(tiếp theo phần trước)
 
CHƯƠNG 23
VỌNG SUY TỪ RANH GIỚI THIỆN ÁC





Đ
[/align]êm. Nhiều người mất ngủ.
Tiếu Ngư truyền tin khắp chốn và Tổng đội trung quân như gặp phải một cơn địa chấn. Cảm giác chung là không tin vào tai mình, sau đến bàn tán ầm ĩ. Mỗi người một ý là điều tất yếu. Người kể chuyện của Tổng đội một mực phản bác :
- Dứt khoát là nhầm lẫn to rồi. Nhân cách thằng bé rất tốt, không thể làm nên chuyện tày trời thế được. Mà vì cớ gì cơ chứ?
Trái lại, đội viên người Trường Châu cùng phòng với Dương Vân thì ngâm nga: “Hoạ hổ họa bì nan hoạ cốt. Tri nhân tri diện bất tri tâm” làm Văn Huyên, bạn cùng giường với Dương Vân phẫn nộ.
- Trước khi mọi chuyện sáng tỏ, anh không được nói hồ đồ.
- Nói gì là quyền của tôi. Việc chả rõ như ban ngày, có chăng là bắt thiếu mấy tên đồng bọn. H ắn khinh khỉnh đáp rồi bỏ ra ngoài.
Anh bạn Phong Châu giường bên vội giữ nắm đấm :
- Anh chấp làm gì hạng tiểu nhân bỉ ổi đó. Hắn đố kỵ với tất thẩy. Ai trong đội gặp nạn, hắn chẳng mừng ra mặt.
Đội trưởng Lê Đăng Khách ngả đầu sát vách, không buồn can thiệp vào câu truyện.
Tổng đội nữ binh.
Trong phòng của đội Hoa Hồng, Lê Hồng làm chị em bở vía bằng vẻ mặt nửa như cười, nửa như khóc. Cái ranh giới của sự tỉnh táo đã bị xoá nhòa. Còn Thu Thủy bệnh tình tái phát khi hay tin của Bảo Hùng.
Số lượng lính gác đêm tăng gấp đôi.
Số lượng cận vệ bảo vệ cho doanh trại tướng lĩnh tăng đột biến.
Dương Đình Nghệ thắp đèn rất khuya.
Con gái ông, Dương Thị Ngọc, thắc thỏm chờ mãi mà không thấy chồng về.
Một đội viên Thanh Long, một đội viên Kim Tiễn cùng vắng mặt.
Và còn nhiều người nữa.
Nhưng trong Nghĩa Đoàn, ít nhất có một người ngủ ngon, dù phải ngủ trong nhà lao.
Sáng hôm sau khi mặt trời lên quá ngọn tre già, tiếng cửa mở làm Dương Vân tỉnh giấc. Sự nhàn tảng đến kỳ lạ trong gian phòng cao, thoáng qua nhiều ô cửa áp mái, qua chiếc giường lùn và rộng. Cánh cửa gỗ già làm nhiệm vụ ngăn chặn tù nhân cũng được khoét lỗ. Căn phòng mát, chỉ tội thiếu hơi người. Hai lính gác mang cơm vào. Bữa ăn đầy đủ như chàng vẫn dùng ở Tổng đội. Có phải chàng rơi vào trạng thái bất bình thường không?
Sau gần một năm, đêm qua Dương Vân lần đầu tiên được ngủ một mình và chàng lấy đó làm niềm khoan khoái. Sự thể ra thế rồi, bản thân chàng không có khả năng thay đổi.¡ n một mình, ngon lành vì không có buổi tập thể dục.
Chàng dành thời gian buổi sáng để trả lời ba câu hỏi. Đầu tiên là tại sao mình phải vào đây? Thứ đến là kẻ nào rắp tâm đẩy mình vào? Cuối cùng là kết cục nào đang chờ đợi mình?
Chàng nhớ từng chi tiết câu trả lời đầu tiên và cay đắng đoán trước câu trả lời cuối cùng. Trong khúc mắc thứ hai, Dương Vân đã liệt kê tất tần tật các khuôn mặt thân sơ. Tình cờ hay đã thấy, kẻ thủ ác biết được chàng gặp Địch Quốc và Lê Hồng trong tình huống dễ gây hiểu lầm nhất. Công việc của hắn trở nên vô cùng đơn giản là thủ tiêu hình nộm và không động chạm đến Lê Hồng. Cô gái sẽ là mối trung gian, chuyển hết tội lỗi của hắn sang chàng. Riêng cái chết của đội trưởng Trần Mãnh, có lẽ nằm ngoài tính toán của hung thủ, có lẽ do Trần đội trưởng nắm được bằng chứng để đẩy hắn đến cửa tử. Rất tiếc anh ấy không có đủ thời gian để trăng trối.
Lá thư Dương Vân chợt lạnh cả người. Chàng đã nói về nó cho anh cả nghe với tất cả hy vọng. Như thế là đẩy Ngô Quyền vào vòng nguy hiểm. Ngô Quyền sẽ tìm kiếm nó bằng mọi giá, để cứu cậu em út. Tránh sao khỏi đụng độ với hung thủ. Tuy niềm tin đặt vào Ngô Quyền là gần như tuyệt đối nhưng đối thủ lại ẩn mình trong bóng tối và có một khả năng thiết nghĩ không cần nói thêm. Dương Vân chỉ là một binh sĩ bình thường hết nỗi, trong khi Ngô Quyền, chỉ sau có Dương chủ soái, gánh trên vai niềm hy vọng của Việt Nghĩa Đoàn, nói rộng ra là của cả nước Nam trong cuộc chiến giành độc lập. Nếu có gì sơ sảy, làm sao Dương Vân gánh nổi trách nhiệm. Còn Tiểu Nhi và Dương Thạch, lẽ nào họ lại ngồi yên?? Càng nghĩ chàng càng hối hận.
Buổi chiều, Ngô Quyền vào thăm. Hai anh em ngồi chắp bằng trên giường trò chuyện. Ông anh mừng vì cậu em không suy sụp như mình tưởng, cậu em lại lo lắng khi nhìn thấy vệt ưu tư trên mặt anh.  
- Anh có khoẻ không?
- Khoẻ. Anh mừng vì em vẫn vững vàng.
- Vâng. Mà có khác được không nếu em có buồn bã hay phẫn nộ?
Ngô Quyền gật đầu :
- Cả cuộn sợi chỉ đã rối tung. Phải đủ tỉnh táo mới tìm ra đầu chỉ mà không làm đứt nó. Lúc này đây mọi người đang làm lễ khâm liệm cho ba người bọn họ. Ngày mai sẽ đưa.
- Mọi người vẫn tin Bảo Hùng còn sống à?
- Hy vọng như vậy. Tung tích của Bảo Hùng là điểm mấu chốt của vụ án. Cậu ấy có bị giết hay không? Nếu có thì tại sao hung thủ lại mất công phi tang thân thể? Nếu không thì cậu ấy đang trốn ở đâu mà không để lại dấu vết nào.
-Nếu điều tra vài ngày không có kết quả, kiểu gì họ chả tới chỗ em. D ương Vân chua chát nói.
- Tạm thời thì chưa. Có một điểm thuận lợi là chủ soái đang tìm kiếm sự nhẫn tâm ghê gớm, trên hẳn đánh giá của mọi người xung quanh về em. Nên ông chưa tiến hành xét xử ngay. Đó chính là cơ hội của chúng ta.
- Nằm trong này, em làm gì được?!
- Nói ra tất cả sự thật. Anh, Tiểu Nhi và Dương Thạch sẽ đưa sự thật ấy ra ngoài ánh sáng.
- Em đã nói hết vào tối qua.
- Anh muốn hỏi có ai nhìn thấy lúc em tập kiếm không? Tối hôm kia và các buổi tối trước?
- Chắc chắn nếu chỉ đi ngang qua thì sẽ không ai thấy.
- Vậy từ đâu có cuộc gặp gỡ với Địch Quốc và Lê Hồng?
- Em tập xong tính về. Đến chỗ hai cây hương thì sực nhớ... D ương Vân tự dưng khựng lại.
- Cần phải tiêu hủy lá thư?
Dương Vân không đáp. Ngô Quyền nhìn em bằng ánh mắt cương trực.
- Chúng ta từng vào sinh ra tử có nhau, được nối bằng tình huynh đệ, thân thiết như ruột thịt. Vậy em nên đặt niềm tin vào anh chứ?
- Vâng. Nhưng... D ương Vân ngại ngần. Nhưng về vấn đề này, rất khó nói cho anh hiểu. Em sợ..
Ngô Quyền lắc đầu :
- Lá thư của ai?
- Là của cha em.
- Tại sao em phải đốt??
- Em... bởi... là... là...
- Bởi cha em là đệ nhất quân sư của Lý Tiến. Đúng không?
Một tiếng sấm lớn đánh ù tai Dương Vân. Chàng sửng sốt, mắt mở hết cỡ nhìn người anh kết nghĩa. Ngô Quyền nói tiếp, giọng vẫn chắc chắn và mạch lạc như mọi khi :
- Em còn nhớ dấu hiệu Thanh Lạc diệp chứ. Anh chẳng đã nói chỉ vài người thế lực nhất thành Đại La mới có quyền mang nó. Khi một dấu hiệu bị bỏ, mọi thứ có liên quan đều phải chịu tiêu hủy và ai từng biết đều phải quên ngay. Hãy hiểu nếu anh đã vờ tin để dò xét em. Trong địa vị của mình, anh không bao giờ có quyền chủ quan trong việc đánh giá con người, nhất là khi con người ấy nhiều khả năng đến từ nhà họ Dương.
Dương Vân hiểu. Chàng nghẹn ngào hỏi :
- Có phải mọi người đều căm ghét việc làm của cha em không hả anh? Có phải cha em là kẻ bán nước cầu vinh hay không?
Ngô Quyền gật đầu.
- Có lẽ nào mọi người đã quá nặng nề không anh? Người bảo em rằng người quên thân theo giặc, chấp nhận bia miệng đàm tiếu, chỉ vì mục đích ngăn bớt bàn tay đẫm máu của giặc Hán cứu dân.
- Em có tin không? Ngô Quyền đột ngột hỏi.
- Ngày xưa em hoàn toàn tin tưởng, D ương Vân lúng túng, và tự hào về sự hy sinh thầm lặng của cha. Nhưng nay..
- Lời nói giống như con đò mong manh trên dòng nước siết. Nếu không được buộc bằng sợi dây sự thật, nó sẽ trôi nổi với mọi thác ghềnh. Dù nhiều lúc, sợi dây làm con đò đau đớn. Anh nói sự thật cho em vì không muốn căn bệnh ủ mãi trong người, gặm nhấm sinh khí của em đến khi cạn kiệt. Giọng nói sâu thẳm vang bên tai Dương Vân. Số đông đồng bào coi cha em là hạng đốn mạt, đáng phân thây xẻ thịt. Tiêu cực hơn, họ hoàn toàn đổ trách nhiệm khiến họ mất tự do lên đầu ông. Còn đứng trên phương diện của Nghĩa Đoàn, Dương Phong là đối thủ đáng gờm nhất. Tầm nhìn rộng, cơ trí tuyệt luân, bên cạnh việc nắm địa thế nước Nam như lòng bàn tay, am hiểu sâu sắc tính cách, nếp sống. Sự sụp đổ của nghĩa quân Hồng Châu, sự tan vỡ của rất nhiều lực lượng bí mật rải từ Phong Châu đến Trường Châu trong 3,4 năm nay đều có bàn tay của cha em. Cha em là người duy nhất xây dựng được mạng lưới liên lạc và hành động, gồm cả người Việt lẫn Hán. Tình thế bắt buộc chúng ta phải có nghĩ rằng tham vọng của ông ấy không dừng ở bên dưới người Hán.
- Như anh nói thì thực sự cha em muốn làm vua hay sao?
Kêu lên kinh ngạc, Dương Vân hoàn toàn chẳng tin.
- Có phải chính lý do đó làm mọi người hoàn toàn tin rằng em là kẻ sát nhân.
- Nào đã có ai biết! Ngô Quyền đáp. Sự tự kỷ sẽ làm hại em. Em xem vì sao chúng ta vẫn nên huynh thành đệ. Bởi vì anh tin em tuyệt đối.
- Tại sao cha để em ra đi, dù biết em sẽ theo về Nghĩa Đoàn?
- Do mưu đồ của ông ấy sắp tan thành mây khói. Hoặc muốn em được sống cuộc sống như mơ ước, ít nhiều sẽ bù đắp được cái tiếng là con của kẻ phản quốc.
Dương Vân đang định cãi tiếp thì Ngô Quyền đã chuyển sang vấn đề khác :
- Thời gian không nhiều. Chuyện này chỉ anh em ta biết là đủ. Quay trở lại vấn đề đang bàn. Em đốt lá thư và bị Lê Hồng nhìn thấy. Lúc đó em để hình nộm sau lưng phải không?
- Vâng.
- Lê Hồng đã hình dung cái hình nộm là xác người. Có thể cô ấy nói với Địch Quốcu mà tình cờ lọt vào tai hung thủ. Trong đầu hắn liền nảy ra ý lấy em làm kẻ thế thân. Hắn ra tay giết Địch Quốc rồi quay lại thủ tiêu hình nộm. Trong một đêm, hắn làm được khá nhiều việc trên phạm vi rộng. Đêm hôm sau hắn lại ra tay giết chết một trong những chiến binh giỏi nhất Nghĩa Đoàn. Nghĩa là con người này thực sự giỏi. Em có rõ lúc hai người đuổi nhau không?
- Không.
- Sau đó thì sao?
- Em quay về. Đi vài bước nghe thấy tiếng kêu như của người bị đâm.
- Từ lúc nhìn thấy đến khi nghe được là khoảng bao lâu?
- Chừng thời gian uống cạn chén trà. Em cảm thấy rất nhanh, trong lúc chạy đến còn nghe thêm hai ba tiếng kêu của một người duy nhất. Em xông bừa vào và gặp Trần đội trưởng đang hấp hối, mới nói được mấy tiếng t ìm lá thư và hung thủ là liền tắt thở. Sau đó lần lượt Lê Hồng rồi Phan Anh đến.
- Một lá thư gây ra cái chết của ba người thì hẳn phải chứa đựng một bí mật kinh khủng. Trần Mãnh đã tìm thấy nó trên vách sát giường của Văn Ân trước hung thủ. Hắn lập tức xuất hiện. Tình huống sảy ra rất nhanh nên Trần đội trưởng chỉ kịp vơ vội thanh kiếm của Đức Hoàng. Có thể khảng định Trần Mãnh có mang lá thư theo, đến lúc chết còn dặn đi tìm nó. Tức là nó chưa lọt vào tay hung thủ cũng không có người Trần Mãnh. Vậy nó đi đâu nhỉ?
Dương Vân chợt à lên :
- Có thể Trần đội trưởng đã ném đi trước lúc giáp mặt đối thủ.
Ngô Quyền đồng tình :
- Còn đúng khả năng đó. Nhưng vật chứng quan trọng đó làm bằng giấy, Trần Mãnh không thể tuỳ tiện ném đi mà không có cách tìm lại nó sau khi sự việc trôi qua. Ngoài ra phải đảm bảo không bị hư hại nữa.
Như có tia sáng rọi trong đầu, Dương Vân bật nói :
- Cái bao kiếm. Đúng rồi. Kiếm cất trên giá nằm dứt khoát phải có bao. Em không nhìn thấy cái bao ở hiện trường.
- Anh nghĩ giống hệt như em.
- Vậy là anh đã tìm thấy nó. D ương Vân khấp khởi mừng.
- Kẻ khác đã lấy trước rồi.
- Ôi. D ương Vân hết sức tuyệt vọng.
- Đừng lo. Ngô Quyền trấn an. án mạng đêm qua nằm ngoài dự kiến của hung thủ, dứt khoát hành động sẽ có sơ sót. Là người chu đáo, hắn sẽ lập tức sửa sai. Em thử ngẫm xem người nào có mặt trong cả hai vụ án.
Dương Vân gãi tai, miệng lẩm nhẩm :
- Có em, Lê Hồng, hung thủ, đương nhiên. V à Phan Anh.
- Chính là Phan Anh. Trong đêm hôm kia, cậu ta chỉ bị đánh ngất, trói bỏ trong điếm canh. Chiều tối hôm qua, cậu ta bỏ không ăn cơm. Rồi xuất hiện đúng lúc Lê Hồng đang hiểu lầm em. Rất đáng nghi phải không?
- Em không biết nữa. Anh ta cũng từng bị tấn công kia mà. Hay là Phan Anh giả vờ bị đánh, nhưng dẫu thế thì cũng phải có người thứ hai.
Ngô Quyền nói nhỏ :
- Giặc phương bắc phải gài ít nhất hai nội gián vào Nghĩa Đoàn.
- Thế phải chăng Phan Anh là nội gián?
Ngô Quyền chợt chuyển đề tài :
- Hết giờ thăm rồi. Tiểu Nhi và Dương Thạch nhắn em hãy kiên cường lên. Bọn anh sẽ dốc hết sức đưa em ra khỏi chốn này.
- Em rất biết ơn nhưng các anh phải hết sức bảo trọng, nếu..
- Yên tâm. Nói như Tiểu Nhi là bọn anh đang chờ hắn.
Dương Vân nằm kê tay dưới đầu, mắt nhìn trần nhà. Ngô Quyền đã mang đến cho chàng niềm tin vào bạn hữu nhưng lại khoét vào chân bức tường thành phụ tử. Cha là người như thế nào, chẳng lẽ chàng chưa hiểu. Dù biết chàng là con của Dương quân sư, nhưng Ngô Quyền vẫn rất tin tưởng và quý mến. Khi đánh giá con người phải nhìn nhận một cách toàn diện, đi sâu vào nội tâm. Còn nếu tách riêng từ biểu hiện, hành động hay nguồn gốc mà xét thì đừng nên nói chắc.
Đêm ấy, gió bấc thổi mê tơi, lồng lộng
Ngày hôm sau, trời thực sự mùa đông.
Não nùng, bi thảm
Chân trời buồn, kết thúc một dòng sông.
Ngoài nghĩa địa, người đứng thành hàng, những đôi mắt long lanh ngấn lệ. Chiến tranh chưa thực sự nổ ra mà những chiến binh trẻ tuổi đã ngã xuống. Những cô gái vẫn vui tươi là thế, thoắt trở nên lặng lẽ. Những gã tiên phong ngông cuồng là thế, chợt hoá thành các bậc chân tu. Các đội thuộc Tổng tiên phong mặc áo đen chiến trận, tay buộc dải vải trắng để tang đồng đội. Họ trang nghiêm đặt từng cỗ quan tài xuống dưới huyệt sâu, rồi lấp đất. Những tiếng khóc xé lòng của mối tình mãnh liệt bị cái chết cắt chia. Sau khi Dương chủ soái nói lời vĩnh biệt với những người nằm xuống, các đội viên còn lại của Nỏ Thần bước ra, thề trước vong linh của đồng đội, nguyện trả thù nước thù nhà. Ai cũng khổ đau ra mặt. Chỉ thiếu mỗi Phan Anh.
Gần trưa, hai đầu của lầu Ngoạn Cảnh có hai đôi nam nữ trò chuyện. Phía đông, Ngọc Linh giận dữ gặng hỏi Phan Anh :
- Tại sao anh không dự đám tang?
- Để làm gì?
- Để làm gì ư? Họ là đồng đội của anh, là bạn của anh, ăn cùng mâm, thậm chí ngủ cùng giường. Chả lẽ không có một chút thương cảm nào sao?
- Thế theo em đám người đó có bao nhiêu cảm thương thực sự? Hay là chuột chết, mèo khóc đi đưa?
- Hàng trăm hàng ngàn người. Tất cả, trừ anh?
- Cũng nhiều đấy. Em biết tại sao không? Tại vì khi còn sống người ta đối xử với nhau chẳng ra gì nên đến lúc chết mới thể hiện tình nghĩa hoặc cố tình tỏ ra có tình nghĩa mà thôi.
- Anh thật quá đáng.
Ngọc Linh đứng phắt dậy. Phan Anh bảo ngồi xuống, nàng lắc đầu.
- Em về đây. Mà anh cũng nên về đi.
Chưa dứt lời, nàng đã thoăn thoắt đi xuống lầu, bỏ về thẳng. Phan Anh không giữ được người yêu ở lại, nhìn hồ một cách ngao ngán. Ngồi thêm chốc thấy chẳng còn chút hứng thú nên cũng về. Gần đến Tổng đội nữ binh, chỗ hai cây hương, chàng chợt thấy cành lá rung rinh. Nghi có kẻ rình rập làm chuyện mờ ám, Phan Anh rẽ lối đi vào. Vừa vào tới nơi thì chơi kiếm từ đâu bay tới.
Đầu tây. Dương Thạch nhẹ nhàng nói với Minh Nguyệt:
- Điều anh muốn nói từ lâu em đã hiểu. Anh thương em tự nhiên như dòng suối mát chảy trong tâm hồn. Từ ngày đầu tiên đến bây giờ, đến bao lâu thì anh không biết nữa. Nhưng anh tin, những điều cần nói, em đã nói hết với anh. So với em, anh bỗng thành kẻ vị kỷ, chỉ lo cho hạnh phúc riêng mình. Cảm thấy nhỏ bé trong sự cao đẹp của em, anh quyết làm người bạn tốt, tránh khơi gợi cho em phiền muộn. Và em cũng đã thấy. Anh tự hứa với bản thân chỉ nói chuyện Nghĩa Đoàn, chuyện chiến đấu, chuyện vui chơi với em, nhưng hôm nay anh phải phá lời. Mục đích là muốn em đừng trách Ngọc Linh, sau khi cô ấy nói chuyện với em, và anh, v ì anh là thủ phạm.  Cô ấy vẫn làm dù biết anh không thích, có thể là do tình cảm thân thiết, muốn giúp anh giành lấy tình cảm của em.
- Em hiểu. M ình Nguyệt đáp. Thật ra từ lúc nói chuyện với Ngọc Linh, em đã cảm thấy thoải mái. Chị ấy nói đúng và em nhận ra chị ấy biết cách sống hơn em rất nhiều. Chỗ thân thiết, nên em không giấu. Em sinh ra đã là cô bé cứng cỏi, lớn lên trong cảnh bạo loạn. Em dồn sự quan tâm vào chiến đấu, vào lý tưởng chính nghĩa. Mẹ em dạy em, khi trưởng thành, con hãy cân nhắc chọn lựa cho mình một đức lang quân tốt, biết thương yêu và chăm sóc. Nhưng khi anh nhắc đến chuyện thương yêu, nhắc đến trái tim đập thổn thức, đến những đêm không ngủ, xin lỗi vì em chưa từng được biết đến cảm giác ấy, em cũng hiểu bằng cách nào mình làm cho người con trai thấy đau khổ tột cùng hay sung sướng vô tận. Nên em coi Trần Kính như bạn, coi Hồ Thế Hải như đồng đội, tấm gương để noi theo và coi Bùi Thiên Đức như anh trai. Riêng anh đặc biệt hơn họ, là người em có thể thổ lộ tâm tình. Nhưng hãy cho em thời gian để để hoàn thành ước nguyện đánh đuổi quân thù. Lúc đó, em sẽ bằng lòng.
Quá trưa đến chiều rồi đến tối.
Rồi nguyên ngày hôm sau nữa, không có anh em đến thăm, Dương Vân đành dành thời gian cho việc khuấy trộn suy nghĩ, ôn kỷ niệm hay đoán tương lai. Dĩ nhiên thời gian trôi chậm rì rì, chàng phải mượn anh lính gác giấy và bút. Nhưng chả lẽ viết chúc thư cho mình! Chàng vò giấy ném đi.
Trong khổ đau anh mới biết thế nào là hạnh phúc
Khi xa em anh nhớ rất nhiều những lúc bên em.
Khi mặt trời thay thế bởi đêm đen.
Tình yêu hằng thôi thúc đôi chân anh bước tiếp.
Phía sau chân trời kia là mái nhà tươi đẹp
Em chờ đợi anh. Ta chia sẻ cuộc đời.
Chàng ngả mình xuống giường, ngủ bất kể giờ giấc.
Ngày thứ tư trong lao. Mới bảnh mắt, lính gác đưa cơm sáng, thông báo luôn rằng ngày mai người ta sẽ xét xử chàng. Nhìn vẻ mặt của họ, đoán sẽ chẳng có gì tốt đẹp chờ chàng phía trước. Cái tin mới ấy càng đẩy Dương Vân vào cơn mê ngủ li bì. Tỉnh táo mà sợ hãi chỉ tổ vỡ đầu. ăn sáng xong rồi ngủ. Dậy ăn trưa xong lại ngủ.
Đầu giờ mùi, Dương Vân bị phá giấc khi Ngô Quyền vào thăm. Chàng phát hoảng, thấy Ngô Quyền rất mệt mỏi, bàn tay trái quấn băng. Chàng vội hỏi thăm, được biết anh cả bị tấn công đêm qua nhưng sự thể ra sao thì Ngô Quyền không nói. Thậm chí cả buổi đấy, hai anh em chỉ tán chuyện bao đồng ngoài việc Ngô Quyền báo sơ ngày mai sẽ xét xử và khuyên Dương Vân tĩnh dưỡng tinh thần. Dương Vân biết các anh mấy ngày nay đã hao tâm tổn sức rất nhiều, vì chàng mà gánh cả cực nhọc lẫn hiểm nguy. Chàng còn đòi hỏi gì hơn nữa! Con người ai mà chẳng tham sống sợ chết. Nhưng đã được sống với những tình cảm yêu thương thì không nên tiếc nuối nhiều.
- Em nhớ giữ gìn. Được mất trông chờ cả vào buổi sáng ngày mai, nên làm sao cho đầu óc thật tỉnh táo mới nên.
- Vâng, em nhớ.
Ngô Quyền ngó mông lung lên mấy ô cửa sát mái, hỏi bâng quơ:
- Nắng có khi nào rọi xuống đến giường của em không?
- Không. D ương Vân ngạc nhiên. Thi thoảng lắm mới trông thấy vệt nắng vạch trên tường. Nhưng chính mấy cái ô cửa làm cho phòng thoáng hơn nhiều.
- Cũng tốt. Ngô Quyền có vẻ không tập trung lắm. Anh phải về.
Chàng gõ tay 3 lần như quy định, người lính gác mở cửa.
Anh cả làm sao thế nhỉ? Dương Vân chắp bằng trên giường, ngồi nghĩ.
Sau bữa ăn tối, hai lính gác lăn ra ngủ như chết. Vòng gác bên ngoài vẫn sáng đèn, trong khi lính gác vô tư bàn luận về số phận của tù nhân mà họ đang trông coi thì một kẻ lạ mặt mượn bóng tối lẻn vào phòng trực lấy trộm quần áo và chìa khoá rồi. Hắn mở cửa phòng giam mà không ai hay. Dương Vân ngủ không biết trời trăng. Che bớt ngọn đèn, bàn tay trái của kẻ đột nhập luồn vào bọc. Con dao găm sáng loé được rút ra. Nụ cười độc ác được nhen lên… Rồi sau đó, tất cả lại chìm trong bóng tối.
..................
Sáng ngày hăm hai tháng mười một năm Canh Dần (930), tại phòng quân cơ của Việt Nghĩa Đoàn diễn ra một sự kiện đặc biệt quan trọng. Đó là vụ xét xử đội viên Dương Vân, đội Bạch Hổ, Tổng đội trung quân về tội danh giết một đội trưởng, hai đội viên, chém đứt tay và làm mất tích một đội viên, đánh bị thương một đội viên, tất cả đều thuộc đội Nỏ Thần, Tổng đội tiên phong. Ngoài ra còn mưu đồ giết một nữ đội viên của đội Hoa Hồng để diệt khẩu. Tội ác chất chồng. Dương Đình Nghệ, thủ lĩnh Nghĩa Đoàn, đã du di cho mấy ngày, nhưng nếu ba người anh kết nghĩa của Dương Vân không kịp tìm ra bằng cớ có tính đột biến thì xem như tính mạng của chàng sẽ đi đứt. Vì vụ việc ít nhiều dính dáng đến cái gọi là nội gián trong Nghĩa Đoàn nên Dương chủ soái quyết định tiến hành xét xử trong phòng quân cơ được bảo vệ nghiêm ngặt. Ngoài những người trực tiếp có liên quan, tất cả sẽ chỉ biết qua lời kể đã thêm mắm dặm muối.
Bấy giờ là giờ thìn, phạm nhân được đưa đến giữa vòng vây của bốn cận vệ giỏi nhất. Một đám đông có phân ngôi thứ đang chờ chàng gồm một nhóm nhỏ người ngồi và khá đông người đứng. Dương Đình Nghệ ngồi trên ghế Thống soái mặc áo đen viền cổ trắng. Tiếp đến là Lê Lãm, Võ Thiên Nam. Dương Vân bị hẫng vì ghế của Ngô Quyền bị bỏ trống và chỉ hơi yên tâm khi thấy Tiểu Nhi hua tay chào với vẻ mặt bình thường. Bên cạnh Ngọc Linh không phải Phan Anh mà là Dương Thạch. Hai quản sự là Mai Đức Hoà, Trần Quốc Đồng cùng năm Tổng đội trưởng đã có mặt. Dương Vân cũng được ngồi, tách riêng với hàng tướng lĩnh và gần như đối mặt với đám đông. Chàng thấy đội trưởng Lê Đăng Khánh, hơi căng thẳng nhìn chàng bằng cặp mắt tin tưởng. Khác hẳn với cặp mắt hằn học của hầu hết đội viên Kim Tiễn. Càng khác hẳn với cặp mắt căm thù của Lê Hồng, chỉ chực ăn tươi nuốt sống kẻ nhẫn tâm xé nát hạnh phúc của cô. ấy thế mà trong chàng lại trào dâng một niềm thương cảm kỳ lạ. Cô ấy căm thù mình đến thế nhưng nếu mình chết đi, kể cả nếu hung thủ thật chết đi thì cũng làm sao đổi được cho Địch Quốc sống lại. Rồi cô ấy sẽ sống ra sao khi niềm hy vọng bị dập tắt. Tấm chân tình của người con gái là quá đỗi thiêng liêng, nó sẽ ám ảnh cô suốt đời, có thể gieo bao bất hạnh cho người đàn ông đến sau. Chiến tranh thật tàn nhẫn, nó hủy diệt con người lúc nó đến và tận ngàn năm sau khi nó đi. Tất cả những con người đang tập trung tại phòng quân cơ này, có người muốn kết tội mình, có người muốn tha bổng mình, có người cố dấn tới chỉ muốn tìm ra sự thật, dù sự thật đó đẹp hay xấu. Liệu họ có nghĩ rằng sẽ có ngày họ phải đứng vào vị trí mà mình đang đứng, chịu đựng bao ánh mắt mà mình đang chịu và cảm nhận được nỗi đau đớn mà mình sắp sửa đón nhận hay không? Thật thú vị khi làm kẻ ngoài cuộc, điều khiển một cuộc chơi không hề mất mát, liệu họ có tưởng tượng được rằng có ngày, chính họ chứ chẳng ai khác, rơi vào vòng xoáy của trò chơi, rồi chết chìm nếu không cưỡng lại được nó hoặc tự giải thoát mãi mãi nếu dũng cảm vượt qua. Ôi, con người thật buồn cười. Họ sẽ không sống nổi nếu không có cạnh tranh, thù hằn, đố kỵ, nếu không đặt được cái xấu xa vào giữa lòng lương thiện dù họ có thể bị diệt vong chỉ bởi thỏa mãn phần nhỏ nhất giữa bao la của hạnh phúc khôn cùng. Giống như hai người song hành trên con đường hẹp đầy cạm bẫy. Chắc chắn sẽ sống nếu người này đảm bảo sự an toàn cho người kia bằng trọn tấm lòng nhưng họ thường lựa chọn tự cứu mình trước và cả hai cùng chết vì con người ta không có bốn mắt trước sau để nhìn, bốn tay vòng quanh để đón đỡ. Một người không thể thành công nhưng tại sao ba người hợp lại còn yếu hơn một người. Nhìn không xa sẽ gặp họa gần. Tham cái nhỏ sẽ không với được đích lớn.
Và còn hai cặp mắt căm thù nữa, mà chàng đoán là của vợ chồng Văn Lượng. Giống như người ta vẫn nói về người sắp chết, Dương Vân bình thản đến lạ lùng. Chàng không nghe thấy chủ soái nói gì, phó soái buộc tội ra sao, rồi bao người làm chứng và bao người quá khích. Chàng đứng dậy, giải trình rành mạch những việc chàng làm, những điều chàng suy đoán. Chàng xin lỗi nếu trót làm ai đau khổ và cám ơn những người ủng hộ mình tới cùng. Sau rốt chàng nói chàng hoàn toàn tuân theo lời phán quyết của Dương chủ soái và các bậc tướng lĩnh anh minh.
Tiểu Nhi hoàn toàn không nghe em nói, chốc chốc nhìn ra cửa.
Ngô Quyền vẫn biệt tăm. Trên kia quan toà cùng các trợ thủ đang nghị án.
Thời gian chầm chậm trôi tới thời khắc chủ soái Dương Đình Nghệ tuyên án:
- Thưa tất cả mọi người! Chúng tôi, những người mang trách nhiệm giữ gìn kỷ cương và sự công bằng trong Nghĩa Đoàn đã đi đến phán quyết cuối cùng về việc đội viên Dương Vân, đội Bạch Hổ, Tổng đội trung quân có liên quan mật thiết đến cái chết của đội trưởng và hai đội viên đội Nỏ Thần, Tổng đội tiên phong cùng sự mất tích của một đội viên khác. Sau khi suy xét ngọn ngành vụ việc, chúng tôi thống nhất công nhận Dương Vân chính là hung thủ giết người. Xét thấy, sau những hành động tội lỗi mất hết nhân tính ấy, anh ta không những không ăn năn mà còn nhẫn tâm ra tay với Lê Hồng, đội viên đội Hoa Hồng, Tổng đội nữ binh để diệt khẩu. Rất may chuyện không thành, Lê đội viên dũng cảm đứng lên vạch mặt kẻ sát nhân giúp chúng ta nhìn thấu được sự thật. Gây nên tội ác ắt sẽ phải đem thân đền bồi chính tội ác. Phải nghiêm trị cho xứng người xứng tội, còn nhằm làm gương cho mọi người. Nghĩa Đoàn quyết định trừng phạt Dương Vân bằng hình phạt nặng nhất. Đó là..
- Khoan đã.
Tiếng hét và bóng người, như cơn gió lốc ùa vào án trường. Các cận vệ rút kiếm loang loáng. Dương Đình Nghệ đưa tay cản lại, rồi nghiêm khắc nói :
- Ngô phó soái. Không được vô phép! Phó soái đã đến muộn còn định làm loạn lên sao?
- Không phải.
Các cận vệ nhận ra người đó là Ngô Quyền lập tức đút kiếm vào bao. Đâu đó thốt lên vài tiếng ngạc nhiên vì Ngô Quyền mang dáng vẻ của mấy đêm mất ngủ.
- Tôi đánh liều cắt ngang lời phán quyết của chủ soái, nguyên do muốn mọi người tránh khỏi sự dằn vặt suốt đời chỉ vì một quyết định vội vàng.
- Hàm hồ. L ê Lãm giận dữ quát. Anh đã vượt quá quyền hạn của mình. Coi thường chủ soái và các tướng, biết đã mắc tội gì không?
- Lê phó soái. Tôi biết lý do ông giận dữ. Chúng ta đã quá đau đớn sau khi mất liền ba người đồng đội. Nhưng lại cố giết một chàng trai trẻ vô tội chỉ để xoa dịu sự vị kỷ là hành động nhẫn tâm nhất.
- Ngô phó soái! D ương Đình Nghệ quát. Anh sẽ phải trả giá cho những lời mạt sát vừa rồi.
- Tôi dùng danh dự và tính mạng của mình để đảm bảo rằng Dương Vân bị hàm oan. Nếu sai, tôi sẵn sàng chịu sự trừng phạt.
- Anh cả.. D ương Vân nghẹn ngào.
- Ta chấp thuận. D ương chủ soái nói. Anh có quyền biện hộ. Nhưng nếu không chứng minh được là Dương Vân vô tội, anh sẽ bị trừng phạt theo đúng quân pháp.
Toàn án trường câm lặng. Chủ soái Dương Đình Nghệ luôn thưởng phạt phân minh, không phân biệt thân sơ. Một lời nói như dao chém đá. Nhiều người bắt đầu lo sợ thay cho Ngô Quyền.
Nghe anh nói, Dương Vân nhắm mắt lại.
- Thưa chủ soái và các anh em. Đầu tiên tôi muốn hỏi đội viên Lê Hồng về cảnh tượng cô nhìn thấy khi Trần đội trưởng bị giết.
- Tôi đã nói hết. Tôi không muốn nhắc lại nữa. L ê Hồng từ chối vì không muốn Dương Vân có thêm một chút hy vọng nào.
- Xin cô hãy nhẫn nại nhằm có thể làm rõ trắng đen. Ngô Quyền từ tốn nói. Tôi sẽ hỏi từng câu một và cô chỉ phải trả lời có hoặc không thôi.
Lê Hồng ngần ngừ, rồi chấp thuận :
- Được. Phó soái cứ hỏi. Nhưng tôi nói trước đây là lần cuối.
- Tôi hiểu. Cô đã nói thấy người đuổi nhau nên chạy theo, có không?
- Có.
- Cô có nghe thấy tiếng hét của Trần đội trưởng không?
- Có.
- Từ đấy đến lúc cô nhìn thấy Dương Vân rút kiếm khỏi người Trần Mãnh, mất quá ba khắc đúng không?
- Không. Chỉ hơn hai khắc.
- Khi cô kêu lên lập tức bị Dương Vân tấn công cô và chỉ nhờ Phan Anh, cô mới thoát chết, có hay không?
- Có.
- Cám ơn! Tôi đã hỏi đủ.
- Ngô phó soái. Anh có bùa phép gì hãy giở ngay ra đi, đừng làm mất thì giờ nữa.
- Được rồi, Lê phó soái! Chủ soái nhắc nhở.
- Thưa mọi người. Ngô Quyền sang sảng. Hầu hết trong chúng ta đã tận mắt nhìn thấy xác của Trần đội trưởng, biết được Trần đội trưởng chết bởi nhát kiếm đâm vào bụng. Nhưng có lẽ chỉ có chủ soái và các tướng cùng một số ít biết được việc Trần đội trưởng còn có bị thêm một vết đâm vào vai. Sẽ không có gì đấng nói nếu vết đâm đấy không phải là từ một con dao.
Bên dưới rộn lên tiếng xì xào, không hiểu tại sao Ngô Quyền đưa ra chi tiết ấy.
- Ta công nhận. D ương Đình Nghệ nói. Có điều, dao và kiếm thì khác nhau ở chỗ nào?
- Đội viên Lê Hồng mới khẳng định khoảng thời gian từ lúc Trần Mãnh bị hại đến lúc cô ấy tới hiện trường là chưa đấy ba khắc. Sau đó Dương Vân bị bắt ngay. Mà trên hiện trường còn có thêm một vết dao cắm xuống đất nhưng lạ là không tìm thấy được đến cái chuôi dao trên người Dương Vân, cũng như xung quanh đôi ba tầm ném. Cậu ta không đủ thời gian phi tang. Vậy xin hỏi, con dao giờ ở chỗ nào?
- Ngô phó soái. Anh vội khẳng định Dương Vân vô tội chỉ bởi thiếu khả năng phi tang hung khí, ta nghe không ổn. Tại sao anh không tính đến việc cậu ta có đồng bọn?
- Tất nhiên có, thưa Nguyên Soái. Trên hiện trường có dấu chân của người thứ ba. Nên đặt giả thiết, hắn ta cùng Dương Vân bàn nhau dụ Trần Mãnh đến rồi ra tay hạ sát. Sau đó, hắn bỏ đi luôn, có mang theo con dao. Dương Vân thì ở lại, loay hoay rút thanh kiếm, không phải của mình, dẫu biết màn rượt đuổi và tiếng la hét sẽ kéo tất thảy mọi người, đang tập trung gần đó, đến. Một kẻ đủ tỉnh táo để lập mưu giết người, có bao giờ ngu dại như thế không? Hoặc giả cứ cho là Dương Vân là con cờ thí, còn có kẻ khác đứng sau giật dây, thì đứng trước cái chết, tại sao Dương Vân vẫn lì lợm không khai? Và tại sao chúng ta có thể hài lòng để một kẻ máu lạnh nhởn nhơ thoát khỏi sự trừng phạt?
Những lời bàn tán lại rộ lên cùng những cái nhìn nghi ngại.
- Ngô phó soái không được làm mọi người hoang mang. L ê Lãm nói giọng bán tín bán nghi. Vấn đề đó sẽ được tính đến, nhưng việc rõ ràng trước mắt là Dương Vân ngoan cố không khai ra kẻ có liên quan, nghĩa là tự nhận hết tội giết đội viên Địch Quốc, L ê Hồng nấc lên, và Văn Ân.
- Chuyện của Văn Ân ít có kiểm chứng, nhưng riêng trong chuyện của Địch Quốc, Ngô Quyền nhìn thẳng vào mắt Lê Hồng. Lê đội viên, tôi không nên khơi mãi nỗi đau của cô, nhưng cô thử nghĩ nếu cứ nhập nhèm thế này, liệu Địch Quốc có thể mỉm cười nơi chín suối hay không?
Lê Hồng đáp trả Ngô Quyền bằng cái nhìn nảy lửa :
- Phó soái cần gì thì nói ngay đi. Khỏi cần rào trước đón sau như thế.
- Cô chia tay Địch Quốc trước cửa Tổng đội, sau đó về luôn phòng. Nhưng trước khi vào phòng, cô gặp một người. Nếu tôi gọi người đó đến đây, liệu cô có thể nhận ra không?
- Có. L ê Hồng đột nhiên hơi run giọng.
Bất ngờ trước đề xuất của Ngô Quyền, Dương chủ soái yêu cầu chàng đưa người làm chứng ra. Cánh cửa phòng quân cơ được mở và Trần Kính bước vào. Trừ Dương Vân, Tiểu Nhi, Dương Thạch là người mới đến, số còn lại đều nhìn nhân chứng đó bằng ánh mắt ý nhị. Mấy ai quên được cách đây bốn năm, Trần Kính chính là người con trai đầu tiên bước vào cuộc đời Lê Hồng. Một mối tình nồng nhiệt như lửa bén rơm kết thúc bằng việc Trần Kính chạy theo người con gái khác và Lê Hồng tự tử bất thành. Cô co mình tránh tiếp xúc, sống với trái tim lạnh lẽo, căm thù đàn ông cho đến khi Địch Quốc, chàng trai đến từ miền biên giới Lục Châu xa thẳm, gia nhập Nghĩa Đoàn. Không biết chuyện, chàng để ý đến cô gái có mái tóc cắt ngắn đặc biệt sống trong u sầu này. Không quan tâm đến lời bóng gió của bè bạn, chàng vượt nốt cái rào cản gai góc cô vây quanh mình. Cô ngạc nhiên rồi sợ hãi, cô mặc cảm rồi tự nhiên thấy thèm được vỗ về. Cô không dám nói cho chàng biết chuyện quá khứ, nhưng trong cơn say, một gã nào đó đã ném thẳng cái sự thật đau lòng đó vào mặt chàng với những lời lẽ cay độc. Hai người đánh nhau và cùng bị kỷ luật. Nhưng Địch Quốc càng thêm thương Lê Hồng. Chàng càng quyết tâm bao bọc cho cô. Họ thương yêu nhau, tự hào và sâu sắc. Họ bịt chặt cái nhìn soi mói và quẳng đi lời đàm tiếu xấu xa. Ngay đến người như Trần Kính cũng mừng rỡ bởi lương tâm của anh ta bớt bị dày vò. Vì thế, thật khó hiểu khi Ngô Quyền đưa anh ta ra làm nhân chứng. 
- Đội viên Trần Kính. Ngô Quyền nói. Buổi tối ngày mười sáu, anh có tới Tổng đội nữ binh chơi. Lúc ra về, anh có gặp đội viên Lê Hồng đúng không?
- Đúng. Trần Kính đáp. Chúng tôi gặp nhau ngay trước cửa phòng của cô ấy và có nói vài câu thăm hỏi thông thường.
- Còn đội viên Lê Hồng?
- Tôi thừa nhận có cuộc gặp gỡ ấy thì đã sao?
- Câu chuyện sẽ tiếp tục. Trần Kính, khi rời khỏi Tổng đội nữ binh, anh không về nhà mà đến Tổng đội trung quân, có hay không?
- Có. Cậu em họ Trần Tài nhắn tôi sang có việc.
- Trên đường đi anh có gặp ai không?
- Có. Tôi gặp đội viên Dương Vân ngay bên ngoài Tổng đội nữ binh. Thấy cậu ta đi trước một quãng, tôi gọi chờ cùng đi cho vui?
- Có đúng thế không đội viên Dương Vân?
Dương Vân thừa nhận. Chàng đã suýt quên cuộc gặp gỡ này.
- Vâng, thưa mọi người! Hai đội viên này đã đi cùng nhau về tận phòng của đội Bạch Hổ. Lúc họ gặp nhau trên đường, đoan chắc Địch Quốc còn sống. Những vết máu cho chúng ta biết anh ấy bị sát hại cách Tổng đội nữ binh một dặm. Lại thêm lần nữa, Dương Vân không đủ thời gian để ra tay vì cậu ta ngủ mạch đến sáng.
- Tôi có thể đảm bảo. Đội trưởng Lê Đăng Khánh mừng rỡ reo lên.
Dương Đình Nghệ ngẫm thấy các bằng chứng được Ngô Quyền đưa ra đủ khẳng định rằng Dương Vân vô can. Ông nói:
- Ngô phó soái, anh đã bắt đầu thuyết phục được mọi người. Nhưng nếu Dương Vân không phải thủ phạm, thì là ai?.
- Dương Vân chắc chắn không phải. Xem xét các vết tử thương, tôi nhận ra hung thủ chỉ là một, v à hắn dùng kiếm bằng tay trái. Đêm đó, tất cả các hành động giết người và xoá dấu vết, hung thủ có thực hiện nhanh đến đâu cũng phải hết canh hai. Đêm mười sáu, cánh quân bảo vệ bên ngoài Dương Xá theo lệnh của phó soái Đinh Công Trứ hành quân đến bến đò Rẽ. Tôi đã kiểm tra chắc chắn không có người vắng mặt sau nửa đêm, trừ mười đội dạ thuỷ luyện ở bên kia hồ và đội trưởng Hồ Thế Hải cùng ba đội viên đội Cuồng Phong đi làm nhiệm vụ, s áng sau đã có mặt tại trấn Mãn Phong.
- Đủ rồi đấy Ngô phó soái. Một giọng cắt ngang. Thưa chủ soái. Tôi không chất nhận cách đưa đẩy của Ngô phó soái. Nói thế khác nào đổ hết tội lỗi lên đầu chúng tôi.
- Kiều đội trưởng hãy bình tĩnh. D ương Đình Nghệ lên tiếng. Ta yêu cầu Ngô phó soái diễn đạt rõ ý, vào thẳng vấn đề nhằm tránh gây hiểu lầm.
- Vâng thưa chủ soái. Tôi xin phép hỏi Kiều đội trưởng đôi câu.
- Phó soái cứ hỏi.
Kiều Đại Thụ tách đám đông đi lên, đối mặt với Ngô Quyền. Như hai đối thủ, họ nhìn nhau với vẻ sẵn sàng nghênh chiến.
- Chúng ta hãy nói về cái đêm Kim Tiễn đổi phiên gác với Cuồng Phong. Khi nhân lệnh, hẳn Kiều đội trưởng đã lập thệ, song đã để phát sinh những án mạng nghiêm trọng gây rối loạn nội tình Nghĩa Đoàn. Đội trưởng vẫn cảm thấy mình có thể đứng ngoài sao?
- Tôi tự biết phải làm gì! Không cần phó soái phải nhắc. Tai hoạ ập xuống đầu người anh em kết nghĩa Nỏ Thần, ai cảm thấy đau đớn bằng chúng tôi! Tôi đã thưa lên Tổng đội và chủ soái, xin bãi chức đội trưởng và chịu phạt theo quân pháp. Từng đó đủ làm hài lòng phó soái chưa nhỉ?
- Tôi đã biết. Nhưng phải cáo lỗi rằng tôi chưa thỏa mãn. Chỉ đến lúc tên sát nhân phải đền tội, tôi mới dừng lại. Tôi muốn ông giúp tôi thực hiện điều đó.
- Phó soái cứ việc yêu cầu, tôi nguyện đem hết sức mọn phù tá. Đại Thụ độc địa mỉa mai.
- Khoảng sau bữa tối hôm sảy ra án mạng, đội trưởng đã gặp Vân Ân ở ngoài Uyên ương cư xá, có hay không? 
- E là phó soái đã kỳ công dọ hỏi anh em Nỏ Thần.
- Thế đội trưởng giải thích thế nào khi có người tố cáo đã nhìn thấy đội trưởng lén lút đi theo Vân Ân?
- Kẻ nào dám?? Phó soái có giỏi đem hắn ra đây đối chất với tôi.
- Tiếc là anh ta không dám ra làm chứng, vì sợ nếu việc không thành, đội trưởng sẽ giết anh ta như đã từng làm với Văn Ân.
Mỗi chữ Ngô Quyền nói ra là mỗi lần đám đông bên dưới nhốn nháo. Ngay các tướng lĩnh cũng khó tự chủ khi chàng thẳng thừng buộc tội sát nhân cho Kiều Đại Thụ. Song Dương chủ soái vẫn giữ im lặng, mặc cho sự việc diễn tiến.
Kiều Đại Thụ bỗng dưng cười lớn :
- Ha.. ha. Không ngờ đường đường là một phó soái của Nghĩa Đoàn lại thốt ra vô căn cứ, thiếu suy nghĩ đến mức này. Thành công quá sớm đã làm ngài mờ mắt hả ngài phó soái trẻ tuổi? Ngài tưởng những lời nói của ngài luôn là chân lý hay sao?
- Cười to hơn nữa đi Kiều đội trưởng. Ông quá mừng đến mất khôn rồi chăng? Tôi mới không đưa nổi người đã nhìn thấy cảnh ông đâm thấu tim cậu Văn Ân tội nghiệp mà đã làm ông đắc ý đến thế ư? Thật buồn. Ông không gặp may rồi. bởi tôi vẫn còn một nhân chứng khác.
- Ha...ha... thế còn chần chờ gì nữa mà ngài không đưa ra luôn.
- Xin phép chủ soái.
- Cho gọi nhân chứng vào.
Cánh cửa cọt kẹt. Mét ng­êi mÆc ¸o x¸m, nÆng nhäc b­íc vµo víi tay ¸o phÊt ph¬.
 
 
 
 
CHƯƠNG 24
 RÚT MỘT SỢI DÂY





C
[/align]ánh cửa phòng quân cơ mở.
Tất thẩy đều giật mình. Ngọc Linh và Lê Hồng kinh hãi mà lùi lại bởi người vừa vào mang bộ mặt ba phần sống, bảy phần chết. Nước da mặt trắng nhởn in một vết cắt sâu hoắm bên má phải, lộ xương gò má, mép thịt bị cắt còn quá mới khiến người ta có cảm giác máu tươi đang rỉ ra. Vầng trán tối xầm, khoé miệng trễ, tóc tai bù xù. Người này bước lảo đảo, cánh tay trái còn lại đỡ nơi ngực như sợ vết thương vỡ bung ra, đến ngay trước mặt Kiều Đại Thụ. Họ Kiều rùng mình.
ÁN trường im phăng phắc và dường như chỉ có mình người mới đến cử động. Anh ta mở to con mắt vô hồn nhìn Đại Thụ. Vài vệt máu khô đã chuyển màu xỉn, bám quanh mắt khiến Kiều Đại Thụ tưởng mình nhìn thấy oan hồn. Hắn liên tục rùng mình. Khi người kia mấp máy môi mấy tiếng thê lương “Kiều.. đội.. trưởng”, hắn mất tự chủ, buộc miệng thốt lên :
- Ngươi chưa chết..?
Mắt đối phương ngây dại. Kiều Đại Thụ bị hớp hồn :
- Bảo Hùng.. có phải ngươi.. người hiện hồn.. đòi mạng..
- Không ngờ chính là ông. B ảo Hùng khó nhọc nói.
Trong khoảnh khắc, Đại Thụ biết mình đã lỡ lời. Không chờ cho Dương Đình Nghệ hô “bắt”, các cận vệ rút kiếm lao đến. Kiều Đại Thụ bất thần bẻ quặt cánh tay còn lại của Bảo Hùng, cực nhanh dí con dao bén như ánh mặt trời vào cổ chàng, hét:
- Các người vọng động, ta giết chết nó ngay.
Hắn giật mạnh khuỷu tay Bảo Hùng, đẩy ra cửa. Vết tử thương thậm chí chưa lành mặt đã bị tác động thật thô bạo khiến Bảo Hùng mấp máy môi chẳng thốt thành lời. Dương Đình Nghệ quát :
- Kiều Đại Thụ. Ngươi mọc cánh cũng chẳng bay nổi lên trời. Sao còn chưa buông dao xuống??
- Cho các người thoái mái giết mổ hả? Đừng có hòng. Ta sơ sót không đâm thêm vài nhát để thằng ranh này sống làm hỏng hết việc lớn. Các ngươi muốn nó chết thêm một lần nữa thì xông vào đi.
Hắn cứa cổ Bảo Hùng làm máu chảy ròng ròng. Cố mãi chàng mới thốt lên lời :
- Thân tôi coi như bỏ. Xin mọi người lập tức giết chết hắn để trả thù cho anh em.
Đại Thụ cười ha hả, lôi Bảo Hùng sềnh sệch ra cửa. Ngô Quyền và đội cận vệ, không có cách nào khác là tránh đường. Mọi chuyện thuận lợi hơn suy tính, Đại Thụ mừng rỡ nghĩ “Ta đóng cửa nhốt chúng bên trong. Sau đó giết thằng ranh này rồi qua mặt bọn lính gác”. Trong án trường, ai nấy bừng bừng nộ khí, chỉ chực băm vằm Đại Thụ. Có  điều không dám xông vào. Dù biết hắn dùng Bảo Hùng làm lá chắn sau đó lập tức sẽ hủy mạng của chàng song chẳng người nào đủ nhẫn tâm nên đành mặc Đại Thụ hành động. Đôi mắt Bảo Hùng đẫm lệ, thúc giục.
 “Một lũ ngu xuẩn. Ta thoát nạn phen này, sẽ trở lại giết hết chúng bay”. Đại Thụ đang cười độc địa, thì thấy mắt của Ngô Quyền nhìn mình. Đôi mắt giống như đang nhắc lại câu nói “c ười to hơn nữa đi Kiều đội trưởng”. Chợt nụ cười của hắn bị bóp lệch bởi một bàn tay vô hình.
Đám đông mắt trợn tròn. Đại Thụ mắt trợn ngược.
Đập vào mắt hắn là một gương mặt quen thuộc. Quá muộn rồi.
- Ngươi... dám... phản.
Có 2 thân hình đổ xuống. Đại Thụ ngã nhào còn Bảo Hùng được Phan Anh nhanh tay đỡ lấy. Lúc này, người ta mới nhìn thấy có thanh kiếm đâm suốt lưng Đại Thụ, xuyên qua tim rồi chọc thủng lồng ngực ra ngoài. Ngô Quyền thở phào, vội đến xem xét thì biết Đại Thụ đã chết hẳn. Đám đội viên Nỏ Thần gồm Đức Hoàng, Đào Hùng, Nguyễn Trợ, Tý Cường hè nhau đưa Bảo Hùng đi cứu chữa. Buổi xét sử từ đó mà tan. Không có lời phán quyết, không có nỗi oan.
………………….
Tại nhà Ngô Quyền buổi tối hôm sau, Dương Ngọc chuẩn bị một bữa cơm thịnh soạn tiếp đãi ba cậu em kết nghĩa của chồng. Xong xuôi, nàng viện cớ chăm sóc con nhỏ để cho họ được thoải mái. Tính từ bữa rượu hồi tháng tám, lâu lắm bốn người mới tụ tập đông đủ. Ngô Quyền cầm chén rượu lên :
- Kể ra anh là người anh tồi, tận bây giờ mời tìm được lý do rủ mấy đứa đến nhà uống rượu nên anh mượn chén đầu để cáo lỗi.
- Chà chà. Tiểu Nhi xuýt xoa. Rượu vào êm ái thế này, có chăng là muốn say bí tỷ mất thôi.
- Em thấy có bữa nào anh không say bí tỷ đâu. D ương Vân lẻo miệng.
- Cái thằng nhóc này. Anh mày vừa lo bạc đầu, chạy kiệt sức. Mới ngơi một chút mà mày đã vội giở giọng chê bôi phỏng?
- ơn cứu tử của các anh, suốt đời em không quên. D ương Vân ngùi ngùi.
- ấy, em ơi. Anh nói cho vui chứ nào định kể công. Mà anh em như thể chân tay. Hoạn nạn của chú mày, bổn phận anh lo. Em vui thì anh khoái chí, em mệt thì anh gánh cho, phải không anh cả?
- Tiểu Nhi nói đúng đấy. Anh em mình thề sinh tử có nhau, nhật nguyệt còn là tình nghĩa vẫn còn.
Mắt Dương Vân đỏ hoe. Chàng nhìn Ngô Quyền thấy sự che chở, nhìn Tiểu Nhi thấy sự vui vẻ và nhìn Dương Thạch thấy sự trìu mến, yêu thương. Chàng nửa muốn khóc, nửa muốn cười nên bộ mặt nom rất chi là kỳ quái. Mặt mấy ông anh cũng chẳng khác là bao. Cứ thế họ uống với nhau.
Phải nhờ đến ba tuần rượu, nỗi xúc động mới tạm qua.
- Tóm lại em là kẻ may mắn nhất đời. Bốn ngày ở trong lao, nhàn rỗi, ung dung. Tha hồ ngâm nga nỗi buồn, nỗi nhớ, nỗi tuyệt vọng, cả hy vọng. Khi bị người ta kết tội đã nhìn thấy cái chết đứng bên cạnh. ấy thế có phải giằng xé nhiều đâu vì cũng chỉ với thời gian ngần đó, các anh đã làm biết bao nhiêu việc, kéo em ra khỏi. Em vẫn chưa hình dung nổi.
- Hè hè, cũng không nhiều lắm đâu. Tiểu Nhi xua tay.
- Sao không. Nào là phải xem xét hiện trường tìm bằng cớ, phải khám vết thương trên xác ba người, việc này chắc phải làm ngay đêm em bị bắt vì ngày hôm sau đã liệm, nào là phải đi tìm nhân chứng, chính em quên cũng mất đã gặp Trần Kính đêm hôm đấy, mà các anh vẫn dò ra, rồi tìm thấy Bảo Hùng. Nội việc kiểm tra hết tất cả đội viên từng Tổng đội xem những ai vắng mặt, em nghĩ mất ít nhất dăm ngày.
- Cần gì. Tiểu Nhi bộp chộp ngắt lời.
- Tại sao? D ương Vân ngạc nhiên.
- Mình lỡ lời mất rồi. Tiểu Nhi than vãn.
Ngô Quyền cười, nói :
- Không sao, Vân nó có quyền biết chúng ta đã làm thế nào, và hơn nữa.
Dương Vân rất đỗi ngạc nhiên, không hiểu gì cả. Dương Thạch vỗ nhẹ vào vai chàng. Ngô Quyền rót đầy bốn chén.
- Chúng ta uống tiếp rồi nói.
Chén rượu cạn chóng vánh. Chắc chắn không có người nghe thấy câu chuyện của bốn anh em, Ngô Quyền ung dung nói :
- Anh sẽ kể từ đầu. Từ cái đêm em bị bắt.
Dương Vân tỳ tay lên đầu gối, chăm chú lắng nghe.
- Khi kể ra việc mình tập kiếm, em hy vọng sẽ tìm thấy cái hình nộm để gỡ bỏ nỗi oan. Nhưng anh thì không. Câu truyện trùng khớp một cách không tự nhiên, nếu không hiểu rất rõ về em, anh cũng sẽ không ngần ngại nghĩ ngay em là hung thủ. Nếu không, thì em đã rơi vào một cái bẫy rất tinh vi, trong đó thủ tiêu cái hình nộm là việc làm tất yếu của hung thủ. Nhưng anh vẫn đi theo đoàn tìm kiếm, để Tiểu Nhi và Dương Thạch ở lại. Họ nhìn thấy rõ ràng sự hiện diện của một con dao nhưng đội cận vệ bắt mọi người phải rời hiện trường. Đoán chắc hung thủ đã lấy con dao đi vì sợ tiết lộ thân phận.
- Em tưởng các anh tìm hết mấy tầm ném vẫn không thấy?
Ngô Quyền lắc đầu :
- Hồi chiều, Tiểu Nhi đã khám xác của Văn Ân và Địch Quốc nên cậu ta biết hung thủ chỉ là một. Bọn anh hẹn nhau ở cổng Tổng đội tiên phong, sau khi nghe em nhắc đến lá thư, anh vội vàng quay lại. Trần Mãnh muốn Dương Vân tìm lá thư, tức lá thư chưa rơi vào tay hung thủ và hung thủ cũng sẽ tìm nó. Qua đám cận vệ bọn anh biết được Trần Mãnh nhảy từ cửa sổ phòng Văn Ân bèn nghe trộm đội viên nói với nhau về việc đội trưởng của họ dịch giường của Văn Ân tìm kiếm vật gì đó. Lá thư. Có thể đoán Trần Mãnh đã nghi ngờ, nhân tất cả đi vắng mới đến phòng Văn Ân. Hung thủ biết và rình ở ngoài cửa sổ. Khi Trần Mãnh tìm thấy lá thư, hắn đánh động, dụ anh ta đến rặng tre rồi sát hại. Nhưng hắn không tìm thấy lá thư vì Trần Mãnh khôn ngoan nhét nó vào bao kiếm và ném đi. Em nghe thấy tiếng kêu cứu vừa là không may, vừa là may. Điều đó nó khiến hắn không đủ thời gian. Có điều chính bọn anh cúng không tìm được lá thư vì có kẻ khác lấy trước. Kẻ đó không tham gia đoàn đi tìm hình nộm của Dương Vân. Điều này làm anh đau đầu, vì anh đặt Kiều Đại Thụ vào vai kẻ đáng nghi nhất. Vì sao? Vì người chết là Văn Ân, Địch Quốc, người mất tích là Bảo Hùng. Ba người này là bạn chí thân, việc gì cũng kể cho nhau nghe. Trong Tổng đội, họ còn chơi thân với một người nữa. Đó chính là Kiều Đại Thụ. Theo tin tức Tiểu Nhi thăm dò, mấy ngày trước khi sảy ra vụ việc, Văn Ân đã nơm nớp lo sợ một mối đe dọa vô hình nào đó. Cậu ta bặt không sang Kim Tiễn chơi dù trước hiếm khi không thấy cậu ta ở đó. Đại Thụ và Văn Ân là người cùng làng Thọ Tử, Phong Châu. Đại Thụ từng làm tướng dưới quyền của Lê Phương, Phan Tú. Sau khi hai người này chết, nghĩa quân Phong Châu tan rã, hắn về với Nghĩa Đoàn và được phong làm đội trưởng Kim Tiễn. Tính không thích giao du nên hắn không chơi với ai ngoài Văn Ân, qua đó là Bảo Hùng và Địch Quốc.
- Anh không nhớ rõ là ngày 11 hay 12, Tiểu Nhi nói, là ngày nghỉ của nửa số đội tiên phong. Vào tầm giữa trưa, anh cùng Văn Khỏa và hai anh em nữa về đến đầu nhà thì thấy Kiều Đại Thụ cùng Tổng đội trưởng và đội trưởng đội Địa Tuyệt, dẫn nhau đi. Một lúc sau, Văn Ân sang chơi. Của đáng tội, cả bọn vừa uống vài chén nên mắt lim dim hết, mặc cho cậu loay hoay chỗ giường của Đại Thụ. Cậu ta chịu đựng lòng hiếu khách ấy bằng cách đọc sách chờ Đại Thụ. Khi bọn anh tỉnh thì cậu ta đã về mất, mang theo cuốn Cổ Dược Thư. Đến cuối giờ chiều Đại Thụ mới về. Con sói tinh ma đó thấy biết mất sách nhưng chỉ hỏi qua quýt xem ai đến chơi. Biết là Văn Ân, hắn không nói gì thêm. Sau đó, Văn Ân không sang nữa và bắt đầu có dấu hiệu lo sợ.
- Sau khi xảy ra vụ án, có phải anh nhớ đến việc này nên đoán ra ngay Kiều Đại Thụ là hung thủ?
- Thế thì tài quá. Có nhớ lúc bên giếng nước không? Mười phần thì năm sáu là nói vống lên đấy. Thật ra trí nhớ của anh cũng tồi tệ không kém chú mày. Hơn nữa, anh còn bị Đại Thụ lừa. Bên xác Văn Ân, hắn cực kỳ đau đớn khi mất đi người bạn thân thiết nhất hắn coi như em trai. Đồ khốn kiếp.
- Hắn giấu mình hết sức tự nhiên. Tiểu Nhi quả quyết hung thủ là người trong Tổng đội, bên cạnh đó Dương Thạch kết luận rằng kẻ thủ ác thuận tay trái. Bởi thế mục tiêu của chúng ta, không ai khác ngoài đội trưởng Kim Tiễn. Ba anh em phân nhau để ý nhất cử nhất động của hắn, cành lúc càng chắc chắn hắn là hung thủ. Công việc nhờ thế giảm bớt một phần. Có điều hắn hành xử khôn ngoan như thế, nếu không tìm cho ra lá thư thì không thể kết tội hắn được.
- Khoan đã. Em nhớ hắn tham gia đi tìm hình nộm. Vậy làm sao có cơ hội thủ tiêu lá thư?
- Đúng. Lá thư do kẻ khác nhặt được. Nhưng mục tiêu tiên quyết của bọn anh là phải chứng minh được là em vô tội. May sao đang bí thì Trần Kính đến tìm Dương Thạch.
- Thật không? Suýt nữa Dương Vân hỏi có phải chuyện của Minh Nguyệt.
- Thật. Lúc này, Dương Thạch mới lên tiếng. Anh ta nói muốn giúp, anh ta đồng ý làm chứng để chứng minh em vô can trong vụ Địch Quốc.
Vậy mà mình đã cho rằng anh ta là người xấu. D ương Vân nghĩ.
- Về mặt này phải cảm ơn hắn. Tiểu Nhi nói. Còn chuyện đàn bà con gái thì ôi thôi thôi. Nghe nói, đến ngay cô Lê Hồng nghe nói cũng từng mắc mớ với hắn?
Ngô Quyền gật đầu:
- Chuyện riêng tư của họ, người ngoài không rõ nội tình, không nên lấy địa vị của mình mà phán xét. Trong vụ này, chúng ta nợ Trần Kính rất nhiều.
-  Đúng rồi. D ương Vân sực nhớ. Em muốn hỏi cái người đã nhìn thấy Đại Thụ giết Văn Ân là ai?
Ngô Quyền lắc đầu:
- Đại Thụ là người thông minh, lại làm việc rất kín kẽ. Kể cả Bảo Hùng, người may mắn sống sót sau vụ tấn công cũng không nhìn thấy mặt hắn. Ta cũng không thể thuyết phục được anh ta vì anh ta tin Kiều Đại Thụ không đời nào là kẻ giết người máu lạnh. Những gì ta có chỉ là lời nói suông. Nhưng một con người làm nên tội ác, dẫu dửng dưng đến đâu thì cũng có lúc nghĩ mình sẽ bị trừng phạt. Nên bọn anh đánh vào tâm lý đó với các bằng chứng gần như thật.
- Nghĩa là..
- Nghĩa là anh đã nói quá về việc duy chỉ đội viên Kim Tiễn có mặt trong đêm đó nhằm đánh trực tiếp vào Đại Thụ. Anh đã bịa ra một nhân chứng không dám ra đối diện, cốt cho hắn hoang mang. Trong mắt hắn đã hiện lên vẻ ác độc chưa từng thấy và dám chắc nếu ra khỏi được phòng quân cơ e rằng hắn sẽ giết sạch người trong Uyên ương cư xá.
- Hắn quá độc ác. Em không tưởng tượng nổi hắn hành hạ Bảo Hùng ra nông nỗi ấy, giống như một tử thi biết đi đứng. ơ, sao anh lại cười?
- Hè hè. Em cũng sợ hãi hèn chi Đại Thụ chả nói hớ. Nói cho biết đó hoàn toàn do công của anh hai chú mày đấy.
Dương Vân chưa hiểu gì. Ngô Quyền giải thích :
- Vết thương trên mặt Bảo Hùng đại khái giống như em nhìn thấy. Còn vết máu quanh mắt, trên trán là do Tiểu Nhi bôi vào.
- Anh bôi bằng thứ gì mà giống thật thế?
- Máu thật đấy. Không dễ gì dọa được con ma sói khốn kiếp. Hắn không tưởng là oan hồn đến đòi mạng thì mất mặt Nguyễn Tiểu Nhi này lắm. Tiểu Nhi giơ ngón tay trỏ băng bó cho Dương Vân xem. Anh phải dày công chế cho Bảo Hùng một bộ quần áo thích hợp, rồi dùng hai bàn tay này vò rối tung tóc cậu ta. Hè hè..
- Mấy hôm không gặp, anh kiếm đâu được cái điệu cười quái gở thế?
- Học được từ gã họ Kiều đấy. Hắn ta cười kiểu ấy khi tưởng đâm thủng bụng anh cả.
- Sao???
- Em không liên quan đâu nhé? Tiểu Nhi vờ ngó nghiêng tìm kiếm.
- Thôi đừng lảng nữa. Ngô Quyền ôn hoà. Được đà em tuôn thốc tháo, làm Vân nó lo. Chính thế nên anh không cho Tiểu Nhi vào thăm em. Vì chúng ta phải đương đầu với vài nhân vật nguy hiểm. Khiến cho Đại Thụ tưởng anh đang giữ bức thư để tìm hiểu cách thức hắn ra tay. Một tay kiếm hiếm có, một cao thủ phi dao.
- Anh liều quá, có mệnh hệ gì em gánh sao nổi trách nhiệm với Nghĩa Đoàn, với dân tộc. D ương Vân thì thầm.
- Còn bọn anh nữa mà. Tiểu Nhi làm bộ dạng oai phong. Thậm chí bọn anh còn nhường đường cho hắn chạy sau khi chắc chắn hắn luôn hành động một mình. Bọn anh bắt đầu đi tìm kẻ giữ lá thư.
- Vâng, em cứ định hỏi hắn là ai?
- Phan Anh. Ngô Quyền đáp. Anh ta dính rất sâu vào vụ này. Đêm đó Bảo Hùng rời Tổng đội nữ binh, thì nghe tiếng chim cu gáy. Cậu ta tưởng tượng ra món cháo chim béo ngậy dành riêng cho người thương tẩm bổ, nên bước nhanh đến nơi Đại Thụ, bịt mặt bằng khăn đen, chờ sẵn. Việc sảy ra chớp nhoáng, hắn dùng thanh kiếm cướp của Văn Ân chém đứt tay Bảo Hùng, thêm một nhát trên mặt và một nhát đâm trượt trái tim. Chắc bản thân hắn cũng không biết mình đâm trượt. Sinh lực của tuổi trẻ đã giúp Bảo Hùng lết khỏi chỗ đấy, tới một góc kín rồi ngất đi. Phải nói rằng cậu ta có sức chịu đựng tuyệt vời, hơn một ngày sau được Phan Anh tìm thấy. Anh ta dấu Bảo Hùng trong cái chòi hoang trên bán đảo ốc vì sợ anh, Tiểu Nhi hay Dương Thạch giết người diệt khẩu.
Dương Vân trợn tròn cả mắt.
- Thằng ranh con đang lén lút ra đảo thì bị chúng ta tóm được. Miệng nó khô như gỗ, lưỡi giấu tọt vào bên trong. Nói thật, riêng cái tội tàng phản thư đã đủ đưa hắn đoạn đầu đài rồi.
Lần thứ mấy không biết, Dương Vân mấp máy môi định hỏi lá thư oan nghiệt ấy viết gì.
- Ngày mười chín là đưa ma, bọn anh bắt hụt cậu ta một lần. Sáng ngày hăm mốt, sau khi đã nắm trong tay khả năng cứu thoát em, bọn anh đủ thời gian phiêu lưu ngoài đảo ốc một chuyến. Tiểu Nhi bực tức rất phải vì thái độ của Phan Anh thật lạnh nhạt, thà chết chẳng hé răng. Thuyết phục kiểu gì cũng vô hiệu bởi chính mắt anh ta đã nhìn thấy em định giết Lê Hồng. Đối phó với người như thế nếu cương sẽ gẫy. Ngô Quyền cười. Phải nhờ Dương Thạch ra tay. Em kể cho cậu ta nghe chuyện gì? D ương Thạch cười, lắc đầu. Sau đó Phan Anh chấp thuận đưa bọn anh đến căn chòi hoang. Bảo Hùng đã tỉnh lại. Thêm một lần thuyết phục mới hơi xuôi. Có điều, tình trạng của cậu ta không cho phép vận động nhiều với lại cậu ta vẫn chưa tin hẳn. Do đó sáng sớm hôm qua, anh cùng Phan Anh khênh cáng đưa Bảo Hùng đến phòng quân cơ. Bọn anh chỉ yêu cầu cậu ta là tự đi vào án phòng, đến trước mặt Kiều Đại Thụ chào một câu. Một câu chào suýt đổi lấy một tính mạng. Lỗi do anh quên mất câu “Chó cùng dứt dậu”. Đại Thụ yếu tinh thần hơn ta tưởng. Chẳng thế mà đêm hôm kia hắn đã trộn thuốc mê vào phần ăn của em và hai lính trực nhà lao để lọt vào tận giường..
- Giường em ngủ ư? D ương Vân hoảng sợ.
- Phải. Hắn đã rút dao cầm tay. Lưỡng lự.
- Anh..
- Anh nấp trên thân cây, nhìn qua một ô thoáng. Vì không ai chui lọt ô cửa nên người ta không canh phòng. Em cho rằng anh bỏ mặc em là oan đấy. Anh đã lắp sẵn tên vào nỏ. May mà rốt cuộc hắn lại tự bỏ đi.
- Ôi, em muốn nổ tung đầu. Vì lẽ gì cơ chứ. Dương Vân rền rĩ. Lá thư.. phải, lá thư! Mọi thứ rắc rối là từ nó. Nhưng nó đâu, nó viết gì hả các anh? Em muốn biết.
- Em đọc đi. Ngô Quyền rút trong áo đưa cho Dương Vân.
Ngón tay run run, chàng đọc :
 “Kính gửi chủ nhân!
Dù không đúng lúc nhưng tôi phải phá lệ, viết mấy dòng gửi cho chủ nhân. Số là chúng tôi vừa phát hiện ra bọn chúng đã gài nội gián người Hán vào Kim Ngân Vệ. Vị trí của MụcDạ cho phép nắm giữ nhiều bí mật của Nghĩa Đoàn và hắn ta chắc chắn có kẻ phản bội, một ở Lý Nhân, một ngay tại Đan Hồng. Mới rồi, Lãnh Phong truyền tin, báo trong nội bộ Nghĩa Đoàn có kẻ từ lâu đã nghi ngờ thân phận của chúng tôi. Hắn đã phá mất kế hoạch Đảo Kiếm, Hồng Huyết và dường như đã bắn tin cho Dương Đình Nghệ. Bằng cớ là lúc trong làng Cổ Mã, họ Dương ghìm chân tất cả tướng lĩnh trong Tổng trại, ngầm cho người giám sát. Có thể hắn và kẻ kia chưa nắm được đích danh chúng tôi nhưng tiếp diễn như vậy sẽ nguy hiểm đến tính mạng anh em, trên hết là đến kế hoạch chủ nhân dày công sắp đặt. Kẻ đó là ai? Chúng tôi sẽ nhanh chóng tìm ra.
Chúng tôi nguyện gan óc lấy đất chứ không bao giờ phụ lòng chủ nhân.
Lang Ma!”
…………
- Ông nghĩ sao hả quân sư?
- Lang Ma đã trả giá cho sai lầm của hắn. Có điều chúng ta phải dọn dẹp những thứ hắn bày ra. D ương Phong trả lá thư cho Tiết độ sứ.
Tiết độ sứ cầm lấy lá thư và ngẫm nghĩ. Ba vết nhăn trên trán uốn theo cái nhíu mày, Tiết độ sứ đột ngột hỏi :
- Cái gã Lãnh Phong của ông. Hắn nhận được mệnh lệnh gì?
Dương Phong hơi giật mình. Ông nhớ đây mới là lần thứ hai, Tiết độ sứ hỏi ông câu ấy, gần đây nhất đã hai năm.
- Giết Ngô Quyền!
- Ông ra lệnh quan trọng như thế mà không định thông qua ta ư? Tiết độ sứ kinh ngạc.
- Lệnh tôi còn trong tay đây. Tôi thức trắng đêm hôm qua vì nó, đưa lên cho Ngài xem.
Trong mảnh giấy của Dương Phong, ngoài ba chữ ông ta vừa nhắc đến có dòng chữ “tuỳ nghi hành động”.
- Ta không hiểu. Tiết độ sứ nói. Ngày trước ông một mực can gián ta không ra lệnh giết hắn. Nay ông lại muốn phản lại lời nói của mình. Hãy giải thích xem.
- Tôi vẫn nhớ những lý do tôi đưa ra ngày trước. Lần thứ nhất, ngài muốn giết hắn, tôi can. Hắn là con ngựa non háu đá, về với Dương Đình Nghệ chỉ bởi đất Đường Lâm đã trở nên quá chật hẹp. Lần đó Dương Đình Nghệ đã thắng tôi một keo bằng cách gả con gái cho Ngô Quyền, khéo khiến hắn phục tùng dưới trướng. Lần thứ hai, ngài muốn giết hắn, tôi lại can. Vì hắn tuổi nhỏ mà nắm quyền lớn, tất sinh lòng đố kỵ, Đinh Công Trứ bị đẩy ra ngoài, Lê Lãm bị thu bớt quyền binh. Thêm Võ Thiên Nam đến là thêm bốn năm phần chia rẽ. Nếu Mục Dạ thành công, cái mà chúng gọi là Việt Nghĩa Đoàn đoàn kết vĩ đại sẽ thành một mớ hỗn độn. Chẳng cần cất tay cũng dẹp tan. Còn hôm nay tôi xin ngài giết hắn. Bởi tôi đã thấy sự manh nha của một thủ lĩnh tương lai. Nếu ngày trước, Dương Đình Nghệ chết đi sẽ không ai đủ khả năng cáng đáng. Nhưng vì Ngô Quyền trưởng thành đến mức này, giết họ Dương mà không giết họ Ngô sẽ chỉ làm sĩ khí của chúng tăng gấp bội. Tôi sẽ gửi mệnh lệnh kèm với một lá tử bài.
Tiết độ sứ hiểu khi nhận lệnh, Lãnh Phong phải sống chết thực hiện. C ái con người ông biết, cái con người ông kết bạn. Nhiều lúc bộc lộ khả năng vượt trội ông, và tàn nhẫn hơn ông.
- Ta chuẩn lệnh.
- Đội ơn Tiết độ sứ.
- Sao phải khách sáo như vậy. Lâu rồi ta không gặp Tiểu Vân. Đến một năm chưa nhỉ? Sao ông dẫn nó sang Phủ chơi?
- Tôi rất sung sướng thay mặt Vân nhi cám ơn sự quan tâm của Ngài. Có điều nó không ở Đại La đã lâu rồi.
- ủa. Thằng bé giờ ở đâu?
- Vân nhi về bên ngoại. Từ đầu năm, sau lại bị bệnh. Mới rồi nó viết thư báo bệnh tình đã thuyên giảm, định về. Nhưng tôi cản lại.
Tiết độ sứ sực hiểu :
- Đó là lý do ông khuyên ta cho Tiên nhi dẫn muội muội nó về Phiên Ngung phủ trị. Ông không tin vào thế của quân Hán sao?  
- Tôi không dám chắc. Chiến tranh, mưu đồ hay thù hận. Đời chúng ta chịu đựng đủ rồi. ngài đã chẳng muốn Thư Tiên công tử học hành đỗ đạt, kiếm một chức quan ở kinh thành sao? Tú Tuyết tiểu thư cũng sắp đến tuổi lập gia thất rồi. Ngài đã hy sinh quá nhiều, chẳng vì tương lai của con cái thì vì cái gì?
- Ta cảm động trước thiện ý của ông. Hiềm một nỗi, nếu ta làm theo lời ông, sẽ đánh thẳng vào tinh thần của đám tướng sĩ đang bắt đầu hoảng loạn ngoài kia. Là người chỉ huy, ta không cho phép nghĩ đến thất bại, đặt an nguy gia đình lên trên lợi ích của dân tộc.
- Tôi xin mạo phạm để nói rằng mối lo ngại của ngài là quá xa vời. Dẫu cho Đức hoàng thượng anh minh không điều quân tiếp viện vì bận dốc sức bảo vệ chính triều đình, thì số quân Hán đóng trên đất này cũng còn gấp đôi, gấp ba quân phản loạn. Dương Đình Nghệ không biết đao đã kề cổ, sống chẳng được mấy ngày nữa. Tại sao ngài không ban lệnh úy lạo xuống các tướng trong và ngoài thành, tại sao không truyền cho họ sức mạnh bằng cách mượn gió thổi lửa, phao tin nội bộ Việt Nghĩa Đoàn lục đục, đánh giết lẫn nhau. Cùng lúc đó, ngài đưa công tử và tiểu thư về Phiên Ngung, chỉ cần không khua chiêng gõ trống, ai dám trách ngài nửa lời?
- Ông quả thật là một người đáng sợ đấy, Dương Phong! Tiết độ sứ cảm kích nắm tay bạn.
- Và là một kẻ sẵn sàng chết vì ngài. Dương Phong nói, miệng không hề cười.
…………
- Em đã hiểu vì sao anh giữ kín lá thư rồi chứ? Chủ soái đã được biết. Tất nhiên cả Phan Anh lẫn mấy người chúng ta.
- ý trong này viết. Dương Vân rụt rè. Ngoài Lang Ma Kiều Đại Thụ còn hai kẻ phản bội khác. Kẻ có tên là Mục Dạ, có địa vị cao trong Nghĩa Đoàn. Liệu có đáng tin hay không?
Ngô Quyền gật đầu :
- Lê Lãm. Tiểu Nhi bật nói. Lão ta nhăm nhăm đổ riệt tội lỗi lên đầu tiểu Vân.
- Chớ nói bậy. Ngô Quyền chặn lời. Lê phó soái, hay các vị tướng lĩnh đều góp công lớn xây dựng nên Nghĩa Đoàn này. Khi sự thật chưa được làm rõ, em hẵng hoãn việc phán bừa làm tổn thương đến thanh danh của họ. Nếu anh đoán không nhầm thì Mục Dạ nhẫn nhục ẩn mình, mục đích không khác là nhắm vào chủ soái. Song chủ soái thường ngày hành sự cẩn trọng, ta lưu ý người là đủ. Còn phải tìm ra kẻ mang mật danh Lãnh Phong trong một vạn binh sĩ..
- Phải chăng là Phan Anh? Dương Vân khẽ nói. Lúc hấp hối, em còn nghe thấy Đại Thụ mắng Phan Anh là kẻ phản bội.
Tiểu Nhi xua tay :
- Không thể là hắn được. Nếu là người mà Lý Tiến sai đến, anh ta đã huỷ ngay lá thư chứ tội gì để lọt vào tay chúng ta. Dứt khoát không thể là Phan Anh.
- Em cũng nghĩ thế. Dương Thạch nói. Phan Anh tuy lạnh lùng, kiêu căng nhưng không phải là người xấu. Cứ nhìn cái cách anh ta chăm sóc cho Bảo Hùng, thiết nghĩ không thể là kẻ đang tâm giết hại đồng đội.
- Chuyện này chưa thể kết luận ngay được. Ngô Quyền đăm chiêu. Vì có đã kẻ coi anh em ta là cái gai trong mắt nên cần hết sức đề phòng với, ngay cả với những người thân thiết. Hãy luôn mang theo vũ khí hộ thân và không đi một mình đến chỗ vắng vẻ. Anh sẽ nhắc nhở Phan Anh sau. Còn bây giờ hãy nâng chén. Đêm nay ngủ ở nhà anh, mai ra thao trường một thể.
…………
Sáng ngày hăm tư tháng mười một.
Lê Hồng ngồi trước mộ Địch Quốc. Cô bỏ buổi tập sáng nay, ra đây đã hơn canh giờ. Nghĩa địa rộng lớn trống trải, mặt trời không đổ bóng và gió rét thì không ngừng rên xiết trên đầu ngọn cỏ. Lê Hồng mặc mỗi manh áo đơn nên cái rét đã phủ từ đầu xuống chân, đọng trên gò má nhợt nhạt và đôi môi xám. Nhưng cái rét trong lòng cô còn ghê gớm hơn nhiều. Nó làm tê cứng trái tim cô, cướp đi mong muốn tồn tại của cô.
Nếu trên đời có người vừa dũng cảm dám hy sinh tất cả vì tình yêu, lại vừa yếu đuối không đủ sức đứng vững khi tình yêu gục ngã, thì người đó chính là cô. Cô luôn đến với tình yêu bằng tấm lòng chân thành và cao đẹp nhất nhưng ông trời lại luôn phũ phàng với cô nhất. Tình yêu như chồi xanh, nó mơn mởn trong mối tình đầu rồi để cho gã đàn ông bạc hạnh đó nhẫn tâm thiêu rụi. Tâm hồn cô chết một nửa, một nửa chôn sâu với gã phụ tình. Trong đám tro tàn ấy, thời gian ươm mầm sống thứ hai. Sâu sắc hơn, mãnh liệt hơn, như hình tượng con người ngàn năm nay, hễ trải qua vùi dập, khi đứng lên sẽ mạnh mẽ gấp bội. Và khi cái chồi non đã trưởng thành, đơm hoa chờ ngày kết quả thì có ai ngờ.
Lưỡi dao oan nghiệt cắt đứt cõi lòng em.
Anh đi đâu, để gió lạnh từng đêm.
Em đang sống. Ngờ đâu em đang chết.
Đèn bóng ưu phiền.
Khêu ngàn vạn nỗi oan khiên.
Lê Hồng khóc. Thật khó tin nổi là cô còn nước mắt. Nhìn cảnh Thu Thủy được dìu đến giường Bảo Hùng. Trông cảnh chàng nắm tay nàng bằng bàn tay còn lại mà đôi mắt long lanh hạnh phúc, Lê Hồng muốn khóc oà lên. Cô bị cào xé bởi sự ganh tỵ, bởi nỗi oán hận trời cao. Cô chỉ chực chết ngay lúc đấy.
Mà lúc này chết cũng chưa muộn. Cái lạnh đã chui sâu vào trong cơ thể cô, nó sẽ nâng linh hồn cô bay đi, bay đến phương trời cực lạc, có Địch Quốc của cô, có tình yêu và hạnh phúc. Cô khuỵu ngã, cô muốn ngủ. Cô nhắm mắt, mơ một giấc mơ êm đềm.
Rồi cô thấy người mình nóng dần lên, thân thể của cô được sưởi ấm, trái tim của cô được sưởi ấm không phải bằng thứ lửa của đất, của trời. Là thứ lửa của lòng người, nóng mà chẳng cháy, mãnh liệt với nồng nàn. Cuối cùng hạnh phúc đã trở lại.
Lê Hồng mãn nguyện trong giấc mơ dài. Cô không vội tỉnh và không thể tỉnh vội. Cô không biết có một người đàn ông đang quỳ hai chân xuống đất, hai tay choàng kín lấy cô, dùng thân mình sưởi ấm cho cô giữa cái chốn hoang tàn băng giá.
Cô cũng không biết hai mắt anh ta long lanh những giọt lệ. Những giọt lệ mà chẳng ai nghĩ có thể chảy ra.
 
CHƯƠNG 25
LỘ DIỆN





R
[/align]ằm tháng riêng năm Tân Mão (931).
Trên con đường rậm rạp lau lách dọc bờ sông Nhị Hà, bảy con ngựa chở bảy kỵ sĩ lao mình về phía trước. Mặt người nào người nấy lộ vẻ gấp rút. Con đường tưởng như dài mãi. Hơn một canh giờ, toán người vẫn miệt mài, đám ngựa đã phì hơi ra đằng tai, phun lửa qua lỗ mũi. Trưởng toán ra lệnh ghìm cương, nhìn địa hình xung quanh bằng cặp mắt nghi hoặc rồi hỏi :
- Gã đưa tin biến đằng nào rồi?
- Thưa Tổng đội trưởng, hắn trước đi mở đường với Lỗ Sơn Tuệ!
- Hừ. Nhìn con mắt nó hấp háy, ta thật chẳng ưa tẹo nào. Nhưng hắn là người Lưu tham sứ tiến cử.
Lão Lưu tham sứ thấy vàng là sáng mắt. Vớ được tiền đút, có khi đến quỷ dữ lão cũng nhận làm bà con chứ chẳng chơi.
Trưởng toán nghĩ bụng, ra lệnh đi tiếp theo dấu hiệu người dẫn đường để lại. Chúng dẫn đến cái đầm lớn, nước trong và cạn, có thể cưỡi ngựa lội qua. Phía bên kia là một bán đảo đầy chất cây bụi. Trong màu xanh của lá có màu nâu xám của gỗ, che đi dấu tích sinh hoạt của con người. Nhìn xuống đất, các kỵ sĩ nhìn thấy dấu chân một đôi ngựa, mới chạy đến bờ đầm. Hai kỵ sĩ nóng tính nhất trong đám chực giục ngựa, Trưởng toán kịp ngăn lại :
- Các người không thấy lạ ư? Tại sao Sơn Tuệ và gã đưa tin không chờ chúng ta mà liều mạng xông vào. Còn nữa, nếu chúng đã lội qua thì nước phải đục mới đúng. Đằng này nước trong veo, nhìn xem, chúng đi men bờ đầm.
Một gã kỵ sĩ vóc người nhanh nhẹn, nhảy xuống ngựa tìm kiếm:
- Tổng đội trưởng, vết chân ngựa chạy khỏi đầm về hướng tây. Nhưng dường như ngựa chạy không. Mà không thấy vết chân người
- Thế là thế nào? Trưởng toán giật mình. Chúng mọc cánh bay lên giời à?
- Phải đấy.
Tiếng nói lạnh lùng xen lẫn tiếng khua nước. Một con thuyền mỏng có 2 người đứng trên, lướt từ trong bụi lau ra. Gã lái thuyền, đầu đội nón, tay cầm cây sào dài. Kẻ đứng ở mũi mặc bộ quần áo trắng đã ngả màu, dáng người lộc gộc,  mặt rỗ râu dài ước chừng 40 tuổi.
Gã Trưởng toán rít qua kẽ răng, kẻ mà hắn đang săn đuổi cuối cùng cũng lộ diện :
- Phùng Hoá. Ngươi ra nộp mạng phải không!
- Ha ha ha. Tiếng cười của Phùng Hoá vang dội trên mặt nước phẳng. Ngươi không giết nổi ta đâu. Trái lại, ta sẽ siêu thoát ngươi như đã làm với hai con chó dẫn đường.
Đám kỵ sĩ nhìn theo tay ông ta chỉ, bất giác rùng mình. Trên thân cây lớn nhô từ bán đảo có hai hình người treo lủng lẳng.
Thừa lúc ấy, gã lái thuyền chống sào thoăn thoắt đẩy chiếc thuyền về phía bán đảo. Gã Trưởng toán ra lệnh đuổi theo. Bảy con ngựa như bảy con thuồng luồng xuống nước, đè sóng lướt tới. Gã lái thuyền luôn tay chống sào. Thuyền ra quá nửa đầm, thì lũ ngựa cũng kịp ngoi gần tới nơi, cách có đôi nhịp với. Phùng Hoá không hề hốt hoảng, cho thuyền xoay ngang. Nước đầm mấp mé đùi ngựa, y phục ướt nhẹp nhưng gã Trưởng toán rất đắc chí. Hắn nở nụ cười ác độc.
Sự thách thức hiện trên mặt Phùng Hoá. Ông đứng khoanh tay như chờ đợi.
Lý nào hắn có thể tự tin đến thế? Hắn hoá điên rồi chăng? G ã Trưởng toán chột dạ.
Đám kỵ sĩ nóng ruột nhìn thủ lĩnh, chực hành động. Bất thần..
Một con ngựa tự dưng chúi về phía trước. Nó há mõm định hí thì nước đã bọc quanh đầu. Hơi thoát ra kêu lục bục. Tên kỵ mã vô cùng hốt hoảng. Hắn chưa kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra thì cả hắn và con ngựa bị một sức mạnh khủng khiếp lôi tuột xuống đáy. Hai gã bên cạnh bất lực nhìn đồng bọn chới với trong quầng nước đen kịt màu bùn. Giống như con ngựa, gã kỵ mã không kịp kêu lấy một tiếng. Cả đám kỵ sĩ, mặt cắt không còn một hột máu, cùng nhìn xuống dưới, sợ có con quái vật thình lình nhô lên, nuốt chửng chúng vào bụng.
- Bắn! Phùng Hoá phất tay hô lớn.
Lập tức từ hai bên lau lách, tiếng nỏ bật tanh tách. Hai gã kỵ sĩ trúng tên lăn quay xuống ngựa, chìm ngỉm ngay. Mấy tên còn lại vội vã quay đầu ngựa. Một tiếng rú thất thanh, thêm một mạng bỏ lại. Con ngựa của gã Trưởng toán nghiêng ngả, hai chân sau hoàn toàn không còn tựa được vào đâu. Cảm giác bị chìm xuống, hắn hành động thật nhanh. Rút khỏi đai chân nơi yên ngựa, hắn nhún bật như con tôm, nhảy vọt sang lưng con ngựa của gã thuộc hạ. Con ngựa oằn mình chịu gánh nặng gấp đôi, đáy đầm dưới chân nó như không còn chắc nữa. Gã thuộc hạ giật cương không nổi. Hắn gục người xuống lưng ngựa, máu rỏ tong tong. Gã Trưởng toán dùng cánh tay sắt ném thuộc hạ xuống nước, tay kia vẫn cầm thanh kiếm loang máu. Con ngựa nhẹ gánh hí vang vùng chạy. Cùng lúc hai mũi tên bắn tới, một mũi xiên vào đùi ngựa, một mũi cắm phập vào bả vai gã Trưởng toán. Cả người lẫn ngựa đeo tên chạy trối chết. Hai gã kỵ mã còn lại không có cơ hội về kể việc thủ lĩnh tham sống sợ chết, giết thuộc hạ để cứu mạng mình như thế nào. Chúng bị những mũi tên bay như châu chấu kia hạ gục trước khi gửi thân xác nơi bùn đen.
Phùng Hoá nhăn mặt, bùi tích tụ dưới đáy đầm bị xáo trộn bốc lên mùi tanh tích tụ từ vạn kiếp. Đặc biệt khó tả. Ông ngây người nhìn cảnh tượng từng cơn sóng bùn nổi dập dềnh, nhẹ dần rồi biến mất hẳn. Nước trở về trong vắt như có phép màu. Đoán thử xem có bao nhiêu người dám cho rằng có cạm bẫy kinh thiên dưới thứ nước sạch sẽ chân chất kia.
Gã Trưởng toán cắm đầu giục ngựa chạy. Được một quãng thì vết thương nơi bắp đùi con ngựa khiến nó phi ngoằn ngoèo trước khi vấp ngã văng bên đường. Trưởng toán lồm cồm bò dậy, biết vẫn bị bám theo nên gom sức chạy lẩn vào giữa rừng lau sậy cao lút đầu người. Sau một hồi, hắn tìm được chỗ tương đồi trống trải. Nghĩ đã an toàn, hằn dừng chân, ngồi xuống nghỉ lấy sức. Tự chui đầu vào bẫy một cách ngu ngốc, có nằm mơ hắn cũng không tương nổi có lúc mình phải trốn chui nhủi như bây giờ.
Tiếng lau sột soạt. Rồi thân lá lay động.
Mạch cổ tay gã Trưởng toán giật thót vài cái. Hắn đứng thế thủ, kiếm chìa trước mặt, mắt nhìn vào nơi khả nghi. Có người đang tới thật. Kẻ đó không coi thanh kiếm ra gì, cứ thế lầm lũi tiến. Khi đối thủ lọt vào tầm mắt, gã Trưởng toán kêu lên ồ, giọng giật hỏi :
- Là ngươi đấy ư, Sơn Tuệ?
- Vâng Tổng đội trưởng, là tôi đây.
Không nghi ngờ gì nữa, kẻ vừa đến tên là Lỗ Sơn Tuệ, đội trưởng đội ba Kim Vệ ban nãy đi mở đường kèm gã đưa tin.
- Ngươi vẫn còn sống?? Trưởng toán há hốc mồm.
- Như ngài thấy đấy. S ơn Tuệ đáp nước đôi, không hề giống kiểu thông thường khi thuộc hạ nói chuyện với thượng cấp.
- Nhưng còn hai cái xác??. Trưởng toán chưa tin hẳn.
- Đó chỉ là hình nộm mà thôi. Thật có lỗi khi đã bày trò doạ ngài, Tổng đội trưởng ạ. Giọng Sơn Tuệ đầy chất bỡn cợt.
- Thì ra chính ngươi bày ra chuyện này, đưa chúng ta vào bẫy. Tại sao ngươi dám?? Trưởng toán gầm lớn.
--Bởi vì ngài không giết tôi khi có thể.
- Ngươi chính là tên nội gián khốn kiếp mà Mục Dạ đã nói. Trưởng toán túc nổ đom đóm mắt. Thế còn Từ Cát?
- Một kẻ xu nịnh ti tiện. Giọng Sơn Tuệ chuyển sang nghiêm túc. H ắn không bao giờ ngờ cái điều hắn ưa xoen xoét “thuộc hạ sẵn sàng chết không hối tiếc, nếu đó là điều thủ lĩnh cần” lại trở thành hiện thực. Ta không muốn đổ vấy cho hắn, nhưng đó là quyết định của ngài, Tổng đội trưởng ạ, và ta tôn trọng nó.
- Ta sẽ giết ngươi.
Trưởng toán phát động thanh kiếm như gọi cuồng phong. Bóng tử sắc chụp kín đầu Sơn Tuệ, những đường kiếm dành dụm cả đời được hắn tuôn ra hết. Tiếng kiếm chạm vào nhau sống sượng, tiếng chân quét đất rổn rảo và tiếng lau sậy bị chém rào rào. Kiếm quang tắt. Sơn Tuệ vẫn nguyên lành. Thanh kiếm trong tay sáng quắc. Trưởng toán mặt nhăn như khỉ, cánh tay trái và sườn đã bị trúng thương.
- Tổng đội trưởng. Ta luôn khâm phục tài nghệ của ngài. Có điều với mũi tên trên vai, ngài không còn là đối thủ của ta nữa.
Nếu lúc này, trong đầu Trưởng toán nảy ra bao nhiêu ý nghĩ thì bấy nhiêu đều là mưu chước nhằm tẩu thoát. Tam thập lục kế, tẩu vi thượng sách. Mượn thế đôi bên đang đối lưng, hắn co chân chạy. Bất kể lau lách chằng chịt, kiếm khua như gió và Trưởng toán biến mất trong một cái chớp mắt. Thật lạ lùng là Sơn Tuệ không vội đuổi.
Trưởng toán đang chạy rất nhanh thì bất ngờ, từ bên trái có một người nhảy xổ ra. Do mải để ý sau lưng, hắn hoàn toàn chẳng kịp phòng bị. Người kia hét một tiếng, khua kiếm chém liền. Máu văng lên trời, tay rơi xuống đất. Gã Trưởng toán lăn lộn, cánh tay phải bị chém đứt lìa. Người kia lôi hắn đứng lên. Hắn nhìn, tựa hồ bị một đòn giáng vào đầu. Tấn công hắn là kẻ đưa tin. Cơn đau đớn làm hắn mát hết sức kháng cự. Kẻ đưa tin đưa tay vuốt mặt, đôi mắt lươn ban nãy bỗng to hẳn. Có mũi kim đâm vào xương sống gã Trưởng toán, môi hắn mấp máy.
- Nhận ra ta rồi hả Độc Linh Sư?
- Đối Sơn, Hồ Phủ. G ã Trưởng toán khiếp đảm. Ngươi đã không chết.
- Bởi vậy ngươi phải chết.
Người đưa tin vung kiếm. ánh kiếm quét ngang. Đầu của con sư tử độc ác vô song lăn lông lốc, thân hình đổ sập như chuối bị đốn gốc.
Sơn Tuệ đến. Hai người huýt sáo gọi ngựa, quay lại khu đầm.
- Đã xong thưa thủ lĩnh. Người đưa tin thông báo.
- Tốt lắm Phan Hách. Phùng Hoá thở phào. Lỗ Sơn Tuệ, vụ này phần lớn nhờ công của ông. Nhập bọn luôn với chúng tôi chứ?
- Xin thứ lỗi, còn rất nhiều việc đang chờ tôi ở Đan Hồng.
Sơn Tuệ dùng kiếm rạch vài nhát lên người, rồi mặc cho vết thương chảy máu, nhảy lên ngựa trở về.
................
Cuối tháng giêng năm Tân Mão (931), những tin tức xấu liên tiếp bay về kinh thành.
Ngày rằm, Tổng đội trưởng Kim Vệ chết trong tay mật quân Giao Châu.
Ngày mười chín, ba trại lớn của quân Nam Hán là Tể Lạp tại Trà Hương (Châu Hồng), Hòa An tại Bạch Hạc (Châu Phong) và Đại Cát tại Giao Thuỷ (Châu Hải) đồng loạt bị tấn công, thương vong vô số.
Ngày hăm ba, Việt Nghĩa Đoàn tấn công trại Hoả Ngục, Vạn Lâm, Châu ái. Tiêu diệt hầu hết binh lính và đội viên Ngân Vệ làm nhiệm vụ phòng ngự ở đó.
Ngày hăm nhăm, hăm sáu. Những vụ tấn công lẻ tẻ liên tiếp diễn ra trên khắp nước Nam.
Ngẫm thấy, chiến trận là sự toàn bích trên mọi phương diện từ sức mạnh đến trí tuệ, từ sĩ khí đến lòng quả cảm. Người ta đem đủ thứ ra sử dụng miễn sao giành phần thắng về mình. Thôi khỏi liệt kê các kiểu chiêu thức kỳ hình mà cổ nhân và hiện nhân sáng tạo được. Chỉ nên biết rằng hễ kiếm rút thì đầu rụng, tên bắn thì máu chảy, có chiến tranh là có chết chóc, có tang thương, gia đình ly tán, cha con tử biệt. Thế nhưng, ai có thể lý giải nổi tại sao loài người vẫn tự gây tổn hại, đớn đau cho chính mình bằng những cuộc chiến, mười phần đến chín phần vô nghĩa, phần còn lại là trả đũa cho chín phần trên. Nói riêng về cuộc chiến không thể tránh khỏi giữa quân Nam Hán, kẻ chiếm đóng tàn bạo với quân Việt, vì tự do phải dùng đến kiếm cung. Từng có lúc, với gần chục vạn tinh binh, Lê Khắc Chinh biến tất thẩy sự kháng cự mong manh của Khúc Thời Mỹ và quân tướng thành gió đùa ngọn cỏ. Ngày ấy trong triều Nam Hán, những câu nói kiểu “dùng dao mổ trâu để giết gà”, “người Hán lấy nước Nam chắc khác gì thò tay vào túi lấy đồ” được thổ ra như cơm bữa sau chiến thắng. Lưu Cung Hoàng Đế càng kiêu ngạo hơn khi thấy Khúc Tiết độ sứ bị dẫn giải về kinh, bị đày đọa trong ngục tối. Thời gian trôi chốc đà tám năm trời, sự chênh lệch sức mạnh ấy vẫn hiển nhiên tồn tại bất chấp việc cờ tụ nghĩa dựng khắp nơi. Nhưng có điều chẳng thể phủ nhận nổi cái tinh thần của quân Hán bị thời gian mài mòn trông thấy. ý chí sắt đá của đoàn quân chiến thắng bị sự bình ổn làm mềm đi. Đã có rất nhiều quân lính, hoặc cả các tướng, thậm chí đến người lãnh đạo cao nhất, ngày càng lắm những thời khắc chạnh lòng. Chẳng ai bảo ai, họ đều cảm nhận được nỗi nhớ quê hương da diết, đều ngơ ngác tự hỏi tại sao phải bỏ gia đình ấm êm để đến phá hạnh phúc của người mình hoàn toàn không quen biết, hận thù. Có thêm một trăm năm, hay một nghìn năm nữa, mảnh đất này cũng không bao giờ trở thành quê hương của họ, người dân đất này cũng không bao giờ quên đi quá khứ của mình mà nguôi ngoai ý chí tranh đấu, oán thù sẽ truyền từ đời này sang đời khác, đến khi nào họ giành lại mới thôi. Con người ta sống, cái tâm quyết định tất cả. Tự nhiên, họ đặt mình xuống vị trí thấp hơn đối thủ. Trong khi lửa căm hờn cháy phừng phừng trong mắt quân Việt thì với quân Hán chỉ còn là sự bạc nhược. Dân đất này sống dai hơn sông núi, nhổ tận gốc rồi, chỉ cần một mẩu nhỏ cũng mọc thành rừng, nhỏ người mà nhanh nhẹn, thông minh.
Trước nguy cơ dòng thác lũ sắp ụp xuống đầu, Tiết độ sứ Lý Tiến hiểu nếu không nhanh chóng tiếp thêm sức mạnh vào đôi chân người khổng lồ, sức nặng của toàn bộ cơ thể sẽ làm hắn gục ngã. Ông ta thảo liên tiếp 3 tờ sớ xin chi viện về kinh thành. Các sứ giả hỏa tốc lên đường. Lưu Cung nhận sớ, bụng dạ không bao giờ muốn mất mảnh đất phương nam màu mỡ, lập tức truyền chỉ ra lệnh dùng hết binh lực giữ Đại La, trong vòng 20 ngày đến 1 tháng đại quân sẽ sang. Lý Tiến thấy Nam Hán Vương tính toán chặt chẽ nên rất yên bụng mà phủ dụ tướng sĩ. Nhưng đùng một cái, đúng ngày mồng một tháng hai năm Tân Mão (931), Việt Nghĩa Đoàn khởi binh. 
Thông tin này bay đến kinh thành chậm một cách bất thường. Khi bộ ba Lý Tiến- Lê Khắc Chinh -Dương Phong gấp rút ngồi lại bàn kế sách ứng phó thì một vạn rưởi tinh binh của Nghĩa Đoàn đã cách trấn Bình Hoá, ranh giới Trường- ái, mười dặm. Quân Hán bị đánh tan tác. Tướng Nhạc Xuân trấn thủ Trường Châu hoảng hốt một mặt dẫn quân ra chống cự, một mặt sai thám mã cấp tốc xin chi viện. Tuyệt nhiên không thấy tăm hơi của cả Mục Dạ lẫn Lãnh Phong.
Chưa lúc nào cuộc bàn cãi kết thúc nhanh như thế. Rõ ràng, khả năng quân tứ phía chực chờ nhảy vào đánh úp thành nếu Lê Khắc Chinh dẫn quân rời Đại La giúp họ thống nhất quan điểm đóng đại binh tại Đan Hồng, lệnh cho thượng tướng Nhạc Xuân giữ Trường Châu bằng mọi giá. Đồng thời dâng sớ thúc giục Lưu Hán Vương.
Sáng hôm sau, đội tiên phong của quân Việt vượt trấn Bình Hoá, đụng độ với cánh quân của thượng tướng Quách Thú. Đôi bên dàn trận dưới chân núi Tam Hiệp.
Quách Thú múa cặp kích Liên Đài. Võ Thiên Nam sử một cây Ngũ hoa thương.
Quần nhau mười hiệp thì Võ Thiên Nam đâm trúng cổ họng Quách Thú làm tướng giặc ngã nhào xuống ngựa. Đứng đằng sau, Mai Đức Hoà vẫy tay, quân Việt cuộn tràn lên như sóng sông Đằng, quân Hán dẫm đạp lên nhau mà chạy, chết rất nhiều. Võ, Mai hai tướng thừa cơ lấn thêm hai chục dặm, đóng quân cạnh khu vực rừng thông.
Nghe tin Quách Thú tử trận, Nhạc Xuân tức giận cất quân báo thù. Chiều hôm đấy, chừng một vạn quân Hán hạ trại cách trại Việt mười bốn dặm về phía bắc. Cũng chiều tối hôm đấy, đại quân của Nghĩa Đoàn đến nơi. Dương Đình Nghệ cho lập hai trại cách nhau năm dặm. Trại nhỏ tiên phong do Võ Thiên Nam làm chủ, cùng các tướng Mai Đức Hoà, Phạm Minh Thành. Trại lớn ngoài Nguyên soái ra còn có Ngô Quyền, Lê Lãm, Bùi Văn Phương.
Do thuộc cánh tiên phong nên Tiểu Nhi ở trại nhỏ, Dương Thạch, Dương Vân ở trại lớn. Từ lúc khởi hành, Thanh Long cùng hai đội trung quân khác được giao phối hợp tác chiến với Tổng đội nữ binh nên Dương Thạch có cơ hội để mắt đến Minh Nguyệt. Còn về đội Hoa Hồng, thời gian hai tháng giúp xoa dịu phần nào nỗi đau. Lê Hồng đã đỡ điên khùng hơn trước. Thay vào đó cô quyết liều thân giết giặc nơi chiến địa, chuẩn bị cho cái chết để đoàn tụ cùng Địch Quốc. Thu Thuỷ khỏi hẳn bệnh và được chuyển xuống hậu cần vì Bảo Hùng mất cánh tay phải, không còn chiến đấu được nhưng một mực xin theo. Dương Vân hăng hái khác thường, mỏi mòn chờ đợi cũng đến ngày trở về. Nói chung trong Nghĩa Đoàn thì tình cảm riêng tư được cất bớt, dành chỗ cho trận chiến quyết định tương lai của tổ quốc.
Sáng ngày mồng ba tháng hai, Dương Đình Nghệ chưa ra lệnh động binh vì còn chờ cánh quân đi theo đường núi của Đinh Công Trứ đến nơi đã định. Nguyên soái gọi Lê Lãm vào trướng:
- Lê phó soái. Phía đông có một con đường qua Lục Châu đến thẳng Lý Nhân. Phó soái hãy dẫn theo hai nghìn quân. ở đó cũng đã sẵn hơn nghìa rưởi quân dưới sự chỉ huy của lão tướng Nguyễn Thuận, cha đẻ của tướng Nguyễn Thái, Tổng đội phó Tổng đội trung quân. Hai người kết hợp cùng nhau đánh lấy Lý Nhân.
Lê Lãm nhận lệnh lên đường ngay.
Dương Đình Nghệ lại cho gọi tướng Trần Quốc Đồng :
- Trần quản sự. Phía tây có một con đường đến chân núi Tam. Quản sự hãy mang một ngàn quân phục. Ngày mai, đợi lúc Nhạc Xuân dẫn quân đi thì cướp trại.
Trần Quốc Đồng nhận lệnh lên đường.
Nhân lúc án binh, Ngô Quyền và Dương Thạch rong ngựa theo hướng tây vừa để quan sát địa thế, vừa bàn công việc. Vùng này bạt ngàn thông, loại cây thân tròn thẳng, lá kim luôn vươn mình cao tít để đón gió trời. Dù bị việc quân cơ làm bù đầu bù cổ, Ngô phó soái vẫn cho phép mình thưởng thức cái khoáng đạt của đất trời. Chàng buông cương cho ngựa tự rảo, ưỡn ngực hít đầy buông phổi thứ không khí mát ngọt của mùa xuân. Đi bên cạnh chàng, Dương Thạch cũng thoải mái không kém, vừa đi vừa tủm tỉm cười.
- Khi ước mơ qua đi là giấc mộng cuộc đời sắp tàn. Những con người hạnh phúc nhất là những con người biết mơ ước đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay. Chúng ta đi hướng bên trái. Ngô Quyền chỉnh cương ngựa. Em đã tìm được tung tích của Lãnh Phong chưa?
- Chưa được gì cả. Bọn em đã chia nhau thăm dò nhưng Nghĩa Đoàn đông mà ta chưa nắm được manh mối cụ thể.
- Nhiều khả năng chúng ngừng mọi liên lạc sau khi Lang Ma chết. Địa vị của Mục Dạ làm anh khó nghĩ. Rà đi rà lại thấy các tướng, trừ Võ phó soái, đều có mặt góp công từ ngày đầu tiên. Chiến tích họ lưu dấu lên Nghĩa Đoàn là rất lớn. Liệu Lang Ma có nhầm không nhỉ? Sao Mục Dạ chưa hành động dù chẳng thiếu cơ hội trong ròng rã bảy tám năm trời?
- Em cho rằng chưa chắc đã là các tướng. Có thể hắn giấu mình trong vai trò của 1 cận vệ hay thân tín của các vị ấy. Tuy quân cơ khó tiết lộ1 nhưng người nào cũng có những điểm yếu để khai thác. Quân nội gián tất chọn kẻ khôn ngoan, sẽ biết cách lấy được điều hắn cần.
- Có thể như thế lắm. Ngô Quyền gật gù. Lần này, quyết định bất ngờ của Nguyên soái khiến chúng không sớm truyền tin ta khởi binh về kinh thành.
Dương Thạch chăm chú nghe ngóng rồi nói :
- Có ba con ngựa đang phi nhanh đến chỗ chúng ta. Không biết là bạn hay thù.
- Ta sẽ đón lõng xem ai. Ngô Quyền quyết định.
Sau một thoáng, con đường rộn tiếng vó ngựa. Đi đầu là tướng Trần Quốc Đồng.
- Trần quản sự đi đâu vội vã thế?
- Chào Ngô phó soái. Tôi đang trên đường về trại. Phó soái đi kiểm tra chiến địa đấy à?
- ừ, tôi cùng Dương đội viên đây. Mà có việc gì khiến quản sự phải đi rồi về?
- Tôi nhận lệnh tiến quân về phía tây thì Nguyên soái sai thám mã báo về.
Quốc Đồng chỉ người bên cạnh.
- Chào Ngô phó soái, tôi là đội viên Đỗ Văn Đông. Ban sáng, người đưa tin của Nghĩa Đoàn cấp báo là quân Hán đã chẹn mất đường đến núi Tam. Nguyên soái sai tôi mang lệnh ngừng binh đến, gọi Trần quản sự về trước bàn việc thay đổi kế hoạch.
Ngô Quyền không muốn trễ nải việc quân liền giục họ lên đường, còn hai anh em tiếp tục đi. Trần Quốc Đồng cùng thám mã Đỗ Văn Đông và một thân tín rạp mình trên lưng ngựa, phi về doanh trại. Về đến nơi, Dương nguyên soái cho 2 người lui, chỉ lưu mình Trần quản sự.
- Vất vả cho tướng quân. May sao tin được đưa về kịp.
- Tôi cũng chưa đi được bao xa. Được biết Nguyên sái cho gọi vì muốn bàn định lại phương hướng tiến quân.
- Đúng thế. Nay đường đến núi Tam không dùng được nữa. Tướng quân nhà gần vùng này, liệu có biết con đường nào khác không?
- Kể ra thì vẫn còn. Quốc Đồng đi đến chỗ tấm bản đồ sơ hoạ vùng treo trên vách. Trên này không vẽ, nhưng có đi vòng đến hậu trại của địch. Nó như thế này..
Dương Đình Nghệ lại gần, nhìn theo cánh tay Trần quản sự vạch.
..................
- Một nghìn quân đang đóng ngay trước mặt ta. D ương Thạch nhìn xuống nhận định.
- Chắc là cánh quân của Trấn quản sự.
- Lạ thật. C ả Ngô Quyền lẫn Dương Thạch cùng sực nghĩ ra.
- Theo em thì lạ ở điểm nào? Ngô Quyền hỏi trước.
- Di quân tốc hành mà một buổi sáng chỉ đi được tưng nây?
- Có phải Trần Quốc Đồng biết việc địch đã cắt đường đến núi Tam nên chần chun chờ lệnh ngưng binh. Ngô Quyền tiếp lời.
- Thôi chết.
Dương Thạch sực thấy bữa say rượu mùa xuân năm ngoái, chàng đã nhìn thấy mặt của kẻ khả nghi.
- Chính là ông ta. Dấu hiệu dưới gốc cây là hình con mắt. Hình Mắt Đêm bí ẩn.
Ngô Quyền không biết chính xác thì Dương Thạch đang nói gì, nhưng thấy rõ ý khẳng định Trần Quốc Đồng chính là Mục Dạ. Chàng giật mình thon thót, bởi hắn đang nói chuyện một mình với Dương nguyên soái.
- Về ngay. Ngô Quyền thúc mạnh vào bụng ngựa.
Dương Thạch giục ngựa chạy theo, tự trách mình đáng lý phải nhớ ra sớm hơn. Đi thong thả bao nhiêu, về vội vã bấy nhiêu. Họ hộc tốc lao đi trên con đường quanh co rợp bóng thông. Vượt qua ngã rẽ thì nghe có tiếng tên bắn. Cả hai cúi rạp xuống mình ngựa. Trên đầu họ hai mũi tên bay kin kít, đâm ngập vào thân cây chứng tỏ dây cung kéo rất căng. Véo, thêm hai mũi tên nữa bắn ra. Ngô Quyền hét “nhanh lên”, hai con ngựa nhảy vọt khỏi vòng nguy hiểm. Nhưng phía trước có kẻ đón đầu. Ba gã đàn ông kỵ sĩ bịt mặt, mặc áo đen, tay cầm kiếm, chẳng nói chẳng răng tấn công luôn. Hai anh em rút kiếm cự lại. Năm con ngựa quay mòng mòng. Hai tên bắn lén đầu đường, vứt cung tên rút kiếm xông vào hỗ trợ đồng bọn. Những thanh trường kiếm chạm vào nhau toé lửa.
Năm kẻ bịt mặt có trình độ đánh kiếm khá cao nhưng đối thủ của chúng còn cừ hơn. Sau mấy đòn giao công, Dương Thạch đã đâm suốt ngực một tên và đang đấu với tên thứ hai. Một mình Ngô Quyền chọi với ba tên mà vẫn chiếm thế thượng phong. Hai trong ba đã trúng kiếm toé máu. Bọn chúng thấy thế không giết nổi hai chàng bèn đổi sang cách đánh thủ nhằm kéo dài thời gian. Ngô Quyền bắt ngay được ý, thanh kiếm trong tay chàng hất loảng xoảng mấy thanh kiếm của địch thủ. Chàng chắn ngang đường, tung liên tiếp những đòn thức thật dữ dằn, miệng giục:
- Anh cản đường bọn chúng, em về ngay doanh trại.
Dương Thạch ước thấy mấy tên kia không làm gì nổi Ngô Quyền, lập tức thúc ngựa
..................
Trong lúc đó, Trần Quốc Đồng nói :
- Con đường này đến ngay hậu trại nhưng hơn dặm cuối rất hẹp chỉ đủ cho từng người đi một. Chi bằng ta đến đây rồi rẽ ngang.
- Đi đâu. Nguyên soái đã đứng sát bên họ Trần.
Mắt Trần Quốc Đồng loé lên. Bàn tay vốn đặt vào đốc kiếm.
- Đi đường này.-
Hắn ta rút phăng thanh kiếm, thuận tay đâm thọc vào bụng Nguyên soái. Nguyên soái trong một khắc mất cảnh giác, ngã vật ra sau. Lưỡi kiếm đâm ngay dưới tấm kính hộ tâm.
- Ngươi nghĩ rằng mặc hai lần áo giáp đủ đảm bảo an toàn ư?
- Người đâu! Nguyên Soái gọi lớn.
Máu đã thấm qua mấy lần áo, trào ra ngoài.
- Còn đâu mà gọi. Quốc Đồng lạnh lùng. Lũ cận vệ đã bị thân tín của ta kéo đi chỗ khác rồi. Dương Đình Nghệ, ngươi thống lãnh cả vạn quân mà không biết có ngày phải chết trong cô độc.
Giương mặt Quốc Đồng nom rất nham hiểm, phô ra nụ cười của con chim lợn ăn đêm. Nguyên soái nghiến răng, cơn đau đốt cháy gan ruột ông. Quốc Đồng sắp sửa ra tay. V ì đại nghiệp, ta chưa chết được. Nguyên soái mở bừng mắt, nhìn xói vào mặt kẻ phản bội đang vung kiếm, định kết liễu đời ông. Hắn lộ vẻ đắc ý khi thấy ánh mắt uất hận của Nguyên Soái:
- Ngươi căm thù ta. Đừng, hãy căm thù chính bản thân ngươi ấy. Khi biết có nội gián bên cạnh mình, người đã đổ nghi ngờ lên đầu gã họ Mai? Chỉ vì giữa lúc nước sôi lửa bỏng nên ngươi chưa muốn vọng động. Chính sự thiếu quyết đoán đã đưa ngươi đến kết cục hôm nay.
Dương Đình Nghệ thở dài :
- Tất cả những điều ngươi nói đều đúng. Đến giờ ta vẫn chưa tin nổi việc ngươi mới là kẻ phải bội. Tại sao chứ?
- Tại sao ngươi không tin? Bất cứ kẻ nào chả hám lợi, tại sao ta không thể bán ngươi để cầu vinh hoa cho mình?
- Ngươi bán đất mẹ đẻ ra ngươi. Nguyên Soái bất nhẫn. Quốc Đồng, ta chưa quên chuyện ngươi từng cứu mạng ta. Hay bởi ngày đó, hai bàn tay của ngươi vẫn sạch?
- Hệch, hệch. Ta biết mà. Ngươi nghĩ ta tốt vì ta cứu ngươi. Con người ai cũng thế cả. Ngươi nghe cho rõ đây để chết khỏi ân hận. Ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau, ta đã mang sứ mệnh trong người rồi. Nhưng ngươi cẩn thận đến chi li, nên phải thật chắc ăn ta mới hành động. Thời gian cứ lần lữa trôi khiến ta sốt ruột tự hỏi tại sao giết ngươi khó đến thế. Cho tới ngày ta đi cùng ngươi, với Lê Lãm, Đức Hoà đến thôn Lỵ Nhim kêu gọi khởi nghĩa. Cái thôn bé tẹo ở tít trên núi cao, ta rất nể cái khả năng mua chuộc lòng người của ngươi. Và ta đã sử dụng tên sát thủ mắt chim ưng người Hán.
Đình Nghệ nhớ lại kẻ đánh lén mình bên nương ngô.
- Đồ đần độn đó làm không nên đọi, đánh động cho đám Lê, Mai. Ta buộc lòng phải giết hắn để tạo dựng lòng tin tuyết đối trong ngươi. Dương Đình Nghệ, trong số người theo ngươi 7 năm trời, ta gần ngươi nhất, hiểu rõ tính nết của ngươi nhất. Kể ra cũng đã thành bạn tốt. Nên ngươi đừng cố kéo dài thời gian nữa, không kẻ nào dám vào trướng khi chưa có lệnh, nguyên soái ạ. Ai trong đời chả có 1 lần sống và 1 lần chết. Ta sẽ giúp ngươi nhanh chóng kết thúc mọi đau đớn.
Thanh kiếm trong tay Trần Quốc Đồng rung lên.
Một người xồng xộc chạy vào Soái trướng, hét lớn :
- Không được hại Nguyên soái. 
 
CHƯƠNG 26
VƯỢT TRƯỜNG CHÂU





H
[/align]ai thanh kiếm chém vào nhau nẩy lửa. Hai kiếm thủ bị đẩy bật sang bên. Người vừa xuất hiện là Hồ Thế Hải. Chàng quát lớn:
- Trần Quốc Đồng, ngươi dám mưu phản.
- Thằng ranh con dám phá việc lớn của ta.
Bên ngoài tiếng gươm đao náo động, tiếng bước chân chạy vào trướng nghe rõ mồn một. Tình thế bất ngờ đảo lộn, Trần Quốc Đồng vội lao theo ngách bên chạy trốn. Đội trưởng Cuồng Phong thấy Dương Thạch xông vào trướng tay lăm lăm thanh kiếm, lập tức cản lại.
- Dương đội viên, anh định làm gì?
Dương Thạch không đáp. Chàng bỏ kiếm xuống, đỡ lấy Nguyên soái mà kiểm tra vết thương. Mấy tháng lại đây, Dương Đình Nghệ luôn mang trên mình hai lớp áo giáp trừ lúc nghỉ. áo này đan bằng tơ thép, mềm và bền. Các chỗ hiểm như tâm, phúc… đều được che chắn kỹ. Nhưng do cách đan nên chỗ nối giữa trên và dưới có phần mỏng hơn. Quốc Đồng biết rõ điều ấy, thanh kiếm hắn sử dụng có mũi đặc biệt thuôn nhọn, tuy khả năng chém hạn chế nhưng khả năng đâm là vô địch. Cú đâm vừa rồi xuyên liền qua hai lớp tơ thép tạo ra một vết thương sâu hoắm. Máu chảy đầm đìa, đầu thép cọ vào miệng vết thương khiến Dương Đình Nghệ rất đau khi cử động. Dương Thạch vội trút bỏ áo bào của Nguyên soái. Chàng dùng dao găm cắt đứt dây buộc áo giáp rồi đặt chuôi dao vào miệng ông.
- Nguyên soái cắn chuôi dao để tôi gỡ áo giáp ra.
Chàng nắm hai vạt áo thép sau lưng Nguyên soái, từ từ bóc. Dương Đình Nghệ, mồ hôi rỏ tong tong, hai hàm răng cắn chặt vào chuôi con dao găm, đôi mắt nhắm nghiền.
- Đến lúc rồi.
Dương Thạch lẩm nhẩm, tay chàng dứt gọn hai tấm áo giáo khỏi người Dương Đình Nghệ. Ông đau đến há miệng, con dao rơi cạch xuống đất. Trên ông vẫn còn manh áo lót nên vết thương chưa bung hẳn. Dương Thạch cả mừng, dùng dao khéo cắt cái áo lót làm đôi. Chàng lấy thuốc trị thương đặc chế rắc vào miệng vết thương. Thuốc rắc đến đâu, Nguyên soái thấy êm đến đấy. Máu cũng ngớt chảy. Dương Thạch thở phào, băng bó luôn.
Nguyên soái thở hắt ra. Tính mạng ông đã được cứu thoát một cách kỳ diệu. Ông trìu mến nhìn Dương Thạch, lòng cảm kích vô cùng. Vây quanh là bốn cận vệ trung thành, họ vừa tiêu diệt xong lũ đồng phạm. Ông nhìn quanh để cho mọi người biết mình đã ổn, không thấy Hồ Thế Hải đâu liền hỏi. Đội trưởng cận vệ đáp:
- Hồ đội trưởng đã đuổi theo tên phản bội.
Nguyên Soái lo lắng, giục :
- Mau đi tìm Hồ đội trưởng. Nhưng đừng để lộ chuyện tránh gây bất ổn trong quân.
Hai cận vệ được cắt cử ở lại để lo và bảo vệ cho Nguyên Soái. Hai người kia cùng Dương Thạch chia ba hướng đi tìm. Vì ngay sát trại là rừng thông rộng, lá thông phủ thảnh lớp trên mặt đất nên rất khó nhận dấu vết. Theo kinh nghiệm đi rừng, Dương Thạch đuổi về hướng đông bắc. Rừng thông thân nào cũng như thân nào, không rõ đường đi và hay bị mất phương hướng.   
Trong lúc ấy, Hồ Thế Hải và Trần Quốc Đồng đang mặt đối mặt, kiếm rút khỏi vỏ, ánh mắt liếc dò yếu điểm của đối thủ.
- Trần Quốc Đồng. Quân đốn mạt. Người như ngươi sao lại đem thân làm loài cẩu trệ Hán gian.
Gã họ Trần im lặng.
- Ngươi điếc à? Ta không hiểu ngươi bán nước vì thứ gì?
Trần Quốc Đồng cười sằng sặc :
- Ngươi vờ ngu ngốc hay ngu ngốc thật. Địa vị, quyền lực, tiền bạc và nhan sắc là những thứ đáng mơ ước nhất trong đời người. Ngươi có dám nói ngươi không thèm khát chúng không?
- Tất nhiên là muốn. Nhưng có những điều quan trọng hơn thế rất nhiều. Đó là lòng ái quốc, niềm tự hào dân tộc, tình đồng bào, tình yêu đôi lứa thiêng liêng, vô giá. Vậy mà ngươi ấu trĩ, đành lòng đem hàng trăm vạn người Việt chung dòng máu với ngươi ra đánh đổi lấy thứ vật chất tầm thường. Ngươi sẽ bị cả thế gian này nguyền rủa, con cháu nhà ngươi muôn đời sẽ không dám ngẩng mặt lên.
Nụ cười tắt ngấm trên môi họ Trần, đôi mắt hắn lộ hung quang:
- Hồ Thế Hải, ngươi cũng giống hàng vạn kẻ ngu si khác, bị Dương Đình Nghệ nhồi vào đầu những thứ chẳng ra gì, bị hắn mê hoặc bởi lý tưởng mù quáng. Các ngươi có biết hắn đang đắp ngôi vị cho bản thân hắn bằng xương thịt giống mê muội các ngươi hay không? Hôm nay ngươi phá hỏng việc lớn cả đời ta, ngươi sẽ phải đem tính mạng để bồi hoàn.
Dứt lời, hắn phóng kiếm đâm luôn. Hồ Thế Hải đỡ rồi đáp trả.
Sau vài chiêu thăm dò, họ tung hết thực lực, sử toàn đòn tối độc nhằm tiễn đối thủ về Tây Phương. Trận chiến chiến ra không nhanh không chậm, các nhát kiếm lao đi với tốc độ vừa phải nhưng luôn kèm trong đó là ánh mắt tử thần. Bình sinh, Hồ Thế Hải rất ít khi gặp phải địch thủ. Thế mà hôm nay, sau mười mấy hiệp giao đấu, bụng chàng đã toát mồ hôi lạnh. Trần Quốc Đồng đã khéo dấu khả năng của mình sau vỏ bọc bộc trực và đường kiếm ruột ngựa. Đến lúc sinh tử hắn mới dùng hết sức lực và đẩy Thế Hải vào thế chống đỡ liên miên. Cây kiếm đen của hắn vừa nặng vừa nhọn, thế đâm khoan phá không tránh không xong. Bằng con mắt cáo già, hắn thấy Thế Hải bắt đầu lúng túng, đường kiếm chệch choạch lộ một số sơ hở chết người. Hắn vờ đâm trượt, người chúi về phía trước. Thế Hải mừng rỡ chém mạnh. Nhưng trượt. Lưỡi kiếm của chàng chém vào không khí. Mũi kiếm đen chợt ngóc đầu dậy như con rắn đớp mồi. Trong lúc nguy cấp, Thế Hải còn mỗi cách ngả người tránh đòn. Mũi kiếm đen đang móc lên chỉ chờ có thế lập tức chúi xuống, đâm cắm vào lồng ngực rộng lớn của chàng trai trẻ.
Từng giọt máu đào. Giọt rơi nặng tựa ngàn cân, gặp đất, chìm sâu. Giọt tung, nhẹ tựa mây gió, lên trời cao chan hoà ánh nắng. Giọt kết dây, quấn quang người chiến binh dũng cảm, đưa anh đến muôn nẻo vinh quang.
Rồi máu lại văng ra. Một tia sét đánh thẳng vào trán Quốc Đồng, toàn thân hắn bật ngửa ra sau. Máu đổ xuống che mù mắt, nỗi đau reo rắc giờ quay lại chính chủ. Linh tính báo nguy hiểm tột cùng nhưng con rắn đen không kịp ngóc đầu lên nữa. Một lưỡi kiếm mảnh xuyên cổ họng kẻ phản quốc. Hắn ngã trong im lặng. Dương Thạch tới nơi thì đã muộn.
- Thế Hải...!
- Dương Thạch! Minh... Nguyệt! Nhờ... anh chăm sóc nàng... thêm cả phần... của... tôi.
Thế Hải ho sặc sụa, rồi tắt thở.
Lá thông rơi như giọt nước mắt rơi.
Dương Thạch buồn rầu gọi đồng đội. Họ chôn cất hai đối thủ, trở về Soái trướng thì gặp Ngô Quyền. Sau khi nghe thuật lại, chàng dặn lính gác có cuộc họp khẩn cấp, không cho ai vào. Dương Nguyên Soái đang nằm, vẫn giữ được thần thái anh minh sau cơn nguy biến. Biết Hồ Thế Hải cùng chết với Trần Quốc Đồng, ông tê tái :
- Nhát kiếm mới rồi chỉ như nỗi đau da thịt thoáng qua. Tin Hồ đội trưởng gục ngã giống lưỡi dao đâm thẳng vào trái tim. Dai dẳng, tột cùng đớn đau.
Lương Y Từ, thầy thuốc giỏi nhất Nghĩa Đoàn, nói :
- Xin Nguyên soái đừng quá xúc động mà ảnh hưởng đến vết thương. Sự anh dũng của Hồ đội trưởng sẽ lưu mãi trong lòng chúng ta.
- Hồ Thế Hải hy sinh để đổi lấy sự sống cho ta. Ta thề sẽ hoàn thành tâm nguyện của anh ấy, cùng Nghĩa Đoàn đánh đuổi giặc Hán ra khỏi bờ cõi.
Nguyên soái nhìn Dương Thạch. Thái độ điềm tĩnh, đôi mắt sáng nổi bật trên gương mặt rắn rỏi của chàng gây ấn tượng mạnh:
- Ta thật đáng trách phải không Dương đội viên. Nếu anh không nhanh tay và hiểu biết thì có lẽ ta cũng chẳng còn để thốt mấy lời than vãn vừa rồi. Anh hãy lại đây cho ta nói lời cảm ơn vì Lương đại phu không cho phép ta cử động. Ông ấy nhận xét rằng mạng ta còn lớn, mũi kiếm của Trần Quốc Đồng đâm rách mạch máu lớn, anh hẳn đã kịp nhìn ra mà dứt khoát bắt ta cởi giáp hộ thân, rịt thứ thuốc cầm máu thần kỳ rồi băng lại bằng chính vải áo của ta, khéo léo và chính xác hơn bất cứ người nào trong hoàn cảnh đó.
- Đó là bổn phận của tôi. Cũng như tất cả binh sĩ của Nghĩa Đoàn, tôi coi ngài như một người thủ lĩnh nhân hoà, một người dẫn đường chỉ lối, hơn hết thảy là một người cha đáng kính. Ngài là linh hồn của Nghĩa Đoàn. Không có gì quan trọng hơn việc bảo vệ nguồn sống ấy. Hồ đội trưởng cũng nghĩ như vậy. Anh ấy đã phải không hối tiếc khi được chết cho niềm tin.
Những lời gan ruột khiến mọi người rơm rớm nước mắt.
- Tốt đẹp thay những tình cảm chân thành. Tôi muốn hỏi thứ thuốc anh dùng cho Nguyên soái, dược tính của nó là không thể tin nổi. Nếu ta bào chế được số lượng lớn sẽ giảm thiểu được đau đớn mà binh sĩ gánh chịu trong cuộc chiến sắp tới.
Dương Thạch lắc đầu :
- Rất tiếc nó được chiết từ quả cây mạo mạc trong rừng Bạc Kinh, Lục Châu. Thứ cây này đã hiếm, quả của chúng càng hiếm hơn. Chỉ những người thợ săn giỏi nhất mới tìm được, rồi bỏ công sức sau hai con trăng mới thành. Gói thuốc này tôi nhận từ tay thầy mình, người cho tôi trong buổi chia tay. Tôi dùng đã sắp hết.
- Tiếc thật. L ương Y Từ chậc lưỡi.
- Đại phu, ông cho ta khoác tạm cái áo vào để bàn công việc.
- Không nên, Nguyên soái hẵng nghỉ ngơi cái đã.
- Việc quân cấp bách. Mai khai chiến, ta phải tính cho chu toàn.
Ngô Quyền can :
- Nguyên soái bị thương nặng. Ta tạm hoãn binh dăm hôm.
- Không được. Mấy cánh quân như đã vào thế kéo dây cung, tất phải bắn. Ta không thể vì bản thân mà lỡ việc quốc gia. Nhất là khi biết Tử Xa Đoàn đang thắng thế ở phương bắc, Lưu Cung sắp có dịp quan tâm đến nước Nam ta. Nên việc ta bị thương, người nào tiết lộ ra ngoài gây nản lòng tướng sĩ sẽ bị xử theo quân lệnh.
- Vâng, thưa Nguyên soái.
- Trước mắt là trận đánh ngày mai. Tương quan lực lượng đôi bên một chín một mười, bởi thế ta muốn dùng chước cướp trại bằng đường đến chân núi Tam. Hẳn Trần Quốc Đồng đoán được nên bắn tin sang bên kia. Kết quả quân Hán đã chẹt mất đường đấy và hắn có dịp mưu sát ta. Chuyện đã qua nhưng ta vẫn muốn thực thi việc đưa quân đánh úp. Có điều các vị ngẫm xem có biết ai thông thuộc địa hình vùng này không?
- Có, thưa Nguyên Soái. Mọi người quay cả sang Dương Thạch. Đội viên Phạm Yên đội Luỹ Tre là người làng Nối, vùng kẹp giữa hai quả núi Nhị, Tam. Tôi xin phép đi gọi anh ta đến.
- Được, đi ngay đi! Ngô phó soái. Phó soái hãy đề cử một người thay vào vị trí quản sự.
- Thưa Nguyên soái. Tôi thấy tướng quân Nguyễn Thái, Tổng đội phó Tổng đội trung quân là người khôn ngoan, giỏi thao lược, rất phù hợp cho vị trí này.
- Ta cũng nghĩ thế. Nguyên soái bảo một cận vệ. Anh gọi Nguyễn tướng quân lên đây.
- Ngày mai, ta quyết định ra trận để cổ suý tinh thần anh em. Không ai được ngăn cản. Tất nhiên vì vết thương, ta sẽ dùng xe.
Nguyễn Thái và Phạm Yên cùng vào trướng. Hai người đã được cho biết là Nguyên soái hơi mệt và nhận lệnh cấm tiết lộ. Sau màn chào hỏi, Dương Đình Nghệ nói :
- Đội viên Phạm Yên. Là người làng Nối, anh có biết còn đường nào đến hậu trại của quân Hán không qua chân núi Tam không?
- Dạ, có. Hướng tây bắc có một con đường đất dài mười tám dặm, sau đó tách làm đôi. Đường Khánh Vân đi qua rừng Cốc và đường Khánh Thệ qua làng Nối đều đến được hậu trại quân Hán. Đường Khánh Vân dễ đi nhưng hướng ra bị lộ. Đường Khánh Thệ dài hơn hai dặm, hẹp, nhiều gai góc chỉ đủ một người cưỡi ngựa qua nhưng vòng đến đông bắc của núi Tam, khu đất ấy rộng, thuận lợi cho mai phục và chắc người Hán không biết.
- Tướng Nguyễn Thái, ông sẽ lĩnh một ngàn quân đang đóng cách đây năm dặm về hướng tây. Dùng Phạm Yên làm người dẫn đường, đi ngay bấy giờ theo đường Khánh Thệ làm sao sáng mai phải có mặt. Nhạc Xuân đã gửi thư khiêu chiến tất dẫn quân rời trại. Ông mặc cho chúng đi hẳn rồi mới tấn công. Đánh phải thắng. Cướp được trại, cản không quân địch trở lại trại mà ép chúng chạy về hướng Hoa Lư.  
- Tuân lệnh. Nguyễn Thái phấn khởi nhận lệnh.
- Thưa Nguyên soái. Tôi có một thỉnh cầu. Phạm Yên nói.
- Cứ nói.
- Người làng Nối chúng tôi từ lâu chuẩn bị nhân lực, luyện tập võ nghệ. Nay xin cho chúng tôi gia nhập Nghĩa Đoàn thể được tham gia đánh giặc.
Nguyên soái ngẫm nghĩ rồi nói :
- Tướng Nguyễn Thái. Khi qua làng Nối, ông hãy cho họ nhập vào quân ta.
Phạm Yên cảm ơn rồi cùng Nguyễn Thái lui xuống.
Ngô Quyền nói :
- Nguyên soái muốn dồn giặc về Hoa Lư. Chắc Đinh phó soái đã chuẩn bị sẵn sàng.
- Đinh phó soái đã sắp xếp đâu vào đó. Nhưng để lâu sợ lộ nên sai Hồ Thế Hải và Đinh Thế Văn gấp rút về báo. Ngựa của Đinh Thế Văn bị kiệt sức gần doanh trại. Nguyên soái chỉ người lính đứng ở cuối giường. Nên Hồ Thế Hải đến trước. Đáng tiếc. Ta quyết định bằng mọi giá ngày mai phải giao chiến. Thời gian đã gấp rút lắm rồi. Không nắm lấy cơ hội này thì công lao từ trước đến nay sẽ bỏ sông bỏ bể.
- Tôi hiểu. Thưa Nguyên Soái.
..................
Sáng mồng bốn tháng hai. Cuộc chiến bắt đầu.
Nhạc Xuân huy động gần hết hơn vạn binh dàn trận bên bờ sông Lục.
Quân Việt do Võ Thiên Nam làm Tổng tiên phong dưới sự chỉ huy của Dương Đình Nghệ, nén chịu đau ngồi xe ngựa kéo ra giữa trận tiền.
Hổ tướng Phàn Kỳ Đạo, muốn khoe sức mạnh, giục ngựa thách tướng Việt giao chiến.
Đội trưởng đội Nhị Hà là Võ Sỹ Quýnh vác đại đao ra trận.
Đôi bên đánh hơn chục hiệp, Phàn Kỳ Đạo đỡ đao, một tay rút thanh bảo kiếm đeo bên hông chém bay đầu Võ Sỹ Quýnh. Đội nữ binh lắm người khiếp đảm. Quân Hán gầm rú. Em trai Võ Sỹ Quýnh là Võ Sỹ Trung máu nóng giục ngựa xông lên báo thù cho anh nhưng cũng chỉ vài hiệp là táng mạng dưới cây đao của Phàn Kỳ Đạo. Thấy vậy, Phạm Minh Thành và Triệu Văn Tuấn hai ngựa song song xông tới. Bên kia, Ngạc Phường cũng xác xà mâu hỗ trợ đồng đội. Bốn tướng đánh nhau trời rung đất lở. Thương lên đao xuống mịt mù. Võ Thiên Nam ngứa ngáy không chịu nổi cũng xốc ngựa ra. Gặp 2 tướng Hán là Phụng Linh, Phụng Lợi ngáng đường. Ông hét to múa tít ngọn Ngũ Hoa Thương đâm chúng chết tươi. Ngạc Phường đang đánh giật mình núng thế bị Triệu Văn Tuấn lừa miếng phá đĩnh, đâm chết. Một mình Phán Kỳ Đạo xoay sở không nổi giữa ba tướng, vội quay ngựa chạy. Nhạc Xuân định giục người tiếp ứng thì có tiếng nổ sau lưng. Bùi Văn Phương dẫn đội tiên phong Lửa từ mé đông đánh lại. Dương Đình Nghệ nén đau, hô một tiếng vang dội. Quân Việt ùa cả sang.
Đội tiên phong Lửa được dịp ra oai, ống phun lửa, thương lửa, tên lửa. Chạm vào da thịt đối phương là cháy xèo xèo. Võ Thiên Nam xứng danh anh hùng. Ông đi đến đâu là tướng Hán đổ đến đấy. Số còn lại tránh xa. Chỉ có mình Phàn Kỳ Đạo dám chống đỡ. Nhạc Xuân đang hò hét thì bị Ngô Quyền cùng bên là Phan Anh, bên là Dương Thạch đánh thốc đến mặt. Mấy tên tỳ tướng vội vã bảo vệ bị ba chàng đánh tơi bời.
Trận sông Lục lửa cháy đầy trời, nước sông ngập máu.
Đánh từ giờ tỵ sang giờ ngọ thì quân Hán thất thế hoàn toàn. Nhạc Xuân bị ba tướng vây riết quá phải hét lui binh. Phàn Kỳ Đạo nãy giờ kiệt sức chống đỡ những đòn công như vũ bão của Võ Thên Nam, nghe thế mừng rỡ cắm đầu chạy. Đại tướng chạy, quân cũng chạy. Rùng rùng như con rắn lớn về trại. Nhưng đến nơi thì thấy cổng trại mở, Nguyễn Thái cưỡi con ngựa đen, tay cầm đao chín ngạnh. Quân cung nỏ chờ sẵn. Quân Hán chưa kịp sững sờ thì tên đã bắn vèo vèo, chết như ri. Nhạc Xuân hô quân chạy về Hoa Lư. Trên đường tập nốt bốn nghìn quân nắm rải rác. Dương Đình Nghệ cho dựng trại nghỉ ngơi. Dân binh, mật quân khắp vùng Trường Châu, Hải Châu rộng lớn nghe tin đổ về. Quân Việt tăng thêm hơn nửa vạn.
..................
Đất Hoa Lư vốn là quê hương của tướng quân Đinh Công Trứ, là nơi ông khởi nghiệp trước khi về với Việt Nghĩa Đoàn. Vùng đất này nổi bật với những dãy núi đá vôi, với đất đai khô cằn và con người tài trí. Để đánh giặc, Đinh Công Trứ đã cho xây dựng một căn cứ chứa hơn vạn người với hệ thống đường vào lắt léo kỳ hình. Ngày ấy họ Đinh nổi lên như một trong những mục tiêu đánh dẹp hàng đầu của triều đình Nam Hán. Câu nói Phong Phương - ái Nghệ - Trường Trứ - Hồng Nam ám ảnh bộ ba Đại La trong suốt nhiều năm. Đến khi Lê Phương bị diệt, Võ Thiên Nam bại trận, Đinh Công Trứ bị ép chạy khỏi quê hương thì Tiết độ sứ mới tạm yên lòng, tập trung vào việc xoá nốt Việt Nghĩa Đoàn.
Cũng phải nhắc đến một sự thật là giữa Dương Đình Nghệ và Đinh Công Trứ có quan hệ bằng mặt mà chẳng bằng lòng. Dĩ nhiên vì đại nghĩa mỗi người nhịn một ít. Dương Đình Nghệ mới giao cho Đinh Công Trứ việc gây dựng binh mã ở Hoan Châu và sau là lo bảo vệ vòng ngoài của Nghĩa Đoàn. Công Trứ vốn là người sâu sắc nên chẳng phản đối. Ngược lại ông thực hiện công việc rất tốt nên uy tín trong quân và sự tín nhiệm của Dương Đình Nghệ ngang ngửa với Ngô Quyền và lớn hơn nhiều so với Lê Lãm cùng Võ Thiên Nam. Đội quân của Đinh Công Trứ khoảng ba nghìn người được huấn luyện riêng lấy tên là Cờ Lau, loại cây cỏ có rất nhiều ở Hoa Lư. Đợt tấn công hồi tháng chín, cánh quân của tướng Hán Tô Phi bị ông diệt gọn, mở màn cho chuyến đi đại bại của Lê Khắc Chinh. Lần này Nghĩa Đoàn khởi binh, Đinh Công Trứ và quân Cờ Lau cũng là người đi trước. Đánh trấn Mãn Phong, phá trại Hỏa Ngục rồi kéo thẳng về Hoa Lư.
Lâu nay, Nhạc Xuân làm chủ cả vùng Trường Châu. Đã bao lần, hắn dẫn quân tìm phá căn cứ mật của họ Đinh, vẫn do con cháu Hoa Lư duy trì nhưng chẳng có kết quả. Nhạc Xuân chẳng chịu thua, tìm mọi cách dò la. Sau khi mất rất nhiều công sức, đến tháng chạp năm rồi, cuối cùng hắn cũng biết được chính xác vị trí. Thế nên sau khi thất trận, điểm đầu tiên họ Nhạc muốn đến chính là nơi đó. Nơi hắn có thể lưu binh chờ dịp phản công.
Mười nghìn quân Hán chạy đến Hoa Lư thì trời sắp hết chiều. Đóng bên ngoài sợ nửa đêm quân Việt đến cướp trại, Nhạc Xuân một mực giục quân theo bản đồ đường vào căn cứ mật do một chiến binh hám tiền từng chiến đấu dưới thời Đinh Công Trứ cung cấp. Cái giá được trả cho kẻ phản bội là một nhát dao. Phải nói rằng đầu óc dân Hoa Lư rất đặc biệt. Cái mê trận họ tạo ra trên đường hoàn toàn dựa trên những mảnh ghép đơn giản sau đó gọt chỗ này đắp chỗ kia khiến cho kẻ xâm nhập dù khôn ngoan đến đâu, nếu không có địa đồ rất dễ bị lạc ra bờ vực hay đến rừng sâu, nơi cọp beo chờ sẵn. Kể ra Nhạc Xuân cũng là người kín nước. Hắn chỉ sai giết gã kia khi biết chắc địa đồ của gã là đúng hoàn toàn nên quân Hán cứ thẳng đường tiến không hề sợ lạc. Sau hơn canh giờ dùng đuốc soi đường, rốt cuộc Nhạc Xuân cũng nhìn thấy cái cổng vào căn cứ. Một vài sự kháng cự lẻ tẻ trên đường đi khiến hắn chắc chắn rằng ở đây chỉ có dân binh Hoa Lư, tức là Việt Nghĩa Đoàn chưa kịp mò ra. Có vẻ nhưng lực lượng phong thủ yếu ớt của căn cứ biết lượng sức mình, đã chuồn sạch trước khi quân Hán như đàn hổ đói tràn đến.
Căn cứ được xây cất chắc chắn giữa bốn bề núi cao, đường vào ra hẹp. Cũng có hào, thành thấp để chống tấn công. Kho lương còn tích khá nhiều lương thực, chỗ ăn ở rộng rãi nên Nhạc Xuân biết rằng mình đã bắt được vàng. Trước mắt, có muốn hay không thì Dương Đình Nghệ cũng chẳng thể tấn công vì đường vào nhỏ hẹp, bất lợi dùng binh lớn. Nhưng nếu bỏ triệt được căn cứ này, thì quân Việt lại không dám tiến về Đại La vì sợ bị đánh úp. Dùng dằng nửa ở nửa về sẽ khiến lòng quân bất mãn. Lúc đấy, quân Đại La đánh lên, quân Trường Châu đánh xuống. Tất sẽ thắng lớn. Biết đâu một trận là xong, Lê nguyên soái được ăn ngon ngủ kỹ và Nhạc tướng quân này sẽ được thăng quan tiến chức như chơi. Nghĩ thế Nhạc Xuân được đà đắc ý, cho quân đốt lửa thổi cơm, mang cả rượu ra uống cho bõ một ngày vất vả. Trời về khuya là lúc tất cả lên giường đi ngủ, bỏ mặc sầu cho thế gian lo.
Canh một hoàn toàn im ắng. Mấy gã quân canh cũng tựa vách gác, tranh thủ làm giấc. Đến canh hai bỗng nhiên lửa cháy. Đầu tiên lửa bắt vào một mái nhà, rồi lan khắp nơi trừ kho lương. Chẳng ai hiểu sao nhà ở đây dễ cháy thế. Quân Hán kẻ không kịp mặc giáp, người chẳng kịp nhặt thương, đôn đáo chạy đi cứu lửa. Nhạc tướng quân đang say giấc nồng thì Phàn Kỳ Đạo xô cửa gọi lớn :
- Nguy rồi tướng quân. Căn cứ cháy lớn, giặc đang rất gần. 
Nhạc Xuân lúc tối trót uống quá chén, liêu xiêu mặc áo chạy ra xem. Như có cả biển lửa ụp xuống đầu quân Hán, ánh lửa sáng rực rỡ như ban ngày. Tiếng kêu thét thảm thiết của những kẻ không thoát kịp ra ngoài làm vang dội cả núi rừng.
Gã tỳ tướng Khuất Vĩ chạy đến, lập cập báo :
- Thưa chủ tướng. Lửa cháy đến chuồng ngựa, lũ ngựa nổi điên đang chạy đến đây.
Chưa kịp dứt lời thì mặt đất rầm rầm rung chuyển. Hàng ngàn con ngựa chiến bị lửa đốt nổi điên như mãnh hổ, chạy toán loạn, giày xéo bất kể thứ gì. Nhạc Xuân được Kỳ Đạo dìu lên ngựa. Đám ngựa của tướng lĩnh buộc riêng nên vẫn khống chế được. Chúng cưỡi ngựa chạy ra hướng cổng căn cứ len giữa lớp lớp quân lính hoảng loạn. Ra đến ngoài xa hơi lửa, đàn ngựa có phần bớt sợ hãi. Bỗng một tiếng nổ long trời, từ trên cách núi dựng đứng, những khối đá cả trăm người ôm lao xuống. Trước mặt là đá, sau lưng là lửa. Trong bụng núi chật hẹp, quân Hán chẳng còn biết tránh vào đâu. Kẻ chân không bị đá đè, bị lửa thiêu, bị ngựa dẫm. Kẻ lên được mình ngựa tìm lối chạy ra ngoài, chạy ngược con đường mà ban tối họ háo hức tiến vào. Nhưng ở đó có những thứ nguy hiểm hơn gấp bội. Mũi tên cứng bật từ dây cung căng. Dưới ánh trăng bóng tên như bóng tử. Phàn Kỳ Đạo, Khuất Vĩ và rất nhiều tướng chết trên lưng ngựa. Lưỡi kiếm sắc vuốt bởi lòng căm thù. Nhạc Xuân bị loạn đao phân thây.
Con em Hoa Lư đã được yêu cầu rời khỏi căn cứ vào ngày hôm qua sau khi chuyển một số lương thực khá lớn vào kho. Quân Cờ Lau kỳ công quét lên vách gỗ của căn cứ một loại chất dẫn cháy nhanh nhất và không bị dập bởi nước. Tướng Đinh Công Trứ bố trí lập trận địa ngoài cổng căn cứ và trên đường thoát thân. Họ kiên nhẫn đợi giặc rơi vào giất ngủ tự mãn rồi mới ra tay.
Nơi kết thúc cuộc đời của một vạn quân Hán. Nơi người Việt không bỏ lại một ai.
……………
Sáng mồng năm tháng hai. Tin thắng trận được thám mã đưa đến trại. Dương Nguyên Soái hẹn Đinh Công Trứ hội quân tại Phủ Gôi. Việt Nghĩa Đoàn giờ đã thực sự hùng mạnh, với lá cờ mang chữ Việt lớn dẫn đầu, cuồn cuộn vượt Trường Châu.