cô đã trở thành một cái bóng xám của ủ rũ, của một cơn mưa khogn đợi ập xuống Diệu Lan thường chê cô là đứa mơ mộng viễn vông lãng mạn, bốc đồng. có lẽ con bé nói đúng, từ giờ trở đi Thanh nên thực tế hơn để đối chọi với cuộc sống muôn màu, dù cươc sốngđó chỉ gói gọn trông nhà với những người cùng huyết thống với mình

°°°

Diệu Lan xụ mặt giận dỗi: Dạo này sao mày tránh tao hoài vậy Thanh? Lam Thanh giữ giọng bình thản: Công việc nhiều qúa, tao không rảnh, với lại mày cũng đang bận rộn về chuyên lên Sai Gon, gặp tao làm chi cho mất thời gian Giọng Lan nghiem lại: Đừng có quanh cô nữa, rõ ràng đã xảy ra.... ít khi nào bà mua những thứ này, chả lẽ hôm nay nội biết cô 'khách à Chẳng thèm thắc mắc làm chi cho mệt, cô máy móc làm nước. màu cam vàng tươi và múi cam thơm phức không làm cô quan tâm, cô chỉ mông sau khi khách về, bà nội sẽ không truy sét lại chuyên vừa rồi Để hai ly nước cam lên khay và thêm một thố đường cát nhỏ, Lam Thanh khệ nệ bưng lên phòng tren Cô hơi ngạc nhiênkhi thấy khách của nội là một gã mày râu nhẵn nhụi và áo quần cũng thật bãnh bao. Thấy cô, hắn nhìn không chớp mắt, cái cặp mặt hum húp trên gương mặt đỏ ửng của người sung túc trông thật ghét! Đặt khay xuống bàn, Lam Thanh cố gắng thật dịu dàng: Dạ...mời chú uống nước Gã đàn ông cười tủm tỉm: Cám ơn Lam Thanh Ba Thảo cũng cười: Đây là Hau, con gọi cậu ta là anh được rồi Thanh lễ phép gật đầu: Dạ! Vừa quay lưng định trở vào, cô lại nghe giọng nội mình: Con ngồi đây tiếp chuyên với Hau cho vui Thanh ấp úng: Con...con đâu biết chuyên gì để nói Ba Thảo kéo tay cô: Biết thì thưa thì thốt, không biết thì dựa cột mà nghe. Ngồi xuống đây với nội Lam Thanh khép nép ngồi sát mép ghế. cô không ngốc nên thừa hiểu mục đích của nội khi bảo cô ở lại đây. Gã ta muốn côi mắt Thanh chứ gì. thế thì cô phải giả khùng, giả điên, giả ngu, giả ngốc cho gã chán mới được Tự nhiên bưng ly nước cam lên uống một hơi, Hau gật gù khen: Ngon lắm Ba Thảo cười tít mắt: Việc trông nhà, bếp núc thì Lam Thanh khỏi phải chê rồi! COn bé hiền nhất xóm này đây Haui đẩy đưa theo: Vâng! Cứ nhìn dáng vẻ là biết ngay cô bé rất đảm đang và dịu dàng, nết na, Cháu rất thích con gái như vậy Lam Thanh cúi gầm mặt, cô không thấy thích thú khi được khen mà lại thấy tự ái. Hừm! Ngươi ta đang ước lượng, đánh giá để lựa chọn cô như một món hàng đây mà Nhìn Lam Thanh, Hau nhỏ nhẹ hỏi: Khi xông công việc nhà, em thường làm gì? Thanh đáp cụt ngủn: Ngủ Không đi đâu chơi sao? Ba Thảo vội vàng trả lời: Nó nhút nhát đâu dám đi đâu. Với l.ai lệ nhà này con gái không được đi lung tung. thời buổi này ra đường là gặp qủy, tôi cứ giữ riết con nhỏ trông nhà ai cũng chê tôi lạc hậu. Nhờ lạc hậu nên con cháu mới không hư Lam Thanh mím môi vì cái nhếch mép của Hau. Anh ta lại uống nước rồi lại lấy thuốc ra hút chớ không nói năng gì thêm Ba Thảo chợt đứng dậy: CHết! Nội đang bận sau bếp, Thanh ngồi nói chuyên với Hau cho vui. Một lát nữa là dượng Kỳ về rồi à, thì ra gã ta là bạn ông Kỳ. hèn chi vừa thấy mặt, Thanh đã ưa không vô. nhất là khi cô nhớ lại tới lời cô My với bà nội hôm trước. hừ! Nội định gã cô cho gã đàn ông này à. đừng hòng có chuyên đó Hau có vẻ kiểu cách: Anh hút thuốc không phiền em chứ? Lam Thanh hờ hững: Phiền hay không anh cũng đã hút rồi, còn vờ lịch sự chi nữa Hau bật cười khoái trá: Em đâu có hiền như nội em vừa quảng cáo Thanh nói lảng đi: Anh là bạn dượng Kỳ à? Hau nhún vai: KHông hẳn là thế, chỉ quên nhau ở bàn biđa thôi mà. nội em mới là bạn chí cốt của mẹ anh, hai cụ hợp nhau ở chỗ thích xoè bài tứ sắc rồi hứa hẹn lung tung chuyên con với cháu Lam Thanh nói trắng ra: Vì vậy anh mới đến đây chớ gì? thật ra Những lời nội tôi nói đúng là quảng cáo. Tin là quảng cáo là chết đó Hau nháy mắt đểu giả: những theo chất lượng vừa được quảng cáo cũng khá. anh thích con gái ngang bướng như em, chúng ta sẽ là một đôi xứng đấy Mặt Thanh đanh lại: Tôi ghét đàn ông khả ố như anh giọng thản nhiên, Hau ỡm ờ: Rồi em sẽ thay đổi tình cảm. anh tin là như vậy Lam Thanh lo lắng trước cách nói tỉnh rụi của Hayụ anh ta dường như nắm chắc được điều mình nói nên hết sức tự tin. chẳng lẽ nội đã...đã hứa gã cô cho gã cô hồn này? Đứgn bật dậy, Thanh nói: Anh ngồi đây chờ dượng Kỳ. tôi không rãnh đâu Thấy cô hầm hầm bước xuống bếp, bà Thảo nhướng mắt: Sao vậy? Mày đuổi nó về rồi à? Lam Thanh ậm ự: Khách của nội làm sao con dám đuổi Vậy xuống đây chi vậy? Tao đã cố gắgn tìm người đàng hoàng cho mày, mày lại khogn muốn. hừm! Chắc tao lên cơ tim vì tức quá Lam Thanh lầm bầm: Anh ta mà đàng hoàng, nhìn mặt đã ưa không nổi Bà Thảo rít lên trông mồm: Mày nói gì con yeủ trở lên trển ngay Thanh bướng bỉnh: Nội muốn đánh, muốn giết gì con cũng xin chịu. Nhất định con không len Trợn trừng bà nhìn như muốn ăn tươi nuốt sống Lam Thanh mất mấy giây, bà Thảo buông thỏng: Đươc! mày ngon lắm, đúng là con không cha Dứt lời bà te te đi một nước. ngồi xuống giường cô nghe giọng bà ngọt xớt vọng vào: Con nhỏ mắc cỡ, làm cháu phải ngồi một mình thật tội! Chả biết làm sao cho nó dạn như người ta Hau nói: Bác nhốt Thanh trông nhà mãi bảo sao cô bé dán dĩ cho được. những cháu thích con gái hay mắc cỡ như vậy, trông dễ thương lắm Ba Thảo cười khẽ: Thích thật không? Cháu đâu dám nói dối chứ Vậy chắc tôi phải nhờ cháu đưa Thanh đi đây đi đó cho nó dạn dĩ một chút Lam Thanh mím môi đấm tay vào gối. Cô thấy những lời đẩy đưa của nội trơ trẽn làm sao. Chả lẽ cô tệ đến mức bà phải đi chào hàng thế à Rút đầu vào mền, Thanh nằm im như người bệnh, cô ngạt thở nhung không muốn chui ra. Nếu nằm như vầy mà chết được chắc cô chết cho rồi những bà nội dễ gì đê cho Thanh chết. chưa kịp ngất ngư vì thiếu oxy, Thanh đã bị bà lôi đầu dậy Hừm! Mày định ăn vạ đấy à! Hau có gì khogn tốt? tướng tá cao lớn, mặt mày sáng sủa, lại có nghề nghiệp hẳn hoi. Thời buổi này đàn ông như nó cao giá lắm đấy Thanh bó gối làm thinh mặt cho bà Thảo ca tụng Hau. Thật ra cô cũng không biết thế nào là một người đàn ông tốt, vì Thanh chưa hề nghĩ tới điều này. Nhugn qua cách nghĩ của những người lớn trông nhà, cô mơ hồ nhận ra. Đàn ông cao giá là một người có thu nhập khá, còn tính tình thì không cần thiết. chính vì quan niệm này nên bà nội mới gã cô My cho dượng Ly, dù thừa biết dượng ấy khogn có tư cách, miễn sao dượng ấy kiếm ra tiền. những thật ra dạo này dượng Ky có kiếm ra tiền đâu Giọng bà Thảo lại chát chúa vang len: Nè nhé, nó là chủ tiệm sửa xe gắn máy kim luôn buôn bán xe. Mới ba mươi tuổi mà có cơ ngơi như vậy đâu phải dễ tìm. tao lại quên thân với mẹ nọ làm sui là thuận lợi trăm bề. ý tao quyết rồi, mẹ mày còn phải nghe theo răm rắp huống hồ chi mày Lam Thanh buột miệng nói một câu thật ngốc: những con đâu có quên ảnh Chậc! Từ từ rồi đâu vào đó, cần gì phải quên trước. cứ để cha mẹ, ông bà tính chuyên vợ chồng, vậy mà ở với nhau tới chết Thanh phản ứng ngay: Sao ba mẹ con lại...lại Ba Thảo quát: Dẹp thằng cha mày qua một ben Thanh tiu nghỉu nhìn ra sân. ba Thảo lại tiếp tục lên lớp: Mai mốt nó tới chơi mày phải ra nói chuyên. trước sau nó cũng là chồng mày. Phải biết chiều chuộng, biết lấy lồng người ta Lam Thanh nhăn nhó: Tại sao con phải làm thế? con chưa muốn lấy chồng Hừ! Định bám vào váy mẹ mày hoài chắc? cha mẹ đâu có sống đời nuôi con. mày chẳng có nghề nghiệp gì hết, lấy chồng nó lo là đúng rồi Lam Thanh tức tối lập lại: Con chưa muốn lấy chồng, con muốn được học nữa Ba Thảo cười khẩy: Học để làm cái gì? mày chỉ cần làm bà chủ tiệm là sướng thân rồi, Thời buổi này tốt nghiệp đại học vẫn còn nằm dài ở nhà chờ xin việc Ba chợt hạ giọng: Con nghĩ mẹ có đủ tiền để nuôi con đi học đại học sao? Đừng tính chuyên trên mây, muốn có xe Dream chạy, nên lấy chồng buôn xe. Đó là thực tế cuộc sống. sau này già đi, con sẽ thấy rằng nội nói đúng Lam Thanh cãi bướng: Con đâu nói là nội sai. Con chỉ nói con chưa muốn lấy chồng, nhất là thằng cha đó Ba Thảo gằn giọng: Chuyên này do người lớn quyết định chớ không phải do con muốn hay không. tất cả cũng vì lo tương lai cho con thôi chớ chả ai ép uổng gì Lam Thanh sụt sùi khóc, những giọt nước mắt của cô đã làm cho bà Thảo ngao ngán bỏ về phòng nhung cô biết mọi chuyên mới ở mức khởi đầu Ông thử bước tới đi Vừa dứt lời, cô lại tiếp tục kêu ỏm tỏi Kỳ khiến răng doạ: Mày khá lắm, nhung để xem tránh được bao lau khi đêm còn dài Thanh lầm lì: Tôi sẽ nói với cô My, với ba nội cho mọi người biết rõ bộ mặt thật của dượng Kỳ hầm hực nhìn Thanh rồi ôm bụng bước lên lầu. Tay vẫn giữ chặt con dao, cô ngồii bịch xuống ghế, mồ hôi vã ra như tắm Tới lúc này Thanh mới thấy sợ. nếu như lúc này cô ngủ mê, không sớ m phát hiện Kỳ từ trên lầu bước xuống để chui ra khỏi mùng, bật đèn lên như vừa rồi thì sao nhỉ? chắc lão ta sẽ chui vài bịch miệng mình Lam Thanh bải hoải chân taỵ cô khogn giám ngủ tiếp khi bây giờ mới mười hai giờ đêm. nhắm cô thức nổi tới sáng không? và nhắm cô dám tự đâm mình hay đâm vào gã đàn ông đó khogn một khi hắn ta lì lợm bước tới Vừa rồi Kỳ lên lầy vì hắn bị một cú đạp quá đâu đó thoi. Nếu hắn trở xuốgn lần nữa chắc khó thoát, khi chú Hoang đã bị phục rượu say mèm Cách duy nhất để an toàn là rời khỏi nhà thoi. Lam Thanh mở cửa bếp nhảy rào sang nhà Diệu Lan Không dám gõ cửa, cô chỉ dám đứng bên ngoài gọi nhỏ, phái? Đến năm phút sau cô mới nghe tiếng con bé, rồi tiếng mở cửa hấp tấp Ló cái đầu còn ngái ngủ ra, Lan hỏi: Chuyện gì vậy? Giọng Thanh nghẹn lại: Cho tao vào đã Lách người sang một ben, Lan đợi Thanh vào và đóng xập cửa lại. Con bé trố mắt ngạc nhiên: Chuyên gì mà mày cầm dao sang đây đúng nữa đêm vậy? Lam Thanh bật khóc: Lão Kỳ...Lão ấy...Hụ..Hu Diệu Lan đứng như chết trân: Cái...thằng dượng khốn nạn ấy đã làm gì mày chưa? Thanh vừa mếu vừa lắc đầu: Chưa, nhung tao sợ lắm Ở nhà không còn ai à? Còn chú Hoàng, nhung lại say mèm Diệu Lan càu nhàu: Vậy không sang đây từ sớm. bữa nay ba mẹ tao cũng đâu cô ' ở nhà, từ chiều tới giờ buồn muốn chết Kéo Thanh vào phòng, Diệu Lan nói như ra lệnh: Ở đây ngủ với tao Thanh nằm xoài ra cái giường nêm êm ái của Lan, mắt nhìn trân trân trên trần Diệu Lan phì cười: Nghe mày kể y như trông phim Thanh chép miệng: Tao cũng tưởng người như dượng Kỳ chỉ ở trông phim. ai ngờ...sao tao rầu quá Lan à. cứ sốgn chung với người như vậy sớm muộn gì cũng điên vì phập phồng lo sợ Diệu Lan dịu giọng: Tao nghĩ mày nên nói với dì Hiền hoặc với bà nội mày chuyên động trời này, không thôi sẽ còn rắc rối dài dài Lam Thanh nằm ôm gối, lâu lắm cô mới lên tiếng: Tao muốn thoát khỏi ngôi nhà này vô cùng. những nghĩ tới mẹ tao lại không nỡ bỏ đi Diệu Lan lơ lửng: Mày còn cách thoát khỏi đây nhung vẫn danh chánh ngôn thuận để trở về nhà Cách nào? Diệu Lan cười: Lấy chồng! Làm bà chủ tiệm sửa xe cũng ngon lắm chứ bộ Thanh nhún vai: Làm sao sống được với người mình đã không ưa chứ! Cố gắng một chút rồi sẽ quên. nói thế chứ không phải tao xui mày lấy lão Hau đâu nghen Giọng Thanh đầy khao khát: Tao ước được đi học như mày. Tao muốn thay đổi cuộc đời Nếu mày dám thì trốn đi với tao. Trên Sai Gon chỉ cần siêng năng là sống dươc những sống bằng cách nào? Diệu Lan xìu xuống: Không biết Lam Thanh bĩu môi: Vậy mà cũng tài khôn Diệu Lan chớp mắt: Từ từ tao sẽ hỏi thăm tìm việc làm cho mày. Cô Thủy tao có tiệm hoa cũng khá lớn, biết đâu còn một chỗ chờ mày len Thanh thở dài: Mày khéo viễn vong, chỗ ở đâu mà con chứ Diệu Lan dỗ dành: Cứ để tao lên Sai Gòn học khi tìm được việc sẽ nhắn mày ngaỵ chỉ sợ lúc đó mày lại yeu anh chàng Hau, không muốn đi thoi Lam Thanh nói như than: Nếu yeu được hắn ta, chắc tao cũng chả đi đâu cho mệt Hai người chìm vào im lặng. đêm nặng nề cứ trôi qua, Diệu Lan choàng sang ôm Thanh, giọng trầm xuống: Thôi ngủ đi Lam Thanh nhắm mắt cố ru mình bằng tiếng tíc tắc đều đặn của cái đồng hồ treo tường và dần dà thiếp đi lúc nào không hay Cô choàng tỉnh dậy khi tiếng đập cửa, tiếng mẹ gọi mình giật ngược ngoài sân. ngồi bật dậy, Thanh lây Diệu Lan, con bé ngơ ngác hỏi: Chuyên gì nữa vậy? Thanh hoảng hốt: Mẹ tao gọi Lan uể oải vươn vai, giọng thật vô tư: Thì ra đi về kể cho dì ấy nghe câu chuyên lúc nữa đêm. tao ngủ tiếp à Lam Thanh lật đật mở cửa bước ra. Vừa thấy cô, Bà Hiền đã mím môi giáng cho cô một cái tát nảy lửa Mày làm gì suốt đêm với nó hả? Lam Thanh ôm mặt và nghe tiếng chú Hoang từ bên kia rào vọng sang: Chị đừng làm ồn ở nhà người ta, có gì cứ đem con nhỏ về nhà mình đã Bà Hiền nắm tay Thanh lôi đi xềnh xệch vừa lúc Diệu Lan ló đầu ra nhìn bằng đôi mắt trợn to Vào tới phòng khách, Thanh thấy bà nội, chú Hoàng ngồi nghiem như quan toà Sáng nay Thanh đã ngủ quên nên đã dậy trễ hơn thường ngày rất nhiều, khổ nổi cô lại ngủ quên bên nhà Diệu Lan mới chết chứ Dù không thấy dượng Kỳ đâu, nhung Lam Thanh hết sức lo lắng. linh tính cho cô biết chắc chắn ông ta đã nói gì đó với mọi người về việc cô bỏ đi ngủ ở nhà Diệu Lan. những lời nói đó hẳn phải có lợi cho ông ta Nhớ tới thái độ hồi tối của dượng Kỳ, Lam Thanh tức đến mức tức nghẹn ở ngực. thay vì cúi đầu sợ sệt, Thanh bướng bỉnh nhìn thẳng vào mọi người và chua xót nhận ra không ai hiểu cô hết Khác với thường ngày la to, nát lớn, sáng nay bà Thảo nhỏ nhẹ chỉ vào cái ghế gỗ: Con ngồi xuống ghế đó đi Lam Thanh lầm lì ngồi xuống và nghe chú Hoang quát: Không ngờ mày bệnh hoạn đến thế Lam Thanh nói ngay: Con chẳng làm chuyên gì bậy như mọi người nghĩ hết Đập tay xuống bàn, Hoang gằn giọng: Vậy sao tối hôm qua mày không ngủ ở nhà mà mò sang đó? Lam Thanh làm thinh, nếu nói rõ sự thật thì trông nhà này sẽ rối tung lên. cô My vừa mới sinh, làm sao cổ chịu nổi đả kích quá lớn như vầy. Chẳng thà Thanh bị mắng oan còn hơn Ba Thảo thẳng thừng hỏi: Mày ngủ đêm với con Lam mấy lần rồi? Thanh ấp úng: Mới có lần này: Hoang nạt: Nói láo! Suốt một tuần nay mẹ mày không ngủ đêm ở nhà. ai tin lời mày cho nổi. Khai thật đi, mấy đêm trước thì sao? Lam Thanh mất bình tĩnh trước cách trấn áp của ông chú nóng nảy, Cô nói bừa: Mấy đêm trước con ở nhà, chỉ vì đêm qua mọi người đi gần hết. còn lại chú và dượng Kỳ nhung lại say quá mức nên con sợ... Ba Hiền keu len: Sợ cái gì chứ? Hoang ré len: Mày úp úp mơ mơ vậy là muốn ám chỉ gì. tao là chú ruột mày, chẳng lẽ tao còn thua loài cầm thú? Lam Thanh khổ sở? Ý con không phải vậy Ba Thảo bừng bừng cơn giận: Không phải vầy à! Mày đúng la `ngậm máu phun người. Nỡ gieo tiếng oán ác cho chú, cho dượng mình Thanh chưa kịp nói lời nào đã nghe giọng Diệu Lan vang len: Lam Thanh không hề vu oan. chíng Dượng Kỳ đã giở trò với nó, con bé phải cầm dao tự vệ ông ta mới buông thạ hồi khuya này nó vừa cầm dao, vừa chạy sang ngủ nhờ nhà cháu đó Vứt con dao đánh xoẹt ra sàn nhà.Diệu Lan nói tiếp: Cháu với nó chỉ là bạn thân bình thường, nhung mọi người trông nhà này cứ cố ý nghĩ méo mó. thật buồn cười, nếu muốn ép Lam Thanh lấy chồng, cháu nghĩ cũng đâu cần dựng chuyên như thế Ba Hiền lắp bắp: Chái nói bậy cái gì vậy Diệu Lan, dượng Kỳ đâu phải hạngngười như cháu nói. Hai đứa có lỗi, đừng lôi kẻ khác vào đở cho mình Hoang cũng keu len: Tối qua Ly ngủ chung với tôi. Nó xỉn tới mức sáng dậy khogn nổi. Hừ! Thế mà bị tội oan mới tứ chứ! Nè, Diệu Lan, cháu về đi. Đừng xem vào chuyên gia đình bên này trông khi chúng tôi chưa nói gì với ba mẹ cháu về chuyên bậy bạ của hai đứa hết Diệu Lan gằn giọng: Cháu khogn làm gì bậy bạ cả Dứt lời con bé gằn gót quay về. ba Thảo tức tối: Tụi bây thành qủy hết rồi, chuyên này để lau không được đau. Mẹ con Thanh côi gã nó đi cho yen Ba Hiền im lặng nhìn Lam Thanh. con bé mím môi như oan ức lắm khiến bà nổi nóng: Trước đây mày khogn chịu lấy chồng và hứa sẽ tránh xa Diệu Lan, nhung thực tế cho thấy khogn phải thế. bây giờ muốn hay không mày cũng phải lấy thằng Hau càng sớm càng tốt. nếu không cái nhà này sè toan hoang vì mồm mép độc địa của mày và con Lan, cũng như chuyên bịnh hoạn của tụi bây Lam Thanh lầm lỳ: COn thà chết chứ không lấy hắn đâu Hoang mím môi: Tất cả cũng tại con Diệu Lan, nó vừa đậu đại học Sư Phạm chứ gì? hừ! Tao sẽ lên tận trường đó để kể chuyên này cho ban giám hiệu nghe thử xem nó được học không biết Nghe nói thế Lam Thanh hôi chột dạ nhung cô vẫn nói cứng: Trên đó họ không điên như ở đây đâu Hoang chống nạnh: Mày thách tao hả? được rồi, trước hết tao sẽ đề nghị họp tổ dân phố cho mọi người biết nó dụ dỗ mày. Sau đo sẽ cầm biên bảN họp đem lên trường. hừ! Lúc ấy thử xem Lam Thanh gầm đầu xuống, cô lo lắng thật tình trước độc chiêu của chú Hoàng. có lẽ Dl nói đúng, mọi người muốn cô lấy Hau thôi mà. sao bày ra nhiều chuyên thế Nhìn cả nhà bằng đôi mắt uất hận, Lam Thanh buông thỏng: Để yên cho Diệu Lan di, con sẽ chiều theo mẹ và nội Ba Hiền thở phào, Ba Thảo cười tươi đến mức khoe cả hàm răng giả trông khi mắt Thanh cay xè Cô nghe nội mình như reo: Vậy là lo côi ngày hỏi cưới được rồi Lam Thanh chập chờn bước vào bếp và nằm vật xuống giường đầu óc trống rỗng. đến mức này thì không còn đường cho cô chọn nữa rồi. Nếu khogn xảy ra chuyên tồi tệ của dượng KỲ, Thanh còn có thể tìm cách từ chối, bây giờ sự thể đã như thế này rồi dứt khoát nội và mẹ sẽ tống cô về nhà chồng càng sớm càng tốt. chỉ có thể vợ chồng cô My mới không xào xáo và bản thân Thanh mới yên ổn Bỗng dưng Lam Thanh nhếch môi khi nghỉ tới sự yên ổn của bản thân Nếu tìm sự yên ổn bằng giải pháp đi lấy chồng thì đúng là không ổn chut' nào. Vừa rồi cô đã bốc đồng bộ chộp khi chấp nhận số phận của mình Tất cả đúng là số phận. thanh cố tự an ủi mình theo kiểu bi quan. vậy mà mới hồi tối thôi cô đã ao ưỚc được đi học, được đổi cuộc đời, đúng là ảo tưởng Sẽ không bao giờ ước mơ của Thanh trở thành hiện thực. sẽ không bao giờ cô tìm lại được những ngày vô tư cũ. cuộc sống trước mặt Thanh vẫn thênh thang rộng mở. nhưng để bước vào cuộc sống ấy với một người đàn ông, cô không một chút cảm tình quả là khó khăn quá mức chịu đựng