Thời Đông Châu Liệt Quốc, nước Hàn là một nước nhỏ ở bên cạnh nước Sở to lớn và hùng mạnh, nên nước Hàn phải làm chư Hầu của nước Sở, và hằng năm phải đem ngọc ngà châu báu triều cống vua Sở.
Đã mấy năm rồi, nước Hàn lấy làm tủi nhục với phận chư Hầu. Nhiều lần, vua Hàn hội quần thần lại để tìm cách giải thoát cái nhục nầy, nhưng không ai tìm được kế chi, đành thúc thủ cam chịu.
Vua Hàn đang buồn bực ngồi trước án thì có quan Tiếp giá hướng dẫn một hiền sĩ vào xin yết kiến. Hàn sĩ xin dâng lên nhà vua một kế mọn, có thể gỡ được cái nhục làm chư Hầu triều cống nước Sở.
Hiền sĩ ấy tâu :
- Kẻ hèn nầy đã từ lâu thọ ơn ngọn rau tấc đất của Bệ hạ, nhưng chưa gặp dịp báo đáp nghĩa quân vương. Nay nghe Hàn quốc phải chịu lệ cống hằng năm cho nước Sở, mà năm nay ngọc nhà châu báu không còn, Bệ hạ và quần thần đang lo âu, kẻ hèn nầy xin Bệ hạ cho sang Sở một phen, may ra có dịp làm cho Hàn Sở kết thân, bãi bỏ lệ triều cống, ấy là điều vinh hạnh cho kẻ hèn nầy lắm vậy. Kế ấy như vầy : . . . . . . . . . . . . . Xin Bệ hạ y tấu.
Hàn Vương nghe hiền sĩ trình bày xong thì vui mừng chấp thuận, cử hiền sĩ làm sứ giả sang nước Sở.
Sở Vương hay tin có sứ giả nước Hàn đến, đòi vào hỏi :
- Hàn quốc năm nay trễ lệ cống, sứ giả có mang theo vật báu chi dâng cho nước Sở đó ?
Sứ giả tâu :
- Muôn tâu Bệ hạ, Mấy năm nay Hàn quốc không năm nào trễ lệ, vì ngọc ngà châu báu còn, nhưng năm nay những vật báu ấy đã hết, chì còn các vật báu khác, tuy rất quí báu, song e Sở quốc không chứng nhận chăng ? Nên phái sứ hạ qua đây để trình lên thỉnh tôn ý của Bệ hạ.
- Các vật báu ấy là chi, sứ giả nói cho Trẫm nghe thử.
- Các vật báu ấy ở Hàn quốc thì có nhiều, mà sứ hạ qua đây, chưa thấy nơi nào của nước Sở có được. Điều đó rất lạ, nếu Bệ hạ tha thứ cho kẻ hèn nầy thì sứ hạ xin đem dâng triều cống cho Bệ hạ.
Sở Vương ngẫm nghĩ một lúc rồi nói :
- Được, nhà ngươi cứ nói, Trẫm không bắt tội đâu.
- Tâu Bệ hạ, sứ hạ trộm nghe từ trước tới nay, ân đức của Sở quốc sáng tỏ khắp các tiểu quốc chư Hầu, khiến cho các nơi đều thần phục. Bên Hàn quốc hiện nay cả thần dân đều được ân chiếu cố của Sở quốc, nên trên bủa đức xuống dân, dân lấy lẽ hòa thuận cùng nhau yên sống, nhà không đóng cửa, ngoài đường không ai lượm của rơi, mạnh không hiếp yếu, giàu không lấn nghèo, mọi người đều lấy tình thương coi nhau như ruột thịt, xem nhẹ vật chất, trọng tinh thần, trong ấm ngoài êm, đồng tôn trọng phẩm giá lẫn nhau. Đó là những món báu mà tiểu quốc muốn triều cống Bệ hạ.
Sở Vương nghe qua, bỗng dưng như cảm thấy tự hối, ngồi trầm ngâm một lúc rồi nhìn dáng vẻ của sứ giả đáng thương, bèn cất tiếng nói :
- Nhà ngươi nói rất phải. Trẫm khen đó. Từ đây, Trẫm sẽ bãi bỏ lệ triều cống cho các nước chư Hầu. Riêng đối với Hàn quốc, Trẫm sẽ hoàn lại những ngọc ngà châu báu mà trước đây Hàn quốc đã cống cho Sở quốc. Trẫm sẽ lấy đức bủa xuống muôn dân các nước, Trẫm sẽ dạy dân không nên xem của báu mà làm mờ đi cái danh thể của con người. Trẫm sẽ ban ơn cho khanh đã nhắc khéo Trẫm những lời đạo đức.
Đã mấy năm rồi, nước Hàn lấy làm tủi nhục với phận chư Hầu. Nhiều lần, vua Hàn hội quần thần lại để tìm cách giải thoát cái nhục nầy, nhưng không ai tìm được kế chi, đành thúc thủ cam chịu.
Vua Hàn đang buồn bực ngồi trước án thì có quan Tiếp giá hướng dẫn một hiền sĩ vào xin yết kiến. Hàn sĩ xin dâng lên nhà vua một kế mọn, có thể gỡ được cái nhục làm chư Hầu triều cống nước Sở.
Hiền sĩ ấy tâu :
- Kẻ hèn nầy đã từ lâu thọ ơn ngọn rau tấc đất của Bệ hạ, nhưng chưa gặp dịp báo đáp nghĩa quân vương. Nay nghe Hàn quốc phải chịu lệ cống hằng năm cho nước Sở, mà năm nay ngọc nhà châu báu không còn, Bệ hạ và quần thần đang lo âu, kẻ hèn nầy xin Bệ hạ cho sang Sở một phen, may ra có dịp làm cho Hàn Sở kết thân, bãi bỏ lệ triều cống, ấy là điều vinh hạnh cho kẻ hèn nầy lắm vậy. Kế ấy như vầy : . . . . . . . . . . . . . Xin Bệ hạ y tấu.
Hàn Vương nghe hiền sĩ trình bày xong thì vui mừng chấp thuận, cử hiền sĩ làm sứ giả sang nước Sở.
Sở Vương hay tin có sứ giả nước Hàn đến, đòi vào hỏi :
- Hàn quốc năm nay trễ lệ cống, sứ giả có mang theo vật báu chi dâng cho nước Sở đó ?
Sứ giả tâu :
- Muôn tâu Bệ hạ, Mấy năm nay Hàn quốc không năm nào trễ lệ, vì ngọc ngà châu báu còn, nhưng năm nay những vật báu ấy đã hết, chì còn các vật báu khác, tuy rất quí báu, song e Sở quốc không chứng nhận chăng ? Nên phái sứ hạ qua đây để trình lên thỉnh tôn ý của Bệ hạ.
- Các vật báu ấy là chi, sứ giả nói cho Trẫm nghe thử.
- Các vật báu ấy ở Hàn quốc thì có nhiều, mà sứ hạ qua đây, chưa thấy nơi nào của nước Sở có được. Điều đó rất lạ, nếu Bệ hạ tha thứ cho kẻ hèn nầy thì sứ hạ xin đem dâng triều cống cho Bệ hạ.
Sở Vương ngẫm nghĩ một lúc rồi nói :
- Được, nhà ngươi cứ nói, Trẫm không bắt tội đâu.
- Tâu Bệ hạ, sứ hạ trộm nghe từ trước tới nay, ân đức của Sở quốc sáng tỏ khắp các tiểu quốc chư Hầu, khiến cho các nơi đều thần phục. Bên Hàn quốc hiện nay cả thần dân đều được ân chiếu cố của Sở quốc, nên trên bủa đức xuống dân, dân lấy lẽ hòa thuận cùng nhau yên sống, nhà không đóng cửa, ngoài đường không ai lượm của rơi, mạnh không hiếp yếu, giàu không lấn nghèo, mọi người đều lấy tình thương coi nhau như ruột thịt, xem nhẹ vật chất, trọng tinh thần, trong ấm ngoài êm, đồng tôn trọng phẩm giá lẫn nhau. Đó là những món báu mà tiểu quốc muốn triều cống Bệ hạ.
Sở Vương nghe qua, bỗng dưng như cảm thấy tự hối, ngồi trầm ngâm một lúc rồi nhìn dáng vẻ của sứ giả đáng thương, bèn cất tiếng nói :
- Nhà ngươi nói rất phải. Trẫm khen đó. Từ đây, Trẫm sẽ bãi bỏ lệ triều cống cho các nước chư Hầu. Riêng đối với Hàn quốc, Trẫm sẽ hoàn lại những ngọc ngà châu báu mà trước đây Hàn quốc đã cống cho Sở quốc. Trẫm sẽ lấy đức bủa xuống muôn dân các nước, Trẫm sẽ dạy dân không nên xem của báu mà làm mờ đi cái danh thể của con người. Trẫm sẽ ban ơn cho khanh đã nhắc khéo Trẫm những lời đạo đức.
