(tiếp theo phần trước)
CHƯƠNG 10
NHỮNG CÂU CHUYỆN KỂ





Á
[/align]ch xì!
Dương Phong hắt hơi. Gió lạnh đang ùa về, ông cúi xuống đọc tiếp lá thư :
 “…bắt đầu tốt cho tôi. Gió đang về như mong muốn nhưng phải nhắc ngài biết là nếu con chim ưng chết toi không tự tay làm việc thì khó có gì cản nổi cha con họ Võ đến Dương Xá, cái nơi mà gã ma sói của chúng ta vừa mới đường hoàng gia nhập. Sau đây vài ngày, tôi cũng sẽ lên đường tìm hiểu hành tung của Mắt Đêm bí ẩn. Nếu ngài hỏi về dự tính thì tôi xin thưa rằng nó vẫn thiếu vài chi tiết chưa tìm ra, nhưng ngài yên tâm vì cơ hội sắp đến. Tôi đang hết sức cố gắng và sẵn sàng chờ chỉ thị mới. Tạm biệt ngài. Xin gửi lời thăm hỏi của tôi đến chàng công tử trẻ tuổi đáng yêu nhà ngài”
Dương Phong như thường lệ đốt lá thư. Ông lấy giấy bút viết câu trả lời :
 “Ta mừng vì anh còn chưa đi, hãy sửa lại đôi chút trong kế hoạch của mình..
Con mèo kêu gừ gừ khoái trá với cái ổ vải vụn chủ nhân mới làm cho trong thư phòng.
....................
Khách sảnh Phủ Tiết Độ, Tiết độ sứ ngắm nghía con đại bàng gỗ khi nghe Lê tướng quân thuyết trình. Ông này vẫn mặc một manh áo mỏng đơn sơ :
-.. là kiệt tác của Ngô Quyền. Người của ta cho biết hắn hóa trang thành một trung niên ốm yếu đi cùng một gã đồng hành trẻ tuổi.
- Nhắc đến tuổi trẻ tôi mới nhớ. Hình như quân của ông lên lão hết rồi nhỉ? Đã đến lúc thay thế toàn bộ chưa hả ngài đại tướng quân? Tiết độ sứ phân vân.
- Cám ơn ngài đã quan tâm. Lê Khắc Chinh khẽ cao giọng lên một chút. Chúng vẫn đủ sức lực để phục vụ.
- Do ta có cảm tưởng cái lực lượng tinh nhuệ nhất đất này ngày càng chậm chạp đi.
- Đôi lúc thưa ngài, đành rằng chúng ta khởi đầu không nhanh nhưng khi đã vào cuộc, ngài sẽ thấy, chẳng có sức mạnh nào cản được.
Tiết độ sứ nhìn con đại bàng, từa tựa như không tin. 
................
Tràng cười ngặt nghẽo rộ lên trên giường bệnh nhà ông lang Đông.
-.. ông lão vỗ vào đầu con bò đực mắng rằng “M-t mũi để đâu” rồi ông quay sang con bò cái "M ày phải dạy bảo chồng đi đứng cho nó cẩn thận chứ ". Vợ chồng lão quan Hán bị bùn bắn khắp người, tím mặt bởi lời ông lão. Mấy thằng lính hầu đồng loạt rút kiếm làm con bò đực hoảng hồn rống tướng lên. Ông lão xua tay rối rít "Xin lỗi quan gia, tại hai con súc vật này không có mắt" ông dắt 2 con bò xuống ruộng, mắng inh ỏi "Đồ ngu như bò, lại còn dám sừng sộ. Không mau cúp đuôi về nhà kẻo tao cắt tai nhắm rượu bây giờ".
- Ông lão làm găng thế, sợ thằng quan Hán đem bụng trả thù sao?
- Các vàng nó cũng chẳng dám. Ông lão còn giả bộ đá đít con bò, ông co chân.. ái chà
- Đau phải không? Một cụ già hiền từ đứng tựa cửa tự lúc nào. Cậu cứ hoa chân múa tay đi rồi đón Tết với bó nẹp.
- Cháu mời cụ ngồi. Chàng thanh niên cao ráo bê cái ghế.
Hai người bệnh trên giường lật đật sửa tư thế.
- Cám ơn cháu. Cụ già liếc lên giường. Cậu Tỉnh, tay anh chưa lành hẳn đâu mà giật vội thế. Còn anh Tình, tôi chán anh đến tận cổ rồi.
- Ôi ôi, cụ chán thì chết con. Anh chàng vừa ba hoa lúc nãy giả vờ run như cầy sấy.
Nhà kia sinh được ba cậu con trai đặt tên là Tỉnh, Tình, Tinh. Tỉnh và Tình gia nhập đoàn buôn của ông Đặng Tín từ năm mười ba, mười bốn tuổi, hiện cùng làm hộ vệ trên tuyến Trường - Giao. Mới rồi đoàn xe Trung Nghĩa gặp tai nạn trên dốc Cạm và hai người bị chiếc xe gẫy càng va phải buộc lòng ở lại nhà cụ lang Đông. Đang khi buồn thỉu buồn thiu vì phải phải nằm không suốt ngày chờ xương liền lại, thì may Dương Thạch ghé thăm.
- Anh Tình ơi. Tôi nói bao lần rồi, anh không thương cái thân anh thì cũng làm ơn lấy tôi. Cứ thế này tôi đoan chắc có ngày vợ anh đến nhà tôi bắt đền. Cái danh của tôi cũng bé thôi, nhưng tôi già rồi, lấy gì đền đây.
- Cụ không biết đấy thôi chứ vợ con hiền hậu vô cùng, anh Tình lừ mắt vào cái điệu bộ cố tình phì cười của ông anh, cô ấy khỏi phải nói, sẽ cám ơn rối rít vì sự nhân hậu của cụ đã cứu con khỏi nguy cơ khập khiễng suốt đời, vì công sức của cụ đã đưa gã chồng ưa ẩu đả của cô ấy vào khuôn phép. Dĩ nhiên là cô ấy sẽ mang đến nhà ta những đặc sản của quê con, cô ấy sẽ xin phép cụ bà cho vào bếp nấu vài món cô ấy cho là rất ngon để tỏ lòng biết ơn, cô ấy sẽ ..
- Ôi thôi đủ rồi thưa anh, anh có biết tôi nghĩ bạc tóc vẫn chưa tìm ra bài thuốc chữa cho anh bớt nói đi không!
- ấy ấy, cụ đừng nên hao tâm tổn lực vì con nhiều quá, T ình nhăn nhó, con đã bị cấm động chân nay cụ cấm nốt miệng thì con chết luôn. Tới lúc đó con hứa là con vợ con sẽ bắt đền cụ thật đấy. Mà con sắp khỏi hẳn rồi đúng không cụ?
Cụ Đông lắc đầu
- Anh Tỉnh chỉ ba hôm nữa là ổn. Còn anh, xương ống chân bị gãy làm đôi, khó lắm.
- Nghiêm trọng thế sao cụ? T ình lo lắng.
- Anh còn rất trẻ nên giữ gìn, việc của hãng buôn chúng ta sẽ thu xếp với ông Tín.
- Hượm cho cháu nghĩ đã. Anh Tình tây tưa. Hôm nay nhà ta có khách hả cụ?
Cụ Đông gật lửng lơ.
...............
Ngã ba Lâm Phúc ánh sáng đang mờ dần. Ngõ bắc đường tránh ma, đao rút khỏi vỏ. Ngã rẽ vào Thừa Phúc, gườm gườm Văn sáu ngón đứng giữa hai đội viên. Cửa nam đường tránh ma, ngạo nghễ Hỏa Thiên ưng và đôi cận vệ. Phen này rồng sa đầm cạn, cọp lạc rừng già. Giá mà các bạn có thể nghe được tiếng cười khủng khiếp của con quỷ đội lốt chim ưng lúc đó.
- Kha kha kha.. Kha kha kha    
Quạ..ạ, quạ..ạ. Đàn quạ đen tự nguyện đậu trên những tán cây làm khán giả của trận chiến mà chúng nghĩ  sẽ có phần cho mình.
Kỳ lạ thay cái bản lĩnh cẩm thạch của Ngô phó soái, trong lúc cái vòng vây đáng kinh hãi ấy xiết vào, thay đổi lớn nhất ta có thể thấy là ánh mắt ngún lửa, cơ bắp tập trung và trí óc rung chuyển. Ông khẽ bấm vào tay Dương Vân, chú ngựa non đang có trái tim đập mạnh quá mức chực băng mình vào thử thách, nói nhỏ “lối thoát bên trái”. Dứt lời ông buông tay chàng, rút con dao găm cản đường tiến của Hỏa Thiên ưng. Gã này nhằm ngực đối thủ quét một nhát khủng khiếp. Ngô Lâm hơi ngửa ra sau. Tay trái Hỏa ưng quất thẳng. Ngô Lâm tránh sang bên. Thừa cơ, Văn sáu ngón đâm tới, Ngô Lâm đỡ, dao ngắn gặp kiếm dài. Sức mạnh độc nhất vô nhị của Phó soái làm cánh tay Văn sáu ngón tê chồn.
Về phía mình, Dương Vân rơi vào trận mưa đao của mấy gã đội viên nóng lòng lập công. Tuy đây là lần đầu tiên chàng lâm trận nhưng con nghé tuổi đang sung, mạnh kém gì hổ. Lối tấn công ưa thích của Ngân Vệ là theo kiểu đan áo, kết bằng những thanh đao nối tiếp và ăn khớp. Dương Vân nhanh nhẹn xoay người tránh lưỡi đao thứ nhất bổ xuống, kịp thót bụng tránh lưỡi thứ hai. Sẵn đà chàng đá thốc vào cổ tay gã thứ nhất thì ánh đao nháng lên, chàng nhảy tót sang phải. Gã thứ hai chém tới buộc Dương Vân lăn tròn trên mặt đất, gã thứ ba đá mạnh vào bụng chàng.
Trong số mười tên phục kích tại ngã ba Lâm Phúc chỉ có sáu tham chiến. Mấy tên còn lại chia nhau giữ ngã vào Thừa Phúc và bắc đường tránh ma. Nhờ thế mà hai người dễ thở hơn.
Xét thuần tuý võ nghệ thì Ngô Lâm nhỉnh hơn Hỏa Thiên ưng, riêng Văn sáu ngón kém hẳn nên sự kết hợp giữa hắn và thủ lĩnh khập khiễng trông thấy. Nhưng do vũ khí của Ngô Lâm quá ngắn nên thế trận vẫn quân bình.
Dương Vân mau mắn rút con dao hộ thân bên hông đâm thẳng vào bắp chân đối thủ, tên này liền khuỵ gối, rú lên hãi hùng. Tên thứ tư đứng sát đó thẳng tay chém mạnh, chàng đánh liều đưa dao găm lên đỡ xéo, lưỡi đao trượt trên sống dao hớt dài từ tay lên đến vai. Dương Vân bật dậy, chàng cảm thấy lạnh hẳn  khi hai thanh đao khác lướt tới.
Ngô Lâm đánh áp sát với Hỏa Thiên ưng, ông tránh liền mấy đòn cào của hắn rồi đáp trả bằng một nhát thật hiểm. Hắn vội đưa cuống vuốt ra đỡ. Ngô Lâm đâm liên tiếp. Văn sáu ngón vội vung kiếm giải nguy cho thủ lĩnh, chỉ chờ có thế, Ngô Lâm tung cú hồi phong cước sở trường vào giữa mặt gã đội trưởng.
Dương Vân lần nữa tránh được cú đôi công, chàng như con mèo mềm mại chọc lũ chó phát điên. Tên thứ tư vừa lao đến thì bỗng Ngô Lâm chen vào giữa. Huỵch, tên đội viên bị quẳng sang bên. Ngô Lâm kéo Dương Vân chạy về phía làng Thừa Phúc. Sau lưng là Hỏa Thiên ưng gầm thét, trước mặt là hai thanh kiếm sắc lẻm hua lên. Chỉ thấy Ngô Lâm ném ra vật gì đó to bằng quả quýt vào mặt tên Ngân Vệ. Tên này luống cuống xoay lưỡi kiếm đỡ, vỏ ngoài bằng vải của ám khí rách toạc, bụi bay mù mịt. Dương Vân dùng tay trái che miệng lao thẳng về phía trước. Những kẻ cản đường bị  đánh văng. Ngô Lâm ném ra sau, bột đá bay đầy trong không khí.  Đám truy đuổi ho sặc sụa khi ra khỏi mớ hỗn độn mà con mồi lớn để lại, bóng hai kẻ chạy trốn đã mất hút chân trời.
- Đuổi theo, chúng chỉ ở trong làng thôi.
Văn sáu ngón vẫn trong cơn choáng váng, gắng giục thuộc hạ lấy ngựa. Như lũ sói khát thịt sống, chúng xộc vào làng, lùng sục. Gần một canh vô ích, gã thủ lĩnh sai châm lửa đốt. Trời hanh mái rạ cũ, làng Thừa Phúc biến thành đống củi khổng lồ.
................
Người mang thư đã lên đường. Chiều buông xuống lạnh toát, Dương Phong ngồi trên gác của một quán rượu trong thành ngăm ánh sáng lập loè hắt ra từ những ngôi nhà. Yên bình. Chén rượu đầy. Còn nàng Ngân ngồi ngẩn ngơ nhìn ngọn nến trên bàn, không nghe thấy tiếng bà bác gọi dưới bếp. Xin hãy bình yên anh nhé.
......................
Bên giếng nước, Dương Vân quá đỗi ngạc nhiên trước sự biến đổi trên khuôn mặt của người được thủ lĩnh Ngân Vệ đội gọi là Ngô phó soái. Làn nước lạnh trong veo nhẹ nhàng tẩy đi những nét nhăn nheo già nua, nụ cười thân ái của tuổi ba mươi từng trải và tươi trẻ nhấn lên phím đàn bạn hữu. Ngô Quyền, từ giờ tôi sẽ gọi đúng tên chàng, đứng trước người bạn đồng cam cộng khổ qua quãng đường dài nói với giọng chân thành nhất :
- Bạn của tôi, thành thật xin lỗi đã làm cậu nhầm lẫn. Vì nhiều nguyên nhân mà tôi phải giấu mình dù rằng, như cậu thấy đấy, chưa có tác dụng nào đáng kể trừ việc tìm được một người bạn thật tốt. Lúc chúng ta hợp lực nhấc phiến đá che miệng hầm cũ kỹ, tôi đã nhắc mình cần cởi mở hơn nữa. Tôi tên là Ngô Quyền, người làng Đường Lâm, cũng đất Giao Châu, gia nhập Nghĩa đoàn Châu ái đã được năm năm. Rất mong muốn được làm bạn với cậu.
Tình cảm luôn nảy sinh hoàn toàn tự nhiên, chúng ta hãy chắc chắn rằng mấy lời của Ngô Quyền trên đây là chỉ để cụ thể niềm tin có từ buổi đầu gặp mặt với người bạn chung khát vọng giải phóng quê hương mà chàng vô cùng yêu quý bởi tâm hồn trong sáng, tính cách trung thực, nhiệt tình. Về phần Dương Vân, chàng đã đặt người dẫn đường lớn vào vị trí đặc biệt trong tình cảm của mình, thấp hơn cha một chút và không so sánh với người yêu. Chàng ngưỡng mộ tính hào sảng và cách ứng phó tình huống của Ngô Quyền, mà chàng tự nhủ phải học theo.
- Cháu, à không em rất vui, thật ra .. 
Dương Vân vốn thật thà nên một khi người khác chân thành với mình, chàng sẽ không nói dối họ.
- Thật ra, chàng thấy bạn đang im lặng chờ đợi, thật ra với anh hay với bác Ngô Lâm thì em đều thấy mình được ông trời ưu ái từ mới bước chân khỏi nhà.
- Ông trời chẳng thiên vị mình cậu đâu.
- Em cũng tin là thế.
Khách đến muộn nên chủ nhà cùng bệnh nhân đã dùng bữa trước, còn lại cụ lang Đông và Dương Thạch. Nồi canh cá là cụ bà nấu riêng cho phần ăn sau cùng những món để phần được hâm nóng. Mấy người đói ngấu đã ngồi vào bàn tận hưởng cảm giác khoái trá trong yên ấm. Gió ơi thổi mạnh lên đi. Thật tội những kẻ ngoài kia đang mỏi mắt tìm kiếm hư không.
Dương Vân tranh thủ quan sát. Cụ lang Đông giống hệt như nhừng gì chúng ta tưởng tượng về ông bụt thường hiện lên trong truyện cổ tích. Đôi mắt hiền từ, râu tóc trắng như cước, nước da hồng hào. Phàm bệnh nhân nào đến nhà cũng đều được cụ tận tình giúp đỡ từ già trẻ trai gái, đời ai mà chẳng có lúc mang bệnh, cứu được một người là nhận được một niềm hạnh phúc và cụ Đông đang mong mỏi trở thành người hạnh phúc nhất trần đời. Còn nhớ cái hôm cụ chữa cho gã Khất Ma, đội trưởng đội 7, mắc bệnh ở bẩn kinh niên sinh ra lở loét khắp người. Cụ phết cho mấy roi rồi bốc thuốc. Khỏi bệnh hắn đến tạ ơn, cười hì hì hỏi tại sao cụ lại chữa cho hắn. Cụ trả lời “T ôi là người sung túc bởi được sống trên quê hương mình còn anh đang thiếu thốn. Tôi giúp anh là phải đạo làm người”. Về sau lính đội 7, không đứa nào quanh quẩn gần nhà cụ, gã Khất Ma thỉnh thoảng có con gà, con vịt cũng mang sang biếu cụ. Chưa bao giờ cụ từ chối quà của người bệnh, cụ chỉ không nhận tiền thôi.
Cụ lang nheo mắt với Dương Vân, chàng quay sang Dương Thạch.
 “Anh chàng này hơn tuổi mình, ít nói nhưng không khó gần, trông qua đã biết là người tốt. Ôi mình nhớ cha quá, cha nói bạn bè luôn ở quanh ta, đừng bao giờ bó hẹp mình vì cuộc sống thiếu tình bạn khác gì đi buôn thiếu vốn, nên thoải mái kết bạn trong sự suy xét của bản thân. Cha còn bảo có thêm 1 người bạn tốt là có thêm 1 mối hàng chất lượng, bỏ đi 1 người bạn xấu là bớt đi 1 phần nguy cơ thua lỗ. Sao lúc nào cha cũng suy ra chuyện buôn bán thế nhỉ!”
 “Anh chàng cao lớn kia nom oai phong lẫm liệt, nội cách đi lại, nói năng đã đủ biết là người được sinh ra để làm việc lớn. ấy vậy mà anh ta không có vẻ kiêu kỳ thường thấy ở những kẻ tài giỏi hơn người. Và người ngồi bên cạnh cũng rất đáng chú ý, thanh tú, nhanh nhẹn dù hơi rụt rè. Mình thích nụ cười trong sáng của cậu ta quá! ”
 “Nhìn xung quanh mà xem, bọn họ đến là trẻ trung, dễ mến. Mình đã hết tuổi thanh niên rồi ư! ”
Các chàng trai của chúng ta bất giác cả cười
- Nụ cười là dược liệu tối quan trọng trong đơn thuốc của ta. Cụ Đông vuốt râu. Các vị hãy cười lên, sẽ thấy cuộc sống không khó khăn như các vị từng tưởng tượng. 
- Nụ cười là sức mạnh giúp ta vượt ngàn giông bão, tiếc rằng kẻ địch của chúng ta không nghĩ như thế. Ngô Quyền nói.
- Đa phần bởi thiếu khiếu hài hước. Ôi những con người bất hạnh. Cụ Đông đầy thương cảm. Hai anh em gặp bọn họ ở đâu?
- Tại ngã ba Lâm Phúc, nói ra thì thật xấu mặt, bọn cháu đã để họ dắt từng bước từ Nam Phúc đến đường tránh ma.
- Cũng phải thế mới công bằng, bởi có ai khôn ngoan mãi được đâu. Như Hỏa ưng đấy thôi, tính kỹ càng quá lại hoá hỏng việc.
- Cũng bởi hắn chưa biết đến cụ Nguyễn Tý. Lâu rồi không ai qua đường hầm hả cụ?
- Từ năm kia, giờ có mấy người thích dạo qua cái làng lắm chuột nhiều ma ấy nữa đâu.   
- Vâng, chuột đông vô kể còn ma thì cháu chưa gặp con nào.
- Dạo này bọn chúng chờ khuya hẳn mới ra.
- Có loại ma lắm không cụ?
- Ma trẻ con, ma treo cổ, ma chết đuối và dăm bảy giống khác.
- Cháu bảo với Vân là gắng đi nhanh còn nghe cụ kể chuyện năm xưa.
- Anh tính bắt tội thân già này ư. Cụ Đông quay sang Dương Thạch. Cháu hỏi gì?
- Cháu không hiểu tại sao người ta đặt tên làng là Thừa Phúc?
- Truyện kể rằng làng Phúc có cụ Nguyễn Tý, ngày ấy tuổi tam thập, tâm cơ minh mẫn sáng tạo ra nhiều phương thưc hiệu quả. Không bo bo giữ riêng mình, cụ rủ bà con xung quanh làm cùng. Có người tán thành nhưng nhiều người phản đối. Đến tai hội đồng làng, cụ trưởng làng, có thể nghĩ lên trưởng làng là phải thủ cựu, quyết định cụ Tý muồn làm gì thì làm nhưng cấm không được lôi kéo người khác. Cụ Tý bất mãn dọn khỏi làng, khai hoang mảnh đất bỏ không giữa làng Văn và làng Phúc. Năm bốn mươi hai tuổi cụ gây dựng nên sản nghiệp, nói không ngoa là bằng sản nghiệp của cả làng Phúc gộp lại. Năm mươi tư tuổi cụ mới lấy một cô gái 17 tuổi gốc Hoan Châu. Đám cưới cụ mời cả làng, ai cũng muốn dự rồi về đồn đủ thứ chuyện. Cụ trưởng làng cũ đã quá cố, cụ trưởng làng mới bao dung hơn hoặc do sức ép từ dân làng đã mạnh hơn nên chấp nhận cho mời cụ về làng dạy mọi người. Cụ từ chối trở về song đã đem hết vốn liếng bản thân truyền lại. L àng Phúc thịnh hơn hẳn các làng khác là vì thế. Rồi dù giận dữ bỏ đi thì cụ Nguyễn Tý vẫn một dạ hướng về làng. Không thể có con nên trước khi qua đời cụ di chúc toàn bộ ruộng chia cho người nghèo khó trong làng. Cụ bà về quê cũ sinh sống bỏ hoang nhà cửa, người dân lân cận tụ lại đây, lập nên làng Thừa Phúc. Trong ngôi nhà mà vợ chồng cụ Nguyễn Tý ở được trao cho cụ Nguyễn Sửu, họ hàng gần nhất của cụ Tý, giấu cửa ra của một đường hầm được đào rất công phu, dẫn đến vườn  sau đình làng Phúc. Điều này lý giải tại sao cụ Tý thường đến đình thắp hương trong những ngày lễ tết rồi biến mất.
- Cụ Đông chính là em họ của cụ Sửu.
- Ta kém cụ Tý hơn 4 giáp. Ông anh Sửu của ta được bầu làm trưởng cái làng mới. Hội đồng làng bàn bạc đặt tên làng là Thừa Phúc, nghe đâu vì làng này nằm ở cạnh sườn làng Phúc và xuất phát từ làng Phúc. Cái tên không may mắn, thừa phúc tất sinh họa. Sau gần 10 năm tạm ổn, ta nhớ hôm ấy đang mang cái mẹt lá tiều tiêu ra phơi thì bà vợ chạy về, báo tin cái Dậu, con gái út của anh Sửu, đã treo cổ tự tử. Con bé có tiếng là xinh đẹp, chỉ mấy ngày sau cưới chồng. Trong lễ tang, ba cậu thanh niên uống rượu quá say, ngã xuống ao chết đuối cả. Chuyện rất khó tin vì nhưng nhà gần đó không nghe thấy tiếng kêu nào. Phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí. Chiều hôm sau hai đứa con nhỏ nhà anh Phóng, người giàu có nhất làng, chơi trốn tìm chui xuống giếng nấp. Khi người lớn phát hiện ra thì đã quá muộn. Ông thầy bói trong làng phán là động thổ, ma quỷ dưới đất chui lên hại người. Dân làng thống nhất mời thầy cúng về làm lễ ba ngày ba đêm, nhưng hạn nặng không giải nổi. Năm đó làng mất mùa nặng, bệnh dịch kéo về làm chết không biết bao nhiêu. Nhưng người sống sót lũ lượt bỏ làng ra đi. Ông anh của ta là người cuối cùng, đưa gia đình quay lại làng Phúc, được vài ngày cũng lâm bệnh mất. Làng Thừa Phúc từ đó bỏ hoang, dân lạc đường hay vô gia cư vào đó trú chân thường bị ma hiện hồn dọa nạt. 
- Đã là ma thì làm gì được người sống nữa thưa cụ?
- Làm được nhiều thứ lắm cháu ạ. Có toán lái buôn đi đường Nam Phúc- Bắc Mẫu nhằm tránh quan binh, tối vào làng nghỉ. Đêm đó trăng sáng, thời tiết khô ráo nên họ đốt đống lửa to, ngồi đánh chén thì từ đâu một bé trai chạy tới nấp bên cạnh, sau có bé gái lớn hơn chạy đi tìm. Cả toán thấy lạ vì làng đã bỏ hoang sao tự dưng có trẻ con đùa nghịch. Đứa con gái tìm không thấy em bỏ đi, bỗng mặt đứa con trai nhăn nhó như bị ngạt thở, ông trưởng toán giơ tay, hỏi xem đau ở đâu liền bị nó cắn vào ngón tay chảy máu. Lúc ấy ai cũng nhìn thấy mặt thằng bé tái nhợt, mắt trợn ngược lên, môi thâm sì. Mọi người chưa kịp hết bàng hoàng thì nó biến mất. Tay ông trưởng toán máu chảy ri rỉ, thấy rõ hai vết răng chuột. Rồi nghe tiếng cười đùa lanh lảnh, hai đứa trẻ đuổi nhau về hướng ngôi nhà còn mới, vài người gan dạ hay hiếu kỳ nhất nhóm đứng dậy theo dấu. Theo vào đến sân thấy chúng nắm tay nhau nhảy xuống. Họ lại gần phát hiện cái giếng khô, bên cạnh có một bát hương. Hai người vừa quay đầu lại thì ở đâu có bàn tay nhỏ xíu bịt chặt lấy mắt. Biết là gặp ma, họ vùng chạy về. Nhưng đống lửa không còn an toàn nữa, mấy lái buôn còn lại trong toán đang hua cành củi lửa ngăn hơn chục con ma mặt  mũi sứt sẹo, chân tay đầy nốt đang lừ đừ tiến tới. Rốt cuộc những con người từng trải ấy hè nhau bỏ chạy có cờ khỏi làng. Lũ ma bám theo sát gót, họ vừa chạy vừa ngã dúi ngã dụi tưởng chừng không thoát. Kỳ lạ thay, khi vượt qua ngã ba Lâm Phúc thì tất cả biến mất. Họ nằm vật ra vì tim đập quá nhanh. Do đồ đạc còn ở trong làng nên họ không thể bỏ đi, ngồi nơm nớp lo ma xuất hiện đến lúc trời sáng.
- Họ bắt buộc phải trở lại làng lấy đồ đạc hàng hoá chứ. Với thương nhân những thứ đó quý chẳng thua tính mạng bao nhiêu.
- Cậu bé này từng đi buôn thì phải?
- Là cha cháu, ông hay kể chuyện ngày xưa.
- Tất nhiên họ phải quay lại lúc trời đã sáng hẳn. Làng vẫn tan hoang nhưng dễ chịu hơn nhiều. Đống lửa đã tàn, thức ăn và đồ đạc còn nguyên vẹn.
- Có còn mấy chai rượu không thưa cụ? D ương Thạch hỏi.
Cụ lang Đông lắc đầu :
- Bọn họ là không thích rượu nên đã không uống lấy một ngụm.
- Hẳn 2 cậu thấy rõ mọi chuyện mới chỉ bắt đầu. Ngô Quyền nói.
- Ta mệt rồi, cháu kể tiếp đi.
- Toán lái buôn đem toàn bộ sự việc kể cho gia đình người quen tại làng Tân nghe. Những người này mang ra chợ kể. Sức loan tin trong dân chúng thật mãnh liệt, chỉ trong vài ngày cả vùng Văn Điền này đều hay. Lập tức có rất nhiều người kín miệng lâu nay mới khoe ra mình đã từng ma trong làng Thừa Phúc. Nào là đi chợ muộn về qua bị mấy gã say bụng no tròn, người ướt nhem nhép xúm lại xin tiền, nào là có việc ghé vào gặp cô gái xinh đẹp nằng nặc đi theo, nhìn kỹ thấy cổ có vết hằn, nào là thấy trẻ nấp dưới chân rủ chơi trốn tìm, vân vân và vân vân. Thời đó nhà nhà kể chuyện ma, người người ra đường gặp ma. Khiến lũ ma không còn chịu quanh quẩn tại làng Thừa Phúc nữa, chúng bay đi tứ phương doạ người. Nghe đồn chúng chuẩn bị lên kinh.
Điệu bộ ngơ ngác của Ngô Quyền khiến mấy thực khách phì cười.
- Mất một thời gian dài, câu chuyện mới lắng dần xuống thì... Lại vào một đêm trăng sáng, thời tiết se se lạnh, có kẻ to gan cố tình đặt chân vào ngôi làng ma. Những tên cướp đường khét tiếng đang bị quan binh truy nã khắp nơi, tìm đâu được chỗ ẩn nấp lý tưởng hơn. Tên non nhất muốn cả bọn nghỉ tại đường tránh ma, tên đặt cho ngách đường từ ngã ba Lâm Phúc đến đường Nam Phúc, liền bị tên tướng cướp gạt đi. Chúng sẵn sàng làm thịt bất cứ con ma nào dám hiện hình. Có lẽ lũ ma sợ oai bọn cướp nên để mặc chúng phá phách trong sân đình. Đêm đã về khuya, gió thu múa mềm mại, lá cây gọi nhau xào xạc hòa cùng tiếng dế kêu, trời chưa chuyển khắc thê lương mà lòng người đã bao phen sầu não. Tên mặt rỗ lò dò ra mé sau đình, đứng hồi lâu gió làm đôi mắt hấp háy vì buồn ngủ của hắn mở to hơn. Loáng giữa hàng ổi, phải chăng có bóng người di chuyển. Tinh thần kẻ cướp trỗi dậy. Hắn rón rén xuyên sâu vào những lùm cây dại. Lũ gai hèn mạt đâm lén vào chân hắn, trông xa cứ tưởng gần. Hắn núp mình dưới bóng trăng, trước mắt là khoảng trống êm ái, cỏ mềm mướt điểm đôi bông hoa dại trắng và một cô gái áo hồng. Mặt rỗ dụi mắt, mắt hắn chẳng nhầm, có lẽ hắn cũng nghĩ đến hồn ma. Không, là người bằng xương bằng thịt. Hắn nuốt ực nước bọt, mấy đứa đằng kia đã say giấc, chờ đợi để làm chi. Cô gái đang mân mê cành hoa dại trong vẻ ấm ức, giận ai mà đến chỗ hoang vắng dường này. Cô bật lên tiếng kêu sợ hãi khi ngẩng mặt, bắt gặp cái nhìn hau háu của gã mặt rỗ đứng ngay trước mắt. Hắn nhìn cô chằm chằm, khuôn mặt sắc nét lẫn cơ thể đầy đặn làm hắn đói cồn cào. Cô gái hoảng hốt định vùng chạy nhưng chân tay run rẩy làm cô không thể nhấc người lên. Gã mặt rỗ đẩy cô ngã ngửa ra, hắn chồm lên người, dùng bàn tay to lớn hôi hám bịt chặt miệng cô gái. Cô gái cuống quýt dãy dụa trước tên cướp khoẻ như con trâu mộng. Hắn đưa bàn tay còn lại nắm lấy cổ áo cô gái, xé mạnh, soạt, mảnh lụa hồng rách toạc. Soạt..
Đám mây đen bịt ngang mắt chị Hằng.  
Tên tướng cướp trở mình, hắn trót quá nhiều rượu. Chập chờn đứng dậy, sương đêm phủ dầy lạnh lẽo không làm hắn tỉnh ngủ. Mơ màng như có ai dắt lối, hắn lần ra hẳn bờ ao làng. Mặt ao rải rác cánh bèo và lách tách tiếng cá đớp trăng. Phạch phạch, éc éc.. con chim lợn già bay qua, nổi hứng đậu trên nóc cái chòi canh cá đã hổng toang toác, kêu váng. Cơn tức bụng của tên trùm tự dưng lắng xuống, hắn đứng ngay sát mép, nơi mọc mấy bụi dứa dại, nước trong ao sóng sánh chỉ thò tay là chạm. Bờ ao in bóng tre lắc lư nồng nhiệt, bóng cây sung nghều ngào, hắn ngó xung quanh bằng cái nhìn thắc mắc. Póc, có tiếng bọt nước vỡ rõ to dẫn dụ sự chú ý của hắn. ục, ục, póc.. Liên tiếp những bọt nước từ dưới đáy nổi lên rồi vỡ tan, chạy thành một vệt từ giữa ao tiến về phía tên cướp, càng gần bờ bọt càng nổi dầy khiến nước ao kêu sùng sục như đang sôi. Ai? Tên cướp bất thần quát lên. Chợt có bóng người in rõ mồn một trên nền đất và nước. Không tiếng trả lời, hắn ớn lạnh, không gian tịnh không. Hắn há hốc mồm nhìn mặt nước run rấy phình nhả cái một cái xác căng mọng, đôi mắt thụt sâu vào trong, bập bềnh bập bềnh. Tên cướp lớn mật vốn quen giết người hôm nay được thưởng thức vị mồ hôi lạnh toát sống lưng. Hắn nhìn như bị thôi miên, chợt có cánh tay thò lên khỏi mép nước, hắn bở vía chập choạng. Đất bờ ao rã miếng lớn, tên cướp trượt chân ngã tuột xuống. Hắn cố đạp chân ngoi lên mặt thì cơn tức bụng bỗng trở lại dữ dội. Hắn chìm xuống. Nước tràn vào miệng.
Mặt rỗ thấy cạnh sườn đau nhói. Như có lưỡi dao nhỏ luồn vào cắt các thành mạch máu làm hắn rũ xuống.  
Chị Hằng lại mở mắt ra.
Canh hai, tên non nhất nghe có tiếng khóc nức nở bèn lay tên già nhất dậy. Không biết đồng bọn đi đâu, chúng cất tiếng gọi. Chỉ có tiếng khóc đáp lại. Chúng đánh bạo đi về phía ấy. Trên mặt đất còn lưu dấu vết, bọn chúng nhanh chóng tìm ra cái nơi cần tìm. Gã mặt rỗ trên người vẫn mặc cái quần dài, cái áo thô hất bên cạnh, nằm úp mặt lên cỏ, hồn đã lìa khỏi xác. Điều làm chúng kinh dị là đàn chuột, con nào con nấy to kếch xù, nhăm nhe cắn xé cái xác. Cạnh sườn hắn hiện miếng bầm đen to bằng bàn tay, lưng lằn ngang bằng cổ tay, vết lằn mở mờ trên cỏ rồi rõ dần khi đến rìa đất ẩm. Vết dấu của con rắn bò về hang. Tiếng khóc vừa nãy bật lên, tên già nhất thấy tên trẻ nắm cánh tay mình run lẩy bẩy, miệng ú ớ không thành lời. Tên già nhìn theo và tóc dựng rào rào. Trước mặt phất phơ có cô gái mặc áo hồng treo cổ bằng dải lụa trắng lơ lửng trên không. Hai tên vùng chạy. Tiếng bước khua rộn sau lưng khiến chúng càng chạy khoẻ. Đến ao làng thì thấy hai ba người đang chỉ trỏ xuống mặt ao. Chúng choáng váng nhìn tên trùm nổi như quả bóng nước, chân tay dang thẳng. Đám trên bờ quay cả lại, lưỡi thè dài ngoằng đỏ hỏn. Ai trong tình huống đấy mà chả vắt chân lên cổ. Lũ ma chỉ đuổi đến ngã ba Lâm Phúc, mấy tên cướp hoảng loạn lao bừa ra đường chính rồi bị ngay mấy lính tuần đêm túm cổ. Thêm lần nữa, làng xã xôn xao dù mấy ai tin ma có thể giết người. Dân vùng cử một nhóm người dũng cảm kết hợp với binh lính vào trong làng Thừa Phúc tìm hiểu và thấy câu truyện vừa rồi được lưu tại hiện trường.
- Cụ có tham gia nhóm tìm phải không ạ? D ương Thạch hỏi.
- ỷ chỗ quen biết ta còn qua đêm trong làng.
- Thật thế ạ! D ương Vân xuýt xoa thán phục.
- Tất nhiên là đúng, mọi thứ không đáng sợ như chuyện kể đâu.
- Vâng, cụ cũng nhìn thấy ma chứ.
- Ta còn nói chuyện với nó cơ. Bởi nó là cháu họ của ta mà.
Ta nằm trong nhà cũ của ông anh họ, hết canh một chưa thấy gì bèn thiếp đi một lúc. Sau đó cảm thấy tức mũi hắt hơi, mở mắt thấy cái Dậu đang dấu cái lá cỏ đi. Ta hỏi nó sao không để cho chú ngủ, nó bảo nó buồn quá nên chọc ta dậy nói chuyện. Hai chú cháu ngồi đến gần sáng thì nó biến mất. Nó chẳng hề khác, vẫn xinh như thế, vẫn vui vẻ như thế, vẫn vừa nói vừa nghịch cái khăn. Ta hỏi nó về mấy thằng cướp, về toán lái buôn, về lũ ma còn lại, nó trả lời rành rọt cả. Nó nói vì làng bị động họa nên bọn nó phải chờ một trăm năm mới được đầu thai. Ta hỏi sao chúng thích dọa người, nó trả lời là buồn nên dọa cho vui, riêng bọn cướp ác nghiệt quá nhiều nên bị quả báo. Ta hỏi nó có biết tin tức về cha mẹ họ hàng không, nó bảo vì bị kẹt ở đây nên không biết. Gần sáng ta hỏi nó là sao nó tự tử, nó không nói chỉ cười, ánh mắt mênh mang. Ta tỉnh dậy thì trời đã sáng hẳn, lững thững đi bộ về, không rõ câu chuyện huyền hoặc đêm qua là mơ hay thật.
- Hay quá, nếu có dịp cháu sẽ thử.
- Sẽ có cơ hội vắt chân lên cổ, lúc ấy đừng quên con đường hẻm tránh ma nhé
- Em sẽ không bỏ chạy đâu vì cha em dạy, ma không bao giờ làm hại người tốt. Người còn nguy hiểm hơn ma gấp trăm ngàn lần ta còn chẳng sợ nữa là.
- Phải, bị ma đuổi chỉ cần đến đường tránh ma là thoát, D ương Thạch nói, còn kẻ thù chúng theo ta đến hang cùng ngõ hẻm nên không thể tránh né mãi được.
Cụ lang Đông nhìn Ngô Quyền.
Cuộc đời là nhiều vòng khép kín, lũ ma kiêng dè những người tốt, người tốt e ngại người xấu và người xấu thì lại sợ những con ma.
Làng Thừa Phúc về khuya, đám đội viên Ngân Vệ mai phục run run hỏi nhau :
- Bọn mày có nghe thấy tiếng khóc nỉ non không?
 
CHƯƠNG 11
THEO LAO TỚI CÙNG





R
[/align]ời vùng hữu ngạn sông Đăng, rời cảm giác phóng khoáng, êm ấm của cuộc sống thôn quê trong lành, cảm giác mệt mỏi thú vị sau những giờ phút vận động ra trò và cảm giác hồi hộp xen lẫn rùng rợn với ngôi làng toàn những ma là ma, ta nói lời chia tay với vùng đất Văn Điền hiếu khách này qua điểm đến cuối cùng là con dốc Cạm lừng danh. Hãy tưởng tượng cho ta đôi cánh, cùng bay lên ngắm quang cảnh từ trên không, sẽ thấy dốc đây như khúc cong mình của con trường xà dũng mãnh để băng tới phương nam. Rừng xanh núi đỏ, sóng biếc lúa vàng chào đón khách phương xa. Chúng ta bay trong nắng sớm, ngẩng đầu đón những luồng không khí mát lạnh trong sự sảng khoái tuyệt vời. Cho đến giờ thì sự yên tĩnh của con dốc vẫn chưa bị phá vỡ, rất nhiều cỗ xe chờ sẵn từ chiều tối qua bỗng trở nên lười biếng uể oải trong khi chủ nhân của chúng đột nhiên muốn tận hưởng cảm giác nhàn rỗi hiếm hoi bên chén trà hay hơi thuốc làm các hàng quán cũng im ắng theo. Lúc người ta biến tuyến đường này thành huyết mạch thông thương giữa các vùng trọng điểm cũng là lúc dốc Cạm phải tiếp đón mấy trăm lượt xe mỗi ngày. Rất bình thường, khi vượt qua cạm bẫy mọi người đều muốn nghỉ ngơi đôi chút. Điều này đương nhiên thúc đẩy sự tập trung của quán xá, nhà trọ và thậm chí cả thầy lang nữa, bởi danh tiếng của dốc Cạm gắn liền với tai nạn, may mắn là phần lớn các trường hợp không nguy hiểm đến tính mạng. Chúng ta hãy hạ cánh xuống bên này dốc, vào thăm quán nước của bà Ba béo nằm nửa kín nửa hở dưới tán lá xanh trước khi chinh phục con dốc bằng chính đôi chân mình. Tự tẩm bổ cho bản thân bằng nắm xôi quả trứng gà luộc hay cái bánh dầy nóng hổi chiêu với bát nước trà xanh, no bụng rồi hãy nhìn xung quanh. Quán vẫn vắng tanh chẳng có ai ngoài ba ông khách đang ngồi ngáp ruồi. Họ mang vẻ mặt của người bị dựng dậy rõ sớm để chờ đợi, không được làm việc nhưng không được ngủ tiếp. Thật đáng thương. Họ nhìn đăm đăm ra đường cái như để đếm số hạt bụi bay lên khi có người qua lại, rồi thỉnh thoảng ngó ra sau quán, ai đó thính tai sẽ nghe thấy tiếng vó ngựa day day. Họ ăn mặc khác người nghèo khổ và chưa ra kẻ phong lưu, với họ cơn buồn ngủ vẫn còn ở gần đến nỗi dù ngồi không cũng chả người nào buồn mở mồm nói chuyện. Tóm lại, họ trông vừa bình thường lẫn bất thường. Họ là ai nhỉ! Nghe xem, một người đã quyết định chọc thủng quả bóng im lặng:
- Ah.., mệt quá, h ắn vươn vai, mãi canh hai tao mới ngủ.
- Ai cống bạc cho mà ngủ sớm, có sự hưởng ứng.
- Cống con chó, chỉ bằng vốn thôi. G ã tiên phong cãi lại.
- Bằng vốn... G ã hưởng ứng dài giọng. Mày vơ bộn cả chục ván, tiền nó tự rơi xuống gậm giường chắc!
- Đúng thế, giọng thứ ba còn ngái ngủ, mà không phải thế. Tiền nó ném vào gậm giường con Điệp.
- Không sai, không sai. C ái giọng bắt chước ở đâu đó. Con hồ điệp trơ nắm xương, hé hé, mà khối thằng mê mệt.
- Biết chó gì mà nói linh tinh, rủi đến tai đội trưởng. Bọn mày quên lão đã cấm tiệt mấy chuyện đó trong lúc thực thi nhiệm vụ sao.
- Cấm quái gì. Lão cấm vì người lão lở loét phát kinh, đứa con gái nào chịu nổi. G ã thứ ba đuổi hẳn cơn buồn ngủ. Với lão, tự gãi ngứa cho mình là niềm khoái lạc nhất đời rồi, còn thiết gì hơn. Phải để cho anh em sống thoải mái chứ.
- Mày to mồm như con chó ý. G ã này chắc yêu chó lắm. Lão nghe thấy thì mày hết sống.
- Ha ha, thàng này chết nhát, g ã thích hưởng ứng cười, lão là đội trưởng chứ phải là ông trời đâu. Lão có được vị thế ấy còn nhờ công chúng ta phần nhiều.
- Mày nghĩ lão còn lưu cái công nhỏ nhoi của mày trong đầu à? Lão sai ra đây ngáp vặt mày dám cãi không?
- Tao là quân đương nhiên phải nghe lệnh tướng. Mặc dù lệnh của lão Khất Ma ấy chẳng thú vị bằng nửa cái lông đuôi con ngựa.
- Lôi chúng ta làm mồi nhử thằng ranh Ngô Quyền chết toi. Lão tiên đoán cái gì mà thằng ranh sẽ bất ngờ bỏ đường làng thân yêu lại cho thủ lĩnh Hoả ưng cùng đám lâu la mà đường đường chính chính lên dốc Cạm, cái gì mà cho hắn thấy mấy con ngựa ta buộc lộ liễu ở đây rồi tin rằng bên kia đã hết mai phục để lão đặt bẫy bắt ráo mang về kinh kể công với Tiết độ sứ. Lão tưởng mình là Gia Cát Khổng Minh tái thế ư. H ắn cẩn thận xem có ai nghe lọt không rồi buông câu. Đồ con cóc ghẻ!
- Cẩn thận cái mồm khi nói về đội trưởng. Gã thích hưởng ứng, nhắc nhở.
Gã yêu chó chẳng phản ứng gì. Gã vốn thô tục và ít để bụng.
- Bà béo, cho thêm ít nước sôi.
- Tôi luộc cho mỗi chú một quả trứng gà nhé.
- Cũng được, bà phải chọn quả tươi đấy.
- Chú yên tâm, còn tươi hôi hổi.
- Bà nhớ làm nhanh đấy. à, cho mấy con ngựa ăn nữa.
- Có cỏ tươi luôn.
Bà Ba béo mau mắn bắc cái nồi đồng nhỏ lên bếp, vừa thả trứng vào vừa gọi thằng con. Thằng bé đã trốn vào hốc nào ngủ, bà tức quá mắng ầm lên rồi tự mình chạy ra sau quán, ôm mấy bó cỏ còn đẫm sương đêm thằng con mới cắt hồi sớm phục vụ lũ ngựa. Cái lũ này như con nhà chết đói, đánh chén quá mức tận tình. Bà hài lòng quay lại quán. ủa, mấy ông khách giời đánh biến đâu cả, chết rồi họ đã giả tiền đâu. Bà bực thằng con quá thể, gọi váng lên rồi tức tốc kiểm tra thấy lũ ngựa vẫn đang tận hưởng bữa sáng. Thằng con nghe mẹ gọi tỉnh ngủ rối rít chạy đến liền bị mắng té tát. Trứng đã được bày trên đĩa, bà Ba đang chửi thầm lũ khách ôn dịch thì thấy chúng quay lại. Bà chuyển giọng mía lùi :
- Gớm, các chú đi đâu để trứng nguội hết cả.
- Nguội càng dễ ăn chị à.
Một giọng nói khác hẳn làm bà giật mình. Vẫn mấy bộ quần áo ấy nhưng người mặc lại trẻ và dễ mến hơn rất nhiều. Chàng trai già dặn nhất hội đưa ra vật gì đó trong lòng bàn tay khiến chị tươi hẳn.
- Các chú ăn ngay cho ngon, chị niềm nở, bọn kia đâu rồi?
Mấy chàng trai tự nhiên vào bàn, vẫn người già dặn nhất nói:
- Ngay bên kia đường, nếu chiều không có ai phát hiện ra thì phiền chị một phen.
- Để chị lo cho, mấy chú ăn nữa nhé.
- Bọn em đủ rồi, ăn nhiều quá lúc nữa không chạy được.
- á, chị nhớ lúc nãy chúng nó bảo có phục binh bên kia dốc, các chú đóng giả thế này sợ không mắt qua nổi.
- Chị có nghe được chúng phục binh ở chỗ nào không?
- Chúng không đả động, nhưng cách chân dốc cỡ hơn trăm trượng mới có chỗ nấp. Tầm quán bà Huấn Hoa đổ ra.
- Phải cái quán có hai bụi hoa to làm cổng không chị. Chàng trai da rám nắng hỏi.
- Phải đấy. B à Ba gật đầu.
- Gần chân dốc còn lối rẽ ngang không chị.
Nãy giờ, người trẻ tuổi nhất vẫn ngồi im nghe.
- Cậu hỏi lối vòng sau lưng chùa Thọ hả? Lối ấy chưa bịt nhưng khó đi lắm
- Em muốn hỏi cái lối nhỏ len qua rừng cây gai bên rìa nghĩa địa làng Lộc đâm ra đường Lộc Ninh, có trạm lính gác gần gò cỏ.
- Sao em biết? Từng qua rồi hả? Lối đó còn nhưng bắt buộc qua ba trạm gác.
- Vì thế nên mới bọn em mạo hiểm tấn công chúng.
- Chị hiểu, bọn em uống chè cho ấm bụng.
Trạm gác thứ nhất, đường Lộc Ninh.
Nhìn ba con ngựa đang ầm ầm lao tới, tên lính gác cau mày bảo bạn :
- Bọn này ngày càng chẳng coi ai ra gì.
Tên thứ hai gật đầu, tay phất cờ lệnh. Nhóm kỵ mã ghìm cương. Người đứng giữa có bộ ria mép vểnh, giơ cao tấm lệnh bài, nói bằng giọng hách dịch khó chịu :
- Thừa lệnh Tiết độ sứ và Lê Nguyên soái đến truyền khẩu dụ.
Cả đội gác đứng thẳng người.
- Lệnh truy lùng đặc biệt kẻ nổi loạn tên là Ngô Quyền quê ở Đường Lâm dang tìm cách trốn đến ái Châu. Hắn chừng ba mươi tuổi, cao trên chín thước, khổ người vạm vỡ mang bọc hành lý to màu đen và thường mặc áo xám du hành. Đi cùng là gã thanh niên tuổi đôi mươi mặt mày lấc láo, dáng điệu gầy còm ăn mặc điệu đàng. Bọn chúng hiện đang ở vùng này nên lệnh cho các trạm gác tăng cường kiểm tra. Ai tìm ra tung tích hay bắt được hắn sẽ được trọng thưởng.
- Chúng thuộc hạ xin tuân lệnh.
Tên trưởng gác xun xoe :
- Xin mời các ngài nghỉ chân một lát.
- Khỏi, kẻ truyền lệnh hất hàm, tránh đường, bọn ta còn đến chỗ nữa.
Ba con ngựa biến nhanh như chưa từng xuất hiện.
Trạm gác thứ ba, đường Lộc Ninh.
Nhìn mấy con ngựa đang ầm ầm lao tới, tên lính gác cau mày bảo bạn :
- Bọn này ngày càng chẳng coi ai ra gì.
Tên thứ hai gật đầu, tay phất cờ lệnh. Nhóm kỵ mã ghìm cương. Kẻ đứng bên trái có bộ râu dê, giơ cao tấm lệnh bài, nói bằng giọng hách dịch khó chịu :
- Lệnh truy lùng đặc biệt kẻ nổi loạn tên là Ngô Quyền quê ở Đường Lâm dang tìm cách trốn đến á- Châu. Hắn cùng hai tên nữa giả truyền khẩu dụ để vượt qua các trạm gác. Trạm thứ nhất, thứ hai đều đã bị lừa. Ta hỏi chúng qua trạm này lâu chưa?
Tên trưởng gác ngơ ngác :
- Thưa ngài từ sáng đến giờ toàn dân thường qua đây, chưa có ai truyền khẩu dụ đến đây.
- Các người kiểm tra kỹ chưa, có thể bọn chúng đã đổi lốt.
- Thưa ngài, chắc chắn bọn chúng chưa qua trạm.
- Sao ngươi có thể khẳng định?
- Vì tôi nhớ rất rõ mặt gã Ngô Quyền.
Gã râu dê chợt có dịp ngắm kỹ khuôn mặt tên trưởng gác, hắn ồ lên :
- Ngươi từng thuộc đội 14, năm ngoái bị thương ở chân phải về trạm, đúng không?
- Vâng, thưa ngài. Tôi đoán đám gã họ Ngô đã chuyển hướng từ trước. Vì giữa hai trạm có con đường hẻm, đi bộ lắm bờ bụi rất khó qua nhưng cưỡi ngựa khéo thì lại được.
- Dẫn đi đâu?
- Thẳng ra đường cái quan, đoạn làng Trâu.
- Khốn kiếp! G ã râu dê quay ngoắt ngựa. Hoàng Viên, Bạch Hầu theo ta, còn Hắc Tinh ngươi cho người truyền tin đến Lý Nhân báo đội 9 vào cuộc.
Mấy con ngựa biến nhanh như chưa từng xuất hiện. Tên trưởng gác khẽ chửi câu rất tục.
Ngô Quyền, Dương Thạch và Dương Vân luồn lách tránh những đoàn người trên đường cái quan, còn 10 dặm sẽ tới Lý Nhân. Đến quãng vắng người, thấy bụi bốc lên sau lùm cây, Ngô Quyền ra giấu cẩn thận, mấy con ngựa sung sức được thúc phi hết tốc lực. Bộp, Ngô Quyền đổi tay cầm cương, chộp lấy đầu roi thắt thòng lọng quất từ vệ đường nhằm vào cổ ngựa của chàng, giật mạnh. Kẻ giữ cán roi ngã nhào, chàng thả đầu roi trong lúc vẫn lướt đi. Veo, veo, ba chàng kỵ sĩ rạp người vào lưng ngựa tránh loạt tên ngắn và cứng từ bên sườn. Một gã cưỡi ngựa đen cầm kiếm hung hăng lao ra cản, Dương Thạch ném mạnh vật chàng nắm sẵn trong tay. Hự, gã kỳ đà bị viên bi đá đen to hơn nửa quả trứng gà đập trúng miệng, toét môi gẫy răng cửa. Tinh thạch là thứ ám khí đặc trưng của tộc người Chà, Lục Châu. Nhộn nhạo, nhộn nhạo, những kẻ bắn trộm nháo nhào giật ngựa lao theo. Đường mịt mù gió bụi, bà con đã quá quen với những cảnh đuổi bắt như thế này đồng loạt tránh vào bên lề. Ba chàng trai trẻ chạy trước tốp thứ hai gồm bốn kỵ sĩ, hai trong số đó đeo cung, mười thân ngựa.mKhoảng cách giữa hai tốp đầu với tốp thứ ba là khá lớn, nom tốp này thật đáng thương với một kẻ mặt rướm máu, kẻ khác môi sưng vêu để hở hàm răng trên nham nhở. Một điều đáng tiếc trong cuộc đua này là anh em binh lính có khá ít cơ hội tham gia. Âu cũng nằm trong sự tính toán của Ngô Quyền, người quyết định địa điểm đua tranh, vì lý do phòng thủ chiến lược, sẵn sàng đối phó với những biến động lớn thì hệ thống quân đội của tướng Lê Khắc Chinh chủ yếu tập trung tại các nút đầu mối trọng yếu, cách vừa phải khu quân cư và đường cái quan, thủ tiêu nguy cơ bị đánh vỗ mặt không kịp phòng bị. Những vấn đề có vừa và nhỏ được giao cho những bộ phận quân cơ động, thường đóng tại khu vực phức tạp, và các trạm lính canh trên đường. Ngân Vệ đội hoạt động khá độc lập với những đội binh khác, không mâu thuẫn nhưng cũng không thuận hoà lắm, nên lính thường vẫn tránh dây vào công việc của đội viên Ngân Vệ dẫn đến tình trạng toàn tuyến đường huyết mạch ngoài vài trạm canh, hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của Ngân Vệ. Nói thế có nghĩa là trước mặt có một trạm canh. Ngô Quyền, người chạy đầu, nhận ra điều đó trước tiên. Chàng giật ngựa vào đường nhánh trước mặt nhằm tránh điều khó xử cho lính canh trạm. Đường nhỏ và lổn nhổn, tay chọn ngựa cho đội 8 tinh mắt hơn gã đồng nghiệp bên đội 7, nên đến khúc quanh khoảng cách giữa hai tốp đã được thu hẹp gần nửa. Dương Thạch ra dấu cho bạn vượt lên rồi gỡ cuộn dây thòng lọng gài sẵn trên yên nhằm thân cây cụt bên đường ném tới. Sáu tháng sống cùng tộc người Chà ở Lục Châu đã biến Dương Thạch thành một tay thợ săn thiện nghệ vùng đồng bằng, sợi dây thít chặt vào thân cây, phần thừa của nó vừa đủ cho đà ngựa ngắn, chàng kịp ấn đầu nút vào cành cây thò ra rồi đuổi theo các bạn. Tốp thứ hai rầm rập lao tới, cây cối và tốc độ che mờ mắt, không ai kịp nhìn thấy sợi dây giăng ngang tầm dưới ức ngựa. Tiếng ngựa hý lồng lên, tiếng va chạm rổn rẻng và kẻ địch biến mất tăm.
Lý Nhân náo nhiệt là nơi gió tứ phương. Người châu Giao, châu Hồng, châu Lục, châu Trường, châu ái, châu Hoan đều có thể qua đây bằng đường riêng. Cũng bởi chính sách tự do buôn bán của Tiết độ sứ Khúc Hạo nhằm thúc đẩy kinh tế đất nước nên đồng ruộng Lý Nhân bị thu hẹp triệt để. Thay vào đó người dân sống chủ yếu bằng nghề buôn bán, đặc biệt là bán món nghỉ ngơi, nói dân dã là cho thuê nhà trọ. Có rất nhiều dãy phố trọ bao quanh khu trung tâm.
Lúc này trước nhà tay thầy lang Mắt Lác, có một gã khác nhỏ thó và nhanh nhẹn gọi cửa rồi đi thẳng vào trong. Gã là Bạch Hầu. Buồng trong ngôi nhà được chủ nhân bài trí thành nơi tiếp khách vớii đủ bàn ghế, đang hiện diện gã đội trưởng râu dê cùng Hoàng Viên, Hắc Tinh và một kẻ tướng tá không có gì nổi bật.
Thấy Bạch Hầu đến, đội trưởng đội 8 Ngọc Diện Dương (Dê mặt ngọc) liền hỏi:
- Thám mã đã báo về chưa?
- Thưa mới tức thì. Đội 10 đã khoá chặt đoạn đường cái đi Văn Dương. Đội trưởng Âm Kiếm gửi lời đảm bảo đến đội trưởng rằng ông ta sẽ tóm ráo bất kể kẻ nào dám chạy qua.
Không biết có phải giữ ý trước thành viên của đội khác hay thực vốn nể tài năng của Âm Kiếm, Ngọc Diện Dương dửng dưng nói:K
- Âm Kiếm đã hứa thì ông ấy sẽ giữ lời, chúng ta không cần quan tâm đến khu vực đường cái quan nữa. Chỉ có điều, ta dám đánh cuộc trên đôi tay mình là Ngô Quyền cùng đồng bọn chẳng đủ dại dột đi theo đường cái. Dùng mấy con ngựa để kéo quân ta vào Phủ Hoá đồng nghĩa với việc chúng sẽ len lỏi ở Nam Lý Nhân đến Văn Dương bằng đường mòn. Nên đẹp nhất là giải quyết chúng ngay tại Lý Nhân.
Gã lạ mặt, không phải đội trưởng đội 9, nở điệu cười nhếch mép mà Hoàng Viên, Bạch Hầu thấy rất ngứa mặt, khi hắn đáp trả đội trưởng của chúng :
- Ngọc Dương đội trưởng phán rất có lý, tuy nhiên chúng ta cần cẩn trọng tối đa vì hoàn toàn chúng không phải tay mơ. Ngay cả Đại thủ lĩnh đáng kính trong phút chốc lỏng tay cũng tạm cho hắn thoát, hay Bắc ám Lục Anh, h ắn nói với vẻ diễu cợt, nhân tài cái thế cũng tơi bời hoa lá.
Ngọc Diện Dương vẫn dửng dưng một cách đáng ngạc nhiên không để ý đến sự xấc xược của kẻ đối thoại lẫn thái độ bất bình của đôi thuộc hạ thân tín, nói:
- Thắng bại là chuyện thường tình của nhà binh. Hơn nữa Lục Anh do quá bất ngờ nên có xướt xát đôi chút. Không thể phủ nhận uy của đối thủ, nhưng dù chúng mạnh thì ta vẫn mạnh hơn rất nhiều. Với việc các đội đồng thuận, ta sẽ không quá vất vả để bắt được bọn chúng trong điều kiện có Gia Cát quân sư bày mưu tính kế.
Do phải quản lý địa bàn rất nhạy nên đội 9 là đội có quân số lớn nhất trong Ngân Vệ và có thêm chức vụ quân sư, điều tiết những hoạt động cần nhiều cơ bắp lẫn trí tuệ. Cái gã tướng tá không có gì đặc sắc này tên gọi là Gia Các Thác, tự khoe khoang là con cháu của Gia Cát Võ Hầu đời Thục, nắm chức quân sư ấy. Hắn là con lươn có chân, con cáo biết nói xảo quyệt và vênh váo, chỉ tuân lệnh, chẳng biết có thực lòng, đội trưởng Sơn Hùng của hắn. Sơn Hùng đích thị là con gấu lười, đã giao mọi công việc cho gã quân sư. Còn bản thân chỉ quản chung chung, để giành thời gian hưởng thụ. Gia Cát Thác nghiễm nhiên trở thành đội trưởng thứ hai, đội trưởng trên thực tế của đội 9. Bạn bè hỏi sao hắn không lật đổ Sơn Hùng cho đỡ rách việc, hắn chỉ cười. Trong thâm tâm hiểu rằng hắn vẫn cần con gấu ngu ngốc làm bia đỡ tai họa giáng từ trên xuống. Cuộc đời đang đẹp đâu cần tạo thêm kẻ thù.
Sự đáo để của Ngọc Diện Dương đã là truyền thuyết, Gia Các Thác thừa hiểu đội trưởng đội 8 xuống nước hoàn toàn vì công việc nên hắn tất yếu phải chiếm tiện nghi.
- Tự tay lập kế hoạch với tôi là việc nên làm, nhất là khi gặp đối thủ mạnh dường ấy, h ắn thu vây ít nhiều rồi, hai đội hợp tác,.. hừm, dù sao Lục Anh cũng đã mệt, để họ giữ vòng ngoài. Chỉ cần bốn ông với chúng tôi thôi!?
Ngọc Diện Dương đồng ý ngay bất chấp ánh mắt hằn học của thuộc hạ :
- Đồng ý, ông hãy nói về kế hoạch của xem nào.
Gia Các Thác quả thật e dè trước cặp mắt thản nhiên của đội trưởng đội 8, hắn hiểu nên nhả ra ít nhiều búi tơ của mình :
- Ông muốn biết trước kế hoạch của tôi, hẳn là phải thế rồi. Lý Nhân là một chỗ khác hẳn, chúng tôi không công khai hoạt động như các ông mà ưa thích những điều bí mật hơn. Nói cách khác chúng tôi làm nhiều hơn nói. Vì thế, khi Ngô Quyền và đồng bọn đặt chân lên đất Lý Nhân này, sẽ nghĩ là an toàn hơn. Mắt tôi đã nhìn thấy chúng đi về đâu, tai tôi đã nghe thấy chúng nói chuyện gì, đầu tôi đã hiểu chúng làm thế nào sắp tới và tay tôi đã cắt đặt  công việc đâu vào đấy rồi. ấy, các ông đừng hoài nghi, hãy nhìn tôi đi con cờ bí mật. Thật dễ dàng biết bao nhiêu...
Sau buổi họp, Gia Cát Thác mời mấy nhân vật đội 8 về nhà trọ riêng, cái nhà trọ bên ngoài xuềnh xoàng với bà chủ mặt càu cạu, có được nhờ tài ăn nói của hắn. Đội 9 luôn rất được ưu ái về khoản ngân lượng. Chiều, tối đến đêm tình hình rất yên ổn. Gã quân sư đã đúng về quyết định nghỉ chân của Ngô Quyền, Dương Thạch và Dương Vân. Tuy nhiên, điều không ngờ là ba người họ lại trú ngay sát vách nhà hắn. Sáng hôm sau, họ còn nấn ná bàn bạc.
- Đáng lý ra chúng ta cần khởi hành từ lúc trời còn tối theo đường Nam Lý Nhân đến Văn Dương, Ngô Quyền nói, mới đảm bảo chúng ta đến được căn cứ trước nửa đêm bởi đường mòn khá khó đi và lý do nhà cửa dân cư thưa thớt sẽ khiến chúng ta vất vả hơn nhiều trong việc che mắt kẻ thù. Nhưng đi sớm tất lộ vì dù sao Lý Nhân cũng là địa bàn tĩnh. Chỉ cần để ý chút chút, kẻ thù sẽ dễ dàng đoán ra ta đi đường nào. Tôi muốn lùi lại do hôm nay là mở đầu ngày hội bốn phương bắt nguồn từ hội chợ nhỏ của dân buôn bán nhập cư sau lan rộng khắp vùng. Năm nào cũng thế, người ta nườm nượp đổ đến khu trung tâm chơi các trò vui nhộn, thưởng thức các màn biểu diễn của nhiều đoàn hát hoặc nhân cơ hội mua sắm từ những gian hàng vốn được mở nhiều vô kể. Tưng bừng nhất là màn rước cờ trống tỏa ra bốn hướng đông tây nam bắc tận biên giới vùng chuyển một số hàng hóa như lúa gạo vải vóc.. trở lại nơi xuất phát, biểu hiên tấm lòng rộng mở của dân bản địa. Đám rước sẽ chia ra bốn đoàn, khởi hành vào chính ngọ sau khi cúng thần linh đi tuần. Về đến nơi, họ trao đổi những thứ kiếm được và cùng nhau múa hát, vui chơi. Chúng ta chỉ việc hoà vào dòng rước về nam cho đến thời điểm thích hợp.
- Không phải dễ, Dương Thạch nói, Ngân Vệ có thể đoán được đường chúng ta đi và cố cản ngăn bằng mọi giá.
- Đúng, Ngô Quyền nói, nhưng chúng phải tìm cách bắt được chúng ta, trước khi chúng ta có thể lẩn vào đám rước. Tục lệ nơi đây cấm bất cứ hành động nào xâm hại đến đám rước. Nhập gia tuỳ tục, chúng ta sẽ an toàn nếu đến được địa điểm cúng thần linh.
- Em tán thành, D ương Vân nói.
- Kẻ thù rất khôn ngoan. Ngoài việc cải trang đôi chút, chúng ta cần hạn chế tiếp xúc, cả với người quen, để tránh cho họ phiền phức sau này.
Dương Thạch gật đầu. Thế là đủ. Họ mang lời dặn dò cẩn thận của ông chủ nhà, sắm vai mấy người buôn bán nhỏ ra phố chơi hội. 
Lòng vòng bát phố, Ngô Quyền mua được ba cuốn binh thư mỏng; Dương Thạch kiếm cây bút vẽ, vài thỏi mực; Dương Vân chọn cuộn giấy viết thư, cái khăn sẫm thêu đám mây bạc và vài thứ nho nhỏ. Tất cả đều hài lòng.
Đoàn hát Dân Tộc hôm nay diễn vở “Thánh Gióng”. Khán giả đổ xô tới xem màn Thánh Gióng nhổ bụi tre cưỡi ngựa sắt đánh giặc Ân. Trong cửa hiệu bán đồ chạm khắc tinh xảo cách đó bốn chục trượng, ông chủ cửa hiệu Lý Hân đang mắng cô bán hàng mới vì tội hóng tai nghe giọng ca oai hùng của nghệ sĩ đóng vai ông Thánh Gióng mà sao nhãng phục vụ khách hàng làm cô này rơm rớm nước mắt.
- Còn khóc nữa? Ông Lý Hân mắng, nhưng giọng có phần dịu đi trước vẻ tội nghiệp của đứa cháu vợ. Chú ra đây một lát. Thôi chịu khó làm việc, nhanh nhẹn lên, khách họ hỏi gì phải lắng nghe còn trả lời. Nhớ lời chú dạy, cháu phải ân cần chu đáo, tránh đuổi khách hàng sang cửa hiệu khác nghe không!
Cô cháu hối lỗi vâng dạ khiến ông chú hài lòng. Không thấy có khách xem hàng nào đứng gần, nói nhỏ với đứa cháu:
- Thời buổi nhiễu nhương, người tốt cũng lắm mà kẻ xấu cũng nhiều. Cháu cần niềm nở đừng làm mất lòng ai, nhưng nhớ trông cho kỹ, hàng nhà mình có nhiều thứ khách bỏ túi dễ như chơi. Trong này rất nghiêm, đứa nào định bắt nạt cháu cứ kêu toáng lên nhé.
Đầu giờ Ngọ, trong vòng trung tâm chợ Lý được chắn bởi hàng rào tre đựng từ hôm qua, người ta giục giã nhau hoàn tất các công đoạn chuẩn bị cuối cùng cho buổi lễ. Mặt những người chạy đôn chạy đáo lo việc đầy vẻ bận rộn, mặt những người được chọn cầm cờ gióng trống diễu hành đầy vẻ tự hào, xúc động bên cạnh những bộ quần áo màu sắc và tươi vui, mặt ông trưởng lễ đầy vẻ quan trọng, mặt đám con trẻ háo hức và mặt những người nóng ruột tụ tập quanh vòng đầy vẻ xôn xao. Nửa canh giờ nữa là lễ thần linh đi tuần, bộ ba của chúng ta bình tĩnh chờ đợi, họ thống nhất giết thời gian bằng cách chọn vài món trong hiệu bán đồ chạm khắc của ông Lý Hân. Vị trí của hiệu ông Hân khá lý tưởng để ẩn thân và quan sát, từ đây họ chỉ cần vài bước là nhập được vào đoàn rước cửa Nam, đến lúc đấy bọn Ngân Vệ có gan tày trời cũng không dám manh động.
- Các anh tìm loại gì ạ? Cô gái bán hàng cất lời chào khách.
- Để chúng tôi xem đã. Ngô Quyền trả lời.
- Vâng, các anh cứ xem thoải mái, bên ngoài là hàng thông thường, trong là hàng đặc biệt. C ô gái chỉ về chỗ ông khách già già.
Dương Thạch gật đầu, Ngô Quyền nhanh chóng bước tới bộ tranh chạm non sông, Dương Vân ngắm cô bán hàng rồi bỗng nhớ người yêu da diết. Mấy hôm rồi, chân phải chạy, đầu phải tính chuyện đối phó kẻ thù, đêm phải cố ngủ lấy sức làm chàng tự dưng thành kẻ vô tình. Thú thực là sự thay đổi hoàn toàn môi trường sống là liều thuốc kích thích với chàng trai trẻ. Chàng thấy khoái chí vô cùng. Đến lúc rượu hả hơi men mới là lúc chàng mệt mỏi nhìn quanh trong nỗi nhớ dâng trào. Cô gái bán hàng có khuôn mặt bầu bĩnh và nụ cười đáng yêu. Chàng nghĩ cô không nên rụt rè đến thế. Cô gái bất giác đỏ dừ mặt khi chạm phải ánh mắt quan tâm của chàng trai. Dương Vân ngại quá bèn xoay vào ra ngoài. Cửa hiệu khá chật nên chẳng hiểu chàng luống cuống thế nào mà chạm phải ông khách duy nhất ngoài họ đang ngắm nghía dãy đồ đắt tiền làm ông này gắt um. Hai anh bạn cười nhìn Dương Vân lúng túng xin lỗi, ông khách lầu bầu mấy câu rồi bực mình bỏ ra ngoài. Một nỗi hối hận trẻ con lấn quấn trong lòng chàng, chàng tự trách nếu không vì mình thì ông khách vừa rồi đã mua một thứ nào đó và chàng nhủ sẽ mua hàng để đền cho cô gái.
Dãy hàng đặc biệt gồm hàng chạm khắc tinh xảo trên vật liệu đắt tiền như vàng, châu, ngọc, đá quý. Dĩ nhiên dãy hàng này kê ở trong cùng cửa hiệu, ngăn nhẹ bàn tay khách hàng bằng khoảng cách sau vách gỗ thông thấp để dễ bề quản lý. Mỗi sản phẩm được đặt trên khay gỗ tuỳ từng kích cỡ, Dương Vân đặc biệt thích thú tấm thẻ ngọc trắng mỏng bên cạnh một khay trống, chạm vàng cảnh long phụng tương phùng với bạch vân, nom chỉ chực cựa mình bay vọt lên trời cao. Chắc là đắt lắm, chàng nghĩ bụng, m ình cứ thử hỏi xem sao.
- Cô ơi, đến cho tôi hỏi một chút?
- Dạ có. C ô gái nãy giờ vẫn để mắt đến Dương Vân, không biết vì chàng vừa lén ngắm cô hay vì chỉ chàng đứng nơi ông chú rể dặn để mắt. Anh cần gì ạ?
- Tôi muốn hỏi giá của thẻ long phụng trên dãy thứ hai.
Cô gái tỳ tay lên vách gỗ thông, rướn người tìm kiếm, hẳn vì cô mới trông nên chưa thuộc hết vị trí đầu hàng. Hai người đứng cách một khuỷu tay, Dương Vân nhấc tay phải lên định chỉ thì chẳng may quệt vào tay cô gái làm cô chúi về phía chàng. Bằng phản xạ tự nhiên, chàng liền ôm gọn lấy cô. Nhanh và êm ái. Mùi thơm quen quen trên tóc cô làm chàng ngất ngây, chàng vô thức siết vòng tay.
Sau thoáng ú ớ vì quá xấu hổ, cô gái hét toáng lên. Giật mình. Chàng đẩy cô gái ra. Ngô Quyền và Dương Thạch, một đang ngắm tranh, còn một đang xem cái vòng đá chạm ngỡ ngàng quay đầu lại, hết nhìn Dương Vân rồi nhìn cô gái.
Tiếng chân bịch, bịch chạy tới cửa hiệu.
Bốp, cô gái cả thẹn tát Dương Vân, anh chàng đang ngẩn người không hiểu thế nào.
Hai người bảo vệ mặc áo xanh rau đang tán gẫu gần đấy, đã có mặt
- Tránh ra.
Người bảo vệ trung niên quát, ông cùng đồng sự bị Ngô Quyền và Dương Thạch ngăn lại.
- Mấy ông nóng quá, Ngô Quyền nói, việc chẳng đâu vào đâu đã định bắt người ư!
- Không lôi thôi. Người bảo vệ trạc tầm tuổi chàng thái độ khá hung hăng nói sẵng, không liên quan thì ra chỗ khác. Anh ta nói với bác đồng sự. Tôi đoán hai đứa này cùng bọn với thằng kia thừa lúc vắng người tính chuyện làm nhục con gái nhà người ta. Nói nhiều rách việc, ta cứ bắt chúng lại cái đã, phải không bác Cách?
Ngô Quyền cười thản nhiên, Dương Thạch thủy chung với sự im lặng. Cặp kép chính bỗng nhiên bị biến thành khán giả. Do trẻ người non dạ nên họ chưa biết tham gia câu chuyện ở điểm nào.
- Có bắt người cũng chẳng cần gấp gáp đến vậy. Ngô Quyền dùng âm trầm để nói chuyện. ở đây có một chút nhầm lẫn. Chàng nói chắc như đinh đóng cột dù chàng thấy bạn mình ôm chặt cô gái làm cô phải hét lên. Tôi nghĩ rằng chút bình tĩnh cho cặn kẽ sự tình hầu như chẳng làm giảm kỷ luật nghiêm ngặt của các ông đâu.
Ông Cách vốn đã kinh qua nhiều năm bảo vệ cho chợ, bắt đầu nhìn tình huống với tâm lý chuyện bé đâu cần phải xé ra to. Vả lại, mấy người này chẳng phải hạng dễ bắt nạt, ông nói:
- Các anh đứng sang bên cho tôi hỏi cô cậu kia đã. Này cô gái, cô là cháu ông Lý Hân đúng không? 
- Vâng ạ.
- Hãy thuật lại việc ban nãy, nếu cô bị thiệt thòi tôi sẽ thay cô đòi lại sự công bằng.
Mặt cô gái đỏ tưng bừng, cô cảm thấy ngại quá không biết nói ra sao, ước gì vừa nãy cô đừng hét to thế. Mấy người đàn ông đang tỏ ra hết sức kiên nhẫn. Anh bảo vệ trẻ nói oang oang :
- Đừng sơ, em cứ nói toạc móng heo ra. Bác Cách và anh sẽ cho bọn nơi khác biết là không thể nhơn nhơn giở trò bỉ ổi với con gái Lý Nhân ta được.
Nghe giọng những tưởng anh ta chỉ chờ cô gái đồng tình là nhảy vào choảng ba anh em ngay. Ngô Quyền cười mát.
- Cậu bớt mồm đi, ông Cách gắt, cháu hãy nói cụ thể ra cho biết ai phải ai trái.
Cô gái biết là vẫn phải nói bèn thẽ thọt :
- Cháu ngại quá, thực tình chuuyện nhỏ phải làm mọi người mất công. Chỉ có điều..., có điều anh ta, c ô nhìn trộm Dương Vân, anh ta hỏi cháu giá của tấm thẻ long phụng thì phải. Cháu đang xem, không hiểu sao... không hiểu sao anh ta kéo cháu ngã, đoạn này cô nói lí nhí như con sẻ nâu bị viêm họng, ôm chặt cháu không buông ra, mặt cô giống gã bạch diện một hơi hết vò tiên tửu, cháu hoảng quá hét, như... như lời chú Hân dặn.
Nói rồi cô thở hổn hển như vừa chạy qua mấy con dốc đứng.
- Cháu làm rất đúng, ông Cách lừ mắt Dương Vân, cậu định chối tội thế nào, nói xem!
Dương Vân nhìn Ngô Quyền rồi Dương Thạch, cả hai đều muốn nghe chàng giải thích và mắt họ đều thể hiện sự tin tưởng.
- Tôi muốn nói lời xin lỗi với cô, chàng nói với cô gái, dù giữa chúng ta có sự hiểu lầm đáng tiếc. Tôi định chỉ cho cô xem tấm thẻ thì sơ ý chạm khiến cô mất thăng bằng, rất mong cô thông cảm cho.
Dương Vân lớn lên đã sẵn vẻ thật thà, tính chàng dễ chịu thường tạo thiện cảm với người đối diện. Đã giải thích hay chưa, cũng hiếm ai nghĩ chàng là người thích làm chuyện sằng bậy. Biết thế, Ngô Quyền im lặng, mặc cô gái và hai người kia tự đánh giá.
- Sao lại đứng giữa nhà thế kia? Ông Lý Hân hồ hởi mới xong việc ở phố Tây về, chào bác Cách, chào chú Kiểm. Chào các anh.
- Ông về đây đúng lúc, có chuyện thế này.. ông Cách thuật lại.
Lý Hân là tay lão luyện, để ý từ lúc chào hỏi. Ông nhìn liếc về dãy hàng đặc biệt, miệng nói :
- Lầm lẫn nho nhỏ, nhờ có bác chủ trì, bà con ta trước lạ sau quen. Tấm thẻ Vân Long Phụng ấy thuộc bộ 5 chiếc thẻ bài có tên là Bạch Ngọc ẩn do một nghệ nhân miền Lục Châu chế tác từ số ngọc tuỳ thân của một tướng Đông Ngô thời Tam Quốc mang sang. Nó có giá cả vạn đồng, vâng các ông đừng ngạc nhiên khi tôi cho bày hớ hênh những sản phẩm giá trị thế, nhờ kỷ luật nghiêm ngặt của chợ đấy. Tôi lấy cho mọi người xem. 
 
 
CHƯƠNG 12
ANH EM NÊN NGHĨA





C
[/align]hín bỏ làm mười, nụ cười thay lời gắn nghĩa.
Lại nói chuyện ông chủ cửa hiệu chạm khắc tinh xảo khôn ngoan kết thúc cuộc tranh cãi nhỏ về đạo đức thanh niên thời nay bằng việc nhân thể quảng bá hàng, giúp hai nhân vật giữ kỷ cương quên béng mấy lời nóng nảy, hai anh chàng một nửa vô can quay lại vẻ bình thản vốn có, cậu bé mới lớn quên mất lỗi yếu lòng vừa mắc phải và thiếu nữ rụt rè đáng yêu tạm ngưng việc tô hồng đôi má.
Dương Vân nhún vai:
- Rất tuyệt, có điều tôi không đủ ngần ấy tiền.
Lý Hân gật gù: 
- Nhưng mọi người còn rất nhiều lựa chọn khác hợp lý hơn. Bức tranh sơn thủy này nếu chỗ khác sẽ không dưới năm nghìn, còn trong cửa hiệu của tôi bán theo yêu cầu của nghệ nhân Nguyễn Mặc lừng lẫy Lý Nhân, chỉ một nghìn đồng bạc. Hoặc thập bát la hán làm bằng đá ngũ sắc, bán cả bộ, tính mỗi ông la hán ba mươi đồng. Như các vị đi xa, chúng tôi có nhiều thứ thực sự nhỏ gọn tinh tế. Các loại mặt đá khắc hình đầu sói, đầu hổ dễ dàng luồn dây đeo bên hông hoặc cánh tay; các loại trâm kẹp gắn đá dành tặng mẹ, tặng vợ; hộp đá đựng thuốc hoàn, đồ vật quý giá... Thuận mua vừa bán.
Hai ông bảo vệ chuẩn bị chào chủ hiệu, quay lại với công việc. Ngô Quyền biết đám rước đã rục rịch cúng lễ, ra hiệu kết thúc việc mua sắm. Lý Hân vui vẻ nghĩ tiếng tăm cửa hiệu bay đi bốn phương, nhìn lướt qua dãy hàng đặc biệt, lòng càng vui vẻ :
- Chà chà, cháu Lý nhà mình mát tay lắm đây! Mỗi chốc mà bán được món lớn rồi.
- Chú bảo sao ạ? C ô cháu gái rảnh tay xếp sắp lại ngăn tạc hình, hỏi lại.
- Chú hỏi cháu bán thanh kiếm ngọc bích có đúng cái giá chú dặn không?
Lý sững người, tay cô giữ cái tượng gã du thủ du thực khỏi đổ. Ông chú hiểu ngay vội gọi mấy người sắp sửa rời khỏi:
- Quý khách hượm đã.
Chân bước thoăn thoắt ra cửa, ông tiếp :
- Xin lỗi đã cản bước, nhưng.. tôi còn chút khúc mắc.     
- Chúng tôi phải trả tiền để cửa hiệu sao! Ông Cách nói đùa.
- Đâu dám, đâu dám. Chẳng là..
Ông Hân khựng lại, ông đang làm gì thế? Vì bản năng của một thương nhân, vì giá trị của thanh kiếm ngọc bích khiến ông hành động bột phát. Nói ông mất hàng và đòi khám người họ? Khác nào vu cho họ là kẻ cắp? Nãy giờ có bao nhiêu người vào ra. Sẽ là quá ngu ngốc khi gây rắc rối với đồ ăn cắp, ở chính chỗ lấy cắp. M ình sẽ quá ngu ngốc nếu họ trong sạch, danh tiếng bao năm trời gây dựng tiêu tan trong chớp mắt. Nhưng..im lặng sẽ tạo ra tiền lệ xấu.
Ngô Quyền dõi theo những thay đổi trên mặt ông chủ, cảm thấy điều gì đó không hay sắp xảy ra. Cô gái tái mét, không dám nhìn thẳng vào mắt ông chú, lập bập nói :N- Cháu tìm.., cháu không nhớ... Cháu... cháu, cháu nhớ chú lời chú dặn, luôn để mắt đến dãy hàng đặc biệt. Giọng cô sắp khóc. Cháu không biết nó biến mất từ bao giờ.
- Cháu hãy bình tĩnh kẻo mọi người ở đây chẩng biết đâu mà lần. Chuyện là chúng tôi vừa bị mất món hàng, thanh kiếm làm bằng ngọc bích khá có giá trị. Xin lỗi phải mời mọi người dừng chân, ông xin lỗi lần hai, tôi không hề có ý nghi kỵ ai, nhưng là quy định của cửa hiệu nên đành mất lòng trước để được lòng sau. Xin mọi người giúp đỡ.
Ngô Quyền nhìn Dương Thạch, Dương Thạch nhìn Dương Vân. Dương Vân hiểu được ông chủ hiệu đã khó khăn khi tránh nói thẳng là ông nghi ngờ chàng. Chàng nhìn Ngô Quyền, chẳng nói chẳng rằng, tiến đến mặt quầy trống, cởi tay nải hành ra, đặt lên mặt quầy rồi lùi lại.  Lý Hân tránh ánh mắt lạnh lùng của Ngô Quyền khi chàng cùng Dương Thạch lặp lại động tác của Dương Vân, ông lẳng lặng bước tới quầy. Ba tay nải hành lý đặt im lìm trong sự được mất, ông Hân dứt khoát cái duy nhất ông định mở.
Dương Vân có vừa đủ quần áo cho chuyến đi, vài thứ đồ dùng linh tinh lặt vặt, cuộn giấy và cái khăn mới mua. Con dao hộ thân cha trao chàng dắt bên lưng, chiếc vòng bạc của nàng Ngân tặng lúc chia tay, chàng đeo trên cổ. Cô Lý đánh mặt ra cửa. Sự sới lộn đồ dùng cá nhân diễn ra chậm rãi, chưa có kết quả. Nếu tìm trên người họ không thấy, mình đáng bị đánh đòn. Ông Hân nghĩ, cũng tốt. Ông khép tay nải của Dương Vân lại.
Cái mép cộm, cứng, có vết rách nhỏ. Tay nải này gồm hai lớp vải, lớp thô dai bọc ngoài, lót trong mềm mại. Ông Hân luồn ngón tay vào giữa hai lớp, sâu vào một đốt thì chạm phải cái chuôi tròn ráp. Thanh kiếm ngọc bích. Ông dùng hai đầu ngón tay quặp chuôi kiếm, lựa chiều khéo léo rút ra.
- Là nó. Lý reo lên mừng rỡ.
- Đúng kẻ cắp! Anh Kiểm xắn tay.
Dương Thạch giơ tay ra cản. Ngô Quyền dằn giọng :
- Dừng lại.
- Người khách lạ. D ương Vân thầm thì.
Mặt ông Cách đanh lại, dấn một bước.
- Xin mọi người bình tĩnh..
Lý Hân chắn giữa đôi bên, vội vã như lúc ông cản mọi người rời cửa hiệu. Động thái này không nằm trong mong đợi. Ai nấy đều bất ngờ.
- Thế là thế nào? Ông Cách đã xoay lưng về phía cửa ra sẵn sàng cản ý đồ chạy trốn. Ông trì hoãn chúng tôi bắt trộm ư?
- Ông bớt nóng, tôi không tin họ là kẻ trộm.
- Ông tai quái quá. Ông nhờ chúng tôi tìm đồ cho ông, nay khi chúng tôi thấy kẻ trộm, muốn ra tay thì ông ngăn. Có cần tai quái thế không hả ông chủ hiệu?
- Vâng, tôi mới xin lỗi trước. Vì mất của mà kêu, nay tìm được còn gì mừng hơn. Tôi là người đâm đơn nên muốn rút về do nào chỉ riêng tôi nhận thấy có điều ngoắt nghéo. Với suy nghĩ tỉnh táo thông thường, ai cũng dễ dàng thoát khỏi cái rắc rối mà anh ta, ông chỉ Dương Vân, đang vướng phải. Ban nãy tôi nghe anh nhắc tới người khách lạ?
Dương Vân gật đầu, chàng biết đó là người duy nhất có thể gây vạ cho mình.
- Tôi không ăn trộm của ông, chàng nói, tôi cảm ơn ông đã ngăn bọn họ. Tôi chưa hề nhìn thấy thanh kiếm này, chàng chỉ cái vật đã được nhét vào tay nảy của mình, nhưng tôi đoán ai là người bỏ nó vào người tôi. Anh Kiểm cười mỉa mai. Có cô bán hàng làm chứng, Lý lắc đầu, cô có nhớ tôi va phải người khách đứng chỗ kia, chàng chỉ về cuối dãy hàng đặc biệt, làm ông ta bực mình bỏ đi. Do đó tôi áy náy nên hỏi mua tấm Vân Long Phụng. Tất cả sự việc chỉ có thế. Thanh kiếm này rất đẹp, chắc cũng rất quý, chàng chỉ thanh kiếm làm hoàn toàn từ ngọc bích dài hơn nửa tấc chạm nhật nguyệt tinh tú, nhưng là quá rẻ cho tôi phải bán đi phẩm giá của mình.
Giọng chàng hết sức khẳng khái. Hai người bạn không hẹn cùng nheo mắt tán đồng.
- Cháu nghĩ thế nào, nói chú nghe? Ông chú hỏi cô cháu.
Lý e dè nói :
- Đúng là anh ta có va chạm với ông khách gần dãy hàng đặc biệt, nhưng ông khách ấy có đút thanh kiếm vào cái tay nải thì cháu không biết.
- Khi ông khách bỏ đi, thanh kiếm còn ở trên giá không?
- Dạ cháu không rõ.. cháu..
- Thế là tắc trách đấy. Lần sau nhớ tránh.
- Vâng.
- Ông không cần dùng việc dạy dỗ người làm để gỡ tội cho cậu này. Tôi thông cảm cùng ý nghĩ cậu ta bị đổ oan của ông, có điều tại sao tên trộm thật, cứ cho là ta đang bôi xấu người vắng mặt, đã cố tình lấy cắp đồ vật quý giá này chỉ nhằm mục đích vu vạ cho người không quen biết. Làm được việc đấy chứng tỏ ông ta không phải là người loạn trí. Ông Cách nói cương quyết. Nếu 3 vị đây không giải thích được tại sao có kẻ qua đường nào đó muốn các vị được thăm thú căn phòng giam nhỏ bé của chúng tôi, thì tôi buộc phải đưa cậu ta đi. Bởi vì, tôi nói với ông, ông Hân ạ, báo mất cắp là quyền của ông, còn giữ hay tha người là trách nhiệm của chúng tôi. Ai mang tang vật, kẻ đó là thủ phạm.
- Tôi không ăn cắp. D ương Vân hét lên.
- Xảo ngôn. Anh Kiểm quát.
- Hôm nay là ngày lễ, chúng tôi muốn tránh chuyện om xòm. Ông Cách tiếp. Tuy vậy chúng tôi không quen việc tự tiện buông tha kẻ có tội.
- Tôi sẽ giải thích, Ngô Quyền hắng giọng, nhưng không phải ở đây. Thấy vài người khách ở ngoài cửa, trong khi nghi lễ cúng bái đã rục rịch, chàng bảo ông chủ, ông kiểm tra hiệu, nếu còn đủ hàng hoá thì để chúng tôi đi cùng họ.
Ông chủ nhìn một lượt cái cửa hiệu mà ông đã thuộc từng ngóc ngách, rồi nói :
- Đủ cả, anh tin mình sẽ giải quyết được việc chứ?
- Tôi nghĩ chỉ hiểu lầm. Sẽ chẳng quá khó khăn. Cám ơn ông chủ. Chàng đưa hành lý cho bạn. Về chỗ các ông.
- Được, ông Cách trả lời, tôi ưa sự tự tin của anh. Báo trước rằng, anh em bảo vệ chúng tôi tập trung đông đảo ở ngoài kia, nếu các anh định bỏ chạy. E rằng rất khó.
Ba anh em cười mát, Dương Thạch là người bước ra đầu tiên, nhường chỗ lượt khách mua hàng mới. Năm người đi, anh Kiểm len lên trên, ông Cách lùi xuống dưới. Trên đường họ gọi thêm hai bảo vệ nữa. Dù cả nhóm cố gắng tạo vẻ bình thường thì vẫn bị khá nhiều người đang xem hát chú ý và người tò mò nhất thậm chí còn đi theo họ đến tận nhà quản lý. Nơi làm việc của đội bảo vệ không có người trực, phần vì người của họ luôn ở quanh và hôm nay hội lớn, phải huy động toàn bộ nhân sự. Hai người đi cùng giúp đến đây là xong, họ lập tức về khu vực của mình.
Căn phòng rộng đến không ngờ, chưa kể một phòng xép bên hông. Ông Cách mở khoá, họ cùng bước vào trong, anh Kiểm đi sau cùng tiện tay đóng cửa.
- Các anh ngồi xuống ghế, rồi trình bày những gì các anh có, ông Cách nói, tôi hứa sẽ lắng nghe một cách nghiêm túc nhất.
- Chúng tôi chỉ còn đủ thời gian nói đôi câu mà thôi. Ngô Quyền đáp. Kẻ đổ tội nhằm mục đích cản chúng tôi theo đoàn rước lễ.
- Vì sao?
- Nếu để điều đó sảy ra, chúng sẽ bất lực nhìn chúng tôi rời khỏi Lý Nhân.
- Có phải anh đang nói đến bọn Ngân Vệ không?
Ngô Quyền gật đầu. Hai người bảo vệ hội ý, anh Kiểm hỏi :N
- Các anh đi đâu?
- Đại La thành.
Tấm vải che cái tủ để đồ mất cửa sau lưng Dương Vân rung lên, thanh kiếm dí vào gáy làm chàng sởn lạnh. Đến người bình tĩnh như Ngô Quyền cũng giật mình. Cánh cửa phòng xép mở tự lúc nào, dáng mảnh khảnh của Gia Cát quân sư hiện ra cùng ánh kiếm lấp lánh bởi những tia sáng lọt qua mấy ô cửa thoáng. Tinh mắt hơn nữa sẽ thấy Ngọc Dương đội trưởng, kẻ săn đuổi trên quãng đường dài, bình thản khoanh tay. Một cái bẫy lồng. Gia Cát Thác tuôn ra tràng cười đắc ý, nhìn xoáy sâu vào mặt người mà hắn đoán là Ngô Quyền:
- Thật là vinh hạnh. Đây phải chăng chính là Ngô phó soái danh tiếng lẫy lừng?
Ngô Quyền, vẫn vững vàng trên ghế dù chàng chưa biết giải quyết ra sao. Chàng nhận thấy sự hoang mang lộ rõ trên mặt 2 người bảo vệ, hẳn đang tự trách đã vô tình biến mình thành lưỡi câu cho kẻ cướp, mà cá lại chính là vị anh hùng trẻ tuổi họ vốn ngưỡng mộ. Chàng tạm được trấn an bằng sự rắn rỏi của Dương Thạch, chàng trai đang xiết chặt tay chờ cơ bùng nổ. Còn Dương Vân tỏ ra ckhó chịu. Mấy gã đội viên nhăm nhăm muốn khống chế số còn lại, nhìn đội phó như thúc dục hắn kết thúc trò mèo vờn chuột.
- Đừng quá căng như thế, giọng Gia Cát Thác mơn trớn, ta đã rất tò mò muốn gặp kẻ từng được ca ngợi là “tài lệch đất, trí nghiêng trời”. Ngờ đâu, h ắn chậc lưỡi, chỉ với một mẹo sơ đẳng, ha ha. H ắn cười rung cả người, mi cho rằng ta tốn công tách mi khỏi đám rước cờ, để làm gì? Khi mi không bao giờ có thể đến đấy, mi phải quay lại đây, quay lại nơi ta đã dành sẵn cho mi. Mi muốn rời Lý Nhân, h ắn nhấn xuống, được ngay. Miễn là để đầu lại.
Gã quân sư khoát tay, lũ đội viên xông tới, Dương Vân hét to:
- Đừng lo cho em.
Kẻ đứng sau lưng chàng nghiến răng ấn mạnh thanh kiếm.
Ngô Quyền bật người, chộp lấy cái ghế đỡ đường kiếm chém tới.
Dương Thạch vẫy cổ tay. Dương Vân theo bản năng khuỵu lệch vai. Thanh kiếm chém hờ vào cạnh bàn, rơi keng xuống đất cùng lúc với gã chủ nhân ngã bổ ngửa vì ăn trọn viên bi đá. Ngọc Diện Dương vẫn khoanh tay trong lúc Gia Cát Thác hô lớn:
- Giết sạch bọn chúng!
Anh Kiểm kêu lên đau đớn. Anh vung chiếc ghế đỡ đòn của một tên to cao, lưỡi kiếm sắc tiện ngọt chân ghế sạt mất một miếng vai. Ngô Quyền vội chộp lấy cái bàn nước, dùng hết sức ném thẳng về phía đối phương. Thứ ám khí nặng nề lao rầm rầm làm lũ Ngân Vệ, hốt hoảng dạt ra cứu thoát người bảo vệ. Dương Thạch vơ cái cán chổi tre trong góc nhà làm vũ khí dợm chân lao về hướng cửa nhưng Hoàng Viên cùng Bạch Hầu cản chàng lại.
Ngô Quyền bẻ hai chân ghế gỗ, Dương Thạch cầm cán chổi tre già, ông Cách đứng sát anh Kiểm, mượn tạm đôi thanh sắt đỡ giá sách. Duy có Dương Vân cầm kiếm của tên bất tỉnh.
Gã quân sư nở nụ cười hiểm độc, búng tay ra hiệu, ba tên đội viên hùng hổ nhất lừng lững tiến lên. Bàn chân của chúng dẫm lên ranh giới, nhiệt trong phòng tăng chóng mặt.
Bỗng. Một cái bọc ở đâu văng tới. Tên đội viên vừa đưa kiếm đỡ thì. Roạt.. Nước văng tung toé, ụp lên đầu lũ cà cuống. Khi đương sự chưa kịp ướt tèm lem thì thêm quả đạn nước bọc giấy gói thịt nữa, được câu vào, kéo toàn bộ ánh mắt của các đối thủ về lỗ thông gió sát mái.
Là ai? Bạn hay thù?
Cửa phòng bật sầm ra, sinh cơ xuất hiện cùng tiếng quát ầm ầm ùa vào :
- Anh em xông vào cứu người, giết hết bọn ưng trảo ..
Một người co chân đạp thêm phát nữa bật hẳn cửa ra, cầm cây gậy gỗ đầu to bằng quả trứng gà thúc thẳng bụng Hoàng Viên khiến gã này chỏng gọng, hoành ngang làm Bạch Hầu luống cuống ngã ngửa. Khí thế vô cùng dũng mãnh. Biến cố làm cho Gia Cát Thác và quân lính sửng sốt, thì Ngô Quyền đã kịp phản ứng. Hai bước nhảy, chàng đứng trước tướng tiên phong, nhanh nhẹn tránh đường kiếm vội vã, nắm cổ tay hắn. Mũi chân trái và gót chân phải của chàng vạch quá nửa vòng tròn, bàn tay còn lại nắm nốt bắp tay cầm kiếm, nhấc bổng đối thủ, thực hiện thế võ đặc biệt biến người thành vũ khí. Hai tên kia thấy đồng đội bị văng tới lập tức rụt kiếm. Dương Thạch chỉ chờ đường mở liền xông ra, Ngọc Dương há dễ để im.  Ai dè khi hắn định đón đầu thì thấy chàng vung tay lên. Đội trưởng đội 8 bị trúng ngay viên bi đá, đành mặc ông Cách kéo anh Kiểm chạy qua, Dương Vân vung kiếm đoạn hậu. Quân của đội 9 không thể lại gần bởi thanh gậy gỗ trong tay kẻ mới đến đều đặn tung ra những đòn thật hiểm. Được Ngô Quyền yểm trợ, anh ta vừa đánh vừa lùi ra cửa. Gia Cát Thác cùng vài tay kiếm khác công kích dữ dội. Khốn nỗi, khe cửa hẹp đã hạn chế rất nhiều khả năng của họ, nhất là khi gã đối thủ tinh quái khua gậy tứ tung làm mấy thanh kiếm cứ va nhau chan chát. Bác Cách dắt anh Kiểm đến nơi an toàn rồi chạy đi gọi cứu viện. Dương Thạch thủ thế chờ đợi, Ngô Quyền tay cầm thanh kiếm vừa cướp được, và Dương Vân đứng sát tường nhà, thi thoảng tung vài nhát chém. Gian phòng chỉ có một cửa ra nên Gia Cát quân sư tính khéo quá hóa vụng, Ngân Vệ tuy hơn hẳn về lực lượng nhưng mất địa thế. Còn hội thanh niên dù đang chiếm tiên cơ nhưng chưa thể thoát thân. Anh chàng đánh gậy tạm nghỉ tay phần cho anh em chiến đấu, nói với Dương Thạch :
- Tôi có chuẩn bị vài thứ, nhưng không rõ anh có thích ném đá hay không?
Dương Thạch gật đầu, ra dấu hỏi ở đâu. Chàng ta chỉ sang trái. Gọi là đống đá thì hơi sang, anh chàng đánh gậy đã dồn thành đống đủ thứ tạp nhạp nham nhặt nhạnh, từ đôi cái bát mẻ, mấy hòn cuội, vài mảnh gỗ thừa đến dăm cục đá to bằng nắm tay. Dương Thạch cười, nửa hài lòng nửa thích thú. Chàng chuyển chúng về trận địa, ra dấu các bạn ngừng tay. Hội bên trong chợt cảm sức ép tan biến bèn thò cổ ra sau thoáng ngần ngừ. Anh chàng đánh gậy dựa gậy bên mình, bịt chặt hai tai. Kẻ xấu số đầu tiên rú lên khủng khiếp, kẻ xấu số thứ hai chẳng kém phần to mồm. Kỹ năng ném đá liên hoàn của Dương Thạch đã vươn lên đỉnh cao, những con người tội nghiệp hoảng loạn lùi sâu vào trong nhà, Ngô Quyền, Dương Vân hè nhau đóng sập cửa phòng chứa.
Tiếng trống liên thanh, tiếng kèn réo rắt, tiếng người rôm rả xa dần, xa dần.. Đám rước đã khởi hành. Chẳng hẹn mà cùng, ba anh em xoay người về phương Nam.
- Chúng tôi phải đi đây. Cảm ơn anh rất nhiều. Ngô Quyền nói với anh chàng đánh gậy.
- Các anh theo đám rước hả?
- ừ, về phương nam! Ba người chạy luôn.
Anh chàng đánh gậy co giò phi theo.
- Tôi đưa chân các anh một quãng.
Không có lời phản đối và bốn người cùng chạy đuổi tiếng trống.
Tùng, tùng, tùng, tùng.
Họ mất nhiều thời gian tránh đoàn rước phương Bắc, ông trưởng lễ đang chỉ đạo mọi người chuẩn bị cho phần hội buổi chiều tại vòng trung tâm. Tiếng trống vọng từ cửa Nam, đồng nghĩa với việc cần gia tăng cước lực. Kịp không?
Không kịp rồi!
Qua cửa hàng chạm khắc tinh xảo, có bảy tám người chắn ngang đường. Ngô Quyền nhận ra Lâm Hùng, đội trưởng đội 9, chân tay đen trũi, mặt đỏ bừng vì rượu. Ngân Vệ đồng loạt rút kiếm.
- Sang trái, anh chàng đánh gậy hô to.
Bốn người lượn vào ngách giữa hai dãy quán hàng. Quân đội 9 bỏ thói quen dấu diếm hùng hục đuổi theo. Chàng đánh gậy tuy to béo nhưng chạy rất nhanh và thuộc đường, chuyển phải trái liên tù tì. Anh ta kéo mọi người vào một ngõ tối ẩn sau cánh cửa nhỏ cạnh hiệu bán bông. Cái ngõ ấy thông ra phố Tây.
- Bọn Ngân Vệ khi lạc mất chúng ta sẽ cho phong tỏa đám rước, anh chàng đánh gậy nói, vì thế các anh chẳng thể dùng nó để rời Lý Nhân được.
- Anh là ai? Ngô Quyền cảnh giác hỏi.
- Tôi á? Vội quá chưa kịp báo danh, anh chàng đánh gậy gãi trán, tôi tên là Tiểu Nhi, tức là đứa trẻ nhỏ ý.
- Bọn tôi là Dương Thạch, Dương Vân và Ngô Quyền, chàng chỉ vào mình, đừng ngạc nhiên bởi tôi hỏi thăm đột ngột. Sở dĩ thấy anh bất ngờ xuất hiện chống lại bọn Ngân Vệ, anh cũng biết chúng là bọn Ngân Vệ, cứu chúng tôi bằng những đường gậy tuyệt luân.
- Nên các anh đoán tôi là nhân vật đặc biệt nào đấy chứ gì? Anh chàng đánh gậy cười. Tôi chỉ là một người bình thường mong muốn được chiến đấu giống như các anh, các anh chưa biết là mỗi người dân ở đây đều biết đâu là bạn, đâu là thù. Luôn sẵn sàng đem sức lực, kể cả tính mạng, mong giúp các anh dựng nên nghiệp lớn. Tôi nói năng hùng hồn quá đúng không? Do vài năm làm chân múa gậy của đoàn hát Đất Rừng đấy, có cả hát. Các anh muốn nghe không.
- Có, D ương Vân đáp, tôi thích nghe hát lắm.
- Tốt quá, vậy là có người muốn nghe tôi hát! ẤY, các anh đừng hiểu nhầm câu nói của tôi, tôi hát cũng được lắm. Nhưng chuyện đó tính sau, trước mắt tôi phải dẫn các anh ra khỏi vòng vây cái đã.
- Liệu có đường ra không? Ngô Quyền hỏi.
- Hãy tin ở tôi! Tôi sẽ đưa các bạn theo lộ trình an toàn nhất có thể. Với một điều kiện.
- Anh hãy nói xem.
- Chúng ta quay lại nhà trọ cho tôi lấy hành lý. Tôi muốn nhập bọn với các anh.
Ba người nhìn nhau.
- Coi như trao đổi, đoạn đường đầu tôi dẫn các anh, sau đó các anh dẫn lại tôi. Tôi thật lòng đấy.
Tiếng trống của lễ hội bốn phương đang được gióng vang.
Tùng, tùng, tùng, tùng.
Ngô Quyền đứng lên và nói :
- Chúng ta lấy hành lý nhanh rồi đi kẻo muộn.
Nhà trọ Hằng Nga, cùng khu phố nơi bọn Ngô Quyền lẫn Ngân Vệ ở tối qua, chị chủ nhà ngạc nhiên khi Tiểu Nhi xuất hiện và càng ngạc nhiên hơn khi chàng muốn trả phòng. Chị nhìn bọc hành lý to sau lưng chàng, buộc miệng hỏi :
- Bỗng dưng chú rời đi, chị cứ thấy thế nào ý.
- Thế nào là thế nào hả chị?
- Chị sợ không giữ ý trong lời ăn tiếng nói làm chú phật lòng.
- Chị nói rõ hơn xem nào.
- Thì, chị chủ nhà ngập ngừng, như việc chị hay chê giọng hát của chú. Chị chẳng có suy nghĩ giễu cợt, chỉ là tính chú thoải mái nên chị trêu cho vui. Chú ..
- Em đã đáp lễ đầy đủ thì chị ngại gì. ở nhà, vợ em, nó còn cấm em hát cơ. Em biết chị rất rõ là chị quý em.
-  Đừng nhận vơ kẻo anh chú ghen, chị chủ nhà cười thoải mái, chú thừa chín mươi ba đồng tiền đặt trước.
- Em cầm năm chục thôi, để chỗ đi lại.
- Cám ơn nhưng chú chưa nói cho chị biết sao đi vội thế?
- Đừng có được đằng chân lân đằng đầu chứ. Chẳng qua là đoàn Đất Rừng mới tập trung lại, mời em đi ái Châu một chuyến. Em nghĩ cũng hay hay nên đồng thuận. Chị coi cây gậy sáng bóng trong tay em này.
- Chú đi làm chị thấy buồn.
- Em cũng thế. Nếu nhà gửi thư, nhờ chị bảo mang về hộ, em sẽ báo địa chỉ sau.
- Chị nhớ rồi, nếu có dịp thăm Lý Nhân, em lại đến Hằng Nga này nhé.
- Không dám, lần sau em tìm hẳn Tiên Nga. Chào chị em đi.
- Chào em. Hẹn gặp lại.
- Hẹn gặp lại chị.
Chị chủ ngắm thêm lần nữa người khách vui vẻ. Chàng ta có chiều cao trung bình và bề ngang tròn trịa. Khuôn mặt trẻ, đúng hơn là non nhiều so với độ tuổi hai sáu và đã có vợ. Dáng điệu tươi tắn, cách cư xử vô tư lự. Một người khách thoáng tính và đứa em dễ mến. Chị “H ằng Nga” thầm nghĩ.
Giờ thân, mây kéo đầy trời, gió mang hơi lấm tấm. Con đường mòn rời Lý Nhân về Nam ào ạt vó câu bóng lính. Thất bại trong cuộc rượt đuổi, vô vọng sau nỗ lực tìm kiếm, Lâm Hùng cực chẳng đã cho người mang lệnh bài khiển quân đến Tổng hành dinh đạo quân phòng thủ Lý Nhân và các vùng lân cận. Chủ soái Hà Phủ Giang sau hồi thăm hỏi ve vuốt, đồng ý điều kỵ binh săn lùng trên diện rộng. Đội 9 coi như hết nhiệm vụ. Lâm đội trưởng dùng thời gian rảnh vào việc gọi Gia Cát quân sư, đã được giải thoát, đến táng cho vài cái long tóc gáy rồi ra lệnh giải tán. Giờ dậu, cánh kỵ binh đồng loạt giải tán, nhường địa bàn cho cơn giông tố. Phong bà bà mở toang túi gió, Vũ lão lão lật ngược thùng mưa. Nổi giận hỡi đấng thiên linh cao cả, nghiêm túc thôi bậc địa tạng hay đùa. Con đường mòn khuất, mười dặm cách Lý Nhân, thời tiết khắc nghiệt đang khiến cuộc hành trình của những ý chí sắt đá chậm đi rõ rệt. Lá cây che đầu mà toàn thân ướt đẫm, họ có gắng tiến nhanh nhằm xua đuổi hơi lạnh trong người.
- Còn bao xa nữa? Ngô Quyền tốt giọng hét lên.
- Hai dặm, về hướng Đông. Tiểu Nhi không kém cạnh, đáp.
Sau mẩu đối thoại ngắn ngủi hiếm hoi, họ tiếp tục đi. Nửa canh giờ sau, Tiểu Nhi dáo dác khựng lại. Ngô Quyền húc vào lưng chàng rồi bị Dương Vân húc. Dương Thạch dùng kịp nếu không cả bốn ngã dúi dụi lên mặt đường trơn như bôi mỡ. Ai đó càu nhàu :
- Sao dừng chẳng báo lấy một tiếng?
- Xin lỗi, thủ phạm cười hì hì, ngõ rẽ là đây.
Anh chàng xông thẳng vào bụi cây bên phải đường, vạch lá phăm phăm đi. Bóng tối cùng mưa gió làm cho mắt người sau chỉ lờ mờ thấy lưng người trước mà anh chàng vẫn cắm đầu cắm cổ như ma đuổi. Bỏ hơn dặm sau lưng, Tiểu Nhi lại bất thần dừng bước nhưng lần này anh em kịp thời cảnh giác. Chẳng cần chàng thốt lên “đây rồi”, họ cũng nhìn thấy trước mặt là một ngôi nhà, tường đất mái gỗ. Trừ mùi ẩm mốc và cái trần dột lung tung, đây hẳn là nơi lý tưởng cho cho kẻ lỡ độ đường giữa đêm mưa gió mịt mùng. Gian nhà kín, vuông vắn, mái tây sạt mất một góc, đồ gỗ nếu có, chắc đã bị những kẻ qua đường dùng làm củi sưởi, riêng đôi cánh cửa ra vào rắn đanh còn nguyên. Túa đi kiếm củi, Tiểu Nhi vừa suýt soa vì lạnh vừa nói :
- Đoàn Đất Rừng của tôi hai năm trước từng trú mưa ở đây, nhà này có lẽ từng rất giàu có. Nếu biết trước có ngày hôm nay thì hồi ấy tôi đã không quẳng nốt cái bàn gỗ nhám vào đống lửa chỉ để đỡ buồn trước khi trời sáng hẳn.
Chàng ta chẳng nề hà nạo được đống lớn phế phẩm đồng quê, trong lúc Ngô Quyền và Dương Vân kiên nhẫn nhặt nhạnh gỗ mục.
- Anh chàng ít nói đâu rồi nhỉ? Tiểu Nhi lắm lời tự hỏi.
Có cây cừ lớn mọc đằng sau nhà, cánh cửa thông ra bị xử lý từ lâu. Ba người vun được kha khá củi thì người nói ít làm nhiều khệ nệ một tay ôm bó cành nhỏ, tay kia kéo lê một cành lớn rậm lá khô cong về. Củi cừ cháy đượm và bền nên chắc chắn đêm nay sẽ đủ hơi ấm, chàng lắm lời chợt ngứa nghề, chọn cành xếp ghế, chộp lấy cây gậy bảo bối múa tít. Chàng ta dùng đầu gậy khoanh một vòng tròn quanh cái ghế vừa tạo, một mực lôi Dương Thạch, đang đứng xem bạn có phải bị trúng gió phát điên không, ngồi vào vòng :
- Xin mời tráng sĩ, tài năng vô địch mà nghĩa khí vô song, ngồi xuống đây… Để cho gậy tôi ngỏ lời cảm kích. ơn cứu mạng bằng trời, nghĩa tái sinh hơn bể. Nếu không có người, sẽ biết bao kẻ hung hăng, đánh đồng tôi với thanh gỗ.. mục. Gậy quét vài vòng, chàng hát. Chúng châm lửa bật bùng, chúng ca cùng hát tận. Mà xà nhà kia đâu có đủ, mà rơm rạ nọ chẳng còn nhiều. Chúng lôi tôi ra, thằng túm chân, đứa giữ đầu, t ưng tửng từng tưng, chúng bẻ tôi thành đoạn, chúng gọi hỏa thiêu tôi, ôi thôi thôi… Chúng quên luôn nơi bầu chốn bạn, quên ai tận tình nâng đỡ lúc chồn chân, quên kẻ liều mình giải nguy khi lâm nạn. Chúng chỉ muốn sung sướng trong người mà quên đi đớn đau ngoại vật. Tôi chỉ là đồ ngoại thân cứng nhắc, tống vào lửa sẽ ấm mấy canh giờ, nếu tráng sĩ chẳng anh hùng ngăn trở, có lẽ ngày mai chúng phải lê bước vì thiếu tôi, trời ơi là trời. La lả là la, là la la lá…
Ha ha ha.
Nom Tiểu Nhi uốn éo bên cây gậy, lúc làm điệu cảm ơn, khi ra điều hăm doạ, những người còn lại ôm bụng cười làm ngọn lửa ép tạm trên bùi nhùi suýt tắt. Sau trận cười thì Dương Vân bị hắt xì hơi mấy cái liền, Ngô Quyền cùng Dương Thạch lập tức xếp củi vào lò rồi châm lửa. Hai chàng bảo mọi người cởi hết quần áo ướt tránh cái lạnh nhiễm sâu trong người, có điều hành lý của họ ướt hết cả trừ mồt lửa, lương khô được bọc trong giấy quết nến. Cậu bé con của nhóm ngượng ngùng nhìn mấy anh bạn tự nhiên trút bỏ mọi thứ trên người, cái điều cậu chỉ từng làm một mình khi tắm.
- Nhanh lên khỏi bị cảm lạnh. Ngô Quyền nhắc.
- Toàn anh em ta có việc gì phải ngại? Ngắm Dương Vân lúng túng với cái quần,  Tiểu Nhi người đã sạch tinh tươm, lôi trong cái bọc khổng lồ của mình những dải vải. Đủ cho bốn người, chẳng ai bắt chú trống không suốt bữa ăn đâu. Chàng quăng lần lượt cho từng người.
Cái dải rộng một gang, dài hai sải được khâu hai lớp vải nâu dày dặn này dùng để làm gì nhỉ?D ương Vân băn khoăn.
- ái chà, anh mang cả khố theo người nữa hả? Ngô Quyền giũ giũ cái dải.
- Công cụ biểu diễn đấy, Tiểu Nhi quấn một vòng quanh bụng, màn Cha Rồng Mẹ Tiên. Tôi thấy trời sầm sì nên đút vào bọc, chắc mẩm sẽ có lúc dùng đến.
- Xong. Chàng ta gài đầu vải một cách chắc chắn rồi đến cạnh Dương Vân, cậu chưa từng dùng cái món này hả?
- Lần đầu xa gia đình. Ngô Quyền nói, chàng cũng vừa xong.
- Đứng yên tôi làm cho, Tiểu Nhi nói, ngượng hả, sẽ quen ngay thôi. Mà nhà cậu ở đâu?
- Giao Châu, D ương Vân có cảm giác được chăm sóc như em bé, trong thành Đại La.
- Ô la la, Tiểu Nhi reo lên, nhà tôi cũng ở Đại La, hay thật đấy. Nhà cậu ở khu nào?
- Nhà em ở Phù Vân.
- Cái gì? Khu người Hán đấy á? Tiểu Nhi cao giọng làm Dương Vân chợt  lo lắng, sợ lộ tung tích. Tưởng thế nào hóa ra ta là láng giềng của nhau đấy cậu bé, xong cho cậu, nhà tôi trong xóm Mật ẩn, gần chợ Lộ. Cậu vào khu đấy chơi bao giờ chưa?
Dương Vân thở phào gật đầu, khẽ cười vì hai khu vực cách nhau đến mấy con đường.
- Các anh không biết chứ nhà tôi ở trong thành đã 5,6 đời nay, trải qua bao binh biến. Giờ còn cha tôi, ông là thầy lang chuyên chữa ngoại bệnh, tôi được truyền cho khá nhiều bài thuốc nên các anh đi đường cứ yên tâm, ngộ nhỡ sứt sát chân tay khỏi lo. Mẹ tôi là người dạy khâu vá nấu nướng cho phụ nữ khu Mật ẩn, có thể cả khu khác, và vợ tôi thì có một cái khung thêu, cô ấy khéo tay và xinh đẹp vô cùng. Giọng Tiểu Nhi tràn ngập sự tự hào.
- Vợ chồng anh có cháu nào chưa? Ngô Quyền hỏi.
- Chưa, vì tôi đi suốt. Còn anh chắc có con rồi nhỉ?
- Tôi lấy vợ năm ất Dậu, có một cháu trai lên ba. Vợ tôi họ Dương tên Ngọc, đứa bé tên là Xương Ngập, nghịch như quỷ sứ, chàng cười, đến Dương Xá tôi mời anh em đến nhà chơi.
- Còn hai anh em đây vẫn một mình đúng không?
- Vâng.
- Tức là các cậu vẫn nhẹ gánh vân du. Như tôi, nào ai muốn bỏ cả gia đình êm ấm, trốn phụng dưỡng cha mẹ mà đi, nhưng sống trong Đại La mãi tôi chẳng chịu được, món nợ non sông đè nặng ngày qua ngày. Thế là tôi chuồn theo đoàn Đất Rừng, may là mọi người đều ủng hộ, bốn năm về nhà bốn lần, vẫn chưa làm lên trò trống gì, giọng Tiểu Nhi đầy cảm khái, đang bế tắc thì gặp anh em, mừng lắm nên nằng nặc đòi theo anh em, hì hì.
- Đi ăn thôi. Ngô Quyền nói.
- Sẵn sàng.
Thế là ngươi lấy bánh khô, kẻ lôi nắm sôi to bọc kỹ trong lần lá gói, chàng ít lời mang nước đến, gã béo lục lấy thịt lợn hơ qua lửa, nếu không có thịt gã không nuốt nổi cơm nên dù nặng mấy gã vẫn mang theo. Bữa ăn đà tươm tất, mùi thịc nướng thơm phức bốc lên là lúc bốn cái bụng sôi lên sùng sục. Họ chọn xong chỗ ngồi thoải mái cạnh đống lửa thì...
Dương Thạch bỗng đứng phắt dậy rồi ra hiệu cho mọi người cùng đứng lên. Ai nấy thấy lạ nhưng vẫn lục tục làm theo. Khung cảnh thật thú vị. Bốn chàng trai quấn khố, rũ bỏ trang phục đi đường, ánh lửa bập bùng trên những thớ thịt, đường gân của họ. Ai đó đã nói kẻ công hầu khanh tướng nếu cởi hết áo quần sang trọng sẽ chẳng thể phân biệt nổi khi đứng cạnh bác nông dân. Bốn người bọn họ, với nguyên vẹn như cha mẹ sinh ra, tạo thành một vòng khép kín. Từ Ngô Quyền thân cao vóc lớn, cơ bắp săn chắc đến Tiểu Nhi béo tốt mập mạp, từ Dương Thạch đen trũi rắn rỏi đến Dương Vân trắng trẻo mượt mà dù đã bớt vẻ thư sinh. Bốn con người, bốn hoàn cảnh, bốn tính cách và một tấm lòng. Ba chàng còn lại bắt đầu hiểu điều Dương Thạch muốn bốn người cùng làm. Rồi chàng nói :
- Tôi muốn chúng ta kết nghĩa làm anh em!
Họ im lặng, chàng hiểu họ đồng ý, bèn chọn phần nền nhà sạch cắm cành củi thẳng, cháy lâm râm. Tiểu Nhi nhanh nhẹn dỡ hai miếng thịt nướng thơm phức, dùng lá chuối làm đĩa. Bốn người quỳ trước cái lễ đơn sơ, Ngô Quyền, người dày dạn nhất, nén cảm xúc cất lời :
- Trên thưa với trời, dưới thưa với đất. Thưa với tổ tiên, thưa với non sông. Bốn người chúng tôi bao gồm Ngô Quyền ở Đường Lâm.
- Nguyễn Tiểu Nhi ở Mật ẩn
- Dương Thạch ở Nghĩa Xá
- Dương Vân ở Phù Vân
- Mỗi người một phương nhờ thiên duyên tụ hội, Ngô Quyền nói, dừng chân nơi thanh vắng chỉ có lễ lạt dâng lên cùng tấm lòng thành thực, chúng tôi nguyện kết thành anh em cùng nhau hưởng phúc cùng nhau gánh họa, không hoà dòng máu nhưng xin kết tấm lòng vì đất nước xả thân mong đem lại hoà bình cho dân tộc. Anh em chúng tôi lấy tuổi tác để chia ngôi thứ: Ngô Quyền là cả, Nguyễn Tiểu Nhi là hai, Dương Thạch là ba và Dương Vân là út. Từ nay đã là anh phải dạy bảo và thương yêu em, là em phải kính trọng và yêu thương anh. Là anh em phải quan tâm giúp đỡ lẫn nhau và mọi người xung quanh. Thề một lòng vì nhau, xin trời đất và tổ tiên chứng giám.
Mỗi người lạy chín lạy rồi lần lượt ôm chầm lấy nhau. Thanh củi làm hương bốc cháy bùng bùng, mưa bên người ngớt hẳn.
Họ cám ơn trời đất, chia nhau bữa tối. Họ ăn ngon lành như chưa bao giờ được ăn.
Ngô Quyền bỗng ngửa mặt lên trời cười thành tiếng. Lần đầu tien trong đời, chàng có ba người bạn tâm giao. Cuộc đời tuyệt vời biết bao. 
 
 
CHƯƠNG 13
VÕ THIÊN NAM





D
[/align]ương Vân bị kéo khỏi giấc mộng vàng bởi tiếng hát tưởng chừng khe khẽ của Tiểu Nhi. Trời vừa tang tảng sáng, chàng vừa mơ, bằng nỗi khát khao cháy bỏng trong lòng. Hôm nay, hôm qua, rồi hôm trước nữa, nỗi nhớ cứ đau đáu trong lòng chàng. Hình ảnh của cha già và người yêu dấu cứ chập chờn trước mắt. Nỗi nhớ đau quặn lòng nhưng chàng nào dám thổ lộ cùng ai. Đi với ba anh, ai nấy đều rắn rỏi, bản lĩnh, chàng phải dấu nhẹm sự mềm yếu của mình.
Tiểu Nhi vẫn hát, giọng chàng mạnh nhưng ngang ngang, Dương Vân cười, hiểu ra lý do Tiểu Nhi mãi chỉ loanh quanh với mấy vai múa gậy đến nỗi bực mình rời đoàn Đất Rừng. Ông anh đáng yêu này dù có vô số ưu điểm mà chỉ đam mê trên nền sở đoản. Trong khi Ngô Quyền chủ động kìm nén sức mạnh và quyền uy, Dương Thạch tiết kiệm lời nói để giành cho hành động thì Tiểu Nhi liên tục ba hoa xích đế nhằm giảm cơn nghiền ca hát. Từ buổi kết nghĩa đến nay đã 4 hôm, hành trình ít bị cản trở nên họ vượt qua năm sáu chục dặm. Hôm qua, Ngô Quyền nhận được một lá thư liền vội vã chia tay anh em, giao trọng trách dẫn đường cho Tiểu Nhi, đi Hải Châu vì công việc của Nghĩa Đoàn. Đến tối, họ đến trấn Bình Hoá, nằm giữa hai châu Trường- ái. Sáng sớm nay, Dương Thạch đã dậy rèn luyện thân thể, Tiểu Nhi không ngủ được nên ngồi viết thư và hát. Dương Vân cố nghe thêm vài bản tình ca rồi lồm cồm bò dậy. Dương Thạch cũng vừa về tới. Ba người thay quần áo, tìm chút đồ ăn nóng thay món lương khô mỗi ngày.
Họ đi đến đầu phố, chẳng hiểu Tiểu Nhi hoa chân múa tay thế nào mà quệt phải người đi đường. Cô gái mặc áo hồng nhạt, tóc dài buộc túm sau lưng có vẻ bực mình, nhưng vì thủ phạm cứ cười hì hì xin lỗi, đành nuốt giận, nhìn một cái thật dữ dội rồi bỏ đi. Quýt làm cam chịu, Tiểu Nhi gây họa để Dương Thạch phải gánh. Chàng chết sững trước cái lườm ấy, bụng dạ bần thần. Chân chàng bước theo bạn, miệng chàng cười theo câu nói đùa của bạn mà hồn bay tận đẩu tận đâu. Họ rời trấn trong sự im lặng, như thường lệ, của chàng.
Còn chúng ta, hãy mặc ba người bọn họ đi về Nam mà nán lại trấn Bình Hoá. Tại nhà bác thợ rèn Văn Thiết, có người đàn ông đang ngồi đọc binh thư. Ông ta dẫu ngoại tứ tuần vẫn giữ được vẻ phong lưu quyến rũ trên khuôn mặt thanh nhã và mái tóc thoáng pha sương. Thân hình cân đối, nhanh nhẹn dẻo dai, rất thu hút người khác giới, đặc biệt về danh tiếng. Ông là người yêu nước lẫy lừng, năm rồi còn thống lĩnh mấy ngàn quân nổi lên đánh giặc tại nguyên quán Hồng Châu. Rủi ro mà thất bại. Người vợ và đứa con trai mới lên ba đã ở một nơi đặc biệt an toàn. Riêng ông cùng cô con gái đầu lòng, mười tám tuổi cũng là một nữ tướng, bị truy ling gắt gao từ nam chí bắc. Trong những cuộc trò chuyện của bộ ba thống soái Tiết độ sứ - Lê Khắc Chinh - Dương Phong, tên ông được nhắc đi nhắc lại. Phải rồi, vì ông là Võ Thiên Nam, còn người vừa mở cửa vào phòng là Võ Minh Nguyệt, con gái ông, kẻ bất cẩn phóng sét trúng trái tim chàng trai đáng mến của chúng ta. Xin tả luôn về nàng. Con gái giống cha, có thể khảng định là nàng đẹp, thậm chí rất đẹp. Mặt trái xoan, mũi dọc dừa, miệng xinh, môi đỏ. Dáng người thon thả và cao ráo. Cuộc sống chinh chiến tạo cho nàng sự rắn rỏi cần thiết nhưng vẫn giữ được nước da trắng ngần thừa hưởng từ mẹ. Một bông hoa hương sắc, hợp với ánh mắt tinh tế của chàng trai. Tiếc nàng không hề để ý đến chàng, hay những chàng trai khác. Nàng nhận từ cha cá tính mạnh mẽ và ý chí vững vàng, mẹ nàng thực sự lo lắng khi nàng tuyên bố chỉ lấy kẻ anh hùng khi đã giành lại non sông. Thử hỏi nếu có gặp lại thì một người ít nói như họ Dương liệu có được mấy cơ hội để chinh phục người đẹp? Hồi sau sẽ rõ.
- Con chuẩn bị đến đâu rồi. Võ Thiên Nam hỏi.
- Thưa xong rồi ạ. Minh Nguyệt đáp.
- Ta đi ngay bây giờ, theo hướng Tây Nam đến Mãn Phong rồi ngược đông đi Dương Xá. Nhanh cũng phải hai ngày mới tới nơi.
- Chúng ta nhất định đến Dương Xá sao cha?
- Phải, đã đến lúc phải chấp nhận. Cha nghĩ đã cùng, đó là con đường duy nhất.
- Vâng, con hiểu.
- Cha chẳng mong gì hơn, chúng ta đi thôi.
Vậy là hai cha con khởi hành sau nhóm Dương Thạch một lúc và đi theo đường vòng. Nếu không có gì thay đổi thì bọn họ sẽ chỉ gặp nhau nếu cả hai cùng đến được đích. Cuộc đời sẽ thế nào nhỉ nếu toán tính của con người luôn thành hiện thực???
Cha con Võ Thiên Nam, Võ Minh Nguyệt đi ròng rã một ngày trời, đến trấn Mãn Phong vào cuối giờ thân. Nào ai biết cái tên Mãn Phong được đặt từ khi nào, chỉ thấy ở đây gió rì rào suốt ngày. Gió từ xa tới, mang hơi rừng tràn khắp trấn. Chẳng là Mãn Phong được hình thành như một chỗ nghỉ chân của dân sống nhờ sự sinh sôi của rừng. Rừng bạt ngàn, cổ xưa và bao bọc cả vùng. Không tính lượng dân cư thưa thớt sống ven rừng, cái ngày đoàn người đầu tiên kéo nhau vào rừng chặt gỗ, săn thú, lấy trầm đã cách đây lâu lắm rồi. Một chuyến trở về quá nặng nhọc, họ dựng lều trên đất này. Vi người đòi ở lại và Mãn Phong trấn ra đời. Thời gian qua đi, đất đai của trấn cứ mở rộng dần, người dân của trấn cứ đông đúc dần bởi ngày ấy sức rừng như vô tận so với sự tham lam của con người. Từ Mãn Phong tới rừng có thể là năm mười dặm hay ba bốn mươi dặm theo hướng Đông, hướng Tây, hướng Nam hay hướng Bắc đều được. Nên đơn giản là nhà cửa trong trấn có cái nào thèm đắp đất hay mái rơm mái rạ đâu. Toàn bằng gỗ quý. Cuộc sống người dân vì vậy khá sung túc, bất chấp việc người phương Bắc tràn vào vơ vét.
Dù đã muộn nhưng cha con họ Võ vẫn dễ dàng kiếm được một phòng hai giường rộng rãi với giá cả phải chăng. Sau bữa tối ngon miệng, Võ Thiên Nam kề cà bàn thế sự với ông chủ nhà và vài người khách còn Minh Nguyệt về phòng trước chuẩn bị mai đi sớm. Nàng thay đổi y phục, tiện tay dọn dẹp vài thứ thì có tiếng kẹt cửa :
- Cha trò truyện xong rồi ạ?
Không có tiếng đáp lời. Minh Nguyệt thấy hơi lạnh phủ sau gáy vội vung tay ngược ra sau. Cái chén nhỏ đập vào tường rồi rơi xuống vỡ đôi, cây nến trên bàn bị thổi tắt. Vẫn tịnh không. Nàng thủ thế, lướt tới chỗ để vũ khí. Thanh kiếm đây rồi, nàng định nắm lấy. Chợt.. có bàn tay bóp lấy tay nàng, có bóng đen hờm sẵn. Minh Nguyệt đánh thẳng vào mặt bóng đen nhưng hắn nhẹ nhàng đỡ, bàn tay to bè khóa nốt tay kia của nàng. Hốt hoảng, Minh Nguyệt co chân định đá thì bị hắn đẩy ngã ngửa. Nàng tưởng nghẹt thở vì bị một thân xác thô nặng đè chặt cứng. Hắn bóp mồm không cho kêu. Nàng vùng cánh cánh tay vừa được tự do đánh mạnh vào gáy, lưng kẻ địch. Giống chuồn chuồn lay cột đá, nỗ lực chống cự của nàng thật vô ích. Nàng đau muốn phát khóc khi bị hắn dùng đầu gối tỳ giữ. Miệng hắn thúc lên cổ lên vai nàng, tay nắm dải áo của nàng mà giật mạnh, rên lên những tiếng đầy thèm khát.
Nghéo.. tiếng mèo kêu rõ to làm cả hai giật thót. Liền đó là giọng nói mượt như gấm :
- Đủ rồi đấy ông bạn. Mau đứng dậy đi!
Ngọn nến được thắp lên soi tỏ một gã bán khổng lồ đang tiếc đứt ruột vì bị phá đám, vẫn cố ép cô gái trên nền nhà.
- Đứng dậy!
Gã thắp nến có gương mặt tròn, ria mép tỉa sang hai bên như râu mèo, đanh giọng. Hắn nhặt thanh kiếm rơi của Minh Nguyệt, rút soạt khỏi vỏ. Biết Cẩm Miêu, gã kêu tiếng mèo, có tính thích làm liều, Đại Cực Quang, đội trưởng đội 13, đành nhổm dậy dù chưa buông Minh Nguyệt ra. Thấy thế, Cẩm Miêu đẩy lưỡi kiếm gần mặt Cực Quang, nói như ra lệnh:
- Bịt mồm và trói con bé lại!
Hắn vứt cuộn dây cho Cực Quang. Gã này nghiến răng kèn kẹt, nhét cái giẻ vào mồm Minh Nguyệt, sau đó lấy dây thừng trói tay, trói chân nàng. Minh Nguyệt lâm vào tình trạng hoàn toàn thất thế, tứa nước mắt bất lực để kẻ khốn nạn thô bạo mó máy như muốn vớt vát. Cẩm Miêu nhăn mặt liếc thanh kiếm bên má Cực Quang :
- Đừng lôi thôi rách việc. Hà Tháo. H ắn gọi gã đứng sau lưng.
- Có thuộc hạ.
- Mày giúp Hắc Nguyệt đội trưởng mang con bé đi chỗ khác. Còn mấy thằng, dịch sang bên, chừa cửa cho Võ Thiên Nam vào.
Đội trưởng đội 13 điên tiết bởi bị gã thuộc hạ đội 14 coi như giẻ rách. Hắn cố nín nhịn lấy lại tư thế. Hoá ra chúng lén theo dõi hắn đến đây để chực hớt tay trên. Chờ đấy bọn khốn kiếp. 
Hầu như tất cả thành viên Ngân Vệ đều coi thường ra mặt cái tính cách dung tục, ti tiện của Hắc Nguyệt và điểm đáng ca ngợi là hắn luôn coi đó chỉ như nết ganh tỵ đàn bà trước tài năng siêu việt của bản thân hắn. Trong vô số cái coi thường thì cái coi thường của Cẩm Miêu, kẻ sống chung đường biên giới, là ghê gớm nhất. Theo lẽ đời, hắn luôn biết giữ miếng như một con mèo tinh ranh. Tuy nhiên bất cứ khi nào có cơ hội, hắn cuồng nhiệt sỉ nhục hay chí ít là cạnh khoé con khỉ đột óc bé hàng xóm. Cực Quang hận lắm, chong đèn thâu đêm nhằm thắp độc kế trả thù. Có điều.. sau dăm thất bại cay đắng, tính cách bẩm sinh mềm nắn rắn buông bảo hắn nên nhịn mà trút giận vào chỗ khác. Khốn nỗi, đám thuộc hạ của hắn rặt bọn gai ngạch đội khác đẩy sang, vì thế hắn đành tìm kiếm những kẻ yếu đuối hơn, vừa tiện thoả mãn dục vọng.
- Ngu. Trong lúc Cực Quang mải suy nghĩ, Cẩm Miêu kịp ẩn mình. Mày tránh ngọn nến khỏi lộ bóng, thằng cẩu. Cẩm Miêu lớn tiếng mắng Hà Tháo nhưng  Cực Quang biết nói ai.
Tiếng cú rúc đêm báo hiệu, Cẩm Miêu hài lòng về trận địa đã bày, nheo mắt nhìn Hắc Nguyệt. Tên này ẩn cạnh cái tủ gỗ, thừa hiểu đội trưởng đội 14 không muốn kẻ khác xen vào, nhếch mép đáp trả nhằm tránh bị tưởng mình hèn yếu.
Võ Thiên Nam trên đường về phòng. Ông vừa chiến thắng trong cuộc tranh cãi về người phụ nữ từng nói câu “T ôi muốn cưỡi cơn gió mạnh đạp đường sóng dữ, chém cá tràng kình ở biển Đông, quét sạch bờ cõi cứu dân ra khỏi nơi đắm đuối, chứ không thèm bắt chước người đời cúi đầu cong lưng làm tì thiếp người ta" với người bản địa Cửu Chân dù thầm thừa nhận ông rất thích nghe cái chất giọng của dân vùng này. Nến trong phòng đang cháy và cánh cửa chỉ khép hờ. Ông vui vẻ bước vào phòng. Vừa qua ngưỡng, cửa tự động đóng lại, rất chặt. “Hỏng mất”, ông kêu thầm thì từ trong thọc ra hai mũi kiếm nhọn hoắt kềm bên mạng sườn.
Minh Nguyệt vô cùng uất hận vì không thể hét lên báo động cho cha. Nàng bị đặt xoay mặt vào góc, chỉ theo dõi tình huống qua đôi tai. Phẩm chất nhanh và khéo từng bao lần giúp cha con nàng thoát khỏi bàn tay kẻ thù, giờ đây mất tác dụng sau thoáng lơ là của nàng.
Thiên Nam lòng đau như cắt khi thấy con gái bị bó cứng lại, tóc tai rũ rượi. Ông bỗng tự hỏi liệu đã bao giờ ông nghĩ đến việc tạo cho con gái vài khắc êm ấm chưa? Chỉ vài khắc thôi dù nó đáng hưởng hơn thế rất nhiều. Nhìn Cẩm Miêu Hắc Nguyệt, kẻ ma ranh kẻ thô bỉ xuất hiện, ông bực tức phun oà miếng nghẹn :
- Bọn bay chưa chết hả?
- Dám dâu vượt mặt Võ thủ lĩnh. Giọng Cẩm Miêu vẫn mượt như gấm. Bằng giá nào bọn ta cũng phải chờ ngươi chết trước mới cam lòng.
- Hố hố hố… Cực Quang ngoạc miệng cười.
Cẩm Miêu “hừ” một tiếng và Võ Thiên Nam nhận ra sự khó chịu trong đó. Ông nói:
- Hắc Nguyệt, hai năm trời không gặp ngươi chẳng khá hơn chút nào. Vẫn chỉ là con chó theo đuôi kẻ khác. Cha ngươi quên dạy ngươi thế nào là vinh, là nhục ư? Hay cẩu phụ sinh cẩu tử? 
Tiếng cười tắt phụt, Cực Quang gầm lên, nhảy bổ vào Thiên Nam. Nhưng Cẩm Miêu kịp lạnh lẽo can thiệp:
- Hắc Nguyệt đội trưởng, phiền ông lùi lại. Mọi việc tối nay xin nhường cho đội 14.
Hắn chỉ tay vào ghế, vẻ khá cung kính. Cực Quang cậy khoẻ nhưng chỉ mang mỗi con dao găm bên mình, biết chẳng thể làm hơn đành ngậm bò hòn làm ngọt.
- Ha ha, ta nói đâu có sai. Võ Thiên Nam cười ròn. Cẩm Miêu, ngươi hơi quá đáng với kẻ đồng đẳng đấy .
- Sắp chết còn lắm lời. Cẩm Miêu hất hàm, khóa miệng hắn.
Tên đội viên cầm cuộn dây chão đến, trói chập hai cổ tay Thiên Nam. Quấn chưa hết vòng, bất thình lình Thiên Nam rùng mình, bẻ ngược cánh tay gã trói mình đẩy về phía phải. Hai gọng kềm lập tức bị vô hiệu hoá, một lưỡi kiếm đâm vào không khí, lưỡi kia rụt về tránh tổn thương đồng đội. Thiên Nam cướp thanh kiếm của gã cầm dây, kê luôn vào cổ gã. Cực Quang bật khỏi ghế. Cẩm Miêu vẫn dửng dưng bởi Hà Tháo vẫn cầm kiếm trên tay.
- Ngồi xuống cho thoải mái. H ắn nói với Cực Quang.
- Cẩm Miêu, ngươi định thế nào. Võ Thiên Nam đẩy tên cầm dây lấn vào giữa nhà.
- Hà Tháo.
Cẩm Miêu từng suýt chết bởi khả năng ứng biến thần tốc của Thiên Nam nên rất hiểu :
- Hắn nhích một bước, ngươi chém một nhát. Thử xem lúc hắn đến được đây ta đã kịp băm nát mặt con bé không!
- Ngươi dám... Võ Thiên Nam nghiến răng.
Minh Nguyệt chỉ mong cha bỏ nàng lại, gắng thoát thân để chờ cơ hội phục thù.
Thiên Nam thừa hiểu nếu ông buông kiếm xuống là dập tắt khả năng tồn tại của cả hai. Nhưng nhìn con gái đang run bần bật thì lòng nản hẳn. Bọn ác thú này sẵn sàng làm mọi chuyện.
Cẳm Miêu tặc lưỡi và Hà Tháo vung tay lên. Thiên Nam buông rơi thanh kiếm. Tên cầm dây xổng ra, mắm môi mắm lợi táng cho họ Võ một đòn nảy đom đóm mắt rồi bẻ tay, trói nghiến ông lại. Sau, chưa bõ tức còn định đánh thêm nhưng Cẩm Miêu lệnh thôi. Hắn sai đặt hai cha con lên cái giường sát vách, cắt hai tên đội viên rắn mặt ở lại canh chừng, không cho bất cứ ai vào phòng và cấm bất cứ hành vi lỗ mãng nào. Thêm hai tên luôn phiên canh gác bên ngoài, Cẩm Miêu yên tâm mời Cực Quang đi uống rượu. Sau bữa mừng công linh đình tại Hồng Phong lâu, Cẩm Miêu kéo Cực Quang đến chỗ ngóc ngách nhất trong Mãn Phong trấn. Hắn nói với Cực  Quang, luôn nhấp nhổm lúc uống rượu.
- Ông khỏi cần tiếc rẻ. Con bé ấy nom cũng được nhưng là tội phạm. Tôi muốn giao nguyên vẹn cho thủ lĩnh. Đừng nhăn nhó vì đàn bà nữa, tôi sẽ đền cho ông món ngon hơn nhiều.
Cực Quang chép miệng đồng ý. Mấy ả trơ lỳ chốn thanh lâu so sánh thế nào được với mùi vị trinh nữ nhưng Cẩm Miêu ép sát sạt nên đêm nay khó thể hành động. Đợi trên đường chuyển tù nhân đến Hỏa Ngục, hắn sẽ ra tay. Còn bây giờ thì hưởng lạc cái đã, mấy khi thằng khốn ấy hảo tâm mời. Hắn dường như đã quên hẳn chuyện trong quán trọ.
Thế mới nói, vinh hay nhục là ở lòng mình.
Lúc mấy vị khách áo bạc lách qua cánh cửa thanh lâu cũng là lúc Tiểu Nhi và hai chàng họ Dương đặt chân trên ranh giới trấn Mãn Phong. Mặt mũi bẩn thỉu, cơ thể mệt bã, bụng đói cồn cào, gió mùa về sớm rét căm căm, Dương Thạch muốn chậu nước nóng và cái khăn sạch, Tiểu Nhi mơ chén rượu ngon và món ăn bốc nghi ngút, còn Dương Vân ao ước cái giường êm và tấm chăn ấm. Họ đi với tốc độ nhanh nhất có thể vì khả năng các quán ăn đã đến giờ ngừng phục vụ và những quán trọ bắt đầu đóng cửa. Nhờ cái lưng, cái bụng khuyến khích, đôi chân hết sức nỗ lực và cái mồm hoạt động bền bỉ nên cuối cùng, mấy anh chàng giỏi giang tìm ra nhà trọ phù hợp, nghĩa là có ăn uống, phía tây trấn. Tẩy trần, đánh chén rồi đi ngủ vào lúc đám dơi đêm thức dậy. Thật chẳng bõ công.
Nhưng sao lại là Mãn Phong chứ không phải là Long Khẩu, cửa ngõ Long An, ái Châu???
Đêm đã về khuya, toàn bộ trấn Mãn Phong chìm trong giấc ngủ. Sự nhộn nhạo của ban ngày chỉ còn đâu đó trong những giấc mơ.
Buổi sáng âm u, ông mặt trời ngại giá lạnh nên không thiết tha gửi những đứa con của mình xuống. Võ Thiên Nam thoát khỏi đống dây trói dưới gốc cây cổ thụ. Ông bị bỏ trong rừng, hoang vắng và lạnh lẽo. Ông nghĩ ngay đến Minh Nguyệt, nhưng không thể nhớ ra tại sao mình ở chỗ này. Ông vội vã bước đi trên con đường ngoằn nghèo tách giữa hàng cây già, căng mắt cố tìm ra manh mối. Có dấu chân nhiều người qua lối này. Dấu chân to tướng, dấu chân vừa vừa, rồi dấu chân nhỏ như của con gái ông. Ông lần bước một quãng thì dấu chân nhỏ biến mất. Trời mới mưa xong, nền đất còn ẩm, hai bên hàng cây đan kín, lẽ nào có thể lách qua. Con ông không biết bay và dấu chân to chợt sâu hơn hẳn. Kẻ nào đó đã vác con gái ông lên vai. Con đường chia đôi, ông nhận ra những vết chân vừa hằn trên nhánh bên phải mà vết chân lớn lại in mỗi lúc một đậm vào nhánh đường bên trai. Ông nghe tiếng kêu văng vẳng, to dần theo từng bước chân. Tiếng kêu cứu của con gái ông. Thiên Nam chạy thục mạng, bàn tay siết lại, máu nóng dồn lên mặt. Đằng xa hiện lên lờ mờ bóng dáng của một người to lớn vác trên vai một thứ đang giãy giụa. “Minh Nguyệt”. Ông gào lên, chạy hụt hơi mà hình dáng trước mặt ngày càng xa. Thiên Nam hoảng loạn quay cuồng, ông bị lạc giữa đám sương giăng mù mịt, tiếng kêu của Minh Nguyệt vẫn rót vào tai từ bốn phía. Một vệt đen vụt qua mắt ông, nóng và thấp, rắn mà mềm, âm u lẫn khủng khiếp, khiến vị dũng tướng bất giác toát lạnh toàn thân. Một âm thanh rờn rợn, tiếng kêu của Minh Nguyệt tắt ngấm. Khu rừng trở lại hoang vắng và lạnh lẽo.
Thiên Nam mở choàng mắt, mồ hôi chảy nhỏ giọt giữa tiết đông. Tiếng thanh la báo sang canh hai, Minh Nguyệt xoay mặt vào tường, thở đều đặn trong cơn mê man. Thiên Nam cảm thấy sự đau đớn đang hiện hữu.
Dương Thạch thường ngủ rất tỉnh và ít mơ màng. Đêm nay là ngoại lệ dù đi đường không quá mệt. Chàng rơi vào cảm giác chìm dần, mất hẳn ý thức. Giấc mơ đưa chàng vòng vèo khắp chốn. Từ nhà cụ Cà Pìn, trưởng tộc người Chà ở Lục Châu, nơi chàng từng ở và rèn luyện ngót sáu tháng trời trong lúc chờ cha nuôi sang đất Hán, đến ngôi nhà quen thuộc của cha mẹ nuôi, mười lăm năm gắn bó. Từ ánh lửa bập bùng trong ngôi hoang họ kết nghĩa đến trấn Bình Hoá. Chàng lang thang vô định, mắt đăm đăm nhìn dòng người xuôi người, tìm một khuôn mặt. Rồi chàng vấp phải người đi đường. Mở miệng xin lỗi nhưng không phát được âm. Cô gái lườm một cái rồi đi thẳng. Chính là nàng, chàng cuống quýt đuổi theo. Nàng bước thoăn thoắt, phút chốc đã ra khỏi tầm mắt, chàng quáng quàng vượt qua nhiều con đường đến tận Mãn Phong trấn. Nàng dừng bước, giữa hai người chỉ còn khoảng ngắn thì bất thình lình, có kẻ từ góc khuất lao ra, túm lấy nàng, nhấc lên mình ngựa rồi ra roi. Chàng kinh hãi, nháo nhào nhảy lên một con ngựa khác, xông vào đám sương mù. Con ngựa vấp phải hòn đá, hất chàng khỏi yên. Chàng rơi bịch xuống đất, tỉnh giấc. Tiếng thanh la báo canh hai, hai người bạn vẫn say ngủ. Dương Thạch thở phào rồi nhắm mắt.
Tiểu Nhi cũng mơ. Là con người thực tế, giấc mơ là sự lặp lại của hiện thực có khác đôi chút ở chỗ đề cao vai trò dẫn dắt của chàng, vào lúc ba anh em nghỉ chân dùng bữa trưa.
Họ ngồi ăn uống bàn bạc,  tính cứ giữ vững tốc độ thì tối nay sẽ kịp đến trấn Long Khẩu, chính thức bước vùng kiểm soát của Việt Nghĩa Đoàn. Quán ăn giữa trưa đông người, Tiểu Nhi tinh ý phát hiện thấy hai gã người Hán cơ găn nổi cuộn sau bộ quần áo xuyềnh xoàng, tại bàn cạnh cột nhà đang nhìn trộm. Khi chúng đứng dậy. Chàng liền bám theo và nhìn thấy chúng móc trong người mấy cuộn tranh vẽ, thoáng nhìn đủ nhận ra hình mấy anh em. Có lẽ là dư chấn của chiến tích lừng lẫy tại Lý Nhân. Không chậm trế, chàng quay vào quán, báo cho mọi người. Họ rời quán qua cửa sau,  men con đường nhỏ vừa đi vừa ẩn bởi người của Ngân Vệ đang rà soát dọc tuyến. Đây là địa bàn của đội 15 với những đội viên đặc biệt hung hãn. Gã đội trưởng Mãnh Long cho quân chặn hướng nam và rình rập các hướng khác. Đến lúc này, sự tỏ tường về đường đi lối lại của Tiểu Nhi phát huy hiệu quả tối đa. Chàng dẫn anh em đi những con đường đầy gai góc, không bóng người qua lại thoát khỏi vòng vây và đến được trấn Mãn Phong. Chàng cười hì hì trong giấc mơ khi anh em xúm vào khen ngợi là người tài giỏi có một không hai.
Một đêm kỳ lạ, Dương Vân ngủ thẳng tới sáng do chàng đã uống khá nhiều rượu cho bữa tối. Một đêm mà cha chàng và nàng Ngân có thể yên tâm vì chàng ngủ đủ giấc, tích lũy đủ sức lực cho hành trình ngày mai.
Sáng hôm sau, chẳng biết ai là người đầu tiên thức giấc. Là Cẩm Miêu sau quãng thư giãn? Là Dương Vân với giấc ngủ ngon? Là Cực Quang, con quái vật cần mẫn? Hay là Tiểu Nhi, người thích tâng bốc mình trong mơ? Chỉ biết rằng Dương Thạch là người ngủ dài nhất. Những con mơ liên tục làm chàng mê mệt. Khi nhóm Cẩm Miêu đến quán trọ giải cha con họ Võ đi, Dương Vân thơ thẩn trên mảnh vườn đằng sau hương không khí ban mai trở lại và Tiểu Nhi đã nai nịt gọn gàng làm khúc tráng ca, chàng mới mở mắt. Tất nhiên, vốn là người chịu khó nhất nên một hôm uể oải không khiến ai phải phàn nàn. Họ kiếm chút gì lót dạ trước khi Tiểu Nhi đưa ra ý kiến dùng ngựa cho chuyến đi hôm nay. Chàng nghiêm túc khẳng định ngựa là phương tiện đi lại chủ yếu của khu vực rộng và hiểm trở này, vả lại lực lượng quân địch khá mỏng. Theo lời Ngô Quyền, họ có thể dùng tín vật mượn vài con từ tay buôn ngựa Lê Pha, chân ngoài của Nghĩa Đoàn. Anh em thuận tình cùng tìm nhà Lê Pha. Tay buôn ngựa xem kỹ tín vật, nhanh chóng bảo người mang đến ba con ngựa lực lưỡng. Họ nói lời cảm ơn rồi mang ngựa đi. Qua ngã đường nhắm hướng tây, họ gặp một tốp người ngựa chuẩn bị khởi hành. Chuyện rất bình thường trừ hai người mặc quần áo rộng thùng thình, thậm chí cổ áo cao che khuất nửa khuôn mặt, một trong đó là phụ nữ. Dương Thạch giật mình khi chạm vào ánh mắt nàng vội giục ngựa vọt qua, Tiểu Nhi và Dương Vân ngơ ngác không hiểu. Dương Thạch rẽ vào chỗ trống.
- Đám người kia có vấn đề à? Tiểu Nhi khéo léo ghìm cương, hỏi.
Dương Thạch gật đầu, thầm thì :
- Cô gái ở trấn Bình Hoá. Cô ta cùng một người nữa chắc bị trói tay và bịt mồm, sau nguỵ trang bằng áo chùng.
- Đúng rồi. D ương Vân nói. Riêng ngựa của người mặc áo chùng chở hai, người ngồi sau cầm cương.
- Bọn Ngân Vệ hoạt động bí mật trên địa bàn này. Tiểu Nhi nói. Hai người đó hẳn là quân khởi nghĩa. Có vẻ họ sẽ bị giải về hướng tây, nơi có trại giam bí mật của Ngân Vệ chuyên giữ tội nhân truy nã quan trọng.
- Sao anh biết? D ương Vân hỏi.
- Nghe đồn, Tiểu Nhi đáp, chúng ta bám sát tìm cơ hội cứu người.
Toán áp giải vừa khởi hành, Cẩm Miêu để hai đội viên đi trước mở đường, Hà Tháo chở Minh Nguyệt, đích thân hắn chở Thiên Nam . Đại Quang chạy ngựa song song và hai tên đội viên bọc hậu. Hoả Ngục nằm cách trấn Mãn Phong bốn mươi dặm về phía tây với hai phần ba quãng đường là rừng. Trời về trưa âm u tợn. Ba anh em gặp rất nhiều khó khăn do vừa cố gắng không mất dấu vừa tránh bị phát hiện. Cần cứu người trước lúc đến trại. Song đối thủ rất cảnh giác lại thiện chiến nên tấn công trực diện hay bất thình lình đều khó đạt kết quả. Chỉ còn cách đánh lạc hướng rồi cướp người chạy vào khu rừng nào đó. Khốn nỗi địa hình nơi đây phức tạp, đồi núi cheo leo. Càng đi sâu rừng càng rậm, cây cỏ dây leo mọc chằng chịt.
Cuối giờ mùi, trời đã chực tối. Tư thế áp giải tù nhân khiến đoàn đi rất chậm, theo đà này phải 2 canh giờ nữa mới tới nơi. Khổ sở hơn cả vẫn là cha con họ Võ, tay bị trói quặt ra sau, mồm bị bịt chặt, ngồi lắc lư trên yên nên người mỏi dừ. Lúc này đây họ ao ước có chỗ ngả lưng, dù là ở trong ngục. Lâu lâu, Cực Quang lại liếc sang phía Hà Tháo, ánh mắt chứa nhiều toan tính. Cẩm Miêu không phải không biết nhưng hắn còn bận giữ Thiên Nam mà đích đến chỉ ngay trước mắt. Dương Thạch nóng ruột từ sáng đến giờ, nhiều lần chàng toan giục bạn xông lên cứu người không hẳn vì thứ tình cảm vị kỷ được hình thành sau 2 cái nhìn mà còn vì tình nghĩa đồng bào đứng trước nguy cơ sa vào tổ quỷ lành ít dữ nhiều. Nhưng rõ ràng họ chưa có cơ hội dù những tia nắng mặt trời đang lụi dần. Phải làm một điều gì đó! Nguyễn Tiểu Nhi cả quyết khi đứng trước ngã ba đường. Với kinh nghiệm của chàng, cái nhánh nhỏ bên trái là con đường tắt. Họ sẽ có cơ hội đón đầu kẻ địch nếu phóng hết tốc lực. Dương Thạch và Dương Vân không có ý kiến khác. Đành đánh liều một phen, họ giục ngựa vào. Đường hẹp, sỏi đá lổn nhổn nhưng vẫn đi tốt, họ mím môi gò cương. Phi một đoạn lại dừng vì đường rẽ nhánh, phải định hướng lại sau đó mới tiếp tục. Dừng có bốn năm lần cũng đủ để họ tưởng con đường dài bất tận và để lạc mất mục tiêu.
Nửa canh giờ. Rồi một canh giờ..
Cuối giờ thân, đầu giờ dậu, ba anh em nhẹ nhõm nhận ra đường chính. Dấu vết cho thấy chưa có ai qua đây trong nhiều canh giờ. Đoạn này cực kỳ hoang vu, chênh chếch trước mặt là đường vào một khu rừng tối. Dương Thạch rút trong túi ra cuộn dây, thứ mà chàng dùng để hạ Bắc ám Lục Anh khi trước, buộc một đầu vào gốc cây bường đưa cao tầm ống quyển sang lề đường bên kia vắt qua thân cây sắn dại, bám vào gốc cổ thụ, vòng ngược về cây quế cạnh cây bường, chiều cao ngang vế đùi. Dấn vừa thân ngựa rồi buộc tương tự, xoè rộng ra hai tấc, đẩy cao lên hai tấc. Đây là cách buộc Nhị Trùng, với sợi dây sẫm rất hiệu quả lúc tối trời. Kỵ mã cho ngựa đi chậm, gặp cặp dây đầu không bị vướng vẫn thúc ngựa tiến rồi hai chân trước sẽ đút vào tròng chính vì hai chân sau đã bị cản. Thừa lúc nhốn nháo, anh em lập tức ra tay cứu người. Đường vào rừng, Tiểu Nhi vần đá đặt nửa bên phải, Dương Vân chặt cành lá phủ lên cả phần đường.
Tiếng vó ngựa lóc cóc, tiếng hơi thở đông đặc và tiếng mắt đảo sột soạt báo hiệu toán áp giải đã đến. Nhóm Dương Thạch nấp gọn gàng trong bụi, tay thủ vũ khí, chân co hờ. Hình hai tên tiên phong hiện rõ dần dưới màn sương vừa buông suống che phủ núi rừng. Cách vài thân ngựa là tốp của Cẩm Miêu, có thể thấy dấu hiêu mệt mỏi từ hắn và Hà Tháo. Riêng Cực Quang vẫn nhởn nhơn.
Tiểu Nhi ra dấu kiên nhẫn, chờ tốp tiên phong lọt bẫy.
Cực Quang đi ngoài cùng bên phải, lầu bầu chửi mấy tán cây rủ quá thấp làm vướng đường, tế ngựa sát Hà Tháo. Cẩm Miêu tự nhạo ý nghĩ mơ hồ sinh biến khi sương mù giăng giăng, Ngân Vệ quét hết sức kỹ cung đường này từ ngày chúng dựng Hỏa Ngục. Hắn cố gắng đi mau bởi bữa cơm rượu đang chờ.
Bỗng Hà Tháo đột ngột nghẹn thở. Đòn mạnh như chuỳ phá đá giáng vào ngực khiến toàn thân hắn tê liệt. Cực Quang nhấc bổng Minh Nguyệt chuyển mình ngựa, con ngựa hí vang rồi tung vó.
Chuyện xảy ra quá nhanh nên Cẩm Miêu chỉ kịp ngộ ra khi nghe tiếng hét: H ắc Nguyệt đứng lại. Một gã giật ngựa lao theo Cực Quang, một gã vội vàng lên bảo vệ chủ tướng Cẩm Miêu.
Tiếng ngựa hí, tiếng người la hét, chửi rủa om xòm một góc. Cực Quang an toàn vượt chướng ngại còn ngựa của gã đội viên vấp trúng tảng đá, lồng lên suýt hất tung hắn. Hai gã tiên phong cùng lúc mắc bẫy dây và ba anh em, trước nguy cơ lỡ dở kế hoạch, cùng xông ra một lượt. Dương Phong bỏ mặc đám Ngân Vệ, ra sức quất roi nhằm hướng Cực Quang mà đuổi. Dương Vân ngáng tên hộ vệ để Tiểu Nhi tung ra đường gậy mãnh liệt buộc Cẩm Miêu nhảy xuống đất tránh đòn. Tiểu Nhi cướp luôn con ngựa rồi gọi Dương Vân.
Sương mù mỗi lúc một dày đặc khiến ngay mặt người đi cạnh cũng khó nhìn ra. Những kẻ chạy trốn nhanh chóng mất dạng. Hắc Nguyệt và Minh Nguyệt vượt ngưỡng cửa rừng trước tiên rồi đến Dương Thạch, tiếp tục Tiểu Nhi, Dương Vân và Võ Thiên Nam, cuối cùng là 6 nhân vật đội 14 Ngân Vệ đội. Tất thẩy đều gấp rút, chẳng ai trong số đó kịp nhìn thấy hay đủ tinh mắt để nhận ra tấm bia đá bạc phếch, mòn vẹt đặt ngay bìa rừng, trên khắc ba chữ lớn:
*Rừng Khủng khiếp*
 
CHƯƠNG 14
RỪNG KHỦNG KHIẾP





P
[/align]hía dưới có một bài thất ngôn bát cú. Mấy chữ “Rừng khủng khiếp” xem ra nằm đây đã từ rất lâu. Riêng bài thơ, đường nét còn sắc, bút pháp cũng khác có lẽ mới được khắc thêm vào.
Dương Thạch thúc ngựa liên hồi, cành cây đập rát mặt, gai góc cào rách thịt da chẳng khiến chàng đau bằng khoảng trống hun hút trước mặt. H ắn biến đằng nào rồi? Sau lưng cũng trống, anh em đi đằng nào rồi? Cố lên, chàng giục ngựa. Nó phun phì phì đáp trả, từng đàn dây leo bò sát đất làm nó dẫu không muốn vẫn phải chậm bước. Từ nước đại xuống nước kiệu, rồi dừng hẳn. Dương Thạch điếng hồn nhìn đống đen ngòm bầy hầy dưới đất, cách con ngựa đang cứng đơ cơ gân của chàng vài trượng. Không gian vất vơ một thứ mùi lờm lợm. Chàng nhủ mình kiềm chế, lấy mồi châm lửa. Trong ánh sáng mơ ảo là xác một con ngựa hay là những phần còn lại của một con ngựa bị xé tanh bành. Cái đầu nó nghẹo sang bên vì tất cả gân, da ở cổ đã bị xơi tái, mắt lồi ra và cái mõm bê bết biểu hiện cơn đau man dại. Thịt đùi bị gặm bằng sạch, bộ yên cương còn mắc trên cái lưng trắng hếu. Cái bụng lòng thòng ruột nát bấy, máu đông quánh tại dấu chân, vết móng cào trên nền đất. Sói đàn, Dương Thạch lẩm bẩm, lòng nhẹ phần nào bởi không thấy dấu chân hay dấu vết nào khác của con người. Hiển nhiên, gã Ngân Vệ đã thả ngựa đánh lạc hướng kẻ theo đuổi, khiến con vật xấu số rơi vào miệng quỷ.
Vì lẽ gì hắn phản đồng bọn, đâm đầu đến nơi ghê rợn này? Phải chăng muốn giải cứu hay muốn chiếm đoạt nữ tù nhân. Mình cần quay lại tức thì. Chàng kéo cương nhưng con ngựa chẳng chuyển. Chàng thúc chân thì nó run rẩy tưởng sắp khuỵu đến nơi. Linh tính của loài ngựa khiến nó sợ cứng lưỡi bởi những đôi mắt đỏ ké khát máu dệt xung quanh. Thảo nào con ngựa kia bị mổ xẻ trong câm lặng, loài súc vật tham lam kia, bọn mày chưa đủ thỏa mãn sao? Chúng còn ngại mồi lửa chàng cầm trên tay. Tao sẽ gửi nỗi sợ hãi đến chỗ bọn mày, Dương Thạch phẫn nộ lôi ngay trong bọc ra cục chất dẻo quánh, véo lấy mẩu rồi cất lại. Vòng tròn sói bắt đầu thu hẹp, đám sói xám lông dựng đứng dần rõ nét, có thể nhìn tường tận con đầu đàn bờm mượt đang sùi bọt mép. Dương Thạch xé vải nút lỗ mũi, ấn dính thứ chất dẻo kỳ lạ vào đầu mồi lửa. Ngọn lửa vụt tắt. Con sói đầu đàn tru lên. Vài con hợm mình chực phóng đến..
Lửa cháy bùng trở lại, gần như lập tức, mùi hôi xông lên nồng nặc. Mùi tử khí xác sói già tỏa nhanh. Đến đâu, lũ sói đói lùi ra đến đây, lũ lượt tru lên khiếp đảm tạo thành bản hợp ca tử thần. Sói đầu đàn gắng gượng chống chọi, Dương Thạch vuốt ngược cổ ngựa, thầm thì bên tai nó. Con vật rũ rượi khôi phục khí thế trước dáng dấp thảm hại của đàn sói. Chàng thúc nhẹ vào sườn nó, con tuấn mã bước đến. Sói đầu đàn đành chịu thua, rên rỉ bỏ đi. Dương Thạch giật cương cho ngựa lên nước kiệu.
……………
Sương mờ vây kín, Tiểu Nhi và Dương Vân phi ngựa theo hướng khác. Đỏ mắt tìm bạn một cách vô ích, họ dừng chân. Dương Vân đỡ Thiên Nam xuống, Tiểu Nhi buộc đôi ngựa vào gốc cây rồi đánh lửa. Dương Vân mau mắn cởi bỏ tấm áo choàng bọc người họ Võ, dưới ánh lửa, chàng nhìn rõ một người đàn ông trung niên đẹp đẽ dẫu bên mép đã lia tia vài sợi ria bạc, ánh mắt nôn nóng. Chàng giật cái khăn bịt miệng trong lúc Tiểu Nhi cắt dây trói bằng con dao nhỏ. Thiên Nam nuốt liền một bụm không khí lớn, vùng dậy nói hắt:
- Minh Nguyệt, con tôi. Không được để nó đụng vào con bé.
Tiểu Nhi nhanh tay giữ Thiên Nam khi ông này định nhẩy lên ngựa.
- Hết sức bình tĩnh, chàng ôm lấy Thiên Nam, cần hết sức bình tĩnh. Chúng ta đã để lạc con gái ông nhưng còn có cậu em tôi. Cậu ấy bám sát kẻ bắt cóc và có lẽ giờ này đã hạ xong hắn.
- Anh chưa biết. Thiên Nam nóng nảy đáp. Thằng khốn đó cực khỏe, lại là đội trưởng đội 13 Ngân Vệ.
- Nhưng ông cũng không biết là em tôi khéo hơn và mang sức mạnh chính nghĩa. Tiểu Nhi chẳng bao giờ muốn kém cạnh ai. Cần nhất lúc này là phải bình tĩnh tìm ra đường đi của họ.
Thiên Nam thả thõng tay, tuy trong biến cố vừa rồi, thủy chung ông bị trói tay và bịt miệng nhưng vẫn nghe thấy tiếng kêu của Hà Tháo, tiếng vó ngựa của Cực Quang cướp con gái ông đi. Ông vẫn nhìn thấy chàng trai mang khuôn mặt cương nghị lướt qua ông, nhìn thấy sương mù dầy đặc; cảm thấy vó ngựa phi như bay cùng quyết tâm cháy bỏng của mấy con người này. Họ cố gắng hết sức giúp đỡ cha con ông.
- Anh nói đúng. Chúng ta đã đi sai đường, chỉ trông chờ vào em trai của anh. Mong rằng anh ấy cứu được con gái tôi.
- Ông đừng lo lắng quá, D ương Vân lên tiếng, anh ba tôi rất tháo vát. Anh ấy sẽ tìm ra cách. Về phần mình, ông hãy xoa bóp đôi chút cho máu lưu thông rồi hẵng lên đường.
Võ Thiên Nam thực sự cảm động vì lời động viên nhẹ nhàng ấy. Theo ông đoán thì rất có thể họ là người của Nghĩa Đoàn. Ông đặt tay lên ngực mà nói:
- Cám ơn bởi nghĩa cử cao đẹp của các anh dành cho cha con tôi. Tôi không biết nói gì..
- Thì không cần phải nói nữa, Tiểu Nhi gàn, bọn tôi giúp ông hay là ông giúp bọn tôi cũng giống nhau cả. Chỉ có đoàn kết chúng ta mới đủ sức mạnh đánh đuổi quân thù.
Không sai, lý do thật đơn giản mà ngày trước Võ  Thiên Nam cố tình lờ đi. Không dưới ba lần, họ Dương đề xuất liên minh nhưng bị ông từ chối. Tại sao? Tại vì một cánh rừng chỉ đủ chỗ cho một con cọp. Nếu liên minh thắng lợi, ai trong hai người sẽ lên ngôi. Ông biện minh muốn tránh tạo ra sự phân tranh, để rồi vì một nguyên nhân vị kỷ hơn ông đã khiến biết bao anh em bạn hữu phải hy sinh tính mạng, biết bao gia đình trên đất Hồng Châu phải tan cửa nát nhà. Ông hối hận lắm chứ dù không thể xin lỗi hay bù đắp được cho ai, bởi bản thân còn vất vưởng nay đây mai đó, cái chết rình rập ngày đêm. Dẫu sao ông cũng tự hứa nguyện đeo đuổi đến cùng sự nghiệp kháng chiến đến ngày đất nước sạch bóng quân thù. Dẹp chuyện cũ đến với Việt Nghĩa Đoàn, đêm qua ông cay đắng gục ngã, đinh ninh cuộc sống đã kết thúc, đành ôm nỗi uất hận ngàn thu. Ngờ đâu, tình người sáng chói giữa sương mờ, tiếp nguồn sinh lực mới qua chân lý giản dị mà ông tưởng mình đã quên.
- Đoàn kết là nguồn gốc của sức mạnh vô địch.. Võ Thiên Nam thực sự cảm động. T ôi là Võ Thiên Nam người Hồng Châu, mừng vui được gặp gỡ với anh em Việt Nghĩa Đoàn.
Võ Thiên Nam!
Tiểu Nhi lẫn Dương Vân đều ngạc nhiên. Tiểu Nhi dặm bước bôn ba nên còn lạ gì tên tuổi của người hùng đất Hồng Châu. Còn Dương Vân thì nghe cha nhắc rất nhiều, chê bai lắm nhưng luôn ẩn giấu sự tôn trọng. Hai anh em không ngờ lại gặp Võ Thiên Nam bằng xương bằng thịt nơi rừng sâu núi thẳm này, đồng thời không khỏi chua xót cho hoàn cảnh thất thế của ông.
- Thật không ngờ, Tiểu Nhi lúc nào cũng nhanh miệng hơn, tôi nghe danh Hồng Châu Võ Hiệp rất nhiều, hôm nay mới được gặp. Tôi nói thật đấy, chàng thấy điệu cười buồn của họ Võ, có điều chúng tôi chưa phải là người của Việt Nghĩa Đoàn.
- Chúng tôi cùng ngưỡng mộ Việt Nghĩa Đoàn, D ương Vân tiếp, nên rủ nhau đến gia nhập.
- Cha con tôi bôn ba ngàn dặm đến, biét chỉ đứng trong Nghĩa Đoàn mới có thể thực hiện được mơ ước của mình. Thiên Nam bỗng thất thần than 1 tiếng. Nguyệt nhi.
Tiểu Nhi gỡ dây buộc ngựa của mình trao cho Thiên Nam còn chàng cưỡi chung ngựa với Dương Vân. Họ quay lại đường cũ, hy vọng tìm ra dấu vết của Dương Thạch và Minh Nguyệt.
- Ban nãy, chốc chốc anh lại dè chừng tảng đá lớn bên bụi mộc thảo. Hình như có kẻ đứng rình chúng ta phải không ạ? D ương Vân hỏi nhỏ khi họ đi được một đoạn khá xa.
- ừ, Tiểu Nhi đáp, anh đoán là một con sói già đói bụng. Nhưng hẳn nó chê thịt chúng ta dai nên bỏ đi. Chàng cười hì hì, giật ngựa qua khúc quanh.
……………
Cẩm Miêu ra lệnh cho cả bọn tập trung tại bãi cỏ bên bờ suối vắng bóng sương mù. ánh trăng mới mọc tạo ra một khung cảnh huyền ảo với màu cỏ xanh, từng khóm tử y dập dờn khoe sắc. Nước suối trong, lạnh và ngưng đọng; những hòn cuộn to, trơn bóng cùng dăm khía đá sắc lẹm ngang ngạnh được sinh động hoá bởi đàn cá lượn đêm trăng. Gần nửa đội 14 đã có mặt, từ đội trưởng Cẩm Miêu, gã miệng hến Hà Tháo, gã mắt lươn Giang Mạc đến cặp anh em sát thủ Hung Nhất, Hung Nhị và gã nhát gan Du Nhược. Bị một vố đau, Cẩm Miêu quẳng sự khôn ngoan thường lệ, kéo rốc toàn bộ thuộc hạ vào cuộc chơi thiếu toan tính. Sau cả canh giờ sục sạo, kết quả toàn cây với cối, độc vật nhan nhản. Một con ngựa bỏ mạng vì dám phá giấc ngủ của rắn hổ. Đến đâu sói theo đến đấy còn người thì nào thấy tăm hơi. Cẩm Miêu thầm lôi cả tổ tông thằng khốn kiếp Hắc Nguyệt ra chửi. Sự khôn ngoan sau rốt đã theo kịp chủ nhân, khuyên nhủ hắn lần tìm bờ suối, thoáng đãng dễ thở và dễ định hướng đi. Chúng dồn ngựa lại, nhặt củi đốt lửa. Hành quân đêm tối kỵ thắp sáng, nhưng lúc này kẻ thù nguy hiểm nhất không phải là con người. Tai chực nghe, mắt chực nhìn và kiếm chực rút, Cẩm Miêu nói:
- Trước mắt hãy quên lũ sói và bất cứ kẻ nào rình rập đằng kia. Kiểu nào thì chúng ta vẫn mạnh nhất, nhì nơi chốn này. Cứ bồi bổ sức khoẻ rồi tính tiếp. Mục tiêu hàng đầu là Võ Thiên Nam và những kẻ cứu hắn. Còn Hắc Nguyệt, có thì càng tốt, cắt ngọn luôn rồi về báo cáo là quân của Dương Đình Nghệ ra tay.
- Ngộ nhỡ chúng là đồng bọn của hắn. Du Nhược thắc mắc.
- Giang Mạc. Chỉ cho hắn.
Gã mắt lươn là đứa sáng ý nhất trong đội.
- Không thể vì hắn không có cơ hội liên lạc. Hơn nữa hắn chưa từng có đồng minh trừ đám đội viên bắt buộc phải tuân, mà mấy tên vừa rồi lại là người Việt.
- Ta chắc chúng bám theo ta từ Mãn Phong. Nhìn cách đặt bẫy đủ biết khó đối phó. Nhưng có lẽ chúng đang phân tán truy lùng Hắc Nguyệt hòng cứu con gái Võ Thiên Nam. Họ Võ được thả ra là mối đe dọa lớn nên ta cần tập trung sức lực, tiến dọc nguồn nước, gặp đâu giết đó. Trong tình thế này, kẻ độc ác nhất sẽ thắng. Rõ chưa?
- Xin tuân lệnh.
Ba mũi tên đều muốn nhằm vào lưng Cực Quang. Có điều  hắn đang ở đâu và đang làm gì thì không ai biết?
Bốn toán chạy vào rừng lạc ra ba hướng khác nhau. Chạy hơn dặm thì ngựa của Cực Quang bắt đầu đuối nhịp do phải tải hai người. Trước nguy cơ bị bắt kịp, hắn thả ngựa còn bản thân hắn bế Minh Nguyệt nấp bên vệ đường. Đúng như dự tính, người duy nhất cùng hướng với hắn là Dương Thạch mải miết đuổi con ngựa không. Chắc chắn không còn ai theo, hắn cởi bỏ áo choàng của Minh Nguyệt cho đỡ vướng rồi ung dung vác nàng trên vai, luồn lách giữa những thân cây tìm chỗ an toàn. Có nhiều nguyên nhân cho sự bột phát này. Phần vì hắn muốn trả đũa Cẩm Miêu, phần vì dục tính trong người hắn bị kích thích bởi nhan sắc mặn mà của Minh Nguyệt. Hắn hít hà mấy sợi tóc mai của cô vướng vào má, với mùi da thịt con gái chẳng cần mất công tưởng tượng.. Có hay không sự đáng sợ của đêm trong rừng thẳm? Với ai chẳng biết nhưng với hắn thì không. Lần này đã là lần thứ tư hắn bắt phụ nữ vào rừng. Sự âm u chỉ làm tăng thêm khoái cảm, những mối nguy hiểm thông thường có bao giờ dọa nổi hắn.
Bầu trời lắc lư, từ vết nứt của dãy núi xa tít chân trời, một trận cuồng phong ạt ào lướt đi, ầm ầm quét tới, phủ cái bóng tàn phá lên khu rừng. Mặt đất run rẩy, cây cối găm chặt rễ mẹ rễ con xuống đất, vươn mạnh cành lớn cành nhỏ bám lấy bằng hữu xung quanh. Chim rũ cánh, thú cụp đuôi ẩn lùm ẩn bụi, chui hốc chui hang. Lá khô bốc từng cuộn, từng cuộn, uốn éo theo nhịp bước của gió rồi rớt rào rào như mưa tháng sáu khi hơi thở giận dữ của núi rừng tan đi. Liền sau đó là sự im lặng, tiếng sột soạt khe khẽ, vạch lên những đường chỉ mỏng manh, rồi.. lại im lặng.
Dương Thạch rời khỏi chỗ nấp, xoa xoa trán con ngựa, bảo nó đừng sợ vì tai nạn đã qua. Con ngựa gục gặc đồng ý. Chàng chưa muốn bắt nó chở ngaybèn dắt bộ mấy bước. Trận gió tai hại đã lấp hết dấu vết bằng từng lớp lá vàng dầy. Đảo qua đảo lại tuyến đường, ngẫm xem vào vị trí kẻ bắt cóc, mình sẽ xuống ngựa từ điểm nào? ít nhất là từ chỗ tránh gió, chàng nghĩ, phải đủ thì giờ cho đàn sói làm thịt con mồi. Sự nóng vội khiến chàng mất khá nhiều thời gian. Trăng lên đến đỉnh và sương mù đã bị thổi bay. Dương Thạch tắt lửa, bước từng bước chắc chắn. Ngang bụi cây gai, con ngựa chẳng chịu đi nữa. Không có mùi thú dữ, Dương Thạch băn khoăn. Con ngựa gại mõm lên vai chàng, lắc đầu sang trái như muốn nói. Dương Thạch quay phắt sang thì thấy 1 hình nhân đen lớn đang nhảy múa trên tán cây lục hương. Chàng chẳng hề sợ hãi, thậm chí còn nhìn chằm chằm. Gió ngừng thổi và hình nhân cũng ngừng nhảy múa. Dương Thạch cười xoà, nhặt cành cây khều nó xuống. C ái áo choàng của cô gái, c ạnh gốc cây là bụi mật ma cao quá đầu người lưu vết tích còn mới. H ẳn kẻ đó đã nấp trong này trước khi bỏ đi. Phía sau bụi mật ma, cây mọc khá thưa cho thấy chàng đã tìm đúng đường. Con đường quá hẹp với con ngựa nên Dương Thạch đành buộc nó vào gốc cây cụt rồi thoa chất đuổi sói cháy dở lên bắp vế nó.
- Thế này bọn chúng sẽ không dám đến gần. Chàng thì thầm vào tai con ngựa. Nhưng nếu gặp mối đe dọa ghê gớm hơn, mày hãy giật tung cương mà chạy nhé.
Con ngựa chớp mắt chứng tỏ đã hiểu. Nó còn dụi mõm vào má chàng. Dương Thạch âu yến  xoa đầu ngựa rồi chặt lấy một cây gậy và rảo bước.
……………
Nhóm Dương Vân rời khỏi chỗ nấp. Họ đã vất vả lắm mới giữ nổi đôi ngựa. Lúc trận gió đến, chúng hoảng hốt hí loạn, suýt hất tung mấy tay kỵ sĩ lão luyện. Giờ thì đã ổn, Tiểu Nhi hì hụi phủi đống lá kim trên tóc, nghe ngóng rồi nói
- Sao có tiếng nước chảy nhỉ. Đáng lý đã ra đến bìa rừng rồi, thế nào lại vào sâu hơn. Thật quái quỷ. Nguyên cả mớ ngóc ngách khó ưa.
Thiên Nam lặng thinh nghe Tiểu Nhi càu nhàu. Cậu ta đang cố che dấu sự lo lắng trước mối nguy hiểm ghê gớm rình rập quanh đây. Minh Nguyệt ơi, con ở đâu. Ruột ta nóng như lửa đốt nhưng linh tính mách bảo con vẫn bình an. Ta ân hận xiết bao vì đã kéo con vào cuộc chơi chỉ dành cho những gã đàn ông sắt đá.
- Hay là mình tìm đến nguồn nước. D ương Vân đề nghị.
- Còn hơn lòng vòng mãi thế này. Tiểu Nhi tán đồng. Gặp suối thì tốt, ta sẽ dễ dàng định được hướng đi?
- Bạn của hai anh tên là Dương Thạch hả? Thiên Nam chợt hỏi.
- Phải. Thạch là đá. Không phải tôi nói để yên lòng đâu, chứ cậu ta là tảng đá rắn nhất. Hơn thế, cũng là chàng trai trẻ tinh tế nhất mà tôi từng biết. Định hướng, dò đường hay chiến đấu cậu ta đều rất giỏi, thậm chí là giỏi hơn tôi rất nhiều. Tiểu Nhi lớn tiếng ba hoa. Còn vô cùng thành thạo cách đi rừng nữa, phải không nhóc?
- Vâng, anh ba từng sống trên rừng với tộc người Chà.
- Tôi nghe nói người Chà là những thợ săn tài tình nhất Lục Châu. Họ luôn đi săn quá lắm là hai người, dễ  dàng hạ thú dữ bằng những vũ khí kỳ lạ. Điều đặc biệt là họ có thể cảm nhận được ác thú trong khoảng cách trăm trượng. Trong lúc người bình thường như chúng ta phải nhìn rõ cặp mắt đỏ đằng kia mới biết là có chó sói.
……………
Ngân Vệ rời khỏi chỗ nấp. Cẩm Miêu nói với Hung Nhất :
- Ngươi cùng Du Nhược lấy ngựa đi tìm lão Nhị. Cẩn thận, đi nhanh về chóng.
Hưng Nhất và Du Nhược tuân lệnh ngay. Chờ thuộc hạ đi khuất, Cẩm Miêu nói tiếp:
- Việc Hung Nhị tới giờ vẫn chưa về khiến ta thực sự lo ngại. Đáng lý nên để lão Nhất đuổi theo từ ban nãy.
- Có thể do con ngựa chạy xa quá. Cái tính lão Nhị rất ương, việc gì cũng muốn làm tới cùng. Vả lại con Đại Hồng đã cứu hắn vài lần. Giang Mạc nói. Nhưng hắn không sao đâu. Chẳng phải đội trưởng vẫn thường lo lắng thay đối thủ nào gặp phải thanh kiếm trong tay anh em nhà họ Hung đấy sao?
- Có thế thật. Nhưng linh vật rừng xanh không phải thứ dễ động vào. Ngươi đã bao giờ nghe về Dị Phong Lang chưa? Loài sói xám lông dựng rất hiếm. Chúng thích làm đồng loại phải ghen tỵ với tốc độ và tính độc ác. Bao giờ cũng thế, cả đàn ùa tới cực nhanh, huỷ diệt con mồi và rút lui êm ắng. Là bản năng chứ không chỉ phục vụ chuyện ăn uống, bất kể lúc nào hay bao nhiêu lần. Một lũ khát máu có hạng.
- Đội trưởng đang nói về đám mắt đỏ thập thò lúc bọn ta ăn ư?
Cẩm Miêu gật đầu:
- Ta nghĩ ông trời sợ bản chất độc ác của Dị Phong Lang làm tổn thương nguyên khí muôn loại nên ban kèm cho chúng cặp mắt phát sáng trong bóng tối. Chẳng biết đến bây giờ chúng đã hiểu ra chính món quà đáng tự hào ấy là nguyên nhân cả bầy đàn chết dần chết mòn vì thiếu thức ăn. Có điều…, h ắn ngưng một chút rồi tiếp, những con Dị Phong sống sót sau nhất là những con hung hiểm nhất...
……………
Hung Nhất và Du Nhược rong ngựa theo hướng đuổi của Hung Nhị. Đường rộng dễ đi, hai bên toàn suốt, thiên hoa, chò mọc đan xen, thỉnh thoảng vươn lên thân lim chắc nịch. Cứ vài trăm trượng Hung Nhất lại gạt lá khô kiểm tra dấu tích một lần. Những dấu vết vẫn cho thấy một ngựa một người lần lượt qua đây, hắn mạnh mẽ ra roi. Phải nói là Hung Nhị rất khoẻ, chạy bộ đuổi ngựa với quãng đường dài như thế mà tốc độ chẳng hề giảm sút. Hung Nhất tưởng tượng ra cảnh em trai vừa chạy vừa khoái trá huýt gió như thường lệ. Nói về phần Du Nhược thì hắn không vui tẹo nào. Cái quang cảnh vắng vẻ giả tạo này làm hắn phát rùng mình. Đã mấy lần hắn định đề nghị Hung Nhất tìm cách báo hiệu cho mọi người đến cùng đi tìm, nhưng đành thôi bởi thấy Hung Nhất tiến phăm phăm và nghĩ đến việc Hung Nhị có thể đang đối diện với nguy hiểm. Đang miên man bỗng thấy Hung Nhất ra hiệu dừng bước, hắn vui mừng nhận ra tiếng vó ngựa. Nhưng Hung Nhất nhăn mặt, bảo với hắn tiếng vó ngựa nhẹ bẫng rồi tế đi. Du Nhược vượt qua lùm cây thì đã thấy Hung Nhất nhảy xuống đất, tay nắm cương Đại Hồng. Con ngựa đang sợ hãi, chúi đầu về phía Hung Nhất. Đại Hồng là giống chiến mã trung thành, không bao giờ bỏ chủ nhân để chạy trốn. Chỉ điều này thôi cũng đủ làm Hung Nhất phát lo cho em. Hắn huýt gió khe khẽ vào tai con ngựa, ý bảo nó dẫn đường đi tìm chủ nhân. Đại Hồng hiểu, rũ cái bờm để dẹp nỗi sợ hãi. Hung Nhất nhảy lên lưng Đại Hồng rồi bảo Du Nhược cùng đi. Con Đại Hắc, ngựa của Hung Nhất le te chạy theo. Đại Hồng phi nước đại như muốn chuộc lỗi, đất đá lá khô rẽ rào rào dưới chân. Chưa hết đoạn đường đẹp nó đã rẽ vào đoạn gập ghềnh, rặt toàn cây lùm cây bụi, nhiều nhất là mộc thảo. Sau rốt đến một nơi quang hẳn, một khoảnh đất trống bàng bạc. Đại Hồng không dám tiến tới nữa chỉ đứng gõ móng ra chiều hoảng sợ. Tim Hung Nhất lạnh ngắt, ánh mắt chạm phải ánh kim.
Thanh bằng kiếm của Hung Nhị. Trống ngực Du Nhược đập thình thịch, có vết gì đó loang dưới đất. Hung Nhất vội vàng nhảy xuống, nhặt thanh bằng kiếm lên, kiếm vẫn sạch. Du Nhược cũng xuống ngựa, lại gần cái vết loang to bằng vạt áo. M áu, mặt hắn nhợt nhạt chưa từng. Hung Nhất đằng đằng sát khí. Theo vết máu mỏng tanh kéo hơn trượng rồi thành giọt lắc rắc, dẫn đến bụi mộc thảo còn rõ vệt xéo qua, Hung Nhất vung kiếm. Cành lá mộc thảo bay tung. Một tia nhìn đỏ ké phản chiếu trên lưỡi của thanh bằng kiếm đập vào mắt hắn. Tiếng động như xé lụa lẫn tiếng gầm “súc vật”  của Hung Nhất vang lên cùng lúc.
……………
Võ Thiên Nam, Tiểu Nhi và Dương Vân đứng bên bờ suối. Trăng mồng ba non tơ, ánh trăng yếu nhưng tươi mới, mong manh mà bền chắc vô cùng. Bám vào ngọn cây, vắt trên bờ đá, ngụp lặn trong làn nước lạnh buốt, trêu chọc những chị hoa. Bên bờ suối tím cánh tử y, yêu kiều và huyền bí. Trên bầu trời, cầu Ô Thước đã gãy từ lâu, dù vẫn vấn vương ngàn tinh điểm, tuyệt vọng chơi vơi nối đôi bờ sông Ngân. Nàng Chức bứt ngôi sao xanh gắn lên chiếc khăn hồng, rồi buộc vào chân con quạ nhỏ. Nàng thì thầm: Quạ yêu hãy đến chỗ Ngưu Lang. Nhắn chàng đừng rầu rĩ nữa vì ta mãi mãi thương chàng. Quạ bay đi, ánh sao kéo vệt, bừng sáng bầu trời trong giây lát, vừa đủ để con người nói 1 điều ước nguyện. Nghe văng vẳng lời người con gái, nơi chốn xa xôi. Nàng ước nguyện cho chiến tranh vĩnh viễn biến mất cho con người sống hạnh phúc bên nhau, cho người nàng thương trở về.
- Nếu loài thú dữ nào cũng công khai lộ diện thế kia thì đường đi sẽ giảm ba phần trắc trở. Tiểu Nhi bình luận về lũ sói mắt đỏ vẫn kiên nhẫn bám theo ba người.
Võ Thiên Nam ngẩng đầu ngắm sao bay, giọng mơ hồ :
- Ngay cả khi lộ diện, cũng chẳng hứa hẹn điều gì tốt đẹp. Với cặp mắt đó, chúng vẫn sống được mới là điều đáng sợ. Lạ ở chỗ, từ lúc vào trăng lên đến giờ chưa nghe tiếng tru.
-  Kín miệng là đức tính tốt. Ba con. Tiểu Nhi cố gắng đếm. Bọn còn lại chắc đi kiếm ăn cả rồi.
- Anh hai, ngựa của ta đang hoảng sợ. D ương Vân nói.
- Trấn lực của bọn sói rất lớn, Tiểu Nhi nói, nhưng xem  anh đuổi chúng đi đây này.
Dứt lời, chàng móc túi ra viên nổ màu đen nhỏ bằng ngón tay :
- Sản vật của người Hán đấy. Chàng kẹp nó giữa hai ngón tay, châm lửa vào ngòi và búng đến chỗ con sói gần nhất.
Sau tiếng nổ bụp là lửa nháng tứ tung, ba người nhìn rõ lũ sói lông xám dựng chạy vọt đi.
- Nhanh quá. D ương Vân thốt lên.
- Thật nguy hiểm, Thiên Nam nói, nếu chúng rút đủ khoảng cách.
- Nếu chỉ mỗi bọn sói, ta thừa sức đối phó. Tiểu Nhi nói.
……………
Con Dị Phong Lang văng xa, chạm đất nảy lên rồi rơi xuống nằm im. Đầu nó nghẹo rũ, cổ còn dính tí da và lông gáy, máu chảy ồng ộc. Khủng khiếp thay cho nhát kiếm căm phẫn của Hung Nhất. Du Nhược rút kiếm cầm tay, khiếp nhược nhìn xung quanh. Nhiều bụi mộc thảo đã được thắp những ngọn đèn đỏ ké. Bọn sói như những bóng ma câm lập thành vòng vây lửa. Sự im lặng chết chóc. Hung Nhất nghiến răng, nỗi tức giận cháy lộng trong óc. Hắn lùi vài bước, thanh bằng kiếm không ngớt lay động. Con sói đi từ bụi mộc thảo tơi tả bước ra, lạnh lẽo nhìn hắn. Trước tốc độ kinh hồn con sói ban nãy, Hung Nhất hiểu phải ra tay nhanh hơn chúng mới mong sống sót.
Không có thứ từ ngữ nào diễn tả kịp màn tấn công đồng loạt của đàn sói. Một con sói tai cụt lao cắm mõm vào bắp vế của con Đại Hồng đang run rẩy. Con ngựa hí đau đớn bởi con sói vừa cắn đứt tảng thịt lớn của nó. Nó khuỵu xuống, ngay lập tức hoá thành miếng mồi ngon. Đại Hắc và ngựa của Du Nhược hoảng sợ nhảy chồm chồm, chân đá tứ tung không cho bọn sói xông tới. Cách đó, Du Nhược lạng tránh thế lao rồi vun kiếm chém toạc lưng một con. Con này kêu rít lên lại nhảy bổ tới, bất chấp vết thương xổ máu bung bét.
Chậm một nhịp với con tai cụt, con đầu đàn như  lao mũi tên bắn vào yết hầu Hung Nhất. Hung Nhất quất mạnh thanh bằng kiếm. Con sói ma quái bất ngờ hụp đầu xuống. Lúc lưỡi kiếm hớt bay chỏm lông trên đầu cũng là lúc mõm nó dũi tới ngực Hung Nhất, hàm răng nhọn hoắt vươn ra. C ạch, tiếng răng con sói đớp hụt nghe lạnh người. Hung Nhất ứng biến rất nhanh, kiếm chém dọc chân đẩy ngang, thoát nạn trong khoảnh khắc. Khi chân con đầu đàn chưa chạm đất thì hai con khác đã đồng loạt ra đòn. Cùng một lối tấn công sở trường, hai chân sau bật mạnh, thân thẳng đơ, Dị Phong Lang bay theo hướng xiên góc đẩy hàm răng sắt lẻm vào đối thủ. Lúc ngậm ngập răng trong thịt con mồi, nó dùng đó làm trục, quay vòng cung. Lập tức miếng thịt bị xé đứt, Dị Phong Lang rơi xuống vẫn trong tư thế đối diện con mồi, sẵn sàng cho cú phóng tiếp theo.
Hung Nhất uốn người ra sau, kịp đâm luôn một nhát. Con sói chết không kịp ngáp.
Tai cụt phần Đại Hồng đang giãy giụa cho hai con cái. Bản thân nó khom người rón rén gia nhập trận địa bên kia.
Nếu bỏ qua tính nhát chết thì Du Nhược cũng là một tay kiếm cừ khôi. Con sói bị thương lập tức được hắn tiễn sang Tây Phương. Một con khác, có lẽ là anh em của nó, bị chém đứt tiện tận cuống đuôi, quá đau đớn phải gào lên. Du Nhược tung liền ba thức trong chiêu Âm Sơn Đoạt Mệnh đánh văng cặp vợ chồng sói trẻ. Nhưng con tai cụt đã vào vị trí.
Sói đầu đàn can đảm lại tinh ranh. Thanh bằng kiếm không làm nó sợ hãi dù biết chưa thể hạ gục ngay gã hùng hổ này. Nó xua đàn em cận chiến còn bản thân chỉ thêm mắm dặm muối, ấp ủ đòn kết liễu. Hung Nhất lui về thế thủ, từ nãy tới giờ hắn biến chiêu năm ba lần mà không đạt kết quả như ý. Lũ ma quái, Hung Nhất rủa thầm, mấy con sói trông sùi bọt mép tưởng hung lắm. Ai dè mới đây đã chuyển vội sang rình rập, đợi lúc ta kiệt sức. Nhất là con đầu đàn. Hắn đưa con mắt từng trải theo dõi tình hình, Du Nhược vẫn chiến đấu tốt, nhưng ngựa của hắn sắp rơi vào bụng lũ háu ăn. Đại Hồng chết rồi. Đại Hắc đang chống trả ra trò, nó đang tìm đường xông đến chỗ mình. An tâm đi ngựa yêu, tao sẽ giết sạch bọn chúng rồi cùng mày đi kiếm lão Nhị. Nghĩ đến Hung Nhị, mắt hắn long sòng sọc, đường kiếm trở nên đặc biệt hung hiểm, chém trúng chân sau con sói bên trái. Con vật ngã xoài xuống, sói đầu đàn ré lên. Hai con sói vội vã lao từ hai phía nhằm giải nguy trong khi đó sói đầu đàn tấn công đằng sau lưng. Hung Nhất tránh rất nhanh cú đôi công rồi hoành kiếm chém sói đầu đàn. Sói đầu đàn chủ động thả rơi thân hình, mục đích của nó rõ ràng chỉ là cản không cho Hung Nhất giết đồng bọn. Hung Nhất chém hụt nhát đầu bèn thi triển luôn mấy chiêu, sói đầu đàn cảm thấy hơi kiếm buốt lưng. Nếu mấy con sói còn lại không nhảy bổ vào thì hẳn nó không còn được ngắm trăng nữa.
Sói cụt tai không hề quan tâm đến sói đầu đàn. Mắt nó mở to nhìn gã người múa may quay cuồng. Du Nhược chém trượt con lông ghẻ vô tình quay về phía con tai cụt. Vừa vặn biết bao nhiêu. Nó nhằm kỹ mục tiêu rồi đạp vọt, hàm răng xé gió, trong đầu hiện lên món yết hầu sần sật chan máu nóng hổi.
Chợt. Họng tai cụt đau thốn. Nó hít không vào hơi, mắt tối sầm rơi bịch xuống.
Du Nhược há hốc mồm. Trong giây lát hắn đã nghĩ tới cái chết thì con sói đang đà lao bỗng gục ngã, chết thẳng cẳng với thanh bằng kiếm xuyên qua yết hầu. Ngay lúc đó, tiếng hét đau đớn của Hung Nhất vang lên. Du Nhược thấy một con sói đeo dính nơi bắp đùi Hung Nhất, máu chảy đầm đìa. Hung Nhất nén đau rút thanh ưng kiếm đeo cạnh sườn chặt đánh chát cụt đầu con sói, máu đổ ồng ộc. Song đã muộn. Sói đầu đàn lặng lẽ phi thân...
Đại Hắc hí vang, tung vó đập trúng mõm một con sói. Nhưng hai con khác gầm ghè chắn giữa nó và chủ nhân. Du Nhược cũng trong tình cảnh tương tự, vài con sói đã vây lấy hắn. §Máu tứa trên toàn thân Hung Nhất, hắn lấy hết sức gạt văng mấy con sói bám dai như đỉa. Những vết thương quất sụm người, hắn gào lên:
- Du Nhược, dùng con Đại Hắc chạy đi.
Du Nhược điên cuồng múa kiếm, cố vượt hàng rào Dị Phong Lang, hắn cũng gào lên:
- Thoát thì cả hai cùng thoát. Anh cố giữ vững, tôi đến ngay.
- Đừng có lại, thích chết cả đôi hả!. Hung Nhất gào. Hắn cố mấy cũng không thể nhấc chân trong khi Du Nhược vừa lĩnh thêm mấy vết cắn. Phải về báo cho đội trưởng và anh em đề phòng. Nhờ mọi người tìm lão Nhị hộ tôi. Nhanh lên kẻo không kịp..
Thấy Du Nhược vẫn xông bừa vào, hắn gầm lên:
- Bảo phải nghe. Anh nợ tôi một mạng, phải sống để tìm lão Nhị.
- Nhất huynh. Du Nhược thốt lên.
Đại Hắc nhảy chồm chồm, bọn sói đã táp trúng phần thịt mềm nơi mông nó.
- Chạy nhanh lên. Hung Nhất quát.
Du Nhược đành đánh dứ một chiêu rồi quay đầu, trước mắt cần cứu Đại Hắc. Hắn lắc cổ tay, thanh kiếm vẽ nên những vòng tròn hộ thân. Hắn đến bên Đại Hắc, chém bạt 1 con sói toan tính triệt hạ khả năng chạy trốn của con ngựa. Hắn sờ vào yên cương, con ngựa vùng vẫy. Hung Nhất huýt gió, con ngựa không chịu. Hung Nhất lại huýt, cao hơn và cương quyết hơn, con ngựa mới yên. Du Nhược vừa định nhảy lên mình ngựa thì con lông ghẻ cực nhanh chồm táp sớt qua tay, thanh kiếm bắn xa hơn trượng. Một con vạm vỡ chồm lên.
Hung Nhất phi vèo thanh ưng kiếm, đâm đánh phập vào lưng con sói. Du Nhược giật cương, Đại Hắc lướt vó trên mặt đất, tách khỏi đám đông. Hung Nhất gầm lên:
- Chạy đi, tìm... á...a...
Con sói cái giằng một miếng thịt từ đùi hắn. Hắn khuỵu hẳn, mắt vẫn nhận ra hàm răng trắng man dại của sói đầu đàn đang bay đến. Một ý nghĩ đập mạnh vào óc, hắn đút luôn cánh tay không vào cái miệng đỏ lòm máu của con ác thú. Hàm răng cạp vào cái vòng kim loại mà Hung Nhất đeo ở cổ tay, năm ngón tay hắn túm chặt cái lưỡi nhớt và ráp. Con ác thú ú ớ, bàn tay thu hết sức tàn của Hung Nhất nào vặn, nào soắn, nào lôi. Bọn sói thấy thủ lĩnh giãy giụa, sôi máu xông đến cắn Hung Nhất. Hắn kiệt lực ngã vật ra, thân thể cực kỳ thê thảm nhưng tay vẫn giật mạnh.
Đồng quy ư tận. Sói đầu đàn chết trước. Khi sói cái cắn toang cổ họng Hung Nhất, bàn tay hắn mới buông ra, thều thào gọi:
- Lão.. Nhị... l...ão nh...ị
Đại Hắc bị thêm vết cắn vào đùi mà vẫn lao vun vút, chẳng cần biết đến đâu, chỉ rõ không còn con sói nào theo kịp. Máu chảy theo nhịp vó, mắt Đại Hắc hoa bay, nó húc vào thân cây lim, hất Du Nhược lăn lông lốc. Sau đó gục ngã. Xung quanh toàn dây leo, có cả mộc thảo. Rậm rập, tối tăm, lạnh lẽo. Du Nhược lần tay vào bọc. Chẳng còn gì sau trận chiến. Đột nhiên hắn sởn gai ốc. Hắn bước đến chỗ Đại Hắc để lấy sự trấn tĩnh nhưng con ngựa đã chết. Hắn hoảng sợ vì nghe tiếng sột soạt. Rõ dần. Hắn thấy trước mặt toàn màu đỏ. Bọn sói đã theo đến nơi. M ình chết mất, hắn nghĩ thầm khi sắc đỏ xích lại gần hơn.
……………
- Ta có nên tìm không đây? Tiếng Tiểu Nhi vang lên.
- Em nghĩ nên. Dẫu sao cũng là manh mối duy nhất.
- Chúng vừa mới rời khỏi, nhưng lạ. Thiên Nam đang xem xét dấu chân ngựa, dấu vết ở đây cho thấy chúng tách ra hai hoặc ba nhóm, trong đó có một tên chạy bộ.
Tiểu Nhi vuốt cây gậy trong tay, hát giọng hề :
- Bớ gậy thần nghe cho rõ, bởi ngươi sùi sụt xỏ xin nên ta đành tạo ra công việc hề. Lạ lùng hay kỳ dị, món hời ngay trước mắt. Vung tay đập bỏ, thân ngươi sung sướng mà thân ta cũng sướng sung.. ung ung... E hèm, tôi định nói là ta hãy chuẩn bị binh khí.
Thiên Nam hoá ra cũng ngỡ ngàng trước cái chong chóng mang tên Nguyễn Tiểu Nhi và giọng ca nặng tính đàn áp của chàng. Sự nhạy cảm ấy lập tức làm Tiểu Nhi phật ý. Chàng hỏi với giọng vương vướng :
- Dường như ông ít có dịp thưởng thức nghệ thuật nhỉ?
Dương Vân cắn môi mà vẫn phì cười.
- Trong đời tôi hiếm khi có được giây lát thư giãn. Thiên Nam gật gù đáp.
- Ông đã phí hoài nửa cuộc đời. Tiểu Nhi hứa chắc nịch. Tôi luôn biết mang đến sự thay đổi. Khi hoà bình trở lại, tôi sẽ tái lập đoàn Đất Rừng. Yên tâm, lúc đó ông sẽ là khách mời danh dự. Cả cậu nữa, cậu Vân. Chàng nói thêm vì sợ Dương Vân tị hiềm.
- Tôi rất trông chờ, Thiên Nam nói, còn giờ chúng ta đi thôi.
Thiên Nam cầm ngang thanh đoản côn mới chuốt từ gỗ trà, Dương Vân cảm nhận con dao trong bọc cứ nóng ran.
……………
Dương Thạch dùng dao dỡ màn dây leo, trước mặt chàng bây giờ là khoảnh đất trống bàng bạc. Chàng cất dao, tay nắm chắc cây gậy.
 “Điểm chết. Cụ Cà Pìn nói sau khi bươn bả hết quãng đường gai góc. Những người thợ săn kỳ cựu đã đặt cho loại địa điểm này cái tên như thế. Chúng như vết nám trên khuôn mặt thiên thần của rừng. Con nhìn xem, đầy đủ tùng, sách, bạch, lim. Cả hoàng thổ, thanh thảo, dị mộc. ấy vậy mà có loài nào bén mảng đến khoảnh này đâu. Mạnh như lim hoặc hung hăng như leo vằn cũng chỉ loanh quanh rìa ngoài. Con nên biết rằng cây cối khôn ngoan chẳng kém con người khi tìm đất sống, còn về cách sống, theo thầy, chúng hơn chúng ta một bậc. Con xem, bên cạnh giống cổ thụ vĩ đại vẫn tồn tại mặc nhiên cơ man nào chủng cây khác. Cổ thụ sinh sôi và phát triển vượt bật, đồng nghĩa cần thức ăn và diện tích vượt bậc nhưng những loài khác, trời chỉ ban cho hình dạng khiêm tốn hơn rất nhiều, không vì thế mà bị chèn ép, thui chột. Cả đời thầy gắn bó với khu rừng, ngần ấy thời gian quan sát, nhận ra một điều là các giống lau nhau ấy có xu hướng gắn bó với những anh bạn khổng lồ, để có được một cuộc sống thật thoải mái. Chẳng có gì là khó hiểu, nguyên nhân khiến giống cổ thụ tồn tại hàng trăm, hàng nghìn năm do chúng luôn xuống thật sâu, tìm nguồn sinh lực vô tận của đất mẹ và tạo ra phẩm vật hữu ích cho cộng đồng. Hay đơn giản hơn, là do chúng biết dành đất sống cho kẻ khác. Còn con người chúng ta lại hay ỷ vào trí óc của mình, thích làm ngược lại với tự nhiên. Mà thôi Con có biết tại sao cánh thợ săn chúng ta phải học cách tìm ra điểm chết? Vì những con thú độc ác nhất trong rừng thường biến những mảnh đất trơ trụi như thế này thành những tử điểm thực sự. Chúng biết cách dụ con mồi, tiêu diệt rồi thủ tiêu thân xác. Không tồn tại sự sống nếu ta không chiến đấu để giành lấy..”
Lần đầu tiên Dương Thạch đơn thân đến điểm chết. Đứng trong vòng tròn, chàng không cảm được chút tín hiệu nào của sự sống dù xung quanh khuất nẻo rừng xanh mơn mởn. Có chăng chỉ là vết chân đã dẫn chàng tới đây, to quá khổ và sâu hơn lệ thường. Kẻ đó đã vác cô gái trên vai, đi về hướng tử thần. Và dấu chân biến mất. Có dấu vết của sự giằng co. Cạnh vũng máu, chưa đông hẳn, kéo thành đường chạy đến bụi mộc thảo còn rõ vệt xéo qua. Dương Thạch nhặt được dải lụa xanh, vương đôi sợi tóc. Chẳng nhẽ hai người mọc cánh bay lên trời? Ồ Không, mặt đất có lưu rất nhiều vệt sước mờ. Như có những thứ gì đó lướt trên, từ bụi mộc thảo và từ gốc thiên du. Sự tấn công đến từ hai phía của hai loài khác nhau. Gốc thiên du bóng loáng, tán cao tít phía trên. Nhưng rõ ràng có kẻ xuống rồi lên theo đường này. Kẻ đến từ bụi mộc thảo cố đuổi theo, kịp giật được một mảnh vải. Mảnh vải đấy, hắn nhả lại dưới gốc cây, v ải áo của thiếu nữ. Rồi hắn mang phần chiến lợi phẩm còn lại, bỏ đi.
Dương Thạch thử trèo lên cây thiên du nhưng thất bại. Vậy mà theo ước đoán, kẻ kia còn mang theo cô gái. Rất khó tin. Chàng quay sang phía bụi mộc thảo chứa đầy sự chết chóc rồi chợt rùng mình nhận ra những cặp mắt đỏ ké. Chàng lùi lại. Cành lá mộc thảo rẽ làm đôi, con sói đầu đàn xuất hiện. Không cần nhìn, Dương Thạch cũng biết những con sói khác đang vẽ vòng vây. Nhưng chàng biết bên phải có cành cổ thụ xoè ra vừa tầm với.
Dương Thạch nhấc chân, con đầu đàn cũng nhấc chân. Tiếng răng xé gió của con đầu đàn rít sượt mang tai. Chàng khua gậy, hét vang:
- Sói điên cút ngay, tao không tìm bọn mày.
Cây gậy đập bốp mạng sườn một con, Dương Thạch cắm đầu chạy. Nghiêng trái, ngả phải, bản năng của sói đàn không thể nhanh nhạy bằng cảm giác của người thợ săn nhanh nhẹn. Đích đã ở trước mắt, chàng buông cây gậy, bật thẳng người lên. Một xúc cảm toát ra mạnh mẽ khi hai tay chàng nắm lấy cành cổ thụ. Nhanh như sóc, chàng thoát khỏi hàm răng của sói đầu đàn. Chàng leo cao hơn để nhìn thấy vết dập nát từ bụi mộc thảo kéo đi xa.
……………
- Sao vậy Du Nhược?
Giang Mạc ngạc nhiên hỏi, vừa xốc nách đồng bọn dậy. Du Nhược mặt tái xanh, thở không ra hơi. Cẩm Miêu nhấc chân trước của Đại Hắc thấy thân con ngựa lạnh ngắt. Hắn hỏi, dù đoán được câu trả lời :
- Hung Nhất đâu?
Du Nhược nghe đội trưởng hỏi, giật mình buông thõng một câu:
- Chết rồi!!
Hơi lạnh đột nhiên men đến bên Giang Mạc và Hà Tháo.
- Ngươi nói rõ xem? Cẩm Miêu hỏi tiếp, dù lần thứ hai hắn biết trước câu trả lời.
- Thưa. Du Nhược đã tỉnh táo hơn. Chũng tôi bị chó sói mắt đỏ tấn công.
- Còn lão Nhị, Cẩm Miêu thở nặng, cũng chết rồi ư?
- Thưa, chưa biết. Du Nhược nhớ lại. Chúng thuộc hạ mới tìm thấy Đại Hồng và thanh kiếm của Hung Nhị, và cả máu của hắn nữa thì bọn sói mắt đỏ xông ra tấn công.
Dị Phong Lang, Cẩm Miêu nghĩ.
- Chúng tôi chống trả dữ dội, nhưng.. Du Nhược ngùi ngùi. Tại chúng quá đông, chia cắt tôi và Hung Nhất. Chúng giết Đại Hồng và ngựa của tôi. Bản thân tôi, nếu không có lão Nhất. Chỉ vì cứu tôi, một thằng hèn nhát... Du Nhược thống thiết. Hung Nhất đã bỏ mạng. Chủ tướng, hắn tin lão Nhị còn sống. Xin chủ tướng cho đi tìm.
Cẩm Miêu im lặng, quả thực hắn đang tiếc thương cái chết của Hung Nhất. Từ trước đến giờ, hắn vẫn coi anh em Hung Nhất, Hung Nhị là chân tay thân tín nhất. Chúng dũng cảm và trung thành, lỗ mãng nhưng giàu tình cảm. Cẩm Miêu thở dài, hỏi Du Nhược :
- Các ngươi mới chỉ thấy máu chứ không thấy xác của Hung Nhị phải không?
- Vâng, chỉ có đám máu bằng vạt áo, rồi lắc rắc tới trước bụi mộc thảo. Còn phía sau, chúng tôi không biết. Hay chủ tướng nghĩ là ..
- Ta nghĩ thế nào? Cẩm Miêu hỏi lại.
Du Nhược đang nhanh nhảu nói đột ngột xìu xuống :
- Tôi tưởng chủ tướng đã đoán ra uẩn khúc trong chuyện này.
- Không. Cẩm Miêu lắc đầu. Nhưng ta đồ rằng Hung Nhất cũng nghĩ kẻ tấn công lão Nhị không phải là lũ Dị Phong Lang.
- Chủ tướng biết tên giống "súc vật" đấy ư? T ình cờ dùng đúng từ Hung Nhất đã gọi lũ sói, Du Nhược rùng cả mình.
- Phải, bọn này đã tấn công là xé xác con mồi tại trận, chưa bao giờ biết thu dọn chiến trường. Ta nghĩ lão Nhị gặp phải bị giống khác tinh khôn hơn. Nên có thể hắn vẫn còn sống. Ta phải tìm ngay.
- Vâng, không thể để lão Nhất chết oan uổng như vậy.
Thế là chủ tướng đội 14 cùng ba thủ hạ cưỡi lên mình hai con ngựa còn lại, lòng nặng nỗi buồn và ý chí trả thù...