Non xa ngậm cười, khe rừng gợn sóng. Ngọn gió hiu hiu, vòm trời trong sáng. Thật là một ngày tươi đẹp trong tiết trọng Xuân.

Trên đường quan lộ đi phủ Khai Phong. Năm người kỵ mã, lỏng buông tay khấu thả ngựa từ từ dong ruổi. Đi đầu là một chàng thư sinh mặt đẹp như ngọc, áo quần bảnh bao. Tuổi chàng trạc độ hai mươi mốt hai mươi hai. Chàng thư sinh này đẹp thì đẹp thật, nhưng trên mí mắt ẩn hiện quầng đen. Tay áo trái chàng phất phơ ai nhìn cũng rõ là chàng đã cụt mất một cánh tay. Người kỵ mã thứ hai là một lão già áo đen mặt mũi hồng hào như trái táo chín mộng. Mày rậm mắt thô, vẻ người lẫm liệt, khiến ai trông thấy cũng phải khiếp sợ. Sau cùng là ba gã thiếu niên mặt mũi xinh tươi, ăn mặc ra kiểu thị đồng.

Lão già áo đen toét miệng cười cất giọng bô bô :

- Nhị công tử! Xem chừng mặt trời lặn bọn mình mới vào đến thành Khai Phong. Việc cầu thân đành phải đợi đến sáng mai...

Độc Tý Thư Sinh lạnh lùng đáp :

- Kẻ làm con không dám trái lệnh phụ thân. Nhưng lòng ta không muốn đi cầu thân chút nào.

Lão già áo đen không cười nữa, vẻ mặt nghiêm trang nói :

- Nhị công tử! Nhà họ Tưởng ở phủ Khai Phong giầu có vào bậc nhất thiên hạ mà Tưởng Ý Dân chỉ sinh hạ được một cô gái...

Độc Tý Thư Sinh chặn lời :

- Phương Tổng quản! Nhà họ Tưởng giầu nhất thiên hạ chẳng can dự gì đến mình. Tổng quản coi ta là người tàn tật thế này mà đi cầu hôn, nếu đối phương không ưng thì thật là mất mặt.

Lão già áo đen ngập ngừng nói :

- Lão phu xem chừng không có lý nào thế được...

Độc Tý Thư Sinh vẫn điềm nhiên hỏi lại :

- Sao Tổng quản dám chắc vậy?

Lão già áo đen đáp :

- Tưởng Ý Dân cùng tôn đại nhân là chỗ thâm giao. Mười năm trước ông ta đến chơi, trầm trồ khen ngợi nhân phẩm của nhị công tử. Có thể nói là hôn sự đã quyết định từ ngày ấy rồi, bây giờ chỉ còn việc theo đúng lễ số để thực hiện mà thôi...

Độc Tý Thư Sinh ngắt lời :

- Nhưng mười năm trước ta đã thành tàn tật thế này đâu?

Lão già áo đen nói :

- Cái đó có quan hệ gì? Nhưng...

Giữa lúc ấy bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập. Ba con ngựa hồng từ phía trước chầm chậm đi đến. Người đi đầu là một nữ lang áo hồng chừng mười bảy mười tám tuổi. Theo sau là hai thiếu nữ áo xanh ăn mặc ra vẻ thị tỳ. Độc Tý Thư Sinh đưa mắt nhìn ra, bất giác dừng cương. Thị tuyến chàng không tài nào rời khỏi nữ lang áo hồng được nữa. Nàng mắt hạnh mày liễu, miệng như ngọc dao, mũi như ngọc quỳnh. Thân hình vừa phải. Lớn một chút thì béo quá, nhỏ một chút lại thành gầy. Sương in mặt tuyết pha thân. Thật là một tấm dung nhan khuynh quốc.

Chỉ trong chớp mắt ba con ngựa đã tới gần trước mặt. Nữ lang áo hồng lộ vẻ tức mình, nàng đảo mắt nhìn Độc Tý Thư Sinh, nhíu cặp lông mày, bắt ngựa sang mé bên vượt đi. Thị tỳ áo xanh đi sau cùng phì một tiếng miệng lẩm bẩm :

- Dòm người đâu lại có kiểu ấy? Mắt long lên như kẻ cướp, đáng móc đi mới phải.

Thị vừa mắng thì người cũng vừa lướt qua. Một trong ba tên thị đồng bên này cũng tức giận lẩm bẩm :

- Con tiện nhân này, cần phải cho thị một bài học mới được.

Độc Tý Thư Sinh quay lại quát :

- Đừng nói nhảm!

Tên thị đồng vội cúi đầu xuống không dám nói gì nữa.

Lão già áo đen đưa mắt nhìn Độc Tý Thư Sinh đang đứng ngây người ra. Lão nói :

- Nhị công tử! Chúng ta tiếp tục hành trình đi chứ!

Độc Tý Thư Sinh hững hờ đáp :

- Việc cầu thân này ta bỏ quách đi.

Lão già áo đen sửng sốt hỏi :

- Sao? Nhị công tử! Công tử... không đi cầu thân nữa ư?

Độc Tý Thư Sinh chỉ hừ một tiếng chứ không trả lời.

Lão già áo đen vội xuống ngựa hốt hoảng hỏi :

- Chẳng lẽ công tử coi là trò đùa ư?

Độc Tý Thư Sinh lạnh lùng đáp :

- Phương Tổng quản! Tổng quản đưa ba gã quay về đi thôi.

Lão già áo đen hỏi :

- Nhị công tử! Bây giờ công tử bảo lão phu về trình chủ nhân thế nào được?

Độc Tý Thư sinh đáp :

- Tổng quản cứ nói là ta bảo về, thế thôi!

Lão già áo đen trán toát mồ hôi, trợn mắt há miệng không thốt ra lời...

Nguyên Độc Tý Thư Sinh vốn không ưng thuận kết thân với nhà họ Tưởng ở phủ Khai Phong, nhưng chàng không thể trái lệnh phụ thân, đành phải miễn cưỡng lên đường. Bây giờ hình ảnh nữ lang áo hồng kia đã in vào tâm khảm chàng, khiến chàng phản kháng mạnh hơn. Chí nguyện của chàng là phải chính mình ưng thiếu nữ nào, thì mới có thể kết bạn trăm năm được.

Từ thuở nhỏ, Độc Tý Thư Sinh được cưng chiều và nuôi thành tính bướng bỉnh, muốn làm gì cũng tự ý mình. Sở dĩ ý định phản kháng của chàng trở nên mãnh liệt vì chàng chưa gặp tiểu thư nhà họ Tưởng lần nào, chẳng hiểu xấu đẹp ra sao. Còn nữ lang áo hồng này đã xuất hiện trước mắt, chàng không muốn để sểnh mất.

Độc Tý Thư Sinh giơ tay lên nói :

- Phương Tổng quản! Tổng quản về trình gia phụ là ta bỏ đi rồi.

Lão già áo đen tiến lại gần nắm lấy áo chàng khiếp sợ đáp :

- Nhị công tử! Công tử không nên làm thế.

Ba gã thị đồng chỉ đứng thộn mặt ra không dám chõ miệng vào.

Độc Tý Thư Sinh trừng mắt hỏi :

- Phương Tổng quản! Tổng quản còn chưa biết tính nết ta hay sao?

Cặp mắt chàng chiếu ra những tia hung dữ, khiến lão già áo đen bất giác buông tay lùi lại.

Độc Tý Thư Sinh khẽ thúc hai vế vào bụng ngựa, rượt theo nữ lang áo hồng.

Lão già áo đen vừa hấp tấp nhảy lên lưng ngựa, vừa quay lại bảo ba gã thị đồng :

- Chúng ta phải rượt theo công tử.

Bốn con ngựa lao mình vọt đi.

Nữ lang áo hồng không chạy nhanh lắm, mà Độc Tý Thư Sinh lại ruổi ngựa đuổi rất gấp, chàng đuổi chẳng bao lâu đã kịp nàng. Khi gần tới nơi, Độc Tý Thư Sinh giựt mạnh dây cương cho ngựa lao đi hơn trượng rồi bắt ngựa quay lại đứng chắn đường. Ba con ngựa hồng dừng lại. Hai ả thị tỳ xông lên. Một ả mày liễu dựng ngược, tức giận lớn tiếng hỏi :

- Các hạ chắn đường làm chi vậy?

Độc Tý Thư Sinh không thèm ngó đến thị nữ áo xanh, chàng nhìn nữ lang áo hồng, ngồi trên lưng ngựa, nghiên mình thi lễ nói :

- Cô nương cho tại hạ biết quý danh để tiện xưng hô.

Nữ lang áo hồng mặt lạnh như tiền, vẫn ngậm miệng không trả lời.

Thị nữ áo xanh lại quát hỏi :

- Tên cuồng đồ này ở đâu đến đây? Sao ngươi dám vô lễ với tiểu thư ta?

Độc Tý Thư Sinh ngó thị bằng con mắt lạnh lùng đáp :

- Ngươi đừng có hễ mở miệng là mắng người.

Thị tỳ xẵng giọng hỏi lại :

- Ta mắng ngươi thì đã sao?

- Ngươi muốn chết phỏng?

- Chính ngươi mới là kẻ muốn tìm cái chết.

Thị nữ áo xanh nóng mặt, vung kiếm toan động thủ. Nữ lang áo hồng vội xua tay ngăn lại, nàng đảo cặp mắt rất xinh đẹp nhìn
Độc Tý Thư Sinh hỏi :

- Các hạ có thái độ này là nghĩa làm sao?

- Tại hạ...

Độc Tý Thư Sinh ấp úng nói được hai tiếng rồi không biết đáp thế nào nữa.

Nữ lang áo hồng lại hỏi :

- Các hạ định làm gì, sao không nói ra?

Độc Tý Thư Sinh ngập ngừng :

- Tại hạ... Chỉ muốn thỉnh giáo phương danh của cô nương.

Nữ lang áo hồng lại hỏi bằng giọng lạnh lẽo hơn :

- Tất phải có nguyên nhân gì chứ?

Độc Tý Thư Sinh hơi đỏ mặt lên rồi thản nhiên đáp :

- Tại hạ muốn giao kết với cô nương.

- Giao kết ư? Hừ! Chắc các hạ coi lầm người mất rồi.

- Coi lầm người thế nào? Cô nương nói thế là nghĩa làm sao?

Nữ lang áo hồng dằn giọng :

- Bản cô nương không phải là phường liễu ngõ hoa tường.

Độc Tý Thư Sinh vội giải thích :

- Không phải thế. Cô nương hiểu lầm ý tại hạ. Thực tình tại hạ...

Nữ lang áo hồng chận lời :

- Các hạ tránh ra!

Nàng vừa nói vừa vung cây nhuyễn tiên dài tám thước phóng ra. Thế roi cực kỳ ghê gớm. Độc Tý Thư Sinh biến sắc, chàng vươn tay ra nhằm chụp lấy bóng roi. Cây nhuyễn tiên này là một thứ khí giới thuộc về ngoại môn. Nếu không có tuyệt nghệ tương đương, quyết không dám sử dụng. Thế mà Độc Tý Thư Sinh dám vươn tay không ra bắt, đủ tỏ thân thủ chàng cũng không phải tầm thường. Nhưng bóng roi vọt ra nhanh như chớp, mới đến nửa chừng đã biến thế. Đột nhiên đầu roi nhằm quất vào chân ngựa đối phương. Độc Tý Thư Sinh chỉ có một tay, đã phóng chiêu bắt roi, dĩ nhiên chàng phải buông cương ngựa ra. Bây giờ chàng muốn giục ngựa né tránh cũng không kịp nữa. Véo một tiếng! Chân ngựa bị roi quất trúng. Con vật dau quá nhảy chồm lên vọt về phía trước.
Độc Tý Thư Sinh vươn tay ra nắm sểnh dây cương không kềm ngựa lại được. Chàng đành phục xuống yên để mặc cho nó muốn chạy đi đâu thì đi.

Không hiểu ngựa chạy đã được bao nhiêu dặm đường, tính nó thuần lại. Độc Tý Thư Sinh liền tuột người xuống ôm lấy cổ ngựa rồi toàn thân rớt xuống đất nắm chặc lấy bờm con vật. Chàng cúi xuống nhìn thấy đùi ngựa máu chảy đầm đìa, da thịt nứt ra dài hơn một thước. Phát roi vừa rồi quả là ghê gớm!

Độc Tý Thư Sinh bật lên tiếng cười mỉa mai. Chàng lấy thuốc rịt cho ngựa. Hiển nhiên nếu không để nó nghỉ một lúc thì chẳng tài nào dong ruổi được nữa. Chàng ngẫm nghĩ một chút rồi lấy những vật trọng yếu buộc trên lưng nó ra cất vào bọc, đoạn chàng khẽ vỗ vào mông để cho nó muốn đi đâu thì đi.

Đây chính là tự chàng gây ra lầm lỗi, nhưng chàng cũng tức mình không thể bỏ qua được.

Độc Tý Thư Sinh đảo mắt nhìn bốn phía thấy toàn là hoang dã, chàng không biết mình ở chỗ nào. Dù chàng muốn chạy đi đón đường nữ lang cũng không phân biệt được phương hướng. Chàng đứng ngẩn người ra một lúc rồi phỏng đoán phương hướng mình vừa chạy tới, cứ nhắm phía đó mà chạy bừa để quay trở lại.
Độc Tý Thư Sinh chạy được một lúc, ngó thấy đường quan đạo ở ngay phía trước, lại phấn khởi tinh thần.

Bất thình lình hai tiếng rú rùng rợn chói tai từ đằng xa vọng lại.
Độc Tý Thư Sinh chấn động tâm thần, bất giác chàng dừng bước lại. Hai tiếng rú thê thảm dứt rồi im bặt, chẳng thấy tâm hơi gì nữa. Chàng băng mình chạy về phía rừng rậm ở mé hữu.

Độc Tý Thư Sinh vừa vào khu rừng này, thì một thảm cảnh bỗng hiện ra trước mắt. Bất giác chàng đứng thộn mặt ra.

Nguyên hai ả thị nữ áo xanh chàng vừa gặp lúc nãy, cả người lẫn ngựa đều bị đánh chết ở trong rừng. Người, ngựa đều bị ngũ quan ứa máu, xem chừng đã uổng mạng vì một chưởng lực ghê gớm.

Độc Tý Thư Sinh tự hỏi :

- Còn thiếu nữ áo hồng đâu rồi?

Nghĩ tới thiếu nữ áo hồng, Độc Tý Thư Sinh không khỏi bàng hoàng. Tuy chàng chưa quen biết nàng, mới ngẫu nhiên gặp nhau một lần, lại bị nàng đánh một roi trúng ngựa, thế mà chàng rất quan tâm đến nàng. Mối tâm lý này, thật là kỳ diệu khôn lường.
Bỗng một tràng cười the thé từ trong khu rừng gần đó nổi lên.
Độc Tý Thư Sinh không nghĩ ngợi gì nữa, nhẩy xổ về phía phát ra thanh âm.

Giữa rừng, bốn tên mặt mũi hung ác, mình mặc áo trắng, đang vây thiếu nữ áo hồng. Thiếu nữ áo hồng hoa dung thất sắc, tóc rối trâm nghiêng, miệng ứa máu tươi. Xem chừng nàng đã trải qua một trận kịch chiến.

Một người áo trắng bật tiếng cười trầm trầm hỏi :

- Con nha đầu kia! Ngươi đã chịu xưng ra chưa?

Thiếu nữ áo hồng lớn tiếng hỏi lại :

- Xưng cái gì?

Người áo trắng cười hì hì nói :

- Đừng giả vờ nữa. Thạch Phật chứ còn cái gì?

Thiếu nữ áo hồng buông thõng :

- Ta không biết.

Người áo trắng dằn giọng hỏi :

- Ngươi tưởng nói vậy mà xong được ư?

Thiếu nữ áo hồng nghiến răng đáp :

- Ta không biết thì bảo là không biết chứ sao!

Một người áo trắng khác lên tiếng :

- Phí lời với thị làm chi nữa? Cứ đưa thị về cung là xong.

Gã áo trắng nói trước lại lên tiếng :

- Hừ! Con nha đầu này! Ngươi hãy theo bản sứ giả đi thôi!

Thiếu nữ áo hồng nghiến răng nói :

- Bọn ngươi đừng hòng bắt ta đi theo.

- Nhưng ngươi không tự chủ được đâu.

Gã vừa nói vừa vươn tay ra chụp thiếu nữ áo hồng. Thế chụp bí hiểm vô cùng. Thiếu nữ áo hồng rung tay một cái. Cây nhuyễn tiên khác nào con linh xà vọt ra nhằm chụp vào cổ tay đối phương, nhưng đầu roi đến giữa đường lại biến thế nhắm điểm vào huyệt Thất Khảm. Gã áo trắng vươn tay trái ra bắt ngọn roi, còn tay phải vẫn tiếp tục chụp tới. Thiếu nữ áo hồng rung tay một cái, cây nhuyễn tiên co về, rồi lại vọt ra nhằm thẳng huyệt khí hải đối phương đâm tới, đồng thời người nàng lạng đi nửa thước, vừa tránh khỏi chiêu trảo hiểm ác của đối phương. Gã áo trắng chụp sểnh mà ngọn roi đâm tới huyệt khí hải nhanh như chớp. Gã lại thi triển thân pháp cực kỳ mau lẹ để tránh khỏi ngọn roi của đối phương. Lúc gã xoay mình né tránh, đồng thời gã đánh ra một chưởng phản kích. Thế chưởng nặng như non, uy thế cực kỳ mãnh liệt. Thiếu nữ áo hồng bị hất lùi lại ba bốn bước. Người loạn choạng đứng không vững. Mặt nàng lợt lạt. Gã áo trắng khác thấy thiếu nữ áo hồng bị hất lùi lại, liền đưa tay ra chụp.

Một tiếng quát khủng khiếp vang lên, khiến cho bốn gã áo trắng đồng thời sửng sốt. Một chàng thư sinh cụt tay mặt đẹp như ngọc xuất hiện trong trường như ma quỷ hiện hình.

Thiếu nữ áo hồng quay lại nhìn xem ai. Bốn mắt vừa chạm nhau, bất giác nàng lại nghiến răng, nhưng Độc Tý Thư Sinh mỉm cười gật đầu.

Bốn gã áo trắng cặp mắt sáng quắc hung dữ đảo nhìn Độc Tý Thư Sinh. Một tên băng mình lại cất tiếng the thé hỏi :

- Tiểu tử! Ngươi cũng đến nộp mạng đó ư?

Độc Tý Thư Sinh mặt đầy sát khí hỏi lại :

- Phải chăng các ngươi là bốn vị sứ giả tàn ác ở Ngũ Lôi Cung?

Gã áo trắng cười khanh khách đáp :

- Chính thị, ta khen cho tiểu tử là người có kiến thức. Nhưng ngươi đã dính vào công việc của bọn ta, thì đừng hòng sống mà rời khỏi nơi đây.

Độc Tý Thư Sinh dằn giọng hỏi lại :

- Có thiệt thế không?

- Ngươi tưởng ta nói đùa ư?

Gã chưa dứt lời đã phóng tay ra chụp nhanh như chớp.

Độc Tý Thư Sinh buông tiếng cười lạt, rồi không né tránh cũng không đón đỡ.

Gã áo trắng vận thêm ba thành kình lực, nhằm chụp vào tay áo thùng thình bên trái của Độc Tý Thư Sinh.

- Úi chao!

Tiếng rú chưa dứt, gã áo trắng lùi lại luôn mấy bước, người gã xiên đi hai vòng rồi ngã lăn xuống đất chết không kịp ngáp.

Không ai hiểu gã áo trắng làm sao mà phải uổng mạng, vì chẳng ai nhìn thấy Độc Tý Thư Sinh đã động thủ.

Thiếu nữ áo hồng lộ vẻ cực kỳ kinh hãi.

Ba gã áo trắng kia liến bao vây lại... Vẻ mặt chúng cực kỳ hung ác, tựa hồ ba con thú dữ, chỉ muốn chộp lấy mồi mà cắn xé.

Độc Tý Thư Sinh vẻ mặt vẫn thản nhiên nói :

- Nếu ba người không muốn chết thì cút sớm đi là hơn.

Một gã áo trắng lớn tuổi hơn lớn tiếng quát :

- Thằng lõi con! Mi đã dùng độc thủ gì để giết người.

Độc Tý Thư Sinh buông thõng :

- Ngươi có mắt thì hãy nhìn coi.

Gã áo trắng lại hỏi :

- Người là đệ tử môn phái nào?

- Ngươi không đáng hỏi đâu.

Một gã áo trắng khác tức giận gầm lên, vung chưởng nhằm đánh vào cạnh sườn Độc Tý Thư Sinh. Độc Tý Thư Sinh hơi nghiêng người đi một chút. Phát chưởng đánh trúng vào bên tay cụt. Độc Tý Thư Sinh run người lên một cái.

- Oẹ!

Tiếng rú lại vang lên. Gã áo trắng vừa ra tay ngã ngửa ra mà chết. Lại một sự không ngờ, vì chàng Độc Tý Thư Sinh chưa ra tay mà sao đối phương đã uổng mạng.

Gã áo trắng lớn tuổi nhất, vẻ mặt cực kỳ khủng khiếp run lên hỏi :

- Phải chăng... ngươi là Địa Ngục thư sinh?

- Phải rồi!

Gã áo trắng khác bất giác lùi lại một bước. Hai gã nhìn nhau một cái, không nói câu gì. Đột nhiên mỗi gã cắp thi thể một đồng bọn chạy đi như bay.

Thiếu nữ áo hồng sắc mặt xám xanh, nghiến răng hỏi :

- Té ra các hạ là Địa Ngục thư sinh khét tiếng võ lâm?...

Độc Tý Thư Sinh ngắt lời :

- Không dám!

Thiếu nữ áo hồng lại hỏi :

- Các hạ định làm gì đây?

Độc Tý Thư Sinh ngẩn người ra hỏi lại :

- Cô nương hỏi thế là nghĩa gì!

- Các hạ cứ tự hỏi mình sẽ biết.

- Tại hạ thực tâm muốn kết bạn với cô nương.

- Nam nữ thọ thọ bất thân. Vậy kết bạn thế nào được?

Độc Tý Thư Sinh đáp ngay :

- Đã là nhi nữ giang hồ, sao cô nương còn câu nệ thói thường tình như vậy?

Thiếu nữ áo hồng lại hỏi :

- Địa Ngục thư sinh! Phải chăng mục đích các hạ cũng là muốn lấy
Thạch Phật?

Độc Tý Thư Sinh đáp :

- Thạch Phật là gì? Tại hạ bữa nay mới nghe thấy danh từ này. Thực tình chưa hiểu là gì?

Thiếu nữ áo hồng cười lạt nói :

- Tâm ý của Tư Mã Chiêu đến người qua đường cũng biết. Nhưng ta nói cho các hạ hay! Dù các hạ hùng thủ đoạn gì, cũng đừng hòng được toại nguyện.

Địa Ngục thư sinh vội nói ngay :

- Cô nương! Tại hạ xin thanh minh lại lần nữa là không có ý vậy đâu.

- Vậy xin các hạ tùy tiện đi thôi!

- Xin cô nương cho biết cách xưng hô.

Thiếu nữ áo hồng lạnh lùng đáp :

- Ta không nói đâu.

Địa Ngục thư sinh năn nỉ :

- Sao cô nương lại cự tuyệt người ở xa hàng ngàn dặm.

- Ta không quen làm bạn với bọn sài lang.

Địa Ngục thư sinh biến sắc, mắt chàng lại lộ sát khí, nhưng chỉ
thoáng qua rồi tan đi ngay, chàng hỏi lại :

- Cô nương bảo tại hạ là sài lang ư?

Thiếu nữ áo hồng đáp :

- Cứ coi thủ pháp của các hạ giết người, ta tưởng hai chữ sài lang cũng chưa đủ hình dung các hạ.

Địa Ngục thư sinh rất bực mình, chàng lạnh lùng nói :

- Tại hạ không giết họ, thì cô nương đã thành thượng khách ở tòa Ngũ Lôi Cung rồi.

Thiếu nữ áo hồng ngơ ngác hỏi :

- Các hạ nói vậy thì ra đã cứu ta ư?

Địa Ngục thư sinh đáp :

- Đó chẳng qua là chuyện ngẫu nhiên, tại hạ không có ý kể ơn với cô nương đâu.

Thiếu nữ nói :

- Vậy cái ơn đó, các hạ muốn ta phải làm gì?

Địa Ngục thư sinh đáp :

- Cô nương đừng nghĩ thế.

Thiếu nữ áo hồng lại hỏi :

- Vậy các hạ có ý mưu đồ chuyện gì?

Địa Ngục thư sinh hơi bẽn lẽn đáp :

- Tại hạ chỉ muốn biết cô nương là ai mà thôi?

Thiếu nữ áo hồng hỏi :

- Chỉ có vậy thôi ư?

Địa Ngục thư sinh đáp :

- Đúng thế!

Thiếu nữ áo hồng lại hỏi :

- Mục đích các hạ muốn biết ta để làm gì?

Địa Ngục thư sinh tuy tính tình quật cường từ nhỏ, nhưng với câu chuyện chung tình thì chàng lại ngượng ngùng.

Thiếu nữ áo hồng lạnh lùng tiếp :

- Nếu các hạ không nói ra thì ta xin cáo từ. Cái ơn cứu mạng ta đã ghi lòng.

Nàng nói xong định trở gót đi ngay.

Địa Ngục thư sinh toan ngăn nàng lại, nhưng chàng xoay chuyển ý nghĩ rồi thủ tiêu ý định đó, chàng đứng ngây người ra nhìn bóng hồng cho tới khi mất hút. Rồi chàng nở một nụ cười mai mĩa là mình đã bỏ việc đến Tưởng phủ cầu thân, đã phản kháng phụ mệnh, để rước lấy một trường vô thú vị. Nhưng thiếu nữ áo hồng cả vẻ mặt hờn giận hay vui mừng đã in sâu vào óc chàng. Con người ta ai cũng bị một nhược điểm chi phối, nếu không có nhược điểm này thì thật là hoàn mỹ, cái gì mà người không lấy được thì coi rất trọng rất quý. Địa Ngục thư sinh bất giác buột miệng tự nhủ :

- Rồi một ngày kia nàng sẽ phải về tay ta.

Đột nhiên một thanh âm kiều mỵ lên tiếng :

- Không ngờ Địa Ngục thư sinh cũng là một giống đa tình.

Địa Ngục thư sinh giật mình hỏi lại :

- Ai đó?

Thanh âm kia đáp :

- Thiên Đài Ma Cơ, xin thi lễ.

Âm điệu quyến rũ tưởng chừng như nắm chắc lấy trái tim người ta. Một vị nữ lang trạc ngoài hai mươi, cực kỳ xinh đẹp xuất hiện. Đầu mày cuối mặt nàng khiến cho người ta phải ngây ngất. Cặp má hồng đầy xuân sắc rất đổi yêu kiều. Toàn thân nàng từ trên xuống dưới chỗ nào cũng đầy vẻ khêu gợi.

Địa Ngục thư sinh chấn động tâm thần hỏi :

- Tôn giá là Thiên Đài Ma Cơ ư?

Thiên Đài Ma Cơ lưng uốn éo, người núng nính, trước ngực gồ lên hơi thở phập phồng. Nàng tha thướt dời gót mấy bước rồi cất tiếng oanh thỏ thẻ :

- Chẳng lẽ còn là giả được ư?

Địa Ngục thư sinh cảm thấy đầu óc bâng khuâng nhưng ngoài mặt vẫn lạnh lùng hỏi :

- Tôn giá có điều chi dạy bảo?

Thiên Đài Ma Cơ cười khanh khách đáp :

- Tự cổ đa tình thường để hận, chết đi mang cả xuống diêm đài.

Địa Ngục thư sinh lại hỏi :

- Tôn giá nói vậy là nghĩa làm sao?

Thiên Đài Ma Cơ ngập ngừng :

- Hiền đệ...

Địa Ngục thư sinh ngắt lời :

- Ai là huynh đệ với tôn giá?

Thiên Đài Ma Cơ lại lên giọng rất não nùng :

- Úi chà! Ngươi đừng hung dữ thế có hay hơn không? Năm nay ta đã hai mươi lăm, vậy kêu ngươi bằng hiền đệ có chi là quá.

- Tôn giá cũng vì cái đó...

- Ta còn có việc khác quan trọng nữa.

- Việc gì quan trọng?

Thiên Đài Ma Cơ nghiêm trang đáp :

- Hiền đệ hãy cho ta biết rõ vấn đề! Hiền đệ thực lòng yêu con
nhỏ đó, hay là chỉ vì Thạch Phật?

Địa Ngục thư sinh chợt động tâm. Thực ra chàng chẳng hiểu Thạch Phật là gì. Vừa rồi bốn tên sứ giả Ngũ Lôi Cung thì hai tên trốn thoát, hai tên bị giết cũng đều vì Thạch Phật mà ra hết. Như vậy, Thạch Phật há chẳng là một vật kỳ trân trong võ lâm ư? Tuy nhiên, bữa nay chàng mới gặp mặt Thiên Đài Ma Cơ lần đầu. Còn trước kia chỉ nghe danh mà thôi. Vưu vật nầy đã làm cho biết bao nhiêu võ sĩ thanh niên phải điên đảo thần hồn. Nhưng thân thủ nàng cao thâm quá đỗi nên nàng chỉ như một đóa mai côi kích thích, mà không ai dám sờ tay vào, không ai dám thân cận. Địa Ngục thư sinh đã để trái tim vào người khác nên đối với Thiên Đài Ma Cơ chàng hờ hững như không, cất giọng lạnh lùng hỏi lại :

- Tôn giá hãy nói rõ, yêu nàng thì sao mà vì Thạch Phật thì sao?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Đây là một vấn đề rất trọng yếu. Hiền đệ cần tỏ rõ thái độ trước?

Địa Ngục thư sinh hỏi lại :

- Nếu tại hạ không muốn nói rõ thì sao?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Sau này hiền đệ sẽ phải hối hận.

- Sao mà phải hối hận?

- Nếu hiền đệ không trả lời ra vấn đề này, thì cuộc đàm thoại giữa chúng ta đến đây là chấm dứt.

Địa Ngục thư sinh xoay chuyển ý nghĩ một chút rồi hỏi :

- Tại hạ muốn biết trước vụ Thạch Phật đó là thế nào?

Thiên Đài Ma Cơ hỏi lại :

- Sao! Hiền đệ không biết vụ Thạch Phật là gì ư?

- Đúng thế!

- Nếu vậy thì huynh đệ yêu nàng thật hay sao?

- Có thể nói như vậy.

Thiên Đài Ma Cơ trên mặt thoáng qua một nét khác lạ. Cặp mắt như nước hồ thu nhìn vào khuôn mặt tuấn mỹ của Địa Ngục thư sinh hồi lâu, rồi bật tiếng cười hích hích nói :

- Nhưng nàng không yêu hiền đệ đâu!

Địa Ngục thư sinh sửng sốt hỏi :

- Tại sao vậy?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Một là cái nhã hiệu của hiền đệ đã biểu lộ xuất thân ở nơi bất chính. Hai là tuy hiền đệ được người đời tặng cho ba chữ Mỹ Nam Tử, nhưng...

Địa Ngục thư sinh ngắt lời :

- Tứ chi chẳng được hoàn toàn phải không?

- Chính là thế đó!

Địa Ngục thư sinh cười ha hả nói :

- Tại hạ không để ý đến điều này.

- Nhưng người ta lại để ý tới thì làm thế nào?

Địa Ngục thư sinh hỏi lảng sang chuyện khác :

- Bây giờ nói đến vụ Thạch Phật được chưa?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Câu chuyện dài lắm, mà nơi đây có hai xác chết, ngồi lại phát ngán. Vậy chúng ta tìm chỗ khác nói chuyện có hay hơn không?

- Thế cũng được!

Hai người đi vào rừng sâu, ngồi xuống phiến đá lớn bằng phẳng.

Một cơn gió thoảng qua, đưa mùi hương xạ ngạt ngào vào mũi Địa Ngục thư sinh, khiến cho chàng ngây ngất tâm thần. Bất giác, chàng đưa mắt nhìn đối phương thấu vào đến làn da, khiến mặt nàng đỏ lên. Nàng mỉm cười nói :

- Trước là kẻ tiểu nhân, rồi sau mới thành quân tử được. Khi ta đem bí mật về câu chuyện Thạch Phật nói ra rồi, liệu hiền đệ có biến đổi chủ ý không?

Địa Ngục thư sinh đáp :

- Tại hạ tưởng không đến nổi thế.

Thiên Đài Ma Cơ ngập ngừng :

- Thực ra cái đó cũng chẳng có gì quan hệ cho lắm...

Địa Ngục thư sinh thúc giục.

- Xin nói vào chính đề đi thôi!

Thiên Đài Ma Cơ hỏi :

- Hiền đệ đã nghe ai nói đến Bạch Thạch Am bao giờ chưa?

Địa Ngục thư sinh trầm ngâm một chút rồi hỏi :

- Bạch Thạch Am phải chăng là thánh địa dưới con mắt của giới võ
lâm, và người ta kêu bằng Thiên Hạ Đệ Nhất Am?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Đúng đấy! Sở dĩ Bạch Thạch Am được coi là thánh địa, vì chủ nhân am này là Bạch Thạch Thần Ni, bản lãnh thông huyền. Bất luận là ai, cũng không dám mạo phạm tới người. Theo lời đồn thì sở dĩ Bạch Thạch Thần Ni luyện dược bản lãnh cao thâm phi thường là vì bà có một pho Thạch Phật...

Địa Ngục thư sinh hỏi xen vào :

- Pho Thạch Phật đó huyền diệu đến thế ư?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Ta cũng không biết rõ nội tình, có điều, đó đúng là một sự thực.

Địa Ngục thư sinh thúc giục :

- Thế rồi sao nữa?

- Năm trước đây, có người vô tình phát giác ra Bạch Thạch Thần Ni viên tịch rồi, tin đó đồn ra ngoài. Từ đấy rất nhiều nhân vật giang hồ tìm đến dọ thám bí mật về pho tượng Thạch Phật mà chẳng ai thu được kết quả nào hết.

Địa Ngục thư sinh hỏi :

- Tại sao họ lại kiếm thiếu nữ áo hồng kia?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Vì nàng là truyền nhân của Bạch Thạch Thần Ni.

Địa Ngục thư sinh la lên :

- Ồ! Không phải rồi!...

Thiên Đài Ma Cơ ngắt lời :

- Sao lại không phải?

Địa Ngục thư sinh đáp :

- Thiếu nữ áo hồng đã là truyền nhân của Bạch Thạch Thần Ni, mà Bạch Thạch Thần Ni công lực thông huyền, vậy truyền nhân của Thần Ni tất phải là tay ghê gớm. Có lý đâu nàng lại không địch nổi mấy tên sứ giả của Ngũ Lôi Cung?

Thiên Đài Ma Cơ trầm ngâm một chút rồi nói :

- Cái đó khó mà giải thích được, hoặc giả tư chất nàng có giới hạn.

Địa Ngục thư sinh cãi liền :

- Nếu nàng tư chất tầm thường thì khi nào Bạch Thạch Thần Ni lại chịu thu nạp về làm môn hạ?

Thiên Đài Ma Cơ nói :

- Hiền đệ nói vậy cũng phải. Có thể là thiếu nữ áo hồng mới nhập môn và chưa lĩnh hội được chân truyền. Có điều chính mắt ta thấy một mình nàng chống chọi với bốn sứ giả mà không bị mất mạng về Ngũ Lôi Chưởng, thì nàng cũng không phải hạng tầm thường. Bốn sứ giả liên thủ đột kích mà chịu được thì trên chốn giang hồ thiệt chẳng có mấy người.

Địa Ngục thư sinh trầm ngâm một lúc rồi hỏi :

- Tôn giá cũng được nhìn thấy pho Thạch Phật rồi ư?

Thiên Đài Ma Cơ không ngần ngừ gì đáp ngay :

- Đúng thế!

Địa Ngục thư sinh lạnh lùng nói :

- Cứ bản lãnh của tôn giá, đã là Thiên Đài Ma Cơ thì chuyện đối phó với thiếu nữ áo hồng dĩ nhiên không thành vấn đề, muốn hạ thủ lúc nào chẳng được. Hà tất còn phải...

Thiên Đài Ma Cơ ngắt lời :

- Có hai nguyên nhân khiến ta không thể hạ thủ được.

- Những nguyên nhân nào?

- Một là quái nhân Vô Tình Tẩu biệt tích giang hồ từ lâu nay lại xuất hiện. Có người thấy lão đang theo đuổi thiếu nữ áo hồng. Bản lãnh quái nhân này đã đến độ xuất thần nhập hóa và nổi tiếng là tay thủ đoạn độc ác.

Địa Ngục thư sinh hỏi ngay :

- Tôn giá không dám gây sự với lão chăng?

- Ta tin rằng chẳng có mấy người muốn gây sự với lão. Nhưng đó
còn là vấn đề không quan trọng lắm.

- Còn nguyên nhân gì nữa?

- Nguyên nhân chủ yếu chính là hiền đệ đó.

Địa Ngục thư sinh sửng sốt hỏi :

- Là tại hạ ư?

- Đúng thế! Hiền đệ! Ta không muốn xung đột với hiền đệ, nên...

Địa Ngục thư sinh hờ hững ngắt lời :

- Nên tìm tại hạ để thương lượng phải không?

Thiên Đài Ma Cơ khẽ hừ một tiếng rồi nói :

- Ta bị người kêu bằng Ma Cơ, mà hiền đệ lại là Địa Ngục thư sinh. Vậy chúng ta là những nhân vật đồng loại. Hơn nữa, ta chẳng để ý đến người bị cụt một tay.

Nàng nói xong trên môi nhoẽn một nụ cười mê hồn.

Câu nói của nàng đã rõ lắm rồi. Nàng để ý đến Địa Ngục thư sinh mà chàng vẫn giả vờ hỏi lại :

- Tôn giá chưa nói tới, tìm tại hạ với mục đích gì?

- Để cùng người hợp tác.

- Hai chữ hợp tác định nghĩa thế nào?

- Chúng ta mỗi người đều vì nhu cầu của mình.

- Tôn giá nghĩ vậy chẳng hóa ra là ngây thơ lắm ư?

- Nhất định không phải thế. Công lực tà môn của hiền đệ có thể đối phó được với Vô Tình Tẩu. Ta chỉ lấy Thạch Phật, còn Hồng y nữ để dành cho ngươi.

Địa Ngục thư sinh nổi lên tràng cười rộ nói :

- Tôn giá tính khéo đấy! Tại hạ phải ngăn chận Vô Tình Tẩu, còn
tôn giá nhận lấy phần đối phó với thiếu nữ áo hồng. Ha! Ha!...

Thiên Đài Ma Cơ ngắt lời :

- Cái đó chẳng có chi đáng cười. Một khi mà thiếu nữ áo hồng lọt vào tay Vô Tình Tẩu, thì dĩ nhiên Thạch Phật không giữ được, mà tính mạng nàng khó bề an toàn. Vậy kết quả có được gì không?

Địa Ngục thư sinh cười lạt hỏi :

- Chẳng lẽ tại hạ không thể giúp nàng để đối phó với Vô Tình Tẩu được ư?

- Không được hẳn chứ?

- Sao lại kỳ vậy?

- Vì nếu ngươi không chống lại nổi thuật Thiên Chấn của Vô tình Tẩu thì dù có công lực gì cũng uổng mà thôi.

Địa Ngục thư sinh lạnh lùng hỏi :

- Chẳng lẽ tôn giá chống được thuật Thiên Chấn của Vô Tình Tẩu?

- Dĩ nhiên là được.

- Thế thì sao tôn giá không tự mình hạ thủ.

- Cũng không được.

- Tại sao vậy?

- Ta tuy có thể phá giải thuật Thiên Chấn của Vô Tình Tẩu, nhưng công lực không đủ địch lại đối phương. Chỉ có cách là ta đem thuật phá giải truyền lại cho hiền đệ. Rồi hiền đệ dùng tà công thì có thể đối phó được với quái nhân đó.

Địa Ngục thư sinh ngấm ngầm lo sợ cho thiếu nữ áo hồng, vì nàng là cái đích để bao nhiêu mủi tên nhắm bắn vào. Chàng không biết còn bao nhiêu người theo dõi nàng, liền lạnh lùng hỏi :

- Sao tôn giá lại biết tại hạ sau khi hiểu phép phá giải thuật Thiên
Chấn mà không đi giúp nàng để đối phó lại với tôn giá?

Thiên Đài Ma Cơ cười rất tươi đáp :

- Hiền đệ đúng là con người thành thật khả ái. Nhưng hiền đệ không thể làm như thế được.

- Tại sao vậy?

- Ngươi đã thành thật, ta bất tất phải úp mở làm chi. Nàng đã lọt vào tay ta rồi.

Địa Ngục thư sinh đứng phắt dậy run lên hỏi :

- Sao? Thiếu nữ áo hồng đã lọt vào tay tôn giá rồi ư?

Thiên Đài Ma Cơ chậm rải đáp :

- Hiền đệ bất tất phải hoang mang. Ta không đụng đến chân lông nàng đâu. Mục đích của hiền đệ chỉ là con người nàng thôi chứ gì?

Địa Ngục thư sinh mặt đầy sát khí, cất giọng lạnh như băng nói :

- Thế thì tại hạ phải giết tôn giá.

Thiên Đài Ma Cơ tuyệt không lấy thế làm giận. Nàng nói :

- Nếu ngươi giết ta, thì nàng nhất định phải chết. Huống chi, đã chắc gì ngươi giết được ta. Ta có thể nói trắng ra, hiện giờ giữa nàng và ngươi chưa có chút liên quan nào đáng kể. Ngươi yêu nàng, nhưng vị tất nàng đã yêu ngươi.

Địa Ngục thư sinh hắng đặng mầy tiếng rồi nói :

- Tại hạ có tính không ưa để kẻ khác mai mỉa trêu cợt.

Thiên Đài Ma Cơ lạnh lùng nói :

- Không ai trêu cợt hiền đệ đâu. Mỗi người làm tùy theo khả năng và hưởng theo nhu cầu. Chỉ có vậy thôi.

Địa Ngục thư sinh dịu giọng hỏi :

- Hiện giờ nàng ở đâu?

Thiên Đài Ma Cơ đáp bằng một giọng thành thực :

- Hiện giờ tạm thời ta không thể cho hiền đệ hay được.

Địa Ngục thư sinh nghi ngờ hỏi :

- Tôn giá định làm gì nàng?

Thiên Đài Ma Cơ thản nhiên đáp :

- Chẳng làm gì cả. Ta chỉ cần nàng nói Thạch Phật lạc lõng nơi đâu. Khi vật đó vào tay ta rồi là nàng được trả tự do tức khắc.

Địa Ngục thư sinh xẳng giọng hỏi :

- Nếu nàng không chịu tiết lộ thì sao?

Thiên Đài Ma Cơ nở một nụ cười bí mật đáp :

- Ta đã có biện pháp khiến cho nàng phải nói ra.

Địa Ngục thư sinh hỏi ngay :

- Tôn giá dùng cực hình để bức bách nàng phải cung xưng chứ gì?

Thiên Đài Ma Cơ lắc đầu đáp :

- Đó là một kế hoạch bần cùng, ta không thích dùng đến.

Ngừng một chút nàng nói tiếp :

- Không chừng Vô Tình Tẩu sẽ đến bây giờ. Muốn bảo vệ cho sinh mạng nàng được an toàn, ngươi cần học ngay lấy phương pháp hóa giải thuật Thiên Chấn.

Địa Ngục thư sinh lại hỏi :

- Thiên Đài Ma Cơ! Nếu tại hạ phát giác ra tôn giá bày trò, hý lộng quỉ thần để lừa tại hạ thì sao?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Đối với người khác thì còn có thể, nhưng đối với ngươi thì không có đâu...

Địa Ngục thư sinh lại hỏi :

- Tại hạ khuyên tôn giá một câu là nên bỏ ý nghĩ về Thạch Phật đi được không?

- Bỏ ư? Bỏ cũng được nhưng phải có điều kiện.

- Điều kiện gì?

- Ngươi cũng bỏ thiếu nữ áo hồng.

- Không được đâu.

Thiên Đài Ma Cơ cười nói :

- Nếu vậy thì dĩ nhiên ta cũng không thể bỏ Thạch Phật được.

- Tôn giá mà cố chấp như vậy thì sau này tất phải hối hận.

Thiên Đài Ma Cơ nghiêm trang nói :

- Hiền đệ! Ngươi đừng lạnh nhạt vô tình như thế nữa! Bây giờ hiền đệ hãy nghe lời ta. Thuật Thiên Chấn là một thứ nội công tối cao, nó có thể làm tổn thương đến tâm mạch, làm hoang mang thần trí. Biện pháp duy nhất để phản kháng là phong tỏa huyệt Thính Căn cùng bảo vệ tâm mạch. Nhưng cách phong tỏa huyệt của hiền đệ thì không thể chống lại được đối phương khi hắn hạ độc thủ. Vậy phải lấy nguyên tắc chân khí nội lực mà hóa giải mới có công hiệu. Đây ta đọc khẩu quyết cho hiền đệ...

Nàng nói xong liền đọc khẩu quyết về cách hóa giải thuật Thiên
Chấn cho Địa Ngục thư sinh nghe hết một lượt.

Địa Ngục thư sinh là người thông minh tuyệt đỉnh. Chàng nghe qua đã lĩnh hội được ngay, nhưng đáp bằng một giọng lạnh như băng :

- Tại hạ không muốn tiếp tục.

Thiên Đài Ma Cơ chau mày nói :

- Hiền đệ! Nếu hiền đệ không nghe lời ta, mà Vô Tình Tẩu xuất hiện thì hiền đệ không cứu nổi nàng đâu.

Địa Ngục thư sinh nói :

- Cái đó là chuyện khác. Bây giờ tại hạ mong rằng tôn giá giao nàng cho tại hạ.

Thiên Đài Ma Cơ từ từ đứng lên rồi hỏi :

- Nếu ta không chịu thì sao?

Địa Ngục thư sinh mắt lộ sát khí xẳng giọng :

- Nếu tôn giá không chịu, thì tại hạ phải giết tôn giá.

Thiên Đài Ma Cơ hỏi :

- Liệu ngươi có làm được không?

Địa Ngục thư sinh nói bằng một giọng cương quyết :

- Tôn giá hãy thử coi!

Thiên Đài Ma Cơ hỏi lại :

- Ngươi giết được ta rồi thì dĩ nhiên thiếu nữ áo hồng cũng không toàn mạng. Vậy ngươi được cái gì?

Địa Ngục thư sinh trầm ngâm một lúc rồi đáp :

- Thiên Đài Ma Cơ! Tôn giá thật là độc ác, nhưng Địa Ngục thư sinh này cũng chẳng phải là người lương thiện đâu. Tôn giá đừng quên rằng giữa tại hạ va thiếu nữ áo hồng trên thực tế chưa có mối liên quan gì. Vậy tại hạ giết tôn giá hay tôn giá hạ sát nàng cũng là một vụ buôn bán không đến nỗi lỗ vốn. Vậy tôn giá hãy tính kỹ đi.

Thiên Đài Ma Cơ có biến đổi sắc mặt nhưng chỉ trong nháy mắt nàng đã khôi phục lại nụ cười mê hồn nói :

- Hiền đệ chưa chắc đã hạ sát nỗi ta, mà ta muốn giết thiếu nữ áo
hồng thì thiệt dễ như trở bàn tay. Vậy hiền đệ cũng nên tính toán cho kỹ để sau này khỏi hối hận.

Địa Ngục thư sinh cười gằn đáp :

- Tại hạ trước nay vẫn không ưa để người uy hiếp.

Thiên Đài Ma Cơ vẫn giữ vẻ mặt tươi cười nói :

- Còn ta không bao giờ chịu đi buôn lỗ vốn cả.

Địa Ngục thư sinh hỏi :

- Vậy bây giờ chúng ta động thủ hay sao?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Ta đã nói là không muốn xảy chuyện xung đột với hiền đệ, và ta
kiên quyết giữ nguyên tắc đó.

Địa Ngục thư sinh dằn từng tiếng :

- Tại hạ e rằng tôn giá không thể tự chủ để nói sao làm vậy được
đâu.

Giữa lúc ấy, bất thình lình có hai bóng người vọt tới.

Huỵch huỵch hai tiếng! Cả hai người cùng ngã lăn ra.

Thiên Đài Ma Cơ la hoảng :

- Thôi hỏng mất rồi!

Đoạn nàng tung mình vọt đi như bay.

Địa Ngục thư sinh sửng sốt. Chàng đảo mắt nhìn hai người nằm lăn dưới đất xem là ai, thì thấy hai thiếu nữ mặc võ phục, ngũ quan ứa máu và đã chết rồi. Chàng không còn thì giờ để suy nghĩ, hấp tấp rượt theo Thiên Đài Ma Cơ.

Địa Ngục thư sinh chạy xuyên qua rừng rậm luôn một mạch chừng được mấy dặm. Chàng nhìn ra tận ngoài rừng thì bốn bề quạnh quẽ không một bóng người. Giữa lúc chàng đang nghi hoặc, bất thình lình có thanh âm trầm trầm lọt vào tai.

- Thong thả đã.

Địa Ngục thư sinh liền dừng chân. Chàng nghe rõ thanh âm gọi mình là tiếng Thiên Đài Ma Cơ. Nàng ẩn mình sau một gốc cây lớn, đang đưa tay ra vẫy chàng.

Địa Ngục thư sinh hỏi :

- Có chuyện gì vậy?

Thiên Đài Ma Cơ vẫn giữ giọng trầm trầm :

- Đừng có lớn tiếng. Ngươi lại đây mà coi!

Địa Ngục thư sinh chạy tới.

Thiên Đài Ma Cơ đưa tay ra toan nắm lấy Địa Ngục thư sinh.

Chàng ngắt lên :

- Đừng đụng vào mình tại hạ.

Thiên Đài Ma Cơ ngạc nhiên, nàng rút tay về ra chiều bẽn lẽn hỏi :

- Ngươi đừng khinh người thái quá! Ngươi đã coi ngoài rừng, vậy có thấy gì không?

Địa Ngục thư sinh cũng tựa vào một gốc cây rậm rạp gần chỗ Thiên Đài Ma Cơ. Chàng nhìn qua kẽ lá ra ngoài thì chỉ thấy một vùng cỏ rậm. Gần ven rừng có mấy chục bóng người lố nhố. Trong đó hai gã áo trắng cắp một thiếu nữ áo hồng. Màu hồng và màu trắng phân biệt rõ rệt đập ngay vào mắt chàng.

Địa Ngục thư sinh vừa nhìn thấy đã nhận ra ngay. Hai gã áo trắng chính là hai tên sứ giả ở Ngũ Lôi Cung bị chàng đánh và chạy trốn lúc nãy. Trước mặt hai gã áo trắng là một lão già mặc bạch bào. Mấy chục người áo đen quây lại thành hình bán nguyệt để vây bọn bạch bào và lão già. Bao nhiêu người áo đen, vạt áo đằng trước đều thêu bằng chỉ trắng một con chim ưng rất lớn đang xòe cánh. Một lão già áo đen đang đứng đối diện với lão già mặc bào trắng.

Thiên Đài Ma Cơ hạ thật thấp giọng nói :

- Những người áo đen đó là thuộc hạ Bang Thần Ưng, còn lão bạch bào là Bạch Sát Thần Trịnh Côn, làm vệ đội thống lãnh tại Ngũ Lôi Cung. Lão là một tay cao thủ vào bậc nhất nổi tiếng võ lâm hiện nay.

Địa Ngục thư sinh lạnh lùng nói :

- Tại hạ biết rồi. Tôn giá kêu tại hạ đứng lại là có ý gì?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Trước là để xem vụ nhiệt náo này, sau là để chờ cơ hội ra tay.

Địa Ngục thư sinh nói :

- Nhưng tại hạ không nhẫn nại được.

Thiên Đài Ma Cơ ngắt lời :

- Lại còn nhiều tay cao thủ ẩn nấp trong bóng tối. Họ cũng đều vì Thạch Phật mà đến. Hiền đệ muốn giết người thì cứ giết cho bằng thích, còn muốn cứu thiếu nữ áo hồng thì e rằng khó lắm.

Địa Ngục thư sinh buông thõng :

- Chưa chắc.

- Ngươi đừng tự tin thái quá.

Bây giờ Địa Ngục thư sinh mới trấn định tinh thần, phân tích tình trạng trước mặt, chàng cho rằng Thiên Đài Ma Cơ đã kiềm chế thiếu nữ áo hồng, rồi trao lại cho bọn thủ hạ trông coi. Đoạn nàng đến đàm phán với mình để đưa ra điều kiện. Còn hai tên sứ giả ở Ngũ Lôi Cung, sau khi gặp Bạch Sát Thần Trịnh Côn, bèn cùng nhau quay trở lại. Mục đích của chúng có thể là kiếm chàng để báo thù cho hai tên sứ giả đã bị chàng đánh chết. Rồi ngẩu nhiên chúng gặp hai tên thủ hạ của Thiên Đài Ma Cơ và thiếu nữ áo hồng. Chúng liền phóng chưởng đánh chết hai thiếu nữ kia để cướp lấy thiếu nữ áo hồng. Cứ coi tình trạng hai thiếu nữ bị thảm tử, thì đúng là chúng đã bị chết về Ngũ Lôi Chưởng...

Địa Ngục thư sinh còn đang suy nghĩ, bỗng nghe Vệ đội thống lãnh Bạch Sát Thần Trịnh Côn lớn tiếng nói :

- Hồng Đường Chúa! Đừng làm tổn thương đến tình cảm giữa hai bên.

Lão già áo đen được kêu bằng Hồng Đường Chúa cười đáp :

- Trịnh thống lãnh! Đây là địa hạt của tệ bang...

Bạch Sát Thần Trịnh Côn ngắt lời :

- Nhưng tại hạ đã tìm ra được người.

Hồng Đường Chúa cãi lại :

- Trong quản hạt của tệ bang, chẳng thể để người ngoài xâm phạm vào.

Bạch Sát Thần Trịnh Côn hỏi :

- Theo ý Hồng Đường Chúa thì phải thế nào?

- Bây giờ các hạ để thiếu nữ đó lại, bản nhân sẽ kính cẩn tiễn hành các hạ quay về.

Trịnh Côn xẵng giọng :

- Liệu Hồng Đường Chúa có làm được thế chăng?

- Các hạ muốn nhìn thấy sự thực ư?

Trịnh Côn cười đáp :

- Chẳng phải là bản nhân coi thường các hạ đâu, nhưng các hạ không chịu nổi một đòn của bản nhân.

Hồng Đường Chúa tức giận quát lên :

- Họ Trịnh kia! Ngươi đừng dỡ thói dưới mắt không người ra nữa!

- Bản nhân nói thực đó.

- Hãy coi chưởng đây.

Hồng Đường Chúa vừa nói vừa phóng chưởng đánh vào Bạch Sát Thần Trịnh Côn.

- Bình!

Một tiếng nổ rùng rợn. Bạch Sát Thần Trịnh Côn lùi lại một bước dài. Hắn chịu tiếp một đòn chứ không phản kích. Hắn cất giọng lạnh lùng hỏi :

- Hồng Đường Chúa! Đường Chúa muốn bắt buộc bản nhân phải giết người chăng?

- Đừng có ngông cuồng!

Hồng Đường Chúa vừa quát vừa phóng chưởng lần thứ hai. Bạch Sát Thần Trịnh Côn vung chưởng lên phản kích đánh rầm một tiếng như sấm sét. Tiếp theo là một tiếng rú rùng rợn. Hồng Đường Chúa loạng choạng người đi mấy bước, ngũ quan ứa máu tươi, rồi ngã lăn ra.

Địa Ngục thư sinh bất giác buột miệng la lên :

- Ngũ Lôi Chưởng thật là bá đạo.

Bang chúng Bang Thần Ưng phẫn nộ gầm lên.

Ba bóng người vượt đám đông nhảy xổ ra. Ba thanh trường kiếm vung lên. Khí thế cực kỳ mãnh liệt nhằm chụp xuống Bạch Sát Thần Trịnh Côn. Lại mấy tiếng rú thê thảm chói tai vang lên. Ba tên kiếm thủ bị hất ngược lại. Xem chừng cũng không thể sống được nữa. Tiếng quát tháo ầm ầm. Lại mười mấy tên kiếm thủ chia nhau ra nhảy xổ vào Bạch Sát Thần cùng hai tên sứ giả đang cắp thiếu nữ áo hồng.

Địa Ngục thư sinh vừa cất bước vừa nói :

- Đây là cơ hội rất tốt...

Bất thình lình một tiếng quát làm chấn động toàn trường.

- Hãy dừng tay!

Bang chúng trong Thần Ưng vội vàng lùi lại. Một lão già oai phong lẫm liệt, vạt áo trước ngực thêu một con Phi Ưng từ từ bước vào trong trường.

Bạch Sát Thần Trịnh Côn chắp tay nói :

- Bang Chúa giá lâm có điều chi dạy bảo?

Người mới đến đó chính là Thần Ưng Bang Chúa Cổ Ngọc Sanh.

Lão đáp :

- Chưởng lực của Trịnh thống lãnh thật là bá đạo!

- Không dám! Tại hạ lâm vào tình trạng bắt buộc phải động thủ!Mong rằng Bang Chúa lượng xét cho.

Thần Ưng Bang Chúa Cổ Ngọc Sanh đáp :

- Học nghệ không tinh thì chết chứ còn trách ai được. Có điều ở trong quản hạt bản bang mà Trịnh thống lãnh làm như vậy thì dường như miệt thị bản bang không có người...

Bạch Sát Thần Trịnh Côn ngắt lời :

- Bang chúa dạy thế thì tại hạ còn biết nói sao?

Cổ Ngọc Sanh nói :

- Quý hội cùng bản bang trước nay không có liên quan gì. Nếu Trịnh thống lãnh để người lại rồi rút lui, thì bản tòa bỏ vụ này không nói đến nữa.

Bạch Sát Thần Trịnh Côn trầm ngâm một chút rồi đáp :

- Xin bang chúa tha thứ cho. Tại hạ không thể vâng lời được.

- Được lắm! Vậy bản tòa muốn lĩnh giáo Ngũ Lôi Chưởng của Trịnh thống lãnh.

Bạch Sát Thần Trịnh Côn nghiến răng nói :

- Tại hạ vâng mệnh trên làm việc, đâu dám để nhục đến sứ mạng, đành chịu liều mạng để bồi tiếp Bang Chúa.

- Hừ! Ngươi động thủ đi!

- Xin Bang Chúa ra chiêu trước.

- Ngươi đừng giả vờ làm bộ khiêm tốn nữa. Mấy nhân mạng của bản bang cần phải được phúc đáp bằng cách nào...

Bạch Sát Thần Trịnh Côn ngắt lời :

- Tại hạ xin thất lễ.

Lão vừa nói vừa phóng Ngũ Lôi Chưởng, thế mạnh bằng vạn cân đánh tới. Thần Ưng Bang Chúa đẩy song chưởng ra đón tiếp. Một tiếng nổ trời long đất lở! Đá chạy cát bay. Cả một vùng cỏ cũng tung lên. Hai bên đều lùi lại một bước dài, tình thế vẫn quân bình, nội lực hai người cùng kinh tâm động phách. Bạch Sát Thần Trịnh Côn trong lòng đã thấy hơi run. Lão lại vung chưởng lên.

Một tràng cười hô hố như xé bầu không khí bay bỗng lên mây từ đằng xa vọng lại. Tiếng cười càng lại gần càng mãnh liệt khác nào tiếng sét vang rền không ngớt, như đánh vào từng người trong không trường.

Thiên Đài Ma Cơ đứng ở trong rừng run lên nói :

- Đó là thuật Thiên Chấn. Vô Tình Tẩu đến nơi rồi!

Địa Ngục thư sinh tưởng chừng như màng tai mình bị thủng. Tâm mạch rung động, khí huyết nhộn nhạo cả lên. Chàng liền theo những khẩu quyết mà Thiên Đài Ma Cơ vừa truyền thụ cho để phong tỏa huyệt đạo, thì quả nhiên thấy đỡ bị uy hiếp nhiều...

Trong không trường, Bang chúng Bang Thần Ưng tới tấp ngồi xuống đất. Mặt lộ vẻ đau khổ vô cùng. Bang Chúa Cổ Ngọc Sanh và Bạch Sát Thần Trịnh Côn cũng biến đổi sắc mặt, người lảo đảo không ngớt. Hai tên sứ giả cắp thiếu nữ áo hồng bất giác buông tay ra rồi từ từ ngồi xuống. Tiếng cười vẫn mãnh liệt chẳng suy giảm chút nào, tựa hồ làn sóng biển gầm thét lên đùng đùng. Bọn đệ tử Bang Thần Ưng kém công lực, kế tiếp nhau ngã ra. Miệng mũi đều đổ máu tươi. Cổ Ngọc Sanh cùng Trịnh Côn trán toát mồ hôi nhỏ giọt, xem chừng không chống được bao lâu nữa. Nếu tiếng cười còn tiếp tục, thì bao nhiêu người trong trường khó lòng có lấy một người thoát chết.

Địa Ngục thư sinh ngó thấy cũng kinh hồn táng đỡm, mới biết sự lo xa của Thiên Đài Ma Cơ không phải là thừa. Chàng rất để ý đến thiếu nữ áo hồng. Nhưng lạ thay dường như nàng không có cảm giác gì hết, cứ trân trân đứng ỳ ra không lên tiếng mà cũng không nhúc nhích.

Thiên Đài Ma Cơ lại lên tiếng :

- Hỏng bét rồi! Thiếu nữ áo hồng đã bị họ điểm huyệt kiềm chế, không thể cử động được nữa, song thuật Thiên Chấn vẫn làm cho nàng bị thương tổn, ta e rằng tính mạng nàng khó nỗi bảo toàn...

Địa Ngục thư sinh xoay chuyển ý nghĩ. Chàng toan băng mình nhảy ra.

Giữa lúc ấy tiếng cuời đột nhiên đình chỉ. Một lão già đầu râu tóc bạc, mặt đỏ đầu hói. Kiểu đi như nước chảy, mây trôi. Lão lạng vào không trường.

Thiên Đài Ma Cơ khẽ nói :

- Vô Tình Tẩu đó!

Vô Tình Tẩu đứng giữa trường vừa vẩy tay vừa lạnh lùng hỏi :

- Không cút đi! Còn đứng lại chờ chết hay sao?

Thần Ưng Bang Chúa Cổ Ngọc Sanh chuyển động thân hình, đi đầu tiên ra phía ngoài trường. Những tên thuộc hạ của lão đều táng đỡm kinh hồn hấp tấp cất bước theo sau. Chúng mang xác chết hoặc đỡ người bị thương ùn ùn kéo đi.

Vệ đội thống lãnh Ngũ Lôi Cung là Bạch Sát Thần Trịnh Côn cùng hai tên sứ giả đưa mắt ra hiệu cho nhau, rồi rút lui vào rừng.

Bây giờ Vô Tình Tẩu mới đi về phía thiếu nữ áo hồng.

Địa Ngục thư sinh đứng trước tình hình này, chẳng thể không xuất hiện. Chàng không hiểu mình có đấu được với Vô Tình Tẩu hay không, nhưng chàng vì thiếu nữ áo hồng tất phải mạo hiểm một phen. Người chàng vừa chuyển động thì Thiên Đài Ma Cơ khẽ hỏi :

- Hãy chờ một lúc nữa xem sao đã!

Bỗng một quái vật trên trắng dưới đen, tròn ủng như trái cầu thịt, lăn vào trong trường.

Địa Ngục thư sinh định thần nhìn kỹ lại thì là một quái nhân lùn tịt và béo sưng béo sỉa. Mái tóc bạc của lão chia ra hai bên, rũ xuống mang tai dài hơn một thước. Lão mặt áo đen nhưng ở xa trông nửa trắng nửa đen. Lão chẳng giống một ai hết, tưởng chừng dưới gầm trời này không tìm đâu ra một người có tướng quái dị như lão. Lúc quái nhân mở miệng thì cũng chỉ như tiếng người thường.

Lão nói :

- Lão Đệ! Lão đệ bất tất phải vội vàng. Chúng ta hãy bàn định với nhau đã.

Vô Tình Tẩu quay phắt lại, biến sắc, run lên hỏi :

- Táng Thiên Ông! Thiên Ông còn chưa chết ư?

Ba chữ Táng Thiên Ông khiến Địa Ngục thư sinh cùng Thiên Đài Ma Cơ đều chấn động tâm thần. Hai người đưa mắt nhìn nhau và cùng có một cảm giác là quái vật khủng khiếp này trước kia chỉ nghe tiếng đồn, bây giờ vẫn còn sống ở nhân thế, mà lão xuất hiện chỉ vì pho Thạch Phật. Theo lời đồn thì quái vật này đã có từ sáu chục năm trước đây. Quái vật lấy chữ Ông để tự xưng. Người võ lâm cả đàn bà, trẻ con đều biết tiếng. Những nhân vật hắc đạo nghe danh đều mất vía. Chính ra hiện nay lão phải quá trăm tuổi. Không ngờ lão mai danh ẩn tích mấy chục năm, rồi đến bây giờ lại xuất hiện.

Vô Tình Tẩu đứng ngẫn người ra một lúc rồi lớn tiếng hỏi :

- Các hạ có điều chi dạy bảo?

Táng Thiên Ông cười ha hả đáp :

- Lão đệ! Lão đệ cùng ta sắp chết cả rồi. Ta khuyên lão đệ nên bỏ tham tâm đi một chút.

Vô Tình Tẩu hỏi :

- Các hạ nói thế là có ý gì?

- Ta muốn rằng lão đệ buông tay đừng để ý đến Thạch Phật, Thạch Phiến gì nữa.

- Nếu không thế thì sao?

- Đành là phải đánh nhau.

- Thắng phụ được giải quyết bằng cách nào?

- Bên bại thì chạy đi.

- Còn bên thắng thì sao?

- Lấy con nhỏ kia đem đi!

Vô Tình Tẩu cười ha hả nói :

- Táng Thiên Ông! Mồm miệng các hạ có vẻ đàng hoàng lắm, nhưng khí cốt lại rất hèn hạ. Nói qua nói lại, các hạ vẫn còn thèm khát Thạch Phật mà tới đây...

Táng Thiên Ông ngắt lời :

- Lão đệ! Lão đệ đừng tưởng mình đã là giỏi lắm rồi. Giữa ta và lão đệ đừng hòng chấm mút vào đó.

Vô Tình Tẩu sửng sốt hỏi :

- Các hạ bảo sao?

- Con tiểu nha đầu này, tuy công lực tầm thường, nhưng thị có chỗ dựa lưng mạnh lắm. Chúng ta không thể ăn đứt được đâu.

- Câu nói đó còn vu vơ lắm. Thị dựa vào ai? Nhân vật nào mà dám coi Táng Thiên Ông không vào đâu?

- Bất tất phải biết là ai, nhưng đó là diều ta nói thực.

Vô Tình Tẩu nhìn thẳng vào mặt Táng Thiên Ông hỏi :

- Các hạ đã sợ người đó sao không bỏ đi mà còn dính vào cho bận tâm?

Táng Thiên Ông lắc đầu nói :

- Không được! Không được! Vụ này ta nhất định phải can thiệp.

- Nếu can thiệp không được thì sao?

- Sẽ có người khác can thiệp. Nhưng bản nhân tự tin không đến nỗi không xong.

Vô Tình Tẩu dằn giọng :

- Dù sao, bản nhân quyết không để cho bất cứ ai dính vào Thạch Phật.

Táng Thiên Ông lê con người tròn ủng như trái cầu lại gần nói :

- Xem chừng giữa chúng ta đến phải đánh nhau mất.

Trong rừng, Thiên Đài Ma Cơ cúi đầu sẽ bảo Địa Ngục thư sinh :

- Hai lão khọm này mà đánh nhau thì rất có lợi cho chúng ta.

Địa Ngục thư sinh hững hờ đáp :

- Đừng nói đến hai chữ chúng ta. Tại hạ không ưng hợp tác với tôn
giá.

Thiên Đài Ma Cơ hơi biến sắc rồi hỏi móc :

- Hà tất ngươi phải làm bộ thủy chung với thiếu nữ áo hồng. Chưa chắc nàng đã tiếp nhận mối tình cảm của ngươi đâu.

Địa Ngục thư sinh thẹn quá hóa giận quát lên :

- Im miệng ngay! Việc của ta, ta không muốn ai dính vào.

Chưởng phong nổ ầm ầm nghe đinh tai nhức óc. Hai lão quái đã xảy cuộc động thủ thì tình thế rất là rùng rợn. Nếu không trông thấy thì không thể tin được. Trong vòng mười trượng, cành cây gãy nát ngổn ngang.

Giữa lúc ấy có tiếng gọi từ đằng xa vọng lại :

- Địa Ngục thư sinh! Qua bên này!

Địa Ngục thư sinh giật mình quay lại hỏi :

- Ai đó?

- Người đến đòi nợ.

- Nợ gì?

- Ngươi hãy qua bên này rồi sẽ nói cũng chưa muộn.

Địa Ngục thư sinh băng mình vọt về phía rừng sâu. Mấy bóng trắng đã đứng chờ đó. Rõ ràng là bọn Bạch Sát Thần Trịnh Côn. Nhưng bọn này tăng lên đến tám người. Địa Ngục thư sinh vừa dừng chân, thì bọn người áo trắng liền bao vây chàng vào giữa. Bạch Sát Thần Trịnh Côn nhe răng cưòi, coi bộ rất hung dữ. Hắn hỏi :

- Địa Ngục thư sinh! Phải chăng ngươi đã hạ sát hai vị sứ giả của bản cung?

- Phải rồi!

- Hai mạng người đó ngươi tính sao?

- Theo ý kiến các hạ thì phải làm gì?

- Nợ máu thì phải trả bằng máu.

Địa Ngục thư sinh mặt lộ sát khí hỏi :

- Tại hạ e rằng mỗi ngày một nợ nhiều thêm.

Bảy tên áo trắng nghe chàng nói vậy, tức giận gầm lên một tiếng, toan xông vào động thủ. Nhưng Bạch Sát Thần Trịnh Côn đã quát lên :

- Ngươi chớ có ngông cuồng. Hãy nạp mạng cho lão phu đi!

Song chưởng vừa vung lên, thì một trận gió ầm ầm nổi dậy như sầm sét, nhằm Địa Ngục thư sinh đánh tới. Thế chưởng cực kỳ mãnh liệt, khiến người ta phải lắc đầu lè lưỡi. Địa Ngục thư sinh vung chưởng lên để nghinh địch. Tiếng nổ như sấm vang. Địa Ngục thư sinh loạng choạng người đi. Bạch Sát Thần cũng phải lùi lại một bước. Hai tên áo trắng đứng sau hắn nhân lúc Địa Ngục thư sinh loạng choạng người đi, phóng chưởng ra tập kích. Thế chưởng vô cùng mãnh liệt. Địa Ngục thư sinh lảo đảo người về mé hữu, thì ba gã bên này lại phóng chưởng đánh ra. Thế là phía sau lưng và một bên chàng bị những luồng kình khí nặng như non hất lại đến bên Bạch Sát Thần. Bạch Sát Thần đã thủ thế chờ đợi, liền phóng chưởng đánh ra. Hai tên áo trắng phía chính diện lại phát chưởng đánh tới. Những luồng kình khí khủng khiếp giao nhau mà cuốn lại như cơn gió lốc, làm cho khí huyết Địa Ngục thư sinh phải nhộn nhạo. Mắt đổ đom đóm. Người chàng xiên đi đảo lại. Tám người áo trắng liên thủ và sử chưởng pháp Ngũ Lôi, sức mạnh có thể hất gò đất thành bình địa. Thế mà Địa Ngục thư sinh không hề bị thương. Nguyên một điểm này cũng đủ khiến cho người ta phải hãi hùng. Địa Ngục thư sinh sát khí đằng đằng, nhảy xổ vào Bạch Sát Thần. Bạch Sát Thần vung song chưởng lên phản kích, khiến cho Địa Ngục thư sinh phải lạng người sang mé tả. Mé hữu và phía sau, bốn tên áo trắng lại phát chưởng đánh tới. Huỵch! huỵch! Hai tiếng vang lên. Hai gã áo trắng ngã lăn ra. Địa Ngục thư sinh cũng bị luồng kình lực ghê gớm hất mạnh đi.

Bạch Sát Thần la lên :

- Phải vây hãm gã, đừng cho gã tiến gần lại.

Chưởng phong rít lên ầm ầm như sấm sét, xô đẩy hết lớp này đến lớp khác. Luồng kình khí này nặng tới vạn cân.

Địa Ngục thư sinh bị chấn động, đầu nhức, mắt hoa, khí huyết nhộn nhạo cả lên. Hiển nhiên Địa Ngục thư sinh chỉ đánh gần mới có lợi. Người nào đã bị chàng đánh trúng, thì không ai thoát khỏi. Kẻ đối đầu với chàng, nhất là Bạch Sát Thần. Chưởng lực của hắn đã mãnh liệt phi thường, mà kình khí dầy đặc khiến chàng cơ hồ nghẹt thở. Chàng không còn cách gì phản kích được nữa, bất cứ về phía nào.

Bất thình lình một bóng người vọt vào không trường nhanh như điện chớp.

- Úi chao!

Một tiếng rú khủng khiếp từ miệng Bạch Sát Thần Trịnh Côn phát ra. Làn chưởng phong ghê gớm tự nhiên mất hết uy lực. Địa Ngục thư sinh nghiến răng nhảy vọt ra ngoài vòng chiến.

Huỵch! Huỵch! Hai gã áo trắng ngã lăn ra, rồi tiếp tục những tên khác cũng ngã theo.

Chỉ trong chớp mắt, ngoài Bạch Sát Thần, không một tên nào thoát khỏi.

Địa Ngục thư sinh đảo mắt nhìn quanh thì thấy Bạch Sát Thần mặt đầy sát khí, đang dò từng bước một về phía Thiên Đài Ma Cơ.

Thiên Đài Ma Cơ vẫn thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra, nhìn Địa Ngục thư sinh mỉm cười.

Bạch Sát Thần dường như đã phát giác ra Thiên Đài Ma Cơ, hắn vội nghiêng người đi. Địa Ngục thư sinh nhìn hắn bằng cặp mắt hung dữ, nhẩy xổ lại. Bạch Sát Thần không nói nửa lời, băng mình chạy vọt đi. Địa Ngục thư sinh quát lên :

- Chạy đi đâu?

Chàng băng người đi toan rượt theo, nhưng Thiên Đài Ma Cơ vội lạng người ra chắn chàng lại, nói :

- Đừng đuổi hắn nữa, phải tính đến việc chính quan trọng hơn.

Địa Ngục ngừng lại đáp :

- Tôn giá đã gia ơn viện trợ cho, sau này tại hạ sẽ có ngày báo đáp.

Thiên Đài Ma Cơ vẫn nhìn chàng bằng con mắt quyến rũ nói :

- Việc nhỏ mọn đó có chi đáng kể mà hiền đệ phải bận tâm. Tiện tay ta thưởng cho hắn một đòn mà chơi.

Nàng vừa nói vừa đảo mắt nhìn bảy xác chết mình mặc áo trắng rồi tiếp :

- Hiền đệ! Người chết tuyệt không có thương tích chi hết. Hiền đệ đã dùng thứ công lực gì vậy?

Địa Ngục thư sinh vẫn mặt lạnh như tiền đáp :

- Về điểm này, tại hạ không thể trình bày được.

Giữa lúc ấy, một bóng người từ từ lướt qua bên mình Địa Ngục thư sinh. Chàng run lên nói :

- Đây là Vô Tình Tẩu. Xem chừng Táng Thiên Ông thắng rồi.

Chàng vừa dứt lời, một bóng người tròn ủng vọt tới, chính là Táng Thiên Ông. Nhưng không thấy bóng thiếu nữ áo hồng đâu.

Thiên Đài Ma Cơ buột miệng hỏi :

- Lạ thật! Thế này là nghĩa làm sao?

Địa Ngục thư sinh không nghĩ ngợi gì nữa, chàng vọt ra đón đầu Táng Thiên Ông, khoanh tay nói :

- Xin chào lão tiền bối.

Táng Thiên Ông dừng bước, đảo mắt nhìn chàng hỏi :

- Phải chăng các ngươi đã nấp ở trong rừng để theo dõi vụ nhiệt náo này? Sao các ngươi lại chạy tới đây giết người?

Địa Ngục thư sinh cùng Thiên Đài Ma Cơ không khỏi chấn động tâm thần, vì hành tung mình đã lọt vào mắt đối phương từ lúc nào rồi.

Táng Thiên Ông hỏi tiếp :

- Ai đã giết người?

Địa Ngục thư sinh thản nhiên đáp :

- Vãn bối!

- Danh hiệu ngươi là chi?

- Địa Ngục thư sinh!

- Hừ! Địa Ngục thư sinh! Té ra là ngươi, lão gia thường nghe nói ngươi giết người không để dấu vết, và chưa ai sống sót sau khi bị đòn của ngươi.

Lão vừa nói vừa nhìn Địa Ngục thư sinh bằng những tia mắt kỳ dị. Lão ngắm nghía Địa Ngục thư sinh từ đầu xuống tới gót chân, rồi lại đảo mắt nhìn bảy xác người áo trắng. Lão nhăn tít cặp lông mày trắng, ra chiều suy nghĩ. Hiển nhiên một bậc kỳ nhân cũng không hiểu chỗ bí mật về thủ pháp giết người của Địa Ngục thư sinh. Nguyên lão muốn giữ thể diện của bậc tiền bối nên không thèm hỏi vặn nữa. Lão nheo mắt nhìn Thiên Đài Ma Cơ, rồi hỏi Địa Ngục thư sinh?

- Y có phải là vợ ngươi không?

Thiên Đài Ma Cơ che miệng mà cười. Nàng không tỏ ra thừa nhận, mà cũng không phủ nhận.

Địa Ngục thư sinh lạnh lùng đáp :

- Y không có liên quan gì đến tại hạ. Y là Thiên Đài Ma Cơ...

- Thiên Đài Ma Cơ ư?

- Đúng thế!

Táng Thiên Ông đột nhiên vung tay ra chụp vào cổ tay Thiên Đài Ma Cơ. Cử dộng của lão mau lẹ. Rõ ràng lão định nắm cổ tay nàng mà lại đổi ra chụp vào huyệt Kiên Tỉnh. Địa Ngục thư sinh xiết nỗi nghi ngờ. Chàng không hiểu tại sao lão quái này lại ra tay một cách đột ngột. Thiên Đài Ma Cơ chỉ vặn đi vặn lại một cái, thân pháp rất kỳ ảo. Người đã lạng ra xa tới tám thước.

Táng Thiên Ông kinh ngạc, trợn mắt lên hỏi :

- Con nha đầu kia! Té ra ngươi là truyền nhân của mụ đó ư? Mụ còn sống hay chết rồi?

Thiên Đài Ma Cơ vẫn nở nụ cười quyến rũ trên môi đáp :

- Lão nhân gia đã chết thế nào được? Phải chăng lão tiền bối...

Táng Thiên Ông ngắt lời :

- Hiện giờ mụ ở nơi đâu?

- Xin miễn thứ cho vãn bối không thể trình bày được.

- Hừ! Thôi được!

Rồi lão quay lại hỏi Địa Ngục thư sinh :

- Còn thằng nhỏ này, ngươi chắn đường ta làm chi?

- Xin hỏi tiền bối, thiếu nữ áo hồng đâu rồi...?

- Ngươi hỏi thị làm chi?

Địa Ngục thư sinh ngập ngừng :

- Cái đó...

Táng Thiên Ông cười ha hả nói :

- Ngươi muốn sống, thì đừng hỏi lôi thôi nữa. Lão gia không có thì giờ nói chuyện nhảm với ngươi.

- Lão tiền bối...

Địa Ngục thư sinh chưa dứt lời thì Táng Thiên Ông tròn ủng như quả cầu vọt đi mất tăm.

Địa Ngục thư sinh đứng thộn mặt ra không nói gì nữa. Chàng xoay chuyển ý nghĩ, rồi băng mình xuyên vào rừng, chạy về phía bãi cỏ rậm. Nơi đây bốn bề hoang vu tịch mịch, nào thấy bóng hồng đâu. Ngoài ra không còn tông tích một ai khác. Chàng tự hỏi :

- Vụ này là thế nào đây? Thiếu nữ áo hồng đi đâu mất rồi?

Địa Ngục thư sinh đứng thộn mặt ra đương trường. Chàng cảm thấy một nỗi buồn man mác, rồi chàng lại cười cho hành động lẩn thẩn của mình đã đi theo dõi thiếu nữ áo hồng một cách vô lý và mang cực nhục vào thân.

Thiên Đài Ma Cơ cất giọng buồn buồn hỏi :

- Hiền đệ! Hiền đệ thất vọng phải không?

Địa Ngục thư sinh quay lại lạnh lùng đáp :

- Tôn giá đừng nói những lời vô vị nữa. Ai là anh em với tôn giá? Mời tôn giá tùy tiện đi thôi.

Thiên Đài Ma Cơ biến sắc nói :

- Ngươi chẳng nên mở miệng nói những câu cạn tàu, ráo máng.

Địa Ngục thư sinh không muốn tranh biện nữa, chàng băng mình vọt đi ngay. Phía sau chàng còn vang lên điệu cười mai mỉa của Thiên Đài Ma Cơ. Nhưng chàng cũng đắp tai cài trốc cắm đầu chạy miết.

Địa Ngục thư sinh chạy được một lúc, rồi sực nhớ ra không biết mình chạy đi đâu về đâu? Chàng đã bỏ việc đi cầu thân ở phủ Khai Phong, mà trở về nhà thì không biết nói với phụ thân thế nào được.

Bức màn đêm buông xuống. Ở nơi thôn dã, những ngọn đèn dầu lác đác chiếu ra ánh sáng lu mờ.

Địa Ngục thư sinh cứ theo con đường nhỏ hoang vu mà đi, chẳng có mục đích gì. Chàng nghĩ lại cuộc hành trình nửa ngày vừa qua chẳng ăn thua gì, chỉ rước thêm được cái hình ảnh thiếu nữ áo hồng in vào trong óc, tẩy không sạch, mài không đi.

Địa Ngục thư sinh tiếp tục đi chừng một trống canh, thì trước mắt đột nhiên hiện ra một ngôi chùa rất lớn, cách kiến trúc rất là hùng vĩ, nhưng không hoang phế, tồi tàn không còn chút nào mỹ quan nữa. Trong chùa có ánh đèn thấp thoáng chiếu ra. Bất giác chàng đi tới ngoài cổng chùa thi dừng chân lại. Trên cổng có treo một tấm biển thiếp vàng đã mục nát, chàng nhìn lờ mờ thấy năm chữ Sắc Kiến Thanh Nguyên Tự. Phía dưới đề niên hiệu về triều đại nào không nhìn rõ nữa.

Địa Ngục thư sinh dừng lại một chút, rồi toan trở gót đi ngay, thì đột nhiên để mắt đến phía trong cổng chùa nằm dài bốn xác chết. Chàng động tính hiếu kỳ, cất bước tiến vào trong cổng. Chàng xuyên qua một tòa viện, lại thấy mấy xác chết nữa. Những người bị nạn, toàn thân mặc võ phục đen. Trong điện ánh đèn sáng tỏ, nhưng tuyệt không có tiếng người. Bầu không khí chết chóc rùng rợn bao phủ lên người chàng, khiến chàng không khỏi ớn da gà.

Địa Ngục thư sinh ngần ngừ một lúc, rồi băng mình vào điện giữa. Chàng vừa đảo mắt ngó quanh lại càng thêm bở vía. Một luồng hàn khí ớn lạnh xương sống rồi lan ra toàn thân. Chàng thấy mười mấy chiếu, hãy còn la liệt rượu và thức nhắm ăn uống chưa hết còn bỏ lại đó. Bên tiệc rượu nằm lăn bảy tám cái thây ma, không một người sống sót.

Địa Ngục thư sinh người run bần bật nghĩ thầm :

- Đây hẳn là nơi trọng địa của một bang phái giang hồ. Không hiểu sao họ lại bị tập thể đồ sát? Người hạ độc thủ là nhân vật thế nào? Vì chuyện trả thù hay là...

Địa Ngục thư sinh cúi xuống kiểm điểm thi thể, thì những xác chết không có thương tích chi hết, chẳng hiểu họ chết trong trường hợp nào?

Địa Ngục thư sinh coi kỹ lại một lúc nữa. Đột nhiên chàng tái mặt, lảo đảo người lùi lại mấy bước, miệng lẩm bẩm :

- Phải chăng là... Nhưng tại sao?

Chàng đứng thộn mặt ra, người run lẩy bẩy. Chàng nhìn thấy khắp viện ngổn ngang xác chết, mà không khỏi chau mày tự hỏi :

- Bọn này có đáng chết không? Chắc hẳn họ đã làm điều gì tàn nhẫn.

Chàng giải thích như vậy, rồi trở gót toan ra khỏi chùa...

Địa Ngục thư sinh vừa xoay mình, thì đột nhiên như bị điện giật, đầu óc suýt nữa mê đi. Số là phía ngoài điện giữa, cách chừng vài trượng một bóng hồng thấp thoáng. Chính là thiếu nữ áo hồng mà chàng đang mang nặng mối chung tình. Sự xuất hiện đột ngột của thiếu nữ áo hồng khiến chàng giật minh kinh hãi tự hỏi :

- Tại sao nàng xuất hiện nơi đây, vào lúc này? Những người bị giết kia có gì liên quan đến nàng không? Mặt nàng sao lại đầy sát khí và lộ vẻ căm hờn? Cặp mắt trong sáng kia, vì lẽ gì chiếu ra những tia lửa hận kinh hồn? Vụ này là thế nào đây?

Địa Ngục thư sinh cất bước trầm giọng tiến lại hỏi :

- Tại hạ không ngờ được cùng cô nương tương kiến ở nơi đây...

Thiếu nữ áo hồng hằn học ngắt lời :

- Địa Ngục thư sinh! Thủ đoạn của ngươi thật là tàn ác!...

Địa Ngục thư sinh giật mình hỏi ngay :

- Cô nương bảo sao?

Thiếu nữ áo hồng dằn giọng :

- Ta bảo ngươi không còn nhân tính chi nữa.

- Tại hạ vừa mới tới đây. Vụ này...

- Câm miệng đi! Đừng nói nữa! Chính mắt ta từng trông thấy ngươi giết người mà không để chút dấu vết gì. Sự thực đã bày ra trước mắt, co cãi cũng bằng thừa. Vì lẽ gì mà ngươi hạ độc thủ thế này?

Địa Ngục thư sinh nhăn nhó đáp :

- Đây không phải là hành vi của tại hạ.

- Vậy thì ai là hung thủ?

- Cái đó... Tại hạ cũng không biết.

- Đã dám giết người, sao lại không dám thừa nhận.

- Tại hạ thừa nhận giết người đã nhiều, quyết chẳng bao giờ hạ thủ rồi lại chối cãi. Vụ này đích xác không phải là hành vi của tại hạ.

- Vậy ngươi đến đây làm chi?

- Tại hạ ngẫu nhiên vào đây.

- Hừ!

Một tiếng hắng dặng tỏ ra nàng đã phủ nhận lời biện bạch của Địa Ngục thư sinh.

Kể ra Địa Ngục thư sinh bản tính cuồng ngạo, chàng không muốn biện bạch. Nhưng tình trạng trước mắt, không giống mọi khi. Đối phương là một cô gái mà hình bóng đã in vào tâm khảm chàng. Lúc này dù là Địa Ngục thư sinh muốn nói rõ sự lòng cũng không thể được. Chàng thấy rất bực mình, nghiêm trọng nhất là nàng cả quyết là chàng đã hạ độc thủ. Một chuyện này đủ làm tan vỡ tâm nguyện chàng đến triệt để. Chàng không dám nghĩ thêm hậu quả sẽ tới đâu. Sau một lúc trầm lặng nặng nề, Địa Ngục thư sinh không nhẫn nại được nữa, chàng cất tiếng hỏi :

- Phương danh cô nương là gì?

Thiếu nữ áo hồng hậm hực đáp :

- Ngươi bất tất phải biết làm chi. Ta không nói đâu.

Địa Ngục thư sinh phải nghiến răng, hết sức nhẫn nại, không cho cơn xúc động nổi lên. Chàng lại hỏi :

- Vậy cô nương cùng những người chết đây có mối liên quan gì?

Thiếu nữ áo hồng mắt hạnh tròn xoe lớn tiếng đáp :

- Ta là người trả thù cho bọn họ.

Địa Ngục thư sinh bất giác lùi lại một bước nói :

- Tại hạ trịnh trọng thanh minh, người đã hạ thủ không phải tại hạ.

- Hơn một trăm nhân mạng, mà ngươi chỉ chối một câu như vậy mà xong được ư?

Địa Ngục thư sinh ra chiều khó chịu đáp :

- Tại hạ không biết nói thế nào hơn được.

- Mấy người bị hạ sát, mình không thương tích, lại không có triệu
chứng gì tỏ ra bị thuốc độc. Thủ pháp giết người này mà không phải ngươi, thì ai vào đây?

- Cô nương đã nhận định cách này, thì tại hạ chẳng còn biết giải thích thế nào được nữa.

- Tức là ngươi thừa nhận rồi phải không?

- Tại hạ không nói là thừa nhận.

- Thừa nhận hay không thì cũng vậy mà thôi.

Địa Ngục thư sinh tức quá đáp :

- Tại hạ có nhẫn nại cũng chỉ đến một trình độ nào thôi...

Bất thình lình có tiếng bước chân rầm rộ vọng tới. Một cổ kiệu hoa do bốn đại hán áo đen khiêng thẳng vào trong điện. Theo sau cổ kiệu là mười mấy người áo đen, cả già lẫn trẻ. Cổ kiệu đặt xong, bốn người khiêng thõng tay chia ra đứng hai bên. Thiếu nữ áo hồng lật đật, rảo bước đến trước kiệu đứng ngoài rèm nói nhỏ một hồi, rồi vịn tay vào thành kiệu mà đứng.

Địa Ngục thư sinh trong lòng nghi hoặc, chàng không hiểu người trong kiệu là ai?

Hết thảy bọn người áo đen nhìn Địa Ngục thư sinh bằng con mắt căm hờn, dường như chỉ muốn ăn tươi nuốt sống chàng. Bầu không khí trầm lặng tịch mịch nhưng chứa đầy sát khí vô hình. Hồi lâu, lâu lắm, trong kiệu mới có thanh âm một người đàn bà cực kỳ nghiêm trọng hỏi vọng ra :

- Ngươi là Địa Ngục thư sinh?

- Chính là tại hạ!

- Nói rõ lai lịch đi!

- Về điểm này, tại hạ không thể tuân mệnh được.

- Hừ! Ngươi đã dùng thủ đoạn tàn khốc, sát hại hơn trăm mạng, thì phải có nguyên nhân gì chứ?

- Tại hạ đã mấy lần thanh minh là không hạ thủ vụ này.

- Ngươi có gì để chứng minh không?

- Bằng nhân cách của tại hạ.

Người trong kiệu cười ha hả nói bằng một giọng khinh miệt :

- Chà! Địa Ngục thư sinh mà cũng nói đến nhân cách!

Địa Ngục thư sinh xám mặt lại ra chiều tức giận. Chàng không thể nhịn được một sự khinh miệt quá đáng này. Một làn sát khí bao phủ trên mi mắt chàng, khiến người trông thấy không rét mà run. Chàng tiến thêm hai bước về phía kiệu hoa, hỏi bằng một giọng lạnh như băng :

- Cách xưng hô tôn giá thế nào đây?

- Ngươi không đáng hỏi!

Địa Ngục thư sinh không nhẫn nại được nữa. Chàng vung chưởng đánh vào cửa kiệu. Chàng phóng chưởng đang cơn tức giận, đã dùng đến mười thành công lực. Phát chưởng nặng đến muôn cân. Bọn áo đen quắc mắt tức giận, nhưng chỉ hắng dặng một tiếng, chứ không ai động thủ.

Thiếu nữ áo hồng vẻ mặt vẫn lạnh như tiền. Rèm kiệu lung lay tựa hồ trận gió thoảng qua. Phát chưởng của Địa Ngục thư sinh khủng khiếp là thế mà như muối bỏ bể, tiêu tan mất hút.

Địa Ngục thư sinh kinh hãi run lên, vì công lực người trong kiệu cao thâm đến độ ra ngoài sự tưởng tượng của mình. Chàng sực nhớ lời Táng Thiên Ông bảo Vô Tình Tẩu : Con nhỏ này có chỗ tựa ghê gớm lắm. Lão với ta đều không gây sự được với y đâu... Câu này quả nhiên đúng sự thực.

Trong lúc thảng thốt, Địa Ngục thư sinh không biết làm thế nào. Coi tình hình này, chàng tự biết mình còn kém xa. Nhưng bản tính cuồng ngạo, chàng không nghĩ tới việc bỏ chạy. Huống chi ở trước mặt thiếu nữ áo hồng, khi nào chàng lại chịu tỏ ra khiếp nhược.

Người trong kiệu lại lên tiếng :

- Địa Ngục thư sinh! Ngươi nên nói thực đi thôi.

- Tại hạ chẳng có điều chi mà nói.

- Thế ra ngươi muốn chết phải không?

- Cái đó chưa chắc!

- Ngươi chưa thấy quan tài nên không sa lệ.

Rèm kiệu lay động, một luồng cương phong ào ào xô ra. Địa Ngục thư sinh vung chưởng lên đón. Chưởng lực đụng nhau đánh sầm một tiếng như sét nổ lưng trời. Địa Ngục thư sinh loạng choạng lùi lại hơn mười bước. Mặt chàng lợt lạt, khoé miệng ứa máu. Từ ngày chàng ra đời, đây là lần đầu tiên chàng đụng phải một tay đối thủ khủng khiếp, không còn đất để trả đòn được nữa.

Thiếu nữ áo hồng cất giọng lạnh như băng :

- Địa Ngục thư sinh! Các hạ nên nói thật đi là hơn.

Địa Ngục thư sinh tia mắt hướng về thiếu nữ áo hồng, thấy nàng đẹp như hạt sương trong buổi sớm, nhưng mặt nàng đầy vẻ cừu hận. Nàng vẫn xinh đẹp kinh người, một vẻ đẹp cao quí thanh khiết, vẻ đẹp ít thấy trong các cô gái khác. Thật là cái đẹp siêu phàm, khiến cho Địa Ngục thư sinh phải điên đảo tâm thần. Những nỗi hờn giận, những luồng sát khí vừa tiếp xúc thiếu nữ áo hồng đã tiêu tan hết. Chàng không sao hiểu được phản ứng này. Ngọn lửa kiêu ngạo bướng bỉnh không thể bốc lên trước mặt nàng. Thật là một điều vi diệu phi thường.

Địa Ngục thư sinh vuốt máu trên miệng, nhăn nhó đáp :

- Cô nương! Tại hạ chỉ có một câu : Người hạ thủ, không phải là tại hạ.

Trong kiệu thanh âm nghiêm khắc vọng ra :

- Kiểm tra kỹ lại di thể những anh em bị tử nạn.

Một tiếng dạ ran, mười mấy người áo đen lập tức lật những thi thể khám nghiệm, soi mói từng tí, cả chỗ bí hiểm cũng không bỏ qua.

Sau một lúc lâu, mọi người đều phúc đáp :

- Tuyệt không có một chút thương tích nào hết.

Địa Ngục thư sinh ngẩng mặt nhìn bóng đêm. Da mặt chàng hơi co lại. Chàng biết rõ nguyên nhân, mà không tiện nói ra.

Người trong kiệu lại lên tiếng :

- Đưa kiệu tiến lên.

Bốn đại hán áo đen nhanh như chớp, chia nhau giữ bốn đòn kiệu, khiên lên vọt tới trước mặt Địa Ngục thư sinh.

Người trong kiệu biến đổi thanh âm cực kỳ lạnh lẽo nói :

- Địa Ngục thư sinh! Vụ bí mật này, trừ phi khám phá ở trong mình ngươi, không còn cách nào khác.

Địa Ngục thư sinh hững hờ nói :

- Tại hạ e rằng tôn giá phải thất vọng mất.

Người trong kiệu nói vọng ra :

- Ngươi chờ đó mà coi sẽ rõ.

Mấy luồng kình phong rít lên veo véo như xé bầu không khí từ trong kiệu bắn ra. Địa Ngục thư sinh vọt người sang mé bên xa tám thước để né tránh. Động tác của chàng nhanh như điện chớp, nhưng thủ pháp của người trong kiệu lại mau lẹ không biết đến thế nào mà nói. Nó tuyệt diệu ở chỗ dự đoán được phương hướng mà đối phương né tránh. Cùng một lúc, mấy luồng kình phong bắn xéo ra.

Địa Ngục thư sinh tuy né tránh, mà vẫn bị kình phong bắn trúng người chàng không thiên lệch một chút nào. Chàng cảm thấy toàn thân chấn động, khí huyết lập tức trồi ngược lên. Khắp trong thân chàng tựa hồ bị ngàn con rắn cắn vào, khiến chàng nhức nhối đau khổ vô cùng, không bút nào tả xiết.

Địa Ngục thư sinh mồ hôi trán nhỏ giọt, bộ mặt anh tuấn của chàng không giữ được nguyên hình. Người chàng run lên bần bật và co quắp lại. Chàng nghiến chặt hai hàm răng để mà chịu đựng, chứ không bật lên tiếng rên la. Hai mắt chàng đỏ sọng, tưởng chừng như sắp phun máu ra, bỗng hoa lên dần dần rồi tối sầm lại.
Huỵch! Chàng ngã lăn xuống đất, giẫy giụa mấy cái, rồi chàng lại gắng gượng lồm cồm đứng dậy. Chàng muốn lớn tiếng thóa mạ, mà không thốt ra lời. Người chàng run rẩy, loạng choạng, giật từng cơn đùng đùng tựa hồ mắc chứng động kinh.

Người trong kiệu lại lên tiếng hỏi :

- Ngươi đã chịu nói chưa?

Địa Ngục thư sinh hằn học, gắng gượng lên tiếng :

- Không!... Không...

Huỵch! Chàng lại ngã lăn ra.

Địa Ngục thư sinh mấy phen gắng gượng đứng lên rồi lại té xuống. Sau người chàng co quắp, hơi thở hồng hộc, mũi miệng ứa máu tươi đỏ lòm.

Người trong kiệu cũng căm hận đến cực điểm, xẳng giọng hỏi :

- Địa Ngục thư sinh! Ta không ngờ ngươi đối với bản thân cũng
tàn nhẫn đến thế!

Địa Ngục thư sinh ráng đề tụ khí lực rú lên thê thãm :

- Ta mà... không chết... thì thề rằng... quyết giết ngươi.

Người trong kiệu quát bảo thuộc hạ :

- Thử lục tìm trong người gã xem có thấy cái gì để chứng minh
thân thế gã không?

Một lão gà áo đen vâng dạ tiến ra. Lão đến bên Địa Ngục thư sinh cúi xuống, đưa tay ra sờ soạng. Bỗng lão rú lên một tiếng :

- Úi chao!

Rồi ngã ngửa về phía sau. Lão giẫy đành đạch mấy cái rồi tắt thở.

Diễn biến này, khiến cho mọi người trong không trường đều táng đởm kinh hồn. Chẳng ai hiểu vì sao mà lão già áo đen kia lại bị chết một cách mau lẹ đến thế.

Một tiếng hắng giọng đầy vẻ căm phẫn, khiến người nghe thấy đều phải sợ hãi rụng rời. Bức rèm kiệu vén lên. Một luồng cương phong vọt ra như cơn gió lốc, cuống người Địa Ngục thư sinh tung lên cao hơn trượng, rồi lại hất xuống đất đánh binh một tiếng. Chẳng ai nghe thấy chàng phát ra một tiếng la, tiếng rú, chỉ thấy chàng yên lặng mà không nhúc nhích.

Người trong kiệu thét lên để ra lệnh :

- Lột xác gã đi!

Lập tức hai tên áo đen chống kiếm nhảy xổ ra...

Bỗng có tiếng quát :

- Hãy dừng tay!

Hai gã áo đen nghe tiếng quát, giật mình đứng ngẩn ra. Một bóng người hạ xuống nhanh như chớp, mọi người định thần nhìn lại, thì ra một người đàn bà ăn mặc rất diêm chúa.

Người trong kiệu quát hỏi :

- Ai đó?

Người mới đến đáp cộc lốc :

- Thiên Đài Ma Cơ.

Người trong kiệu hỏi :

- Mục đích ngươi đến đây làm chi?

Thiên Đài Ma Cơ hững hờ đáp :

- Tôn giá làm như vậy, chẳng là quá quắt lắm ư?

Người trong kiệu lại hỏi :

- Vậy ngươi tính thế nào?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Địa Ngục thư sinh tính tình ngang chướng, nhưng không phải cốt cách kẻ tiểu nhân. Chẳng khi nào y giết người, mà không chịu nhận.

Người trong kiệu cười hỏi :

- Phải chăng ngươi cùng một phe phái với gã?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Lai lịch y thế nào tại hạ cũng không biết. Có điều y cùng tại hạ
chia tay chưa đầy nửa khắc. Tại hạ vừa thấy gã vào trong miếu, rồi tôn giá cùng đoàn tùy tùng bất chợt đến ngay. Tôn giá thử tưởng tượng trong khoảng thời gian chưa uống cạn chén trà, mà đã có thể hạ sát được một chàng thiếu niên cao thủ, võ công địch nổi trăm người ư?

Người trong kiệu đáp :

- Vấn đề này không phải là vấn đề thời gian, mà là vì gã đã giết người một cách tàn nhẫn.

Thiên Đài Ma Cơ nói :

- Bản nhân làm chứng cho y. Kẻ giết người quyết không phải là y.

Người trong kiệu xẳng giọng :

- Vậy ngươi có dính líu vào vụ này chăng?

Thiên Đài Ma Cơ tức giận, nét mặt xám xanh, nàng rít hai hàm răng lại, lớn tiếng hỏi :

- Phải chăng tôn giá ỷ mình võ công cao cường, mà nói đặt để nên điều?

Người trong kiệu lạnh lùng đáp :

- Nếu ngươi có dự phần, thì không trốn thoát đâu. Nội vụ này sẻ
được tra xét minh bạch.

Địa Ngục thư sinh bỗng cựa mình một cái.

Thiên Đài Ma Cơ đưa mắt nhìn chàng ra chiều đau xót. Nàng quay lại bảo thiếu nữ áo hồng :

- Cô nương! Chắc cô chưa quên y đã cứu cô thoát khỏi bàn tay sứ giả ở Ngũ Lôi Cung?

Thiếu nữ áo hồng biến sắc đáp :

- Tại hạ vẫn nhớ, không bao giờ quên được. Nhưng hơn trăm mạng người...

Thiên Đài Ma Cơ ngắt lời :

- Sự thực chưa có gì chứng minh là y đã hạ thủ.

Thiếu nữ áo hồng nói :

- Hiện chỉ có mình y ở đây. Hơn nữa, vị này vừa táng mạng, mà hình dạng cũng chẳng khác gì những người kia. Chẳng lẽ như vậy còn chưa đủ chứng minh, trừ phi tôn giá có cách giải thích nào
khác.

Thiên Đài Ma Cơ cương quyết đáp :

- Bản nhân chẳng có gì giải thích. Nhưng tin chắc không phải y hạ thủ. Bản nhân bảo đảm như vậy...

Người trong kiệu ngắt lời bằng một giọng khinh miệt :

- Thứ như ngươi không xứng đáng để bảo đảm.

Thiên Đài Ma Cơ giơ tay lên hỏi :

- Bằng cứ vào cái này được chăng?

Nàng cặp một phiến ngọc to bằng nửa bàn tay vào khe ngón tay giữa và ngón tay trỏ. Giữa phiến ngọc có dùi thủng ba lỗ.

Người trong kiệu kinh hãi la lên :

- Tam Chỉ Quyết!

Thiên Đài Ma Cơ lạnh lùng hỏi lại :

- Phải rồi! Tôn giá có nhận biết vật này ư?

Người trong kiệu ngập ngừng hỏi :

- Ngươi là... truyền nhân của lão nhân gia đó ư?

Thiên Đài Ma Cơ đáp cộc lốc :

- Phải!

Thế rồi hai bên không nói gì nữa. Sau một khắc trầm lặng, người trong kiệu lên tiếng bằng một giọng trịnh trọng :

- Được rồi! Ta nể ngươi có tín vật đó, mà tạm thời buông tha cho gã. Nhưng không phải có thế là xong đâu...

Thiên Đài Ma Cơ liền nói ngay :

- Nếu sau này quả nhiên Địa Ngục thư sinh có dính líu đến vụ công án này, thì tại hạ sẽ phụ trách việc đưa y đến đây để tôn giá tùy tiện xử trí.

Người trong kiệu nói :

- Được rồi! Bây giờ ngươi có thể đưa gã rời khỏi nơi đây.

Thiên Đài Ma Cơ ngập ngừng :

- Nhưng huyệt đạo y đã bị kiềm chế.

Người trong kiệu đáp :

- Gã được giải khai rồi. Nếu không thì mạng y cũng chẳng còn nữa.

Thiên Đài Ma Cơ lộ vẻ rất phức tạp. Nàng ngẩn người ra một lúc, rồi đột nhiên cúi xuống toan ôm chàng lên.

Lúc này, Địa Ngục thư sinh mở mắt ra. Chàng cất giọng run run :

- Đừng đụng vào tại hạ!

Tay phải chàng chống xuống đất, lảo đảo đứng lên.

Thiên Đài Ma Cơ vẻ mặt sửng sờ tựa hồ như oán hận. Nàng máy môi toan nói gì lại thôi.

Địa Ngục thư sinh đảo cặp mắt oán hờn, căm hận, hết nhìn cổ kiệu diêm chúa lại nhìn bọn người áo đen. Chàng lại ngó thiếu nữ áo hồng một lúc, rồi quay lại nói với Thiên Đài Ma Cơ :

- Món ân tình này, tại hạ xin ghi vào tâm khảm.

Chàng nói xong, loạng choạng bước đi ra ngoài cửa miếu.

Thiên Đài Ma Cơ biến sắc thành rất khó coi. Vẻ lạnh lùng của Địa Ngục thư sinh làm tổn thương đến lòng tự ái của nàng. Nàng ngẩn người ra một lúc, rồi cất bước rượt theo.

Ngoài miếu, trăng sao đầy trời chiếu ánh sáng huyền ảo xuống cả một vùng. Tuy hiện đang tiết trọng xuân và ngọn gió đêm vẫn còn thổi mạnh.

Thiên Đài Ma Cơ theo sau Địa Ngục thư sinh một lúc. Nàng không nhịn được nữa, lên tiếng :

- Hiền đệ! Hiền đệ bị nội thương nặng lắm đó, cần phải tìm cách điều trị ngay đi!

Địa Ngục thư sinh dù có lạnh lùng đến đâu, cũng không thể làm lơ trước tấm lòng tha thiết ân cần của nàng. Chàng liền dừng bước lại nói :

- Đa tạ cô nương có dạ quan hoài. Tại hạ hiểu rồi!

Thiên Đài Ma Cơ lại hỏi :

- Bên kia có nhà nông hộ, chúng ta vào đó nhờ họ, để trị thương được chăng?

Địa Ngục thư sinh ngập ngừng đáp :

- Tại hạ... đầy mình máu me, không khỏi khiến cho người ta phải kinh hãi. Vào đó không tiện.

Thiên Đài Ma Cơ lưỡng lự một lát rồi nói :

- Vậy... chúng ta vào khu rừng trước mặt kia.

Địa Ngục thư sinh hững hờ đáp :

- Tại hạ không dám quấy nhiễu cô nương nữa, và xin cho cáo biệt.

Thiên Đài Ma Cơ đưa mắt nhìn Địa Ngục thư sinh bằng con mắt
hờn giận. Nàng lạnh lùng hỏi :

- Huynh đệ không thèm đi với ta ư?

Địa Ngục thư sinh lạt lẽo đáp :

- Không phải thế. Tại hạ không muốn nợ ai quá nhiều.

Thiên Đài Ma Cơ hằn học hỏi :

- Vậy ra ta hay giây vào những việc không đâu ư?

Địa Ngục thư sinh đáp :

- Cô nương đã nói vậy, thì tại hạ chẳng biết phải trả lời thế nào được.

Thiên Đài Ma Cơ xẵng giọng :

- Địa Ngục thư sinh! Ngươi tưởng ta hạ tiện lắm phải không? Hừ!...

Giọng nói đầy vẻ oán hờn, nàng trở gót đi ngay. Chớp mắt đã biến vào trong bóng đêm mờ ảo.

Địa Ngục thư sinh toan gọi nàng đứng lại, nhưng rồi chàng nhẫn nại không lên tiếng. Chàng đã biết rõ tâm ý nàng, nhưng chàng không ưa tính nết kiều mỵ, lãng mạn của nàng.

Địa Ngục thư sinh lắc đầu mấy cái, rồi lại đi vào khu rừng rậm gần đó. Chàng bị nội thương nghiêm trọng, lại khốn nỗi khí huyết trồi ngược, không sao chống nổi. Nếu không có lòng cao ngạo, thì chàng đã không cử động được nữa rồi. Hiện giờ, điều cần cấp nhất là phải trị thương, ngoài ra nhất thiết chàng không nghĩ tới việc gì nữa.

Địa Ngục thư sinh tổn thất rất nhiều hơi sức mới loạng choạng đi tới được khu rừng. Ngồi xuống dưới bóng cây, chàng tưởng chừng như mình đã dùng đến hơi sức cuối cùng. Toàn thân rã rời, chàng có cảm giác xương thịt bị tan nát hết.

Địa Ngục thư sinh thở hồng hộc một lúc, rồi móc lấy hai viên thuốc chữa thương uống, đoạn nhắm mắt hành công.

Bất thình lình, một bóng người cao lớn như quỷ mị chuồn vào trong rừng. Hắn đảo mắt nhìn quanh một lượt, rồi tiến về phía Địa Ngục thư sinh. Địa Ngục thư sinh đang hành công đến chỗ khẩn yếu, nên có người tiến vào mà chàng cũng không hay. Người kia đột nhiên dơ tay lên nhằm đánh vào Địa Ngục thư sinh... Lúc này, hắn chỉ khẽ đưa ngón tay một cái là chàng bị tẩu hỏa nhập ma hay bị chết liền.

Địa Ngục thư sinh sắp mất mạng về tay con người thần bí thì xảy chuyện bất ngờ, khiến bóng người này thu tay về. Dường như có điều gì suy nghĩ, người đó đứng yên lặng một lúc rồi lại giơ tay lên lần thứ hai...

- Hà Hà!...

Một tiếng cười lạt vọng lại. Bóng người này phản ứng rất mau lẹ.

Hắn xoay mình nhảy xổ về phía phát ra thanh âm nhanh như chớp, đồng thời cất tiếng hỏi :

- Ai?

Tiếp theo một bóng người tha thướt từ sau một gốc cây xuất hiện.

Người thần bí ra chiều kinh ngạc la lên :

- Hừ! Thiên Đài Ma Cơ!

- Đúng rồi! Các hạ là cao nhân phương nào?

Nguyên Thiên Đài Ma Cơ tức mình bỏ đi rồi. Thủy chung nàng vẫn chẳng yên lòng, liền lén lén quay trở lại thì gặp người thần bí này đang hạ thủ gia hại Địa Ngục thư sinh. Nàng sợ làm chàng kinh động mà bị tẩu hỏa nhập ma, nên bật lên tiếng cười lạt dẫn dụ người thần bí rời xa chàng.

Nhờ có bóng trăng, Thiên Đài Ma Cơ nhìn qua kẽ lá thấy có bóng người che mặt mặc áo cẩm bào.

Thiên Đài Ma Cơ bị đối phương gọi trúng tên hiệu, mà nàng lại không nhận ra đối phương là ai, nên tâm thần nàng không khỏi chấn động.

Người che mặt mặc áo cẩm bào cất tiếng hung dữ :

- Con nha đầu kia! Lão phu là ai ngươi bất tất phải hỏi làm chi, vì
chính ngươi đừng hòng sống mà rời khỏi nơi đây nữa.

Thiên Đài Ma Cơ cười khanh khách hỏi :

- Tại sao vậy?

- Chẳng tại sao cả.

Thiên Đài Ma Cơ lại hỏi :

- Dù hạng cùng hung cực ác đến đâu, khi giết người cũng phải có duyên cớ. Sao các hạ...

Người mặc áo cẩm bào ngắt lời :

- Đừng rườm lời nữa. Lão phu muốn giết ai là giết, chả cần phải mượn cớ này có nọ. Hiện giờ lão phu nhận thấy cần phải giết ngươi.

Thiên Đài Ma Cơ dương cặp mày liễu lên hỏi :

- Phải chăng các hạ nhận thấy tại hạ làm trở ngại việc hạ sát Địa Ngục thư sinh của các hạ.

Người che mặt mặc áo cẩm bào đáp :

- Có thể như vậy.

Thiên Đài Ma Cơ nói :

- Địa Ngục thư sinh dùng thủ đoạn tàn nhẫn, giết người không để vết tích, thì các hạ giết y để trừ hại cho bạn giang hồ cũng là một việc đường hoàng, tưởng các hạ chả cần phải giết kẻ khác để bịt miệng...

Người che mặt mặc áo cẩm bào cười ha hả ngắt lời :

- Con tiện tỳ kia! Mi coi lão phu là hạng người nào? Mi tha thiết với thằng lõi kia, mà gã đối với mi lại quá vô tình. Vừa lúc nãy, mi ôm mối tủi hận bỏ đi, rồi quanh trở lại phải không.

Thiên Đài Ma Cơ biến đổi sắc mặt. Nàng tự hỏi :

- Xem chừng con người thần bí này đã biết rõ hết bao nhiêu việc vừa xảy ra, nhưng mình không hiểu hắn cố tình hạ sát Địa Ngục thư sinh vì mục đích gì?

Nàng biết rằng có hỏi hắn cũng chẳng thèm trả lời, nhưng nàng cố ý kéo dài thời gian, hy vọng Địa Ngục thư sinh đến lúc tỉnh lại đã xong việc hành công. Nàng liền tủm tỉm cười hỏi :

- Tại hạ coi chừng các hạ là con người có tâm huyết thì phải?

Người thần bí lạnh lùng đáp :

- Cái đó đã dĩ nhiên. Hà tất mi còn phải hỏi?

Thiên Đài Ma Cơ nói :

- Coi bề ngoài các hạ không phải bọn tầm thường, thì tất trong võ
lâm hẳn có địa vị tương đương, tưởng các hạ chẳng đến nỗi nhân lúc người ta nguy ngập mà động thủ gia hại.

Người che mặt mặc áo cẩm bào bật lên tiếng cười hung dữ đáp :

- Mi lầm rồi! Lão phu không tính đến chuyện đó.

Thiên Đài Ma Cơ hỏi khích :

- Ồ! Phải chăng các hạ sợ y tỉnh lại, không địch nổi y hay sao?

Người che mặt mặc áo cẩm bào cười khẩy đáp :

- Mi cho là thế cũng không sao. Có điều cả mi lẫn thằng lõi kia đều đáng chết.

Thiên Đài Ma Cơ không có biện pháp nào nữa. Nàng cho là con người thần bí này tàn nhẫn vô cùng, dù có nói gì cũng bằng phí lời. Chợt nảy ra một ý nghĩ, nàng nói :

- Các hạ nên lưu danh lại để tại hạ có chết cũng biết mình chết về tay ai?...

Người che mặt mặc áo cẩm bào quắc mắt lên đáp :

- Tiểu tiện nhân! Mi là con quỉ hồ đồ.

Thiên Đài Ma Cơ cũng xẵng giọng :

- Các hạ nên lịch sự một chút. Đừng mở miệng mắng người một điều tiện nhân, hai điều tiện nhân.

Lão già che mặc cười gằn hỏi :

- Phải chăng mi định kéo dài thời gian. Ha Ha!...

Lão vừa nói vừa giơ tay ra chụp xuống Thiên Đài Ma Cơ. Chiêu trảo của lão nhanh như điện chớp, mà kỳ dị vô cùng.

Thiên Đài Ma Cơ đã chuẩn bị từ trước. Nàng thấy bóng người đối phương chuyển động, liền giơ tay lên ném ra một nắm kim nhỏ như mưa tưới xuống. Thứ ám khí này nhỏ như lông trâu, bao trùm một phạm vi đường kính dài chừng một trượng. Người đứng cách gang tất dĩ nhiên là không khỏi bị thương. Tuy nhiên, lão già che mặt mặc áo cẩm bào vẫn lờ đi như không biết, và vẫn tiếp tục đưa ngón tay ra chụp tới. Lão già che mặt mặc áo cẩm bào bị đến hơn phân nửa đám kim bắn trúng, nhưng cổ tay Thiên Đài Ma Cơ bị lão nắm chặt. Lão già che mặt mặc áo cẩm bào rùng mình một cái. Bao nhiêu mũi kim nhỏ tới tấp rớt xuống đất.

Thiên Đài Ma Cơ sợ hết hồn, vì thứ ám khí của nàng đó là Tố Nữ Thần Châm, người võ lâm nghe tiếng đều phải kinh hồn táng đỡm. Mỗi lần nàng có thể phóng ra từ mười mũi đến một trăm mũi không chừng. Ai bị trúng ám khí này, thì thần châm theo máu chu lưu trong người. Nếu không cứu trị kiệp thời, người đó sẽ bị xuyên thủng trái tim mà chết. Từ ngày nàng bôn tẩu giang hồ đến nay, đây là lần đầu tiên nàng gặp phải tay đối thủ không bị thương về thần châm. Nàng càng kinh hãi hơn, vì đối phương run người một cái làm cho những mũi thần châm đã trúng vào người lại rớt xuống được. Đó là điều nàng không thể tưởng tượng được.

Người che mặt mặc áo cẩm bào nắm được tay Thiên Đài Ma Cơ rồi bóp mạnh một cái. Lập tức nàng cảm thấy chân khí mất hết, không đề tụ nội lực được nữa.

Người che mặt mặc áo cẩm bào bật lên tràng cười quái gở. Tiếng cười the thé, thêm vào mục quang kỳ dị của lão, khiến cho Thiên Đài Ma Cơ cảm thấy lão là con người thần bí sặc mùi tà dâm, lòng nàng không khỏi run sợ. Người che mặt mặc áo cẩm bào đưa tay ra vuốt má Thiên Đài Ma Cơ, nhìn nàng bằng con mắt tà dâm. Sau khi hắn nhìn thân thể nàng từ trên xuống dưới, rồi miệng lẩm bẩm :

- Giết thị đi chẳng là phí của trời lắm ư? Trời đã sinh ra vưu vật, mình nên hưởng thụ một phen mới phải...

Thiên Đài Ma Cơ sắc mặt lợt lạt.

Người che mặt mặc áo cẩm bào ra chiều đắc ý nói :

- Con tiểu hồ ly này! Tuy lão phu tuổi đã lục tuần, nhưng cách thù tiếp nam nữ dám tự khoe mình là tay cao thủ đệ nhất thiên hạ. Mi không tin thì thử nếm mùi sẽ biết lời nói của lão phu không sai sự thực. Ha Ha!...

Giọng nói tà dâm, tiếng cười bỉ ổi chẳng khác gì những roi đòn đánh vào trái tim Thiên Đài Ma Cơ. Nhưng nàng đã tự xưng Ma Cơ, thì không phải là chuyện ngẫu nhiên. Dĩ nhiên nàng phải có bản lãnh gì. Nàng liền nở một nụ cười rất quyến rũ hỏi :

- Có thật thế không?

Đầu mày cuối mắt nồng nàn, khóe mắt lẵng lơ khiến cho người ta phải tiêu hồn.

Người che mặt mặc áo cẩm bào cười rộ đáp :

- Dĩ nhiên là thế. Sự thực sẽ chứng minh điều đó.

Thiên Đài Ma Cơ liền nói :

- Vậy các hạ hãy buông tay ra!

Người che mặt mặc áo cẩm bào lại cười ha hả nói :

- Cái đó thì không được đâu. Lão phu coi người đã nhiều rồi, có lý đâu còn không biết con hồ ly quỉ mỵ

Thiên Đài Ma Cơ nói :

- Các hạ sợ, không dám buông tay ư?

Lão già che mặt đáp :

- Lão phu hãy phế trừ võ công của mi và thu thập thằng lõi kia, xong rồi sẽ cùng mi... Ha! Ha!...

Thiên Đài Ma Cơ lớn tiếng :

- Lão phí bỏ công lực ta thì thà rằng giết ta đi còn hơn.

Lão già che mặt lại nói :

- Muốn chết không bằng ghét sống. Mi cứ yên tâm, xong việc rồi lão phu đằng nào cũng phải giết ngươi.

Thiên Đài Ma Cơ ngập ngừng :

- Lão mà buông tha ta, thì nhất thiết điều gì ta cũng nghe hết...

Lão già che mặt cười khằng khặc nói :

- Cái đó không được đâu. Mi theo hay không chẳng phải là quyền ở mi.

Lão vừa nói vừa phóng ngón tay điểm vào người Thiên Đài Ma Cơ rồi buông tay ra.

Thiên Đài Ma Cơ ngồi phệt ngay xuống.

Lão già che mặt mặc áo cẩm bào xoay mình tiến về phía Địa Ngục thư sinh.

Địa Ngục thư sinh có biết đâu tử thần đã vươn tay ra sắp nắm lấy chàng lôi đi.

Thiên Đài Ma Cơ thấy vậy, mắt muốn tóe lửa. Nàng đưa ngón tay lên điểm vào mấy chỗ huyệt đạo để tự giải khai, rồi xoay mình đứng lên nhảy xổ vào lão che mặt mặc áo cẩm bào...

Cùng một lúc, bỗng nghe tiếng rú thê thảm vang lên. Địa Ngục thư sinh bị hất ra ngoài một trượng.

Người che mặt mặc áo cẩm bào nghiên người đi, thì gặp lúc Thiên Đài Ma Cơ nhảy vọt đến. Lão bật tiếng la hoãng : "Ái chà!" rồi vung chưởng đánh ra. Huỵch một tiếng! Thiên Đài Ma Cơ bị hất té ngược lại. Bên kia Địa Ngục thư sinh không thấy động tĩnh gì nữa.Dường như chàng đã chết rồi.

Lão già che mặt run lên nói :

- Con hồ ly này! Té ra mi không sợ điểm huyệt...

Thiên Đài Ma Cơ giơ tay lên. Một vật lấp loáng có ánh sáng, vọt ra khỏi tay nàng bay tới trước mặt người mặc áo cẩm bào. Lão kinh hãi la lên :

- Thất Toàn Phi Nhạn.

Lão vừa la vừa vọt người đi. Ánh sáng lấp loáng kia đột nhiên liệng vun vút trên không thành đường cánh cung, rồi vẽ thành một vòng tròn, hai vòng tròn, ba vòng tròn... vòng tròn này chưa tiêu tan thì vòng thứ hai đã xuất hiện. Những vòng tròn kết hợp thành những vòng ánh sáng dầy đặc và bậc lên những tiếng vo vo như xé bầu không khí, khiến người nghe không khỏi kinh tâm động phách.

Người che mặt mặc áo cẩm bào né tránh vào khe hở của những vòng ánh sáng. Lão rú lên một tiếng thì đồng thời những vòng ánh sáng kia cũng tiêu tan. Tấm khăn bịt mặt lão đỏ lờm một miếng. Trên đầu rõ ràng có một vết máu rộng đến ba tấc.

Thiên Đài Ma Cơ lớn tiếng quát :

- Thử một lần nữa xem sao? Ta không tin là mạng lão lại lớn đến thế.

Nàng vừa quát vừa giơ tay lên...

Người che mặt mặc áo cẩm bào thủ pháp còn mau lẹ hơn Thiên Đài Ma Cơ, nàng chưa kịp phóng Thất Toàn Phi Nhạn ra, thì hắn đã vọt người nhẩy lên cao nhanh như chớp, phóng song chưởng từ trên không đánh xuống. Thiên Đài Ma Cơ vừa phóng phi nhạn ra, thì luồng kình lực của đối phương nặng hàng vạn cân đã đánh tới người nàng. Huỵch! Nàng ngã lăn ra. Ngọn phi nhạn đang vạch trên không thành hình cánh cung, mà người che mặt mặc áo cẩm bào đã vọt ra ngoài phạm vi tia sáng. Phi Nhạn Thất Toàn tự nhiên rớt xuống đất.

Người che mặt mặc áo cẩm bào tiến gần lại chỗ Thiên Đài Ma Cơ, thì thấy miệng mũi nàng đã ứa máu ra và đã tắt hơi rồi. Hắn ngơ ngẩn một lúc, rồi cất giọng trầm trầm :

- Con tiện tỳ này! Mi xuống dưới âm phủ mà kết mối uyên ương với thằng lõi kia.

Dứt lời, hắn vọt mình đi luôn.

Trong rừng tịch mịch quạnh quẻ, âm thầm chết chóc. Chỉ có tiếng gió thổi lá cây rì rào càng tăng thêm vẻ thần bí rùng rợn.

Chừng nửa khắc sau, hai tên áo đen đi tuần vào rừng. Một tên la hoảng :

- Hãy coi kìa! Cái gì đó?

Chúng băng mình vọt lại, tên kia nói :

- Ủa! Té ra lại là thằng lõi đó!

Gã kia lại hỏi :

- Ai vậy?

Gã này đáp :

- Địa Ngục thư sinh.

Cả hai gã cùng kinh hãi lùi lại hai bước. Chúng ngưng thần nhìn một lúc không thấy động tĩnh gì, một gã lớn mật lại tiến vào. Gã quan sát một lúc nữa, rồi đánh bạo đưa tay ra sờ. Gã kinh hãi la lên :

- Hắn chết rồi!

Gã kia nói :

- Ồ! Bên này là Thiên Đài Ma Cơ... Thị cũng chết rồi.

- Lạ thiệt! Cả hai cùng chết trong khu rừng này, chẳng hiểu ai đã hạ thủ?

- Hay là lão...

Gã kia chặn lời :

- Câm miệng đi! Ngươi muốn chết hay sao mà dám lẽo mép?

Tên này cười một cách rất khả ố, nói :

- Hì hì! Ngươi coi đó. Mụ này tuy tắt hơi rồi. Nhưng...

- Nhưng làm sao?

- Hà hà!... Thiệt khiến cho người ta không ngăn nổi cõi lòng.

Gã kia quát mắng :

- Lý nhị! Má má mi vô phước hay sao, mà mi lại có ý nghĩ đoạn tử tuyệt tôn như vậy.

- Lão Vương! Tình thực mà nói, khi thị còn sống, dù ngươi có muốn ngửi hơi cũng không được...

Gã được kêu bằng lão Vương hỏi :

- Ngươi muốn gian dâm cả xác chết nữa chăng?

Lý nhị nhăn nhó cười đáp :

- Hà hà! Cái đó... sờ soạng thị một lúc cũng hay lắm rồi.

Gã liền tiến lại bên Thiên Đài Ma Cơ, cúi lom khom, giơ tay ra...

- Úi chao!

Tiếng rú thê thãm rợn người, như xé bầu không khí tịch mịch lúc đêm khuya. Lý nhị ngã ngửa người ra, mặt mũi gã biến thành một đống máu thịt bầy nhầy, gã chết ngay lập tức. Lão Vương hồn vía lên mây. Gã tự hỏi :

- Chẳng lẽ xác chết còn giết người được ư?

Thiên Đài Ma Cơ đột nhiên lù lù đứng dậy. Gã áo đen được kêu bằng lão Vương thục mạng chạy trối chết. Gã chạy đến trước khu rừng, thì có tiếng lạnh lùng quát lên :

- Đứng lại!

Gã áo đen lại một phen bỏ vía, lông tóc đứng dựng cả lên. Gã nhìn ra thì người đứng trước mặt là Thiên Đài Ma Cơ, miệng mũi nàng còn đầy vết máu đỏ lòm. Gã áo đen hai chân nhũn ra, ngồi phệt ngay xuống. Gã há miệng cứng lưỡi hồi lâu mới thốt ra được câu hỏi :

- Ngươi... là người hay là ma quỉ?

Thiên Đài Ma Cơ đáp bằng một giọng lạnh lùng ghê rợn :

- Người với quỉ chẳng khác nhau mấy.

Gã áo đen sợ hết hồn, ấp úng :

- Chẳng lẽ... Ngươi chưa chết ư? Nhưng... rõ ràng ngươi đã... tắt hơi rồi kia mà?

Thiên Đài Ma Cơ cười khằng khặc đáp :

- Thiên Đài Ma Cơ mà chết dễ như vậy, thì cái danh hiệu Ma Cơ đốt quách đi cho rồi!

Vừa dứt lời, nàng phóng chưởng đánh ra.

Gã áo đen mới kêu lên được nửa tiếng đã chết nhăn thây ra rồi.

Thiên Đài Ma Cơ trở gót chạy vào rừng, đến trước thi thể Địa Ngục thư sinh. Nước mắt chan hòa, miệng lẩm bẩm :

- Ngươi kết thúc cuộc đời thế này ư?

Nàng ngồi phệt xuống, đưa tay ra...

Bất thình lình có thanh âm lạnh lẽo quát lên :

- Đừng đụng vào người gã!

Thiên Đài Ma Cơ giật mình rụt tay lại. Nàng nhảy vọt đi, thì thấy một mụ đàn bà đứng tuổi, vẻ mặt hiền từ, đứng cách nàng không đầy năm thước. Người đàn bà này đến đây từ lúc nào Thiên Đài Ma Cơ không phát giác ra được, thì đã biết công lực mụ cao thâm vô hạn. Nàng nhớ lại Địa Ngục thư sinh cũng đã ngăn trở nàng đừng đụng chạm vào người chàng. Bây giờ mụ này đến đây một cách đột ngột, cũng không cho nàng đụng vào tử thi của Địa Ngục thư sinh là nghĩa làm sao? Mụ này là ai? Thiên Đài Ma Cơ càng ngẫm nghĩ lại càng nghi hoặc, nàng cất tiếng hỏi :

- Cách xưng hô tiền bối thế nào đây?

Người đàn bà kia đáp :

- Bất tất nhắc đến tên họ ta mà làm chi nữa.

Thiên Đài Ma Cơ ngạc nhiên hỏi :

- Sao tiền bối lại ngăn trở vãn bối đừng đụng vào y.

- Hừ!

- Tại sao vậy?

Người đàn bà đứng tuổi không trả lời, mụ từ từ bước tới đưa tay ra sờ soạng vào người Địa Ngục thư sinh...

Thiên Đài Ma Cơ không nhịn được nữa, liền nói ngay :

- Lúc y đang hành công trị thương, liền bị một người che mặt mặc áo cẩm bào làm chấn động tâm mạch mà chết.

Người đàn bà đứng tuổi buồn rầu thở dài. Hai hạt lệ từ khoé mắt ứa ra. Mụ nói bằng một giọng thê lương :

- Thật là tội nghiệp!

Thiên Đài Ma Cơ trợn mắt lên nhìn đối phương ra chiều kinh dị hỏi :

- Tiền bối có nhận biết y ư?

Người đàn bà đứng tuổi buồn bã đáp :

- Há chỉ phải quen biết mà thôi. Y là...

Mụ ngừng lại không nói nữa. Thiên Đài Ma Cơ liền hỏi :

- Giữa tiền bối và y có mối liên quan gì.

Người đàn bà đứng tuổi thở dài đáp :

- Ôi! Còn nhắc đến làm chi nữa?

Lời nói úp mở của người đàn bà khiến cho Thiên Đài Ma Cơ rất khó chịu. Tuy Địa Ngục thư sinh đã chẳng yêu, chẳng được câu nói lấy lòng nhưng nàng yêu chàng bằng một mối tình tha thiết. Mối tình của con người ta thật khó mà biết đường mò. Thiên Đài Ma Cơ chính mình cũng không hiểu tại sao đối với anh chàng cụt tay thần bí lại chung tình đến thế! Phải chăng tính cách hai người có chỗ thông cảm nhau? Hoặc giả Địa Ngục thư sinh có chỗ đáng để cho đàn bà yêu mến. Nói rút lại, Thiên Đài Ma Cơ đã vừa ý Địa Ngục thư sinh. Bây giờ chàng chết đi, nàng tưởng chừng như bị vỡ mộng, một giấc mộng cực kỳ ngắn ngủi. Nàng một tự chủ được, bất giác buột miệng la lên :

- Vãn bối phải báo thù cho y!

Người đàn bà trung niên chăm chú nhìn Thiên Đài Ma Cơ hỏi :

- Ngươi định báo thù cho y?

- Phải rồi!

- Khó lắm! Khó lắm!

Thiên Đài Ma Cơ hỏi :

- Tiền bối có biết lai lịch người che mặt mặc áo cẩm bào không?

Người đàn bà kia thở dài nói :

- Hỡi ôi! Đây là một mối oan nghiệt còn nói chi nữa? Ngươi cùng thằng lõi này...

Thiên Đài Ma Cơ nhăn nhó cười ngắt lời :

- Giữa vãn bối và y không có mối quan hệ chi hết, chỉ là bèo nước gặp nhau mà thôi.

- Có thế thôi ư?

- Đúng vậy đó.

Người đàn bà kia laị hỏi :

- Dường như ngươi cũng mất mạng rồi?

Thiên Đài Ma Cơ ngắt lời :

- Nhưng vãn bối đã sống lại.

- Sư phụ ngươi là ai?

- Gia sư ngăn cấm không được nhắc nhỡ đến tên huý.

Người đàn bà đứng tuổi lại sờ thi thể Địa Ngục thư sinh hết một lượt, rồi nói :

- Đây là số mệnh, chết là giải thoát được bao nhiêu mối oan kết. Hỡi ôi! Gã không nên chết...

Thiên Đài Ma Cơ hỏi :

- Tại sao gã không nên chết? Còn gì mà không chết?

Người đàn bà nói :

- Sinh cơ gã chưa mất hết. Có điều...

Thiên Đài Ma Cơ động tâm hỏi :

- Y còn hy vọng sống được không?

Người đàn bà đáp :

- Có chứ! Nhưng ta chỉ biết là sinh cơ của gã chưa hoàn toàn tiêu diệt.

- Tại sao vậy, khắp thiên hạ chỉ có... cái đó là hoàn hồn cho gã được thôi.

Thiên Đài Ma Cơ cặp mắt sáng lên, nàng không chờ được nữa nóng nảy hỏi ngay :

- Cái đó là vật gì?

Người đàn bà kia hững hờ đáp :

-Thôi chẳng nói nữa. Những của báo trong trời đất tự nhiên mà gặp chứ không thể cầu được. Huống chi, một chút sinh cơ của gã sắp tuyệt diệt đến nơi rồi.

Thiên Đài Ma Cơ lại hỏi :

- Xin tiền bối cứ nói rõ cho nghe.

Người đàn bà ngập ngừng đáp :

- Cái đó là Thạch Long huyết tương. Ta cũng chỉ nghe đồn nó là một vật dị hảo...

Thiên Đài Ma Cơ, trong lòng xúc động, miệng lẩm bẩm câu :

- Thạch Long huyết tương... Thạch Long huyết tương...

Người đàn bà đứng tuổi lại trào lệ ra. Vẻ mặt vô cùng thê thãm, mụ nói :

- Cô nương! Tuy cô không thừa nhận có mối liên quan với gã, nhưng nét mặt của cô nương đã tố cáo sự thực với ta rồi. Ta không thể ở đây lâu được. Vậy cô liệu mà chôn cất cho gã. Có điều cô phải nhớ kỹ điểm này, là chớ có đụng vào nửa người bên trái gã. Cô phải nhớ kỹ đừng quên. Ta đi đây!

Mụ nói xong, từ từ đứng dậy, mắt mụ bỗng đăm đăm nhìn vào thi thể Địa Ngục thư sinh. Mụ sa nước mắt nói :

- Hài tử! Lượng thứ cho ta... ta...

Đoạn dưới mụ nghẹn ngào nói không ra tiếng.

Bóng người thấp thoáng mụ đi vun vút như quỉ mỵ.

Thiên Đài Ma Cơ giật mình la lên :

- Tiền bối đừng đi vội!

Nhưng tiếng la của nàng không có phản ứng gì. Người đàn bà đứng tuổi bí mật kia đã đến đột ngột mà ra đi cũng đột ngột.

Thiên Đài Ma Cơ lại ngồi bên Địa Ngục thư sinh, ngơ ngẩn xuất thần. Đột nhiên nàng nghiến răng nói :

- Ta hãy làm thế thử coi.

Nàng liền vén tay áo để lộ cánh tay trắng như búp măng và đánh bạo dùng móng tay bấm đứt huyết quản. Máu tươi trong huyết quản chảy ra. Một tay nàng cậy hàm răng Địa Ngục thư sinh, nàng để cổ tay vào miệng chàng cho máu tươi chảy vào, nàng lại lắc đầu Địa Ngục thư sinh cho máu trôi xuống cổ họng.

Trong khoảng thời gian chừng uống cạn nửa chén trà, Địa Ngục thư sinh nuốt xuống mười hớp máu tươi.

Thiên Đài Ma Cơ thở phào một cái, ngăn máu lại không cho chảy ra nữa, rồi nhắm mắt dưỡng thần. Nàng điều dưỡng chừng nửa giờ, mở mắt nhìn Địa Ngục thư sinh thì vẫn là tấm thân lạnh cứng, tuyệt vô động tĩnh, nàng không khỏi tuyệt vọng thở dài lẩm bẩm :

- Xem chừng không cách nào cứu vãn được nữa rồi.

Giữa lúc ấy, Địa Ngục thư sinh đột nhiên cựa quậy. Nàng tưởng mình mắt hoa, ngưng thần nhìn kỹ lại thì quả nhiên thấy ngực chàng hơi thoi thóp. Nàng mừng rỡ vô cùng, đưa tay ra sờ ngực chàng. Đột nhiên nàng nhớ tới lời cảnh cáo của người đàn bà đứng tuổi lúc ra đi, nàng vội rụt tay về đưa lên sờ mũi thì quả nhiên thấy hơi thở phập phù. Nàng lẩm bẩm :

- Y sống lại rồi! Thạch Long huyết tương quả nhiên có thể cải tử hồi sinh mà sao mình không nghĩ tới. Nếu không có người đàn bà thần bí kia nhắc nhỡ, thì y bị chết oan rồi.

Giọng nàng nói run run. Nét mặt nàng như đóa hoa xuân thoáng lộ màu sắc khác lạ. Dĩ nhiên Địa Ngục thư sinh không cảm giác được thái độ của nàng, chàng chưa sống lại hẳn, còn nàng đã cảm thấy trong lòng phấn chấn vô cùng.

Thiên Đài Ma Cơ muốn đem chân nguyên của mình để trợ lực cho Địa Ngục thư sinh mau tỉnh, nhưng nàng nhớ tới lời cảnh cáo của người đàn bà thần bí, không dám tiếp xúc thân thể với chàng, mà chỉ chờ chàng tự mình phục hồi dần dần.

Tại sao không thể đụng vào nửa người bên trái của Địa Ngục thư sinh? Chàng có tà môn công phu gì mà giết người không để dấu vết? Những chi tiết này đối với nàng hoàn toàn bí mật.

Thời gian lặng lẽ trôi rất chậm chạp, mà lòng người nóng nảy vô cùng!

Những chòm sao di chuyển dần dần, ngọn gió lạnh thấu tâm can báo cho biết trời sắp sáng rồi.

Địa Ngục thư sinh mở bừng mắt ra, chàng thấy bên mình có bóng người lờ mờ. Đầu óc chàng vẫn còn mê man, bàng hoàng, như có như không. Lại một lúc lâu, bóng người trước mắt chàng dần dần rõ rệt. Chàng đã phục hồi ý thức, miệng lẫm bẩm :

- Đúng y rồi.

Chàng chống tay ngồi dậy.

Thiên Đài Ma Cơ mững rỡ khôn xiết nói :

- Huynh đệ! Ngươi sống lại rồi...

Địa Ngục thư sinh đầu óc bần thần, chàng chỉ nhớ được mình vào rừng chữa nội thương rồi đột nhiên gặp người đến tập kích. Còn về sau chàng không nhớ gì nữa. Ba chữ sống lại rồi khiến cho chàng kinh dị vô cùng. Chàng lên tiếng hỏi :

- Sao? Cô nương bảo tại hạ sống lại rồi?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Đúng thế! Huynh đệ đã chết đi một lần.

Địa Ngục thư sinh sửng sốt hỏi :

- Vụ này là thế nào đây?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Huynh đệ đang hành công, thì đột nhiên có người cao lớn che mặt, mặc áo cẩm bào...

Địa Ngục thư sinh hỏi xen vào :

- Người che mặt mặc áo cẩm bào ư?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Đúng thế!

Địa Ngục thư sinh thúc giục :

- Rồi sau sao nữa?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Hắn toan nhằm huynh đệ hạ thủ, lần thứ nhất thì ta vừa chạy tới
nơi. Ta dẫn dụ hắn ra xa. Nhưng... ta không phải là đối thủ của hắn. Cả môn ám khí rất lợi hại của ta là Tố Nữ Thần Châm cũng vô hiệu...

Địa Ngục thư sinh ngắt lời :

- Úi chà! Hắn là nhân vật thế nào?

- Hắn không chịu nói rõ lại lịch, mà cũng chẳng cho hay vì nguyên
nhân gì, hạ độc thủ gia hại huynh đệ...

Địa Ngục thư sinh thấy Thiên Đài Ma Cơ ngừng lại, liền giục :

- Rồi sau sao nữa?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Hắn kiềm chế ta rồi điểm vào tàn huyệt, may mà ta tự giải huyệt xung mạch được, nên không bị hại...

Địa Ngục thư sinh lại giục :

- Còn gì nữa?

- Lần thứ hai hắn hạ thủ, nhưng ta giải huyệt xung mạch không kịp, nên không ngăn trở hắn được. Song ta có một thứ ám khí khác đả thương được hắn, trên đầu hắn còn lại vết tích. Hắn quay lại nhắm ta hạ độc thủ. Ta liền dùng thuật bế huyệt phong mạch trá tử để gạt hắn...

Địa Ngục thư sinh xen vào hỏi :

- Cô nương có bị thương không?

Thiên Đài Ma Cơ đáp :

- Ta bị thương trí mạng, nhưng chỉ trong nháy mắt là khỏi được ngay.

Địa Ngục thư sinh đứng lên hỏi bằng giọng mỉa mai :

- Cổ tích của cô nương đã nói hết chưa?

Thiên Đài Ma Cơ nghe giọng nói có điều khác lạ, nàng biến sắc
hỏi :

- Cổ tích nào? Huynh đệ hỏi thế là có ý gì?

Địa Ngục thư sinh thản nhiên đáp :

- Chuyện cổ tích rất ly kỳ, rất động tâm. Chà! Tại hạ đêm qua nhờ
ơn đại thư tiếp viện, sau này sẽ có ngày báo đáp. Tưởng cô nương chẳng nên theo dõi tại hạ...

Thiên Đài Ma Cơ sửng sốt hỏi :

- Ta... theo dõi hành tung ngươi?

Địa Ngục thư sinh nói :

- Đó là tại hạ đã nói một cách lịch sự.

- Nếu không lịch sự thì sao?

- Cô nương đừng giây dưa với tại hạ nữa. Đối với cô nương tại hạ
chẳng có chút cảm giác hứng thú nào.

Thiên Đài Ma Cơ tức quá, người run bần bật, sắc mặt lợt lạc.

Địa Ngục thư sinh lại tiếp :

- Cô nương nói là có người cao lớn che mặt, mặc áo cẩm bào, thì người ấy tại hạ nhận biết...

Thiên Đài Ma Cơ tức giận đến cực điểm hỏi :

- Ngươi quen biết hắn?

- Hừ! Chẳng những quen biết mà thôi, lại còn có mối quan hệ sâu xa nữa. Lão già mặc Thiên cẩm y không sợ đao kiếm, lại kỵ cả ám khí, nước, lửa, nên Tố Nữ Thần Châm của cô nương không đả thương được.

Thiên Đài Ma Cơ ấp úng...

- Ủa! Ngươi...

Địa Ngục thư sinh cười lạt ngắt lời :

- Nói trắng ra cho cô hay, người đó chính là phụ thân của tại hạ. Phụ thân mà giết con ư? Thế là câu chuyện cổ tích của cô nương không cần đánh vào đã tự vỡ rồi.

Thiên Đài Ma Cơ loạng choạng lùi lại mấy bước. Nàng run lên hỏi :

- Hắn là... Phụ thân ngươi?

- Đúng thế!

- Nhưng hắn cố ý giết ngươi thiệt...

Địa Ngục thư sinh ngắt lời :

- Cô nương bất tất phải nói nữa.

Thiên Đài Ma Cơ sắc mặt lợt lạc, nàng lại lạc hẳn giọng đi nói :

- Địa Ngục thư sinh! Lời ta nói đây là sự thực, còn tin hay không là quyền ở ngươi. Biết đâu người này chẳng cải trang làm lệnh tôn, hay ăn mặt giống lệnh tôn.

Địa Ngục thư sinh cười ruồi đáp :

- Trong thiên hạ ít khi có sự trùng hợp như vậy.

Thiên Đài Ma Cơ tức mình hỏi :

- Ta còn để lại dấu vết trên đầu hắn thì sao?

- Về điểm này, tại sẽ điều tra cho biết rõ.

- Còn nữa!...

Địa Ngục thư sinh gạt đi :

- Xin lỗi cô nương! Tại hạ còn có nhiều việc gấp phải làm ngay,
không đủ thì giờ nhàn rỗi để bồi tiếp cô nương được nữa!

Thiên Đài Ma Cơ muốn kể lại câu chuyện người đàn bà đứng tuổi thần bí xuất hiện, nhưng bị Địa Ngục thư sinh nói mấy câu lạnh nhạt, vô tình khiến nàng căm hận đầy ruột. Vành mắt đỏ hoe, nàng thét lên :

- Địa Ngục thư sinh! Ngươi chỉ là một giống động vật có máu lạnh,
tuyệt không một chút nhân tính...

Địa Ngục thư sinh hắng giọng một tiếng, lạnh lùng nói :

- Dù như vậy cũng không sao. Xin chào cô nương.

Dứt lời, người chàng đã vọt ra xa mấy trượng. Hai lần thấp thoáng rồi bóng người mất hút.

Thiên Đài Ma Cơ khác nào cành hoa gió dập mưa vùi, mắt nàng trợn lên muốn rách cả mí ra. Nàng đã liều mạng cứu Địa Ngục thư sinh, đem máu mình để vãn hồi kiếp sống cho chàng. Nàng không ngời lại đi đến kết quả này. Nỗi oán hận trong lòng không bút nào tả xiết, nàng tung mình về phía chàng vừa mất hút, dậm chân hét lên :

- Ta mà không giết được ngươi, thì quyết chẳng làm người nữa.

Nhắc lại Địa Ngục thư sinh vọt người đi như bay. Trong thâm tâm chàng cũng cảm thấy mình đối với Thiên Đài Ma Cơ có điều quá tệ. Nhưng chàng bản tính lạnh lùng cao ngạo, không muốn đối với người khác bằng bộ mặt giả dối lấy lòng ai.

Địa Ngục thư sinh thấy Thiên Đài Ma Cơ kể chuyện có người che mặt mặc áo cẩm bào muốn giết chàng, thì chàng động tâm cho ngay là nàng muốn đạt tới một mục đích gì, nên bịa đặt ra một thiên cổ tích. Thiên cổ tích này hoàn toàn không hợp tình lý, mà nàng lại nói chắc như đóng đinh. Nàng còn bảo trên đầu đối phương còn lưu lại vết thương, thì đây là một điều then chốt còn phải điều tra để chứng minh. Nếu quả đúng có vụ này, thì con người che mặt mặc áo cẩm bào kia là một kẻ vô sỉ nào đó đã giả mạo phụ thân chàng. Trên thế gian làm gì có chuyện cha giết con thì cả ngàn lần không ai tin được.

Đêm tàn canh cạn, trời đã sáng bạch.

Địa Ngục thư sinh xuống khe suối rửa mặt và gột rửa những vết máu trên quần áo, rồi chàng tiếp tục thượng lộ.

Bụi bốc tung bay! Mấy người kỵ mã đang phóng nước đại đi tới. Địa Ngục thư sinh liền tránh sang bên đường. Tiếng ngựa hí vang, vó ngựa dồn dập. Mấy người kỵ mã đi tới bên chàng thì dừng lại. Một người cất tiếng hỏi :

- Có phải Từ Văn đó chăng?

Địa Ngục thư sinh kinh hãi hết chỗ nói. Từ ngày chàng len lỏi vào
chốn giang hồ, chưa một ai kêu tên gọi họ chàng. Trong võ lâm, có thể nói là không một ai biết rõ tính danh chàng. Bất giác chàng ngẩng đầu trông ra. Chàng sợ hết hồn như con hưu lạc lõng đâm quáng đâm quàng.

Người đó chẳng phải ai xa lạ, mà chính là một nhà giầu nhất ở phủ Khai Phong, tên gọi Tưởng Úy Dân. Có thể gọi hắn là Trung Nguyên Nhất Bá. Tuy đã lâu ngày không gặp, nhưng chàng vẫn nhớ bộ mặt hống hách của hắn, nhất là bộ râu dài chùm xuống bụng thì chẳng bao giờ chàng quên được.

Địa Ngục thư sinh chuyến này đường xa diệu vợi, đến để cầu thân. Nhưng chàng gặp thiếu nữ áo hồng rồi cãi biến lòng dạ. Chàng chẳng hiểu đối phương có biết vụ này không, nếu lão hỏi tới thì khó mà ứng phó được. Chàng vừa nghĩ, vừa tiến lại thi lễ nói :

- Tiểu diệt là Từ Văn. Xin vấn an Tưởng thúc thúc.

Tưởng Úy Dân cười khanh khách nhảy xuống ngựa. Theo sau lão là tám tên gia đinh đều võ phục cũng hấp tấp xuống ngựa. Tưởng Úy Dân liền hỏi :

- Hiền khế! Cận nhật lệnh tôn có mạnh giỏi không?

- Nhờ trời gia phụ vẫn bình yên.

Tưởng Úy Dân lại nói :

- Thấm thoát đã năm sáu năm trời! Hiền khế đã trưởng thành rồi. Ô hay! Hiền khế...

Địa Ngục thư sinh Từ Văn bất giác lùi lại một bước, trong lòng hồi hợp hỏi ngay :

- Tưởng thúc thúc có điều chi chỉ giáo?

- Cánh tay Hiến khế...

- Tiểu diệt luyện công sơ ý bị hư rồi.

- Hư rồi! Sao lại thế được?

Từ Văn không trả lời. Lòng chàng rất nao núng, chỉ sợ đối phương hỏi rõ căn nguyên.

Tưởng Úy Dân nhìn tay áo trái Từ Văn bay phất phơ, lão biến sắc mặt, miệng lẩm bẩm :

- Vụ này làm sao? Vụ này làm sao?

Bỗng lão trừng mắt lên nhìn thẳng vào mặt Từ Văn, trầm giọng hỏi :

- Sao hiền khế một mình đi trên đường Khai Phong này?

Từ Văn ấp úng đáp :

- Một là đi du lịch cho rộng kiến văn... Hai là... để làm một việc riêng...

- Tập võ phải không?

- Đúng thế!

- Lệnh tôn ngày trước đặt tên cho hiền khế là Văn là có ý bỏ võ theo văn, không ngờ hiền khế lại biến đổi tâm trạng.

- Mục đích của gia phụ cũng muốn cho tiểu diệt tập chút kỹ thuật để phòng thân. Thực ra...

Một tên gia đinh la lên :

- Chính y đó.