(tiếp theo phần trước)
CHƯƠNG 19
QUÊ HƯƠNG





Đ
[/align]ại lao thành Đại La vào buổi chiều ngày lập xuân, Đặng Trí lững thững bước ra với bộ quần áo nhàu nhĩ nhưng sạch. Ngắm bầu trời xanh loang mây trắng, ông thở mạnh, trút bỏ hơn ba tháng phiền muộn vì thiếu ánh mặt trời. Cánh cổng đóng nặng nề, tòa đại lao như con quái vật hậm hực phải nhả món mồi nuốt mãi không trôi. Không rõ nguyên nhân nào khiến ông bị bắt vào đây, chỉ đoán có dính dáng đến chuyến đi Phong Châu mới rồi. Song việc ông được thả ra còn bí ẩn hơn nữa. Thật nực cười nếu nghĩ sau đôi ba màn tra khảo nhẹ nhàng không bắt được phạm nhân khai, Lê Khắc Chinh hết kiên nhẫn ra lệnh phóng thích. Dù sao chim cũng thoát khỏi lồng, ông bước mỗi lúc một nhanh hơn qua những dãy phố quanh co và hơi ngạc nhiên khi không bị theo gót. Cho chắc ăn, ông đi đường vòng, đôi lúc dừng chân quan sát tại con hẻm nhỏ. Rõ ràng bọn chúng chẳng buồn biết mình sẽ đi đâu, Đặng Trí gọi cửa. Vợ và em trai tất tả chạy ra. Đặng Tín lóng ngóng mở then. Hai vợ chồng ôm chầm lấy nhau.
Đặng Trí thả người lên giường, tay vuốt nhẹ mái tóc hơi rối của vợ. Mắt bà tràn đầy niềm vui bất ngờ, nhìn ông cười âu yếm. Đặng Tín uống một hơi cạn sạch bát nước chè mới rót, nói :
- Em chẳng hiểu gì hết. Tại sao chúng lại thả anh ra?
- Gã cai ngục nói là bắt nhầm. Ông anh đáp.
- Bắt nhầm người??! Quân chó má. Đặng Tín chửi tục. V ô duyên vô cớ bắt người, tra tấn xét hỏi chán chê rồi thả. Chúng tưởng chúng có quyền làm gì thì làm trên đất này sao??!
- Chú tức làm chi cho mệt thân. Anh được thả là chị cảm ơn trời đất lắm lắm rồi. Từ trước tới nay, hễ vào đại lao là cầm chắc cái chết. Có ai nghe thấy chúng thả người bao giờ đâu?
- Vì thế tôi mới nghi ngờ. Nhưng quả thật, chúng thậm chí không sai người theo dấu.
- Không khéo bắt lầm thật. Đặng Tín ngẫm nghĩ
- Bệnh tình của mẹ, giờ ra sao rồi hả em? Đặng Trí nóng lòng.
- Đỡ nhiều rồi anh ạ. Mẹ đã uống đến thang thuốc thứ 9 rồi. Nghe thầy lang Cát dặn thuốc chỉ cần uống đủ 13 thang là khỏi.
- Ơn trời.
……………
Khởi nguồn từ vùng núi phía Bắc, dòng nước vượt ngàn trùng, tạo dựng biết bao thác ghềnh mới xuống được đồng bằng chiêm trũng. Dòng Nhị Hà, quấn quanh Đại La, năm năm tháng tháng tiếp sinh lực cho trái tim đất Việt, trước khi rẽ nhánh tách dòng chuyển nước tưới tắm cuộc sống thân thương khắp miền non nước.
Bãi sông làng Nghĩa luôn êm ả lặng lẽ. Con sông Vô Hề nước trong văn vắt, chẳng mang chút phù sa bồi đắp cho vùng đất này. Từng đàn cá lớn nhỏ bận kiếm ăn nơi khác mà từ chối ghé qua làng. Hàng đời nay, người con làng Nghĩa lớn lên nhờ củ khoai lang nhạt, hạt gạo ẩm đưa về từ các vùng lân cận; trưởng thành trong những chuyến đi xa. Ngư­ời ta bảo dân làng này mới sinh ra đã biết nói, lên 3 được tập tính toán, lập nghiệp năm 13 và về già mới giở sách học chữ. Tất nhiên, ngư­ời làng ai cũng biết dăm chữ để biên sổ kê tên, song việc dùi kinh mài sử, ôm lấy sách vở mơ sau này đỗ đạt vinh hiển với đời chưa bao giờ tồn tại trong tâm tưởng. Sau thời trai trẻ xông pha, người có tuổi thư­ờng trao sản nghiệp cho con cháu nhằm tận hưởng cảnh an nhàn, b ình văn luận thơ theo cách riêng. Đời này nối tiếp đời kia, dân làng Nghĩa vẫn luôn hẹp chữ mà rộng tình. Họ sinh ra để bươn bả khắp nơi, mua bán bất cứ món hàng có thể sinh lời. Trời phú cho họ khả năng cảm nhận đặc biệt về tiền bạc, thời gian đúc rút cho họ vô số  kinh nghiệm và truyền thống dạy cho họ cách đối nhân sử thế sao cho xứng đáng với cái tên của làng. Bên cạnh truyền thống thờ cúng tổ tiên, người làng Nghĩa còn thờ thần Nhân Quả. Họ tuyệt đối tin vào chuyện vay trả luân hồi, tin rằng những gì mình đư­ợc hư­ởng là kết quả của việc cử xử đúng đắn với ngư­ời khác. Lúc gặp rủi ro họ phải xét lại bản thân có làm gì trái đạo lý hay không. Họ luôn sẵn sàng bỏ tiền giúp đõ ng­ười khác dù tiền bạc với họ quan trọng không thua tính mạng, vì họ tin vòng quay nhân quả sẽ đến với mình hay cho con cháu mình có cuộc sống tốt đẹp sau này. Hãy nghe lời ngư­ời cha dạy con trai lúc trưởng thành “Ngày mai con đi chuyến đầu tiên, đừng lo lắng hay vội vã. Việc duy nhất con phải làm là im lặng và quan sát, hoàn toàn tự do. Con sẽ học các bài học thực tế, sau những gì cha dạy cho con. Đôi vai ta gánh niềm tin, có quỷ thần chứng giám. Cuộc đời là vòng luân hồi công bằng bất tận, trong đó cái được, mất của con người dung hoà lẫn nhau. Ta mải miết làm việc, săn tìm hòng vươn tới cái đích của mình.  Có người đạt được, có người không. Ai dám bảo người thành công giàu có hơn người thất bại.  Bởi không thành công cũng thành nhân. Ông trời cho người ta thứ này rồi lại lấy đi thứ khác. Vì con người chỉ nếm được hạnh phúc thực sự khi đã biết mất mát hay đau khổ. Mà hạnh phúc là lẽ sống, là yêu thương và được yêu thương.
Những chuyến đi đư­ợc tiến hành vào mọi thời điểm trong năm sau khi nhóm khảo sát trở về. Nhóm này thường có ba người, một già hai trẻ, đóng vai khách đi đường, thu thập các thông tin cần thiết có thể vài ngày, vài tháng hoặc vài năm. Sau đó người trưởng nhóm sẽ quyết định mua bán mặt hàng nào, ở đâu rồi truyền tin về làng trực tiếp hoặc gián tiếp.
Đặng Trí chính là người khảo sát giỏi nhất của làng Nghĩa. Hiếm khi sai lầm, thực sự nhạy cảm và cơ biến, hai mươi năm qua, những chuyến đi của ông là điều mà cả làng mong đợi. Đâm ra vì thế ông cũng hiếm khi được ở nhà. Ngày Dương Thạch còn nhỏ, bà Bích Hoa, cũng là người làng Nghĩa, cha mẹ mất trước khi về làm dâu họ Đặng, ở nhà nuôi con và cùng vợ Đặng Tín, chăm sóc mẹ chồng. Sau này, Đặng Trí đưa cậu con nuôi đi cùng, bà bắt đầu tham gia những chuyến hàng lên kinh, dần dà ở lại luôn. Một năm gom bằng hai tháng, sự xa cách gắn liền số phận của những người phụ nữ làng Nghĩa. Nhưng họ luôn biết cách biến chúng thành gia vị tra vào tình nghĩa vợ chồng thêm mặn nồng hương lửa.
Đặng Trí vừa ló mặt đến đầu làng gặp ngay cánh phụ nữ. Xem họ mừng chưa kìa. Bà Hồng, bà Hoàng, bà Thanh tranh nhau ân cần hỏi thăm. Nào là chúng tôi nghe bác bị bắt mà rụng rời chân tay, chị em đang bàn nhau hôm nào lên thăm, n ào là cái quân cướp nước mặt dày, đang không bắt người vô nguyên cớ, n ào là sáng tôi vừa qua nhà thăm cụ, cụ khoẻ hẳn rồi, đang một mực đòi lên kinh, n ào là tôi đã bảo người tốt như bác ắt hẳn được trời phật mà tai qua nạn khỏi, vân vân và vân vân... Ông Trí tưởng chừng bị các bà hàng xóm tốt bụng vây kín đến ngạt thở thì may có ông Truyền can thiệp. Ông này gạt các bà ra, nói:
- Ông ấy đường xa vội về thăm mẹ, các bà thăm hỏi vừa vừa thôi chứ.
Rồi ông lôi ông Trí sềnh sệch. Ông Trí gật đầu chào các bà, rảo bước chân song hành với ông Tuyền, hỏi :
- Tôi ngỡ bác đang ngoài mạn biển chờ thuyền cá về chứ nhỉ?
- Tôi mới dẫn đoàn chuyển lương thực vào ốc Phùng tiếp tế cho anh em. Về nhà hôm kia, liền biết chuyện của bác song chưa hiểu đầu cua tai nheo ra sao?
- Có thể việc liên lạc với quân Phong Châu bị bại lộ. Nhưng,.. nếu đúng thì đời nào chúng thả tôi. Từ lúc ra khỏi đại lao đến trên đường về đây, tôi để ý kỹ không thấy có người bám theo. Thật lạ lùng phải không? Tôi ngẫm mãi mà chưa nhìn thấy chút ánh sáng nào. Nhưng bây giờ quan trọng nhất là sức khoẻ của bà cụ. 
- Bác không phải lo lắng nhiều quá. Sáng tôi sang nhà thấy cụ đi lại được rồi. Phải nói thuốc của thầy lang Cát chữa rất đúng bệnh.
- Nhân thể mời bác vào nhà chơi luôn.
- Thôi, tôi có chút việc. Mời bác tối sang nhà tôi, ta bàn chút chuyện.
- Vâng chào bác. Tối tôi sẽ sang.
Ông Trí đẩy cái cổng tre, băng qua cái sân gạch vào thẳng nhà. Mẹ ông đúng là đã khoẻ, cụ ngồi trên giường chơi với con bé Ngọc nhà bên. Cô Khánh, em dâu ông có lẽ đang ở dưới bếp. Cụ nói giọng run run :
- Thằng.. Trí. Trí, đúng là con rồi, lại đây mẹ xem.
- M..ẹ.. Ông Trí chạy đến đầu giưỡng, gục đầu vào lòng mẹ như trẻ con, giọng rưng rưng.
Bà cụ xoa đầu con, miệng suýt xoa con tôi, con tôi. Ông Trí hai đầu gối quỳ trên nền nhà, hai tay choàng vào mẹ, cảm thấy niềm hạnh phúc dâng trào.
- Mẹ lo cho con quá.
- Con bất hiếu đã làm mẹ phải lo lắng. Nhưng con đã được về với mẹ rồi. Mẹ ơi, mẹ gầy quá.
- Bị ốm thì làm sao béo được hả con. Nếu không có thầy lang Cát phúc đức thì mẹ con ta không còn được gặp nhau nữa. Mà con cũng gầy đi nhiều quá. Con có bị chúng đánh đập hành hạ không?
- Không sao đâu mẹ, chúng bắt lầm người thôi.
- Cám ơn trời đất.
Hai mẹ con hàn huyên đến tận tối mịt.
……………
Dương Thạch nhận thư nhà. Nhưng cho chàng an tâm, gia đình đã không báo tin bà nội ngã bệnh và cha bị bắt. Vì nhà vẫn yên bình, nên điều chàng quan tâm nhất là cố gắng luyện rèn chờ ngày đánh giặc. Tiểu Nhi đã chuyển đến Kim Tiễn đội. Còn lại một mình, Dương Thạch càng lặng lẽ hơn. Có cảm giác chàng tự cô lập bản thân trước sự quan tâm của đồng đội. Thao luyện rất tích cực, phải nói là xuất sắc nhất đội, nhưng quá lắm lúc bị đội trưởng gọi là “anh chàng ngậm miệng ăn tiền” chàng mới cười một cái theo cách mất tự nhiên nhất. Buổi tối, chàng kiên quyết nằm nhà đọc sách, một mực chống đỡ sức hút từ phía đội nữ binh. Chàng tự loại mình khỏi vòng chiến đấu, coi Minh Nguyệt chỉ là ánh trăng xa xôi. Nói chung, lấp đầy lòng chàng là nỗi buồn và sự chán nản.
Hôm nay là ngày nghỉ nửa số đội trung quân. Vì quen nếp quanh năm làm việc, nên thỉnh thoảng được ngày nghỉ, các nghĩa binh đâm ra chẳng biết làm gì để giết thời gian. Sau non buổi sáng uể oải, Tiếu Ngư, anh chàng đưa tin của Tổng đội nhảy bổ vào phòng thông báo tin vui, đội trưởng Văn Hùng đã có con trai sau bao ngày mong ước. Tin được gửi cấp kỳ từ tận quê hương Hà Tân, Lục Châu xa xôi. Đội trưởng Văn Hùng lấy vợ được mười hai năm, đã sinh được ba cô con gái trước đó, nên chẳng ngạc nhiên khi ông bố may mắn mừng phát cuồng khi biết họ La giờ đây đã có kẻ chống gậy. Lập tức anh gom tất cả đội viên lại. Mời mọi người, cùng Tiếu Ngư, đi uống rượu.
Dương Thạch uống rất nhiều, vì nỗi buồn trong lòng chàng hút rượu như cát khô hút nước. Một hai chén, người chàng bắt đầu lâng lâng. Thêm dăm chén đã thấy hơi say, nhưng khi qua ngưỡng, chàng uống bao nhiêu như đổ xuống đất bấy nhiêu. Tiệc tàn, họ Dương đứng lên trong cảm giác dở say dở tỉnh. Mọi người lớp về ngủ, lớp đi chơi, riêng chàng rẽ đường tắt ra bờ hồ. Vắng vẻ. Một doi đất chơ vơ hơi nhô đầu ra phía mặt hồ, được che lấp bằng lá cây gai, cây cổ liễu. Đi thuyền trên hồ, sẽ tưởng là giống táo dại mọc tràn bên bờ, không thể nghĩ dải đất lại dài và trống như vầy. Dương Thạch tự cho mình cái công khám phá và tin không có vết chân lang thang nào đi sau. Những lúc ưu phiền, chàng thường ra đây ngắm đàn chim bay lượn, ước hồn mình cũng mang đôi cánh. Chàng ngồi tựa vào lưng cây gốc cổ thụ thân mập, hút nước trăm năm từ bờ hồ cũ, trên nhánh xà sát đất nổi u như cánh tay đầy cơ bắp. Vầng trán rắn rỏi mặc sức cho những ngọn gió thốc đến. Chàng vẫn ngồi lặng hàng giờ chờ xốc dậy sức mạnh tinh thần vốn có. Hôm nay trở giời. Hơi nóng từ ánh nắng nặng bất ngờ, không khí oi ả, báo hiệu ngày mai gió mùa lại về. Dương Thạch giật mình choàng tỉnh, lưng áo nhâm nhấp mồ hôi, cả bên thái dương cũng lấm tấm. Tiếng lạo xạo nhẹ nhàng kéo người thợ săn trẻ tuổi ra khỏi giấc ngủ. Chàng không phải có một mình.
Một người mặc áo xanh nhạt, gần tiệp với màu vỏ thanh dương, đứng quay lưng về phía chàng. Ông ta có bờ vai vạm vỡ, chiều cao vừa phải. Hai ngón tay gân đang miết lớp vỏ cây. Ông ta bị điên ư? Không phải, động tác kỳ lạ đấy nhằm tìm kiếm thứ gì trong lớp vỏ cây. Quái đản vì ông ta tìm thấy thật. Tiếng reo khẽ như gió, người đàn ông tách nhẹ miếng sần ngang tầm ngực, móc ra một cuộn giấy nhỏ bằng đầu đũa, dài cỡ ngón trỏ tay. Thình lình, ông ta quay ngoắt đầu lại, nhìn thẳng về phía Dương Thạch. Chàng giương mắt chờ đợi. Chẳng thấy người đàn ông phản ứng gì mà quay luôn đi. Trong khoảnh khắc ấy, Dương Thạch nhận ra người này chàng đã gặp đôi lần nhưng hơi rượu cản trở trí nhớ của chàng. Ngược lại, cành lá um tùm đã cản tầm nhìn của người kia nên ông ta đinh ninh là vừa đa nghi tưởng tượng. Rồi ông ta rảo cẳng bỏ đi ngay. Dương Thạch muốn bám theo để biết chắc là ai, nhưng thừa hiểu trong tình trạng này, tiếng bước chân liêu xiêu sẽ làm chàng bị lộ. Đành chờ người kia đi khuất, chàng mới gượng mình đứng dậy, lảo đảo vì rượu lúc này mới ngấm mạnh, đến chỗ cây thanh dương.
Trên doi đất có khá nhiều thanh dương, sao người đàn ông kia biết chỗ tìm?Ôi, sao mình nhức đầu thế!! D ương Thạch mím môi. Cơn nhức đang đổ ào ào như thác lũ làm đầu chàng bí kinh khủng. Hai mạch nơi thái dương bật tanh tách. Chàng thấy vết dao mỏng dính khứa lên thân thanh dương, biến chỗ sần thành nơi tàng thư lý tưởng.
Sao phải dấm dúi chuyển thư từ cho nhau? Phải chăng là nội gián? Dương Thạch cúi đầu vì hễ hơi ngửng lên là chàng bị choáng. Hai tay chàng bóp trán, cố làm dịu bớt cơn đau như búa bổ. Lại là vết dao, vạch nghệch ngoạc dưới gốc cây. Chẳng ra hình thù gì.. ồ không!Mấy ngọn địa sam được uốn có chủ đích. Dẫu mắt mình hoa, vẫn lờ mờ nhận thấy hình một con mắt.
Đường về nhà xa vạn dặm, đi được năm, mười bước lại dừng nghỉ, cơ thể chàng vẫn đầy sức lực nhưng cái đầu tưởng không thể chịu đựng hơn nữa.
Mình không được phép ngã trong tình trạng này.
Cái nóc thấp thoáng của Tổng đội nữ binh cho chàng thêm động lực, hãy vượt thật nhanh. Đến cánh cổng đá của Tổng đội trung quân, chàng khuỵ ngã vì không còn làm chủ được cơ thể hơn nữa. Lúc này mới giữa giờ mùi, Nghĩa Đoàn vắng tanh. Dở là Dương Thạch không ngất đi mà rơi vào tình trạng tồi tệ hiếm thấy với cái đầu đau từng cơn và thân thể bất động, đành chịu đủ hơi đất bốc lên vừa nóng vừa ẩm. Thời gian dài vô tận, chàng sắp lịm đi thì có tiếng bước chân nhanh, nhẹ cắt âm cô đọng ra từng mảnh. Rồi có tiếng kêu ngạc nhiên đượm phần hoảng hốt. Một bàn tay mềm mại chạm vào người chàng, lay lay, rờ lên trán rồi kéo chàng dậy. Khá vất vả. Dương Thạch cảm nhận được mùi hương của thiếu nữ. Người thiếu nữ không nề hà xốc chàng lên, cố gắng đưa chàng đi. Chàng cố không rũ người xuống để cô gái đỡ nặng thì cái đầu lại đau dữ dội.
……………
ĂN trưa xong, ông Trí ngồi đọc sách bên giường mẹ. Sắc mặt bà mẹ đã hồng hào hẳn lên khi con trai trở về. Cụ cứ ngủ ngon thế kia thì chỉ đôi hôm sẽ khỏi hẳn. Sợ tiếng lật sách làm cho mẹ thức giấc, ông ngồi nhắm mắt dưỡng thần một lúc rồi len lén ra ngoài. Trở giời làm bứt rứt cơ thể, ông lững thững đi ra sân. Vườn nhà, cô em dâu chăm chỉ vun sới, cũng trồng được dãy chanh héo, hàng bưởi già lâu lắm không đậu quả. Ông Trí đóng cổng, đi ra con đường làng. Buổi trưa nghỉ ngơi nên làng vắng lắm. Ông đi vòng vo tam quốc, ngó nhà người, liếc bờ dậu tre nọ. Lũ chó tưởng trộm sủa inh lên làm ông buộc lòng đi về hướng bãi sông.
Bãi sông làng Nghĩa cát trắng phau, gió thổi sáo luỹ tre xanh chắn sóng. Ông Trí bước đến hòn đá lớn, nghe các cụ truyền có từ ngày lập làng. Nước sông bào mùa dâng rồi cạn, bào mặt đá nhẵn như gương mà thân đá chẳng hề xê dịch, vững như kỷ niệm ấu thơ. Đứa trẻ nào làng Nghĩa cũng từng trèo lên nó, chạy quanh nó đến hàng trăm, hàng ngàn lần qua bao buổi nô đùa. Ông Trí chọn chỗ sóng đánh thành bậc, ngả người ngắm trời mây. Tiếng sóng đưa đẩy, đám bọt sóng trắng dạt vào bờ, len đấn gần chân ông, những bọc nước nhỏ li ti, kiêu hãnh điểm tô bờ cát trước khi tách đôi, gửi nhân khí vào khoảng không mênh mông vô tận.
 “Cuộc sống phù du y hệt những bọt sóng này” Một cậu bé đen nhẻm vì dãi nắng, ngồi trên bậc đá phán như ông cụ non. “Sinh ra trên đầu con sóng bạc, bay nhảy ngang những chặng sông, cuối cùng đóng dấu ấn lên bờ cát trước khi hoá thân vào hư vô. Chờ các đợt sóng sau đến, xoá nhòa đi tất cả”. “M ày có bị say nắng không?” Một cậu bé có đôi mắt sâu, ngồi bên cạnh, làm điệu bộ sờ trán bạn. Cậu bé đen nhẻm, cau mày ra bộ coi thường, tay vuốt vuốt chòm râu tưởng tượng: “Lớn thêm nữa mày mới hiểu nổi”. Cậu bé mắt sâu định đáp trả thì có giọng trẻ con léo nhéo trên đầu: “Đằng này Thành ơi”. Một cái đầu bù với gương mặt tròn trịa và cái miệng ngoác tận mang tai. Cậu bé đen nhẻm nhăn mặt: “Hai con quỷ nhỏ đã mò đến, tiệt hết yên thân rồi”. Cậu bé mắt sâu cười. Con quỷ nhỏ thứ hai thò đầu lên, gương mặt thanh tú, nước da hoàn toàn tương phản với nước da của ông anh nó, kêu váng: “Biết ngay là anh rủ anh Trí trốn ra ngoài này. Tín ơi, bọn mình về mách bố mẹ”. “Giỏi cứ mách, tao làm xong việc nhà thì có quyền đi chơi,. Bọn mày còn nhỏ, ai cho phép ra đây, coi chừng hà bá bắt cổ”. Con quỷ nhỏ mặt tròn leo tọt xuống cạnh anh nó, cậu bé mắt sâu, lè lưỡi với câu nói của cậu bé đen nhẻm. Nó lu loa lên: “Mày nghe không Thành, anh Thanh nhà mày với anh Trí nhà tao chỉ mong hà bá bắt cả tao lẫn mày cho rộng cẳng chơi bời”. Cậu bé tên Thành gật đầu lia lịa. Cậu bé mắt sâu doạ vò đầu em, cậu bé đen nhẻm cũng vờ bắt lấy. Hai đứa em lập tức lủi ra xa, bật cười khanh khách..
 “Mày nhầm rồi Thanh ạ”. Ông Trí nói với mặt nước trong. “Cuộc sống không phù du như bọt sóng kia. Người ta được sinh ra để sống với mục đích rõ ràng, như mày với tao. Dẫu mày ra đi quá vội nhưng dấu ấn để lại sẽ chẳng bị xoá nhòa bởi các con sóng đâu.
Ông ném hòn cuội nhặt trên bờ cát xuống dòng nước.
Gửi mày hòn cuội vui vẻ. Báo cho mày biết, đứa con trai mà tao đã thay mày bế lúc chào đời, nuôi nấng nó khi còn bé dại, giờ đã trưởng thành. Báo cho mày biết lớn lên nó giống mày như hệt, từ cái dáng dài thườn thượt đến kiểu trầm tư. Cho gửi lời đến Thúy là thằng Thạch giữ nguyên đôi mắt và nét cười của mẹ. Con của hai người, cũng là con của vợ chồng tôi, thực sự là một chàng trai tuyệt vời đấy.
Ông Trí nhắm mắt lại, hồi ức đưa ông trở về buổi sáng tháng bảy của hai mươi hai năm trước, buổi sáng mưa ngâu.
Trong nhà họ Dương, Đặng  Trí nhấp nhổm không yên, mắt dán chặt về phía buồng trong, nơi phát ra những tiếng rên đau đớn. Chị Thúy, vợ Dương Thanh, bạn thân nhất của họ Đặng đang trở dạ. Dương Thanh lúc này đang ở tận vùng biên cương tây bắc. Họ hàng chẳng còn ai nên mọi việc trước sau đều nhờ vào bà con trong làng, đặc biệt là vợ chồng Đặng Trí- Bích Hoa giúp đỡ. Gần sáng thì chị Thúy bắt đầu kêu đau. Anh Trí lập tức đi gọi bà mụ. Thúy vốn nhỏ người mà thằng bé đạp quá mạnh. “Thai ngược” bà đỡ lo lắng nói ” cháu cố nén đau, đừng rên nhiều. Để sức mà rặn”. Chị Hoa nắm chặt tay bạn muốn truyền thêm niềm tin, bà Bưởi hàng xóm chạy lo khăn, nước. Anh Trí ngồi trực bên ngoài, cảm thấy chân tay thừa thãi trong suốt hai canh giờ mới nghe thấy tiếng thét như xé vải, rồi tiếng trẻ con khóc. Đúng là tiếng trẻ con khóc. Cứ khóc mãi. Sau rốt, chị Hoa bước ra, đau đớn đến ngơ ngác. Anh Trí cảm thấy nghẹt thở, chạy ào lại. Chị đổ vào vai anh khóc nức nở..
Chị Thúy đã chết vì mất quá nhiều máu, để lại dương gian một đứa bé con khoẻ mạnh. Mười ngày sau anh Thanh mới về, không được nhìn người vợ hiền lần cuối, tay ôm con mà cõi lòng chết lặng. Thằng bé mới sinh đã rắn chắc như đá, ít khóc ít cười, được cha đặt tên là Thạch. Dương Thanh ở nhà non năm rồi lại đi. Vợ chồng Đặng Trí lấy nhau ba bốn năm mà chưa có con nên nhận nuôi con hộ bạn. Những chuyến hàng mang người đàn ông làng Nghĩa đi xa, bao đứa con từng ngày lớn dần trong vòng tay người mẹ.
……………
Tiếng của những người bạn. Dương Thạch được đặt xuống giường. Người chàng lạnh ngắt, mỗi khắc chờ đợi là một khắc đau tê. Bàn tay mềm mại kia miết vào trán chàng búi hơi nóng giãy ròn, mùi địa liền bay khắp phòng. Người con gái đang đánh gió cho chàng. Không nói ngoa chứ tay nàng đụng vào đâu, cơn đau rời khỏi đấy. Dần dà mồ hôi trên trán chảy ròng, mang theo âm khí giúp người Dương Thạch nhẹ dần. Chàng chìm vào giấc mơ.
Chiều nhuộm đỏ da trời. Tháng sáu, mùa hè bớt dần đổ lửa.
 “Một, hai, ba.. Chạy”. Tiếng trẻ lanh lảnh.
Cu Thạch co chân chạy. Mặt cỏ bờ đê rậm rì không cản nổi nó bay về đích, bỏ lại một thằng cu lớn hơn cả quãng xa.” Đến rồi” Tiếng trẻ khác hét vọng trên vạch đích. “Thằng Thạch thắng, thằng Tinh thua”. Thằng bé tên Tinh thở ra đằng tai vừa đến đích đã hỏi: “Mày không biết mệt sao?”. Cu Thạch lắc đầu. Thằng bé đứng vạch đích, có khuôn mặt giống hệt thằng Tinh, nhận xét: “Nó là đá mà. Mày cố lắm cũng không mạnh hơn nó được đâu”. “Nhưng em là sao. Sao bay nhanh chứ hòn đá nằm im à”. “Mày là sao xẹt. Chưa bay đã tắt ngóm”. Thằng anh trêu. “Anh là sao xẹt thì có”. Thằng Tinh cãi “Không phải, anh còn không được là sao xẹt. Anh là Tình, là giống gì hả Thạch”. Cu Thạch nhún vai ra điều không biết. Có thể vì nó không muốn trêu cu Tình. “Tao là giống phong tình”. Thằng Tình giọng kẻ cả "Vì tao sinh vào cung Đào Hoa Mệnh Thủ, nên cha mẹ đặt tên là Tình. Bọn mày có thấy tên Tình hay không?”. Hai thằng cu ngọ ngoậy cái đầu, không rõ lắc hay gật. Chúng chưa hiểu “giống phong tình” hay “đào hoa mệnh thủ” cái chi đó đó là cái gì. Nhưng cái thực tế là anh Tình to hơn hai đứa và sẵn sàng bẹo tai bất cứ lúc nào. “Bọn mày làm gì ở đằng đó mà lâu thế”. Tiếng trẻ lanh lảnh đầu vạch xuất phát nhéo gọi. “Cô Hoa gọi về đấy Thạch ơi”.
Nghe vậy, cu Thạch liền chạy ngược lại, thằng Tinh chạy theo, thằng Tình chạy sau rốt. Thằng bé đứng nơi vạch xuất phát vẫy tay lia lịa, nó tên là Tỉnh, anh cả của hai thằng kia. Theo cô Hoa về nhà họ Đặng, cu Thạch kêu lên mừng rỡ. Cha nó đứng kia, bụi bặm và ấm áp. Ông ôm chầm lấy nó, nhấc bổng lên quay mây vòng liền.
 “Con của cha lớn nhanh thật. Ra dáng đàn ông rồi đấy. ở nhà có nhớ cha không?” Cu Thạch gật đầu lia lịa, nói đêm nào cũng mơ thấy cha về. Hai cha con lôi nhau ra giếng tắm rửa thỏa thích rồi vào bữa cơm. Nhà của rộn như pháo rang. Sau cha xin cu Thạch về nhà dăm bữa. Hơn một tháng, ngày nào cũng vui như Tết riêng dành cho cu Thạch. Cha đưa nó ra mộ mẹ thắp hương, dọn cỏ. Nó nhìn mắt cha đỏ hoe. Rồi cha đưa nó đi chơi ở mấy làng quanh, lên cả trấn, đi tắm sông, câu cá, bẫy chim. Cha tranh thủ dạy nó rất nhiều mẹo, kể nó nghe về những chuyến đi xa, nơi rừng thiêng nước độc, nơi phồn hoa đô hội. Cha hứa khi nào nó đủ lớn, sẽ cho nó tham gia.
Sau đó cha mang lời hứa, đi xa..
……………
Con ó lông đen đâm bổ từ lưng trời xuống dòng sông. Đến cách mặt nước vài trượng, nó xoè tung cánh, thả cặp chân sắc vuốt, vồ lấy đỉnh sóng rồi rẽ dải nước lướt băng băng. Nhìn cảnh mà mắt ông Trí ngấn nước, nhớ lại buổi trưa tháng ba, mười bốn năm về trước.
Từ trong nhà họ Dương, Đặng Trí lảo đảo chực ngã. Ông cất bước ra vườn, dựa hẳn người vào thân cây mít, bàn tay bấu chặt vào lớp vỏ sù sì. Nỗi đau hằn trên mặt, nghe rõ mồn một trong  tiếng khóc dội ra.
Nghĩa địa làng lầy lội sau cơn mưa dài. Bùn đất ở mọi nơi, trên vạt áo các chị đang nỉ non thương xót cho cuộc đời ngắn ngủi của người xấu số, trên mặt, trên tai của các anh đào đắp dầm dề trong nỗi buồn vô hạn. Dương Thạch, thằng bé mới tám tuổi đầu đã mất cả cha lẫn mẹ. Nó không còn nước mắt để khóc hay những dòng nước mắt chảy ngược, cào xé trái tim bé nhỏ. Nó đứng đấy với đôi mắt thất thần, người  lấm bê lấm bết, câm lặng như một bóng ma.
Đặng Trí dắt đứa bé rời khỏi nghĩa địa, vợ theo sau. Ba người không ai nói một lời. Đằng xa có người chạy tới, chắn ngang mặt anh Trí, hỏi giọng vấp váp: “Thật... thật không anh?”.Đặng Tín vừa về, chắc mới nghe tin. Không kịp đợi anh trai trả lời, anh nói với hơi thở đứt đoạn” Có thật anh Thanh mới mất không?”, trong cái nhìn vô hồn của đứa cháu. Vợ chồng Đặng Trí gật đầu. Đặng Tín bàng hoàng hồi lâu mới thốt ra “Họa vô đơn chí”
Đến khuya, Đặng Tín mới nói cho anh chị lý do về làng. Anh về để báo tin Dương Thành vì đi quá sâu về phía nam, bị bọn lục lâm thảo khấu tấn công mà bỏ mạng. Khỏi phải nói về nỗi tang thương mà họ Dương phải gánh chịu. Anh em họ Đặng, những người thân nhất bây giờ của giọt máu cuối cùng họ Dương bàn bạc rồi thưa chuyện cùng cha mẹ. Được sự chấp thuận của các cụ, họ làm lễ cầu khấn trời đất, tổ tiên được chuyển bài vị của vợ chồng họ Dương về nhà. Đứng trước bàn thờ, Đặng Trí khấn: “Hôm nay Đặng Trí tôi thắp nén nhang gửi đến anh chị. Anh chị sống khôn thác thiêng xin về đây chứng giám. Tôi và anh kết bạn từ thủa thiếu thời, thân như ruột thịt. Nay anh không hẹn mà từ, ra đi để đoàn tụ với chị dưới suối vàng, để lại dương gian đứa con thơ khiến chúng tôi vô vàn đau xót. Nhà họ Dương giờ chẳng còn ai, việc hương lửa hãy gửi vào lối xóm. Vợ chông tôi hiếm muộn, trước cảnh cháu bơ vơ, xin nhận làm con nuôi, thề sẽ dốc tận tâm tận lực nuôi dạy cháu nên người. Tôi cũng xin chuyển linh vị của anh chị lẫn bát hương nhà họ Dương về đây để cho cháu Thạch tiện đường thờ cúng. Xin có 3 lạy trước bàn thờ”
……………
Dương Thạch thủy chung không cất nên lời. Nó nghe trọn vẹn lời khấn như dao cứa lòng của bác Trí, nay đã là cha nuôi. Mọi người biết tính, không vồ vập an ủi, dành cho nó khoảng thời gian nguôi ngoai. Sau bữa cơm tối, nó xin phép về gian buồng nhỏ mái tây, cạnh buồng cha mẹ nuôi để nghỉ. Mọi người còn ở lại để bàn bạc. Nó ngổi trên giường, nhìn qua cửa sổ, bóng trăng lơ lửng, muốn oà khóc như bao đứa trẻ khác mà không được vì vành mắt đã cạn khô. Nó nhớ cha, nhớ mẹ nhưng chẳng bật lên tiếng gọi tên. Rồi bầu trời đấy sao kia, những chòm sao lung linh từ từ xích lại gần nhau. Chúng xếp thành hình. Cha kìa, đúng cha rồi. Cha đang đứng đấy. Rồi cái dáng mảnh mai của mẹ, dù nó chưa một lần biết mặt, hiện lên. Cha mẹ vẫy tay, mời gọi nó đến. Nó nhoài ra thì chạm song cửa. Nó còn mải lay lay cái song cửa gỗ tròn thì cha mẹ đã quay lưng, bỏ đi. Họ bay xa hơn, cao hơn, bay đến tít nơi chân trời, mặc nó một mình trong căn phòng trống rỗng. “Con muốn theo cha mẹ” Dương Thạch lẩm bẩm, lục đống di vật của cha, tìm thấy một con dao. Nó đặt dao vào cổ. “Mình sẽ được sà vào lòng cha mẹ”. Nó mím môi, từ từ kéo con dao.
 “Em vào với con một lúc. Chắc giờ nó đang buồn lắm”. Tiếng nói ấm áp của mẹ nuôi kéo nó ra khỏi cơn mê. Và con dao rơi xuống khi chị Hoa bước vào.
 “Con yêu”. Mẹ nuôi ôm lấy nó, gieo mầm sống trong lòng nó “Để mẹ ru con ngủ nhé?”
Nó đáp “vâng”. Lời nói đầu tiên sau ba ngày câm lặng.
Mẹ nuôi ngồi tựa vào vách, nó gối vào lòng mẹ, nghe mẹ hát:
 “Quê hương sóng sánh cánh cò
Cỏ xanh ngấn nước nhịp đò sang ngang
Quê hương yên ả thôn làng
Êm êm hò vọng, mênh mang sáo diều
Quê hương vườn vắng cuốc kêu
Xanh tre, vàng lúa, tím chiều, biếc mây
Quê hương rơm cốm phủ dầy
Nghiền cay khói bếp, ngẩn say nghĩa tình
Quê hương mạch đất cha sinh
Vượt trên mưa gió, che lành giấc con
Quê hương lòng mẹ vẹn tròn
Nguồn trong vô tận, ngọt thơm tháng ngày
Quê hương giờ của con đây
Cổng tre, liếp nứa, rào mây, ao trời.
Con về tắm mát giếng khơi
Con đi chan chứa những lời yêu thương”
Nước mắt nó tuôn tràn, ướt đẫm cả lòng mẹ. Nó cứ khóc như thế. Nó cứ ngủ như thế.
 
CHƯƠNG 20
DƯƠNG ĐÌNH NGHỆ





T
[/align]háng tư năm Canh Dần (930), nhà Đường sai đại tướng Hứa Kính Tư mang 30 vạn quân phá ải Kỳ Tường, lấn sâu vào đất Nam Hán hơn 500 dặm, chiếm liền 6 thành. Từ kinh đô Phiên Ngung, Lưu Hán Vương ban chiếu ra lệnh tướng Lư Sở Khoái tử thủ giữ thành Đông Bích. Chín vạn quân Đường, do thượng tướng Tào Bính chỉ huy, ào ạt như thác đổ, vây Đông Bích ròng rã một tháng trời, lương thực trong thành cạn kiệt, bách tính lầm than. Lư Sở Khoái ba lần cử người xin cứu viện, binh lính bắt đầu thoái chí.
Tháng sáu năm Canh Dần (930), Lưu Cung ban chiếu đánh giặc cho Bách Thắng Tướng Quân Hàn Bích Liễu, thống lĩnh Tử Xa Đoàn tức tốc lên đường.
Mười lăm ngày sau, Đông Bích dựng cờ hàng, Tào Bính hí hửng dẫn quân vào thì trên thành bắn tới tấp. Quân Đường chưa kịp rút lui, sau lưng trống đã khua rộn rã. Hàng đoàn Tử Xa nặng nề lao rầm rập tựa voi điên phá núi. Hàn Bích Liễu trên con Tiên Ô Mã, xốc thẳng vào trận, một đao chém rụng đầu Tào Bính. Trận đấy máu chảy tràn chiến địa, chín vạn quân Đường không một kẻ thoát thân.
Tháng chín năm Canh Dần (930), Tử Xa Đoàn giành lại 5 thành. Quân Đường được tiếp viện 20 vạn. Hàn Bích Liễu và Hứa Kính Tư tranh hùng bất phân thắng bại tại chân núi Phàn Môn.
Cũng tháng chín năm đó, Lê Khắc Chinh lần thứ hai khởi binh đánh Dương Xá. Quân Hán chia làm hai đường, Lê nguyên soái mang đại quân vượt Châu Trường, cứ thẳng đường mà đánh. Phó soái Tô Phi mang 5000 tinh binh, lần theo đường rừng vắng vẻ, chờ Nghĩa Đoàn dồn lực lượng chống đỡ đại binh, nhân cơ hội đánh bến đò Rẽ, triệt phá Đại bản doanh. Động thái đó không nằm ngoài tiên liệu của Dương Đình Nghệ. Ngay lúc vừa nhận tin, ông mật truyền cho Phó soái Đinh Công Trứ, lặng lẽ phục quân tại đường hẻm Hãm Long. Tô Phi thấy Nghĩa Đoàn xuất tướng hơn ba mươi dặm, lập trại kháng cự với cánh quân chủ lực của Nguyên soái Lê Khắc Chinh, lập tức kéo binh vượt Hãm Long. Gần ngọ, quân Hán đi được bảy phần hẻm thì đường bị bít. Biết gặp mai phục, Tô Phi sợ hãi ra lệnh quay đầu thì cơ man nào gỗ đá đã đổ ầm ầm từ vách núi xuống. Chạy thêm một quãng thì đường sàn bị đốt, tên dài bắn như mưa. Năm nghìn quân Hán chết sạch. Tô Phi bỏ ngựa leo vượt sườn non, may nhờ 2 gã đội trưởng Ngân Vệ cận kề nên mới toàn mạng.
Việt Nghĩa Đoàn kìm chân đại quân Hán tại làng Cổ Mã dưới chân núi Hiểu. Khi tin thắng trận được khinh kỵ đưa đến, Dương Đình Nghệ liền triệu tập các tướng lĩnh trong trướng trung quân. Cuộc họp diễn ra vào buổi tối ngày hai mươi. Đợi mọi người góp mặt đông đủ, ông bắt đầu:
- Thưa các vị, Lê Khắc Chinh xuất quân 5 vạn vượt hàng trăm dặm tiến đánh Việt Nghĩa Đoàn. Chắc hẳn là hắn và kẻ đứng trên hắn bắt đầu lo sợ trước sự lớn mạnh của chúng ta, nên khởi binh lần thứ hai trong năm nay. Hồi giữa hè, nếu không có trận dịch gia súc, có lẽ chúng đã quyết dìm Dương Xá trong biển máu. Lần này chẳng ngoài mục đích đó. Chúng đã hạ trại ở đây 10 ngày rồi mà chưa khiêu chiến do Lê Khắc Chinh muốn đợi tin mừng từ Tô Phi. Ngờ đâu năm ngàn tinh binh đã bỏ mạng trong đường hẻm Hãm Long. Đến nước này chắc chắn hắn sẽ xua quân quyết chiến. Mà ta chỉ có 8000 quân, duy dùng mưu mới mong thắng nổi. Nhưng trước khi nghe cao kiến của các vị, tôi muốn mời Phó soái Võ Thiên Nam. Phó Soái từng đối chiến với quân Hán, đề nghị tướng quân có lời dẫn giải về thực lực địch và cách cầm quân của Lê Khắc Chinh.
Võ Thiên Nam đứng lên, đưa mắt quanh một lượt. Ông vừa gia nhập Nghĩa Đoàn đã được đặt ngay vào chức Phó soái, nhưng đến hôm nay mới thực sự được hoà tiếng trong buổi họp mang tính sống còn này. Ông nói với giọng truyền cảm vốn có :
- Thưa Nguyên Soái và các anh em tướng lĩnh, chúng ta đang ở trong tình thế cực kỳ nguy hiểm.
Toàn trướng im bặt, khó hiểu. Vừa cất quân chưa đánh trận nào mà họ Võ dám khảng định một câu giống như hèn yếu, khiến nhiều người không hài lòng. Dương Đình Nghệ nhìn Võ Thiên Nam, Ngô Quyền cau mày suy ngẫm. Võ Thiên Nam đã lường trước những phản ứng bất lợi vừa rồi nên bình tĩnh nói tiếp:
- Tôi vào vấn đề không rào đón nên mong mọi người bỏ quá. Tôi, cùng nghĩa quân Hồng Châu, từng giao tranh với đại quân của Lê Khắc Chinh 4 tháng ròng rã. Và một lần trước đó, dưới cờ của Khúc tiên quân, cùng với Dương chủ soái. D ương Đình Nghệ khẽ gật đầu. Vì thế, tôi đủ tin tưởng để đánh giá về tình hình hiện nay. Có lẽ còn rất nhiều người trong chúng ta, giống như tôi ngày trước, mang tâm trạng tiếc nuối cho Khúc Tiết độ sứ đã lơi lỏng binh tình khiến nước ta rơi vào tay giặc Nam Hán. Điều đó đúng nhưng chưa đủ. Làm tướng phải liệu được tiên cơ, phải biết đánh vào nhược điểm của đối thủ, giành lấy thắng lợi và tránh tổn thất ở mức cao nhất. Về mặt này, Lê Khắc Chinh là kẻ đại tài. Lực lượng hắn nắm trong tay cũng rất mạnh. Nhà Nam Hán khai sinh trong chiến trận. Với người Nam Hán, cưỡi ngựa bắn tên, vung kiếm chặt thủ cấp là việc thường tình, như chúng ta ăn cơm hay đi ngủ vậy. Mười vạn quân Hán đóng trên đất nước ta đều rất thiện chiến, tướng tài nhiều hơn lá rừng. Hai năm trước, chúng tôi đã liều mình chiếu đấu, dựa vào rừng núi, sức dân và trái tim mình. Nhiều khi tưởng có thể đã giành thắng lợi, tưởng đã bẻ gãy được thanh kiếm của chúng. Kết cục ra sao, mọi người đều biết rõ. Giọng Thiên Nam có phần nghẹn ngào. Còn về Lê Khắc Chinh. Hắn có vẻ ngoài của gã thất phu và trái tim của một con rắn độc, thông thuộc binh pháp và giàu khả năng ứng biến. Hắn huy động 5 vạn binh kết hợp với quân đồn trú, rõ ràng muốn đè bẹp sự kháng cự của Nghĩa Đoàn giống hai lần thành công trước đó. Không thể đương trường đối chọi, theo ý tôi, hãy sử dụng kỳ binh, trong lúc quân giặc đang tức tối vì tin thất trận.
Bài diễn thuyết có hiệu quả tốt. Mọi người xì xầm bàn tán, tướng Trần Quốc Đồng bật dậy. Ông đi bước vào vòng trung tâm, những người khác ra dấu nhau lắng nghe với thái độ tôn trọng. Chủ soái Đình Nghệ tỳ tay lên mặt bàn, mắt nhắm hờ. Vị tướng họ Trần này cùng với Mai Đức Hòa là hai quản sự của Nghĩa Đoàn, là người thẳng thật, mạnh mẽ với giọng nói đầy dũng khí :
- Tôi đồng ý với Võ tướng quân về việc dùng kỳ binh để đánh địch. Ô-g này không bao giờ vòng vo. Ra đây xin bày một kế mọn.
Nguyên soái đồng thuận.
- Lê Khắc Chinh sai dựng ba trại tả, hữu và trung quân dưới chân núi. Ngày mai, ta một mặt khiêu chiến rồi trá bại, một mặt chia quân đánh úp, cắt đường ứng cứu. Khi phía sau quân Hán rối loạn, quân chủ lực của ta đánh ngược trở lại. Thiết nghĩ chỉ một trận là phá xong.
- Kế của Trần tướng quân rất hay. Tổng đội trưởng Tổng đội tiên phong Phạm Minh Thành lên tiếng. Chỉ tiếc là không dùng được.
- Tại sao? Quốc Đồng hỏi vặn.
- Khi lập trại, ắt hẳn Lê Khắc Chinh đã xem xét địa thế cẩn thận. Hắn thừa biết nguy cơ bị đánh tập hậu nên cố tình bỏ trống đoạn đường Đông Cư để dụ ta vào bẫy. Theo tôi, chỗ thắt nút cuối đường Cổ Mã khá thuận lợi, ta vẫn thi hành kế trá bại, rồi đặt mai phục thì hay hơn.
- Chỗ đó như một quả bầu đá, vách lưng hiểm trở, đường thoát hẹp, chỉ có ích khi ngăn bước địch. Nếu dụ đại quân Hán tràn vào đó thì không khác gì tự sát vậy.
Thấy hai tướng găng nhau, Dương Đình Nghệ giảng hoà:
- Kế sách của hai tướng Trần, Phạm đều có ý hay dù chưa toàn vẹn. Những người khác nghĩ sao. Mời Ngô tướng quân.
Ngô Quyền ngồi ở góc trong cùng. Chàng không bước vào vòng trung tâm mà đứng tại chỗ nói :
- Tôi đề nghị dùng kế đánh úp của Trần tướng quân. Có điều, quân ta sẽ không theo đường Đông Cư, mà theo đường Tây Cư”
- Làm gì có đường Tây Cư nào? B ên dưới nhốn nháo.
Nguyên Soái ra hiệu cho mọi người im lặng, nghiêm trang hỏi :
- Phó soái nên trình bày tường tận kế sách.
- Vâng, thưa Nguyên soái và các anh em tướng lĩnh. Chắc chắn có một con đường Tây Cư vòng ra sau doanh trại địch. Con đường bị bít nửa dặm khi dân Hiểu Văn dời đi tránh nạn năm năm về trước, đầu ra gần chỗ con suối rẽ nhánh. Canh ba đêm nay, tôi nguyện dẫn quân vượt đường sàn, tìm đường Tây Cư. Theo tính toán của tôi thì muộn nhất là giờ tỵ ngày mai sẽ đến được sườn tây bắc. Chờ lúc quân chủ lực của ta kéo địch ra bãi giao tranh, chúng tôi sẽ hành động. Chia quân làm đôi, một cánh lấy tả trại, một cánh diệt quân mai phục đường Đông Cơ rồi lấy luôn hữu trại. Kế đó tập trung tấn công trại trung tâm. Bị đánh sau lưng, nội tình quân địch tất rối loạn, thừa cơ ta trước sau phối hợp, nhất định sẽ thắng.
Xung quanh vang lên tiếng tán đồng. Nguyên soái cũng có vẻ hài lòng quay sang hỏi Phó soái Lê Lãm :
- ý Phó soái ra sao?
Tướng Lê Lãm, người gầy, mắt sâu, tay chạm phớt vào vệt râu rậm rì bên má, nói giọng Lam Sơn :
- Tôi thấy kế sách của Ngô phó soái là rất hợp lý. Việc dẫn quân đoạt trại giao cả cho phó soái. Tôi chỉ muốn bàn về cách đánh của quân chủ lực. Canh ba đêm nay, Ngô phó soái lên đường, giờ tỵ mới ra khỏi đường Tây Cơ. Vậy xin lấy đó làm mốc, ta kéo đội tiên phong đến doanh trại quân Hán khiêu chiến. Việc này xin giao cho Phạm tướng quân đảm đương. Đánh cốt thua chứ không cốt thắng, nhưng phải tránh làm giặc sinh nghi và tránh thiệt hại. Trận địa thực sự ta sẽ bày ở bãi đất phía nam, dựa lưng vào núi Hiển. Ngô tướng quân sau khi cướp được trại giặc hãy nổi lửa và cho lính khua chiêng gõ trống. Khi địch rậm rịch lui thì quân chủ lực hẵng đổ ra đánh.
- Còn ai không? Nguyên soái hỏi. Nếu tất cả đồng ý thì ta hãy theo kế hoạch như thế mà làm. Ngô phó soái!
- Có tôi.
- Phó soái hãy dẫn 1000 quân, canh ba xuất phát.
- Tuân lệnh.
- Phạm tướng quân! Giờ tỵ ngày mai, Tướng quân mang năm trăm tiên phong đến khiêu chiến. Bằng mọi giá phải dụ được Lê Khắc Chinh đến trận địa phía nam.
- Tuân lệnh.
- Bùi tướng quân! (Bùi Văn Phương, Tổng đội trưởng Tổng đội trung quân). Tướng quân đi với tôi mang 3000 quân lập trận Cửu Cung, đảm bảo cầm cự được với mấy vạn quân giặc.
- Tuân lệnh.
- Lê, Mai nhị tướng quân! Hai vị mỗi người mang hơn 1000 quân, ém trên sườn đông tây của trận địa, khi nào thấy trại địch bốc cháy, lập tức tràn xuống, cốt đánh chọc vào sườn đối phương khiến bọn chúng hoảng loạn, mất phương hướng. 
- Tuân lệnh.
- Tướng quân Phùng Hợp! (Tổng đội trưởng Tổng đội hậu quân). Tướng quân nhận 500 quân giữ trại, khi giặc thua chạy thì đổ ra đánh.
- Tuân lệnh.
- Các vị tướng quân lập tức về trại của mình, tiến hành nhiệm vụ được giao. Uý lạo anh em binh sĩ dồn hết sức đánh thắng trận này.
Canh ba đêm đấy, Ngô Quyền dẫn một ngàn quân, lặng lẽ rời doanh trại Nghĩa Đoàn. Họ đến nơi đúng thời gian dự tính. Giao một nửa cho Triệu Văn Tuấn, Tổng đội phó tiên phong đánh trại mé tả, Phó soái đi lần theo đường suối đến mạn Đông Cư
Sáng ra, tướng quân Phạm Minh Thành ghìm cương ngựa, cầm ngang thanh trường thương, đứng trước cổng trại quân Hán :
- Ta Phạm Minh Thành, đại tướng tiên phong Việt Nghĩa Đoàn, đến hỏi tội các ngươi dám đem quân xâm phạm. Biết điều hãy cởi giáp ra hàng, nếu không sẽ giết hết không tha.
Lê Khắc Chinh đang bàn bạc kế hoạch tác chiến trong trại, nghe quân vào báo, tức khí vì có kẻ dám vuốt râu hùm, liền kéo đại quân ra nghênh đón.
- Bớ gã Nam Man ngu dại kia. Ngươi dám đem quân khiêu chiến để chết thay cho con chuột họ Dương phỏng. L ê Khắc Chinh gầm lên. Kẻ nào lấy đầu hắn cho ta?
- Xin giao cho thuộc tướng. Tỳ tướng Lỗ Hùng vác cây búa lớn giục ngựa xông ra.
- Tôi muốn tranh công đầu. Hồ Thế Hải bên phía Nghĩa Đoàn hét lớn, giục ngựa múa kích lao tới.
Hai tương giao phong. Lỗ Hùng rất khoẻ, còn Thế Hải vừa khoẻ vừa tinh. Đánh được vài hiệp, chàng vờ đâm hụt, chờ Lỗ Hùng giáng búa xuống liền tránh khỏi, đâm một nhát kích xuyên thủng ngực hắn. Quân Việt hò reo vang dội. Dưới cờ Hán, có hai tướng sử thương cùng lúc xông ra. Thế Hải không hề nao núng, một chọi hai vẫn tiến thoái ung dung. Đứng sau lưng Lê Khắc Chinh có gã xạ thủ Hoa Phỉ, thấy hai tướng bên mình chừng đà khó chống, bèn giục ngựa tiến lên vài bước, giương cung bắn trộm.
Tách...! Mũi tên bay xé gió, tin vào giữa mặt. Hoa Phỉ ngã nhào xuống ngựa. Thì ra Phan Anh bên này đã phát hiện và kết liễu cuộc đời kẻ hèn mạt. Hồ Thế Hải vững dạ, càng đánh càng hay. Lưỡi kích bay với tốc độ chóng mặt, đâm chết liền hai đối thủ. Lê Khắc Chinh thoáng chốc mất liền bốn tướng, lửa giận bừng bừng kéo ào quân sang. Quân Nghĩa Đoàn không ham đánh, đồng loạt quay người bỏ chạy. Lê Khắc Chinh lập tức sai đuổi theo. Gã quân sư vội nhắc coi chừng mai phục nhưng Hán nguyên soái vẫn ra lệnh tiến vì quân Hán đông gấp ba, bốn lần.
Khi Phạm Minh Thành đã dụ thành quân Hán đến bãi chiến địa phía nam cũng là lúc Ngô Quyền và Văn Tuấn bắt đầu hành động. Dù còn khá đông quân thủ trại lẫn quân mai phục đường Đông Cơ, nhưng vì đối phương xuất hiện quá bất ngờ, nên phía Hán trở tay không kịp. Chiếm xong hai bên tả hữu, quân Nghĩa Đoàn nhập làm một đánh trại trung quân. Tướng giữ trại là Tôn Khương nghe náo động, chạy ra khỏi trại xem. Ngô Quyền tế ngựa đến nơi, chẳng nói chẳng rằng. ánh đao loé lên, đầu Tôn Khương lìa khỏi cổ.
Lê Khắc Chinh giật mình khi thấy bãi đất phía nam, tinh kỳ cắm rợp đất. Dương Đình Nghệ lừng lững như thiên thần phía trước, sau lưng thấp thoáng cả chục vạn quân, xem chừng đã đợi từ lâu. Hắn lập tức ra lệnh binh sĩ ổn định, rồi nói :
- Kẻ bại tướng họ Dương kia, sao không vội xuống ngựa, quỳ xuống cầu xin ta tha mạng??
- Lê Khắc Chinh, ngươi sắp chết đến nơi còn dám ăn nói hàm hồ. Ta chờ đợi đã lâu, đến ngày tiêu diệt quân xâm lược.
Dứt lời, Dương nguyên soái phất tay. Tên bắn rào rào. Quân Hán trúng tên gào rú liên hồi, Lê Khắc Chinh luống cuống nấp hai gã cận vệ và ra lệnh bắn trả. Song khi quân Hán giương cung thì phía Nghĩa Đoàn, xạ thủ đã lui hết. Những tấm khiên gỗ phiến cao bằng người, được đẩy lên, đón toàn bộ số tên của giặc. Lớp xạ thủ thứ hai xuất hiện, bắn cho giặc Hán tơi bời. Biết chẳng thể đối tiễn, Lê Khắc Chinh quyết định xua quân cận chiến. Thì bỗng đâu. Sau lưng lửa cháy đùng đùng, trống chiêng rầm rập. Một gã quân hầu hớt hải chạy đến :
- Bẩm Nguyên soái! Ngô Quyền theo con đường phía tây đến. Ba trại của chúng ta đã cả rơi vào tay hắn rồi.
Một tên khác cũng chạy đến báo :
- Bẩm Nguyên soái! Vách núi phía bắc chất đầy gỗ đá. Chắc địch có ý đồ lấp lối.
Lê Khắc Chinh gầm lên, hối thúc đổi tiều thành hậu quân.
Lê, Mai nhị tướng đứng trên sườn núi cao trông rõ mồn một, cho bắn pháo lệnh. Một loạt tên lửa thiêu đốt quân Hán. Bị quân Việt đánh thốc vào sườn, đội ngũ quân Hán rối loạn hoàn toàn. Mong chạy thoát thân, chẳng biết đối thủ nhiều hay ít. Lê Khắc Chinh chạy về trại đã thấy Ngô Quyền đứng án ngữ trước cổng nên không dám vào mà chạy rẽ sang hướng khác vượt rặng núi Hiểu. Dương Đình Nghệ hô hợp quân, ra lệnh đuổi đến cùng. Quân Hán vượt núi Hiểu, chạy theo hướng bắc, qua rừng thông bỗng từ đâu lửa cháy ngùn ngụt. Lúc này sắp sang đông, cây cối núi nẻ, lửa bắt vào nhựa thông, muốn thiêu cả bầu trời. Quân Hán ngựa không lơi vó, người không rời cương, chạy một mạch đến bờ sông Cát Tiên mới dám dừng.
Tướng người bản địa là Lê Đăng Khoa, sau khi đốt rừng thông, dẫn quân ra đón đại quân Nghĩa Đoàn. Do thám về báo Lê Khắc Chính cho dựng trại bên bờ sông Cát Tiên, Dương nguyên soái quyết định nửa đêm đốt trại. Tướng Trần Quốc Đồng can lại :
- Nhưng Lê Khắc Chinh thua trận này tất đề phòng đối phương cướp trại. Quân Việt đường xa, người ngựa đều đã mệt, thiết nghĩ nên tính kế lâu dài.
Dương Đình Nghệ lắc đầu:
- Địch đang nhụt nhuệ khí, phải đánh cho không ngóc đầu lên nổi. Chẳng bao giờ có cơ hội tốt dường này.
Đầu canh một, Ngô Quyền dẫn 2000 tinh binh đến cửa trại. Bên trong đèn đuốc vẫn sáng trưng. Biết có phòng bị, chàng ra lệnh rút lui thì pháo nổ lớn, lớp lớp quân Hán đã chắn ngang đường. Lê Khắc Chinh rong ngựa, cười ngất :
- Đồ hữu dũng vô mưu.. Lần này mày tới số rồi, con ơi!
Quân Hán cười sằng sặc như hổ đói, chỉ chực ăn tươi nuốt sống con mồi.
Ngô Quyền bình thản đáp trả:
- Ngu ngốc là đặc quyền các ngươi. Bọn này không thiết. Hãy giương mắt mà nhìn xung quanh xem.
Một tiếng pháo lệnh nữa nổ khiến Lê Khắc Chinh hoảng hốt. Một đoàn quân dũng mãnh như từ dưới đất chui lên, vị tướng đi đầu cưỡi con bạch mã, cầm ngọn Ngũ hoa thương uy dũng vô song, đi đến đâu, quân địch dạt ra đến đấy.
Võ Thiên Nam, thảo nào ta đã chẳng thấy hắn đâu. Khắc Chinh lẩm bẩm. 
Võ Thiên Nam là vị dũng tướng trời sinh, cây thương trong tay ông như con mãnh long xuất động, mang sức mạnh núi thiêng. Bên Hán tuy quân đông, nhưng nhìn cảnh ba tướng khoẻ bị đâm chết tươi, hai tướng khác bị chặt đứt đầu dưới thanh bảo kiếm, thì hồn bay phách tán, tìm đường chạy trốn. Một nghìn quân theo sau Võ phó soái, phần lớn là cánh tiên phong chủ công, qua rèn luyện khắc nghiệt nhất, rõ ràng là nén sức đợi chờ, mãi mới có dịp thể hiện, khí thế tựa hồ dời non lấp bể. ấy thế mới nói Dương nguyên soái cực kỳ tin cẩn, dành cho Thiên Nam trận địa Cát Tiên này. Ông vừa trông thấy Lê Khắc Chinh thì nỗi căm hờn đã dâng dâng trào, tay vũ lộng cây thương, lao đến hét vang :
- Lê Khắc Chinh, rốt cuộc ta đã tìm thấy ngươi. Hãy xem ta trả thù cho anh em Hồng Châu đây.
Mấy tên tỳ tướng vội xúm lại, bảo vệ Nguyên soái. Phía bên trong, một ngàn quân của Ngô Quyền đang đánh phá tơi bời. Lại tiếng ngựa hí vang, Dương Đình Nghệ và các tướng đã kịp thời dẫn quân đến. Bên bờ sông Cát Tiên là trận chiến thảm sầu, sát khí ngút trời.
Người ta thấy Hồ Thế Hải múa kích, Trần Mãnh sử đao, Phan Anh dùng song kiếm gặp đâu giết đấy. Trưởng, phó tiên phong Phạm Minh Thành, Triệu Văn Tuấn mỗi người một thanh trường thương, tấn công như vũ bão về phía đội viên Ngân Vệ, những kẻ nổi trội trong hàng ngũ địch, khiến bóng áo bạc gục như thân chuối. Trận Cửu Cung lần nữa được thực thi, dựng lên thành đồng vách sắt, biến lũ cướp nước thành đám gà què.
Quân Hán núng thế.
Thiên Nam đánh xuyên qua hàng rào bảo vệ, đâm Khắc Chinh liên tiếp mấy nhát. Chiếc khiên rung chao chát, Khắc Chinh bị mũi thương quét trúng tay phải đau đớn suýt buông rơi thanh đao bán nguyệt. Thiên Nam xô vào, bỗng cảm thấy tiếng gió sau lưng, vội giật ngựa tràn sang để tránh. Hoả Thiên ưng múa tít cây đại đao:
- Không được hại chủ ta..
Thiên Nam hừ lên một tiếng, chấp cả đôi. Thanh Ngũ hoa thương một lần nữa đâm trúng tay Lê Khắc Chinh, máu đổ ròng ròng. Cây bảo kiếm phạt đứt chỏm tóc, tiện hớt cả đám da đầu của Hoả Thiên ưng. Hắn ta ý ới :
- Quân đâu, mau bảo vệ Nguyên soái.
Bảy gã Ngân Vệ có tên gọi là Phù Nguyệt Thất Tinh, liều chết lăn sả vào Võ Thiên Nam. Thừa cơ, Hoả Thiên ưng kéo Lê Khắc Chinh chạy, Tiếu Ngư nhìn thấy, gọi ầm lên:
- Lê Khắc Chinh chạy về phía bắc!!
Tiếng dây cung bật, mũi tên găm vào đùi khiến anh khuỵu xuống, miệng vẫn không ngừng hét :
- Chặn lại, đừng cho Lê Khắc Chinh chạy thoát.
Hai tên giặc Hán vung kiếm chém Tiếu Ngư. May thay, Dương Thạch và Dương Vân nhanh tay cản đường kiếm, tiện thể đưa chúng về chầu Diêm Vương. Quân Nam Hán thấy chủ tướng bỏ chạy lập tức rùng rùng chạy theo. Ngô Quyền, Võ Minh Nguyệt và Bùi Thiên Đức đã đến được chỗ Thiên Nam. Ông vừa đâm chết hai tên trong Thất Tinh và đang quyết chiến với năm tên còn lại. Thấy viện binh tới, lũ Phù Nguyệt quay lưng bỏ chạy nhưng không thoát. Thiên Nam đâm với được một tên, Ngô Quyền mỗi nhát đao một Ngân Vệ, Minh Nguyệt dùng cây Nguyệt hoa thương và Thiên Đức múa bát sà mâu diệt nốt hai tên còn lại.
Việt Nghĩa Đoàn đuổi quân Nam Hán quá trấn Bình Hoá thì phó tướng Tô Phi mang một vạn quân đóng ở Trường Châu đến cứu viện. Dương Đình Nghệ ra lệnh lui quân, lập phòng tuyến cách Bình Hoá hai mươi dặm. Năm vạn quân Lê Khắc Chinh mang đi, mười phần mất sáu bảy, lấy làm căm tức lắm. Sai điều thêm quân khắp nơi quyết trận tử chiến với Việt Nghĩa Đoàn. Nhưng đang mải quát tháo thì có thám mã về báo :
- Bẩm Nguyên soái! Doanh trại ở Lý Nhân bị tập kích. Quân cứu viện đến nơi thì giặc đã rút mất. Hơn nửa binh sĩ bỏ mạng. Cùng lúc, đội 8,9,10 Ngân Vệ bị những tên lạ mặt võ nghệ cao cường, tấn công. Gia Cát Thác, đội phó đội 9 và 17 anh em khác đã bị giết.
Mặt Lê Khắc Chinh còn đang xám ngắt vì tức giận thì kẻ truyền lệnh tên kinh cũng đến nơi, mang mật lệnh và khẩu lệnh của Tiết độ sứ
- Mời Nguyên soái nghe khẩu dụ của Tiết độ sứ. Từ lúc Nguyên soái cất quân đánh giặc, Giao Châu bị đặt trong vòng đe doạ. Đám tàn quân Phong Châu, Hồng Châu nhăm nhe tiến đánh kinh thành. Ngoài ra, bọn giặc trốn trên địa phận Giao Châu cũng đã hành động, gây nhiều thiệt hại cho quân ta. Nếu việc chinh phạt không kết thúc được trong một sớm một chiều thì Nguyên soái hãy thu quân về, tìm kế sách vẹn toàn. Ta mới sai sứ giả về triều cầu viện. Tin rằng Đại vương sẽ nhanh chóng gửi quân tiếp viện sang. Lúc đó, Nguyên soái tiến quân chưa muộn.
Lê Khắc Chinh đọc xong tờ mật lệnh, suy nghĩ một lúc lâu rồi ra lệnh thu binh.
…………..
Dương Đình Nghệ tuyên bố trong đại bản doanh Việt Nghĩa Đoàn:
- Anh em tứ xứ đã giữ lời hứa, khiến Lê Khắc Chinh buộc phải lui quân về Đại La. Trong cuộc chiến, chúng ta diệt 3 vạn quân Hán với thương vong không đáng kể. Chiến thắng này có công sức của tất cả chúng ta. Hỡi các tướng lĩnh và toàn bộ anh em binh sĩ, chúng ta phải giữ vững quyết tâm thắng không kiêu, bại không nản. Chúng ta không thừa thắng đánh đến tận kinh thành vì thời cơ chưa đến, tương quan lực lượng đôi bên vẫn còn chênh lệch lớn. Sau đây, thể nào Lý Tiến cũng cầu viện trợ. Nhưng, bản thân đất mẹ Nam Hán của hắn cũng đang đứng trước nguy cơ từ nhiều phía, chắc hẳn Lưu Cung chẳng còn tâm trí gửi quân sang nên mục tiêu hàng đầu là đánh gục sự chống cự của 7, 8 vạn quân Hán đóng trên toàn đất Việt, giành lại độc lập. Hôm nay tôi tuyên bố, Nghĩa Đoàn sẽ chính thức khởi binh vào tháng hai năm sau. Mọi người hãy hướng đến đích đó, rèn luyện hết mình để quét sạch bóng ngoại xâm ra khỏi bờ cõi.
Toàn thể Nghĩa Đoàn lắng nghe từng lời người chủ tướng nói mà lòng rạo rực. Họ đồng thanh  hô vang.
 “Diệt hết ngoại xâm, giành lại giang sơn”
 
 
 
 
 
 
 
CHƯƠNG 21
HOA HỒNG, NỎ THẦN VÀ KIM TIỄN





- Ư
[/align]ớc gì trời mưa mãi, anh nhỉ!
Chàng trai không đáp, ôm chặt cô gái trong vòng tay mạnh mẽ của mình. Họ đắm chìm vào hạnh phúc.
Cơn mưa giông mau đến, mau tạnh. Màn nước đổ sầm sập ngớt dần, đến lượt những giọt nước thưa thớt rỏ lộp bộp trên lá cũng biến mất để lại một không gian sạch tinh tươm và làn hơi lạnh mơn man khắp người. Vì những đám mây đã vắt kiệt sức lực của mình trong việc tiếp sinh khí cho mặt đất, nên đành phải thả mặt trăng ra. ánh trăng ngay lập tức tràn ngập thế gian, chui vào giọt nước đọng trên lá cây, tạo nên một thứ ánh sáng long lanh diệu vợi.
Chàng trai vuốt ve mái tóc gọn ghẽ của cô gái, thầm thì :
- Anh say tóc em. Mỗi khi chạm khẽ vào hay hít thật sâu mùi thơm này, anh như được bay đến tiên cảnh.
- Thật không anh! So với mái tóc dài mượt mà của chị Ngọc Linh hay mái tóc xoã bồng bềnh của chị Minh Nguyệt thì ..
- Thì tóc của em là đẹp nhất. Đẹp nhất trần gian, giống như em.
Chàng ấp môi lên vầng trán thanh tú của người yêu :
- Em vượt trên  tất cả. Thề với vầng trăng thiêng liêng trên kia, anh sẽ thương em suốt đời. Chỉ có cái chết mới chia rẽ được đôi ta. 
Cô gái tỳ tay lên ngực người yêu, sung sướng thủ thỉ :
- Em nhận được rồi! Anh không phải thề đâu. Anh động cái chết làm em thấy sợ.
- Đừng sợ. Anh sẽ bảo vệ em, bảo vệ thân mình. Chờ chiến tranh qua đi, anh đưa em về nhà, chắc mẹ mừng lắm. Anh sẽ sửa lại nhà thật khang trang, cùng em phụng dưỡng mẹ già. Mình sẽ có năm đứa con trai, năm đứa con gái, bốn mươi đứa cháu nội ngoại.
- Nhiều con cháu thế, c ô gái cười, thì anh phải lấy vợ hai vợ ba chứ mình em kham sao nổi? Em chịu đấy.
- Chuyện đó sau sẽ tính, chàng trai cười méo mặt vì bị người yêu véo một cái đau điếng. Mình về thôi em.   
Đôi bạn trẻ rời lầu Ngoạn Cảnh. Con đường giàu cát ngấm hết nước, cây lá xào xạc.
- Cơn mưa thật tốt, khiến cảnh vật thoáng đãng hẳn.
- Mấy hôm ngột ngạt, khó chịu quá. Em Thủy còn ốm đấy!
- Thế là rõ tại sao cậu Bảo Hùng cứ tập xong là biến mất tăm, về mãi khuya.
- Vâng, anh Hùng chực chờ ở phòng em suốt.
- ái chà. Anh chàng này ghê nhỉ!
- Thế nếu em ốm, anh không sang chắc?
- Anh sốt sắng hơn hẳn cậu ta ấy chứ..
- Chỉ được cái..! C ô gái nguýt yêu.
- Chào đôi bạn trẻ! Đi chơi về à?
- Vâng. Sao anh có nhã hứng chui vào bụi để ướt nhẹp thế?
- Nào có sung sướng được như cô chú. Tôi buồn chẳng có việc gì làm, ra hồ chơi thì mắc mưa phải trốn vội trốn vàng.
- Em thấy đội anh tập trung họp bàn gì cơ mà? Chàng trai hỏi.
- Ôi dào. Đội trưởng thay đổi mấy cái việc nho nhỏ ấy mà.
- Anh có về luôn chứ?
- Chưa, phải đi cho trót.
- Anh nên về thay áo quần kẻo nước mưa ngấm vào người, dễ cảm lạnh lắm. C ô gái khuyên.
- Cám ơn em. Những người như anh được vợ rèn nên mình đồng da sắt rồi, như mũi tên vàng đấy. Hai đứa về trước đi.
- Vâng, chào anh. Chàng trai đi mấy bước quay lại, nói. Mà này, Kim Tiễn bay nhanh là nhờ có Nỏ Thần đó.
- Đương nhiên. Nhưng nếu không có Kim Tiễn thì Nỏ Thần cũng xếp xó mà thôi.
- Sao anh lại trêu anh ấy?
- Vì em trêu anh ấy trước?
- Anh không chịu kém em chút nào à?
- Có. Tính anh ấy rất tốt, thoải mái lại hay văn vẻ.
- Trừ những lúc bốc đồng ra thì là dễ chịu cả.
- Sao em biết?
- Đừng nổi máu ghen tuông. Là do anh Dương Thạch kể.
- à. Mối quan tâm của anh chàng đó từ đội trưởng Hoa Mộc Lan đã chuyển hẳn sang đội trưởng Hoa Hồng đấy nhỉ??
- Ai bảo anh thế?
- Nhìn là biết. Cả đội anh đang bất bình thay cho cậu Phan Anh. Chẳng ai biết tại sao cậu ta vẫn tỉnh lạnh khi thấy có gã trai khác quanh quẩn bên người thương của mình. Quả là khéo run rủn, đối thủ ngoài thao trường đồng thời trong tình trường.
- Quá thể. C ô gái ném ra 2 từ làm người yêu phải lùi lại. Cánh nam nhi các anh chỉ nhăm nhăm đánh đấm mà chả hiểu ngọn ngành gì sất. 
- Thì biết thế nào anh nói thế đấy.
- Để em nói cho nghe. Hai người đấy chỉ là bạn thân không hơn không kém. Anh không tin à? Các anh có bạn thân của các anh, tối ngày rủ nhau uống rượu, chả lẽ chị Ngọc Linh không được có bạn thân để thổ lộ tâm tư hay sao?
- Nếu như các em thì có ai thắc mắc đâu. Đằng này một nam một nữ. Lửa gần rơm...
- Nam nữ khác gì? Rơm lửa cái gì?? Chỉ có các anh hay nghĩ bậy. Anh Phan Anh chẳng nói thì thôi, đâu đến lượt các.. Hình như là anh Phan Anh.
- Chào bạn.
- Chào.
- Bạn đi chơi à?
Phan Anh gật đầu :
- Tôi ra hồ hóng mát.
- Chào.
Đợi Phan Anh đi khuất, cô gái mới nói với chàng trai :
- Anh ấy có nghe thấy không nhỉ?
- Anh nghĩ là không. Trông cậu ta rất lơ đãng.
- Anh thấy có lạ lùng không? Giữa đêm đông, đi vài bước đã gặp đến hai người ra bờ hồ hóng mát.
- Em hơi cả nghĩ rồi. Nếu anh không có cái diễm phúc được đưa em lên lầu Ngoạn Cảnh chắc cũng giống họ thôi, vất vả tìm nơi giải thoát khỏi sự ngột ngạt chán ngắt.
- Hứ!
Chàng trai say đắm ngắm điệu bộ ngúng ngoẩy của người yêu, vòng tay ôm lưng eo, kéo sát vào mình.
- Đừng anh, có người đấy.
- Đâu??
- Trước mặt kia kìa.
- Phải rồi..
Phía rước có ánh lửa leo lét bóng một người nhấp nhổm. Họ tò mò bước qua hàng bụi thấp tè tè cùng hai cây hương lớn. Người kia, có lẽ quá tập trung vào việc làm của mình, tận khi đôi trai gái đến sau lưng mới hoảng hốt quay lại. ánh lửa lẫn ánh trăng.
- Dương Vân!
- Ôi! Anh Quốc. Chào Hồng.
- Cậu đang làm gì vậy?
- Không..
Dương Vân bối rối vì bị bắt quả tang. Trên tay chàng vẫn còn mảnh giấy đang cháy dở
- Chà, lửa nóng suýt cháy đến tay chàng. Em hơi lạnh nên hơ cho nóng. ờ, ờ.. hai người từ hồ về à?
- Phải! Cậu ở lại nhé, bọn tôi về trước đây.
- Chào.
- Anh có thấy kỳ quặc không? L ê Hồng nói khi hai người đã về đến cổng Tổng đội nữ binh.
- Hay cậu ta sợ người khác đọc trộm lá thư của người thương chẳng hạn. Lạ lùng với chả kỳ quặc là chuyện người ta..
- Anh có để ý đằng sau lưng cậu ta có vun một đống, tựa hình người. Tự dưng em thấy chờn chợn.
Địch Quốc bật cười, ôm lấy người yêu :
- Thế này đỡ chưa..
Lê Hồng không cự mà nép sát vào, nghe chàng nói :
- Em chỉ khéo tưởng tượng, ai cũng biết cậu ta lành như đất. Thôi, anh về đây, đêm nhớ ngủ cho ngon đấy..
Lê Hồng nhìn bóng người yêu khuất xa, lòng vẫn rộn một cảm giác mông lung. Cô cười nhạo mình hay nghĩ vớ vẩn, bước vào phòng. Mọi người còn thức và đang trò chuyện rôm rả. Thủy đã đỡ nhiều, sắc mặt vừa tươi tỉnh lại đã bắt đầu hóng chuyện. Hồng trèo lên giường, khoác chăn lên người. Đội trưởng Ngọc Linh trêu :
- Tiếc quá, nếu biết sớm thì bảo anh Hùng chờ anh Quốc về cho có bạn.
Hồng cười, không đối đáp lại như mọi khi.
………….. 
Dương Vân nhìn ra đường, tự mắng mình :
- Đúng là ngốc. Nhìn thế nào mà tưởng chỗ này khuất bóng không ai thấy.
Chàng chặc lưỡi mấy cái cho đỡ ngượng ngùng. Không hiểu sao cha muốn mình đốt thư ngay khi đọc xong. Cha không ký danh thì có ai biết là ai đâu. Muộn rồi, về ngủ, mai còn phải dậy sớm. Chàng cúi xuống, lôi nửa trên cái hình nộm làm bằng vải nhồi rơm, phía trước chi chít vết kiếm. Để vào đây. Chắc chẳng ai thèm lấy cái thứ này. Bao giờ tập đỡ phải mang từ nhà.
Dương Vân xách thanh bằng kiếm, lòng khá nhẹ nhõm vì biết sức khoẻ của cha rất tốt. Hôm nay cho dù mưa gió, chàng vẫn miệt mài tập kiếm và tích góp thêm khá nhiều tự tin. Ngày về không còn xa, chàng sẽ được gặp cha, gặp Ngân. Chàng cười tủm tỉm nghĩ tới cảnh xin phép cha được lấy nàng làm vợ.
…………..
Địch Quốc luồn giữa mấy khóm tre. Đây là đường tắt, đâm thẳng qua lễ đường về Tổng đội, dễ rút ngắn đến nửa thời gian. Sương xuống dầy khiến người sởn gai ốc. Bất thình lình chàng quay đầu lại nhìn. Sau lưng hay trước mặt cùng một màu xám mờ do sương mù che khuất ánh trăng. Đêm thật yên tĩnh. Chẳng có con mắt nào dõi theo. Chàng trách mình đã để mấy lời nói của người yêu ám ảnh. Lửa được đốt cháy lên, chàng nhận ra xung quanh giăng kín tre. Hoá ra mình vừa rúc đầu vào bụi rậm. Đường ra đằng kia. Địch Quốc giơ cao mồi lửa. ánh sáng lướt nhanh trên những cành gân guốc.
Bất ngờ, một cái gì đó nháng lên.
Chàng thanh niên choáng lịm, cái mồi lửa rơi xuống. Lửa liếm vào lá tre ẩm. Địch Quốc nằm sõng soài trên mặt đất. Trong khoảng khắc, lửa tắt ngấm.
…………..
Sáng hôm sau. Đội trưởng Trần Mãnh vừa tỉnh giấc đã nhìn sang giường bên cạnh. Cái giường vẫn trống từ đêm hôm qua. Nghĩ bụng hai đứa này đổ đốn ra rồi, chàng cất tiếng gọi anh em. Những tiếng kêu ngái ngủ từ mấy cái giường còn lại. Đào Hùng là người bật dậy trước tiên. Giống như đội trưởng, chàng liếc về phía cái giường trống, hỏi luôn :
- Đội trưởng, Địch Quốc và Bảo Hùng chưa về ạ?
- Chưa. Tất cả nhanh lên.
- Rõ. Thưa đội trưởng.
Đội Nỏ Thần tập trung theo hàng ngang, đội trưởng Trần Mãnh lượt qua hai lượt, với vẻ mặt khá nghiêm trọng:
- Toàn đội chỉ còn lại mười bảy người kể cả tôi. Tức là đêm qua có đến bốn đội viên không về nhà ngủ mà không có lý do. Có gì nói không hả đội viên Đức Hoàng?
Một đội viên cao to, mặt tròn chừng 35,36  tuổi, bước lên thưa:
- Hôm qua, đội trưởng bận việc bên doanh trại chỉ huy, đã giao cho tôi quản lý đội. Việc 4 đội viên vắng mặt cả đêm, trước hết tôi xin nhận lãnh toàn bộ trách nhiệm. Báo cáo đội trưởng, có 2 người đi ngay sau buổi tập, Bảo Hùng xin phép sang Tổng đội nữ binh chăm sóc người thương bị ống, Văn Ân đến nhà anh chị bên trại Uyên ương. ăn tối xong, lần lượt Địch Quốc rồi Phan Anh đi hóng mát.
- Được rồi. Tôi có phần ái ngại vì ngoài Văn Ân sang trại Uyên ương có thể lưu lại, còn ba người kia hẳn trực chỉ Tổng đội nữ binh. Bên đó họ có quy định của họ.
- Chào đội trưởng Trần Mãnh. Đội trưởng cho anh em tập trung sớm quá.
- Vâng, chào đội trưởng Đại Thụ. Kim Tiễn sáng nay nghỉ tập à?
- Phải. Đêm qua chúng tôi đổi phiên trực với Cuống Phong vì Hồ đội trưởng cùng mấy anh em được cắt cử đi thực thi nhiệm vụ.
- Thế sao! Tình hình đêm qua có gì lạ không, Kiều đội trưởng?
- Bình thường như mọi đêm.
Nỏ Thần và Kim Tiễn là hai đội kết nghĩa nên tình cảm rất thân thiết. Bởi vậy Trần Mãnh không giấu :
- Đêm qua, đội tôi có bốn người không về ngủ. Phan Anh, Văn Ân, Bảo Hùng và Địch Quốc.
- Có chuyện đó sao? Hượm đã, đầu giờ hợi, tôi còn gặp Văn Ân bên ngoài cư xá Uyên ương, lúc cậu ta chuẩn bị về Tổng đội. 
Trần Mãnh nhíu mày, cả đội Nỏ Thần im lặng nghe Đại Thụ nói:
- Cậu ta không về nhà thì đi đâu nhỉ? Lạ thật, cả Địch Quốc...
- Địch Quốc thế nào? Trần Mãnh hỏi.
- Tiểu Nhi gặp cậu ta đưa Lê Hồng về Tổng đội nữ binh. Lát sau, lại gặp Phan Anh ở ngoài bờ hồ.
- Thế hai người họ có nói chuyện không?
- Xã giao thôi, cặp này khắc tính mà. Thấy bảo Phan Anh hóng gió một lát thì đi đâu mất.
- Thật không thể hiểu nổi!!
- Chẳng đến nỗi nào đâu. Theo tôi thì họ gặp nhau giữa đường, nổi hứng muốn uống rượu ngắm trăng chẳng hạn.
- Vô kỷ luật. Trần Mãnh thốt lên.
- Cũng chỉ tại quân luật hơi gò bó nên nhiều khi anh em muốn phá phép một chút. Theo tôi, ông cần lựa dịp mà khoan nhặt cho họ.
- Kỷ cương là một chuyện. Đằng này cả bốn người không về e rằng đã có điều không hay sảy ra.
- Ông cứ khéo lo..
Hồi trống lệnh cắt ngang lời Đại Thụ, Trần Mãnh nhất thời chưa tính được, bèn lệnh cho anh em đi ăn để kịp giờ ra thao trường. Vừa dậy muộn, vừa không tập thể dục nên bữa ăn diễn ra rệu rã, ai cũng muốn nhanh nhanh chóng chóng ra thao trường.
Một ngày bất thường đến sau một đêm bất thường. Cơn mưa giông vừa qua chỉ có tác dụng tức thời. Không khí còn oi nồng hơn mấy ngày trước. Và ai đó, nếu tỉnh dậy sau cơn rượu say, sẽ ngỡ mình vừa ngủ một mạch đến mùa hè sang năm. Sự khó chịu làm tiêu tán tiếng cười trong giờ giải lao. Trên thao trường rộng, mỗi đội chọn cho mình một chỗ nghỉ. Sự im lặng như để tái tích luỹ sức lực đang ngự trị, chỉ bị khuấy động đôi chút khi những đội trực gác đêm qua lần lượt kéo ra. Tiểu Nhi nhanh chóng tìm thấy hai cậu em lẫn trong đám người ngồi lô nhô. Chàng lôi họ ra một chỗ trống :
- Mấy hôm anh tìm hai đứa đỏ mắt.
- Bọn em có đi đâu đâu. D ương Vân nhanh nhảu trả lời.
- Sao sang nhiều không thấy?
- Có thể là phải lúc bọn em ra ngoài. D ương Thạch nhẹ nhàng đáp. Nghe báo lại, em rủ Vân qua chỗ anh cũng không gặp. Hẳn có chuyện quan trọng phải không?
- Quan trọng cái con gấu già. Tiểu Nhi bỗng nhiên nổi cáu. Tìm bọn bay hỏi thăm tình hình, xem bọn bay đã quên thằng anh này chưa thôi.
Hai người nhìn nhau. Dương Vân nói :
- May mà anh nhắc chứ chút nữa bọn em quên thật.
- Cái gì? Tiểu Nhi nhướn mày, ra điều nổi trận lôi đình.
- Anh bớt nóng. D ương Thạch cười khẽ. Đừng để Vân nó chọc. Em mới từ Sầm Khu về.
- Sầm Khu ở phương trời nào thế? Tiểu Nhi ngứa giọng ví von.
- Cách Dương Xá 40 dặm về phía nam. Chú ruột em từng ở đấy.
- Ông chú thất lạc 20 năm nay hả? Thế ông ấy còn ở đó không?
Dương Thạch lắc đầu. Dương Vân đỡ lời :
- Chú anh ba chuyển đi rồi. Đi đâu thì chẳng ai rõ.
- Vậy ra anh trách oan cậu rồi. Những tưởng cậu bận đắm say bên cô nàng Ngọc Linh vui tính mà bỏ rơi anh chứ.
Dương Thạch nhăn mặt. Dương Vân can thiệp :
- Anh chớ nói bừa. Anh ba với Ngọc Linh chỉ là bạn thân. Vả lại cô ấy có người trong mộng rồi còn gì..
- Còn nhiều. Tiểu Nhi gạt đi. Cái thằng đó không tính. Em cứ làm mạnh cho anh. Anh thích cô bé đấy.
- Anh .hay thật. D ương Vân cười. Thích sao lại đổ cho anh ba.
- Bậy nào, ai đổ cho nó? Anh thấy cô bé rất khá, không như.. à không, mỗi tội con mắt chưa được tinh tường cho lắm. Cậu ba nhà ta.
- Anh hai. D ương Thạch đưa tay ngăn lại. Em không muốn nói chuyện tình cảm lúc này.
- Cậu ngượng thì thôi. Tiểu Nhi vớt vát. Cậu có lý do chính đáng, còn cu út. Gần đây, hễ ăn tối xong là bay lủi mất. Đánh cá ở ao đầm nào, khai ra cho anh nghe thử??
Đến lượt Dương Vân lắc đầu lem lẻm :
- Từ lúc nào có tôm có cá hả anh hai? Em vẫn bình thường như cây bàng đầu hồi. Thấy ông anh lừ mắt, Dương Vân xoay vòng. Tất nhiên em chẳng thể giam mình sau cánh cửa hết ba chục ngày một con trăng được.
- Nói thật xem em đã đi đâu. Tiểu Nhi dùng cái nhìn xoáy vào mắt Dương Vân. Chàng biết tỏng cậu em không biết nói dối.
- Em sang bên nữ binh..
- Hừ..
- Thôi được. Em đi tập kiếm.
Hai ông anh cùng ngạc nhiên.
- Thật mà, em tranh thủ tập thêm. Tối nào cũng tập.
- Được lâu chưa? Tiểu Nhi hỏi.
- Hơn hai tháng. Từ trước khi bọn Hán đến.
- Thảo nào.. Tiểu Nhi nói.
- Khả năng công thủ của em tốt hơn xưa nhiều. D ương Thạch nói
- Nhưng sao em không rủ bọn anh. Định một mình vượt lên hàng đầu ư?
- Không phải thế. D ương Vân thanh minh. Chẳng qua em cố gắng để đứng vững trong hàng ngũ.
- Toàn đội tập hợp! Giọng của một đội trưởng nào đó.
- Hết giờ nghỉ rồi. Hai đứa về đội của mình, cuối giờ gặp nhau.
…………..
- Lê Hồng. Đội trưởng Ngọc Linh nhắc.
- Xin lỗi. Lê Hồng chạy vội vào hàng.
- Hay là chị xin nghỉ đi? C ô bé tóc tết hai bím, đứng cạnh rủ rỉ.
- Chị vẫn ổn. L ê Hồng lắc đầu.
Mắt cô hơi quầng do mất ngủ. Đúng ra là cô ngủ được một lúc thì gặp ác mộng. Cái bóng đè nặng trên ngực làm cô tức thở, giật thót mình thức giấc. Đôi mắt mở trong gian phòng tối đen, giữa lúc các bạn say ngủ. Cô không muốn cựa mình nhưng hễ nhắm mắt, thì một nỗi sợ hãi lại ghê gớm xuất hiện, xô đẩy tâm trí cô. Cô rơi vào tình trạng bất lực, ruột nóng trán lạnh, chân tay bất động mà ý nghĩ chạy thục mạng trên con đường tối tăm vô thức. Đến khi gà gáy.
Lê Hồng giận mình vì tự dưng nghĩ vớ vấn đến điềm xấu cho Địch Quốc, nhưng cô không kìm được việc cố tìm kiếm chàng trong phạm vi mấy trăm trượng. Nàng phóng tầm mắt ra chỗ đứng của Nỏ Thần. Xa quá, nhưng hình như họ chưa tập mà đang bàn bạc với đội khác, Kim Tiễn chăng? Hết buổi tập, mình phải đến hỏi mất thôi, cứ thế này sốt ruột lắm.
Nỏ Thần và Kim Tiễn đang túm quanh Tiểu Nhi. Anh chàng này vừa thò mặt đến liền bị dội tới tấp những câu hỏi.
- Hượm đã. Các vị phải cho tôi thở cái đã.
Sung sướng vì trở thành trung tâm của sự chú ý, chàng ta hào hứng kể từ lúc sang Tổng đội trung quân tìm hai ông em trước giờ trực nhưng không gặp. Chàng đành lần bước ra bờ hồ thì mắc mưa.
- Tôi chạy vội tìm chỗ trú chân trước viễn cảnh màn nước khổng lồ sắp ập xuống đầu. Vừa vặn ngay gốc du già. Tôi trèo lên tán, dù vẫn bị ướt nhưng tốt chán vạn ở ngoài rồi ngủ thiếp đi. Tỉnh dậy, đang loay hoay vuốt nước thì thấy Địch Quốc cùng với Lê Hồng.
- Khoảng khi nào? Trần Mãnh hỏi.
- Cuối giờ hợi.
- ở đâu? Đến lượt Đại Thụ.
- Cách cổng Uyên ương cư xá chừng hơn trăm trượng.
- Nghĩa là, Địch Quốc chỉ biến mất trên đoạn đường từ Tổng đội nữ binh về nhà. Trần Mãnh nói với Đại Thụ, ông gặp Văn Ân rời Uyên ương vào đầu giờ hợi. Nên hai người này khó thể gặp nhau, cả Phan Anh nữa bởi lúc sau cậu ta mới bờ hồ hóng mát.
Tiểu Nhi gật đầu thừa nhận. 
- Chưa chắc. Đại Thụ phản bác. Biết đâu Văn Ân chẳng rẽ vào chỗ nữ binh chơi, biết đâu chẳng gặp Bảo Hùng. Họ có thể nấn ná, rồi Địch Quốc đến, kéo nhau ra bờ hồ. Gặp nốt Phan Anh. Tiểu Nhi chả bảo Phan Anh bỏ đi đó sao.
Tiểu Nhi lại gật đầu.
- Tôi khó tin có chuyện trùng khớp như thế. Mà ông thử giải thích xem tại sao họ vẫn chưa về đội?
- Có thể đêm qua rượu say quá, chui vào chỗ nào đó đánh giấc.
- Có lẽ thế. Trần Mãnh xuôi xị.
Trong thâm tâm, chàng rất mong Đại Thụ đoán đúng...
Nhưng. Đã thấy có hai người đi như chạy, đến. Trần Mãnh giật mình nhận ra là Bùi Văn Khỏa, đội viên Kim Tiễn, và quản sự Trần Quốc Đồng. Chiểu theo nét mặt bấy giờ của họ, nhất định có chuyện nghiêm trọng vừa mới sảy ra. Không hẹn, tất cả cùng dừng tay. Quốc Đồng nói trong sự gấp gáp :
- Văn Ân chết rồi! Mời đội trưởng Trần Mãnh và một số anh em Nỏ Thần. Cả đội trưởng Kiều Đại Thụ cùng những đội viên Kim Tiễn canh gác đêm qua, ra hiện trường.
Những ánh mắt bàng hoàng, những khuôn mặt chấn động. Cái dự cảm xấu nhất đã thành hiện thực. Không phải Trần Mãnh mà lại là Đại Thụ, bật lên hàng loạt câu hỏi :
- Ông chắc chứ? Văn Ân vì sao mà chết? Chết ở đâu. Còn ba người kia có sao không?
- Kiều đội trưởng, hãy kìm nén. Việc cũng đã sảy ra rồi. Tôi vừa nghe báo, bản thân cũng chưa thấy tận mắt. Hãy hỏi Văn Khỏa.
Trần Mãnh lập tức quay sang Văn Khỏa.
- Tôi trên đường về đội thì nghe mấy anh em bên hậu cần nói tìm thấy xác của 1 đội viên tiên phong nằm dưới bụi râm bụt, ngay sát đường. Khoảng giữa Uyên ương và Tổng đội nữ binh, chỗ có hai cây hương kín vòng ôm. Tôi kinh hãi vội chạy đến. Chẳng thể nhầm được, là Văn Ân. Chàng đau xót tả lại. Cậu ấy nằm sấp mặt, bùn đất bám kín người. Hai mắt mở trừng, mặt méo sệch, chết vì một nhát kiếm duy nhất đâm thẳng vào trái tim.
Những cái nhìn lạnh ngắt. Trần Mãnh hít khịt rồi thở mạnh ra, mắt đã hơi rướm đỏ.
- Còn ba người kia, vẫn chưa thấy bóng dáng sao?
Ba người? Đến lượt Quốc Đồng và Văn Khỏa ngạc nhiên.
- Đêm hôm qua, Văn Ân, Địch Quốc, Bảo Hùng và Phan Anh không về đội. Trần Mãnh nói nhấn từng cái tên một.
Hai người đưa tin bàng hoàng. Đại Thụ nói :
- Giờ hẵng ra khỏi đây để tránh ảnh hưởng đến các đội khác.
- Muộn rồi thưa đội trưởng. Tiểu Nhi nói leo.
Bọn họ cảm thấy ánh mắt của hầu như hết các chiến binh trên thao trường này đang đổ dồn về phía mình và tiếng bàn tán xôn xao. Tin tức không chỉ được mình Quốc Đồng, Văn Khỏa mang đến. Nó đã như đàn ong vỡ tổ, sà vào mọi mục tiêu gặp trên đường bay. Kế đó, Tổng đội trưởng Bùi Văn Phương đến hỏi. Trần Mãnh thuật lại đầu đuôi câu chuyện rồi xin phép cho hai đội nghỉ. Tổng đội trưởng đồng ý không do dự, bảo nếu cần thêm người hay có tin gì mới thì báo ngay cho ông. Rồi đội nữ Hoa Hồng ngăn đường, hỏi về sự vắng mặt của Địch Quốc, Bảo Hùng và Phan Anh. Đội trưởng Trần Mãnh không giấu, kèm theo vài lời trấn an. Lê Hồng run rẩy. Ngọc Linh đề nghị cho họ đưa cô và Lê Hồng theo.
 
CHƯƠNG 22
THỰC HƯ, HƯ THỰC





T
[/align]ôi phải đánh thức anh ấy… hu hu.. buông tôi ra… anh ấy mệt… anh ấy đang ngủ… Địch.. Quốc… a.n.h.. Quốc…  
Tiểu Nhi muốn bịt chặt tay để khỏi nghe tiếng gào thét bi thương ấy. Ngọc Linh quỳ xuống, đặt tay lên vai Lê Hồng thì bị cô hất ra. Cô ôm cứng lấy thân hình Địch Quốc, đôi mắt như hoá dại, dòng lệ chảy tràn trên khuôn mặt trắng bệch. Ngọc Linh dịu dàng hơn nữa, xoa nhè nhẹ bờ vai của bạn, thì thầm bên tai bạn đôi câu an ủi. Cảm thấy hơi lạnh từ Địch Quốc truyền sang không ngớt khiến Lê Hồng dần đờ người, Ngọc Linh vội gỡ mối ràng buộc thể xác vô thức ấy. Nàng đỡ bạn đứng lên bằng sức mạnh của một nữ chiến binh sinh động.
Kiều Đại Thụ rất thương cảm cô gái trẻ. Ông cùng Tiểu Nhi, Văn Khoả cúi xuống xem xét. Linh hồn của chàng trai bị tuột khỏi dương gian sau một nhát kiếm hèn hạ nhưng siêu việt. Đi từ sau, đâm thủng tấm lưng phẳng, xẻ nghiến trái tim, phá rách lồng ngực vạm vỡ phía trước mà ra ngoài. Ngược với nhát kiếm đã giết Văn Ân nhưng thấy rõ chúng cùng xuất từ một bàn tay. Tiểu Nhi tìm thấy mồi lửa rơi lăn lóc, đã bị dụi tắt không thương tiếc. Qua những vết chân khá mờ, chàng đoán chỉ có hai người ở đây đêm qua. Là Địch Quốc, vội vàng lần đường tắt về đội với ngọn lửa trên đã lôi kéo tên sát nhân.
- Đội trưởng có nhớ màn sương mù sau cơn mưa đêm qua không? Nó tiếp tay cho thằng hèn đứng ở kia. Tiểu Nhi chỉ sang bên. Hắn đứng đấy, chờ con mồi nhích đến liền xổ ra, đâm một nhát chí tử. Địch Quốc chẳng thể nào mà trở tay kịp.
Nghe thấy tên Địch Quốc, Lê Hồng sực tỉnh. Cô ré lên, vùng thoát Ngọc Linh, lao đến cái xác. Đại Thụ nhanh nhẹn cản đường, đánh vào gáy Lê Hồng làm cô ngất đi. Đội trưởng Kim Tiễn bế ngang Lê Hồng, lệnh hai đội viên đưa xác Địch Quốc về Tổng đội. Trên đường đi, Tiểu Nhi hỏi Ngọc Linh :
- Cô không sợ chuyện này xảy ra với gã họ Phan sao?
- Có chứ. C ô gái hơi ngoảnh ra hướng khác. Nhưng trong lúc chưa thấy tin tức, em không nghĩ đến kết cục tệ thế. Điều cần làm trước mắt là chăm sóc cho Lê Hồng. Cô ấy đau đớn quá. N àng lẩm bẩm. Còn Thu Thủy nữa. Mong không chuyện không sớm bị tiết lộ.
- T ôi có linh cảm, người ta sẽ mang anh chàng Bảo Hùng và gã họ Phan về nguyên vẹn.
- Anh ghét Phan Anh đến thế sao?
Tiểu Nhi gật đầu :
- Tính cả việc hắn có thể là tình địch của em tôi.
Ngọc Linh ngao ngán :
- Ngay cả anh cũng hiểu nhầm quan hệ giữa em và anh Thạch. Thật chẳng biết nói thế nào nữa.
- ồ- không. Vì thấy hai người rất thân thiết, vả lại tôi rất quý cô nên cố thu vén về nhà ấy mà.
- Em cám ơn anh. Nhưng mấy người bọn em còn nặng nợ.
Tiểu Nhi nhăn mặt, tránh ý của Ngọc Linh. Chàng đang ước 2 kẻ chàng không ưa, Minh Nguyệt và Phan Anh, lấy phắt nhau cho xong.
Có rất đông người tập trung tại Tổng đội tiên phong. Xác của Địch Quốc được chuyển vào lễ phòng của Tổng đội, đặt cạnh người đồng đội Văn Ân. Lê Hồng được an trí trong một phòng cuối dãy, dưới sự chăm sóc của bà lang Dung giàu tình cảm nhất Nghĩa Đoàn. Đội trưởng Kiều Đại Thụ đến thưa chuyện với Dương Nguyên Soái và Lê, Đinh hai vị phó soái còn đội trưởng Trần Mãnh chưa thấy về. Ngọc Linh rạng rỡ mặt hoa khi nhìn thấy Phan Anh còn nguyên lành. Tiểu Nhi hỏi han tình hình qua Đào Hùng. Chàng nói sau khi mấy tốp cùng kéo nhau ra bờ hồ tìm kiếm, tốp của chàng kiểm tra điếm canh. Và họ tìm thấy Phan Anh bị trói. Sau khi được giải thoát, chàng ta kể đang lang thang dọc bờ hồ thì bị một cú đập trời giáng vào sau gáy nên ngất đi.
Trần Mãnh cùng bốn anh em nữa, đi theo đúng con đường mà có thể cả Văn Ân, Địch Quốc, Bảo Hùng đi đêm qua. Từ lầu Ngoạn Cảnh, qua trại Uyên ương, đến Tổng đội nữ binh, theo con đường ngách đi chéo tắt qua lễ đường về nhà. Tập trung vào khúc mắc lớn nhất  là t ại sao có kẻ muốn giết bọn họ. Văn Ân bị hại có chăng vì thái độ hoảng hốt của cậu ta mấy ngày gần đây.
Phải rồi, từ lúc bị ngã xuống hào nước, Văn ân đã khăng khăng nói có kẻ muốn ám hại cậu. Mình thật đáng trách khi đã thờ ơ trước nỗi sợ hãi ấy. Tập luyện ngoài thao trường, đi ăn rồi về ở lỳ trong nhà, đôi lần cậu ấy muốn nói điều gì đó với mình. Nhưng mình luôn bận, thường xuyên không có mặt ở đội. Mình có còn là đội trưởng của cậu ấy, còn là chỗ dựa cho cậu ấy không??? Phải rồi, lúc Văn Lượng mời tới nhà ăn cơm mừng chị dâu sắp sửa có cháu, cậu ấy không muốn đi chút nào. Tại sao mình không ngạc nhiên khi nghe nhìn thấy cậu ta mang kiếm theo. Vậy là thế nào, hả Trần Mãnh??? Cậu ấy bị đe doạ đến mạng sống, phải cô đơn tự bảo vệ trong sự thờ ơ của cả cái đội có tiếng là đoàn kết, gắn bó này. Cậu ấy chắc chắn không mâu thuẫn với ai, trong thời điểm cả Nghĩa Đoàn đều nỗ lực cho mục tiêu vĩ đại sang năm. Chỉ kẻ mang bụng khác mới đang tâm giết hại đồng đội. Phải chăng Văn ân gặp họa sát thân vì nắm được bí mật ghê gớm nào đó?
- Đội trường, hôm kia Văn Ân có hỏi mọi người trong phòng có biết ai đã lục lọi đồ đạc của cậu ấy không. Đức Hoàng nói. Nhưng tất nhiên không thành viên nào trong đội làm vậy nên cậu ấy đã lập tức xin lỗi mọi người trước khi Phan Anh đứng dậy ra ngoài.
- Phan Anh luôn có thái độ như thế sao?
- Vâng, đã thành bản tính. Cậu ta không thích bàn cãi lôi thôi. Lúc nào cũng như giấu một bí mật lớn trong lòng.
Giấu bí mật trong lòng! Văn ân đang giấu vật đó trong phòng. Cậu ấy đã thổ lộ với hai bạn thân là Bảo Hùng và Địch Quốc chưa? Hay chính sự mập mờ đã thúc đẩy kẻ thủ ác xuống tay với họ?
- Anh có chắc chắn đây là cánh tay của Bảo Hùng không?
Đức Hoàng nặng nề xác nhận.
Tin từ đội trưởng Kiều Đại Thụ, đã tìm thấy Địch Quốc. Tại sao tên sát nhân chỉ đánh Phan Anh ngất đi. Do cậu ta vô can ư? Khó tin lắm, giết nhầm hơn bỏ sót. Lẽ nào họ có quan hệ? Không loại trừ khả năng đó. Còn nữa, với Bảo Hùng, hắn chỉ để lại hiện trường cánh tay phải. Điểu này có nói lên rằng Bảo Hùng vẫn còn sống không? Tại sao hắn phải thủ tiêu xác của cậu ấy?
Những câu hỏi đảo điên trong đầu Trần Mãnh. Trời đã tối, đèn đuốc đã được thắp sáng, trên sân của Tổng đội tiên phong vẫn đông nghẹt người đứng. Đội trưởng Nỏ Thần rẽ ngang lớp người đang hoang mang khi tốp tìm kiếm cuối cùng trở về với thêm một dấu hiệu của sự chết chóc. Trần Mãnh bước nhanh vào phòng nghị sự của Tổng đội. Dương chủ soái và các vị thủ lĩnh khác đang chờ.
..................
Tiểu Nhi nhìn đăm đăm vào 3 chiếc giường gỗ trong lễ phòng. Những chàng trai xấu số đang nằm đấy, dưới tấm vải liệm trắng muốt. Chàng thở dài thườn thượt, lục trí nhớ xem có bỏ sót dấu hiệu khả nghi nào không. Chỉ có những câu nói đùa qua lại với Địch Quốc và Lê Hồng. Tức thật. Lúc gặp họ, Tiểu Nhi đang định về vì điểm gác được phân công là Tổng đội và khu nhà tướng lĩnh. Song vì muốn giữ ý nhường đôi bạn trẻ đi trước, trong lúc chờ, chàng lại nổi hứng ra hồ chơi, với ý nghĩ có gì đâu mà phải canh gác. Nếu chàng về ngay, biết đâu cậu ta đã thoát chết. Tiểu Nhi đâm hối.
Bỗng nghe có tiếng chân rón rén. Chàng vờ không biết, mặc cho kẻ đó lại rồi bất thần thét trợ oai, tung ra sau đòn sát thủ. Tiếng bịch nhẹ. Cổ tay chàng phút chốc bị khoá cứng trong một bàn tay thép. Tiểu Nhi điên người, mắm môi mắm lợi tung ra đòn thứ hai. Đòn thế này quả là hiểm độc, nên kẻ kia buộc phải thả tay chàng mới tránh được. Tiểu Nhi xoay hẳn người lại.
- Anh hai, là em đây!
Tiểu Nhi cụt cả hứng, buông xuôi tay. Trước mặt chàng là Dương Thạch, sau một chút là Dương Vân.
- Hai đứa hết việc để làm rồi sao mà kéo sang đây phá rối?
- Bọn em đến thăm anh đấy chứ. Nói nghe mất lòng tốt quá. D ương Vân nhanh miệng đáp.
- Thăm thú gì phải lên tiếng, cứ rón rén như kẻ trộm. May mà ta chưa tung hết sức ra đấy.
- Bọn em đến cửa thấy anh đứng thần người nên không định đánh động, ai ngờ tinh thần chiến đấu của anh cao quá. Trông các anh làm đôi đường, em thích mê.
- Tại bay lười tập thôi, nếu miệt mài phấn đấu 2,3 năm nữa cũng sẽ đạt được. Mà thôi ta ra ngoài kia nói chuyện. Trong này rầu rĩ lắm.
Ba anh em kéo ra giếng chung sau nhà. Vắng hoe. Tiểu Nhi vừa múc nước, rửa mặt mũi chân tay, vừa tranh thủ nói chuyện. Chàng kể cho hai đứa em nghe từ đầu đến cuối sự việc, bằng cái giọng chưa vơi nhiều lắm sự tiếc nuối rồi chốt một câu :
- Anh đã nghĩ nát óc. Một điều hiển nhiên là hung thủ nắm rất rõ mọi đường đi nước bước của nạn nhân nên nhiều khả năng là người của Tổng đội. Nhưng tối hôm qua anh đã lượn một vòng, cái thời tiết khó chịu đẩy người ta ra đầy đường, nên rất khó xác định kẻ tình nghi chính. Hừm, tất nhiên anh đã nắm được một số manh mối cơ bản, nói giọng quan trọng. Nhưng chưa phải lúc tiết lộ. E hèm, ưu tiên hai đứa, anh thuật sơ sơ cho nghe. Đội anh kết nghĩa với đội Nỏ Thần, vì thế luôn đi cùng nhau, thân thiết như người một nhà. Thế mà hôm kia, lúc trời xâm xẩm tối, anh đi vào sân Tổng đội, láng quáng thế nào đâm luôn vào lưng Văn Ân. Hai đứa không biết cậu ta phản ứng lại dữ dội như thế nào đâu. Phải tay anh võ nghệ đầy mình, chứ rơi vào người khác nhẹ cũng bầm dập toàn thân. Nhưng điều anh muốn nói ở đây là sắc mặt cậu ta. Mệt mỏi, lo âu, hoảng hốt.
- Cậu ta sợ bị ám toán! D ương Thạch nói.
- Không sai. Chắc hẳn Văn Ân đã bị tấn công ít nhất một lần. Vì nguyên do gì thì anh chưa rõ. Cậu ta sợ bóng sợ gió phòng thân quá kỹ. Anh mới hỏi đùa “chú ghét gì anh mà ra đòn ác thế? Cậu ta chỉ cười gượng gạo rồi bỏ đi. Bữa ăn tối đó, anh để ý tìm, thấy cậu ta ngồi trong xó tối, chẳng buồn ăn, rặt nhìn dáo dác. Gần cuối bữa, Địch Quốc và Bảo Hùng vừa ra cửa thì Văn Ân vội vã ra theo. Bộ ba này là bạn chí thân. Nhà ăn khi ấy nhộn nhạo lắm song động thái của cậu ta không lọt khỏi mắt anh. Có nghĩa sẽ không lọt khỏi tầm quan sát của hung thủ.
- Hắn giết cả ba người vì họ chơi thân với nhau ư? D ương Vân thắc mắc.
- Gần như thế. D ương Thạch trả lời. Khởi nguồn có thể do Văn Ân hữu tình hay vô ý phát hiện ra một điều bí mật ghê gớm đến nỗi có kẻ phải ra tay độc ác với anh ta và bạn anh ta để bịt miệng.
- Là điều gì? D ương Vân hỏi.
- Sự phản bội. Tiểu Nhi thì thầm. Nói cách khác có kẻ đang tâm làm nội gián cho giặc, phá hoại Nghĩa Đoàn.
- Thế tại sao anh ta không báo ngay cho Dương thủ lĩnh, vạch mặt kẻ phản bội.
- Ban đầu cậu ta chưa tin, hoặc chưa biết đích danh kẻ đó. Cho đến khi bị tấn công hụt.
- Anh có suy diễn quá không?
- Không hề, cậu ta tự dưng bị rơi xuống hào nước khi đi kiểm tra quân cụ.
- Hăm dọa kiểu đó khác nào bứt dây động rừng? D ương Vân cãi.
- Ai bảo cậu là dọa. Đó hoàn toàn là một hành động sát nhân có chủ đích. Những người xung quanh Văn ân đều  biết cậu ta sợ nước từ nhỏ. Cậu ta không biết bơi, nước trong hào lại sâu quá đầu. Run rủi, có người lính gác ngủ quên gần đấy, nghe được tiếng kêu cứu. Cậu ta một mực khẳng định bị đẩy từ sau lưng.
- Tối hôm qua em cũng gặp Địch Quốc. D ương Vân tiết lộ.
- Chỗ nào? Tiểu Nhi giật mình.
- Gần Tổng đội nữ binh. Anh ấy đưa Lê Hồng về, nom không có vẻ gì lo lắng.
- Có lẽ cậu ta đã bị chết oan. Tiểu Nhi ngậm ngùi. Hai đứa không phải về nữa, vào đây ăn một thể.
- Bọn em làm gì có phần? Hai gã họ Dương đồng thanh.
- Yên tâm, hôm nay thừa cơm canh.
Nhà ăn của Tổng đội tiên phong buổi tối nay có khá nhiều khách. Các bậc tướng lĩnh sẽ ở lại bàn bạc cả tối. Và cái hội đó đi ăn gần như đầu tiên, mặt người nào cũng căng thẳng với tình trạng không thể giải quyết vấn đề. Dương chủ soái im lặng, tận dụng thời gian dùng bữa để chắp mối vấn đề. Lê phó soái, Võ phó soái và Phạm tổng đội trưởng bàn cãi xôn xao, chẳng ông nào chịu ông nào. Trần quản sự, thường được đánh giá cao về tính cương trực và sự công bằng hơn là về trí thông minh, tự đặt mình đứng ngoài, thỉnh thoảng chêm một câu, hay thì nói tiếp, dở thì thôi. Mai quản sự có suy nghĩ riêng của mình, có điều ông bắt chước Thủ lĩnh qua cách im lặng chờ đưa ra kết luận cuối cùng.
Đội trưởng Trần Mãnh nhanh chóng kết thúc bữa ăn, rồi quay về phòng. Để ý không thấy có người theo, chàng nhanh chóng vào buồng thứ hai của Nỏ Thần. Đức Hoàng đã thực hiện mệnh lệnh giữ nguyên đồ đạc của Văn Ân và khoá chặt cửa. Xem chừng người cùng giường là Phan Anh vẫn giữ chăn chiếu nguyên nếp, không hề có ý định kiêng cữ. Trần Mãnh ngồi xuống, khấn lầm rầm:
- Hoàng tiểu đệ. Hãy phù hộ cho anh tìm ra manh mối trong những di vật này, làm sáng tỏ nguồn cơn, bắt kẻ sát nhân phải đền tội.
Khấn xong, chàng lần giở từng thứ dưới ánh sáng của ngọn đèn nhưng không có kết quả. Nếu là mình, mình cũng không giấu trong quần áo hay thư tịch, mục tiêu đầu tiên của kẻ trộm. Càng không thể giấu trong tủ chung hay bàn chứa vật dụng. Đầu giường không thấy, cuối giường không thấy, dưới lớp đệm mỏng do chị dâu của Văn ân khâu từ vải thô cũng không thấy nốt. Mình dặn Đức Hoàng kéo dài bữa ăn, trừ Phan Anh đi đâu mất sau khi gặp Ngọc Linh, nên tin là đủ thời gian cho công việc. Mà mình phải tìm thứ gì? Một mảnh giấy dày đặc chữ hay một tín vật có giá trị hiển nhiên? Lật cả ván giường lên, không nhiều bụi bặm vì chủ nhân ưa sạch sẽ, thành, cạnh, mộng, xà... đều thiếu khả năng trở thành kho chứa báu vật. Khoan đã, có thể nào là trên vách tường. Chiếc giường phải kê hơi nhô ra, vì hai dải mấu gỗ này. Mình nhớ cái vách này được tận dụng từ cái gác lửng cất đồ của một trong sáu ngôi nhà gỗ bỏ hoang. Hai dải mấu để chặn hòm xiểng khỏi trôi ra ngoài.
Trần Mãnh kéo chiếc giường dịch ra, gối và một tay chống xuống giường, một tay dùng ngón tay rà soát cái khe hẹp giữ hai dải mấu nhô khỏi mặt vách chừng hơn nửa tấc. Một rồi hai cái dằm đâm vào tay chàng, mặc kệ, chàng rà xuống cuối chân giường. ồ! Mọt ăn thủng một lỗ sâu. Chàng từ tốn, thò hai ngón tay, lôi ra một cuộn giấy bằng ba lần đầu đũa, dài một tấc rưỡi. Loại giấy mỏng tang, dai ngoách là sản phẩm đặc biệt của người phương bắc, cuộn không cần dây buộc. Lòng Trần Mãnh reo lên. Chàng ngồi sát hơn với ngọn đèn, nhẹ nhàng giở ra, chăm chú vào những hàng chữ trên mảnh giấy. Mặt chàng lúc lạnh ngắt vì bàng hoàng rồi phừng phừng vì giận dữ. Trong chốc lát, chàng đã hiểu ra nguyên nhân của cuộc thảm sát hãi hùng đêm hôm qua và bộ mặt đẫm máu của kẻ sát nhân.
Bỗng Trần Mãnh quay ngoắt lại.
Cánh cửa sổ ra sân sau bị bật móc khoá. Lù lù đứng đó tự bao giờ, một kẻ có khuôn mặt lẫn trong bóng tối. Trần Mãnh chộp ngay thanh kiếm của Đức Hoàng để trên giá. Kẻ rình rập quay đầu chạy rất nhanh. Chàng cũng nhanh không kém nhảy vọt qua cửa sổ đuổi ào về phía cây cối um tùm.
- Chạy thoát được sao!
Hình ảnh Văn Ân nằm xõng soài, trái tim đã cạn máu, nét mặt vừa kinh hãi, vừa đau đớn hiện lên trước mắt đội trưởng Nỏ Thần. Chàng rút kiếm khỏi bao. Trước mặt là điệp trùng tre, mây tạo nên bờ dậu gai góc chằng chịt, dành cho những tay tiên phong ngổ ngáo nhất diễn tập đủ trò. Phải theo ngay kẻo kẻ sát nhân chạy mất. Không khí đột nhiên lạnh lẽo khác thường, ẩm ướt và âm u. Người can đảm như Trần Mãnh cũng phải rùng mình trước cảnh vô số bóng lá tre ma quái, mải dập dờn đung đưa. “Mới chần chừ một chút đã biến rồi. Nhưng chắc chắn chưa chạy khỏi mà chỉ ẩn núp đâu đây. Gã này rất xảo quyệt, mình nên cẩn trọng tối đa”.
Gió đẩy bụi tre phía nam rung lên.
- Ra đây. Trần Mãnh quát.
Vô tăm tích. Trần Mãnh “hừ” một tiếng, dợm bước tiến đến.
- Nhầm rồi! Ta ở đây cơ!
Tiếng nói vọng từ phía sau, cùng với tiếng vút. Trần Mãnh quay người theo phản xạ, chàng không ngờ có một lưỡi dao sắc đang bay tới. Nó cắm ngập bả vai bên phải của chàng chiến binh. Con dao thứ hai và thân hình của kẻ mà chàng đang truy đuổi cùng lao đến. Chàng luống cuống định dùng kiếm đỡ nhưng không nhấc nổi cánh tay, đành lệch người tránh mũi dao và hứng trọn cú đá như chuỳ phá. Đối phương xô tới, chộp lấy con dao còn cắm trên người chàng vừa ấn vừa rạch. Lưỡi dao cắt qua thịt rồi mắc vào xương. Trần Mãnh bị đẩy ngã ngửa. Tên sát nhân cướp lấy thanh kiếm, đâm xuống. Cái lưỡi thép vô tri đâm xuyên qua lồng ngực đội trưởng đội Nỏ Thần. Toàn thân co giật, Trần Mãnh chỉ thốt được một câu :
- L à ngươi... ngươi... ta thật không ngờ.
Rồi nghẹo đầu, tắt thở.
- Bất ngờ?? Đâu chỉ mình ngươi!
Kẻ sát nhân lục túi áo Trần Mãnh.
- Quái lạ, chắc chắn hắn có mang theo. Sao không thấy? Không lẽ thằng khốn đã quẳng đi. Lại có người đến, bực thật.
Hắn đành thu hồi đôi dao và biến mất sau rặng tre.
Nửa khắc sau, một chàng trai gương mặt thanh tú chạy đến. Chàng ta kêu lên khi nhìn thấy những vạt máu và thanh kiếm cắm trên người Trần Mãnh. Chàng vội vã lắc thân thể vẫn còn ấm nóng, buồn bã bao nhiêu khi biết mình đến muộn. Bỗng đâu, xác chết mở mắt. Đội trưởng Nỏ Thần thều thào từ trong cổ họng :
- L á...thư... hắn muốn thủ tiêu... hắn là..
Dương Vân còn há hốc mồm thì lời trăn trối bị cắt bởi tiếng nấc. Kẻ xấu số đã được cái chết đưa đi. Bi kịch hiển hiện trước mắt, nhanh như 1 khoảnh khắc khiến Dương Vân đờ cả người. Chàng thật không biết phải làm gì tiếp theo thì có tiếng bước chân dẫm trên lá, tiếng quần áo sột soạt lọt vào đôi tai vốn dĩ rất tinh của chàng.
Hung thủ vẫn còn quanh quất? Hắn sẽ giết mình bịt miệng? D ương Vân thầm lo. Tay không tấc sắt biết lấy gì chống trả, chàng mím môi dỡ thanh kiếm khỏi người Trần Mãnh. Thì nghe tiếng hét của con gái:
- Tên sát nhân.. Ngươi định giết người diệt khẩu?
Khó nói hết được sự ngỡ ngàng của Dương Vân. Chàng ngẩng mặt lên và đụng ngay cái nhìn hoảng loạn của Lê Hồng. Mặt xanh, người run lẩy bẩy vì nỗi ám ảnh quá lớn, cô đang tựa vào thân tre để khỏi ngã. Chẳng ai khác ngoài chàng ở đây. C ô ta tưởng nhầm mình giết Trần đội trưởng. Tai hại quá.
Chàng vội bào chữa ngay :
- Cô hiểu lầm rồi. Tôi chỉ đến trước cô.. tôi giống cô..
- Còn chối hả quân sát nhân.
Cô nàng hét váng lên rồi vì dùng sức quá nhiều nên ngã liêu xiêu. Dương Vân cuống quýt chạy đến đỡ. Nhìn thấy thanh kiếm dính đầy máu, Lê Hồng sợ hãi gào rối rít:
- Không được lại đây.. cứu tôi với..
Dương Vân khựng lại vì nhận thấy một luồng sát khí. Chàng lập tức phải ngả người tránh đòn. Sát khí bắn liên tiếp, bức chàng thối lui liền năm bước. Đến bước thứ năm, thanh kiếm trên tay bị đánh văng, cái lạnh của lưới thép hà vào cổ chàng. Dương Vân bất giác nhắm nghiền mắt, nghĩ đời mình đã đi tong.
Nhưng thanh kiếm chỉ kê vào chứ không cứa đứt cổ chàng. Những bước chân dồn dập, ánh đuốc sáng loà, người kéo đến đông nườm nượp. Một giọng nói quen thuộc vang lên đánh thức tâm trí chàng:
- Phan Anh, bỏ kiếm xuống.
Phan Anh bỏ mệnh lệnh của Tiểu Nhi bên ngoài tai, mặt mũi hằm hằm như tính ăn thịt Dương Vân. Những cận vệ của chủ soái đã tới. Một người nắm cổ tay trái cầm kiếm của Phan Anh, hai người khác bẻ quặt tay Dương Vân ra sau. Chàng nhìn thấy Tiểu Nhi và Dương Thạch cố xông đến, nhưng bị cản bởi mấy người cận vệ khác. Dương Đình Nghệ và các tướng đều xuất hiện. Dương chủ soái yêu cầu mọi người trật tự. Ông bước đến chỗ Trần Mãnh, luồn tay dưới lưng mà nâng lên, mặt đanh lại, nói ai oán :
- Trần đội trưởng, tôi đâu ngờ có cánh Nỏ Thần chưa vào trận chiến đã gãy đôi rồi! Phan đội viên! Bởi lẽ gì mà anh dám công nhiên dí kiếm vào cổ người khác.
- Thưa chủ soái! Chính hắn đã hạ sát Trần đội trưởng và đang định làm hại đội viên Lê Hồng.
- Anh đã tận mắt nhìn thấy?
- Vâng, ít ra là việc hắn chém Lê đội viên.
- Việc này có đúng không?  Nguyên Soái hỏi Lê Hồng.
- Thưa chủ soái. Tôi đang nằm trong buồng thì nghe có tiếng la hét, nhìn qua cửa sổ thấy mấy người đuổi chạy đến rặng tre. L ê Hồng nói giọng rất tủi. linh tính trong đó có kẻ đã giết anh Quốc, c ô khóc. t ôi chạy ào theo. Đến nơi thì hắn, c ô chỉ thẳng vào mặt Dương Vân, h ắn toàn thân máu me đứng cạnh xác Trần đội trưởng. Hắn đã ra tay... L ê Hồng nấc lên
- Ai đó hãy chăm sóc cho Lê đội viên, đừng để cô quá xúc động. Được rồi! Đến lượt anh. Anh tên là Dương Vân, đội viên Bạch Hổ đúng không? Anh hãy thuật lại những gì đã sảy ra để chúng tôi xem xét có nên vãn hồi lời buộc tội sát nhân hay không?
Đứng trước nguy cơ mắc vào nỗi oan khủng khiếp, Dương Vân vô cùng lúng túng, muốn nói mà ấp úng, chẳng biết nên nói thế nào. Đương nhiên, mọi người càng nghi hoặc. Tiểu Nhi sốt ruột biết dùng dằng sẽ rất bất lợi, bèn nói lớn :
- Tiểu Vân, bình tĩnh. Cứ sự thật mà nói. Ai mà không thấy em ngồi trong nhà ăn từ đầu đến cuối. Đến lúc đi rửa tay, thấy có đánh nhau chạy đến ngăn cản lại bị hiểu lầm..
Tiểu Nhi nói đến đó thì dừng phần vì bị Kiều đội trưởng nhìn, phần vì cụ thể sau đấy thế nào chàng cũng chưa hay. Nhưng mấy câu nói đủ trấn an cậu em út. Dương Vân nhìn thủ lĩnh tối cao và được đáp trả bằng ánh mắt ôn hoà. Chàng nói :
- Thưa chủ soái, chuyện là thế này. Tôi cùng anh Dương Thạch, đội Thanh Long, D ương Thạch gật đầu, sang thăm anh Tiểu Nhi, thuộc đội Kim Tiễn, Tiểu Nhi gật đầu. Ban sáng chúng tôi đã hẹn nhau, từ lúc chưa có việc gì sảy ra. Trong suốt bữa ăn tôi không hề rời bàn chỉ đi rửa tay sau khi đã ăn xong. Lúc đấy tôi đã nhìn thấy, có hai người chạy về phía rặng tre. Thú thực tôi đã nghĩ do mình tưởng tượng. Tôi định về nhưng đi được vài bước thì nghe có tiếng thét. Xa nhưng rất rõ. Tôi lập tức lao bổ đến chỗ này đã thấy Trần đội trưởng nằm ở kia và bị thanh kiếm đâm vào bụng. Tôi kinh hãi xem xét mới biết anh ấy đã chết. Tôi hoảng hốt chẳng biết làm sao thì nghe động. Sợ kẻ sát nhân quay lại giết nốt mình, tôi đành nhổ thanh kiếm ra để tự vệ. Nhưng người đến lại là cô Lê Hồng.
- Nói như vậy hóa ra Phan đội viên vô cớ tấn công anh. Hay anh định đổ tiếng sát nhân diệt khẩu cho anh ta. L ê phó soái hỏi át với giọng mỉa mai.
- Tôi không có ý đó. Phan đội viên vì lo cho an nguy của Lê Hồng mà tấn công tôi. Chỉ do lầm lẫn, xin các ông tin, chàng khẩn khoản, cô ấy đã ngã nên tôi chỉ định đỡ cô ấy.
- Nói láo. Ngươi định chém ta, không có Phan Anh thì ta đã chết rồi. L ê Hồng vùng khỏi tay Ngọc Linh, xông đến Dương Vân, miệng hét bài hải.
Một cận vệ liền cản cô gái đau khổ lại.
- Chính hắn giết anh Quốc. Nó muốn giết cả tôi vì hai chúng tôi nhìn thấy nó đang đốt giấy bên xác anh Văn Ân. Mọi người phải bắt con quỷ đó lại, đừng cho nó hại người thêm nữa.
Tiết lộ làm rúng động đương trường. Từ Dương chủ soái đến Nguyễn Ngọc Linh, tất cả đều bàng hoàng. Người trầm tĩnh như Ngô Quyền cũng phải thốt lên :
- Lê đội viên! Không được nói bừa.
- Tôi lấy tính mạng của mình ra thề. Lê Hồng khẳng định quyết liệt, xen lẫn cay đắng.
- Ngô phó soái! Dương Đình Nghề nhắc nhở. Vấn đề hết sức nghiêm trọng, Phó soái cần hạn chế những phản ứng bộc phát không cần thiết.
Quay sang Lê Hồng:
- Lê đội viên! Mấy câu nói của cô là thật khủng khiếp. Ta muốn cô hãy cân nhắc cho kỹ trước khi khẳng định.
- Chắc chắn tôi không vu oan giá hoạ cho hắn. Mong ước trả thù cho người yêu giúp Lê Hồng thêm mạnh mẽ. Cô nói chắc như đinh đóng cột. Tối hôm qua, chúng tôi đã nhìn thấy ánh lửa sau hai cây hương lớn. Rẽ vào thì gặp hắn đang đốt giấy. Hỏi thì hắn bảo là để sưởi ấm, nhưng cả hai chúng tôi đều hiểu hắn đang đốt một lá thư. Bên cạnh gốc cây là một thanh kiếm còn sau là một đống hay một vật giống như hình người. Hắn cuống quít khi bị chúng tôi bắt gặp, nhưng dù linh tính xấu có mách bảo tôi vẫn để cho anh ấy về một mình. Tại tôi mà anh ấy bị giết. Hu hu... tại hắn.
Đa số những người có mặt đều cảm thấy phẫn nộ thay cho cô gái, họ nhìn Dương Vân bằng cái nhìn ghê tởm như nhìn kẻ giết người tanh máu. Dương Vân nhẫn nhục chịu đựng. Chàng hiểu mình đang bị dìm xuống bùn, từng lớp bùn nhão nhoẹt đang chờ chàng kháng cự là hút lấy ngay. Nhưng nếu chàng không cố gắng cũng sẽ chìm dần trong vô vọng. Sự hiểu lầm lên đến tột đỉnh qua những chi tiết trùng khớp đến khó tin, như có bàn tay quỷ sứ sắp đặt. Lê phó soái nói gì đó cốt để buộc tội chàng còn chủ soái yêu cầu chàng giải thích. Dương Vân hít thở một cách khó nhọc với cái vòng đang thít dần nơi cổ họng :
- Cô ấy nói đúng. Chàng thở dài. Nhưng sự thật không phải như mắt Lê đội viên nhìn thấy.
- Còn có sự thật nào khác sao? L ê Lãm cười nhạo.
- Ông hãy để cho cậu ta giải thích. Ngô Quyền hơi bực. Chẳng phải Lê Hồng nói chỉ nhìn thấy vật mang hình người chứ đâu đã chắc chắn là người thật hay xa hơn là xác của Văn Ân. Còn nữa, mọi người đều tự do trong Nghĩa Đoàn, quy định nào cấm không cho một chiến binh được đốt thư, bất kể lá thư đó thế nào ra sao?
- Đó là lá thư của người tôi thương yêu. Tôi không muốn ai khác đọc được những tình cảm của nàng dành riêng cho mình. Tôi đốt bỏ nó vì tôi đã khắc nó trong trái tim mình. Tôi vẫn thường dành buổi tối vào việc tập kiếm, hình người mà Lê đội viên nhìn thấy tối qua chính là cái hình nộm vải nhồi rơm tôi tự làm. Tôi vẫn giấu nó ở đấy. Xin chủ soái cho tìm để chứng minh lời tôi nói là đúng hay sai.
Đám đông thiếu duốc kia lại bắt đầu chuyển hướng. Của đáng tội nếu trông mặt mà bắt hình dung, không ai nghĩ rằng chàng trai non nớt trước mặt mình là kẻ giết người như nghóe. Nhưng họ đã không vội tỏ thái độ như ban nãy, mà chờ phần phán quyết từ vị chủ soái công minh.
Dương Đình Nghệ ngay từ đầu đã nhìn nhận vấn đề này thật không đơn giản nên quyết làm cho ra nhẽ. Ông nói:
- Mọi người đã nghe cả rồi. Dứt khoát không được suy đoán phiến diện. Tôi muốn trừ các tướng và những người trực tiếp liên quan, còn lại tất cả về phòng nghỉ ngơi. Còn rất nhiều việc phải làm.
Thế là đoàn người gồm có Dương chủ soái cùng các tướng, đội trưởng Kim Tiễn Kiều Đại Thụ, đội viên Đức Hoàng, Dương Vân, Lê Hồng và các cận vệ. Riêng Ngọc Linh đi để chăm nom Lê Hồng.
Họ đến chỗ hai cây hương oan nghiệt, đuốc thắp sáng như ban ngày.
Sau một canh giờ, kết quả thu lượm được chỉ là túi vật dụng lặt vặt, được nghi của Văn ân, c ách đó mấy bước chân. Dương Vân tuyệt vọng khi bàn tay ma quỷ kia đã chặt nốt chỗ bám víu cuối cùng của chàng. Mùi bùn tanh, mình bùn hun hút kéo tuột chàng xuống đáy. Trông chờ, lo lắng rồi cuối cùng là trống rỗng, chàng chỉ kịp thầm thì với Ngô Quyền trong lúc tình cờ, hai người đứng cạnh nhau:
- Em không giết người. Em bị giăng bẫy. Trước khi chết, Trần đội trưởng có nhắc đến một bức thư và hung thủ là người quen biết.
Dương Đình Nghệ ra lệnh giam Dương Vân vào nhà lao chờ ngày xét xử.
Cánh cửa đen ngòm đóng sầm trước mắt.