HỒ TRƯỜNG AN
LỚP SÓNG PHẾ HƯNG

CHƯƠNG NĂM

Hai Cường từ Sóc Thổ về Hóc Hỏa thì trời vừa tối.Chàng không hiểu mình ra sao nữa khi nghe tin Cấm Dục đã đính hôn với A Coóng ở Vàm Xáng .Chàng đã yêu cô Xẩm kia rõ rệt,thầm lặng,và chàng cũng thừa đoán được cái ngày hôm nay.Nó phải tới và đã tới.Gái Tàu đời nào gã cho trai Việt,nhứt là một thứ trai quê như chàng.
Nhưng có điều lạ là Hai Cường cớ sao từ chiều tới giờ cảm thấy nhẹ nhàng. Điều mà chàng lo sợ đã thành sự thật.Như một cái ung nhọt đã chín,phải vỡ ra.Như một vết mụn được tẩy sạch cùi.Chàng không còn phập phồng lo sợ nữa.Niềm đau tới dần.Số phận đã an bài rồi.Chàng biết rằng chiều hôm nay chàng đang bị cơn buồn thấm thía bủa vây chàng dần khi bóng hoàng hôn vàng thẩm trải trên cánh đồng loáng nước.
Hai Cường muốn về tới nhà mau,khi chàng bơi xuồng theo dòng rạch nhỏ.Chàng cần không khí gia đình biết bao,nhất là trong giờ phút chàng cảm thấy thất vọng,cô đơn.
Khi tới nhà,Hai Cường nói trước với mẹ:
-Đi ngoài nắng cả ngày,giờ đây con muốn phát bịnh.
Bà Bếp Luông mắng:
-Tổ cha mầy,mau lấy guốc rửa chân rồi để tao cạo gió cho. Đồ ôn dịch! Thời tiết lúc nầy mưa nắng thất thường,nên khí trời độc địa lắm.Mầy liệu mà giữ lấy thân,nghe thằng Thiên Lôi!
Miệng của bà chửi rất giòn,nhưng vẻ mặt của bà lộ vẻ âu yếm lẫn lo ngại.Chửi con cũng là cách tỏ sự yêu thương, âu yếm của bà Bếp Luông.Hôm nào mà vắng tiếng chửi của bà là căn nhà vắng tanh,như thiếu sinh khí.Thường đó là những lúc bà ể mình.
Bà Bếp Luông trải chiếu trên vạt tre ở góc nhà,bày chiếc gối rơm và chiếc mền màu xám tro.Hai Cường rửa chân,lau mình,rồi mặc áo mới.Bà mẹ trao cho cậu con trưởng lọ dầu Nhị Thiên Đường rồi xuống bếp báo tin:
-Thằng Hai phát bịnh rồi đó.Năm,con nấu cho nó miếng cháo rồi bắt con cá lóc,kho tiêu cho nó ăn. Út,con hái ổi,lá sả,lá bưởi để hiệp với trầu lương và thuốc Ông Tề,nấu cho nó nồi nước xông.Còn hai con ngựa bà kia lo mà dọn cơm đi,trời đã tối mịt rồi.
Ba Kiểm và Tư Diễm đang sành soạn thạp gạo,thạp bột,hũ đường,hũ mắm nghe mẹ báo tin liền lo ngại nhìn nhau.Ba Kiểm lo lắng:
-Đau sao vậy,má?
Bà Bếp Luông nói:
-Chắc nó cảm nắng sơ sài thôi.Tuy vậy,mình cũng đừng dễ ngươi.Chút nữa,chút nữa tao đến quán Sáu Quyên mua cho nó gói Cảm Mạo Phát Tán cho nó uống.
Hai Cường ngả người trên vạt tre,nằm lim dim.Mình mềm yếu như vậy hả?Mới có thất tình mà muốn liệt giường liệt chiếu sao đây?Chàng biết rằng giờ đây nếu chàng ngủ thì ngày mai,chàng cảm thấy dễ chịu hơn.Chàng vốn dễ yêu,mau chán,dễ buồn,mau nguôi mà.
Ngọn đèn Hoa Kỳ thắp sáng. Út Biên đi kiếm lá xông cũng vừa về. Đêm ba mươi tối mịt.Chó sủa inh ỏi bên kia sông.Lũ chằng bè,lele,nhạn sen đang lao xao trên bãi phù sa loáng nước.Lũ vịt nước,chim trời kia,mỗi khi nước vừa ròng là tụm năm,tụm bảy trên bãi bùn,vui như mở hội.
Mâm cơm lại dọn lên.Bên cạnh tô rau bợ nấu với tôm quết nhuyễn là đĩa cá vụn kho tương,tô mắm chưng thơm ngào ngạt.Mọi người vừa ngồi vào mâm thì có Sáu Quyên đến chơi.Vừa thấy Hai Cường nằm trùm mền,chị ta quở:
-Sao lại nằm chình ình một đống như vậy?
Bà Bếp Luông nói hớt:
-Nó cảm nắng ,cô Sáu à.
Sáu Quyên mắng :
-Đáng kiếp.Ai biểu nó ghẹo phá “người ta”nên ông Trời trả báo.Cái thằng nầy ngang tàng lắm,không kiêng nể ai hết.Biết đâu nó làm điều gì thất thố nên ông bà khuất mày khuất mặt quở nó.
Bà Bếp Luông nói:
-Cô nói phải đó.Vậy để tui cùng vái mới được.Nhưng trước hết tui sẽ cho nó uống một gói Cảm Mạo Phát Tán.
-Thuốc ấy thì cháu còn nhiều.Chút nữa bác nhớ biểu mấy con lủng kia qua mà lấy.Cháu sẽ tặng luôn cho cái thằng ôn binh nầy một hộp Cữu Long Hoàn để tẩm bổ khi nó mạnh.
Ba Kiểm cười:
-Má em đẻ anh Hai là để nhờ cậy lúc già,chớ không không phải để chị nhiếc mắng đâu nghe.
Sáu Quyên xí một tiếng dài:
-Ừ,tao mắng nó,rồi mầy tính sao?Hồi hôm kia nó chọc tao,tao nhịn nó,có con Tư làm chứng đó.
Rồi chị phân bua với bà Bếp Luông:
-Cháu nghĩ kỹ rồi,bác.Nó có chọc cháu,cháu nhịn cho êm.Miệng cháu để dành tụng kinh,niệm Phật, để nói lời nhơn nghĩa , đạo lý,chớ đâu phải để dành chửi nó mà mắc khẩu nghiệp,hén bác?
Đang nằm lim dim Hai Cường cũng bắt tức cười.Sáu Quyên bảo mọi người ăn cơm,còn chị ngồi ăn trầu tiếp chuyện cũng được.Mọi người cầm đủa, ăn uống vui vẻ như thường.Sáu Quyên thỉnh thoảng quay về phía Hai Cường,nguýt một cái,xí một tiếng dài,nhưng môi chúm chím nụ cười tươi.Hai Cường buột miệng:
-Rầu cái chị nầy quá.Người ta ể mình,chị không có lời hỏi thăm thì thôi.Lý đâu chị nở trề nhún,ngúy háy người ta hoài.
Sau Quyên phân bua:
-Bác và mấy đứa bây nghe đó.Con Sáu Quyên nầy đâu có vô tình như nó gieo tiếng oán như vậy.Nghe nó đau,tui tính cho nó thuốc trị cảm,lẫn thuốc bổ,vậy mà nó chưa vừa lòng.Trời ơi,mầy bạc làm chi mà bạc dữ vậy,Hai ?
Bà Bếp Luông nói:
-Tui đã nói hai đàng như nước với lửa mà.
Sáu Quyên nói:
-Lửa còn có thể nấu nước sôi pha trà,nấu canh,chớ thằng nầy với cháu khó mà nói câu ngon ngọt, êm thắm.
Tư Diễm nói:
-Ôi,mấy người ủng ẳng với nhau ở mặt ngoài,còn lòng kia ý nọ,ai mà dò,ai mà biết.
Sáu Quyên hét:
-Tư,mầy ăn môn ngứa miệng,hả Tư ?
Ba Kiểm nói:
-Nó nói tầm...phải,chớ có nói tầm bậy đâu nà.
Sáu Quyên nói với bà Bếp Luông:
-Cháu nói thiệt với bác,xin bác chớ buồn.Nội mấy đứa con của bác,cháu chỉ chấm có con Năm,thằng Út.Hai đứa nầy ăn nói đứng đắn,cử chỉ đàng hoàng,chớ không có ăn nói ẩu tả,cười giỡn xô bồ,xô bộn như ai kia.
Bà Bếp Luông chỉ cười.Năm Nhan tuy ăn cơm nhưng thỉnh thoảng lên xuống từ nhà bếp đến nhà trên để coi chừng nồi cháo trắng và ơ cá kho.Mùi cá kho với tiêu,hành thơm lừng bay tới chỗ mọi người.
Trời bên ngoài muốn chuyển mưa. Út Biên nói với mẹ:
-Đêm nay nếu có mưa thì con đi soi ếch.
Vừa buông đủa xuống,bà Bếp Luông hối Năm Nhan:
-Con coi trà nước cho chị Sáu con đi.Má có mua một gói đậu phọng để trong thạp gạo cùng với nải chuối sứ.Con lấy hết ra đây mời chị Sáu con ăn cho đỡ buồn miệng.
Sáu Quyên cản:
-Thôi,cảm ơn bác.Bánh kẹo cháu có thiếu gì.Bác nên để dành cho thằng Út,phải không Út? Út thường nói với chị Sáu rằng Út hảo ngọt mà.
Chị lại ngúyt về phía Hai Cường:
-Còn thằng cũng hảo ngọt,nhưng hảo ngọt cách khác.
Hai Cường đã ngủ khò.Cơm xong,Ba Kiểm dọn mâm chén,còn Tư Diễm lo lau chùi bộ ván gõ.Năm Nhan lấy trái mãng cầu xiêm,xẽ ra làm mười miếng cỡ bụm tay,bày trên hai dĩa trẹt lớn.Sáu Quyên cười hễ hả nói với bà Bếp Luông:
-Đang thèm chua,lại gặp mãng cầu.Cháu khoái ăn chua,nên thiên hạ đồn cháu ốm nghén.
Rồi chị chợt buồn:
-Đã trải qua một mặt chồng,cháu cứ cầu Trời được thai nghén,sanh nở,vậy mà trời không thương nên cháu chịu cảnh canh cô mồ quả.Nghĩ cũng buồn.
Nước mắt chị rưng rưng.Bà Bếp cũng chạnh lòng.Không khí về đêm oi bức.Dưới sông vẵng tiếng xao xác của đoàn ghe thương hồ.Thỉnh thoảng cơn gío chuyển mình lướt qua đám dừa nước rào rào.Sáu Quyên chà lết chừng khoảng một tiếng đồng hồ sau mới chịu về.Bà Bếp Luông đóng cửa lại,thắp nhang lên bàn thờ ông bà,rồi đốt vỏ bưởi cho thơm.Bà dặn Năm Nhan:
-Anh con đã ngủ rồi.Chắc nó ngủ luôn một mạch tới sáng.Vậy con cất cháo và cá kho vào tủ đựng thức ăn đi.Sáng mai,con hâm mấy món đó lại cho nó ăn.Cháo càng nấu càng nhừ.Cá kho nhiều lượt càng thấm tháp,mặn mòi.Chẳng hại gì đâu,Năm.
Út mau mắn:
-Con đi qua chị Sáu lấy thuốc cho anh Hai đây.
Bà mẹ dịu dàng:
-Ừ ,có đi thì về cho sớm nghe con.
Lúc nói chuyện với Năm Nhan và Út Biên,bà Bếp Luông thường kêu con ngọt ngào.Lúc nào bà cũng nghĩ rằng hai đứa nầy thiệt thà chơn chất,còn nhỏ tuổi mà mồ côi cha sớm.Lại nữa cả hai nghiêm chỉnh, ít nói,có tư cách hơn ba trự lớn của bà.
Út Biên vừa bước ra khỏi nhà thì cơn mưa kéo tới.Gió thổi vào đám chuối bên hè phần phật.Ba Kiểm và Tư Diễm xúm xít ngồi bên khai trầu của bà,lấy xác cau khô mà chà răng cho trắng.Ba Kiểm còn lấy cũ nghệ chấm vào nốt mụn vừa mới nặn để mặt khỏi bị vết thâm.Bà Bếp hỏi:
-Còn hai thị nầy hồi chiều gội đầu xong có uống thuốc ngừa cảm chưa ?
Cả hai đều thưa chưa.Bà Bếp Luông lắc đầu,tỏ vẻ thất vọng:
-Tao đã dặn hoài mà bây không nghe.Tiết trời độc địa,phải đề phòng cảm mạo phong sương.Ngừa bịnh còn hơn trị bịnh nghe chưa hai con yêu cái.
Bà kêu Năm Nhan:
-Mau pha hai tô trà trộn với quế và gừng cho thiệt nóng để chị Ba,chị Tư con hiệp với thuốc uống ngừa cảm.
Năm Nhan hỏi:
-Nếu má uống nước rễ tranh với lá mã đề thì để con hâm lại?
Bà Bếp Luông mĩm cười:
-Ừ,má thích uống nước thứ đó trước khi đi ngủ.Con hâm nó lại cho má.
Tư Diễm bảo Ba Kiểm:
-Chị thấy không ?Má cứ la rầy chửi bới anh Hai và hai chị em mình hoài.Chớ đối với con Năm,thằng Út,má một điều con,hai điều con,ngọt xớt còn hơn đường mía,còn hơn kẹo mạch nha nữa.
Bà Bếp Luông nhướn mắt:
-Chớ sao.Con Năm của tao là Năm vàng,Năm ngọc. Út của tao là Út châu, Út báu...còn tụi bây là ...
Ba Kiểm cười:
-Còn tụi con là bùn đất,cỏ rác chớ gì.
-Nói bậy mà trúng mới kỳ.
Tư Diễm kêu lên:
-Trời ơi, ở đời có bà mẹ nào thiên vị như vậy không?
Bà Bếp Luông:
-Thì tao đã nói,tao như vậy đó,mầy có giỏi thì đi kiện tao đi,tao vác chiếu theo hầu.
Khi Năm Nhan đem nước trà quế gừng và nước rễ tranh mã đề lên,bà Bếp Luông mở hộc tủ thuốc ngừa cảm cho hai cô lớn.Bà còn lấy ra hai hũ cù là,dặn dò:
-Bỏ trong túi áo hai hũ cù là nầy để dành mà xức lúc ớn lạnh,sổ mũi,nghe chưa hai con đĩ thúi thây lầy lụa ! Tụi bây lớn rồi,liệu mà lo lấy thân.Tao đâu có lột da sống đời để theo tụi bây nhắc nhở việc nầy ,việc nọ.
Năm Nhan đi rửa ráy,thay đổi quần áo sạch sẽ cũng xáp lại bộ ván gõ,ngồi quanh khai trầu.Tư Diễm ngắm nghía cô em,rồi bảo cô chị:
-Lạ quá,con Năm lúc nầy coi tươi quá,mướt quá.
Ba Kiểm nói:
-Ừ,sáng hôm nay,tao mới nhận ra là lúc nầy con Năm trổ mã,coi được đến.
Cả hai uống thuốc.Bà Bếp Luông uốm lời:
-Nếu nó lấy chồng trước tụi bây thì tụi bây nghĩ sao?
Ba Kiểm nói:
-Duyên ai nấy gặp.Nếu được vậy thì con mừng cho nó chớ.Nó là em con chớ ai đó mà con ganh?
Tư Diễm tò mò:
-Ai đi hỏi con Năm vậy,má ?
Bà Bếp Luông ấp úng :
-Có...ai đâu.
Ba Kiểm kéo Năm Nhan lại,bảo Tư Diễm:
-Lấy cái lược sừng trâu cho tao đi Tư.Tao muốn gỡ đầu cho con Năm đây.Tóc con nầy rậm và dài,xinh tốt ghê !
Tu Diễm vào buồng lấy cái lược đưa cho chị.Ba Kiểm bảo Năm Nhan xõa tóc,rồi chải cẩn thận, đoạn bới lên một cái bí bo tròn tròn.Tư Diễm đưa cho em chiếc gương tròn.Năm Nhan đỏ mặt,không chịu soi.
Mưa bên ngoài rơi ào ào. Út Biên vừa về tới, đầu đội nón lá,khoác áo tơi bằng lá chầm. Út rũ nước trên áo rồi máng gần bồ lúa.Năm Nhan rót trà cho em. Út Biên nói:
-Tạnh mưa là em đi soi ếch.
Đang lúc mẹ con ngơ ngẩn đợi giờ đi ngủ thì bổng có tiếng chó sủa ở ngoài hàng ba.Có tiếng đàn ông nói:
-Vện,tao đây chớ ai mà mầy sủa vậy?
Bà Bếp Luông ngừng nhai trầu,hỏi lớn:
-Ai đó vậy?
Tiếng người đàn ông nói:
-Tui là Bảy Ngạn đây,chị Bếp.
Ba đầu cô gái chụm lại.Họ thì thào:
-Chồng mụ Bảy Cá Trê đó.
Mặt có nào cô nấy xửng dửng làm như chú Bảy Cá Trê là ông kẹ,chằn tinh không bằng. Đã vậy,con Vện cứ sủa rối rít lẩn tiếng mưa rào rào trên mái lá.Bà Bếp Luông hỏi:
-Có việc gì vậy,chú Bảy?
Chú Bảy Cá Trê nói:
-Xin chị mở cửa cho tôi vào.Tôi có việc nhờ chị.
Bà Bếp Luông hỏi Út Biên:
-Con mở cửa cho “người ta” vào.Dầu gì thì dầu, đừng để “người ta” đứng chờ ngoài nơi gió máy,không tốt đâu.
Cửa vừa mở,chú Bảy với aó tơi,nón lá đứng co ro ở cây cột trái ngoài hiên,tay cầm ngọn đèn với cái chụp bằng chai cắt ngắn, đầu bịt thiếc.Chú bước vào nhà,không đợi chủ nhà hỏi duyên cớ,nói:
-Chị Bếp à,vợ tui trúng gió,nằm mê man.Nghe nói chị cắt,giát,cạo gió giỏi,xin chị cứu vợ tui dùm.
Bà Bếp Luông chưng hửng:
-Ủa,hồi xế tui còn thấy thím Bảy đi xúc tép ở mé rạch Hóc Hoả mà.
-Nó mới trúng gió cách đây mấy tiếng đồng hồ.Xin chị chịu khó tới nhà tui coi có cách nào cứu nó dùm.
Bà Bếp Luông ngập ngừng.Kẻ cừu địch của bà đang lâm nguy !Cái mặt khinh khỉnh,cái môi mỏng lét,cái miệng rộng chuyên ăn nói hàm hồ kia như hiện rõ trước mặt bà.Cùng những lời xỏ xiên độc dữ hơn nọc độc của cóc tía,của rắn hổ.Nhưng mà đôi mắt người chồng thảng thốt đang nhìn bà như van lơn cầu khẩn.Khuôn mặt chú Bảy Cá Trê mới thỉu nảo làm sao !Không cần chần chờ gì nữa,bà nói:
-Mời chú ngồi chơi, để tui đi lấy đồ nghề rồi chú với tui đi liền,trễ nải không tốt.
Đồ nghề của bà Bếp Luông thường được đựng trong cái rương cây,cất kỹ trong tủ thờ. Đó là những ống giác bằng tre,những chai dầu phong xanh biếc,hũ cù là,gừng,quế đựng trong chiếc hộp thiếc đã cũ cùng cái miểng sành dùng để cắt, đồng xu dùng để cạo gió.
Bà Bếp Luông sau khi kiểm điểm đồ nghề,khoác aó tơi, đội nón lá,têm trầu nhai cho ấm rồi giục chú Bảy Cá Trê đi.Bà cũng không quên trước khi rời khỏi nhà,bước lại góc hè nhổ một nắm cỏ thuốc cứu thơm hăng hắc.
Khi bà đi khỏi,ba cô gái xúm lại bàn tán.Ba Kiểm nói:
-Đợi tới nước ngặt nghèo họ mới cần tới mình.
Tư Diễm vẫn còn giận chuyện cũ, đay nghiến:
-Cái thứ ác khẩu thường gặp nạn là vậy đó.Tụi mình ở đây,mai sau khó lấy chồng là tại cái lỗ miệng con mẻ.
Năm Nhan nói:
-Má làm việc phải đó chị Tư à.Thấy người hoạn nạn trước hết phải cứu hạ cái đã.Phải quấy gì sau nầy sẽ tính.
Út Biên nhìn cô chị kế của mình.Tự dưng, Út thấy Năm Nhan như một bà tiên hiện về,nhân từ,hiền dịu biết bao.Bà Bếp Luông cũng nhân từ độ lượng,nhưng miệng mồm bà hay chửi,hay la.Năm Nhan giống cha,giống mẹ ở chỗ hào hiệp,rộng lòng dung thứ lỗi lầm kẻ khác,và hơn cha mẹ ở chỗ điềm tỉnh, êm ái,dịu dàng.Lòng Út như mở cờ.Biết đâu nhờ cơ hội nầy hai đàng sẽ giao hảo nhau,quên mất chuyện xích mích cũ.
Út Biên sửa soạn đi soi ếch.Mưa dịu hơn, đổ êm đềm,rào rào như gợi lên một nỗi hân hoan đằm thắm trong lòng Út.Mưa thánh thót gieo lộp độp trên nón lá,trên aó tơi.Ngọn đèn tán chai,cháy chập chờn và rung theo bước đi của Út.

Hết chương năm .

HỒ TRƯỜNG AN
LỚP SÓNG PHẾ HƯNG

CHƯƠNG SÁU

Bà Bếp Luông lấy chiếc mền trùm kín cho thím Bảy Cá Trê.Mưa bên ngoài vẫn rơi lộp độp trên tàu chuối.Bịnh nhân đã cử động được,đã thở đều và tay chân hết cứng ngắt,khác hẳn cách đó ba tiếng đồng hồ.Thím Bảy đã nhướn mắt chào kẻ cựu thù,ngỏ lời cám ơn và sau đó nhắm mắt ngủ.
Không khí trong căn buồng gói sực nức mùi gừng,mùi thuốc cứu,mùi cù là,mùi dầu phong,mùi rượu chổi.Bà Bếp Luông đã cạo gió,cắt giác,và xoa khắp mình mẩy thím Bảy Cá Trê bằng thuốc cứu giã nhỏ với gừng,sau đó,bà còn bồi thêm dầu phong,dầu cù là ở ngực,màng tang và ót thím.
Tiếng mõ cuối xóm điểm canh ba.Bà Bếp Luông thu dọn đồ nghề vào chiếc rương cây,vặn lu ngọn đèn trong buồng rồi bước ra ngoài.Chú Bảy và hai cô con là Hai Lý,Ba Đào đang chờ bà ở bộ ván gõ.Chú Bảy nói:
-Chị thật nhơn đức, đã quên lỗi lầm của vợ tui,mà còn cứu mạng nó. Ơn đó khác nào ơn sanh thành.
Bà Bếp Luông vui lắm.Cứu mạng người chưa chắc vui hơn cứu mạng kẻ thù.Bà nói:
-Thôi chú Bảy à,chuyện cũ nhắc lại làm chi.Sáng mai chú sai con Lý lại quán Sáu Quyên mua thuốc giải cảm cho thím nó uống.
Ba Đào cảm xúc và mừng quá,chảy nước mắt.Bà Bếp Luông nhìn người đàn ông trạc tuổi ba mươi ngoài ngồi trên ghế trường kỷ,mừng rở:
-Ủa,thầy Năm chưa về sao?
Thầy Năm Kỳ Phụng hôm nay ăn vận chải chuốt,râu cạo sạch sẽ.Bà Bếp Luông chỉ biết rằng thầy Năm nầy gốc gác ở Cần Thơ,có đất ở vùng nầy cỡ ba chục mẫu.Bà còn nghe có người kêu thầy bằng Tú Tài Phụng vì theo lời đồn thầy đậu Tú Tài Tây hồi còn du học bên Pháp.Năm nay,Tú Tài Phụng đã bốn mươi rồi.Vợ thầy thất lộc cách đây sáu năm.Hai cô con gái thầy học trường đầm ở Sài Gòn.Bà có dịp đi ngang qua nhiều lần ngôi nhà của thầy ở ngoài Vàm Hóc Hỏa.Ngôi nhà lợp ngói mốc,vách gạch tô hồ.Bà vẫn phục thầy nhơn đức,thích giao du với dân trong vùng, ăn ở rộng rãi với tá điền,tá thổ,nhưng bà chưa hề tham gia công tác của thầy.
Hôm nay ,khi thím Bảy trúng gió mê man,Hai Lý,Ba Đào đội mưa, đập cửa nhà thầy Năm Kỳ Phụng kêu cứu.Thầy xách dù chạy lại,thấy bịnh nhân mặt mày tím ngắt liền nói:
-Thuốc tây chậm thấm lắm.Phải kêu người cạo gió,cắt giác mới mong cứu mạng thím Bảy được.
Do đó mà chú Bảy đành đánh liều chạy tới cầu cứu bà Bếp Luông,dù trong bụng chú nghĩ thầm rằng vì thù oán,chưa chắc bà nhận lời.Ai dè,bà không quản mưa gió đến đây.Giờ thấy Ba Đào khóc,chú cũng khóc theo,nước mắt tri ơn làm cho chú cảm thấy mình nhỏ nhoi trước một bà già hiện thân Đức Quan Âm cứu khổ,cứu nạn,dù Đức Quan Âm nầy chửi con cái và kẻ thù địch giòn hơn bánh tráng nướng và trơn hơn mỡ.
Chú bảo hai cô con:
-Hai đứa bây thay thế tao với mẹ bây,lạy tạ ơn bác Bếp đi.
Hai cô gái toan ngồi bẹp xuống đất thì bà Bếp Luông tránh qua một bên,xua tay lia lịa:
-Mô Phật,tụi bây đừng bày đặt lạy lục mà bác tổn thọ.Hãy để lạy nầy mà lạy Phật,lạy Bồ Tát phải hơn.
Thầy Năm Kỳ Phụng rót trà,mời:
-Thím Bếp uống trà,nói chuyện chơi một chốc rồi về.
Bà Bếp Luông cười phơi phới,bước lại bàn uống nước. Ở đó, đã có bình trà và một khai trầu.Bà têm cho mình một miếng trầu rồi nhai nhóc nhách.
Thầy Năm móc túi vải lấy ống thuốc viên,bảo:
-Khỏi cần đi lại cô Sáu Quyên mua thuốc.Cứ cho thím Bảy uống thuốc nầy cũng được.
Thầy Năm trút ra khỏi ống nhôm hai viên thuốc trắng,dẹp dẹp,tròn tròn,hối Ba Đào lấy nước ngâm ra để dễ uống.
Trong lúc ăn trầu và chuyện vãn về mùa màng với thầy Năm và chú Bảy Cá Trê,bà Bếp Luông chăm chú nhìn cô Hai Lý và cô Ba Đào hoài. Ủa lạ dữ kìa,hai con nầy độ rầy đỏ da thắm thịt coi cũng óng ả quá chớ,tuy không ăn đứt Ba Kiểm và Tư Diễm của mình,nhưng tụi nó cũng mặn mòi có kém gì con Năm Nhan của mình đâu.Bà vốn bụng thẳng dạ ngay,khen liền:
-Con Hai,con Ba của chú lóng rày coi cũng có bóng sắc như ai.Tụi nó thay đổi mau quá,chú Bảy à.
Chú Bảy chỉ thầy Năm Kỳ Phụng:
-Nhờ thầy Năm đây cho tụi nó uống thuốc ký ninh trọn nửa tháng,mỗi ngày hai viên,nhờ vậy tuị nó hết gốc rét kinh niên nên đứa nào cũng đỏ da thắm thịt ráo trọi.
Bà Bếp Luông liếc qua nhà cửa.Chén uống nước được rửa sạch,nên không tanh.Khay trầu trình bày mỹ thuật.Bàn ghế lau chùi bóng lộn.Trên vách lại có treo bộ tranh tứ thời,và liễng kiếng Lái Thiêu. Ở đây, độc bình,dĩa quả tử,bát cắm nhang đều bằng sành,nhưng nét vẽ đẹp, được chùi rửa sạch,riêng độc bình có cắm hoa giấy xanh đỏ rực rỡ.Hồi xưa,căn nhà lá nầy u tệ biết bao nhiêu thì giờ đây có vẻ ưa nhìn bấy nhiêu.
Bà Bếp Luông lại chợt nhớ có lần Sáu Quyên cho bà biết là Bảy Tường người đệ tử thân tín của thầy Năm Kỳ Phụng đã đi coi mắt Hai Lý nên thầy Năm mới tỏ ra chú ý với gia đình nầy.
Trong đám sau đệ tử của thầy Năm Kỳ Phụng chỉ có Sáu Thoại,Bảy Tường là bặt thiệp hơn cả vì là kẻ lớn tuổi nhứt trong đám và hình như có ăn học hơn.Sáu Thoại có cất một cái nhà năm gian lớp lá,ba gian dùng làm trại lá chầm,còn hai gian làm lớp học.Trại lá chầm đã giúp những phụ nữ trong xóm sau mùa gặt kiếm thêm việc làm,còn lớp học thì dạy trẻ em không lấy tiền.Lúc đầu,lớp học chỉ lèo tèo tám đứa,và tới nay,sau một năm,lên tới ba chục.Lớp học trẻ con chỉ dạy có buổi sáng.Chiều tối là lớp dạy cho người lớn trong làng,hoặc ở làng lân cận.
Đất ở vùng Hóc Hỏa nầy là vùng đất hoang của người Thủy Chân Lạp(Cao Miên).Trong cuộc mở mang đất nước,các chúa nhà Nguyễn đã đôn đốc người Trung Hoa đã bỏ xứ đến Việt Nam khai khẩn.Họ vốn không muốn làm tôi nhà Mãn Thanh và quyết lòng lập Thiên Địa Hội để liên kết với các nhà ái quốc phù Minh diệt Thanh bên Tàu.Sau đó,khi đất đã khai khẩn một phần,các Chúa dùng kế phao phản đuổi người Tàu đi tứ tán,kẻ nào cượng cầu thì bị giết chết.Một số Hoa Kiều đi về Hà Tiên theo ngài Tông Đức Hầu Mạc Thiên Tích vốn người Minh Hương.Còn một số chạy lên Vĩnh Long, Định Tường rồi lại vùng Biên Hoà định cư,buôn bán.Một số người Tàu nhất là người Triều Châu sanh nhai bằng nghề du canh.Họ kéo từng đoàn khai khẩn rừng tràm để trồng rẫy.Họ tới đâu là lập chợ búa có các tiệm hàng xén,tiệm mì,tiệm thuốc bắc,sòng bạc...Rồi đó,khi chỗ làm ăn không khá,họ lại dời đi chỗ khác,quanh quẩn ở vùng Vị Thanh,Hỏa Lựu,Chắc Băng,U Minh,Năm Căn,Cạnh Đền.Chợ búa lại nổi lên chỗ mới, đã có các tiệm hàng xén,tiệm mì,tiệm thuốc bắc,lại thêm chành lúa,lò than,lò đường nữa...
Riêng, đất Hóc Hỏa nầy,dân tứ xứ,cùng kẻ lang bạt kỳ hồ tới đây,mạnh ai nấy đốn rừng tràm,khẩn đất cho mình.Người nào siêng thì có nhiều đất.Ngoài ra đều là rừng tràm dầy bịt,ngăn một phần nào gió biển thổi về.Qua thời gác kèo nuôi ong lấy mật,họ trồng khoai;giờ đây họ trồng lúa.Trái với người Tàu thích du canh;người Việt lại thích định cư.Dân chúng phần nhiều thất học.Cuộc sống của họ lam lũ,tăm tối,quanh quẩn trong chốn bùn lầy nước đọng,chưa hề nghe nói tới xe ô tô,xe lửa, đèn điện,nước đá,cà phê,sữa hộp.
Đã hơn một năm rồi,thầy Năm Kỳ Phụng ở Vàm Hóc Hỏa với năm người đệ tử,người nào người nấy dầu mặc vải bô nhưng mặt mũi sáng láng,khác hẳn dân trong vùng.Thầy đã thực hiện sở trồng mía,và một làng kiểu mẫu trong đó có trại lá chầm ở gần dòng rạch,có trường học,có ngôi am thảo,phòng thuốc.Năm đệ tử của thầy đã cất sáu ngôi nhà ở đó.Bảy Tường đã khẩn được năm mẫu ruộng và tính cưới Hai Lý.Tư Hạc,một đệ tử khác thì đem cha mẹ về phụng dưỡng.Chín Ích thì sống với một ông cậu mù lòa nhưng giỏi nghề đan thúng, đan bồ, đan giỏ.Nhỏ tuổi nhứt trong đám là Mười Thọ,theo nghiệp cũ của ông cha,làm nghề đấp cối xây.
Bà Bếp Luông từ lâu nghe nói nhóm thầy trò của thầy Năm nhưng bà không có dịp tiếp xúc nhiều với họ.Họ đi tới nhà nào cũng chà lết chuyện trò,khuyên gia chủ tổ chức đời sống cho ngăn nấp,khuyên con em gia chủ đi học chữ...Họ đã đến nhà Hai Thạnh trước tiên, đắp nền nhà và lợp lá dùm y ta,cho chị vợ một ít quần áo cũ tuy có vá vài miếng,nhưng còn chắc được nhuộm đen, để chị khỏi ở trần phơi vú và mặc quần bằng bao tải đầy rận rệp nữa.Chị vợ đi chầm lá còn anh chồng xoay qua trồng cũ kiệu để rồi sau một năm,họ mua sắm áo quần,nồi niêu,bàn ghế nên nhà cửa cũng tươm tất lắm...
Từ lâu,bà Bếp Luông lộ vẻ khinh miệt vợ chồng chú Bảy Cá Trê và hai cô con gái.Giờ đây,hai cô con sáng thêm,mướt thêm,nhà cửa họ đẹp đẽ hơn nhà bà.Bà cảm thấy vừa ghen ghét,vừa thán phục về mức sống tiến bộ của họ.Nhà Hai Thạnh trước kia lụp xụp.Giờ thì cũng mái lá,vách lá,nhưng nền đắp cao,vuông sân có cái bồn trồng đinh lăng,cây lẻ bạn,mít kiểng,bên hè có vườn rau,nên nó đổi khác hẳn.Chi tiết tuy nhỏ nhưng làm sáng hẳn đại cuộc là vậy.Nhà vợ chồng chú Bảy Cá Trê cũng khang trang có kém gì nhà Hai Thạnh,nhưng vách lá được thay bằng vách bổ kho sơn nâu.
Thầy Năm Kỳ Phụng kiếu từ ra về,bà Bếp Luông cũng kiếu từ luôn.Mưa bên ngoài đã bớt.Chú Bảy đưa cho bà cái giỏ xách,giọng cầu khẩn:
-Xin chị đem chuối khô và ba khía về ăn lấy thảo. Để rồi tui biểu vợ tui qua tạ ơn chị.Làm chị phá giấc ngủ,tui có lỗi lắm.
-Chú lộn xộn quá,chú Bảy à.Không lẽ tui cạo gió xức dầu cho thím Bảy rồi về nhà tui bị lao lực,lao phổi chết hay sao?
Nói vậy,bà vẫn cầm cái giỏ xách.Khi bà Bếp Luông về tới nhà thì Hai Cường và Út Biên đang ngồi trò chuyện.Bà hỏi đứa con trai lớn:
-Mầy ăn cháo chưa Hai?
-Hồi chiều con ăn bánh dứa với bánh ú nên hãy còn no.
-Cao tằng cố tổ mầy,cứ ăn bậy bạ rồi bỏ cơm,rồi đau ốm,báo đời mẹ và mấy em mầy.Mầy muốn ăn cháo thì để tao hâm.Lại nữa...tao cũng đói bụng đây.
Bà nguýt Hai Cường rồi xuống bếp. Út Biên nói vói:
-Con đói bụng muốn ăn cơm nguội.
Bà mẹ bảo:
-Đồ quỷ,cơm nguội lạnh ngắt ăn sao vô? Để má rang cơm cho ăn.
Lòng bà Bếp Luông bứt rứt.Gần đây bà nghe loáng thoáng là thầy Năm Kỳ Phụng muốn nhờ mai mối tới cưới Ba Kiểm.Thầy giàu sang,danh giá nhưng lớn gấp đôi tuổi Ba Kiểm nên Ba Kiểm chưa quyết định.Bà cũng không biết nghĩ sao.Bà thường nghe bọn nhà giàu mà đi cưới gái quê cũng chỉ làm vợ bé,làm hầu thiếp,nên bà không thèm để vào tai lời đồn kia.Hôm nay,có dịp ngồi gần thầy Năm,bà mới thấy thầy không già,lại còn cao lớn,khỏe mạnh,mắt sáng như sao,hàm răng khít khao, đều đặn.
Ăn uống xong,bà Bếp Luông vào buồng,không rửa chén dĩa.Trước khi tới cửa buồng,bà còn rít giọng lên:
-Hai à,mầy đừng có chuyện vãn tào lao với thằng Út nữa,nghe chưa thằng cô hồn! Mau đi ngủ cho khỏe...
Bà Bếp bứt rứt ngủ không yên.Mỗi khi nhắm mắt,hình ảnh hai cô Đào,Lý cùng căn nhà chú Bảy Cá Trê hiện lên.Nay kẻ thù địch mang ơn mình,mà họ còn có mòi lấn lướt về cách tổ chức cuộc sống.Mình muốn ghen ghét họ cũng không ổn,phải làm mặt kẻ lớn,kẻ đã ban ơn.Con gái mình chưa chắc ăn đứt họ,nhất là khi Hai Lý mặc áo thêu hoa.
Sáng hôm sau,Ba Kiểm và Tư Diễm đi bán rau và gạo nếp ở ngoài chợ Vàm Xáng.Hai Cường và Út Biên ra ngoài rẫy.Nhà chỉ có Năm Nhan và bà.Khi nắng lên ba sào,thì có thím Bảy Cá Trê dẫn hai cô Đào,Lý tới.Cô nào cũng mặc áo vải phin trắng,thêu những chấm bông xanh lốm đốm, đi guốc sơn đen,tóc chải láng và bới một cái bí bo,bọc lưới.
Bà Bếp Luông thấy kẻ cựu thù,nói:
-Chèn ơi, đau chưa mạnh mà thím lật đật đến đây,không sợ nắng nôi,gió máy hay sao?
Thím Bảy Cá Trê chỉ trái bầu mập núc:
-Trúng gió chớ có phải nóng lạnh đâu mà nằm dây dưa?Hôm nay em đến tạ ơn chị,cho chị trái bầu ăn lấy thảo.Luôn tiện,em mời chị ngày mốt dắt các cháu gái đến nhà em ăn giỗ.
-Thím giống chú quá.Bày đặt ơn với nghĩa làm chi.Mình là lối xóm,tối lửa tắt đèn có nhau mà.
Lòng bà quặn thắt khi nhìn hai chiếc áo thêu,nên hỏi liền:
-Con Hai,Con Ba mua áo thêu ở đâu mà tốt quá vậy?
Cô Hai Lý nhỏ nhẹ thưa:
-Thưa bác, áo nầy áo chị em cháu tự may cắt lấy rồi tự thêu lấy...
Mèn ơi! Bà Bếp Luông kêu lên rồi ngưng ngay ở đó,không nỡ khen,lòng xót xa ghen tức.
Sau màn trầu nước,thím Bảy mới nhắm nhía nhà cửa,không khen ,không chê,rồi hỏi:
-Con Ba,con Tư đi đâu vắng vậy chị?
-Ờ nó đi bán gạo,nếp,rau cỏ.
Thím Bả Cá Trê xức thêm dầu cù là,ngồi nép vào góc cột nói:
-Mấy cháu ở đây cũng lớn rồi,sao chị chưa tính việc chung thân cho tụi nó?
-Để tui lo thằng Hai trước hẵng hay.Thằng nầy kén vợ lắm.Tui cũng ham ẵm cháu nội,bồng cháu ngoại lắm chớ.
Thím Bảy Cá Trê chậm rãi:
-Bấy lâu nay em muốn cầu huề với chị để nói với chị một chuyện,ngặt chưa có dịp tốt.Nay thì vợ chồng em mang ơn chị rất nhiều,hai nhà từ đây sẽ giao hảo với nhau.Nếu được vậy hoài thì em mừng lắm.Như con Ba kiểm của chị đó,xinh tốt như tiên sa phụng lộn,nhiều trai tráng để ý lắm.Ngặt một nổi,nó nói rằng nó sẽ lấy chồng ở vùng xa,nên trai tráng không dám tiến tới..Nay có thầy Năm Kỳ Phụng, đã nhơn đức,tử tế,mà còn giàu sang,có ăn học.Tuy thầy lớn tuổi,nhưng còn tươi rói,bảnh bao.Nếu chị không chê,xin để thẩy cầu hôn con Ba rồi làm đám cưới đàng hoàng,có anh chị thẩy đến chứng giám,rồi hai vợ chồng cùng dắt nhau ra chợ Vàm Xáng làm hôn thú hẳn hoi.
Bà Bếp Luông nghĩ ngợi,nhưng không nghĩ ra điều gì rõ rệt.Trước mắt bà,hai cô con gái của thím bảy như sáng chói hẳn lên.từ đây,ba cô con gái của bà không còn chiếm độc tôn giữa các cô gái vùng nầy.Hia Lý vóc mình dây,tay chân thong dong.Ba Đào mập mạp,tròn trịa,xinh xắn.Cả hai như làm tươi mát cả buổi sáng.Hồi xưa họ là bã mía,cau khô,giờ đây họ thành dưa leo tươi hơn hớn hoá thành rau càng cua mọng nước.
Năm Nhan từ trong bếp đi ra,gặp Hai Lý,Ba Đào,chào hỏi niềm nở.Thím Bảy Cá Trê,trầm trồ:
-Con Năm lóng rày coi... được quá chớ.Lý, mầy về lấy đôi guốc sơn đen tặng cho chị Năm mầy để nó đi diện với “người ta”.
Hai Lý thoăn thoắt chạy đi.Thím Bảy Cá Trê nhỏ giọng hỏi:
-Nghe nói con Năm được ai coi mắt phải không chị ?
Bà Bếp Luông ngập ngừng:
-Ừ,có thằng Tám Kiệt bán trà vải muốn cưới nó,nhưng tui còn do dự vì phải đợi gả hai con lớn trước đã.
Chưa bao giờ bà Bếp Luông cảm thấy mình ở thế kẹt như bây giờ.Hai cô con lớn của bà nổi danh đẹp đẽ,bặt thiệp,làm ăn giỏi dắn,thế mà chưa có ai gấm ghé cầu hôn.Vậy mà bấy lâu bà tự hào về tụi nó.Vậy mà bấy lâu tụi nó đỏng đảnh,coi trai tráng vùng nầy nhỏ như hột tiêu.Ba mẹ con mục hạ vô nhơn nên bị Trời phạt.Lẩm rẩm vậy mà Năm Nhan,Hai Lý lại có người đi coi mắt trước.Chưa bao giờ bà đau buồn thấm thía như hôm nay.
Ba mẹ con vừa tới nhà chú thím Bảy thì Hai lý,Ba Đào chạy ra đón,mừng rỡ.Hôm nay nhà chú thím Bảy có đám giỗ.Khách được mời là thầy Năm Kỳ Phụng,Sáu Thoại,Bảy Tường,Sáu Quyên,bà Bả Hương,má con bà Bếp Luông,vợ Hai Thạnh,vợ Ba Khía...
Thấy nhà trên chộn rộn, nhiều đàn ông,ba mẹ con vòng ngã sau, xuống bếp.Hôm nay,Ba Kiểm,Tư Diễm mặc áo lụa tím,quần sa teng, đi guốc sơn,nhưng mặt cô nào cô nấy buồn nghiến,và buồn đậm nhất là Tư Diễm. Đêm qua,bà Bếp Luông phải thú thiệt với Ba Kiểm và Tư Diễm rằng Tám Kiệt tính đi hỏi Năm Nhan.
Suốt đêm cả hai không ngủ,nhưng họ phải làm ra ngủ,không dám lăn trở.Họ phải dấu niềm thống khổ của mình,kẻo mang tiếng ganh hiền ghét ngõ với cô em mà họ cho rằng khờ khạo,cần sự che chở của họ.Tư Diễm giận ánh trăng soi qua,mặt cáo,rọi sáng chỗ nàng nằm,không để nàng khóc tự do.
Còn Ba Kiểm,mỗi khi hỉ mũi,phải giả đò đi tiểu và khi ra được bên ngoài,nàng khóc hả hơi rồi mới vào giường.Nhưng cả hai chị em đều biết rằng họ không thể ngủ được,nhưng phải cố giấu kín cơn mất ngủ của mình.
Tư Diễm vừa lúc con sao mai hé lên nóc chòi bên kia cánh đồng là phải trỗi dậy đi hấp bánh ích,bánh qui.Còn Ba Kiểm mãi tới sáng bạch mới rời khỏi giường.Tư Diễm biết chị mình buồn,nhưng mai mốt đây sẽ quên dễ dàng.Còn nàng sẽ buồn dai,buồn dẵng,cho tới bao giờ đây?
Khi ba mẹ con vào bếp thì họ đã gặp Sáu Quyên đang luộc đầu heo.Tiếng cười chào của chị ta không được reo vui phơi phới như mọi lần.Bà Bếp Luông chợt thấy ba cái quả bánh đang đặt trên chiếc bàn dài liền giở ra.Một quả bánh men lẫn bánh phục linh;bánh men nướng chín đều;còn bánh phục linh trắng muốt.Quả kia đựng bánh bò lẫn bánh da lợn;bánh bò nhuyễn và xốp như bông đá,còn bánh da lớn tím hồng,chồng lên lớp nhưn đậu xanh màu ngà và lớp sau cùng trong vắt.Quả thứ ba đựng toàn mứt bí,mứt đu đủ tỉa hoa,tỉa bướm,tỉa chim.
Bà hỏi thím Bảy Cá Trê:
-Bánh khéo quá! Ai làm vậy ?
-Ờ,con Lý,con Đào làm chớ ai.Tụi nó mới làm chiều hôm qua đó.
Bà Bếp lặng người.Thật ai ngờ,chưa chi về phương diện bánh trái,thêu thùa,con gái cựu thù bà qua mặt ba cô con bà cái vù.
Sáu Quyên hôm nay chỉ trả lời cầm chừng với mọi người.Hình như chị ta cũng mất ngủ đem qua nên mí mắt thâm quầng.
Ở nhà trên,thầy Năm Kỳ Phụng nói dõng dạc:
-Đời sống của mình là bể khổ, đúng như lời Phật dạy.Nhưng bể khổ hay vui cũng là do mình.Nếu bà con cô bác ở đây sau một ngày làm lụng,kiếm ăn,chịu khó tổ chức lại nhà cửa cho hạp vệ sinh,trong ngoài đâu đó đều gọn gàng rồi tắm gội,giặt gỵa thì cuộc sống dễ chịu hơn.Sân nhà,quanh hè,nếu mình chịu khó trồng một khóm bông,thì cái sân đã đẹp thêm,mà mình còn vui mắt nữa.
Sáu Thoại nói:
-Noi theo anh Hai Thạnh,chú Ba Khía cũng tổ chức nhà cửa.Vợ chú đánh răng với muối,chịu khó ăn mặc sạch sẽ.Còn chú thì vét mương,làm cỏ từ trong tới ngoài.Bởi vậy nhà chú vào chiều tạnh ráo nầy cũng có nhiều khách tới chơi.Tháng sau,sau mùa khoai,hai vợ chồng chú tính đi học chữ quốc ngữ.
Bảy Tường nói:
-Vậy là ở xóm nầy đã có năm nơi quyết ăn ở theo nếp sống mới...Nếp sinh hoạt ở đây càng lúc càng vui.Hễ người càng vui,càng làm ăn phấn chấn,rồi lập nghiệp mấy hồi.
Sáu Thoại nói với thầy của mình:
-Dân quê nơi mình,sở dĩ làm ăn lôi thôi là tại họ làm việc cực khổ,lại bị sốt rét kinh niên,nên họ lười biếng,hết muốn làm lụng. Đó là ý kiến của em...Không hiểu thầy nghĩ sao?
Năm Kỳ phụng nói:
-Em nghĩ cũng đúng đó.Vậy mình nên mua ký ninh để dành cho mọi người trong xóm uống lai rai.
Chú Bảy nói:
-Theo tui, ăn ớt hiểm rừng cho nhiều,uống rượu đế cho dữ thì cũng ngừa được rét vậy.
Mọi người đều cười ồ.Năm Kỳ Phụng hỏi trêu gia chủ:
-Chú bằng lòng cho thím vài em uống rượu đế, ăn ớt hiểm rừng không?
Mọi người lại cười thêm một chập.Trong bếp,thím Bảy bàn qua với mọi người:
-Đợi cúng xong thì lâu quá.Hay là mình cho mấy ổng nhậu lai rai đi.Vừa nói chuyện,vừa uống trà...buồn tẻ lắm.
Sáu Quyên hưởng ứng:
-Ừ,nên cho họ nhậu rượu đế với luơn xào lăn và tôm khô,dưa kiệu trước.
Bà Bếp Luông nhìn những chiếc thố đựng dưa kiệu trắng phau,xếp từng lớp khéo léo liềnhỏi thím Bảy Cá Trê:
-Ai làm dưa kiệu vậy,thím?
-Thì hai con quỉ cái nhà tui chớ ai vô đây ?
Bà Bếp Luông rụng rời,nhưng cũng hỏi:
-Tụi nó học nghề khéo ở đâu vậy,thím?
Thím Bảy Cá Trê ấp úng :
-Ờ...tụi nó học nghề ở ngoài Vàm Xáng.
-Mà ai dạy tụi nó vậy ?
-Ờ...có cô Bảy nhiều ở Trà Bang tới Vàm Xáng chơi.Cổ là bà con bên nội tui.Giờ cổ về Trà Bang rồi.
Bà Bếp Luông biết là thím Bảy Cá Trê giấu giếm,không hỏi thêm nữa.Bảy Tường từ nhà trên đi xuống bếp,lễ phép hỏi thím Bảy:
-Thưa má,tía con hỏi má chai rượu ngâm thục địa,hoài sơn để đâu?
Thím Bảy âu yếm nhìn thằng rễ tương lai:
-Để má đi lấy.Còn con nên thưa với thầy Năm là nên dùng rượu với món lươn um cùng tôm khô,dưa kiệu trước.Cỗ bàn thì còn hơi lâu.Các ông nên uống sương sương thôi,chớ đừng uống quá say rồi tới khi cúng kiến xong chỉ có nước ngũ khò.
Bảy Tường tuy không bảnh trai hơn Sáu Thoại,nhưng vạm vỡ hơn.Họ là hai anh em ruột,mặt mũi giống nhau và chỉ khác nhau ở vóc vạc,thần sắc mà thôi.
Thím Bảy Cá Trê nói với con bà Bếp Luông:
-Câu chuyện mà em nói với chị hôm nọ,xin chị suy xét lại đi.Thầy Năm Kỳ Phụng có nói với vợ chồng em rằng,nếu con Ba ưng thì thầy nâng nó lên hàng vợ chánh,chớ không phải như bọn nhà giàu,cưới gái quê làm bé rồi đày xắc như tôi tớ đâu.
Bà bảy Hương xen vào:
-Thầy Năm Kỳ Phụng tuy lớn tuổi,nhưng đứng gần bên con Ba coi cũng xứng kép,xứng đào.Chị bằng lòng đi,chị Bếp.
Mặt Ba Kiểm vốn đã hồng hào,nghe tới đây đỏ gay đỏ gấc như uống rượu.Nàng bỏ lảng ra sàn nước để phụ với Ba Đào lặt rau.
Ba Kiểm không biết nghĩ sao hơn.Con em qua mặt hai con chị là điều sĩ nhục cho nàng.Nàng đâu nỡ trách Năm Nhan,chĩ giận Tám Kiệt mà thôi.Nàng muốn lấy chồng phứt cho đã nư,cho nguôi giận.Nàng muốn bỏ nhà theo kép hát,nhưng nàng vẫn chưa gặp gỡ kép Bữu Châu ngoài lúc hắn diễn tuồng.Và việc theo kép chỉ là giấc mơ phù phiếm của một cô gái nhẹ dạ.Nàng có những lúc mơ mộng quàng xiên,bị ánh đèn sân khấu thu hút,nên mặc sức thả tư tưởng bay bổng vào những cuộc phiêu lưu kỳ thú.Nhưng giờ đây Ba Kiểm tự hỏi mình có dám bỏ nhà theo gánh hát không đã?Chỉ bình tỉnh suy ngẫm điều hơn lẽ thiệt,nàng mới thấy mình đâu có đủ can đảm theo trai mà thứ trai đó là một nghệ sĩ lang bạt kỳ hồ,bị ông bà gán cho cái hổn danh “xướng ca vô loài”.
Từ lâu,Ba Kiểm đâu có để ý gì tới thầy Năm Kỳ Phụng.Thầy giàu có,sang trọng,nhưng thầy không thuộc về thế giới của nàng.Thầy như mặt trời treo cao để nàng chiêm ngưỡng,nhưng không có ý muốn chiếm đoạt.Chiêm ngưỡng một người nhưng chưa chắc là yêu say đắm.Từ bao lâu,nàng mơ mộng lứa đôi,nhưng người nàng yêu phải đồng trang lứa với nàng. Đằng nầy thầy Năm đáng tuổi cha chú nàng.Chỉ nghĩ tới bao nhiêu đó,Ba Kiểm cảm thấy nhột nhạt,bứt rứt rồi.
Tư Diễm đang ngồi trước bếp lửa,xem chừng nồi canh hầm.Nàng đau đớn,xấu hổ khi nghĩ tới đám cưới cho em,rồi phải giả cười,làm bộ vui để rồi ngẫm nghĩ,tưởng tượng những lời xầm xì thương hại cho phận hẫm hiu của nàng?Nàng biết mình không thể quên Tám Kiệt cùng mối thù sâu sắc nầy.Nhưng không lẽ nàng trù rủa Tám Kiệt để cho em nàng phải đau khổ?Hơn bao giơ hết,Tư Diễm muốn rời khỏi làng nầy,rời khỏi cuộc đất nầy, để đi đến nới xa,quên hết đau đớn,tủi hổ...
Bà Bảy Hương nói:
-Hôm nay mấy con nhỏ nầy sao mà biếng nói,biếng cười như vậy cà?
Bỗng trên nhà trên có tiếng chộn rộn.Sáu Thoại nói lớn:
-Ủa anh Tám Kiệt! Dữ ác không! Lâu quá anh mới qua vùng nầy.
Không hẹn, đám phụ nữ xúm lại ngấp nghé dòm lên nhà trên.Tám Kiệt đầu chải bóng,mặc bộ áo vải xiêm đen,tay cầm nhiều gói giấy dầu. Đó là. Đó là một chàng trai thương hồ khỏe mạnh,mày rậm mà thanh,mắt sáng như sao,nụ cười hơi trai lơ dưới hàng ria mép.
Tám Kiệt nói:
-Kỳ nầy,tôi về để chuẩn bị cưới vợ.
Mọi người nhao nhao lên hỏi:
-Cưới ai vậy?Chắc là gái vùng nầy?
Tám Kiệt nói:
-Dĩ nhiên là gái vùng nầy.Cưới vợ xong,tôi sắm ruộng mua vườn,không sống đời thương hồ trôi nổi,bềnh bồng nữa.
Rồi anh ta tặng quà cho chú Bảy,cho thầy Năm Kỳ Phụng,giọng reo như vui:
-Giờ đây tôi dừng bước giang hồ. Ủa,phải nói là dừng bước thương hồ mới đúng.Tôi quyết cưới vợ,kiếm con,dưỡng già.
Sáu Thoại nói:
-Nói theo giọng ông cụ.
Tám Kiệt nói:
-Tôi sống từ lâu rày đây mai đó đã tám năm rồi.Giờ đây,tôi có chút ít vốn liếng rồi,thì liệu mà lập cơ sở với người ta chớ.
Chú Bảy Cá Trê nói:
-Hôm nay có chị Bếp đến đây,lại có cô Sáu Quyên đến dọn đám nữa.Cháu nên xuống bếp chào chị Bếp và cô Sáu cho phải đạo.
Tám Kiệt nói:
-Xin vâng lời chú dạy.
Tám Kiệt bước xuống nhà bếp tìm bà Bếp Luông.Thím Bảy Cá Trê vừa thấy chàng là rối rít chào hỏi lăng xăng.Bà Bếp Luông dù đang ngại ngùng trước cảnh ngang trái của hai cô gái lớn,nhưng cũng phải cố gượng niềm nở tiếp chuyện với chàng.Tám Kiệt nói:
-Cháu định chiều nay,cháu cùng chị Sáu đến thăm bác để...bàn với bác chuyện...cũ...
Giọng chàng ấp úng,trong khi mắt chàng đảo qua đám phụ nữ, ý chừng tìm Năm Nhan.Mặt Tư Diễm nhột nhạt trong khi mí mắt Ba Kiểm bắt đầu nóng lên.Ba Kiểm phải ra ngoài chỗ vắng,nếu không nước mắt nàng sẽ tuôn như mưa.Nàng chọn bờ sông,bên cạnh cây gừa buông rễ lòng thòng từ nhanh xuống mặt nước.Một con chim thằng chài xanh biếc vút qua như một ngôi sao xẹt.Ba Kiểm khóc nức lên,lòng thầm nhủ:
-Ừ,cứ khóc đi.Mai mốt mình sẽ lấy chồng...Thầy Năm đó,dù dở dù hay,mình cũng chẳng cần.Miễn là mình có chồng trước con Năm.Mình lấy chồng coi như phó mặc rủi may,lấy chồng mà lòng nguội ngắt,lạnh tanh.
Ba Kiểm khoát nước rửa mặt.Nước mát lạnh làm nàng bình tỉnh hơn.Gió hiu hiu làm nàng dễ chịu hơn,nhất là dòng lệ đã cuốn đi một phần ấm ức đau khổ của nàng.Nàng chớp mắt.Nắng sáng chung quanh dường như trong hơn.Cây gòn trên mô đất cao mọc thêm chồi lá mới.Những trái khô nứt nẻ để một vệt bông rả ra rồi cuốn theo cơn gió xôn xao.
Ba Kiểm vừa bước vào nhà đã thấy Tư Diễm đang bình tỉnh cùng mẹ tiếp chuyện Tám Kiệt.Mặt Tư Diễm rất nghiêm,dù tái ngắt.Giọng của cô em kế nàng nghe ôn tồn,chậm rãi,rõ ràng.Trông Tư Diễm,nàng có cảm tưởng như cô nàng nầy đã chấp nhận số phận khốc liệt.Nét buồn rầu,nhẫn nhục của Tư Diễm có vẻ cao quí lạ thường,mà nàng chưa hề bắt gặp.
Thím Bảy Cá Trê hỏi:
-Sao?Con Ba ?Cháu có ưng thầy Năm không?Nếu cháu bằng lòng thì thím sẽ làm mai, ăn cái đầu heo ngon lành.
Ba Kiểm nghiêm trang:
-Đó là tùy má cháu.
Bà Bếp Luông liếc qua thím Bảy Cá Trê,cười cởi mở hơn.
Tư Diễm chợt thấy tròng mắt Ba Kiểm ửng đỏ.Nàng biết chị mình đã khóc.Tôi gan gốc hơn mụ chị hời hợt của tôi nhiều.Nhưng tôi sẽ khổ dai,buồn lâu.Lửa đốt trấu, đốt dăm bào,thì mau tắt.Lửa đốt than thì lửa lâu tàn.Nàng sực nhớ câu:

Trách ai chẵng khéo lường cân
Đào tiên không bẻ,bẻ trái bần làm chi?

Bà Bảy Hương quở:
-Hôm nay miệng mấy con nhỏ nầy bị trét đất sét hay sao mà tụi nó nín thinh hoài vậy?Tụi nầy làm như bị thiên hạ hồi hôn nên thỉu não như mèo mắc mưa vậy.
Tư Diễm gượng cười:
-Thì bác với chị Sáu từng trải việc đời,cứ nói cho tụi cháu nghe để tụi cháu học hỏi với.Tụi cháu khờ dại,biết gì mà dám múa búa trước cửa Lỗ Ban?
Bà Bảy Hương liếc qua khôn mặt bí xị của Sáu Quyên.Chị có vẻ hốc hác,anh mắt kém rạng rỡ.Chiếc áo lụa màu đọt chuối, đôi bông tai mù u và chiếc đồng bánh ú vẫn không làm chị ta tươi lên chút nào.Bà Bảy Hương nói:
-Sáu,hôm nay mầy bèo nhèo như cái nùi giẽ rách vậy.Chuyện gì vậy,Sáu?Bình thường miệng mầy chót chét,còn hơn chim chèo bẻo,ríu rít,lăng líu hơn chim chìa vôi mà.
Sáu Quyên nói:
-Có chuyện gì đâu.Tôi nghĩ tới thằng Hai Cường,chừng nào tôi thêm ứa gan chừng nấy.Chắc tui phải bỏ xóm nầy mà về Vịnh Trà Bay.
Bà Bảy Hương hỏ:
-Nó làm gì mầy,hả Sáu?Cái thằng nầy...quỉ quái tinh ma thiệt mà.
Sáu Quyên cùng quằng:
-Bác Bảy ơi,bác đừng có nói...móc lò tui làm chi.Ngẫm nghĩ lại tui tủi lắm...bác à.Bởi tui dễ đãi nên con nít nó trèo đèo,chọc tức tui.Có nhiều khi nó nói hổn nữa,bác ơi.
Bà Bảy Hương cười hềnh hệch rồi mắng:
-Thôi đi con đĩ thúi,nó hát chọc mầy thì mầy nín là hơn.Vài lần như vậy thì nó chán,nó bỏ cuộc.Cũng tại mầy...có ý gì đó,nên mỗi khi nó hát chọc mầy thì mầy chửi nó.Mà Sáu nè,theo báb Bảy nghĩ,cái điệu chửi của mầy...lạ lắm nghen Sáu,không giống điệu chửi của ...người ta.
Sáu Quyên xí một tiếng dài trogn khi mọi người trong bếp cười rộ.Bà Bảy Hương ngó qua hai chị em Ba Kiểm soi bói:
-Còn giọng cười...của hai con mén nầy cũng lạ nữa.Cười nầy là cười dối.Cười như vậy thì khóc còn đỡ thảm hơn.
Hết chương sáu

Chào chị Thanh Loan

Em nghe như ông Hồ Trường An '" gọi thầm tên chị " kìa chị TL ới ời

Đem đã mang vào đến chương 6 rồi đó

Thui,cho ổng đợi thêm chút nữa đi Lỳ ơi,dầu gì ổng cũng đợi cả năm rùi mà [sm=18.gif][sm=18.gif]

HỒ TRƯỜNG AN
LỚP SÓNG PHẾ HƯNG
CHƯƠNG BẢY

Sáu Quyên vẫn nằm trên võng.Trời mưa dai dẵng.Buổi tối như đến sớm hơn.Vào giờ giấc nầy chẳng có khách hàng nào nữa.Từ mái lá,những giọt nước nối đuôi nhau rơi xuống rãnh ngầu đục nước bùn.Khi mưa thưa và nhẹ như mưa tro thì ở các đầm xa, ếch nhái và nhóc nhen kêu inh ỏi.Khó chịu nhất là tiếng ễng ương.Chúng cứ uềnh oang,chát chúa ở mương nước mọc đầy lá môn ngọt.
Sáu Quyên thở dài.Chiều hôm qua,Hai Cường đến đây.Trước hết chàng giả đò mua dầu lửa,nước mắm.Rồi cả hai nói chuyện nhau.Chị kêu chàng bằng mầy,xưng tao.Còn chàng thì tui tui,chị chị.Cả hai nói về gánh hát,về chuyện cưới gả của người miên bên Sóc,về những chuyến đò máy chạy từ Cần Thơ,xuyên qua các con kinh Bảy Ngàn,Tám Ngàn rồi tới Hỏa Lựu.Chị vốn từng trải việc đời,nói thao thao như thác đổ.Còn Hai Cường chỉ có lóng tai nghe,môi điểm một nụ cười hiền,cặp mắt ướt rượt.Cả hai chuyện vãn cho tới tối mịt,khi tiếng mõ điểm canh hai.Trước khi ra về,Hai Cường cả gan nắm tay Sáu Quyên,tha thiết:
-Tui mến chị lắm.Nhưng chị có vẻ ghét tui,thù tui...
-Tao ghét mầy mà té vàng,té bạc gì.Nếu mầy bớt dúc dắc,bớt trửng giỡn thì tao chửi mầy làm chi mà mang khẩu nghiệp?
-Chiều mai,tui đến nói xàm với chị nghen,chị Sáu.Chị nhớ đừng đi đâu nghe.
Cái nắm tay,câu ngõ ý kia đã làm Sáu Quyên mất ngũ đêm qua.Hơn lúc nào hết,chị thấm thía quãng đời goá bụa của mình.Hơn lúc nào hết,chị thấy rõ mình mê Hai Cường,mê điên,mê khùng,cảm lăn,cảm lóc.
Chiều nay ,khi mặt trời chìm xuống sau rặng cây xa,chị bắt đầu nấu nước pha một bình trà và dọn một dĩa trái hồng khô,thèo lèo và trái chà là.Mặt trời vừa lặn thì cơn giông nổi tới,xua mây tứ phương xa lại, để đổ một trận mưa dai dẵng. Đám rau húng,lá quế,bên hông nhà tươi lại sau cơn nắng như thiêu,như đốt. Đám cây lá cách dường như khỏe mạnh,mập mạp hơn,lá đầm đìa nước mưa,xanh ngăn ngắt.
Con chó sủa ăng ẳng:Hai Cường tới! Sáu Quyên lồm cồm ngồi dậy bới đầu,vén tóc mai cho gọn.Chị hỏi:
-Đi đâu mà ăn bận bảnh bao vậy?
Hai Cường vuốt lại đầu tóc chải láng,vuốt bộ áo bà ba vải xiêm đen lốm đốm nước mưa,nói:
-Nhớ chị quá,nên đội mưa mà đến...Chị có thấu cho tui không,chị Sáu?
-Nè , đừng có trổ giọng dê.Tao già rồi,Cường à.
Hai Cường sịu mặt:
-Chị Sáu à,tui không giả ngộ đâu chị.Gái góa chồng như chị bộ dễ kiếm lắm sao?Tui mà nói chơi thì cô hồn các đảng vật tui chết không kịp trối.Chị không tin,soi kiếng thì biết.Trai đa tình nào cũng mê đàn bà góa ráo trọi. Đàn bà góa như cá nấu canh. Đã có bỏ hành,còn thêm tiêu ớt.
Sáu Quyên hứ một tiếng:
-Dóc tổ.Cái miệng nói dóc thấy muốn vả.Tao ghét cái thứ ba xạo.
Hai Cường cười mơn:
-Chị muốn vả tui bao nhiều cũng được.Hễ khi chị ngưng vả,tui vẫn nói tui mê chị,tui thương chị...Trời đánh,tui cũng nói hoài.
Sáu Quyên nạt:
-Hai Cường,mầy đừng có giởn mặt tao.Trước kia,hai người cách một con sông,mặc sức nói chơi,trửng giỡn với nhau.Giờ đây,giáp mặt nhau,tao lạy mầy nên ăn nói cẩn thận một chút.
Hai Cường nheo con mắt phía tay mặt,coi có vẻ đểu giả vô cùng.Chính lúc đó,chàng xúc động hơn bao giờ hết.Sáu Quyên cũng biết như vậy.Tối hôm nay thằng quỉ sứ,thằng yêu lồi nầy không giả ngộ đâu.Chu choa,trái tim của chị đập sao mà đập như thế nầy không biết.Bên ngoài,sao nạm đầy trời.Gió thổi vào đám dừa nước lào xào.Dế ngâm rỉ rả dưới giàn mướp,giàn đậu rồng.Cái mặt si tình của Hai Cường ngó mà...phát ghét,trông thỉu não kỳ cục.Sáu Quyên run lên tưởng chừng như máu mình đặc sệt,không thể lưu thông được nữa.Thôi thôi,một liều,ba bảy cũng liều.Cầm bằng như trẻ chơi diều đứt dây.Từ bấy lâu nay,thằng ôn dịch đó giả đò chọc mình,nó gặp hoàn cảnh lộng giả thành chân rồi.Còn mình,mình chửi nó,nhưng trong thâm tâm mình,những câu chửi chỉ là lời âu yếm,lời ngỏ tình?Hôm nay thì nước cạn đá bày,mây vén trăng hiện.Thôi thì tôi liều,tôi mặc tình để nó ve vãn.Tôi lấy nó,vui sống với nó một đôi ngày rồi tôi khổ một đời,một kiếp tôi cũng không dám than thở,oán trách gì hết.
Hai Cường gọi:
-Sáu Quyên !
Sáu Quyên tru tréo:
-Ai cho phép mầy hài tên tao ra vậy?Nhờ mầy mà thiên hạ biết tên tao đó mà.
-Sáu Quyên,chị đừng có dối lòng chị nữa.Hai đứa mình mê nhau. Ở đời,thiếu gì trai tơ mà mê cảm,mê điên gái góa.Chị coi,hồi xưa,bác Bảy Hương trai là trai mới lớn lấy bác Bảy Hương gái là gái một con. Đàn bà goá ví như cây đờn kìm,có khảy nhiều lần thì tiếng càng thanh tao.Chị coi,vậy mà hai bác cũng gầy dựng nên cửa nên nhà.
Sáu Quyên phì cười:
-Ai dạy mầy ăn nói như mấy thằng cha o mèo trong tuồng cải lương vậy hả?Hôm nay mầy thấy tao...dễ tánh,mầy gáy lảnh lót quá mà.
-Ai dạy cũng được,miễn là chị thấu cho lòng tui thì thôi.
Sáu Quyên ứ hự,ngồi buồn hiu,nước mắt rưng rưng.Hai Cường tiến lại chị,nắm chặt tay chị,ngó sâu vào mắt chị.Chị hoảng hốt xô chàng ra,nước mắt tuôn như suối.Hai Cường dịu giọng:
-Nếu chị thật bụng thương tôi,thì mình dắt nhau đi xứ khác làm ăn.Chừng có con cái rồi mình về lạy bà già chịu lỗi cũng được.Bà già tui tuy hay chửi,hay rủa,nhưng lại dễ tánh,chửi đó rồi quên đó.
Sáu Quyên càng khóc mùi mẫn hơn.Hai Cường vuốt tóc chị.Chị hỏi:
-Mầy nghĩ kỹ chưa,Cường?Tao chỉ sợ ai kia nói một đàng còn làm thì một nẻo.
-Tui nghĩ kỹ trót cả tháng rồi.Chị có chịu thu xếp nhà cửa để ra đi không?Tui có ít chỉ vàng để hộ thân.
Chị càng khóc thêm,trước câu nói chí tình ấy.Lúc cảm xúc,chị đẹp thêm, ôn nhu thêm,tình tứ thêm.Chị gục đầu lên ngực chàng.Gió bên ngoài tạt vào làm chao ngọn đèn.
Sáu Quyên thì thầm:
-Để tui thu xếp,tháng sau tụi mình cùng trốn về Vịnh Trà Bay.
Hai Cường hít hít mùi thơm của lá bồ kết trên đầu người đàn bà.vòng ôm chàng càng chặt.Nước mắt người đàn bà càng tuôn, ướt đẫm ngực chàng.
Khi Hai Cường về nhà thì mưa vừa tạnh và trăng vừa mọc,cong như cái sừng trâu trên nền trời nước biển.Chàng cảm thấy mình hạnh phúc quá,tâm hồn trong sáng,nhẹ nhàng xác thạt như một bông hoa mở cánh đón sương mưa và khí hậu tươi mát.
Cả nhà còn thức và đang tiếp chuyện thầy Năm Kỳ Phụng,Sáu Thoại và Bảy Tường.Hai Cường bước vào nhà,chấp tay xá ba thầy trò.
Thầy Năm nói:
-Giờ đây chúng ta trở thành một nhà.Anh là anh vợ của tui, đừng nên thủ lễ như vậy.
Bà Bếp Luông,trước mặt thằng rể tướng lai,không dám chủi thằng con trai đi chơi ta bà rồi về khuya.Bà ngọt ngào hỏi:
-Uống trà đi Hai.Chốc nữa rồi ăn cháo gà.
Ba cô gái đang lúi húi dưới căn bếp sáng rực ánh đèn. Út Biên đứng nép mình trong góc tối,dáng điệu xẻn lẻn lắm.Bà Bếp chỉ cái hộp tròn sơn son thếp vàng,bảo Hai Cường:
-Đây là đồ lễ đi hỏi con Ba,mầy coi qua một chút đi.
Chiếc hộp vừa mở nắp.Hai Cường không giấu nổi ngạc nhiên vì trong đó có một cây kiềng vàng chạm,một đôi bông hột xoàn,một cặp vòng vàng,một chiếc nhẫn ngọc thạch mặt vuông,một cây trâm vàng,một chiếc vòng cẩm thạch huyết.
Sính lễ nầy hậu hỉ hơn sính lễ của Tám Kiệt đi hỏi Năm Nhan với đôi bông ngọc thạch,một cặp neo đeo tay bằng vàng đổ đé.
Thầy Năm Kỳ Phụng hỏi Hai Cường:
-Anh Hai à,Sáu Thoại ngỏ lời cầu hôn cô Tư nhà nầy,anh nghĩ sao đây,anh Hai?
Hai Cường nói:
-Đó là do má tôi và con Tư định đoạt,chớ tôi đâu có ý kiến gì.Nhưng theo tôi nghĩ,anh Sáu là người thị thành,còn con em tôi là gái quê,nếu nó lấy được chồng như anh Sáu thì cũng quá phận nó rồi.
Tuy nói vậy,nhưng Hai Cường vẫn nghĩ là Sáu Thoại và Bảy Tường từ khi tới đây làm những việc tào lao,tào lếu,chưa có cơ sở làm ăn vững chắc.Nhưng chàng sắp làm chuyện động trời là bỏ nhà theo gái góa chồng,chàng còn tư cách gì để xử bỉ lũ em?Trai chưa vợ một khi đụng vào gái góa chồng là mê điên,mê cảm.Thôi thì trước bày thói gió trăng,sau rồi biến thành vàng đá.Chàng cảm thấy mình khó mà sống cách biệt với Sáu Quyên kể từ lúc ăn nằm với chị ta.
Bà Bếp Luông bảo Út Biên:
-Út,con ra bến sông mời anh Năm mầy lại đây ăn cháo.
Út bước ra cửa.Anh Năm đây tức là Tám Kiệt.Hàng hóa đã bán hết rồi,nhưng Tám Kiệt không về Vịnh Chẻo,vốn là quê hương của mình.Chàng ta cả tuần nay,nhờ chú Bảy Cá Trê dọ hỏi mua đất.
Trong bếp,Ba Kiểm đang xắc cây chuối non để trộn rau ghém.Giọng nàng nhỏ xuống:
-Tụi con Lý,con Đào lóng rày lên chưn lắm. Đi đâu tụi nó cũng khoe áo thêu,khoe bánh mứt.Miệng thì khoe,nhưng khi làm bánh thì đóng cửa kín mít,sợ người ta ăn cắp nghề.
Năm Nhan cười hiền:
-Mà tụi nó khéo thiệt chớ.Em học nghề khéo không nổi đâu.Tay em quen làm rẫy,làm vườn,cầm kim không khéo,quậy bột không đều.
Tư Diễm cười bảo:
-Học nghề khéo để làm đẹp lòng chồng.
Năm Nhan nói:
-Anh Tám bảo em rằng anh thích vợ giỏi hơn đẹp.Anh thích ăn ngon chớ không thích ăn những món khéo mà không ngon.
Câu nói vô tình của Năm Nhan làm cho hai cô chị đau nhói.Tư Diễm buồn vô cùng.Mình phải lấy chồng gấp như chạy tiền đóng hụi chết.Mình phải lấy chồng cho mau như gà mái mắc đẻ,phải kiếm ổ.Sáu Thoại cũng đáng tấm chồng,vậy mà cớ sao mình không yêu?Trót đã mê ai rồi thì khó gỡ ra.Nổi buồn nầy chỉ có mình biết,mình giữ suốt đời.Ba Kiểm,Năm Nhan cũng chỉ biết mình là buồn vì có cô em lấy chồng trước hai cô chị mà thôi.Riêng Ba Kiểm đã dạn dầu khi tiếp chuyện với thầy Năm Kỳ Phụng.Vốn mau quên,nàng cũng bớt khó chịu khi giáp mặt Tám Kiệt...Nhưng không vì thế nàng vui mừng hay hãnh diện khi mình sắp làm vợ thâỳ Năm. Đầu óc nàng luôn mang thành kiến về hai lứa tuổi chênh lệch nhau,dù nàng nhận thấy thầy cũng khôi ngô,dẻo dai,khỏe mạnh.
Tám Kiệt vừa tới,mang theo không khí tươi trẻ, đầm ấm.Chàng nói:
-Thưa má,con vừa đi chợ Vàm Xáng về có mua gói trà Xiểu Chủng cho má.Nè anh Ba,em mua chai rượu Văn Tiết Hương nầy,anh nhắm uống nổi hay không?
Thầy Năm cười:
-Qua tuy lớn tuổi,nhưng dượng tới đâu...qua tới đó.
Tám Kiệt nói:
-Hôm nay,có đủ mặt nào anh Hai,anh Ba,anh Tư,thằng Bảy,thằng Út,mình nên nhậu quắc đi...Mai mốt đây mình sẽ ăn hết đám cưới nầy tới đám cưới khác. À, Út nhớ xuống ghe của anh Năm lấy rổ trứng vịt lộn lên đây.Chìa khóa mở cửa khoang đây nè.
Bà Bếp Luông nói:
-Út nhớ mời chú Bảy qua chơi ,nghe con?
Út Biên lấy chìa khóa thong thả đi ra ngoài.
Khi Tám Kiệt tới,Ba Kiểm và Tư Diễm trở nên uể oải,trầm lặng hơn.Năm Nhan thỉnh thoảng nép mình qua cửa ăn thông lên căn nhà giữa,dòm Tám Kiệt bô lô,bô la với mọi người mà mĩm cười,mắt nàng sáng rạo rực.Trước vẻ điềm đạm của thầy Năm Kỳ Phụng,trước thái độ khép kín của Sáu Thoại,nét hoạt bát của Tám Kiệt nổi bật lên.
Tin Sáu Quyên và Hai Cường bỏ xóm ra đi làm mọi người bàn tán xôn xao.Thím Bảy Cá Trê không tiếc lời mạt sát Sáu Quyên:
-Vừa khi con đó tới xóm nầy,tui biết ngay là thứ hồ ly tinh rồi.Nó là thứ hảo trai tơ,rù quến trai tơ bỏ cha bỏ mẹ,bỏ cửa,bỏ nha.Còn cái thằng Hai Cường là thứ dê xồm;hắn tằng tịu với mấy con đĩ lủng ở chợ Vàm xáng,nên bị ông trời trả báo,gặp con chồn chín đuôi kia.Cùi mít trôi lên,gặp cùi thơm trôi xuống,coi cũng xứng kép ,xứng đào.
Bà Bếp Luông xấu hổ, đau khổ lắm,nhưng không làm sao bụm miệng thím Bảy và mấy mụ ngồi lê đôi mách trong xóm.Bà chỉ biết khóc rồi rủa sả,rồi hăm he hễ gặp Sáu Quyên là bà cho “con đĩ chó” đó lãnh thẹo,bà sẽ cạo đầu “con đĩ ngựa” đó trọc lóc như sọ dừa.
Thầy Năm cứ khuyên can bà hoài:
-Nếu anh Hai thiệt bụng thương chị Sáu thì má cũng nên hỉ xả cho hai người.Nghe nói chị Sáu cũng giỏi dắn,biết điều.
Dù có việc bất ổn trong nhà,nhưng đám cưới Ba Kiểm vẫn cử hành. Đàng trai chỉ có vợ chồng người anh của thầy là ông bà Hội Đồng Cảnh ở Phụng Hiệp,hai cô con gái của thầy là Thể Loan và Mỹ Loan ở Sài Gòn. Đàng trai đưa cho đàng gái năm chục đồng tiền chợ.Bà Bếp mua một con heo và một con bò để xẻ thịt.
Thể Loan,Mỹ Loan là hai chị em song sinh trạc mười sáu,mười bảy tuổi,trắng trẻo ốm o không đẹp.Hai cô đến Hóc Hỏa trước một tuần, để có nhiều dịp tiếp xúc với Ba Kiểm.Hai cô kêu Ba Kiểm bằng dì ngọt sớt,làm cho Ba Kiểm thẹn quá.
Bà Hội Đồng Cảnh cầm tay Ba Kiểm:
-Em à,chú nó trước kia lấy vợ lựa chỗ môn đăng hộ đối,nhưng không có hạnh phúc.Má của hai con Loan hổn dữ,trắc nết nên làm chú nó bầm dập nhiều phen.Chị mong em sẽ đem lại chú nó hạnh phúc về sau.Chú nó là kẻ biết người,biết ta, ăn ở với ai cũng chí tận,chí tình...
Ba Kiểm biết nói sao hơn.Cái quá khứ của chồng nàng chỉ có hé phơi bấy nhiêu.Nàng chợt thấy trong dáng điệu ung dung, đài các của thầy Năm có một vẻ gì uể oải,buồn rầu,cam phận.Và đôi mắt sáng kia vẫn có một chút thống khổ ngấm ngầm.Nụ cười kia lúc nào cũng đượm nét ngậm ngùi,man mác.
Trong cái đêm trước ngày rước dâu.Ba Kiểm vụt nhớ thương Tám Kiệt hơn bao giờ hết.Nàng úp mặt vào mớ áo gấm hồng điều, áo cẩm vân màu hoàng yến, áo lụa hồng phấn,quần sa teng tuyết nhung,quần cẩm tự,quần cẩm nhung khóc nức nở.Tu Diễm đã hiểu hết tâm sự của chị mình.Nàng mím môi,nước mắt trào ra,rồi đóng chặt cửa buồng cầm chặt tay chị nói:
-Chị Ba,em hiểu hết tâm sự của chị rồi.Con Năm là em của tụi mình.Mình nên mừng nó phận đẹp duyên ưa mới phải.Còn anh Ba là người tốt, đáng bậc quân tử để chị thờ phụng suốt đời.Chị hãy tìm hiểu chồng để vui sống với chồng.
Chưa bao giờ Ba Kiểm thâý đôi mắt em gái mình đẹp kỳ dị như trong giây phút đó. Ôi đôi mắt từ bi ngập tràn thông cảm nhưng sao mà mang mác,bâng khuâng?
Sau bao ngày nhóm họ,sau buổi rước dâu,giờ đây là buổi tối trong căn nhà ở ngoài Vàm.Thầy Năm đi tắm,còn Ba Kiểm ngồi trong căn buồng cưới,có thắp sáng bởi một cặp hồng lạp lớn bằng cườm tay.Nàng băn khoăn,lo sợ.Trời ơi,mình phải trao thân cho một người lạ quắc,từ kiến thức,ngôn ngữ, địa vị cho tới cách sống.Nàng thu mình ở góc giường,sau bóng cây cột lớn,tay áp chiếc gối lụa thêu cặp chim uyên ương vào ngực.Mình phải lấy chồng đứng tuổi,tròm trèm tuổi mẹ mình.Vậy mà ông ta kêu mẹ mình bằng má ngọt xớt,cách xử sự rất tự nhiên.
Thầy Năm tắm xong,bước vào buồng cưới,khêu cặp đèn cho sáng,hỏi:
-Sao em không thay đồ mát?
Thầy ngồi ở mép giường,mặt mày tươi rói.Thầy chỉ mặc chiếc xà rông bằng vải rằn, để mình trần.Ba Kiểm nghĩ thầm: “Đây là thân thể của một thanh niên,chớ không phải thân thể của người đàn ông tuổi bốn mươi”.Nhưng mà,thầy vẫn là kẻ xa lạ đối với nàng.Nàng ghì cái gối thêm chặt,lòng cồn cào lo sợ và đau khổ.Thầy Năm tiến tới nàng,nâng cầm nàng lên,nhìn sâu vào mắt nàng.Nàng nhắm mắt lại.Tiếng thầy mơn trớn:
-Em có điều gì bất mản chăng?
Ba Kiểm lắc đầu.Thầy ôm chặt lấy nàng,vuốt ve nàng.Không còn tủi cực nào hơn,khi nàng nghĩ tới nỗi rạo rực của Năm Nhan trước viễn ảnh ngày thành hôn sắp tới với Tám Kiệt.Nàng phân vân không biết mình phải làm gì đây đối với người chồng ngồi trước mặt nàng?Nàng muốn mở mắt ra để hưởng cái nhìn tình tứ của chồng,nhưng nỗi nhột nhạt,ray rứt càng làm nàng khép chặt đôi mắt hơn.Thầy Năm hôn nàng.Mùi thuốc lá trong hơi thở thầy làm nàng càng ngại ngùng hơn.Nhưng cũng bắt đầu từ cái hôn đó,nàng biết rằng dù gì thì dù,người đàn ông xa lạ đó giờ đây là chồng của nàng,mà lễ nghi và pháp lý đã trói buộc hai người trên chiếc giường tân hôn kia.Bên ngoài mưa sầm sập đổ.Cặp nến cháy chập chờn.Trong không khí,mùi nhang trầm từ gian nhà giữa thoảng tới.Ba Kiểm khóc nức lên,gục đầu vào vai chồng,không biết phải làm sao hơn.
Hôm đó,mưa vẫn rơi dai dẵng.Không khí thoảng vào phòng trộn hương hoa lài,hương hoa dạ lý và hương trái bình bát.Lòng Ba Kiểm dịu hẵn đi.Nàng gối đầu lên cánh tay chồng.Nàng nhìn thầy Năm bạo dạn hơn. Đôi mắt thầy hiền quá,thông cảm quá.Nàng trào lệ,nhưng lòng vơi ray rứt,sầu khổ,và nàng êm đềm đón nhận cái ve vuốt và những nụ hôn của chồng.
Sáng hôm sau,Ba Kiểm dậy sớm.Thấy chồng còn ngủ,nàng kéo mền đắp chiếc ngực trần của chồng.Buổi sớm mai yên tỉnh.Con chim chìa vôi hót ríu rít ở mái nhà.Nàng ngồi trước gương,vừa chải tóc,vừa lắng nghe tiếng chim.Nàng vẫn bình tĩnh,lòng tràn ngập một cảm giác mới và ôn lại những cảm giác,cảm nghĩ trong đêm qua.Mà lạ lùng chưa,nàng cảm thầy mình như xa lạ hẳn những ngày tháng cũ trước khi bước về ngôi nhà gạch,mái lợp ngió nầy.Thầy Năm vẫn ngủ,sắc mặt thanh thản.Trước hôm cưới vợ,thầy đã nhuộm tóc.Ai dám bảo đó là người đàn ông tuổi bốn mươi,nếu lấy vợ sớm sẽ có con trạc tuổi nàng.Ba Kiểm mĩm cười.Nàng không sợ hải trước cảnh đời làm vợ người đàn ông xa lạ như nàng thường nghĩ đâu.Một tình cảm mới mẻ đang manh nha sưởi ấm trái tim nàng.Nàng muốn xuống bếp nấu nước,pha trà cho chồng vừa khi nàng rời khỏi gương lược thì thầy Năm Kỳ Phụng tỉnh giấc,hỏi:
-Em định đi đâu đó?
-Em xuống pha trà,nầu cháo cho mình.
Nụ cười như chiếu sáng gương mặt hiền hậu của thầy.Thầy ngồi nhổm dậy,tới bên nàng,hôn lên mái tóc nàng,dịu dàng bảo:
-Chúng mình lại nhà Sáu Thoại ăn xôi lót lòng đi.Hôm nay em không nên làm gì cả.hãy sống thong thả,nhàn rỗi bên anh.Cơm nước đã có lũ đệ tử của anh lo.
Ba Kiểm ngước nhìn người đàn ông đã ăn nằm với mình trong đêm qua.Nàng vẫn còn lạ lùng ông ta,tuy nàng không còn cảm thấy buồn rầu,lạc lõng bên cạnh ông ta nữa;Người đàn ông nầy đã đến xóm Hóc Hỏa với năm người đệ tử,mang lại một tia nắng mới vào cuộc đời bùn lầy nước đọng của đám dân quê. Ông ta chưa làm chuyện gì lớn,chỉ cùng đám đệ tử khuyến khích dân quê tương trợ lẫn nhau,phụ cất cho nhau những nếp nhà cao ráo,sáng sủa,thoáng khí,bày dăm ba đồ mộc giản tiện, ưa nhìn. Ông ta bố thí thuốc men cho dân quê,săn sóc sức khỏe cho họ,chữa trị một vài chứng bịnh thông thường của họ; đôi khi, ông ta giúp họ một vài phương tiện để họ may mặc quần áo tươm tất,lành lặn.Dân chúng ở đây theo đạo thờ ông bà thì ông ta khuyên họ chọn một tôn giáo để làm lành,lánh dữ.Tới đâu, ông ta cũng thong dong,trầm tĩnh,lóng tai nghe lời thuật,câu chuyện kể của dân chúng,rồi giải thích,khuyên bảo và lăn xả vào giúp đỡ họ, ánh mắt lúc nào cũng reo vui,nụ cười lúc nào cũng đầm ấm.
Thầy Năm Kỳ Phụng choàng tay qua vai vợ:
-Cưng à,sáng nay em đẹp quá.Cái miệng cười có hai đồng tiền...dễ thương lạ.
Chiếc áo túi lụa trắng,chiếc quầnsa teng trắng như biến Ba Kiểm thànhh một bông huệ.Nàng không được trắng lắm vì phải giãi nắng,dầm sương.Song da nàng không phải là loại da tối,nó sẽ nuột nà nếu nàng không ngồi chợ bán rau cải,bắp khoai nữa.
Ba Kiểm ngó dáo dác như sợ có ai thấy.Thầy Năm Kỳ Phụng trầm giọng,tha thiết hơn:
-Em yên lòng.Cửa ngõ,cửa vườn sau đã đóng kỹ.Giờ đây,căn nhà nầy là thế giới riêng cho vợ chồng ta.
Ba Kiểm ngoan ngoãn ngã đầu lên ngực chồng, áp tai vào ngực chồng,nghe tim thầy Năm nhảy rộn ràng.Nàng tưởng chừng ở đây không còn ai nữa.Mọi người ở thế gian nầy đều quên lửng hai vợ chồng mới cưới.
Thầy Năm hôn nàng thật dịu dàng,thì thầm:
-Thế giới riêng của vợ chồng mình.Một ngàydành riêng cho vợ chồng mình.Kiểm,em hiểu lời anh không?
Ba Kiểm buột miệng:
-Vợ chồng mình?
-Chớ sao,chúng ta không là vợ chồng thì là giống gì đây?Mình nhắc lại cho anh nghe coi nào?
Ba Kiểm mắc cở quá,lắc đầu,nhưng lòng hây hây sung sướng.Chưa chi người đàn ông đã chinh phục nàng bằng những cử chỉ âu yếm,bằng lời ngọt mà nàng chưa nghe ở cửa miệng chồng kẻ khác.Nhưng nàng lại thấy thích.Thầy kèo nài mãi nàng lập lại ba tiếng “vợ chồng mình”.Nàng lập lại,giọng nhỏ và thấp như sợ hãi có ai nghe.
Tới hôm lễ phản bái,Ba Kiểm đã tự coi mình là thím Năm Kỳ Phụng rồi.Nàng mua cho mẹ cặp vịt cà cuống,một cặp cá chái.Thầy Năm Kỳ Phụng khăn đóng, áo dài,kéo róc năm người đệ tử đi theo.Hôm nay là lễ phản bái của cặp Kỳ Phụng,Ba Kiểm mà cũng là lễ hỏi của Sáu Thoại,Tư Diễm.
Bà Bếp Luông cho mời bà Bảy Hương,vợ chồng chú Bảy Cá Trê,cô Lý,cô Đào...Tám Kiệt mang lại nhiều thứ rượu tàu bào chế ở Bình Tây nào là Sâm Nhung Huyết Tửu,nào là Ích Thọ Tửu,nào là Văn Tiết Hương,nào là Huệ Tuyền...
Tiệc dọn cho đàn ông ở ngoài sân,dưới bóng mát của đàn bầu. Đàn bà thì ăn ở dưới bếp.Ba Kiểm mặc áo bà ba đen đeo xâu hột ngọc thạch.Màu ngọc thạch nổi bật lên màu áo lụa đen.Ai cũng biết nàng sung sướng.Nhưng Ba Kiểm tỏ vẻ tế nhị,không dám phô bày sự sung sướng bồng bột của nàng,vì sợ Tư Diễm tủi thân.Hôm nay,năm người đệ tử quên thầy của mình.Trước mặt họ, đó là chú rể mới rất trẻ trung.Vừa khi Tám Kiệt khơi mào sự đùa giỡn là họ chọc ghẹo chú rể mới nào là có vẻ mệt mỏi,nào là có vẻ buồn ngủ,nào là có vẻ lơ lơ lửng lửng...Thầy Năm chỉ cười thật hiền,mặt vui tươi như hoa nở.
Khi đối diện riêng với Tư Diễm,Ba Kiểm dặn:
-Hai con cá chái nầy là dành riêng cho bà già và tụi bây. Đừng có đem đãi khách nghe chưa?
Tư Diễm nói nhỏ:
-Em rất mừng chị được sung sướng.
-Ừ,chị rất bằng bụng chồng chị.
-Làm sao chị có thể thương yêu chồng một cách dễ dàng?
Ba Kiểm cười buồn:
-Chị ráng tìm hiểu chồng.Tuy chưa hiểu,nhưng chị cũng biết mình đã gặp người đa tình,khéo chìu chuộng vợ.
Tư Diễm nhìn chị hoài nghi,nhưng không biết nói gì thêm.

Hết chương bảy

Vậy em chờ đến chương tiếp nối há chị
Chương 7 đã mang vào thư viện rồi chị TL ah

                                                                    HỒ TRƯỜNG AN
                                                               LỚP SÓNG PHẾ HƯNG
                                                                     CHƯƠNG TÁM
 
Đám cưới Năm Nhan cũng rình rang như đám cưới Ba Kiểm.
Tía má cùng anh chị của Tám Kiệt ở Vịnh Chèo đến dự đủ mặt.
Trước đó ba tháng,Tám Kiệt cho sửa soạn căn nhà mà chàng đã mua tận ngọn rạch Hóc Hỏa để rước vợ về. Căn nhà lá,nhưng nên đất đấp cao,vách bổ kho,có mặt cáo và phên che. Chung quanh nhà là khu vườn rộng chừng một mẫu có hàng rào xương rồng và độc trụ dầy bịt vây quanh. Đã vậy mà người chủ cũ còn có rào tre gai bọc kín. Bên hông nhà là lẫm lúa với chiếc sân phơi lúa bằng đất nện.'
Tám Kiệt không thích chơi cây kiểng, nên trong sân chỉ dành một vạt đất trồng rau ăn sống và rau nấu canh. Bên hông nhà là hai chục nọc trầu vàng để Năm Nhan hái đem bán ở chợ.
Nhà bà Bếp Luông càng ngày càng vắng vẻ. Ba Kiểm, Năm Nhan theo chồng ở riêng. Nhà chỉ còn Út Biên và Tư Diễm. Nhưng sáu Thoại đã sửa sang nhà cũ,chuẩn bị đón vợ về.
Không ai hiểu rỏ căn cơ của Sáu Thoại, chỉ thấy chàng mở trại lá chầm,việc sinh lợi chả là bao. Vậy mà khi đi hỏi Tư Diễm, chàng tặng sính lễ rất hậu; một đôi bông vàng chạm hoa mai, một cặp vòng vàng, một cặp cà rá nhẫn ngọc diệp, một xâu ngọc thạch và một chiếc kiềng trơn.
Ba Kiểm đã biết thế nào là tình yêu bên cạnh chồng. Nàng không trốn tránh Năm Nhan, Tám Kiệt nữa. Nàng kêu Tám Kiệt bằng dượng Năm một cách thẳng thắng, ngọt ngào. Nhưng Tư Diễm, sau lễ cưới, nàng mới biết rằng nàng khó có thể quên Tám Kiệt và chưa thật bụng yêu chồng. Sau bao lần khóc ngấm khóc ngầm, sau bao lượt nghĩ đến cách quyên sinh,nàng bắt đầu tạo cho mình một nếp sống mới để đương đầu với nổi ẩn tình kia. Nàng tổ chức cuộc sống của mình thật chu đáo. Nàng tự biết là mình có lỗi là không yêu chồng nên săn sóc, âu yếm, phục tùng chồng.
Sáu Thoại cũng là “trang quân tử” nàng không có điều gì chê trách chàng. Nhưng nàng thầm rõ rằng nàng không bao giờ yêu chồng, dù rằng nàng cũng hưởng được lạc thú trong việc chăn gối. Sáu Thoại không bao giờ biết lòng vợ mình đã có hình bóng một người đàn ông trước khi nàng về với mình. Chàng chỉ thấy đó là một người đàn bà siêng năng, tận tụy, ôn nhu, không bao giờ làm phật lòng chàng. Làm lụng, săn sóc chồng và nhà cửa, đó là một cách để Tư Diễm quên Tám Kiệt.

Tư Diễm không bao ngờ hai anh em Sáu Thoại, Bảy Tường có phần hùn trong chành lúa ở chợ Vàm Xáng. Cả hai là người Minh Hương, sống bằng hai nền văn hóa Việt, Hoa. Họ có cơ sở vững chãi, nên nàng tha hồ sắm sửa, trang hoàng nhà cửa, bồi đắp sở đất một mẫu chung quanh nhà.
Nguyên Sáu Thoại, Bảy Tường là con dòng vợ thứ của người Tàu ở Chợ Lớn, được các anh chị một cha, khác mẹ thương yêu. Khi cha mẹ chết, phần gia tài chia cho hai anh em được cho vào các cổ phần buôn bán. Người anh thứ ba của dòng chính khi về Hỏa Lựu lập chành lúa, có chuyển cổ phần của hai anh em theo. Cả hai anh em có thay phiên nhau đi đi về về chợ Vàm Xáng để phụ giúp người anh khác mẹ kia cùng người tài phú. Họ còn đi hỏi giá lúa, dọ nơi bán lúa. Song việc cải thiện xóm Hóc Hỏa là vấn đề chánh của họ. Họ là người lý tưởng, đã từng tiêm nhiễm tư tưởng của thầy Năm Kỳ Phụng. Họ cảm phục thầy vì thầy mộ đạo Phật như bà sanh mẫu của họ, nhưng hơn bà sanh mẫu kia, thầy là bậc đa văn và quyết đem đạo Phật vào cuộc đời bằng chí nguyện Bồ Tát, để đem giáo lý Phật cứu độ thế gian, mà vẫn giữ phong thái ung dung của thiền giả. Bởi đó,dưới mái thảo am trong ngôi làng kiểu mẫu của họ có một vị pháp sư tu theo pháp môn Thiền Tịnh trụ trì. Nơi đó, mỗi kỳ rằm, mỗi kỳ vía các đức Phật và các Bồ Tát, ngài pháp sư thường giảng kink kệ cho bổn đạo nghe.
Cũng như Ba Kiểm cảm phục thầy Năm Kỳ Phụng. Tư Diễm kính trọng công việc của chồng, cùng thái độ sống của chồng. Sáu Thoại vẫn là người mà thầy Năm tin cẩn nhất,thường được thầy phó thác các công việc trọng đại vì chàng giỏi tháo vát, kín đáo, trung hậu.T uy Tư Diễm vẫn không thể yêu chồng ,nhưng nàng vẫn không hề sợ những lúc ái ân, hay khi đối diện với chồng.
Nàng nhìn chồng mình như nhìn một tấm tranh và trong vòng tay chàng, nàng bình tỉnh đón cử chỉ âu yếm của chồng. Họ tương đắc nhau, trò chuyện nhau không biết chán. Chàng nói chuyện có duyên và nàng thích lóng tai nghe.
Đôi lúc, Tư Diễm không hiểu mình ra sao nữa. Nàng không sầu khổ với hình bóng dĩ vãng, nhưng nàng vẫn cảm thấy rung động khi gợi lại những lúc nàng đứng dưới gốc dừa tơ trong đêm trăng để tưởng nhớ Tám Kiệt. Nàng vẫn tránh mặt em rễ. Nàng cũng chưa bao giờ né tránh sự âu yếm của chồng. Nàng trốn vào bổn phận làm vợ để chồng nàng không nghi ngờ về mối ẩn tình của nàng. Nàng đóng vai trò một người vợ hiền thục, tình tứ khéo quá, đôi lúc nàng bị tự kỷ ám thị, tưởng chừng mình yêu chồng. Những lúc bị tự kỷ ám thị đó giúp cho nàng hưởng cuộc ái ân nồng mặn hơn...Nhưng tan cuộc, nàng mới biết hình ảnh Tám Kiệt khó tháo gỡ khỏi tâm hồn nàng,khỏi trái tim nàng.

Năm Nhan về với Tám Kiệt vẫn lo việc trong ngoài, lúc nào cũng lam lũ. Nhưng khi đi chợ Vàm Xáng hay về thăm mẹ, hay đi thăm hai chị, nàng cũng ăn diện, chải chuốt. Nàng yêu chồng bằng tất cả tâm hồn, không hề phân tích ưu điểm hay khuyết điểm của chồng. Và nàng nghĩ đã làm vợ thì phải có bổn phận ấy. Tám Kiệt hợp bạn đàn ca,rượu chè, đó là lạc thú của chồng, nàng phải tôn trọng, phải hưởng ứng, miễn là cuộc vui đó chỉ tổ chức chừng mỗi tháng một lần. Năm Nhan thích sống theo bổn phận, thích sống hồn nhiên, tâm tình không éo le, ngoắc ngoéo.
Tám Kiệt vốn vô tư, đầu óc trơn như da lươn, như mỡ. Cả hai không bao giờ nghĩ là họ đẹp đôi, họ có duyên để người khác chú ý. Họ cũng không tự cho mình quan trọng và họ chỉ thủ phận làm ăn, lo lắng cho nhà cửa, gia đình. Giờ đây,giấc mơ gần gũi nhất nhưng cũng nồng nhiệt nhất của họ là có con sớm chừng nào hay chừng nấy.
Đòng đời trầm lặng như con rạch Hóc Hỏa chảy trước nhà. Vì ba cô đi lấy chồng,vì ông anh trưởng bỏ nhà theo gái góa. Út Biên phải dẹp bỏ chuyện học nghề thợ rèn. Út gia công làm rẫy. Bà Bếp lo việc buôn bán huê lợi. Nhưng trong những lúc ngồi ăn cơm với đứa con Út, bà chạnh nghĩ tới đứa con lớn, lòng dạ tan nát. Bao nhiêu oán hận bà trút lên đầu Sáu Quyên và bà coi đó như là oan gia, nghiệp chướng, từ kiếp nào, hiện lên để báo oán bà.
Ban ngày mải lo làm lụng, buôn bán bà bớt nghĩ tới đứa con bỏ đi hoang. Nhưng có đêm, lúc Út Biên ngủ khó ở căn buồng của Ba Kiểm và Tư Diễm trước kia, bà nhìn ngọn đèn thắp bằng mỡ chuột, gợi lại những ngày sum họp cũ. Đàng rằng gả con gái suông sẻ là việc may mắn, nhưng từ bao lâu lòng bà mẹ đã chia ra năm ô, mỗi ô có hình ảnh một đứa con. Mỗi một ô như thống nhiếp toàn thể các ô kia. Năm ô thống nhiếp, hòa tan lẫn nhau đem lại nguồn sống phong phú cho bà mẹ. Từ lâu,dưới mái nhà nầy vắng tiếng chửi rủa của bà. Út Biên lầm lì,trầm lặng nên bà mẹ cũng ít chuyện vãn với con.
Trong đau khổ, bà Bêp Luông vẫn nuôi chút hy vọng bền bỉ về sự hồi âm của Hai Cường. Nó thương yêu cuộc đất nầy. Rồi đây nó sẽ trở về. Ruộng nương, rẫy bái vẫn đợi bàn tay cần mẫn của nó. Bà sẽ tha thứ hết, cả Sáu Quyên nữa, miễn là bà gặp được họ trước khi nhắm mắt theo ông, theo bà.

Ngày qua tháng lại. Lật bật đã hai năm. Những cây mãng cầu xiêm tơ bên hè đã có trái. Lứa dừa lùn cũng quằn trái, lá mượt loang loáng ánh nắng hoặc ánh trăng. Út Biên đã mười tám tuổi rồi, trầm lặng, khôi vĩ. Rồi Tết đến,bông bụp trổ bông bụp ở bờ rào,vông đồng đơm bông đỏ chói bên dòng nước trong leo lẻo.T rong bàu, ấu trổ lá tươi xanh. Giữa ao,bông súng phô cánh trắng. Chim cu theo nắng trong từ miệt rừng đổ về gáy sáng.Trong bồn đất, mai vàng điểm nụ.
Tư Diễm vốn mắn con, đã có bầu gần ngày sanh,nên về ở với mẹ. Bà Bảy Hương vốn là cô mụ vườn, thường lui tới thăm chừng Tư Diễm luôn.
Vào lúc chạng vạng tối, trong xóm vang lên tiếng chày giã cốm dẹp. Mùi nếp đòng đòng rang trên chảo thơm lừng và trong lòng cối giã mùi hương đó như hoà điệu vào tiếng chày nhịp nhàng, giục giã mọi người nghĩ đến cái Tết.
Thể Loan và Mỹ Loan từ SàiGòn xuống thăm cha. Hai cô gái trưởng giả và tân học kia được ngủ trong một căn phòng có giường nạm xà cừ, trải nệm, giăng mùng lưới. Cả hai có dịp quan sát người kế mẫu quê mùa của mình. Ba Kiểm vốn dạn dĩ, hiếu khách, không hề có mặc cảm tự ti trước những cô khách thị thành. Nàng như lướt phăng phăng trước cái nhìn soi mói, những khách sáo, những điệu hạnh của hai cô Loan kia.
Xế hôm đó, ba cha con thầy Năm Kỳ Phụng đi thăm ruộng bằng chiếc ghe bầu do một người lực điền chèo. Ba Kiểm ở nhà may cho chồng một bộ quần áo ngủ lèo. Nàng may tay, đường kim mủi chỉ thật tỉ mỉ. Mũi kim nàng thoăng thoắt đưa đẩy, trong khi đó đầu óc nàng nghĩ đến hai năm hương lửa vừa qua. Nàng mừng thầm rằng từ sau đêm tân hôn không bao giờ nàng nghĩ rằng mình lấy chồng đứng tuổi. Thầy Năm Kỳ Phụng đối với nàng âu yếm, tình tứ, trẻ trung. Nàng ngừng kim, đưa tay vuốt lên bụng mình.  Trong đó, đã có một mầm sống do tinh huyết của chồng nàng tạo ra. Nhưng nàng chưa vội báo tin cho chồng nàng biết đâu. Nàng ngồi may, miên man suy nghĩ đến những ngày sắp tới mình được làm mẹ, buộc chặt niềm gắn bó của mình vào đời chồng. Ngoài kia, nắng rút khỏi thềm, bóng cây nguyệt quí ngả dài trên sân. Chim bìm bịp ở bãi xa kêu báo hiệu nước lớn. Ba Kiểm thu dọn rổ may, sửa soạn đi nấu cơm. Nàng làm việc chậm rãi, mỗi việc gì dưới tay nàng cũng đều ngăn nắp, sạch sẽ.
Khi nồi cơm vừa đặt ở trên bếp thì nàng bày bàn, với chén kiểu, đũa mun, muỗng bạc, khăn ăn bằng vải sọc.N hững món ăn chiều nay, đều do thầy Năm chỉ dạy. Quãng đời góa vợ đã đem lại thầy cái tài nấu bếp đáng kể và bây giờ Ba Kiểm đã được chồng truyền nghề. Ba Kiểm hâm lại niêu tôm kho tàu và nấu nồi canh chua dưa măng với cá tra... Đây là những con cá tra được nuôi bằng cám, thịt kém béo, nhưng thơm ngon hơn. Hai cô Loan vốn kén ăn, nàng sẽ chiên cơm sốt cà và rô ti hai cái đùi gà cho họ.
Thể Loan và Mỹ Loan mặt ngoài tỏ vẻ lễ phép với Ba Kiểm lắm, kêu nàng bằng dì, xưng em. Nàng cũng kêu họ bằng em, xưng dì. Nhưng hai đàng đã bị chặn bởi một cái hố mênh mông. Hai cô Loan nhìn mọi việc ở đây đều không hạp vệ sinh. Trước khi dùng cơm là họ lấy nước sôi tráng qua chén dĩa rồi dùng khăn lau cho sạch. Họ uống nước bằng ly riêng của họ.Thầy Năm không hề hay biết việc đó. Ba Kiểm vốn hời hợt cũng không cho thái độ đó làm kỳ, và nàng cũng không học lại với chồng. Nàng cũng không để ý hai cô con chồng mình nhăn mặt, bĩu môi khi nàng cười nói bô bô với chồng.
Cơm vừa chín, thì trời bên ngoài đã chạng vạng. Đom đóm chưa chi đã bay lập lòe. Cây bần ở mé nước đơm đầy những chấm đóm đóm chớp tắt. Ba Kiểm lấy cây đèn Hoa kỳ thắp sáng phòng khách, rồi ngồi trong lòng ghế bành, vừa may bên thếp đèn nhỏ, vừa ngóng nhìn ra sân đợi chồng.
Ba cha con thầy Năm cùng người lực điền vừa về tới.
Thầy kèo nài người lực điền ở lại dùng cơm,nhưng anh ta từ chối để về nhà vì sợ người nhà trông. Vừa khi cả ba bước lên thềm, Ba Kiểm nhảy xổ ra, mừng rỡ. Con chó mực cũng hí hởn vẫy đuôi. Ba Kiểm la:
-Cha chả, ba tía con đi tam hồ tứ hải cho tới bây giờ mới chịu về. Cơm nguội, canh lạnh hết rồi.
Nàng nắm tay chồng,lay thật mạnh:
-Đi đâu lâu quá vậy... ông già? Con vợ ông ở nhà lo quá,cứ tưởng tượng chuyện dữ không hè.
Thầy Năm Kỳ Phụng đưa cho vợ hai gói bọc lá chuối tươi:
-Anh biết mình thích ăn bún, ăn bánh da lợn nên tìm mua cho mình đây.
Ba Kiểm cười hăng hắc:
-Quỉ vật cái ông già nầy đi. Em ở nhà lo sợ quá, bây giờ ăn đào tiên, ăn khô lân, chả phụng cũng hết ngon. Ông già mắc dịch !
Rồi nàng khoe:
-Vô đây xem bộ quần aó ngủ bằng lụa lèo em vừa may cho mình để mình mặc cho mát. Đồ yêu lồi! Bận sau mà mình về trễ, em đổ hết cơm canh cho chó ăn. Và rồi em phạt mình nhịn đói, biết chưa ông già... ôn dịch!
Hai cô con lúc đầu còn cười cười, về sau mặt họ đanh lại. Hai chị em nhìn nhau, rồi nhìn Ba Kiểm như  nhìn quái vật. Ba Kiểm nắm tay hai cô con chồng, mắt hướng về bộ đồ lụa lèo:
-Hai em coi nè, bộ quần aó bà ba dễ cắt, lụa lèo cũng dễ may. Dì chỉ ngồi một buổi là may xong nửa cái quần.
Thể Loan cười gượng:
-Dì may tay làm gì thêm cực. Để khi về Sài Gòn,tụi em may máy, mũi chỉ đều đặn khít khao hơn.
Ba Kiểm đóng cửa lại,rồi cầm cây đèn Hoa Kỳ giục:
-Thôi đi ăn cơm. Lão già kia đói bụng rồi đó...
Nàng mở gói lá chuối, khi tới phòng ăn:
-Chèn đéc ơi! Bánh da lợn khéo quá.Thôi để dành cho cả nhà tráng miệng. Còn bún để ngày mai ăn với tôm nướng. Tui mà nướng tôm phết mở hành,ngon đâu kém các món ở thị thành.
Nàng vừa cười vừa lướt xuống bếp để hâm lại thức ăn và chiên cơm cho hai cô Loan.
Ở phòng ăn,Thể Loan mát mẻ nói với cha:
-Dì của con vốn là gái quê, tuy tốt bụng, nhưng kém lễ nghĩa và văn hóa. Cha phải dạy dỗ từng chút mới được. Mai sau, hai vợ chồng ba có dịp về Sài Gòn, dì con sẽ phải tiếp xúc với kẻ cao sang quyền quí, nếu cứ quen thói cũ như ở đây thì coi bất nhã lắm.
Thầy Năm Kỳ Phụng chau mày:
-Các con thấy dì các con lố lăng quá chăng?
-Gần như vậy -Thể Loan hớt đáp-Đã vậy còn hay liếc hay cười nữa.
-Nhưng dì của con có vượt lễ nghi chưa?
Thể Loan trề môi:
-Ai lại kêu chồng là ông già nầy , ông già nọ.
Thầy Năm Kỳ Phụng lắc đầu:
-Chồng là kẻ ngang hàng với vợ.Thời đại chồng chúa vợ tôi đã xa rồi. Dì con có biết cách tỏ tình âu yếm cách nào khác hơn kêu chồng bằng những danh từ bình dân ấy.
Thể Loan bắt bẻ:
-Ai lại trước mặt chồng mà lại trửng giỡn phạm thượng với chồng.
Thầy Năm Kỳ Phụng:
-Dì Ba  các con không hề phân biệt các con là người dưng kẻ lạ, nên mới cười giỡn như vậy.
Thể Loan bực mình:
-Ba cứ binh vợ chằm chập, chứ không nghĩ tới chuyện giáo dục một người đàn bà xuất thân từ giai cấp...hạ lưu.
Thầy Năm Kỳ Phụng, giọng thong thả:
-Các con nên biết, chính cái cử chỉ hồn nhiên, mộc mạc của dì con làm cho đòi ba thêm vui tươi, ý nhị. Dì con chỉ duyên dáng với cách sống tự nhiên đó.Trầm lặng, kiểu cách không thích hợp nàng đâu. Con cá mang rỗ đẹp,nhưng nó chỉ đẹp ở trong sông, trong rạch. Bắt nó đặt vào bồn thủy tinh, nó trơ trẽn, thua kém xa cá thia thia tàu,và nó cũng sẽ chết mau. Bông đũa bếp đẹp ở trên cánh đồng phèn chua. Đem bông đũa bếp cặm trong độc bình, nó sẽ tàn mau trong vòng nửa giờ, mà còn có vẻ lạt lẽo, thua xa loài hoa huệ. Các con còn trẻ, đừng nên cố chấp.
Ba Kiểm kêu vói lên:
-Mình ơi, kêu các con mình xuống ăn cơm, khoan nói chuyện tào lao đã.

Tư Diễm ngồi cho Ba Kiểm bắt chí,nhổ tóc ngứa. Nàng vẫn chưa sanh nở, nên đi đi về về từ nhà mẹ nàng đến nhà riêng của vợ chồng nàng. Nhưng mỗi đêm nàng ngủ ở nhà mẹ, trong cái kho chứa lúa và đồ nông cụ. Sáu Thoại cũng thường đến ngủ đêm với vợ. Ngủ đêm vắng chồng, dù dưới mái nhà thơ ấu, Tư Diễm vẫn cảm thấy cô đơn, như thiếu một điểm tựa. Nàng nghiệm thấy trong nghĩa vợ chồng, Sáu Thoại rất cần thiết cho đời nàng biết bao. Vắng chàng, nàng đâm ra hoang mang, lo sợ, thiếu mất phuơng hướng.
Hôm nay, nàng đi thăm chị, và sẽ ở lại ăn cơm trưa và chiều với chị. Hôm nay,thầy Năm đi thăm người tá điền bịnh nặng cùng với pháp sư và Bảy Tường, hẹn chiều mới về.
Tư Diễm nói:
-Con Năm nó nói với em rằng chồng nó đi qua Vịnh Trà Bay bán thuốc cao đơn, huờn tán có gặp anh Hai và chị Sáu Quyên. Họ ăn ở với nhau sanh được cặp trai mập mạp,trắng trẻo dễ thương lắm. Ảnh có hứa sẽ dắt vợ con về đem trầu rượu lạy má xin tha tội. Chị Sáu sau kỳ sanh đôi, non nheo nhẻo thêm, coi mòi còn tươi tốt,lịch sự hơn ở đây. Chỉ gởi lời thăm chị em mình, không sót một móng nào.
Ba Kiểm hỏi:
-Em liệu mà dọ ý bà già. Bề nào con của họ cũng là cháu của mình. Chị Sáu lại giỏi dắn,tháo vát, xinh tốt có kém ai đâu, chỉ phiền một nổi chỉ hay chửi giống hệt bà già mình.
Tư Diễm lấy làm lạ. Trước kia Ba Kiểm kết tội Sáu Quyên, trách móc Hai Cường. Vậy mà giờ đây bà chị của nàng có thể nói những câu khoan dung, rộng lượng như vậy. Nàng biết chị mình phỉ nguyền trong cuộc vợ chồng. Nhưng không phải hễ khi được hạnh phúc rồi thì nhìn cuộc đời dễ dãi hết đâu...Phải có một quan niệm gì mới có thể nói được câu nói thông cảm kia...

Tư Diễm sau lúc vược qua một chặng tình cảm rối ren, đã tìm được chút ổn định trong tâm hồn. Nàng không được đam mê bồng bột trong tình vợ chồng, nhưng mỗi một ngày qua, nàng thấy rất rõ sự ổn định kia thêm nền móng mới, vững chắc hơn. Nàng có cảm tưởng một phần người nàng đã có trong Sáu Thoại và một phần Sáu Thoại đã có trong người nàng. Ái ân dù có dồi dào,nhưng lạc thú chỉ có đằm thắm mà thôi. Nhưng qua những đêm gần gũi của đôi thể xác, Tư Diễm thầm cảm ơn Trời Phật đã cho nàng không gớm ghiếc chồng khi trao thân cho chồng. Nàng giả sử, đã không thương yêu chồng, mà còn nhờm gớm thân xác chồng thì chỉ có nước tự tử vì mỗi lần trao thân chỉ là một điều cực hình bi đát cho người vợ mà thôi.
Đã quá ngọ. Con mèo mướp từ sân nắng nhảy vụt vào, đôi mắt màu ve chai rực sáng.
Trong nắng, chuồn chuồn bay tán loạn. Bụi tre ngoài bến nươc cọ kẽo kẹt.C ây da ngoài ngõ hắt vào sân bóng mát lành lạnh.
Tư Diễm bới tóc rồi cùng chị xuống bếp nhúm lửa nấu cơm. Ba Kiểm lấy ba khúc cá mặn đem chưng với thịt bằm, gừng và tiêu ớt. Khi nồi cơm sôi thì Sáu Thoại và Út Biên tới. Út Biên đem tặng một rổ rau đồng. Ba Kiểm bắt nước luộc rau và kỳ nèo em rể và em ruột ở lại ăn cơm.
Sáu Thoại nói với vợ:
-Anh nghĩ kỹ rồi.Anh phải có mặt bên cạnh lúc em lâm bồn. Tối nay,anh sẽ ngủ ở nhà má. Bỏ em ngủ một mình,anh không an tâm.
Tư Diễm nói:
-Đàn ông ai lại chui vào chỗ vợ đẻ?
Sáu Thoại nói:
-Đời sống mới là vậy đó,em à. Người chồng phải chia sớt sự đau đớn, mệt nhọc lúc vợ đang sanh nở. Đừng để cho vợ cái cảm tưởng đi biển mồ côi một mình.
Tư Diễm dẫy nẩy:
-Kỳ chết! Thiên hạ cười cho.
Sáu Thoại lắc đầu:
-Thầy anh cũng đồng ý với anh như vậy.
Tư Diễm trầm ngâm:
-Nếu anh ba nghĩ vậy thì...cũng được. Anh cứ ở bên cạnh em lúc em chuyển bụng. Chỉ sợ bà mụ cười cho.
Nàng đặt bàn,thêm hai cái chén,hai đôi đũa. Sáu Thoại cứ xẩn bẫn bên vợ. Khi ngồi vào bàn Sáu Thoại lại báo tin:
-Thầy tính làm mai cô Đào cho Út.
Út Biên đính chánh:
-Em lỡ  “thương” cô Ba trót hai năm rồi. Cổ cũng “thương”em nữa. Em đành thú thiệt với má.
Ba Kiểm nhìn em trai, âu yếm:
-Mầy quá rồi nghen Út. Mới từng tuổi đầu đã rậm rật rồi.
Út Biên thản nhiên, không đỏ mặt, dáng điệu lầm lì trông tức cười. Út vốn thiệt thà, có sao nói vậy,và một khi quyết định chuyện gì thì phải làm cho tới cùng.
Sáu Thoại nói:
-À, anh có mua một xấp vải bông, một xấp lụa lá trúc, một xấp lụa phù dung để em may nguyên ba bộ áo xẩm. Đi tới chỗ người khách phải ăn mặc như họ.
Vải lụa bày ra, màu sắc như chói lên. Vải nền vàng, điểm hoa cúc trắng. Lụa lá trúc màu trứng sáo. Lụa phù dung màu trứng gà. Ba kiểm lúc đó ở trong bếp vội chạy ra, khen đẹp luôn miệng, rồi bảo:
-Tư, khi nào ra chành, nếu mầy mặc áo xẩm mà để cái bí bo coi kỳ lắm. Mầy nhớ đánh mái tóc thành hai cái bính rồi thả lòng thòng trước ngực nghen Tư. Lấy chồng Minh Hương, lấy chồng Chệt rắc rối lắm Tư à, chỉ được ăn bánh bao, ăn đồ xào là ngon thôi.
Tư Diễm cười chúm chím,nhìn chồng.
Trời ơi,anh ta cũng khỏe mạnh, khôi ngô, cớ sao mình không mê điên, mê cảm để mình biết thế nào là lạc thú ái tình? Thôi,nàng không nên nghĩ xa hơn. Nàng chạy trốn mối tình mãnh liệt của nàng đối với Tám Kiệt được lúc nào hay lúc nấy .Nếu nàng nghĩ tiếp, nàng sẽ không còn cũng cố sự ổn định mà nàng xây đấp từ bao lâu.

Sáng hôm qua,vợ chồng Năm Nhan có đến thăm nàng, tặng cho nàng một cặp dưa hấu. Năm Nhan nói:
-Bây giờ chị cứ ăn dưa cho chê chán đi, tới chừng sanh chỉ có cơm trắng với cá thịt kho tiêu, cùng muối sả, muối tiêu mà thôi.
Cô em thiệt thà của nàng khi lấy chồng rồi vẫn quần vải áo bô, chân đi đất. Đôi bàn chân đó tuy to phè nhưng khi mang đôi guốc vông trông không kệch cỡm lắm. Sắc mặt Năm Nhan vẫn trong sáng, cái nhìn rạng rỡ, nụ cười yên lặng. Năm Nhan vừa về tới nhà mẹ là lo dọn dẹp, tưới các nọc trầu, mấy cây kiểng, chùi chảo, chùi nồi, hốt rác, đốt rác rồi nấu cơm dùm mẹ.
Tám Kiệt xẩn bẩn bên vợ phụ giúp vợ, kể chuyện nầy tới chuyện nọ. Lúc nào Năm Nhan cũng lắng nghe lời chồng, để bàn bạc, nghiệm xét và khuyên lơn chồng. Khi nghe lời nói đạt tình, đạt lý của vợ, Tám Kiệt vỗ vai vợ, cười ha hả một cách thống khoái.
Trong những lúc đó, Tư Diễm hối hận vô cùng. Nàng  đã coi thường em gái nàng, chê nó chậm lụt, tẻ ngắt. Vậy mà Năm Nhan có thể theo dõi câu chuyện của chàng thêm phần phong phú, đậm đà.
Giờ đây, nhớ lại buổi sáng hôm qua, nàng tự biết mình không có một vị trí nhỏ nhoi nào trong tâm hồn Tám Kiệt.
Thôi từ đây mình phải an phận. Chồng có sẵn đó, mình phải như con ngựa nhắm mắt ngó về phía trước. Không còn con đường nào khác hơn con đường bổn phận: “Lấy nhau mà mù mịt đôi đàng.Lòng em như ngọn nhang tàn thắp khuya”.  Mai mốt đứa con đầu lòng chào đời.  Rồi theo cái đà đó, nàng sẽ sanh năm, đẻ bảy. Mỗi đứa con tạo thêm nhiều dây, nhiều rễ quấn đời nàng vào cuộc đời Sáu Thoại.
Tư Diễm hồi tưởng lại đêm tân hôn. Căn phòng cưới vách lá, nhưng giường chiếu mới, gối lụa thêu hoa loan phụng giao cánh bên khóm mẫu đơn, mùng lưới có cặp móc kết bằng luạ hường. Nàng thắp cặp hồng lạp, thay quần áo mát, chờ Sáu Thoại. Nàng ngắm tấm thiệp viết bằng hai thứ tiếng Hoa Việt màu đỏ chữ hoàng kim, lòng băn khuăn. Tấm mền màu cam, viền nhiễu đỏ cuộn lại ở góc giường. Cái bàn gương lược đối diện với chiếc giường cưới, áp vào tấm vách có treo gương tàu. Nàng thổi tắt nến, rồi thắp lại, lòng ngổn ngang trăm mối.
Mãi đến canh ba, Sáu Thoại mới vào phòng tân hôn. Chàng hỏi nàng dùng trà chăng? Nàng lắc đầu. Chàng uống một chút nước cốt trái chanh cho giã rượu, rồi khẻ tắt nến.
Trong bóng tối, cả hai bạo dạn lần và thành thân với nhau, không hề chuyện vãn.
Tan cuộc, Tư Diễm nằm thu gọn ở cuối giường, áp vào vách lá. Sáu Thoại chỉ nói:
-Xin lỗi em nghe. Anh thấm say rồi.
Và chàng ngủ. Tư Diễm quay mặt vào vách khóc, rồi mệt lả ngủ luôn.
Phải đợi đến hai ngày sau, cả hai mới dạn lần và bắt đầu chuyện vãn với nhau, tương đắc như...hai người bạn. Sự giao hợp đối với Tư Diễm không hứng thú, mà cũng không miễn cưỡng. Trong khi nàng nằm trong tay Sáu Thoại, lại mơ mình nằm trong tay Tám Kiệt. Nhưng khi mở mắt nhìn vẻ mặt hạnh phúc, niềm yêu chân thành của chồng, nàng rên thầm:
-Trời ơi, mình...có thể đốn mạt như vậy hay sao? Thà mình đừng ưng người ta. Ưng người ta làm chi mà để cảnh vợ chồng oái oăm như cảnh trống đánh xuôi ,kèn thổi ngược như vầy?
Nhưng mà,thời gian sống gượng đó đã qua rồi. Giờ đây nàng đã tìm được ở chồng một điểm tựa, dù tâm hồn cả hai không hòa điệu nhau. Nàng, đôi lúc mang máng nghĩ rằng, Sáu Thoại tuy không đi thẳng vào tâm hồn nàng, nhưng đã cần thiết đối với nàng giờ đây như khí trời để thở. Nàng khẽ thở dài,hát thầm:
   
     Tập tàng đem nấu canh suông
    Lấy chàng, thiếp quyết đổi buồn làm vui.

Thím Bảy Cá Trê và vợ Ba Khía thường to nhỏ với nhau:
-Mấy đứa con gái của chị Bếp, trời sanh ra để hưởng phước. Hèn chi lóng rày chỉ càng lên chưn, lên cẵng, coi Trời Đất nhỏ như hột tiêu.
Không đúng đâu. Bà Bếp từ khi ba cô con duyên ưa, phận đẹp, bà càng tin tưởng Phật Trời nhiều hơn. Bà càng tin rằng nếu bà ăn chay, đọc kinh cho nhiều, làm phước cho hăng thì nay mai cậu trưởng nam của bà sẽ trở về phụng dưỡng bà và thằng Biên út ít của bà sẽ được tấn tài, tấn lợi, tấn bình an bên cạnh cô vợ giỏi dắn, xinh đẹp.
Làm bánh, làm trái và thêu may, Ba Kiểm và Tư Diễm thua xa Hai lý,Ba Đào. Nhưng cả hai khéo chưng dọn nhà cửa, ăn mặc đẹp đẽ như dân ở chợ Vàm Xáng. Chiều mát trời, cả hai ngồi ở cửa sổ may vá, áo lụa, quần lụa trắng, lamé xốn mắt thím Bảy Cá trê. Thím trề môi, nói với chồng:
-Không hiểu hai con đó có thêu phụng vẽ rồng gì được hay không? Chỉ thấy tụi nó mặc quần áo trắng, ngồi ở cửa sổ, tay đưa đẩy cây kim...thấy mà phát ghét. Đàn bà con gái quê mùa, có may, có vá thì vào trong nhà mặc sức  mà may... Làm bộ bẹo hình, bẹo dạng như mấy cô gái thị thành coi ngứa mắt quá.
Từ lâu, bà Bếp Luông thừa biết hai cô con gái mình thua sút về mặt nữ công hai cô con thím Bảy Cá Trê. Từ khi cô Ba Đào hồng hào,s áng rỡ, bà đã có chủ định khi  nhìn vai vóc của Út Biên càng lúc càng lớn. Bà bàn luận về chuyện đó với vợ chồng Ba Kiểm. Thầy Năm Kỳ Phụng nói:
-Phải đợi Út tới hai mươi tuổi đã. Giờ thì má cứ làm lễ hỏi cho nó.
Ba Kiểm thừa biết thím Bảy ưa nói hành, nói tỏi gia đình mình. Nàng cũng muốn cho hai nhà trở thành suôi gia với nhau, chừng ấy thím Bảy vì thương con rễ mà bớt cái miệng chê bai, xiên xỏ được chút ít nào chăng?
Ba Đào thường gọi bà Bếp là má Hai ngọt sớt. Khi nào thím Bảy mời bà Bếp ăn cơm là cô làm những món khéo tuy tầm thường nhưng dân Hóc Hỏa từ ngọn rạch ra tới vàm rạch chưa có ai qua mặt Hai Lý, Ba Đào. Đó là món cá tra nấu canh chua với dưa măng, món cá rô kho tộ, món tôm kho tàu, món mắm kho, món dưa cải chua... Bà Bếp từ khi có chủ định cầu hôn cô Ba Đào cho Út Biên,k hông tiếc lời khen Ba Đào.  Đã vậy Ba Đào có hôm thỏ thẻ với bà, mắt không quên liếc trộm Út Biên, miệng cười chúm chím:
-Má Hai mà nuôi con làm con thì con làm bánh canh cá,cháo cá giò heo,chạo tôm cho má Hai ăn. Con sẽ làm bánh ích, bánh qui, xôi vị cho má Hai cúng rằm.
 
Hết chương tám
 
  *****

Đã đưa vào thư viện. ctly

(Có vài lỗi nhỏ chính tả, đã sửa lại, sửa luôn chương 8 trong thư viện. NHDT)

                                                                      HỒ TRƯỜNG AN
                                                                  LỚP SÓNG PHẾ HƯNG
                                                                      CHƯƠNG CHÍN
 
Tám Kiệt vừa ngủ một giấc ngắn ở trên chiếc vạt bên ngoài hàngg ba dưới bóng cây mãng cầu xiêm.Trời đã xế chiều.Chàng,sau mùa lúa,lười biếng trồng khoai,làm lại chuyến đi buôn bên Vịnh Trà Bay.Hôm nay,hàng hóa hết,chàng nằm nhà,nhậu nhẹt lai rai và hủ hỉ với vợ.
Ở đây như ném về chốn khuất tịch nhất.Hàng rào tre gai tỏa bóng thâm u.Cây xương rồng,cây độc trụ mọc cao hơn đầu người cả sải tay người lớn.
Cuộc đất nầy còn nhiều chất phèn nên chỉ hạp với mãng cầu xiêm và chuối mà thôi.Trong vườn,ngoài vụ trồng rau,Năm Nhan trồng mía và khóm.Mía vườn lá sắc như lưỡi kiếm.Chuối phơi bóng mát chung quanh gốc nên làm mặt đất xanh rêu.Trong muơng,lũ vịt xiêm,vịt tàu bơi lội kiếm tép,kiếm cá ròng ròng.Trên liếp đất,gà mẹ dắt gà con bươi mồi.Một đàn ngỗng chạy lạch bạch qua mái hiên rồi lủi vào đám chuối.
Trong bếp,Năm Nhan đang làm thức nhắm cho chồng.Nàng vừa mua một con cá bông bự,nấu ám để ăn với bánh tráng nướng và tương xào.
Mấy hôm nay,nể lời dặn của Ba Kiểm,nàng đi guốc,mặc quần sa teng, áo túi màu hường,chải đầu láng.Tám Kiệt cũng nhận thấy sự thay đổi đó,lòng chàng cũng vui rộn lên vì thấy vợ như sáng hẵn ra.Nhưng chàng yêu Năm Nhan ở những điểm khác hơn màu mè trang điểm.Những điểm đó chàng không bao giờ phân tích nổi,và chàng chỉ biết ở Năm Nhan như tỏa ra một bóng mát kỳ diệu làm chàng ngập tràn thương mến mênh mông.Vợ chàng đó,lúc nào cũng hoạt động âm thầm bên chàng,bền chí,trung kiên.Nàng ít nói,nhưng cái nhìn của nàng nói lên thật nhiều và chàng cảm nhận được ngôn ngữ thầm lặng kia.
Tám Kiệt ngồi dậy,vào trong rót cho mình một tô trà quế đã nguội, ực một hơi,than vãn:
-Nóng nảy trong mình quá!
Năm Nhan ở dưới bếp chạy lên:
-Xong cả rồi.Anh phụ em đặt bàn.Còn em nấu nước lá xa kê cho anh uống.Thứ nước nầy uống mát,giúp cho bợm nhậu giải nhiệt.
Tám Kiệt nhìn chiếc áo túi bằng vải màu hường của vợ,rồi ngắm đôi bông mù u bằng vàng cùng chiếc vòng huyền của vợ,cười mơn:
-Mê ly quá ta!Người sao mà xinh tốt như phụng lộn rồng đoanh,như tranh tố nữ.
Năm Nhan nguýt chồng,cười ngỏn ngoẻn rồi lủi vô bếp.Nàng nói với:
-Anh đi tắm rồi đặt bàn.Em có nấu nước lá Thạch Xương Bồ cho anh.Còn cái áo sơ mi và cái quần tây em cũng vừa ủi xong.Có anh Ba hứa lại chơi,anh phải ăn mặc cho đàng hoàng.
Năm Nhan bắt ấm nước lên bếp than hồng.Nàng gom đống chén dĩa dơ ra ngoài sàn nước để rửa.Từ hôm nghe lời Ba Kiểm,nàng không rửa chén bằng nước cơm vo,hay bằng tro mặn và không có kỳ cọ bằng xơ dừa nữa.Nàng dùng xà bông và bông đá.Phiến bông đá mềm,tẩm xà bông nổi bọt trắng,chuồi lên chén dĩa bằng sứ êm êm,trơn nhẹ.Ba Kiểm dù còn giữ bản chất gái quê,nhưng đã được thầy Năm Kỳ Phụng biến dần thành một phụ nữ tiêm nhiễm nếp sống đô thị.Ba Kiểm không còn xông pha ra sương nắng để buôn bán mà chỉ lúc thúc ở trong nhà lo việc dọn dẹp,bếp núc.Thầy Năm Kỳ Phụng hết làm vườn thì lo tổ chức đời sống mới trong một ngôi làng kiểu mẫu.Thỉnh thoảng,Ba Kiểm tháp tùng theo chồng đi thăm mọi người trong vùng và các gia đình tá điền.Nghe lời chồng,nàng mua tặng cho con cái họ chút ít quần áo.Nhưng phiền một nỗi,tánh Ba Kiểm vốn tào lao, ưa ngồi lê đôi mách,nên đi tới đâu,thầy Năm Kỳ Phụng cũng bực mình về chuyện đầu cua tai nheo của vợ.Dù mặc áo bà ba đen,quần vải xiêm đen trong các cuộc đi thăm viếng,nhưng Ba Kiểm hầu như đã lột xác từ lâu.Da nàng trắng đỏ,mịn  màng,móng tay,móng chân,lòng bàn tay,gót chân đều ửng hồng.Và mỗi khi có tiệc tùng,Ba Kiểm tiếp khách bằng chiếc áo bà ba bằng vải phin thêu hoa,quần sa teng tuyết nhung, đôi giày quai nhung thêu cườm,nên vẻ trắng trẻo mượt mà, càng tăng thêm lộng lẫy.Khách khứa ai mà không thích ngắm thím Năm Kỳ Phụng với sưu bộ:bông tai,nhẫn,chuổi hột,vòng toàn bằng ngọc thạch xanh biêng biếc?Ai mà không thích ngắm dáng dấp lanh lẹn,nụ cười linh hoạt,thái độ niềm nở của thím lúc tiếp khách?Thầy Năm đã khéo chăm sóc uốn nắn một người phụ nữ như uốn nắn một cây ngâu thô lậu thành một cây kiểng.
Bà Bảy Hương thì thầm với vợ Ba Khía:
-Lẩm rẩm,con Kiểm lấy chồng già mà có phước.
Năm Nhan nghĩ rằng chị mình phải như vậy.Trời sanh Ba Kiểm phải là đặt Ba Kiểm vào một khung cảnh sáng sủa,vẻ vang hơn khung cảnh nàng.Còn Tư Diễm nữa.Chị ấy đã sanh cho chồng một đứa con trai,hiện giờ còn nằm duỡng sức ở nhà bà Bếp Luông.Bụng vừa xẹp là Tư Diễm đi ra Vàm Xáng đem vải lụa đến tiệm may, đo áo để kịp ăn Tết.Sáu Thoại sơn vách ván,lót trần nhà,biến đổi căn nhà tân thời hơn,và sắm một chiếc nôi có phủ màn tuyn từ trên buông xuống như một búp hoa huệ khổng lồ để đón đứa con.Căn buồng dành cho đứa con có trổ cửa sổ,có rèm màn,tủ kiếng đựng đồ chơi.Tư Diễm tuyên bố là sau khi sanh nở xong,chị ta sẽ ăn mặc “đồ bộ” tức là quần và áo đồng một thứ vải,nhưng mà “bộ đồ tàu”cho giống mấy cô “xiểu chẻ xẩm” ở Chợ Lớn.Ba Kiểm đã tặng cho Tư Diễm đôi dép quai nhung.
Năm Nhan nhìn đôi bàn chân to phè và đôi guốc vông của mình,chúm chím cười.Tám Kiệt thích ăn chắc ,mặc dầy,không hề nghĩ tới những cái tẵn mẵn của người đàn bà.Nhưng biết đâu sẽ có ngày,chàng nhìn hai bà chị vợ,rồi nhìn vợ để so sánh?Ba Kiểm thường khuyên Năm Nhan:
-Mầy đừng để u tệ quá mà có ngày chồng mầy sẽ chán mầy,khi đi làm vườn,hay xách nước thì mầy nên đi chân đất,còn ở trong nhà thì nên đi guốc,chải gở tóc tai, ăn mặc bóng bẩy hơn.
Năm Nhan chỉ nghe lời chị mình là đi guốc,mặc áo túi,quần sa teng.Nàng không dám mặc chiếc áo cổ sơ mi,tay phùng mà Ba Kiểm tặng nàng trong kỳ rằm tháng bảy vừa qua,vì aó nầy có vẻ trai lơ quá,hở một phần ức.Nàng xếp chiếc áo tay phùng ở tận đáy rương,lâu lâu,lôi ra ngắm,lòng dạ nhột nhạt,rờn rợn.
Tám Kiệt tắm xong,sạch sẽ,sáng mát,thơm tho.Chàng hút gió theo điệu “Thủ Bình Bán”,lòng vui vui.Hôm nay,sau giấc ngủ trưa ngon lành,chàng bắp gặp vợ mình như đổi mới trong chiếc áo túi màu hường,chiếc quần sa teng và với đôi guốc vông.Năm Nhan da đen hồng,như phết lên một lớp mật ong thẫm màu.Nàng nhỏ nhắn người,nhưng lồ lộ vẻ khỏe mạnh,vững chải.Hôm nay,nàng đổi mới như con sâu hóa bướm.Lâu lâu nàng ăn diện coi cũng hay hay.Chàng tự giận mình bấy lâu nay không khuyên bảo nàng tìm đôi chút giải trí qua cách chăm sóc mặt mũi,tóc tai, áo quần.Vì nhỏ xương, đôi bàn chân dù thường đi trần,to phè ra,nhưng trông chúng không đến nổi thô lậu lắm,quai guốc to bản che một phần nào các ngón chân hơi lớn so với tỷ lệ gan bàn chân.
Từ lâu,Tám Kiệt xem vợ mình như một kẻ cộng sự nhiều hơn là kẻ mà mình trao đổi tim óc,phách hồn.Hôm nay,tìm ra cái duyên đầm thấm,nét bóng bẩy của tuổi thanh xuân ở vợ,chàng cảm thấy mình bất công với vợ,và mình ngu ngốc không chịu khai thác cái độc đáo của vợ để thưởng thức.Nàng tròn trịa chỉ mập để xinh xinh thôi,eo lại thon,mặt bầu bỉnh,cử chỉ thong dong,sắc mặt điềm đạm, đẹp lòng chàng biết bao?
Chàng xuống bếp,âu yếm đặt tay lên vai vợ, âu yếm gọi:
-Mình ơi!
Năm Nhan đang lau chén,ngẩn đầu lên hỏi:
-Gì vậy,anh?
Tám Kiệt muốn nói trăm ngàn lời ân tình,nhưng không tìm được lời nào,chàng đành nói:
-Có gì đâu.
Năm Nhan tươi cười.Nàng chỉ nhìn ánh mắt chồng thôi,cũng đã hiểu hết,nàng mắng yêu:
-Thằng cha nầy kỳ.
Nàng ngừng ngay ở đây,cũng không biết nói gì thêm,chỉ biết nhìn chồng.Tám Kiệt ôm chặt vợ,nựng cằm vợ,mắng:
-Con mẹ nầy...hổn quá!
Bên ngoài ngỏ có tiếng gọi ơi ới.Tám Kiệt buông vợ chạy ra.Hai Cường áo sơ mi trắng,quần tây,tóc chải dầu sáp,chân đi giầy “xăng đan”cười ngượng nghịu.Tám Kiệt chào anh,rồi mở cửa ngõ,mời:
-Anh Hai !Mời anh vào nhà.
Năm Nhan lật đật chạy ra,nhìn anh rồi  khóc.Khi vào nhà,Hai Cường nói:
-Con Năm với dượng nó chắc chẳng lấy làm lạ khi tui tìm đến đây.Tui muốn hai người năn nỉ bà già dùm tôi, để bả cho phép con vợ tui đem trầu rượu lạy bả chịu lỗi.Bề gì vợ chồng tui ăn ở có hai mặt con rồi?Tụi tui về đây là bởi cây có cội,nước có nguồn,người phải có tổ tông,chớ ở Vịnh Trà Bay tụi tui sướng như tiên vậy.
Năm Nhan cảm xúc quá,lau nước mắt,hỉ mũi.Anh nàng có vẻ tươi tỉnh khỏe mạnh lại diện theo tỉnh thành,có bịt  cái răng vàng bên mép.Chắc vợ chồng ảnh làm ăn khá.Nàng ấp úng:
-Chị...Sáu Quyên đâu rồi?
Ý chừng câu nói đó không làm đẹp  lòng anh,nàng nói:
-Vợ anh đâu rồi?Chị...Hai đâu rồi?
Hai Cường tỉnh khô:
-Vợ qua ở dưới ghe...với hai đứa con.Vợ qua sanh đôi,Năm à.
Tám Kiệt thân mật nói giỡn:
-Anh Hai làm thợ đúc giỏi quá!Chưa chi mà đúc một lượt hai trự mới là hơn người.Tôi cũng mong vợ chồng tôi sẽ có con đàn,cháu đống.
Nam Nhan hối:
-Anh đưa em tới kiếm chị và cháu.Mình nên đem tụi nó lên nhà cho khoản khoát. Ở dưới ghe,nóng hầm,ai chịu cho nổi.
Hai Cường hăng hái:
-Đễ anh đi cho.Chị Hai em cũng cần lên bờ để đỡ tù túng. Ở Vịnh Trà Bay,chị Hai em cứ nhắc tụi em luôn.
Sáu Quyên lưng đèo đứa con trong cái đai vải,tay bồng đứa kia,tay xách giỏ đựng tả lót,bình sữa,thuốc men.Hai đứa con giống nhau như đúc,chỉ khác là một thằng có nốt ruồi ở cổ,còn đứa kia,trên ót có một cái bớt nhỏ màu chàm.Vừa thấy Năm Nhan,Sáu Quyên nựng đứa con đang bồng:
-Con biết ai đó không,con?Cô Năm của con đó đa.Cô Năm sẽ năn nỉ bà nội cho ba má con về phụng dưỡng bà nội,cho bà cháu con sum hiệp nhau.Cô Năm thương con lắm.Bà Địch Thien Kim hồi trào Tống thương thằng cháu Địch Thanh của bà bao nhiêu thì cô Năm con giờ đây cũng thương anh em con như vậy.Con cười một cái cho cô Năm con mừng đi con.Con mà cười thì cô Năm con dầu mệt cho thế mấy cũng khỏe liền.
Thằng nhỏ chói nắng,ré lên khóc.Sáu Quyên cười:
-Tổ mẹ mầy,mầy chào mừng cô Năm mầy kiểu đó hả? Đồ bất hiếu,chẳng biết cô nó gì ráo trọi.
Năm Nhan mặt đỏ ửng,mắc cỡ vì Sáu Quyên vồn vã một cách trơ trẽn quá.Nàng mời Sáu Quyên vào nhà,cùng chị dâu săn sóc hai cháu.Nàng khuyên chị ta thay áo mát để chuẩn bị ăn cơm.
Sáu Quyên thay đồ mát,thăm thú đó đây rồi xuống ghe lấy một cân lạp xưởng,một con khô cá sửu để tặng Năm Nhan.Chị ta khen nức nở:
-Thằng Tám Kiệt giỏi,mới có hơn một năm mà sắm nhà cửa xuê xoang.Nhà trên thì tủ cẩn,liễn mun,lư đồng,nhà dưới thì có nồi đồng,mâm thau,chén kiểu,dĩa kiểu,xoong nhôm... Đủ hết!Cô Năm,cô được thằng chồng giỏi,cô phải nhớ ơn làm mai của tui nghe không?Cô ráng năn nỉ bà già dùm vợ chồng tui,kẻo tui bị ăn chổi chà xui lắm.
Ở nhà trên,Tám Kiệt bày bàn để bày rượu và món nhậu.Hai Cường băn khoăn hỏi,mặt tràn ngập băn khoăn,lo lắng:
-Chẳng hay dượng có nói với bà già về chuyện vợ chồng tui hay chưa,dượng Năm?
Tám Kiẹt rót rượu ra ly mời anh vợ:
-Khoan lo,khoan tính,anh Hai à.Cứ thong thả mà nhậu.Bề gì cũng có anh Ba.Bà già nể ảnh,chắc không xô đuổi vợ chồng anh đâu mà sợ.Nhưng muốn cho chắc ăn,anh em mình nên năn nỉ bác Bảy Hương nói giúp.Má nể bác ta lắm.
Khi cúng chè bánh xong,bà Bảy Hương nói với bà Bếp Luông:
-Hôm nay là ngày đưa ông Táo về Trời,tức là cũng gần Tết rồi,mọi việc cũ nên bỏ qua đi chị Bếp.
Bà Bếp Luông rót thêm một tuần trà trên bàn thờ,liếc xéo bà bạn hàng xóm,hỏi:
-Ý gì chị nói vậy,chị Bảy?
Bà Bảy Hương hỏi:
-Chị có nghe vợ chồng thằng Hai về đây chưa?
Bà Bếp Luông vốn đã biết từ hai hôm rày vợ chồng Hai Cường về ở đậu bên nhà Năm Nhan,tận ngọn rạch.Bà nghe đồn cháu nội bà mập mạp,trắng trẻo,dễ thương.Bà muốn bay tới ngọn để nựng cháu.Nhưng chợt nhớ trong vòng hai năm nay,bà ăn thảm nuốt sầu vì chuyện bỏ nhà theo đàn bà góa của Hai Cường. Đành rằng bà sẽ tha thứ cho con dâu,nhưng bà không tha thứ một cách dễ dàng đâu,mà phải làm cho tụi nó bầm dập,chớ không chúng sẽ lờn mặt bà.Bà nghĩ tới mình đã trải qua nhiều đêm âm thầm khóc và cầu khẩn Trời Phật cho con mình hồi tâm.Bà nghĩ tới những bữa cơm tẻ ngắt,cảnh nhà quạnh hiu khi không có Hai Cường ở đây.Bao nhiêu cơn giận  hờn bà trút lên đầu Sáu Quyên. Đúng là con chồn chín đuôi hiện lên báo oán gia đình bà.Cơn giận bà sôi sùng sục,làm bà muốn nghẹt thở,tức ngực.Nhưng nghĩ lại,bà tự hỏi tại sao ở Vịnh Trà Bay,Sáu Quyên thảnh thơi biết bao,sao chị ta về đây đút đầu làm dâu?
Hôm nay là lễ đưa ông Táo mà cũng là lễ đầy tháng cho con của Sáu Thoại.Ngoài các con gái và ba chàng rể,bà Bếp Luông chỉ mời Bảy Hương,và gia đình chú Bảy Cá Trê.Bà Bảy Hương đợi dịp nầy nói giúp lời cho Hai Cường.
Trời đứng bóng,Tư Diễm lấy cớ chóng mặt nằm trong buồng.Nàng không muốn giáp mặt Tám Kiệt.Cô Hai Lý giờ đây là vợ Bảy Tường ,chị em bạn dâu của Tư Diễm,nên cứ vào ra săm soi cháu hoài.Cô Ba Đào thì đeo khít Ba kiểm vì sự xuất hiện của Ba Kiểm làm chói chang cả lể đám.
Bà Bảy Hương hỏi gặn:
-Bộ chị không nghe thằng Hai đắt vợ con nó về đây sao?
-Thằng Hai nào?
-Thì thằng Hai Cường,trưởng nam của chị đó,chớ thằng Hai nào vô đây?
Bà Bếp Luông xí một tiếng dài:
-Không Cưòng,Cang gì ráo trọi á.Tui coi như nó chết hồi mới lọt lòng rồi.
Bà Bảy Hương nói:
-Chị giận,chị nói vậy chớ nó chỉ mong về đây phụng dưỡng chị,dẫu ở Vịnh Trà Bay nó làm ăn khá,sắm được cái giàn máy,mua được chiếc ghe bầu...Bà Bếp Luông têm cho mình một miếng trầu:
-Nó mê con Đắc Kỷ đó nên quên mẹ,quên cửa,quên nhà thì nó theo con đĩ đó luôn đi.Bây giờ bày đặt hiếu đạo,vác thây về đây làm gì?Hèn gì ông bà mình thường nói: “Nóc nhà xa hơn chợ, đít vợ gần hơn cái mã cha”.Thiệt tui nghĩ lại,tui vô phước mới sanh thứ con mãng xà,hổ lửa đó.Phải dè trời cho tui đẻ hột gà,hột vịt ăn còn bổ hơn.
Bà khóc rống lên.Bà Bảy Hương hướng ra phía ngoài cửa,ngoắc tay ra hiệu.Ba Kiểm,Năm Nhan,mỗi người bồng một đứa trẻ, đứa nầy giống đứa kia như hai giọt nước,mình mẫy sổ sữa nên mập mạp và trắng phau,da thịt thơm mùi sữa mẹ,khác với tụi hài nhi nuôi bằng sữa bò,thường có mùi chua.
Bà Bảy Hương nói;
-Khoan,chị khoan khóc đã.Hãy nhìn hai thằng cháu nội rồi muốn khóc thì mặc sức mà khóc.Thiệt hai thằng nhỏ mập tốt...thấy ghét quá! Hai đứa giống nhau như một đôi đũa mà đũa ngọc đũa ngà,khó kiếm lắm đa chị.Tụi nầy coi có mòi tươi tốt hơn lũ cháu nội của tôi.
Ba Kiểm cười ngỏn ngoẻn:
-Thôi mà má cũng đại xá cho vợ chồng anh Hai đi.Bề nào ảnh cũng là con trưởng nam mà.Thiệt hai thằng cháu đích tôn,ai thấy cũng muốn hun ráo trọi.
Cô đặt thằng cháu vô lòng bà Bếp Luông.Bà sửng sốt,bàng hoàng.Trời ơi,nó giống ông Bếp quá chừng.Cả thằng kia cũng vậy.Bà luống cuống,không nói được lời nào.Thằng nhỏ nhìn bà cười hệch hạc,mắt đen như hai hột nhãn.Còn thằng kia ở trên tay Năm Nhan,khóc ré lên,càng làm bà rối hơn.Năm Nhan cũng đặt cháu vô lòng bà.Bà run rẩy,khóc càng nhiều,nhưng ôm chặt hai đứa cháu,khóc vì giận,trộn lẫn mừng vui.Bà Bảy Hương kêu:
-Tụi bây kêu vợ chồng thằng Hai Cường đem trầu rượu vào.Hai Cường xẻn lẻn thưa:
-Thưa má,con mới về.Xin má bỏ lỗi cho con.
Chàng quì xuống lạy.Còn Sáu Quyên thì ngồi bẹp xuống đất vừa lạy,vừa khóc rống,miệng xổ một hơi:
-Lạy má,xin má thương anh Hai,thương hai đứa cháu mà cho phép tụi con về đây phụng dưõng má, để má hủ hỉ với hai thằng cháu nội.Tụi con đã ăn ở quấy,làm má rầu buồn,tức giận nên ngày đêm tụi con ăn năn, đau đớn lung lắm.Má mà không thương thì vợ chồng con biết nương tựa vào đâu?Tụi con về đây hủ hỉ với má để chuộc tội bất hiếu.
Bà Bếp Luông nạt:
-Thôi đi cô.Ai dám nhận cô là dâu chớ?Cô là oan gia của tui,tui sợ cô lắm mà.Thằng con tui hiếu hạnh,cô dụ dỗ nó làm nó mang tiếng bất hiếu.Nay cô còn bày chước gì nữa đây?Tui mời cô đứng dậy để tui lạy cô,xin cô đừng theo tui báo oán nợ tiền kiếp giữ cô với tui nữa.Thấy mặt cô là tui sợ rợn tóc gáy,muốn ngã lăn ra chết giấc.Cô không đi,tui la làng cho cô coi...
Bà Bảy Hương nói:
-Thôi mà chị.Bề nào tụi nó cũng đã ăn ở có hai mặt con rồi .Chị nhận lời nó đi,uống miếng rượu, ăn miếng trầu cho vợ chồng nó mừng.Tuy tụi nó không đợi cưới hỏi,lại chim chuột ngang xương.Nhưng tụi nó ăn nên làm ra,xu tiền rủng rẻng,gẫm lại bằng mười cái thứ có cưới hỏi rỡ ràng,mà vợ chồng xung khắc,mần ăn tàn mạt.Chị nghe lời tui,uống miếng rượu, ăn miếng trầu cho thấm miệng,rồi nựng cháu.Hơi đâu mà giận cho tổn sức, để sức mà hun hai thằng cháu nội có hơn không.
Bà Bảy Hương rót rượu kề vào miệng bà Bếp Luông.Bà mẹ lúng túng ực hết ly rượu.Bà Bảy Hương hoan hỉ nói:
-Chị đã uống rượu thì ăn luôn miếng trầu cho tụi nó mừng.Thiệt,thấy gia đình chị hạnh phúc vuông tròn,con cái,dâu rể đề huề mà tui phát thèm.Con Sáu Quyên lóng rày coi trắng trẻo,non nheo nhẻo.
Bà đút miếng trầu têm sẵn vào miệng bà Bếp Luông.Bà mẹ đành nhai,trong khi thím Bảy Cá Trê hét:
-Hai đứa bây lạy chị bếp rồi đứng dậy,lo sửa soạn cơm nước.Thiệt cái con Sáu Quyên coi xứng cặp với thằng Hai quá chớ.Nhứt gái lớn hai,nhì trai lớn một.
Trong lúc vợ chồng Hai Cường lạy lục rồi lui vào bếp,thì bà bếp Luông ngắm hai thằng cháu nội.Lòng bà như mở cờ.Bà vuốt cầm từng đứa,nắn bắp đùi chúng,Ba Kiểm hỏi:
-Má coi tụi nó giống ai?Mắt tụi nó xếch lên như mắt phụng vậy.
-Nó giống ông nội tụi nó,mầy không nhận thấy sao?
Bà kêu Út Biên:
-Con nhường căn buồng của con cho anh Hai con ở.Còn con ngủ đỡ ngoaì bộ ván gõ.Mai mốt má dọn cho con cái buồng riêng, để sau nầy con cưới vợ.Con mà thành gia thất rồi thì má sẽ cạo đầu, ăn chay,tu tại gia vì má đã làm xong bổn phận làm mẹ rồi.
Xế chiều,khách khứa cùng vợ chồng của Ba Kiểm,và vợ chồng Năm Nhan ra về.Sáu Quyên xông pha khắp đó đây,dọn dẹp,quét tước.Chị nấu cơm,kho cá,nấu canh hầm giò heo với đu đủ cho Tư Diễm,chị nấu một nồi cháo bồi thật lớn cho cả nhà ăn giải lao.Chị cười nói với Út Biên,Tư Diễm,và lăng líu,nịnh nọt bà Bếp Luông,làm bà mắc cỡ,xẻn lẻn lắm.Tuy nhiên bà cứ mĩm cười...lén lút luôn.Bà mê hai thằng cháu nội,cho tụi nó uống sữa, ăn bột và ru cho tụi nó ngủ.Bà đề nghị với Sáu Quyên:
-Nè...con vợ thằng Hai.Tối nay,tụi bây nên để hai đứa nhỏ ngủ trong buồng của tao.Lóng rày tao khó ngủ, để tao coi chừng coi đổi tụi nó dùm cho.Hôm nay trời nực,mầy hái lá sả,lá ổi,lá me nấu nước tắm tụi nó để đề phòng sảy cắn da thịt tụi nó.
Hai Cường,trong lúc vợ coi sóc việc nhà,cùng Út Biên đem đồ đạc từ chiếc ghe lườn lên.Hai chiếc giường nhỏ cho hai đứa nhỏ,một tủ kiếng để đựng đồ sứ,một cái tủ áo có lát mặt gương bầu dục,một cái giường cho hai vợ chồng.Nhà đang rộng,giờ thêm đồ đạc của Hai Cường trở thành hơi chật.Nhưng nó rực rỡ hẵn lên ở cặp liễn mun,một vài món đồ cổ ngoạn.Nhưng lo gì!Hai Cường sẽ nới rộng căn nhà nầy,trước hết sẽ xây nền gạch,kế đó sẽ đóng vách bổ kho và...sau cùng sẽ lợp ngói.Giấc mơ làm chàng phấn chấn lắm.
Sau khi sắp đặt xong xuôi,Hai Cường đem chiếc ghe bầu vào ụ rồi đi tắm và bước ra sở rẫy để đợi giờ cơm.Sở rẫy vắng chàng trong hai năm qua, được thu nhỏ lại,không trồng ra đậu,mà chỉ trồng mía,trồng khoai.Dù mía và khoai tươi tốt -loại khoai mỡ,khoai tím lá to bản che rợp luống đất –nhưng Hai Cường nhận thấy khung cảnh ở đây có vẻ ủ ê.Trời chiều bảng lảng bóng hoàng hôn.Lũ chim xa xả gọi đàn bay về phía chân trời hồng lơ thơ những vệt màu cam sáng chói.Lũ sao đen sà xuống luống đất kiếm côn trùng.Dưới mương, ấu trổ xanh tươi.Một vạt đất giâm đầy cây bồ ngót,cây cao kỷ,lá non trổ lăn tăn.Gần bên là những cây bạc hà (dọc mùng)bụ bẫm vươn lên,lá rộng nghiên nghiên từ phía cuống.Bên phía bãi bùn là đám rau om xanh ngắt.Bãi trồng rau lưa thưa,rau thơm ăn sống thay thế bằng rau nấu canh chua như rau tần dầy lá,lá quế,ngò gai.Giàn bầu,giàn mướp,giàn khổ qua đã dẹp đi.Dù được chăm sóc trong phạm vi thu nhỏ,nhưng chung quanh lau sậy,cỏ tranh trùng điệp,như bao trùm nơi đây bằng một không khí hoang vu.Lau sậy dầy quá che bít bóng dáng con rạch ở phía xa mà từ ở sở rẩy nầy,trước kia Hai Cường có thể thấy một vệt nước xám bạc và duyên dáng vắt qua.
Hai Cường nhìn khung cảnh,cảm động.Chàng thấy mình có lỗi với cuộc đất nầy biết bao.Hai năm đi lập nghiệp ở Vịnh Trà Bay,chàng hằng thương nhớ nó.Giờ chàng về đây,với một ít vốn liếng,chàng sẽ khai thác thêm sở trồng mía.Chàng sẽ nuôi cá,trồng ấu thêm và canh cải lại ruộng đất hương hỏa.Sáu Quyên,vợ chàng đã đem lại cho chàng cái nghị lực đó.Dù chàng về đây,lũ em gái chàng đã đi lấy chồng,gia đình tuy phân tán,nhưng còn có Út Biên,và hai đứa con của chàng nữa chi.Giờ đây,hai đứa nhỏ được bà nội chăm sóc,vợ chàng và chàng sẽ có nhiều thời giờ để khai thác cuộc đất nầy.
-Anh hai !
Út Biên từ ở xa đi xâm xâm về phía Hai Cường,dáng điệu chậm rãi,tự tin, ánh mắt như muốn nói một điều gì.Nhưng Út chỉ đến bên anh,yên lặng nhìn xung quanh.Hai Cường quàng ai em hỏi:
-Anh Hai về, Út mừng không?
-Mừng lắm,anh Hai.
-Mai mốt anh em mình khai thác thêm sở rẫy,Út chịu không?
-Chịu.Anh dạy thì em phải nghe chớ.
Hai Cường mĩm cười,nắm chặt tay em:
-Anh em mình ráng làm có tiền để cất nhà ngói và cưới vợ cho Út.Vậy Út nghĩ sao?
Út Biên chỉ cười lỏn lẻn,nắm chặt tay anh.Sau đó, Út đi thẳng về một góc rẫy,lối băng qua sở ruộng loáng nước.Trời rực rỡ nắng,nhưng về phía tây nền trời màu cam rực rỡ hơn.Vết mây hoàng kim lan rộng,lóng lánh,trong khi đó ba hướng chung quanh đổi thành màu xám xanh,rồi tím dần sau lớp sương mỏng.Trước mắt Út là một cái gò cao,trên đó có ngôi miếu nhỏ ẩn dưới gốc cây đa lớn.Ngoài cây da,không có một cây gì khác hơn.Bóng ẻo lả của người con gái đứng trước miễu. Ánh sáng màu hồng chiếu ngược,nên cái bóng càng đen thẫm. Út thì thầm hai tiếng: “Ba Đào”,chợt nghĩ tới câu nói sau cùng của Hai Cường,vui vẻ,huýt sáo nho nhỏ,nhưng rồi im ngay như sợ có ai rình rập.Bóng người con gái đưa tay ngoắc chàng,bàn tay ở xa trông thật mềm như cánh chim.
                                 
                                                                                        Viết xong tại Reims ngày 10-06-83
 
 
 
 
 

Woa, vậy là đại công cáo thành truyện của ông Hồ Trường An rồi đây há chị Thanh Loan
 
Em đã mang vào thư viện trọn bộ Cảm ơn chị nhiều Chúc chị luôn vui      [sm=----------------.gif][sm=rose.gif][sm=rose.gif][sm=rose.gif]