CHƯƠNG VIII
 
Không ai để mất thời gian. Hines và Finn cùng với các con chó đã lên đường đi thẳng về trại c~ được hai ngày rồi. HỌ đã phải nhịn ăn bớt. Vào trưa ngày thứ ba Eliìah tới chỗ họ báo cho biết là không thấy bóng dáng một con hươu nào cả. Ðêm đó ánh Sáng Ban Ngày cũng tới với cùng một nội dung báo cáo như thế. Ngay khi tới chỗ trại vũ, họ liền bắt tay vào việc sàng lọc chỗ tuyết xung quanh khu vực cất giấu thực phẩm một cách hết sức cẩn thận. Công việc quả là khó, bởi vì họ thấy những hạt đậu nằm vung vã i cách chỗ cất giấu đến cả trầm thước. Cả ngày hôm sau, họ cũng tiếp tục công việc đó, nhưng kết quả thật đáng buồn. Bản lĩnh của bốn người đã được chứng minh qua việc phân chia cái số thực phẩm ít ỏi mà họ vừa vớt vát ~ được Tuy nhỏ nhoi nhưng phần lớn số thực phẩm đó được dành cho ánh Sáng Ban Ngày và Elijah.
Hai người sẽ ra đi với bầy chó, một ngược lên và một xuôi xuống dòng Stewart, như thế sẽ tiếp cận với nguồn lương thực một cách mau chóng hơn.
Hai người Ở lại phải cố sống sót cho đến khi'họ trở về Hơn nữa, dù đám chó có phải chạy chậm vì' mỗi ngày mỗi con chỉ được mấy ounce đậu để ăn đi nữa thì khi cần họ vẫn có thể giết chó mà ăn thịt, còn những người Ở lại thì khi cần cũng chẳng đào đâu ra thịt mà ăn. Chính vì lý do này mà ánh Sáng Ban Ngày và Ehìah đã tình nguyện chịu phần bấp bênh hơn đó. HỌ không thể tỏ ra kém cỏi, mà họ thực cũng chẳng muốn tỏ ra kém cỏi nữa. Ngày cứ thế trôi qua và mùa đông đã bắt đầu - một cách khó nhận/ biết được - lẫn vào trong mùa xuân phương Bắc lúc nào cũng đến một cách hết sức bất ngờ. Mùa xuân năm 1896 đang đến dần. Mỗi một ngày qua là mặt trời mọc Ở phương nam hơi nghiêng về phía đông, Ở lại trên bầu trời lâu hơn rồi lặn hơi chếch về phía tây một chút. Khi tháng Ba chấm dứt và tháng Tư bắt đầu, ánh Sáng Ban Ngày và Elijah lúc này rất gầy guộc và đói ăn, bắt đầti tự hỏi không hiểu chuyện gì đã xảy ra với hai người bạn kia. Cho dù họ có phải bị trễ vì bất kỳ lý do gì chăng nữa thì lẽ ra họ đã phải trở về đây lâu rồi. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ đ~ phải trở về đây lâu rồi. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ đã gặp phải tai hoạ rồi. HỌ đã dự kiến trước trường hợp một người sẽ bị nạn nên đã phái hai người đihaì hướng khác nhau. Thật là tuyệt vọng nếu cả hai người ấy đều bị nạn.
Trong lúc vừa chờ đợi vừa hy vọng mong manh, ánh Sáng Ban Ngày và Eliỉah cố tìm cách tồn tại cho bằng được. Tuyết chưa bắt đầu tan nên họ có thể hớt tuyết Ở chỗ thực phẩm vung vã i lúc trước cho vào nồi, vào xô, vào chậu để đã i để đun cho lỏng ra. Ðợi cho nước lắng lại rồi gạn đi họ sẽ thu được một lớp keo mỏng bám Ở đáy nồi và chậu.
Trong lớp keo bột này, đôi khi lẫn cả lá chè hoặc bã cà phê, cũng có bám cả đất và rác. Tuyết Ở càng xa chỗ giấu thực phẩm càng chưa ít bột hơn, vá khi họ đun nó lên thì chỉ thu được một lớp keo ngay càng mong.
Eliìah lớn tuổi hơn nên là người đầu tiên ngã quy, hầu như suốt ngày nằm chết dí trong tấm áo đắp bằng lông thú. Thỉnh thoảng họ bắn được một con sóc và nhờ nó mà họ kéo dài sự sống. Việc săn bắn này đổ cả lên ánh Sáng Ban Ngày, và chuyện này cũng chẳng dễ dàng gì. Vì chỉ còn có ba mươi vòng đạn nên anh không dám bắn trật một phát nào. Mà khẩu súng của anh thuộc loại 45-90 nên muốn hạ được thú anh phải bắn vào đầu chúng, và cũng chỉ bắn được thú nhỏ mà thôi. Thú rất hiếm, và có khi trong nhiều ngày liền anh không thấy bóng dáng một con nào. Mỗi khi phát hiện được một con là anh hết sức cẩn thận. Anh bám theo nó đến hàng giờ đồng hồ. CÓ đến hàng chục lần anh yếu tay run rẩy nên chỉ ngắm vào con vật mà không dám bóp cò. Chỉ khi nào chắc chắn tuyệt đối thì anh mới bắn. Mặc cho cái đói và dòng ham muốn cái khối sinh vật lúc nào cũng lít chít phập phồng kia có hành hạ anh đến thế nào chăng nữa, ' anh cũng không chịu bắn phiêu một phát đạn. Là kẻ sinh ra để đánh bạc, lúc này đây anh đang chơi một canh thật lớn. Tiền đặt là sinh mạng của anh, các con bài là các viên đạn, và anh đã chơi như chỉ có những tay đại cờ bạc mới dám chơi, hết sức cẩn thận, hề sức cẩn thận, hết sức cảnh giác, và hết sức suy xét Kết quả là chưa bao giờ anh bắn trật.
Cứ mỗi phát đạn là một con sóc, và tuy có nhiều ngày liền anh chẳng có gì để bắn, song phương châm bắn của anh vẫn không thay đổi.
HỌ không bỏ một thứ gì trong con sóc bắn được ngay cả da cũng được nấu thành nước xúp, còn xương thì được giã thành mảnh nhỏ để nhau và nuốt. ánh Sáng Ban Ngày cũng đi lùng trong tuyết và đôi lúc cũng bắt gặp ba vạt dâu rêu.
Những quả tốt nhất chứa hạt và mọng nước, bên ngoài có một lớp vỏ thô bao bọc. Nhưng những quả dâu rêu mà anh tìm được lại là những quả đã mọc từ năm trước, bây giờ đã khô héo quắt queo, và chất dinh dưỡng của chúng coi như chẳng còn gì.
Tốt hơn một chút là những vỏ cây non đem hầm trong một tiếng đồng hồ, sau đó phải nhai thật lâu trước khi nuốt.
Khoảng cuối tháng Tư thì mùa xuân đến.
Ngày dài ra. Dưới sức nóng của mặt trời, tuyết bắt đầu tan trong khi đó từ phía dưới những dòng nước nhỏ bắt đầu rỉ lên. Gió từ đèo Chinook thổi về suốt trong hai mươi bốn tiếng đồng hồ. Những chú chim tuyết mình trắng toát từ phương nam bay về, dừng lại đó một ngày, rồi lại tiếp tục cuộc hành trình về phương Bắc. Phía dưới chân bờ sông ánh Sáng Ban Ngày tìm thấy một bụi liễu tí hon đang đơm nụ.
Những nụ này khi đem hầm lên thì hình như có thể nuôi sống con người được. Elijah đã hơi hơi hy vọng, nhưng liền thất vọng ngay khi biết ánh Sáng Ban Ngày không còn tìm được một bụi liễu nào nữa. ' Cây cối thêm nhựa sống, và hàng ngày những dòng nước nhỏ rỉ lên nghe càng rõ trong lúc mặt đất lạnh cũng đang sống lại. Tuy vậy, dòng sông vẫn cứ bị băng xiềng cứng. Trong những tháng đang dài, băng đã bị đóng cứng Ở đó rồi, không thể ngày một ngày hai mà mùa xuân có thể phá đi nổi.
Vào khoảng ngày 10 tháng Năm, băng đóng trên dòng Stewart, sau một tiếng rắc dữ dội, đã bị tách khỏi bờ và nâng cao lên ba fút, băng Ở hạ nguồn sông Yukon chỗ dòng Stewart chảy vào bị tách ra khỏi bờ và trôi đi trước.
Vào ngày 12 tháng Năm, hai người bắt đầu đi trên băng xuôi theo dòng sông, mang theo áo đắp, một cái xô, một cái búa và khẩu súng quý báu.
Mục đích của họ là đến cho được nơi cất giấu chiếc xuồng chống bằng sào mà họ đã thấy lúc trước để khi sông hết đóng băng họ có thể cho xuồng trôi theo dòng đến trại Sáu Mươi Dặm. HỌ đi rất chậm chạp và khó nhọc, bởi vì người đã yếu sức mà lại thiếu lương ăn. Elijah cứ vấp ngã luôn không đứng dậy nổi. ánh Sáng Ban Ngày phải dùng hết sức dựng hắn dậy, vậy mà hắn cũng chỉ loạng choạng đi được một đoạn như kẻ mất hồn rồi lại vấp ngã lần nữa.
Vào cái ngày mà đúng ra họ phải đến chỗ giấu xuồng, Elijah hoàn toàn ngã qụy. Khi ánh Sáng Ban Ngày dựng hắn dậy hắn lại ngã ngay.
Anh bèn cố dìu hắn đi, nhưng sức anh cũng đã yếu lắm rồi nên cả hai lại cùng ngã vật ra. Kéo Eliìah lại gần bờ sông. ánh Sáng Ban Ngày dựng tạm . .
một cái lều rồi bắt tay ngay vào việc săn lùng sóc. ' Bây giờ anh cũng hay vấp ngã . Ðến tối anh bắt gặp con sóc đầu tiên, nhưng anh không thể nhắm cho chính xác được vì trời quá tối. Với sự kiên nhẫn của những người sơ khai, anh đợi cho đến ngày - hôm sau, và sau một tiếng đồng hồ rình ngắm, anh đã hạ được nó. .
Anh dành phần lớn thịt con sóc cho Eliíah, còn mình chỉ ăll xương và các phần khó ăn khác.
Song sự chuyển biến hóa học của sự sống thật kỳ diệu nên khi họ đã ăn xong sinh vật bé nhỏ đóm cái cục thịt tí teo biết nhúc nhích đó đã truyền vào thâu thể họ cái khả năng cử động, và giúp họ có thể loạng choạng đi hết những chặng đường còn lại Khi vừa đến chỗ giấu chết xuồng, cả hai ngl~ờl cùng ngã gục và cứ thế nằm bất động trong một thời gian rất lâu.
Ðối với một con người khỏe mạnh thì việc hạ chiếc xuồng từ chỗ cất giấu xuống mặt đất không phải là một vấn đề khó, nhưng ánh Sáng Ban Ngày đã phải mất mấy giờ liền mới làm được chuyện ấy. Rồi anh lại phải bỏ ra nhiều giờ nữa, hết ngày này qua ngày khác, vừa lê mình quanh chiếc xuồng vừa dùng rêu để trét lại cho kín những mép nồi bị hở. Khi mọi việc đã xong, băng đóng trên sông vẫn chưa chịu thoát đi. NÓ dâng cao thêm nhiều fút, nhưng không theo dòng thoát đi.
NÓ dâng cao thêm nhiều fút, anh.ưng không theo dòng thoát ra biển được. Trong lúc chờ đợi, còn một việc khác phải làm, đó là chuẩn bị cho chiếc xuồng hạ th.ủy. Ðể làm việc này, ánh Sáng Ban Ngày, dù đi không vững và vấp ngã liên tục, cũng phải cố bò trong tuyết ' lạnh; hay trên mặt băng về đêm, cốt tìm bắn cho được một con sóc nữa, hy vọng cái sức giúp con sóc nhảy nhót và kêu chí choé sẽ được chuyển thành sức lực giúp anh nàng và kéo chiếc xuồng đến bên mép băng bên bờ sông sẵn sàng chờ dịp hạ thủy. Nhưng anh đã thất vọng.
Ðến tận ngày 20 tháng Năm băng đóng trên sông mới chịu chuyển dịch. Vào năm giờ sáng, các tảng băng bắt đầu trôi xuôi dòng ra biển, hết va vào bờ sông lại bật ra, làm bật rễ những thân cây đưa được chiếc xống lên chỗ đỉnh bức tường băng, mũi xuồng hơi nghếch ra ngoài song chắc chắn.
Sau đó anh phải bò bằng cả hai tay lẫn hai chân, đi lấy tấm áo đắp bằng da thỏ, khẩu súng và cái xô đem chất lên xuồng. Anh không bận tâm về cái búa, bởi vì như vậy thì anh sẽ phải bò thêm hai mươi sút đi rồi về nữa. Mà anh cũng chẳng cần gì đến nó nữa, bởi vì nếu có khi nào cần phải dùng đến búa, anh cũng chẳng ỉa anh không còn đủ sức để sử dụng nó.
Việc di chuyển Eliỉah khó khăn hơn là anh đã dự kiến. Mỗi lúc một vài inh rồi lại nghỉ lấy sức, cuối cùng anh cũng kéo được hắn qua phần đất bằng, ngược lên đống băng vỡ đến cạnh chiếc xuồng. Nhưng anh không làm sao đưa được hắn vào xuồng. Nhưng anh không làm sao đưa được bắn vào xuồng. Cái thân hình mềm oặt của Eliìah khó nhấc lên hơn so với một vật cùng trọng lượng và kích thước nhưng rắn cứng. ánh Sáng Ban Ngày không nâng hắn lên được bởi vì thân người hắn cứ thụng xuống Ở quà ng giữa giống y như một bao ngô không được nén chặt. ánh Sáng Ban Ngày ' phải trèo vào trong xuồng rồi ra sức kéo Ehjah lên nhưng vô vọng. Anh chỉ có thể đưa được phần đầu và vai của hắn lên được mép xuồng. Nhưng khi anh buông ra, đưa tay định nắm phần dưới của hắn để kéo tiếp vào thì người Eliíah lại gã y gập lại và đổ ập xuống mặt băng.
Thất vọng. ánh Sáng Ban Ngày bèn thay đổi chiến thuật. Anh giơ tay tát vào mặt hắn.
- Lạy chúa, cậu là một thằng đàn ông đấy chứ?- anh hét lớn. - Tớ bảo này, mẹ kiếp, nghe không hừ?
Cứ mỗi lần chứ như vậy là anh lại giơ tay tát vào má, vào mũi; vào mồm Elijah, hy vọng cái đau sẽ làm linh hồn đang lịm đi của hắn tỉnh táo lại và ý chí đã lạc mất của hắn trở về. Mắt của hắn hấp háy mở ra.
- Nghe đây này! - ánh Sáng Ban Ngày la lên giọng khàn khàn. - Khi tớ kéo được đầu cậu lên mép xuồng thì cậu phải rán bám lấy nó. Nghe chưa? lấy răng mà ngoạn vào Ổ chèo cũng được nhưng phải bám lấy.
Mắt Elijah hấp háy rồi khép lại. ánh Sáng Ban Ngày biết là hắn đã nghe. Anh lại cố kéo đầu và vai hắn đặt lên mép xuống.
- Bám lấy nào! Mẹ kiếp, cứ ngoạm chặt lấy Ổ chèo ấy! - anh vừa hét vừa .đưa vội tay nắm lấy phần dưới của hắn.
Một bàn tay của Eliíah tuột khỏi Ổ chèo.
Những ngón tay của bàn tay kia cũng bắt đầu nới lỏng nhưng Eliìah vẫn tuân lệnh có dùng răng cắn chặt lấy Ổ chèo. Khi ánh Sáng Ban Ngày kéo lần thứ hai, mặt hắn chà lên mép xuồng về phía trước, mũi, môi, cằm bị thớ gỗ cạo trợt cả da. Cứ thế, mặt chúc xuống, hắn được ánh Sáng Ban Ngày kéo dần gấp đôi, đang chuyên chở đồ tiếp tế ra những chỗ đào vàng. Rồi anh thấy cả những nhà chứa bài, ngân hàng, thị trường chứng khoán, rồi. tất cả những hàng hóa và tiền, những miếng thẻ thay tiền lúc chơi bài, những' vận hội của một canh bạc lớn hơn tất cả những vận hội của một canh bạc lớn hơn tất cả những anh. bạc mà anh đã từng thấy.
Thật là địa ngục, anh nghĩ, khi cái linh cảm kia ngày một rõ hơn, khi chắc chắn sẽ có rất nhiều vàng đào được mà lại phải Ở ngoài cuộc chơi. Cuộc sống như run lên, như cục cựa trong người anh khi nghĩ đến điều đó. NÓ lại bắt đầu cất lên cái tiếng lừa dối cũ kỹ.
Trong lúc chờ đợi điều đó anh phải rán vận sức lên. Anh biết rõ tình trạng của mình. Nếu như nỗ lực đầu tiên thất bại thì những nỗ lực sau chắc chắn cũng sẽ thất bại. Anh phải gom hết tàn lực vào một nỗ lực duy nhất, lấy hết sức đến độ sẽ không còn gì cho những nỗ lực sau nữa.
Anh nâng đuôi xuồng lên, nâng với cả tâm hồn lẫn thể xác, sẵn sàng huỷ hoại chính bản thân anh, cả tâm hồn lẫn thể xác, trong cái nỗ lực đó.
Chiếc xuồng nhích lên. Anh eo cảm giác là anh ắp ngất, nhưng anh vẫn cố nâng. Anh cảm thấy chiếc xuồng trượt đi, bắt đầu lao theo bờ băng dốc. Bằng tàn lực cuối cùng, anh lao nhanh vào chiếc xuồng rồi rớt xuống một cách thảm hại trúng vào đôi chân của Ehìah. Anh không gượng dậy được nữa, và trong lúc nằm đó, anh nghe và cảm thấy chiếc xuồng lướt trên mặt nước nhẹ nhàng thoải mái.
ánh Sáng Ban Ngày tỉnh lại và hiểu rằng anh đã thiếp đi. Nhìn mặt trời anh biết là đã ngủ được nhiều giờ rồi. Trời lúc này đã về chiều. Anh lê mình về phía đuôi xuồng và ngồi dậy. Chiếc xuồng lúc này đang trôi lênh đênh giữa dòng. Hai bờ sông, phủ băng lấp lánh và có cây mọc, đang lướt qua trước mắt anh.Gần chỗ anh có một cây thông to lớn bị bật gốe đang trôi. Một sự chuyển đổi của dòng nước mang chiếc xuồng lại sát thân cây thông. BÒ ra phía trước, anh lấy sợi dây neo Ở mũi xuồng buộc vào một nhánh rễ. Thân cây thông, chìm sâu lưới mặt nước, trôi nhanh hơn chiếc xuồng, và sợi dây neo căng ra cùng lúc chiếc xuồng bị kéo hất về phía trước. Sau khi nhìn khắp chung quanh một lượt để thấy bờ sông ngả nghiêng xiêu vẹo và mặt trời đánh đu như một con lắc Ở ngang trời, ánh Sáng Ban Ngày đưa tay kéo chiếc áo đắp bằng ba thỏ lên người, nằm ngả xuống đáy xuồng và thiếp đi.
Anh lại lại vào những giấc mơ và suy nghĩ của anh, liên tục bị ngắt ngang bởi những khoảng trống trong đó anh không ngủ, không ngất đi mà cũng không nhận biết được gì cả. Anh có cảm giác như các mấu răng bánh xe đang trợt trong đầu mình vậy. Cứ như thế, lúc nghĩ được lúc không, anh duyệt lại tình hình. Anh vẫn còn sống, và hình như chắc sẽ được cứu sống, nhưng thế thì tại sao anh lại không chết khi nằm vắt mình Ở đuôi xuồng khi còn Ở trên bức tường băng nhỉ? Anh nhớ lại cái nỗ lực to lớn cuối cùng mà mình đã làm. Mà tại sao anh lại làm như thế chứ? Anh tự hỏi. Chẳng phải là anh sợ chết. Anh không sợ điều đó, chắc chắn thế. Rồi anh nhớ đến cái linh cảm và cái số vàng lớn lao mà anh tin là sẽ tìm thấy, và anh hiểu rằng anh đã bị thôi thúc bởi cái ước muốn được chơi một tay trong canh bạc lớn đó. Mà tại sao như vậy? Giả dụ như có được một triệu đô la đi nữa thì cũng để làm gì? Anh cũng sẽ chết đi thôi, cũng hệt như những kẻ chỉ kiếm đủ vàng để trang trải phí tổn đào vàng mà thôi. Vậy thì tại sao nhỉ? Ðến đây sự suy nghĩ của anh bị cắt ngang bởi những khoảng trống càng lúc càng nhiều đến nỗi anh đành đầu hàng cái mệt mỏi dễ chịu đang lan dần khắp cơ thể.
Rồi anh tự ngồi bật dậy. CÓ một cái gì đó nói thầm vào tai anh là anh phải thức vậy ngay. Ngay lúc đó anh nhìn thấy trại Sáu Mươi ]-)ặm, cách xuồng không đầy trăm fút. Dòng nước đã đưa anh đến ngay cổng trái. Nhưng cũng dòng nước đó đang kéo anh trôi tiếp về vùng hoang dã phía cuối sông. Anh không trông thấy ai cả. Ngoài cột khói từ một ống khói bếp đang bốc lên, hẳn là chỗ này đã bị bỏ hoang. Anh cố thử gọi, nhưng đã hết hơi rồi. l\'iột tiếng rít khàn khàn lạ lùng lúc lúc lại hờ hờ thoát khỏi cổ họng. Anh đưa tay mò mẫm lấy khẩu súng, tựa bá lên vai và bóp cò. Báng súng giật ngược làm toàn thân anh đau nhừ như bị ai nện cho hàng ngàn cú. Khẩu súng rớt xuống nằm ngang đầu gối anh. Anh cố nhấc nó lên vai lần nữa nhưng không được. Anh biết rằng anh phải hành động mau lẹ, và cảm thấy như mình sắp ngất đi.
Cứ để khẩu súng nằm như vậy, anh bóp cò. Khẩu súng giật lui rớt ra ngoài mạn xuồng. Nhưng ngay trước khi mắt anh tối sầm lại, anh kịp thấy cánh cửa bếp mở ra và một người đàn bà nhìn ra ngoài từ căn nhà ghép bằng những thân gỗ to lớn, lúc này như đang nhảy loạn trong rừng cây sung quanh.

CHƯƠNG IX.
Mười ngày sau, Harper và Joe Ladue có mặt Ở trại Sáu Mươi Dặm. ánh Sáng Ban Ngày tuy còn hơi yếu, vẫn còn đủ sức để tuân theo sự thôi thúc của linh cảm, đã đổi một phần ba chỗ đất của mình Ở sông Stewart lấy một phần ba đất Ở sông ~ Klondike của Harper và Joe Ladue. HỌ tin là có vàng Ở vùng phía Bắc, và Harper đã rời trại Sáu Mươi Dặm xuôi dòng theo một chiếc xà lan chở đầy dụng cụ để đựng một cái trạm nhỏ Ở cửa sông Klondike. Trước khi chia tay hắn khuyên ánh Sáng Ban Ngày :
- Sao cậu không thử tìm Ở chỗ sông Indian coi? Chỗ đó có nhiều ngòi rạch lắm, và vàng đang _ đợi mình đến đã i đấy. Tớ có linh cảm như thế. Thế nào cũng tìm được nhiều vàng Ở đó và con sông đó cũng sẽ chẳng còn xa xôi gì nữa đâu.
- Mà lại có nhiều hươu nữa chứ, - Joe Ladue nói thêm.- Bob Henderson cũng đã lên đó được ba năm nay rồi. Hắn thề sẽ có chuyện lớn xảy ra, suất .
tháng chỉ sống bằng thịt hươu và mò tìm như một thằng điên vậy.
ánh Sáng Ban Ngày quyết định thử "chơi một ván" trên sông Indian, theo cách nói của anh.
Nhưng anh không thuyết phục nổi Eliíah đi theo mình. Cái đói huỷ hoại tâm hồn hắn rồi, và cứ nghĩ đến phải chịu đựng như vậy một lần nữa là hắn lại thấy sợ - Mình chẳng thể rời thức ăn ra được, - hắn giải thích.- Mình biết như vậy thật chẳng khác gì một thằng ngốc, nhưng mình không đừng được.
Ðiều duy nhất mình làm được lúc này là rời bàn ăn khi biết mình đã no đến đăng bụng chẳng còn có thể chứa thêm được nữa. Mình sẽ về thị trấn Vùng Cực ẩn náu một thời gian cho đến khi cơn bệnh sợ đói này khỏi hẳn đã .
ánh Sáng Ban Ngày nấn ná thêm ít ngày nữa cho lại sức và để thu xếp số đồ đạc ít ỏi của mình.
Anh đừ tính sẽ đi gọn nhẹ, tự mình vác một bao đồ khoảng bảy mươi lăm cân, cả năm con chó cũng phải mang như vậy, theo kiểu thổ dân,môi con chịu ba mươi cân. Theo lời Ladue khuyên, anh dự tính bắt chước Bob Henderson và chỉ sống bằng trịt săn được Khi chiếc tàu kéo chở trại cưa của Jack Kèarns' từ HỒ Linderman ghé lại trại Sáu Mươi Dặm, ánh Sáng Ban Ngày gói ghém đồ đạc ~ và đưa chó lên tàu, chuyển giấy xin chủ quyền đất mà anh đã chọn cho Eliìan nhờ vô sổ giùm. Cùng ngày hôm đó, anh đáp tàu xuống cửa Sông Indian.
Về phía trên sông khoảng bốn mươi dặm Ở chỗ mà ạnh nghe người ta gọi ỉa Lạch Thạch Anh, anh phát hiện ra dấu vết của Bob Henderson, rồi Ở Lạch ục Châu cách đó ba mươi dặm cũng thế.
Nhưng hết tuần này sang tuần khác, ánh Sáng Ban Ngày vẫn không gặp được hắn. Tuy vậy, anh lại gặp rất nhiều hươu, và anh cùng bầy chó được vỗ béo bằng thịt hươu. Trên một số doi đất nổi, anh chỉ đã i được vàng đủ để trả công lao động mà thôi, nhưng khi thảy đất sỏi Ở một số con lạch có lẫn rất nhiều vàng bụi thì anh tin là còn rất nhiều vàng thô Ở dưới đất chỉ đợi người đào lên mà thôi. Anh hay đưa mắt nhìn về rặng đồi phía bắc và tự hỏi không hiểu vàng có từ đó mà đến không. Cuối cùng anh đi lần ngược Lạch Thuộc Ðịa đến tận đầu nguồn rồi băng qua vách đá chắn đi xuống đến phụ lưu sông Klondike mà sau này người ta gọi là Lạch Hunker. Lúc còn Ở trên vách đá, nếu anh cứ đi theo hướng mỏm đồi lớn nằm Ở phía bên phải anh thì anh đã xuống được đến khu mà Bob Henderson đặt tên là Ðáy Vàng và đã gặp được anh ta Ở đó, đang đã i được mẻ vàng lớn đầu tiên trên dòng Klondike. Thay vì vậy, árth Sáng Ban Ngày tiếp tục đi qua Lạch Hunker đến khu đánh cá mùa hè của thổ dân trên bờ sông Yukon.
Anh nghỉ lại nơi đây một ngày với một người da trắng có vợ thổ dân tên Carmack và anh vợ hắn là Skookum Jim, sau đó mua một chiếc xuồng, chất bầy chó lên rồi cho chạy xuôi dòng Yukon về trại Bốn Mươi Dặm. Tháng Tám sắp qua đi, ngày bắt đầu ngắn lại và mùa đông đang về. Tuy vậy, anh vẫn tin vào linh cảm của mình là vàng sắp xuất hiện rất nhiều trên vùng đất phương Bắc, và dự định sẽ rủ bốn, năm người, hoặc tệ lắm cũng một người cùng anh chống xuồng ngược dòng trước khi mặt nước bắt đầu đóng băng để tìm vàng trong mùa đông. Nhưng dân Ở trại Bốn Mươi Dặm chàng ai tin tưởng gì Ở cái vùng đất phương Bắc ấy cả Ðối với họ những chỗ đào được vàng về phía Tây cũng tốt chán rồi.
Thế rồi tự nhiên anh chàng Carmach, Skookum Jim anh vợ hắn, và Cultús Charlie, một thổ dân khác đi xuồng. đến trại Bốn Mươi Dặm đến thẳng chỗ nhân viên phụ trách dết đai mỏ xin đăng ký chủ quyền ba mảnh đất và một chỗ đã tìm được vàng Ở Lạch Thịnh Vượng. Ðêm đó, tại Quán Dân Kỳ Cựu, họ giở vàng thô ra cho đám người Ở đó xem. HỌ chỉ lắc đầu, nhe răng cười tỏ vẻ không tin tưởng. Trước kia họ đã chứng kiến những vụ lường gạt như thế nào rồi. Ðây rõ ràng là ý đồ của Harper và~joe Ladue muốn dụ dỗ dần tìm vàng đổ xô đến vùng phụ cận của khu đất họ đã đăng ký chủ quyền và có trạm mua bán của họ. Mà Carmack là người như thế nào kia ehứ? Chỉ là một anh chàng da trắng có vợ thổ dân. Mà đã có ai nghe thấy một người như vậy tìm thấy vàng bao giờ chưa? Và Lạch Thịnh Vượng là cái gì? Chỉ là một cánh đồng hươu ăn, đổ ra chỗ trên sông Klondike một đoạn và được những dân thổ công Ở đây biết đến với cái tên Lạch Con Thỏ. Nếu như chính ánh Sáng Ban Ngày hoặc Bob Henderson đã đăng ký đất và cho họ thấy vàng thô thì họ sẽ tin ngay là có gì đây rồi. Nhưng đó lại là Carmack, tên da trắng có vợ thổ dân, Skookum Jim và Cultus Charlie. Không, không thể được ! Như vậy là bắt họ tin tưởng một cách quá đáng Chinh ánh Sáng Ban Ngày cũng không tin, mặc dù anh không nghi ngờ gì cả là vùng đất phía Bắc có vàng. Chẳng phải là chỉ mấy ngày trước đây thôi anh đã thấy Carmack đi lang thang với mấy người bạn thổ dân của hắn, và không có cả đến cái ý nghĩa tìm vàng đấy sao? Thế nhưng vào mười một giờ đêm, lúc đang ngồi Ở mép giường tháo dây ủng, một ý nghĩ chợt đến với anh. Anh mặc áo và đội nón vào rồi trở lại Quán Dân Kỳ Cựu, Carmack vẫn còn Ở đó, vẫn để vàng lóng lánh trên tay cho mọi người xem. HỌ vẫn chẳng tin tưởng gì, ánh Sáng Ban Ngày bước lại bên Carmack và dốc cả túi vàng của hắn vào ống thử. Anh xem xét một hồi lâu. Rồi lấy trong túi của mình ra một ít ounce vàng tìm thấy Ở thị trấn Vùng Cực và trại Bốn Mươi Dặm, anh bỏ nó vào một ống thử khác. Rồi anh lại xem xét và so sánh một hồi lâu. Cuối cùng anh bỏ phần vàng của mình vào túi, đưa trả lại Carmack chỗ vàng của hắn rồi giơ tay ra hiệu cho mọi người im lặng.
- Tớ muốn nói với các cậu một chuyện. Vàng trên nguồn sông đã xuất hiện rồi đấy. RÕ ràng và chắc chắn là như vậy. Chưa bao giờ vàng bỏ vào ống thử của vùng này lại giống như vậy. Vàng này là loại vàng mới. NÓ có nhiều bạc hơn. Các cậu cứ nhìn màu của nó thì biết. chắc chắn là Carmack đã tìm thấy vàng rồi. Bây giờ có cậu nào đủ tin để đi theo tớ không nào?
Không ai tình nguyện cả. Thay vào đó chỉ có những tiếng cười chế giễu.
- Chắc cậu cũng có đất Ở trên đấy chứ gì? - có ai đó hỏi.
- Dĩ nhiên là có, - ánh Sáng Ban Ngày trả lời Tớ còn có một phần ba số đất của Harper và Ladue nữa kìa. Rồi cậu sẽ thấy một vạt đất của tớ bán ra cũng còn được giá hơn tất cả cái số vàng gà bới của cậu Ở vùng Lạch Bu lô chomà xem.
Thôi cũng được đi, - một người tên Curly Parson nói xen vào, vẻ xoa dịu - Bọn này biết là cậu nổi tiếng ngay thẳng. Nhưng cậu cũng có thể bị lường gạt như ai với cái trò bày đặt của những kẻ lang thang như vậy. Tớ hỏi thẳng cậu vậy chứ thằng cha Carmack này đi tìm vàng lúc nào vậy?
Cậu có nói là hắn nằm ườn với bọn thổ dân trong trại câu cá hồi, mà mời ngày kia 'đây thôi chứ nào có lâu la gì.
ánh Sáng Ban Ngày nói đúng đó, - Carmack cắt ngang một cách nóng nảy. - Mà tôi cũng nói thật, thật Kinh Thánh ấy. Tôi không đi tìm vàng. Chẳng khi nào tôi có ý nghĩ ấy. Nhưng khi ánh Sáng Ban Ngày đi rồi thì hôm đó Bob Henderson đi chiếc bè chở đồ đạc tới. Anh ấy đang đi về phía trại Sáu Mươi Dặm, dự tính sẽ ngược dòng Indian rồi vác ca bè lẫn đồ đạc vượt qua vách đá chắn ngang Lạch Thạch Anh và Ðáy Vàng...
- Ðáy Vàng là chỗ quỹ nào vậy cà? - Curly Parson hỏi.
Ở phía bên kia Lạch Thịch Vượng, tức là Lạch Con Thỏ đấy, - Carmck tiếp tục nói. - NÓ là cái lạch lớn đổ vào sông Klondike ấy mà. ÐÓ là con đường bọn tôi đi lên, nhưng lúc xuống thì lại băng qua vách đá, đi dọc máy dặm theo mỏm nùi rồi xuống lạch Thịnh Vượng. Bod Henderson bảo tôi:
"Ði theo tớ đi, Carmack, đi mà xí phần. Lần này thì tớ đào trúng rồi, Ở chỗ Ðáy Vàng ấy. Tớ tìm được bốn mươi lăm ounce vàng rồi đây này '. Thế là tôi xí ba mảnh đất Ở Ðáy Vàng. Rồi bọn tôi theo Lạch_ Thịnh Vượng trở về xem có kiếm được con hươu nào không. Bọn tôi có ngừng lại Ở cái lạch đcí để nấu ăn. Sau đó tôi lăn ra ngủ còn Skookum Jim tự nhiên muốn thử kiếm vàng chơi. Chẳng là anh ấy đã thấy Bok Henderson làm nồi nên thử bắt chước. Anh ấy đi đến một gốc cây bu lô. Anh ấy xúc đầy đất vào chậu rồi đã i thì được một đô la vàng Anh ấy hến gọi tôi dậy và tôi cũng đặt tên con lạch là Thịnh Vượng, cắm bảng đã tìm thấy vàng rồi quay về đây để đăng ký chủ quyền.
Carmack lo lắng nhìn xung quanh xem có ai tin mình không, nhưng chỉ thấy xung quanh mình hoàn là những gương mặt nghi ngờ, trừ có mỗi ánh Sáng Ban Ngày . Trong khi hắn kể chuyện anh để ý quan sát vẻ mặt hắn rất kỹ.
Harperr và Ladue trả cho mày bao nhiêu để phía chuyện này ra vậy? - có ai đó hỏi.
Hai người đó chẳng biết gì về chuyện này cả, - Carmack trả lời. - Tôi nói thật có Chúa chứng giám. Tôi đã đã i được ba ounce vàng trong vòng có một giờ đồng hồ.
- Và hiện tại thì số vàng đó kia kìa,- ánh Sáng Ban Ngày nói. - Tớ nói với các cậu rồi, Ở cái xứ này chưa bao giờ có loại vàng như thế. Cứ nhìn màu của nó thì biết.
CÓ hơi tối hơn thật, - Curly Parson nói. - Nhưng chắc thắng Carmack để chung vàng với mấy đồng đô la bằng bạc chứ gì. Vả lại, nếu có gì thì tại sao Bob Henderson không tạt về đẻ đăng ký chủ quyền chứ?
- Anh ấy còn Ở khu Ðáy Vàng mà, - Carmack giải thích. - Còn bọn tôi kiếm được anh ấy ìúc quay trở lại.
Thay cho lời tán thưởng là cả một tràng cười chế giễu. ánh Sáng Ban Ngày nói: ' - CÓ cậu nào mai canh ty với tớ chống xuồng ra Lạch Thịnh Vượng không nào?
Cũng chẳng có ai xung phong cả.
- Vậy thì ai làm cho tớ, lương trả tiền mặt và trả trước, mai chống xuồng chuyển giùm tớ khoảng một ngàn cân thực phẩm nào?
Curly Parson và một người nữa tên Pát Monaha nhận làm. ánh Sáng Ban Ngày, theo cái thói quen làm liều của mình, trả lương trước cho họ và đặt mua những đồ dùng cần thiết. Thế là anh chẳng còn đồng nào dính túi. Khi đã bước ra đến cửa Quán Dân Kỳ Cựu để đi về, anh bỗng quay trở lại quầy rượu.
- Lại có thêm một linh cảm nào mới nữa hả? - có tiếng người hỏi.
- Ðúng vậy. Mùa đông năm nay trên dòng Klondike giá bột mì sẽ lên rất cao. Cậu nào có thể cho tớ mượn ít tiền nào?
Ngay lập tức cả chục người trước kia đã từ chối theo anh đi đuổi ngỗng trời lúc này vây quanh anh chìa các túi vàng ra. ~ - Cậu muốn mua bao nhiêu bột mì nào? - tay thủ kho của Công ty Thương mại Alaska hỏi.
- Khoảng hai tấn.
Ðám người chìa túi vàng ra cho ánh Sáng Ban Ngày mượn không rụt tay lại, nhưng họ vẫn không ngăn nổi chuyện phá lên cười khi nghe anh nói vậy.
- Cậu làm gì cần đến những hai tấn vậy?- tay thủ kho hỏi.
Chú bé ơi, - ánh Sáng Ban Ngày trả lời. - Chú chưa sống Ở cái xứ sở này đủ lâu để hiểu hết mọi ngóc ngách của nó đâu. Tớ tính mở một xưởng làm kim chỉ và dầu gội đầu đấy.
Anh quay sang mượn tiền hết bên này rồi bên kia. Xong, anh lại thuê thêm sáu người nữa, trả tiền ngay, để nhờ chuyển số bột mì chất lên ba chiếc xuồng chống bằng sào nữa. Lần này không những túi cạn sạch mà anh còn nợ ngập đầu nữa.
Curly Parson gục đầu xuống bàn với vẻ tuyệt vọng.
- Ðiều tớ thắc mắc, - hắn rền rĩ, - là không biết cậu làm gì với cái đống bột mì ấy đây chứ?
- Ðể tớ nói cho các cậu nghe theo thứ tự A,B,C hoặc 1,2,8 cho dễ hiểu đây này, - ánh Sáng Ban Ngày đưa một ngón tay lên cao và bắt đầu đếm:..Linh cảm thứ nhất: Vàng sắp xuất hiện rất nhiều Ở vùng đất phía Bắc. Linh cảm thứ hai:
Carmack đã lần ra nó rồi. Linh cảm thứ ba: Chẳng phải linh cảm gì ráo. NÓ là điều chắc chắn phải đến. Nếu linh cảm một và hai đúng thì giá bột mì sẽ vọt lên đến tận trời. Linh cảm một và hai mà đúng thì linh cảm ba cũng đúng nên tớ phải theo; mà nếu tớ đúng thì mùa đông năm nay bột mì và vàng trị giá ngang nhau trên bàn cân. Tớ nói cho các cậu hay, một khi các cậu đá có linh cảm thì phải chơi cho đến cùng. Vận may là cái gì nếu các cậu không biết tóm lấy nó? Mà khi tóm lấy n~ rồi thì phải lợi dụng nó cho đến cùng. Tớ Ở đây đã bao năm nay rồi chỉ để chờ cái linh cảm này đến đấy thôi. Mà giờ thì nó đã đến rồi. Hà hà, tớ phải chơi cú này cho đến cùng. Thôi tớ chào các cậu đây. Xỉn chào.

CHƯƠNG X.
Người ta vẫn không tin là sẽ tìm thấy vàng.
Khi ánh Sáng Ban Ngày cùng với các xuồng bột đỗ lại chỗ cửa Sông Klondike, anh thấy cả dải đất bằng rộng lớn đó vẫn hoang vắng. Ó sát mé sông, anh gặp thủ lĩnh Isaac và bộ lạc của ông ta hạ trại cạnh những giàn phơi cá hồi. CÓ nhiều tay. đào vàng kỳ cựu cũng Ở chung với họ. Sau khi làm xong việc đào vàng mùa hè Ở Lạch Mười Dặm, họ theo dòng Yukon tính trở về thị trấn Vùng Cực. Nhưng lúc còn Ở trại Sáu Mươi Dặm, họ đã nghe phong phanh về chuyện phát hiện được vàng Ở vùng này nên ghé lại để xem. Lúc họ đang quay trở về xuồng thì ánh Sáng Ban Ngày tới nơi. Và đang bốc dỡ bột mì. HỌ báo lại với anh vẻ rất bi quan.
Cái cánh đồng hươu quỷ này ấy mà, - một người tên Long Jim Harney nói và ngừng lại để thổi cho nguội nước trà đựng trong một cái ca bằng thiếc. - Cậu chẳng nên dây vào nó mà làm gì, ánh Sáng Ban Ngày ạ. Thật là thối, bọn chúng tính đánh lừa mình đấy mà. âm mưu này là của bọn Harper và Ladue. Thằng Carmack cò mồi cho bọn chúng. CÓ ai đã từng nghe nói đến chuyện tìm vàng Ở một cánh đồng hươu rộng nửa dặm giữa hai bờ đá lộ thiên mà chỉ có Chúa mới biết được phải đào sâu bao nhiêu mời tới được 'mặt đá ngầm bao giờ đâu?
ánh Sáng Ban Ngày vừa gật đầu tỏ vẻ thông cảm vừa ngẫm nghĩ một lúc. Sau cùng anh hỏi:
Thế các cậu đã thử đã i mẻ nào chưa?
- Ðã i cái con khỉ?- người kia bực mình trả lời BỘ cậu tưởng tớ là con nít sao chớp Chỉ có mấy thằng chân ướt chân ráo ngốc nghếch mới chịu khó đi quanh cái cánh đồng ấy vét cho đầy một rổ đất mà đã i thử. Tớ thì chẳng làm cái chuyện ngốc nghếch 'ấy đâu. Chỉ cẩn nhìn qua tớ cũng đủ biết vùng này chẳng có cái quái gì hết. Sáng mai bọn này trở về thị trấn Vùng Cực đây. Tớ chẳng tin tưởng gì Ở cái vùng đất phía Bắc này cả. Ðối với tớ mấy nhánh thượng nguồn Sông Ta-nana(l) là tốt quả rồi. Các cậu nghe tớ nói này, nếu vàng có xuất hiện thì nó sẽ xuất hiện Ở vùng hạ lưu sông kia.
Thằng Johnny này đây cũng đăng ký một mảnh đất phía dưới chỗ bọn Carmack cắm bảng đã Um thấy vàng có một, hai dặm thôi mà nó cũng chẳng tìm thấy gì ráo. .
(I) Tanana: con sông dài 475 dặm Ở phía Ðông và Trung tâm Alaska, chảy về phía Tây Bắc đổ vào sông Yukan.
Johnny nghe thấy thế tỏ vẻ bẽn lẽn.
- Tớ cũng chỉ đăng ký chơi thôi mà, - hắn giải thích. - Tớ sẵn sàng đổi mảnh đất chỗ vùng lạch đó để đổi lấy một cân thuốc lá hiệu Ngôi Sao đấy. .
Thế tớ đổi cho cậu vậy, - ánh Sáng Ban' Ngày nói ngay - Mà nếu tớ có đào lên được hại ba mươi ngàn đô la Ở chỗ đó thì cũng đứng đến mè nheo đấy nhé.
Johnny toét miệng cười vui vẻ. Hắn hỏi:
- Thế thuốc đâu đưa đây. .
- ước gì tớ cũng đăng ký một miếng đất Ở cạnh đó nhỉ, - Long Jim thở ra một cách .buồn bã .
- Cũng chưa muộn đâu mà - ánh Sáng Ban Ngày trả lời.
Nhưng từ đây đến đó đi cũng phải đến hai mươi dặm chứ bộ chơi à.
- Ðể mai tớ lên tớ sẽ xí phần cho cậu, - ánh Sáng Ban Ngày đề nghị. - Rồi cậu lại đổi nó cho tớ giống như thằng Johnny đã làm'nhé. Các cậu đến thằng Tim Loan mà lấy thuốc. Bây giờ nó đang trông quầy rượu Ở Quán Dân Kỳ cựu ấy. Cứ bảo nó cho tớ vay mấy cân thuốc. Rồi các cậu ghi tên các cậu vào tờ đăng ký đất, đề là đã nhượng lại cho tớ rồi nộp lại cho thằng Tim là xong.
- Vậy làm cho tớ nữa nhé, - người thứ ba trong bọn Long Jim Harney cũng đề nghị theo.
Vậy là với ba cân thuốc lá nhai hiệu Ngôi Sao, ánh Sáng Ban Ngày đã mua được ba mảnh đất, mỗi mảnh rộng năm trăm fút Ở vùng Lạch Thịnh Vượng. Bản thân anh có thể đăng ký xin một mảnh riêng cho mình nữa, vì ba mảnh kia chỉ ỉa đất nhượng lại.
- Về cái khoản thuốc lá đó, phải nói là cậu chơi phóng tay thật, - Long Jim cười nói.- BỘ cậu có hả ng thuốc lá Ở đâu đó hả? ' ' - Không. Mình chỉ có linh cảm thôi, - ánh Sáng Ban Ngày đang Ở căn lều riêng của mình thì Joe Ladue bước đến. Hắn vừa mới từ Lạch Thịnh Vượng về. Lúc đầu hắn chẳng lộ vẻ quan tâm gì đến chuyện Carmack tìm thấy vàng cả, nhưng sau đó hắn hơi sinh nghi. Cuối cùng, hắn đề nghị anh chia cho hắn một phần đất với giá một trăm đô la.
- Tiền mặt chứ? ánh Sáng Ban Ngày hỏi.
- Dĩ nhiên là tiền mặt. Ðây này.
Vừa nói Ladue vừa móc túi vàng ra. ánh Sáng Ban Ngày cầm túi ' vàng trong tay như để xem nặng nhẹ một cách lơ đã ng, rồi cùng với vẻ lơ đã ng đó anh cởi dây buộc và đổ một ít vàng bụi ra lòng bàn tay. Cũng giống như vàng của Carmack, vàng của Ladue xẩm màu hơn bất kỳ thứ vàng nào mà anh đã thấy. Anh bỏ vàng vào túi, cột lại và đưa trả cho Ladue xẩm màu hơn bất kỳ thứ vàng nào mà anh đã thấy. Anh bỏ vàng vào túi, cột lại và đưa trả cho Ladue.
Tớ ngh~ cậu cần vàng đó hơn mình, - ánh Sáng Ban Ngày thăm d~ 140 ~ - Chẳng cần đâu. Tớ còn nhiều đây này. - Ladue vội trấn an anh.
- Cậu đào dược Ở đâu vậy?
ánh Sáng Ban Ngày hỏi như thể tình cờ vậy thôi. Ladue nghe câu hỏi mà vẫn làm mặt tỉnh queo như một thổ dân vậy. Nhưng ngay lúc ấy cả hai người nhìn thẳng vào mặt nhau, và từ toàn bộ con người của Ladue như nhợt loé lên một cái gì đó rất khó nhận biết. Thế nhưng ánh Sáng Ban Ngày như đã nhận biết điều đó và đánh hơi thấy có gì bí ẩn trong mắt kẻ đối diện.
- Cậu biết về vùng lạch đó rành hơn tớ, - anh nói. - và nếu như với những điều cậu biết về mảnh đất của tớ mà cậu ra giá một trăm đô la thì tớ cũng dám ra một cái giá tương tự dù tớ chưa biết gì về nó ca.
Vậy thì ba trăm đô la chịu không?- Ladue đề nghị với vẻ tuyệt vọng.
- Tớ cũng vẫn chỉ nói với cậu như vậy thôi.
Cậu có ra giá nào đi nữa thì mảnh đất đó cũng trị giá với tớ ngay như vậy mặc dù tớ chưa biết tí gì về nó ca.
Cuối cùng Joe Ladue phải chịu thua. Hắn dẫn anh ra xa khỏi chỗ trại có bọn Long Jim Harney đang đứng và tiết lộ với anh mọi việc. Sau cùng hắn kết luận:
- Chắc chắn ỉa có vr'l~ ~ đó. Tớ chẳng cần dùng ra sáng mà cũng chang cần đến máng đã i gì Cả Tớ chỉ hốt đất Ở chỗ bờ đá lộ thiên cho vào rổ đã i mà được cả túi vàng đấy. Mới hôm qua thôi chứ nào phải lâu la gì. Tớ cam đoan với cậu là cứ nhổ bật gốc cỏ lên mà lắc cũng ra vàng nữa đấy. Nếu mà đào đến mặt đá ngầm thì vàng nhiều. Nhưng cậu cứ im lặng mà dò xem chỗ nào có vàng, bởi vì cũng còn tùy từng khoảnh đất. Tớ sẽ không ngạc nhiên nếu như một vài khoảnh chứa đến cả năm chục ngàn đô la vàng. Chỉ chết có một nỗ là đất đã bị chiếm hết rồi. ' Một tháng đã trôi qua mà Lạch Thịnh Vượng vẫn yên lặng. CÓ một số người cũng đến đó cắm đất nhưng phần lớn sau khi cắm đất xong lại quay về trại Bốn Mươi Dặm hay thị trấn Vùng Cực cả.
Cái số ít ỏi còn lại tin chắc là sẽ tìm thấy vàng Ở đó thì lại đang bận lo đốn gỗ cất nhà phòng mùa đông đang tới. HỌ lui cui làm việc với nhau một cách lặng lẽ, không hỏi han ai mà cũng chẳng' thổ lộ điều gì với ai cả. ánh Sáng Ban Ngày đã thử đã i Ở chỗ bờ lạch thuộc khu đất của Carmack và đã giũ rễ cỏ ra vàng thô, nhưng cả trăm lần thử khác suốt vách đá dọc Lạch Thịnh Vượng anh lại chẳng thấy gì cả. Bởi vậy lúc này anh rất muốn biết xem dưới mặt đá ngầm có gì không. Anh đã chú ý thấy bọn bốn người kia đào hố sát bên bờ lạch và nghe tiếng họ xẻ gỗ để làm máng đã . Không đợi được mời anh cũng có mặt Ở chỗ họ vào ngày họ đã i lần đầu tiên. Trong cái số đất mà một người trong bọn họ đào lên sau năm tiếng đồng hồ; họ thu được tất cả mười ba ounce rưỡi vàng. ÐÓ lấ vàng thô, có cục nhỏ như đầu kim, có cục lớn trị giá đến mười hai đô la. Tất cả số vàng đó đều từ mặt đá ngầm mà ra. Ngày hôm đó một trận tuyết mùa thư bắt đầu rơi, và mùa đông Bắc Cực thế là đã gần kề, nhưng ánh Sáng Ban Ngày chẳng để ý gì đến vẻ'ảm đảm xám xịt và lạnh lẽo của cái mùa thu ngắn đang tàn đó cả. Anh chỉ mải nghĩ đến điều tưởng tượng trước kia của anh nay đang thành sự thật: trên suất dải đất bằng này rồi đây sẽ mọc lên thành phố vàng trong tuyết. Vàng đã được phát hiện trên mặt đá ngầm. Ðiều đó rất quan trọng vì nó khẳng định điều Carmack đã nói trước kia. ánh Sáng Ban Ngày cắm một khoảnh đất cho riêng . mình tiếp giáp với ba miếng đất mà trước kia anh đã đổi bằng ba cân thuốc ỉa. Sở hữu của anh bây giờ là một mảnh đất liền nhau chạy dài hai ngàn fút và rộng suốt từ bờ đá lộ thiên bên này sang bờ đá lộ thiên bên kia.
Tối hôm đó, khi trở về trại của mình dựng bên cửa sông Klondike, anh thấy Kama, gã theo dân mà anh đã bỏ lại Ở Dyea. Kama đi xuồng đến chở theo chuyến thư cuối cùng trong năm. Hắn có khoảng hai trăm đô la vàng bụi và ánh Sáng Ban Ngày mượn ngay so tiền đó. Ðể đáp lại, anh hứa sẽ cắm một mảnh đất riêng cho hắn, và hắn chỉ việc đăng ký khoảnh đất đó khi- ghé vào thị trấn Bốn Mươi ,Dặm. Sáng hôm sau, khi Kama lên đường, ánh Sáng Ban Ngày giao cho hắn một lố thư đề gửi cho những tay đào vàng kỳ cựu đang Ở phía dưới sông. Trong những lá thư này, anh hối thúc họ hà y mau mau lên chỗ này mà cắm đất. Mấy người khác trên vùng Lạch Thịnh Vượng cũng gửi theo Kama nhưng lá thư có nội dung tương tự.
Rồi người ta sẽ đổ xô về đây một cách vội vã như chưa từng bao giờ như vậy cho mà xem, - ánh Sáng Ban Ngày vừa cười khanh khách vừa hình dung cái cảnh dân Ở trại Bốn Mươi Dặm và Ở thị trấn Vùng Cực nhón nháo lên lên xuồng đua nhau vượt hàng trăm dặm ngược Sông Yukon lên đây, bởi vì anh biết rằng mọi người sẽ tin lời anh một cách không thắc mắc. ' ' Với những người đầu tiên đổ xô tới, khu Lạch Thịnh Vượng như sống dậy, và thế là cuộc đua đường dài giữa bốc phét và sự thật bắt đầu, trong đó có những lời bốc phét dù có nhanh đến mấy chăng nữa cũng vẫn bị sự thật bắt kịp và qua mặt.
Những kẻ trước kia đã nghi ngờ chuyện Carmack đã i được bằng đó. Nhưng cũng chính họ lại bốc phét đó chẳng bao lâu thì cũng chính họ đã đã được không chỉ một ounce mà đến năm ounce. HỌ lại lập tức bốc phét là được đến mười ounce. Rồi khi họ đã i cho mọi người xem đúng sai thế nào thì họ lại thu được đến hai mươi ounce. Cứ thế họ .
mạnh dạn bốc phét, nhưng sự thật lại muôn lượt vượt quá sự bốc phét của họ.
Một hôm vào tháng Chạp, ánh Sáng Ban Ngày hốt đầy một rổ đất Ở chỗ mặt đá ngầm thuộc phạm vi đất của anh và đem về lều. Tại đây anh đã đốt một đống lửa để giữ cho nước đựng trong chiếc túi may bằng vải bố khỏi bị đông đặc. Anh ngồi xổm trước cái túi vải đựng nước đó và bắt đầu đã i Trong rổ đã i hình như chỉ có đất và sỏi. Khi anh huơ rổ một vòng, những vật nhẹ bơn trôi ra khỏi thành rổ. Lâu lâu anh lại đưa tay cào cào vào rổ để hốt từng nắm sỏi cho ra ngoài. Ðống đất cật trong rổ vơi dần. Khi chỉ còn một ít bám Ở đáy rổ, anh lắc mạnh cái rổ, nhắc lên cho ráo nước và nhìn qua xem có gì không. Toàn bộ đáy rổ như được phủ một lớp bơ. Càng lắc bao nhiêu thì nước bùn trong rổ càng cạn bấy nhiêu, và vàng càng rõ hơn, lóng lánh. Ðống vàng đó gồm vàng bụi, vàng thô, vàng cục cả nhỏ lẫn lớn. Lúc đó chỉ có một mình anh trong lều. Anh đặt chiếc rổ đã i xuống và suy nghĩ một hồi lâu. Sau đó anh rửa cho thật sạch và đem ( cân thử số vàng. Nếu cứ tính mười sáu đô la ăn một ounce thì chiếc rổ đó chứa tới bảy trăm đô la có lẻ Thật là quá sức tưởng tượng của anh trước kia anh tính cao lắm cũng chỉ đã i được khoảng hai mươi đến ba mươi ngàn đô la một mảnh đất là cùng. Bây giờ hóa ra một mảnh đất đất như vậy cũng cho được ít nhất là nửa triệu đô ỉa, dù cho vàng có nằm phân tán đi chăng nữa.
Cả ngay hôm sau và ngày hôm sau nữa anh cũng không thèm quay lại đã i tiếp vàng Ở chỗ đất của mình. Thay vào đó, anh đội mũ, đi găng tay vào và đeo trên lưng một bộ đồ dùng đi đường bao gồm cả tấm áo đáp bằng da thỏ, rồi ra đi lang thang hết ngày nay qua ngày khác, qua đèo lội suối để khảo sát toàn bộ vùng đất xung quanh đó.
Cứ Ở mỗi con lạch là anh có quyền căm một mảnh đất, nhưng anh chọn lựa rất cẩn thận. Chỉ khi đến con Lạch Hunker là anh chọn một mảnh. Anh thấy suốt từ nguồn trở xuống con lạch Thịnh Vượng đã bị cắm hết rồi, ngay cả những rã nh, những khe đổ ra con lạch đó cũng đều bị chiếm cả. Thật ra ít hy vọng gì Ở những rã nh và khe này. Chỉ những ai không kiếm nổi một chỗ Lạch Thịnh Vượng mới phải đành đến căm đất Ở đó. Trong tất cả những rã nh và khe này thì chỗ được người ta chuộng nhất là rã nh Adams, còn rã nh người ta ít tra nhất là Eldorado chảy vào Lạch Thịnh Vượng ngay phía trên phần đất của Carmack. Ngay cả ánh Sáng Ban Ngày khi nhìn thấy nó cũng chẳng ưa gì, song tuân theo linh cảm của mình, anh cũng sẵn sàng bỏ ra một nửa bao bột mì để mua lại một nửa mảnh đất Ở đó. Một tháng sau, anh mua luôn cả phần đất tiếp giáp nó với giá tám trăm đô la. Ba tháng sau, để nới rộng phần đất của mình, anh bỏ ra bốn trăm đô la để mua thêm một mảnh thứ ba.
Rồi chẳng bao lâu sau, thật chẳng ai ngờ nổi, anh đã phải bỏ ra một trăm năm mươi ngàn đô la để mua thêm một phần đất thứ tư Ở chính ngay cái rã nh mà rất ít người ưa chuộng.
Trong suốt qua ng thời gian kể từ cái ngày anh đã i một rổ đất được bảy trăm đô la và ngồi xổm nghĩ ngợi rất lâu đo, anh chẳng đụng đến cuốc xẻng nữa. Cũng vào chính cái đêm đã i vàng kỳ diệu đó, anh đã nói với Joe Ladue:
- Joe này, từ nay tớ chẳng thèm đã i vàng làm chi cho khổ sở. Tớ muốn dùng đầu óc tính toán hơn. Tớ sẽ đi trồng vàng. Chỉ cần cậu có đầu óc và có ít lưng vốn gọi là để làm hạt giống thì cậu sẽ làm cho vàng đẻ ra vàng ngay. Lúc tồ thấy Ở đáy rỏ có bảy trăm đô la, tớ hiểu ngay ràng thế là tớ đã có đủ hạt giống rồi. ' ~ Lúc đó Joe Ladue thỏi:
- Vậy chứ cậu tính trồng Ở đâu?
ánh Sáng Ban Ngày khoát tay chỉ vào toàn bộ khu vực và những khe lạch nằm cả Ở bên kia các vách đá:
- Ở kia kìa, - anh nói. - Rồi các cậu cứ chống mắt mà xem. CÓ cả hàng triệu triệu đô la Ở đó cho những ai có thể thấy được chúng. Hồi chiều nay tớ đã thấy được chúng khi bảy trăm đô la đó từ đáy rõ nhìn lên tớ mà hét lên rằng "Vậy là ánh Sáng Ban Ngày cuối cùng đã tới" .

CHƯƠNG XI.
Trước kia, khi Carmach chưa phát hiện ra vàng, ánh Sáng Ban Ngày đã là người hùng của vùng sông Yukon mới được khai phá. Giờ đây anh lại là người hùng của cuộc tìm vàng. Dọc ngang suất dải đất đó mọi người đều biết về chuyện anh .
có linh cảm như thế nào và đã lợi dụng nó ra sao.
Anh đã lợi dụng nó triệt để đến nỗi giá trị đất chứa vàng của năm người may mắn nhất cộng lại cũng không bằng giá trị đất chứa vàng mà anh sở hữu.
Vậy mà anh vẫn tiếp tục lợi dụng nó tạo bạo không kém gì từ trước đến nay. Những kẻ khôn ngoan chỉ biết lắc đầu và tiên đoán là anh sẽ mất tất cả số tiền đã kiếm được cho ddến ounce cuối cùng. HỌ cho rằng anh cứ mua đất đầu cơ theo kiểu này thì trừ trường hợp đất là vàng thì không kể, còn cái điệu chỉ có một phần vàng lẫn trong đất như vậy thì chỉ có lỗ mà thôi.
Tuy vậy sở hữu đất của anh vẫn được ước tính đến hàng triệu đô la và cũng có những kẻ lạc quan cho rằng anh chắc chắn sẽ thắng. Ðằng sau sự phóng tay coi tiền như rác của anh vẫn là sự tính toán, óc tưởng tượng và một tầm nhìn thực tiễn đến nghiệt ngã . Anh thấy trước được những cái mà bằng chính mắt thường của anh cũng không thấy và anh quyết chơi theo kiểu được ăn cả ngã về không. Anh nói:
- CÓ quá nhiều vàng Ở lạch Thịnh Vượng này nên không thể bảo nó là nơi duy nhất được. Chắc chắc là còn có một mạch chủ Ở đâu đó. Ở các vùng lạch khác rồi cũng sẽ phát hiện ra vàng. Các cậu chú ý khu vực sông Indian đi. Cả những con lạch chảy vào sông Klondike Ở phía bờ bên kia nữa, rồi cũng sẽ có vàng như mấy con lạch bên này cho mà coi Anh ủng hộ ý kiến của chính mình bằng cách cung cấp lương thực, dụng cụ cho khoảng sáu toán người vượt bờ đá lớn qua vùng sông Indian để tìm vàng. Với những người kém may mắm trong việc cắm được đất tốt, anh thuê họ làm việc cho anh trên những phần đất anh sở hữu trên lạch Thịnh Vượng.
Anh trả công cho họ rất hậu, mỗi người làm một ca tám tiếng được mười sáu đô la một ngày, và anh chia họ ra làm ba ca. Những tay chủ mỏ khác cũng phải trả côllg cho thợ mười lăm đô la một ngày, nhưng anh là người đầu tiên thuê thợ và ngay từ đầu đã trả cho họ mười sáu đô la một ngày nên thợ của a ~th toàn là những tay giỏi. Vả lại, ngoài tiền công cao ra họ còn có lợi nhiều mặt khác nữa.
Khi mùa đông bắt đầu và băng xuất hiện, anh chơi một cú mà ai cũng cho là anh điên. Khi hàng trăm kẻ đổ xô đi tìm vàng đã cắm đất Ở những vùng lạch khác hơn Lạch Thịnh Vượng nhưng đành thất vọng về trại Bốn Mươi Dặm và thị trấn Vùng Cực, ánh Sáng Ban Ngày liền đem cầm một đống đất vàng Ở Lạch Thịnh Vượng cho Công ty Thượng mại Alaska. Sau khi đã đút tấm chi phiếu vào học, anh thắng chó vào xe trượt và vượt băng về trại Bốn Mươi Dặm và thị trấn Vùng Cực với tốc độ mà chỉ có một mình anh mới đạt nổi.
Lúc đi, anh thuê một thổ dân, lúc về lại thuê một người khác và sử dụng đến bốn đàn chó. Ở hai nơi trên anh vung tiền mua lại hàng chục phần đất.
CÓ những phần đất rõ ràng là vô giá trị, nhưng cũng có một ít sau này lại cho ra nhiều vàng hơn bất kỳ phần đất nào anh đã sở hữu trên Lạch Thình Vượng. Ai bán anh cũng mua, có phần đất anh chỉ phải trả có năm mươi đô la nhưng cũng có những phần đất anh đã phải trả đến năm ngàn.
Anh mua miếng đất đắt giá nhất này tại Quán Tivòli. Phần đất này thuộc về phía trên Lạch Eldorado. Lúc anh đồng ý mua nó với cái giá đó thì Jacob Wilkins, cũng là một tay kỳ cựu, vừa đi xem qua cái cánh đồng hươu Ở khu đó đột nhiên đứng dậy rời phòng và nói: ' - Này ánh Sáng Ban Ngày, tớ biết cậu được bảy năm rồi, và lúc nào cũng thấy cậu tỉnh táo.
Thế mà lúc này cậu lại để cho hết thằng này đến thằng nọ ăn cướp của cậu. Sự thật là một trò như vậy đấy - một trò ăn cướp. Năm ngàn đô la để đổi lấy một khoảnh đất Ở cái cánh đồng hươu quỷ quái đó thì đúng là lường gạt. Tớ không thể nào Ở lại trong phòng này để nhìn cái cảnh cậu bị lường gạt như vậy.
Tớ nói cho cậu hay, - ánh Sáng Ban Ngày trả lời.- Wilkins à, điều Carmack phát hiện rất quan trọng và to lớn. Mình chưa nhìn thấy hết tầm to lớn của nó đâu. Vậy thì đành phải chơi xổ số. Mà thế nào rồi cũng có vé trúng giải đặc biệt.
Jacob Wilkins, lúc này đã ra đến cửa, đứng lại hít hít tỏ vẻ không tin. ánh Sáng Ban Ngày nói tiếp:
Wilkins này, giả dụ như cậu biết là trời sẽ mưa ra súp thì cậu sẽ làm gì nào? Dĩ nhiên là phải mua muỗng ngay thôi. Vậy thì lúc này đây tớ cũng đang mua muỗng. Ðâu đó trên dòng Klondike trời sẽ mưa ra súp, Lúc đó kẻ nào chỉ có nĩa không thôi thì sẽ chẳng vớt vát được gì.
Wilkins nghe đến đây bước ra khỏi cửa và đóng lại đánh rầm một cái. ánh Sáng Ban Ngày cũng ngắt ngang để quay qua tiếp tục mua đất.
Trở về khu Dawson. ánh Sáng Ban Ngày giữa đúng lời hứa trước kia với Ladue, không đụng tới cuốc xẻng. Tuy vậy, anh vẫn cặm cụi làm việc.
Trên bếp lửa của anh luôn luôn có một ngàn cây que sắt và chúng làm anh bận rộn suốt ngày. Việc làm ăn phải nhờ tới người đại diện thì rất tốn kém nên anh phải đích thân đi hết vùng lạch này đến vùng lạch khác để ' xem xét và quyết định xem phần đất nào nên bỏ và phần đất nào nên làm tiếp.
Là một kẻ chuyên đi tìm mỏ vàng trước khi đến vùng Alasks này nên lúc nào anh cũng mơ tưởng đến chuyện tìm ra được mỏ chính. Ở những chỗ vàng lẫn trong đất như vầy thì chỉ khai thác một lúc là hết, duy có mỏ chính là lâu bền, nên anh thuê hàng chục người đi tìm trong hàng tháng trời.
Anh không bao giờ tìm thấy cái mỏ vàng chính đó, và nhiều năm sau này khi tính lại anh thấy mình đã tốn năm mươi ngàn đô la vào công việc đó.
Nhưng lúc này đây anh nhất định phải chơi một canh bạc lớn. Anh tiêu nhiều nhưng thu vào cũng lắm. Anh sẵn sàng liều, vung tiền ra mua lại nửa phần đất của người khác, cung cấp dụng cụ và lương thực cho những kẻ tìm vàng để chia lời và cắm đất. Ngày cũng như đêm, lúc nào bầy chó của anh cũng Ở tư thế sẵn sàng và thuộc loại chạy nhanh nhất. Cứ nghe nói Ở đâu vừa phát hiện ra vàng là anh phóng đi trước, bất kể đêm dài lạnh lẽo và luôn luôn dành được phần đất ngay kề chỗ vàng vừa được phát hiện. Bằng cách này hay cách khác, bên cạnh rất nhiều những con lạch vô giá trị, anh còn sở hữu được rất nhiều đất những vùng lạch tốt như Lạch Lưu Huỳnh, Lạch Thuộc Ðịa, 1 52 Lạch Excelsis, Lạch Siwash, Lạch Cristo, Lạch Alhambra và Lạc Doolittle. Cứ mỗi một ngàn đô la anh bỏ ra là lại thu vào hàng chục ngàn. Dân Ở trại Bốn Mươi Dặm vẫn kể đi kể lại chuyện hai tấn bột mì của anh và tính rằng nó cũng đem lại cho anh từ nửa triệu đến một triệu đô ỉa. Ai cũng biết rõ là nửa phần đất Ở Lạch Eldorado mà anh mua lại với giá nửa bao bột mì đã đem lại cho anh đến năm trăm đô la. Tuy vậy người ta cũng biết chuyện về cô nàng Freda, vũ nữ, từ phía bên kia mấy dã y đèo đi xuồng vượt băng đóng trên dòng Yukon đến hỏi mua mười bao bột mì với giá một ngàn đô la mà không ai chịu bán. Nghe thấy thế, ánh Sáng Ban Ngày liền giữ đến cha cố mười bao bột mì để cha tiếp tục đeo đuổi việc dựng một bệnh viện đầu tiên Ở trong vùng.
Sự rộng rã i của anh kể ra cũng quá mức.
Những người khác cho rằng anh điên. Vào cái thời điểm mà anh đang cố phất lên, mà một nửa bao bột mì cũng đem lại cho anh năm trăm ngàn đô la thì việc phóng tay cho không một cô vũ nữ và một cha cố hai chục bao bột mì là gì nếu không phải là sự điên rồ. Nhưng đó là cung cách xử sự của anh.
Tiền bạc đối với anh chỉ là thước đo. Ðối với anh chỉ có cuộc chơi là đáng kể mà thôi. Việc sở hữu hàng triệu đô la cũng chẳng làm anh thay đổi. CÓ chăng là nó đã khiến anh lao vào cuộc chơi một cách nhiệt thành hơn. Là một con người luôn luôn điều độ trừ những trường hợp hiếm hoi, bây giờ tuy có đủ điều kiện để nhậu nhẹt thỏa chí vào bất kỳ lúc nào, anh lại càng uống rượu ít đi. Cái thay đổi triệt để nhất bây giờ là, ngoại trừ những lúc phải bám đường, còn thì anh không tự nấu ăn nữa.
Một tay thợ mỏ hết thời bây giờ sống cùng với anh trong căn phòng làm bằng gỗ ghép của anh và nấu ãnh cho anh. Nhưng thức ăn thì vẫn thế, vẫn thịt muối, đậu, bột, mận, quả khô và' gạo. Ngay cách ăn mặc cũng vẫn như xưa, vẫn quần bảo hộ, vớ Ðức, ngày da đanh kiểu thổ dân, áo sơ mi dạ, nón lông thú và áo choàng may bằng vỏ chăn.
Trong mùa đông năm 1896 đó, khu Dawson phát triển rất nhanh. Tiền đồ vào túi ánh Sáng Ban Ngày nhờ việc bán những lô đất mà trước kia ' anh đã mua với giá rẻ để dân đổ về đây dựng nhà.
CÓ tiền trong tay, anh lập tức đầu tư nó vào chỗ khác để sinh lợi. Thật ra việc dùng hết tiền mới kiếm được đầu tư cả vào những chuyện khác để sinh lời như vậy đất nguy hiểm, nhất là Ở vùng không có mỏ mà chỉ và có vàng lẫn trong đất như vầy Nhưng ánh Sáng Ban Ngày lao vào cuộc chơi mà mắt vẫn mở to.
- Các cậu cứ đợi cho đến khi ngoài kia biết tin trong này đang khai quật được vàng, - anh nói với mấy người bạn cố cựu lúc đang ngồi trong quán Sừng Hươu. - Ðến mùa xuân năm sau thì tin đó mới lọt được ra ngoài. Lúc đó thiên hạ sẽ đổ xô về l5~ đây làm ba đợt. Ðợt mùa hè, họ sẽ đi người không; đợt mùa thu, họ sẽ đem theo dụng cụ lỉnh kỉnh, và đợt mùa xuân vào năm sau nữa sẽ có khoảng năm mươi ngàn người. Các cậu sẽ chẳng còn thấy được phong cảnh Ở đây nữa, vì lúc đó đã dầy đặc những dân mới đến. Trước mắt sẽ có đợt mùa hè và mùa thu năm 1897. Lúc đó thì các cậu sẽ làm gì nào?
- Còn cậu thì làm gì nào?- một người bạn hỏi lại - Chẳng làm gì cả,- ánh Sáng Ban Ngày đáp.- Vì tớ đã làm tất cả mới thứ rồi. Tớ đã mướn cả chục toán thợ cho rải suốt dọc phía trên sông Yukon để đốn gỗ. Khi băng trên sông bắt đầu vỡ thì bè của họ sẽ chở gỗ về đây. Nhà cửa ~ ÐÓ là thứ mà người ta sẽ cần mua với giá cao vào mùa thu tới. Và gỗ nữa, giá nó sẽ cao vọt. Tớ đang cho chở hai trại cưa qua đường đèo. Khi băng trên hồ tan, người ta sẽ chuyển chúng về đây, Nếu các cậu có nghĩ đến việc mua gỗ lúc này thì tớ sẵn sàng ký giao kèo với các cậu Cứ ba trăm đô la một ngàn cây chưa xẻ.
Mùa đông năm ấy ánh Sáng Ban Ngày bán những lô đất ngóc ngách thuộc những ~ khu thuận lợi cũng được từ mười đến ba mươi ngàn đô ỉa. Anh nhắn tin cho những người tính vượt đèo vào khu này đem theo bè chở gỗ vào. Kết quả là mùa hè năm 1897 đó hai xưởng cưa của anh hoạt động liên tục theo ba ca, vậy mà anh vẫn còn dư gỗ để dựng nhà. Cứ mỗi căn như vậy tính luôn đất giá từ bốn mươi đến năm mươi ngàn đô la. SỐ tiền ngày càng lớn này lại lập tức được anh đem đầu tư vào các hoạt động kinh doanh khác. Vàng của anh quay vòng rất nhanh, và cứ hễ anh đụng đến cái gì thì cái đó lập tức biến thành vàng.
Nhưng cũng vào cái mùa đông đầu tiên của cơn sốt vàng ngay sau sự phát hiện của Carmack đó anh cũng học flư~c nhiều thứ. Mặc dù bản chất tiêu hoang, anh vẫn cố. giữ được chừng mực. Anh quan sát sự phung phí quá độ của những tay triệu phú mới mọc lên như nấm Ở đây mà không tài nào hiểu được họ. Theo bản chất và cách nhìn của anh thì việc tiêu hết số tiền ban đầu trong một đêm ăn chơi là chuyện thường. Chính anh cũng đã làm như vậy trong cái đêm đánh bài xì phè Ở thị trấn Vùng Cực. Anh đã mất hết năm mươi ngân, tất cả vốn liếng anh có lúc đó. Nhưng anh luôn luôn coi đó như là số tiền mình phải mất đi để được tham dự vào cuộc chơi mà thôi. Ðến lúc trong tay đã có hàng chục triệu bạc thì lại là chuyện khác. SỐ tiền lớn đó là để chơi một canh bạc lớn, chứ không phải để đem vung vã i trên bàn nhậu- vung vã i theo nghĩa đen, từ những chiếc túi da hươu của những tay triệu phú say sưa đến độ mất hết ý thức về sự quân bình. Ví dụ như tay Mcmanu chẳng hạn, tiêu một lúc hết ba mươi tám ngàn đô ỉa trong quán rượu. Hoặc Jimmie Cộc chẳng hạn, sống phóng đã ng ồn ào trong suốt bốn tháng trời, mỗi tháng 1 56 tiêu bay một trăm ngàn đô để đến nỗi vào một đêm tháng ba kia vì say mà ngã vùi xuống tuyết và bị lạnh cứng cho đến chết. Hoặc như thằng Bill Nước Cuốn chẳng hạn, đã bán mất cả ba khoảnh đất chứa nhiều vàng để có tiền trác táng. Ðến lúc trắng tay, hắn bèn mượn anh em ba ngàn đô la để bỏ xứ đó mà đi, nhưng khi biết được cô nhân tình cũ đã phụ bạc mình thích trứng, hắn bèn ra chợ Dawson lùng mua hết trứng, trả hai mươi bốn đô la một chục, rồi lấy cả ngàn quả trứng đó đem cho chó ăn.
Tuy vậy, vào những dịp đặc biệt, anh vẫn bỏ tiền tổ chức những đêm vui chơi ầm ĩ. Anh làm như vậy vì nhiều lý do. Thứ nhất, mọi người trông đợi Ở anh điều đó, vì đó là cái lệ đối với anh trước kia. Kế đó, vì anh có thể đài thọ được. Nhưng, anh không để tâm nhiều đến cái cách tiêu khiển đó nữa. Bây giờ trong anh có sự ao ước quyền lực.
Ðiều đó đã trở thành một đam mê. Tuy đã là người giàu nhất vùng Alaska rồi, anh vẫn muốn giàu thêm. Ðây là một canh bạc lớn, và anh thích nó ~ ri bất kỳ canh bạc nào khác. Nói theo một cách nào đó thì anh chơi rất sáng tạo, bởi vì anh đang làm được một cái gì đó. Một mặt tính cách mới của anh đã được khơi dậy; và việc khai thác được cả triệu đô la vàng Ở Eldorado không còn làm sung sướng bằng việc đứng ngắm hai trại cưa của mình hoạt động và những chiếc bè gỗ lớn xuôi dòng cho đến khi tròng trành cập bến phía trên vùng Núi Da Hươu giữa con nước xoáy. Vàng, ngay khi đặt trên bàn cân, dầu sao cũng vẫn chỉ là một thứ trừu tượng. NÓ tượng trưng cho những thực thể và quyền lực hành động đó. Còn trại cưa lại là chính những thực thể đó, cụ thể và - rõ rệt. Hơn nữa, chúng còn là phương tiện để thực hiện thêm nhiều việc khác nữa. Chúng là những thực thể đó, cụ thể và rõ rệt. Hơn nữa, chúng còn là phương tiện để thực hiện thêm nhiều việc khác nữa. Chúng là những ước mơ nay đã thành sự thật, là sự thực hiện tuy khó nhọc nhưng đã thành công, những phiêu diêu cổ tích như trong truyện thần tiên.
Cùng với dòng người đổ xô về đây vào dịp hè còn có những phóng viên đặc biệt của các tờ báo và tạp chí lớn. Tất cả bọn họ đã viết rất nhiều về ánh Sáng Ban Ngày đến độ mọi người Ở thế giới bên ngoài(l) đều biết về anh như một nhân vật có tầm cỡ nhất vùng Alaska. Dĩ nhiên khi cuộc chiến tranh Tây Ban Nha nổ ra nhiều tháng sau đó, mọi người bị thu hút vào cuộc chiến tranh đó nên đã quên bẵng anh, nhưng nội trong vùng sông Klondike thì anh vẫn là nhân vật nổi bật nhất. Khi anh đi trên phố, mọi người đều quay lại, nhìn anh, và trong các quán rượu, những tay tìm vàng mới đến đều ngắm anh một cách nể sợ và không rời (I) Chỉ thế giới ngoài vùng Alaska mắt khỏi anh khi anh vẫn còn trong tầm nhìn của họ. Không chỉ vì anh là người giàu nhất vùng mà còn vì anh là ánh Sáng Ban Ngày, kẻ tiên phong, kẻ đã dám vượt đèo Chilcoot va thả bè theo dòng Yukon để gặp những người hùng tìm vàng kỳ cựu hơn như Ai. May và Jack Mc Question khi vùng này còn hoang dã . Anh là ánh Sáng Ban Ngày, kẻ đã thực hiện hàng chục cuộc phiên lưu mạo 'hiềm, kẻ đã dám vượt vùng đất hoang đại không một bóng cây đến tận Bắc Băng Dương để nhắn tin cho đoàn tầu đánh cá voi bị kẹt băng Ở đó, kẻ đã chạy thơ từ thị trấn Vùng Cực đến Salt Water rồi quành trở về chỉ trong sáu mươi ngày, kẻ đã cứu giúp toàn thể bộ lạc. Tanana khỏi bị diệt vong trong mùa đông 1891. Nói tóm lại, anh là kẻ đã cuốn hút trí tượng tượng của dân mới đến mạnh bằng mười kẻ khác gộp chung lại.
Anh có khả năng tự quảng cáo. Bất kỳ điều gì anh làm, dù là ngẫu nhiên hay tùy hứng cũng đều được mọi người cho là đáng kể. Ðiều mà anh vừa làm xong luôn luôn nằm trên cửa miệng mọi người, từ việc anh là kẻ đầu tiên trong cuộc đổ xô về Lạch Damsh để tìm vàng hay việc giết một con gấu mặt trắng khổng lồ Ở Lạch Lưu Huỳnh, đến việc chiếm giải nhất trong cuộc đua thuyền đơn vào ngày kỷ niệm sinh nhật của Nữ Hoàng, sau khi bị buộc phải tham gia vì dân tìm vàng kỳ cựu Ở đây không ai chịu đại diện bị thi đấu cả. Một đêm kia, tại Quán Sừng Hươu, anh lại gặp Jack Kearns trong một canh bạc phục thù mà họ hứa hẹn đã lâu. Lần này họ tố thẳng cánh và cùng hẹn đến tám giờ sáng hôm sau sẽ ngừng. Khi ván bài chấm dứt, ánh Sáng Ban Ngày thắng hai trăm ba mươi ngàn đô la. Ðối với Jack Kearns, lúc này đã giàu nứt đố đổ vách, số tiền thua đó không đáng kể. Nhưng số tiền đó cũng khiến cho mọi người Ở vùng đó phải giật mình, và có đến cả chục tay phóng viên viết những bài báo giật gân về sự kiện đó.

CHƯƠNG XII.
Dù có rất nhiều nguồn thu lợi, song việc tái đầu tư luôn luôn làm cho ánh Sáng Ban Ngày bị kẹt tiền mặt trong suốt mùa đông đầu tiên. SỐ đất chứa vàng được làm tơi ra Ở mặt đá ngầm khi được đem lên đến mặt đất thì hến bị đông cứng lại. Bởi vậy những đống đất đó, tuy chứa đựng hàng triệu đô la, hóa ra không đem ra sử dụng được. Anh phải chờ cho đến mùa hè, khi mặt trời làm tan đất và biến băng thành nước để rửa, thì mới có thể sử dụng được số vàng đó. Lúc này thì anh lại dư vàng và đành phải đem gửi vào hai ngàn hàng mới mở.
Lập tức anh bị những người hoặc những nhóm người bao vây đề nghị anh đầu tư vốn của mình vào công việc làm ăn của họ.
Nhưng anh chọn lối chơi riềng của mình. Anh chỉ tham gia các tổ chức khi chúng nhằm mục đích bảo vệ hoặc tấn công. Theo cách này, mặc dù tiền công anh trả cho thợ thuộc loại cao nhất, anh vẫn tham gia vào Hội Chủ Mỏ, tổ chức những kế hoạch chống lại người làm công và đã thành công trong việc kìm hà ai sự bất trị ngày càng tăng của họ.
Thời thế đã đổi thay, những ngày xưa cũ đã qua rồi. Ðây là thời đại mới, và ánh Sáng Ban Ngày , lúc này đã là một ông chủ mỏ giàu có,. luôn trung thành với những ràng buộc giai cấp của mình. Quả thật là anh đã để cho những người bạn tìm vàng thời xưa làm cai trông coi cái đám người tìm vàng mới đến để tránh cho họ khỏi bị Hội Chủ mỏ áp bức; song đối với anh đấy là vấn đề của con tim hơn là của khối óc. Trong thâm tâm anh không quên những ngày xưa cũ, nhưng trong đầu anh túc nào anh cũng muốn chơi canh bạc kinh tế theo những phương pháp mới nhất và thực tế nhất.
Ngoài Hội Chủ mỏ bóc lột đó, anh không ràng buộc mình vào bất kỳ một ai cả. Anh chơi lớn và chơi một mình, và anh cần tiền của mình để làm chỗ dựa. cái th; trường chứng khoán mới thành lập rất thu hút sự chú ý của anh. Trước đây anh chưa từng thấy một tổ chức như thế, song anh đã nhanh chóng hiểu được tác dụng của nó và lợi dụng nó. NÓ cũng như một canh bạc, và trong nhiều trường hợp, chẳng phải là để làm lợi cho việc làm ăn của mình, anh sẵn lòng "chơi cho nó một cú , nói theo cách của anh, để chơi hoặc để thỏa mã ri cái tính bất trị của mình.
- Bụng dạ cha con tụi nó đánh lô tô hết?- một hôm anh nói sau khi đã làm cho đám đầu cơ chứng khoán Ở Dawson phải lên ruột trong suốt một tuần lễ bằng cách hết nâng lại hạ giá chứng khoán.
Trong cái trò nghịch ngợm này, anh đã mất hẳn một số tiền mà đối với kẻ khác là cả một gia tài.
Thường thì những người khác sau khi kiếm được một số vàng kha khá rồi đều quay trở về Hiệp Chủng Quốc để tránh cuộc vật lộn khốc liệt vùng Bắc Cực. Nhưng khi người ta hỏi ánh Sáng Ban Ngày bao giờ sẽ bỏ đi thì anh cười lớn và nói rằng chỉ đi khi nào anh đã chơi xong canh bạc. Anh cũng nói thêm là chỉ có đứa ngốc mới nghỉ chơi khi đang thắng lớn.
Hàng ngàn người trọng số dân tìm vàng mới đến rất tôn sùng thần tượng và cho lá ánh Sáng Ban Ngày chẳng sợ cả. Nhưng Bettles, Dan Macdonald và những tay kỳ cựu khác nghe thấy thế chỉ lắc đầu nói rằng có một thứ anh sợ đó là đàn bà. Mà họ nói rất đúng. Anh sợ đàn bà ngay từ khi mới mười bảy tuổi khi Queen Anne Ở Juneau chòng ghẹo anh bằng cách tỏ tình công khai. Vấn đề này thật anh chẳng biết gì. Sinh trưởng trong một khu mỏ nơi mà đàn bà rất hiếm và ỉa một điều bí mật, không có chị em, mẹ lại mất khi anh mới ỉa một đưa bé chập chững, nên anh chưa bao giờ được tiếp xúc với họ. Ðúng là sau khi chạy trốn khỏi Queen Anne anh đã gặp những người đàn bà khác Ở vùng công Yukon và làm quen với họ. Ðây là những người đàn bà tiên phong đã theo gót những người đầu tiên đến vùng này tìm vàng. Một con cừu non khi đi với một con sói cũng không sợ há và run rẩy bằng lúc anh đi sóng đôi với họ. Việc đi với họ thật ra cũng chỉ là một vấn đề tự ái đàn ông, và anh ráng giữ tư thế của mình không đến nỗi tồi.
Thế những đàn bà đối với anh vản là một quyển sách đóng kín, và anh thích chơi bài xô lô hoặc bài bảy nút(l) bất cứ lúc nào có dịp.
Ngay lúc này đây, khi anh đã là Vua của vùng sông Klondike và còn được biết đến với nhiều biệt hiệu vương giả khác như Vua vùng Eldorado.
Vua vùng Lạch Thịnh Vượng. ông chủ Gỗ, ông Hoàng của những kẻ tìm vàng, ấy là chưa kể đến tên gọi vinh dự nhất. Cha của những dân kỳ cựu, anh lại sợ đàn bà hơn bao giờ hết. HỌ sẵn sàng giang rộng vòng tay vẫy gọi anh, và ngày càng có ~ nhiều đàn bà đổ về đây. Bất cứ Ở đâu, khi anh ngồi ăn tối Ở nhà người phụ trách việc đăng ký mỏ, khi anh gọi rượu cho những người đang nhảy trong quán, hoặc khi anh được một nữ ký giả của báo Mặt Trời Ở Nữu ước phỏng vấn, tất cả đám đàn bà đó đều giang tay mời gọi anh:
Tuy vậy vẫn có một ngoại lệ. ÐÓ ỉa Freda, cô vũ nữ, người mà trước kia anh đã gởi tặng bột mì.
CÔ là người duy nhất mà khi Ở gần anh cảm thấy thoải mái, bởi vì cô không bao giờ giang tay mời gọi anh. Vậy mà chính .cô lại ỉa người làm anh (I) Những lối chơi bài của người Mỹ kinh hoảng (chỉ kém sự kinh hoảng của anh đối với những người đàn bà khác một chút). Chuyện xảy ra vào mùa thu năm 1897.. Lúc đó anh đang trên đường về sau khi đi kiểm tra vùng Lạch Henderson đổ vào sông Yukon phía dưới sông Tewart. Mùa đông ập đến thật nhanh, và anh đã phải cố vượt bảy mươi dặm trên dòng Yukon bằng một chiếc canh mảnh mai giữa lúc nước bắt đầu đóng băng xốp và đẩy từng tảng trôi lềnh bềnh theo dòng nước. Sau khi men theo bờ bang cứng dọc theo mép sông, anh phóng can qua chỗ sông Klondike đổ vào sông Yukon, cố tránh những tảng băng đang đổ về. Ngay lúc đó, anh thấy một gã đàn ông đứng trên bờ băng cứng Ở mép sông đang hốt hoảng chỉ tay xuống dòng nước và đang chìm dần trong lúc các tảng băng đổ tới. Lợi dụng lúc vùng nước xoáy Ở cửa sông hơi lặng đi một chút, anh vội phóng canh lại cửa sông hơi lặng đi một chút, anh vội phóng ca nô lại chỗ đó, đưa tay nắm vai cô ta kéo lên canh một cách gượng nhẹ. Người phụ nữ ấy chính là Frenda. Mọi chuyện tưởng thế là xong, nào ngờ khi tỉnh dậy, cô quắc đôi mắt xanh v~ hỏi một cách giận dữ:
Sao anh làm vậy? Trời ơi, sao anh lại làm như vậy chứ?
Câu hỏi đó làm anh hết sức băn khoăn. Trong những đêm sau đó, thay vì quay ra ngủ liền theo thói quen? anh nằm thao thức, tưởng tương lại nét mặt và tia nhìn giận dữ của cô, suy nghĩ mã i về những lời cô nói. Những lời đó đầy vẻ thành thật, và sự trách móc của cô không phải là giả dối. CÔ thật sự muốn nói những gì cô đã nói. Anh cứ suy nghĩ mã i về điều ấy.
Lần sau, khi gặp lại anh, cô đã quay đi một cách giận dữ và khinh bỉ. Nhưng sau đó cô lại đến xin lỗi anh, và nói bóng gió về một người đàn ông nào đó, Ở đâu đó và vào một lúc nào đó - tuy cô không nói đầu đuôi ra sao cả - đã làm cho cô không còn thiết sống nữa. Lời cô nói thẳng thắn nhưng thiếu mạch lạc, và anh cũng chỉ mang máng hiểu ra rằng câu chuyện đó - không biết là chuyện như thế nào - đã xảy ra cách đó nhiều năm rồi. Anh cũng mang máng hiểu rằng cô đã yêu người đàn ông đó.
Ðấy mới là vấn đề: tình yêu. NÓ thật rắc rối.
NÓ kinh khủng hơn cả cái đói và cái lạnh. Ðàn bàn không thì cũng được thôi, bởi vì họ cũng đáng yêu và ưa nhìn. Thế nhưng lại có thêm cái nón tình yêu này nữa. NÓ làm cho họ héo hắt đến tận xương, làm cho họ trở thành vô lý đến độ chẳng ai có thể hiểu được là họ sẽ làm cái gì nữa cả. Cái người đàn bà tên Freda này chẳng hạn, cô thật tuyệt vời, thân hình tròn lằn, xinh đẹp và chẳng u mê gì. Thế rồi tình yêu đến và làm cô chua chát với mọi thứ trên đời, đưa đẩy cô đến Klondike, rồi buộc cô nhất quyết phải tự vẫn đến độ đâm ra căm ghét \ ngay cả người đã cứu mình.
Từ trước tới nay, anh đã lẩn tránh tình yêu như lẩn tránh bệnh đậu mùa vậy. ấy thế mà nó vẫn có mặt Ở đó, lây lan như bệnh đậu mùa, và có phần còn tệ hại hơn cả bệnh đậu mùa nữa. NÓ bắt người ta - đàn ông cũng như đàn bà - phải làm những chuyện đáng sợ và nghịch lý. NÓ cũng y như bệnh bị ma men hành, có điều còn tệ hại hơn nữa.
Nếu anh, ánh Sáng Ban Ngày, vướng vào nó thì anh cũng trở thành tệ hại như bao người khác mà thôi. Tột cùng của tình yêu chỉ là sự điên loạn - điện loạn hoàn toàn - và là một sự tréo ngoe. Ðã có đến cả nửa tá đàn ông phát điên lên vì Freda. Ai cũng đều muốn cưới cô làm vợ. ấy thế mà cô lại điên lên vì một gã đàn ông nào khác đang Ở Thế giới bên ngoài, và chẳng màng gì đến cái đám đàn ông Ở thế giới trong này cả.
Song chính Mộng Trinh mới là người làm cho anh kinh hoảng hoàn toàn. Một buổi tối người ta phát hiện nàng nằm chết ~l trong phòng. Một viên đạn xuyên qua đầu đã giết chết nàng. Nàng không để lại một bức thư hoặc một lời giải thích nào cả.
Rồi mọi người bắt đầu bàn tán. CÓ nhung kẻ hóm hỉnh khi phát biểu thay cho mọi người, cho rằng đó là một trường hợp "quá mê" ánh Sáng Ban Ngày.
Nàng đã tự kết liễu đời mình vì anh. Tất cả mọi người đều hiểu và nói như vậy. Mấy tay phóng viên liền viết những bài thêu dệt, và một lần nữa 167 ánh Sáng Ban Ngày, Vua của vùng Klondike, lại được nói đến một cách hết sức giật gân trong các tờ ~ phụ trương Chủ Nhật Ở khắp Hiệp Chủng Quốc.
Các bài báo nói rằng Mộng Trinh đã tu tỉnh - mà thật đúng như vậy. Từ khi từ thị trấn Vùng Cực đến đây, nàng không bao giờ bước vào phòng nhảy trong vùng. Trước tiên nàng kiếm sống bằng cách giặt thuê. Sau đó nàng mua một chiếc máy khâu và may áo trùm đầu cho đàn ông, mũ đông thú và bao tay da hươu. Rồi nàng xỉn vào làm kế toán trong một ngân hàng đầu tiễn Ở Yukon. Tất cả những điều này và nhiều điều khác nữa đã được kể lại Tuy nhiên những bài báo đều thống nhất Ở một điểm là, dù ánh Sáng Ban Ngày là nguyên nhân về cái chết của người phụ nữ ấy, anh vẫn hoàn toàn vô tội về cái chết không hợp lúc này.
Ðiêu tệ hại nhất với ánh Sáng Ban Ngày là anh biết rằng chuyện đó có thật. Anh sẽ nhớ mã cái đêm cuối cùng gặp nàng. Lúc đó anh chẳng nghĩ gì cả. Nhưng bây giờ nhìn lại, những chi tiết nhỏ nhặt nhất của buổi gặp gỡ đó vẫn ám ảnh anh.
Từ lúc xảy ra tấm thảm kịch này, anh hiểu hết mọi sự hiểu cái lặng lẽ, cái vẻ chắc chắn thầm lặng toát ra từ con ngươi nàng như thể tất cả những vấn đề rắc rối đã được dàn xếp và gác qua một bên, hiểu cái dịu dàng như có lẫn tình mẫu tủ trong tất cả những lời nói và cử chỉ của nàng. Anh nhớ lại cách nàng nhìn anh, cách nàng cười khi anh thuật cho nàng nghe về sai lầm của Mickey Dolan khi .
~ hắn cắm một khoảnh đất Ở Thung lũng Skookum.
~lnụ cười của nàng có vẻ vui tươi nhưng thiếu vắng cái mạnh mẽ của những ngày xưa cũ. Chẳng phải nàng 'buồn hoặc muốn làm cho sự việc nghiêm trọng. Trái lại, rõ ràng nàng rất hài lòng và tâm hồn nàng không còn bị điều gì khẩy động nữa.
Nàng đã vừa được anh, bởi vì anh quá ngốc nghếch.
Th~ mà anh lại tưởng rằng cái tình cảm nàng dành cho anh đã qua rồi, và anh vui vẻ nghĩ rằng từ nay về sau giữa họ chỉ còn có tình bạn và không bị tình yêu chen vào làm phiền nữa.
Thế rồi khi anh đứng Ở ngưỡng cửa, nón trong tay và chào nàng để về, anh vừa bối rối vừa buồn cười khi nàng cúi xuống hôn vào tay anh. Lúc đó anh có cảm giác như mình ngớ ngẩn lắm, nhưng lúc này khi hồi tưởng lại chuyện ấy anh rùng mình cảm thấy như làn môi của nàng còn đọng lại trên tay mình. ÐÓ là lúc nàng muốn nói lời vĩnh biệt với anh, thế mà anh đã không đoán 'ra. Vào giây phút đó cũng như suốt buổi tối, lạnh lùng và cẩn thận như anh đã biết nàng trước kia, nàng đã quyết quyên sinh. Giá như lúc đó anh biết chuyện ấy ?
Tuy không bị căn bệnh yêu đương hành hạ, anh cũng sẽ cưới nàng nếu như anh biết cút ít gì về điều nàng suy nghĩ. Tuy vậy, anh cũng biết là nàng rất kiêu hà anh đến độ bướng bỉnh, và chắc chắn sẽ không chịu cho anh cưới nếu đó chỉ là một 1 69 hành động vì nhân đạo. Vậy thì chẳng có cách gì cứu nàng được nữa. Cơn bệnh tình yêu đã chụp trúng nàng và ngay từ đầu số phận đã định là nàng sẽ chết vì nó.
Cơ hội duy nhất để cứu nàng là chính ánh Sáng Ban Ngày cũng bị cơn bệnh tình yêu chung trúng. Nhưng anh lại thoát được. Hơn nữa, nếu anh có bị vướng vào nó đi nữa, thì anh cũng vướng vào nó vì Frenda hay vì một phụ nữ nào khác.
Cũng như Dartworthy, anh chàng sinh viên đã cắm được một khoảnh đất ' có nhiều vàng Ở Lạch Thịnh Vượng phía trên khoảnh đất của Carmack.
Mọi người đều biết rằng Bertha, con gái của lã o Doohttle yêu hắn đến phát điên lên; thế mà khi hắn vướng phải cơn bệnh tình yêu, hắn lại nhằm ngay đúng mụ vợ của ỉa o Ðại tá Walthstone, chuyên gia đào vàng thuộc công ty Guggenhammer mà yêu. Kết quả là có ba trường hợp điên loạn:
Dartworthy bán tống bán tháo miếng đất vàng của mình chỉ lấy một phần mười giá trị thực của nó; người đàn bà đáng thương đã hy sinh sự tự trọng và địa vị vững vàng trong xã hội để trơn đi với người tình trên một con thuyền phong phanh xuôi dòng Yukon; cuối cùng là lã o Ðại Tá, miệng đe doạ là sẽ giết hết và phá hết, rượt theo họ trên một chiếc thuyền khác. Toàn bộ tấn thảm kịch chỉ đợi giờ nổ ra đó đã trôi dọc theo dòng Yukon bùn lầy, vượt qua trại Bốn Mươi Dặm, qua cả thị trấn Vùng cực, rồi biến mất vào vùng hoang dã phía trước.
Mà đó cũng lại là tình yêu đấy. NÓ đã .phá hoại cuộc sống của cả đàn ông lẫn đàn bà, đẩy họ vào chỗ chết và tận diệt, làm đảo lộn tất cả những thứ hợp lý và tất lành, biến những người đàn bà đạo đức thành dâm phụ hoặc đẩy họ vào chỗ tự tử, và biến tất cả những người đàn ông ngay thẳng chính trực thành những tên vô lại hoặc những kẻ giết người.
Lần đầu tiên trong đời. ánh Sáng Ban Ngày bị mất tinh thần. Anh hoảng hốt một cách tệ hại trông thấy. Ðàn bà là những sinh vật kinh khủng và xung quanh họ dầy đặc vi trùng yêu. Mà họ lại quá bạo dạn, chẳng biết sợ là gì. Chuyện đã xảy ra với Mộng Trinh chẳng làm họ hất hoảng. HỌ lại càng giang rộng vòng tay mời gọi anh một cách quyến rũ hơn bao giờ hết. Ngay cả khi chỉ xét anh về khía cạnh là một người đàn ông, vừa quá tuổi ba mươi, khỏe mạnh, đẹp trai và hòa nhã , và không đả động gì đến gia tài của anh, thình cũng đủ ỉa miếng mồi để phần lớn các bà bình thường tranh nhau giành giật. Vậy mà thêm vào những nét đẹp mà trời đã ban cho anh lại còn có cả những giai thoại hào hùng và cả cái gia tài đồ sộ kia nữa thì cũng dễ hiểu tại sao tất cả những người đàn bà độc thân nào khi gặp anh cũng đều ve vuốt 'anh băng đôi mắt sung sướng và thán phục, ấy là chưa .
kể có nhiều bà đã có nơi có chỗ mà cũng làm như vậy Như những người khác thì có lẽ anh đã bị điều đó làm hư hỏng hoặc phát rồ lên rồi, nhưng anh thì chỉ thấy càng kinh hoảng hơn mà thôi. Kết quả là anh từ chối mọi lời mời đến nhà chơi nếu biết rằng Ở đó anh có thể chạm mặt với đàn bà và chỉ lui tới chỗ của mấy anh chàng độc thân, hoặc lai vã ng đến Quán Sừng Hươu, một quán rượu không có khòng nhảy.

CHƯƠNG XIII.
Vào mùa đông năm 1897, có sáu người làm việc Ở vùng Dawson. Công việc khai mỏ dọc các con lạch tiến triển mau lẹ, và Ở phía bên kia đường đèo còn khoảng một trăm ngàn người nữa đang đợi mùa xuân đến sẽ kéo vào. Vào một buổi chiều ngắn ngủi, đứng trên các bờ lạch cạn giữa Ðồi Pháp và Ðồi Skookum, một ý nghĩ ì~n lao chợt nảy ra trong đầu ánh Sáng Ban Ngày. Phía dưới anh là vùng đất nhiều vàng nhất thuộc Lạch Eìdorado, còn Lạch Thịnh Vượng trải dài hàng dặm trước mắt anh. Toàn bộ cảnh vật thật điêu tàn. cây Cối trên các ngọn đồi bị đốn trụi, sườn đồi trần trụi lỗ chỗ những hố, nhiều đến độ tuyến không phủ hết được.
Phía dưới anh, trong mọi ngóc ngách là nhà ở, nhưng không thấy có mấy người Ở đó. Một màn khói phủ trùm khắp thung lũng biến cái ánh sáng xám của ngày thành một màn tranh tối tranh sáng ảm đạm. Khói thoát lên từ hàng ngàn miệng hố đào tròng tuyết. Nơi đó, sâu trong lòng đất chỗ mặt đá ngầm, người ta bò lết, vừa cào vừa đào những lớp đất sỏi đã bị đóng băng, rồi lại đốt thêm ìửa đế đất mềm ra. Ở những nơi người ta đào bố mới, lửa bỏ bập bùng. Những hình người từ trong hố bò ra, hoặc lại bò vào mất hút. Những người khác đứng trên các bục gỗ dùng tay quay ròng rọc kéo những xô đất sỏi đã được đốt nóng cho tơi ra từ đáy hố lên bờ. Ðám đất đó vừa lên đến mặt hố là đông cứng lại tiền. Khắp nơi đều ngổn ngang những đụng cụ đã i vàng được sử dụng trong mùa xuân vừa qua: hàng đống máng đã i, từng mảng bờ dẫn nước đắp cao, những bánh xe quạt nước khổng lồ - tất cả những thứ mà cả một đạo quân săn vàng điên rồ đã bỏ lại.
- Thật cứ như chuột chũi đào hầm ấy, - ánh Sáng Ban Ngày chợt nói to một mình.
Anh nhìn những ngọn đồi trọc và nhận ra rằng biết bao nhiêu gỗ đã bị phí phạm. Nội cái chuyện nhỏ nhặt này thôi cũng đã giúp anh hiểu được cái hỗn loạn khủng khiếp của việc đào bới điên cuồng của những người Ở đây. ÐÓ là cả một sự bất hợp lý lớn lao. Mỗi người chỉ lo làm cho mình nên kết quả là một sự hỗn loạn. Trong cái vùng lắm vàng nhất này, để đã i được hai đô la thì phải mất hết một đô la, và cứ mỗi đô la lấy được bằng phương pháp đào như mê sảng và không tính toán này lại có một đô la phải vùi xuống đất mà không có hy vọng lấy lại. Chỉ cần một năm nữa thôi, khi hầu hết các mảnh đất đã được khai thác xong, số vàng lấy lên sẽ ngang với số vàng bỏ lại.
Anh quyết định ngay là cần phải tổ chức lại.
Trí tưởng tượng mau lẹ của anh liền hình dung cả vùng Lạch Eldorado, từ nguồn đến cửa sông, từ bờ núi bên này đến bờ núi bên kia, khi đã nằm trong những bàn tay điều hành có năng lực. Lúc đó ngay cả việc dùng hơi nước để làm mềm đất cũng chỉ là tạm bợ. Ðiều cần làm là dùng sức nước đẩy đất Ở sườn đồi và các bờ lạch đã cạn cho rớt xuống lòng lạch rồi dùng tàu vét bùn đó lên mà đã i lại theo phương pháp mà anh nghe nói đang được áp dụng Ở California.
Vậy là còn một dịp để khai thác vàng rất lớn. .
Trước kia anh đã tự hỏi không hiểu tại sao công ty ~ Guggen-hammer và các công ty Anh khác lại phát chuyên gia lương cao vào vùng này. Hóa ra kế hoạch của họ là vậy. ÐÓ là lý do tại sao họ cứ gạ anh bán lại cho họ những khoảnh đất đã khai thác hết. HỌ sẵn sàng để những tay chủ mỏ cò con đục khoét được tí nào hay tí nấy, bởi vì chắc chắn sẽ còn cả triệu triệu độ la nằm lại trong lòng đất.
Khi ngắm nhìn cái hỏa ngục đầy khói mà con ngươi đang đào vàng một cách thô sơ đó, anh đã hình dung được ván bài mà anh sắp chơi, trong đó một mình anh sẽ đối chọi lại công ty Guggenhammer và tất cả các công ty khác. Tuy nhiên cùng với niềm vui trong cái kế hoạch mới này lại là sự mệt mỏi. Anh đã chán ngấy những năm tháng dài dằng dặc Ở vùng Bắc Cực này và bắt đầu tò mò vế Thế giới bên ngoài, cái thế giới mà anh chỉ nghe người khác kể lại và anh chẳng hiểu biết gì về nó cả. Hẳn là Ở đó cũng có những canh bạc để cho anh được tham gia. Canh bạc sẽ lớn hơn nhiều, và chẳng có lý do nào anh lại không tham gia vào đó khi trong tay đã có hàng triệu đô la. Vì thế cho nên, chính vào buổi chiều đó, khi đứng trên đồi Skookum, anh quyết định sẽ ra đi khi đã chơi xong ván bài cuối cùng này Ở Klondike.
Công việc cũng mất nhiều thời gian. Anh phái những nhân viên đáng tin cậy bám sát gót những chuyên gia, và Ở bất kỳ vùng lạch nào họ mua đất là anh cũng mua. Mỗi khi họ tính độc quyền một vùng lạch nào đó đã được khai thác xong thì họ lại thây anh ngáng đường họ bằng cách chiếm lấy những vùng đất lớn hoặc những khoảng đất nhỏ rời rạc nhưng được tính toán một cách khéo léo để phá hỏng ý đồ của họ.
Tôi sẽ thắng các anh, phải không? - anh đã nói như vậy trong một phiên họp căng thẳng với họ.
Tiếp sau đó là chiến tranh, hòa hoà ri, nhượng bộ, những chiến thắng và những thất bại. Vào năm 1898 Ở Klondike có tất cả sáu mươi ngàn người và tất cả công việc làm ăn cũng như tài sản của họ phải bị điêu đứng hoặc ảnh hưởng ít nhiều bởi những cuộc chiến tranh mà ánh Sáng Ban ~ Ngày 1 76 chừ động. Càng lao vào cuộc anh càng bị kích thích. Anh đã đấu với công ty Guggehammer và đã thắng, thắng lớn. Trận căng nhất có mẽ là trận tranh chấp về vùng đất Ophir, một cánh đồng hươu mà đất Ở đó' chứa ít vàng đến độ nó quý ~ giá chỉ vì nó rộng lớn. Ở đây là anh đã có sẵn bảy khoảnh đất nằm chung một khối và do đó có thế để đối địch với công ty Guggenhammer. Hai bên không dàn xếp êm thắm được. Khi họ gửi tối hậu thư cho anh bảo rằng anh không đủ sức mua đứt cả vùng đất rộng lớn như vậy, anh liền vung tiền ra mua nó với giá mà công ty Guggenhammer cũng không dám trả.
Kế hoạch khai thác là của anh, nhưng anh cũng thuê những tay kỹ sư có năng lực từ Hiệp Chủng Quốc đến giúp anh thực hiện. Cách vùng đất Ophir tám mươi dặm có hồ nước Rinkabilly.
Anh biến nó thành bể chứa, và cho dựng đường dẫn nước bằng gỗ suốt từ đó về vùng đất Ophir. SỐ tiền dự chi cho bể chứa và đường dẫn nước là ba triệu đô la, nhưng sau đó thực chi lên đến bốn triệu. Anh không ngừng lại Ở đây, mà còn xây thêm nhà máy điện để chạy máy và thắp sáng.
Những tay đào vàng kỳ cựu, tuy lúc này đã giàu quá mức họ mơ ước, cũng lắc đầu bi quan cho ràng anh sẽ phá sản và từ chối đầu tư vào một kế hoạch phiên lưu và tốn kém như vậy. Nhưng ánh Sáng Ban Ngày chỉ mỉm cười và bán hết các lô đất trong tỉnh còn lại để lấy tiền anh bán thật đúng lúc vì cơn sốt tìm vàng đang lên đến điểm cao nhất. Bởi vậy chẳng cần ai giúp cả, anh cũng có đủ tiền để làm đường dẫn nước, đóng tàu, tậu máy móc và lập tức làm cho vàng Ở vùng Ophir phải xuất hiện.
Chính anh, người mà năm năm trước đây còn từ sông Indian vượt vách núi ngăn và lầm lùi bước trong cả một vùng đất hoang vu lạnh lẽo, cả người lẫn chó đều mang vác theo kiểu thổ dân và sống nhờ thịt hươu như thổ dân, bây giờ cũng cũng chính anh lại nghe thấy tiếng còi hú giọi hàng trăm người ra làm cho anh, và thấy họ lao động trong ánh điện huỳnh quang chói sáng.
Nhưng khi công việc đã xong, anh hến chuẩn bị rời bỏ vùng đất đó. Lúc anh bắn tiếng là sẽ ra ngoài, công ty Guggenhammer và các công ty Anh, Pháp khác liền tranh nhau mua lại vùng đất Ophir và nha máy điện. Công ty Guggenhammer trả giá cao nhất. Tính ra với cái giá đó anh được lời chẵn một triệu đô la. Người ta truyền miệng nhau là lúc này anh đã phải có khoảng hai mươi đến ba mươi triệu đô la. Chỉ mình anh mới biết rõ là, sau khi đã bán khoảnh đất cuối cùng và nghỉ ngơi để đếm bạc, trong toàn bộ tời gian tuân theo linh cảm của mình anh đã thu được bơn mười một triệu đô la.
Việc ra đi của anh cũng như những việc khác mà anh đã làm đã đi vào lịch sử của vùng sông Yukon. Toàn bộ dân vùng đó là khách của anh, và thị trấn Dawson là trung tâm của hoạt động vui chơi. Vào đêm cuối cùng đó không có vàng của ai là có giá trị cả trừ vàng của anh. Rượu không bán cho ' ai hết, mà được phục vụ tự do. Hết tốp phục vụ này đến tốp phục vụ khác thay nhau róc rượu mười khách. Ở tất cả các quán đều như thế. Bất kỳ ai từ chối hảo ý này và khăng khăng đòi trả tiền đều bị cả chục người phê bình. Ngay cả những kẻ mới chân ướt chân ráo đến đây tìm vàng cũng sẵn sàng đứng lên phản đối sự từ chối bất lịch sự đó để bảo vệ tên tuổi của ánh Sáng Ban Ngày.
Ðêm đó là một đêm mà thị trấn Dawson chưa từng thấy. ánh Sáng Ban Ngày muốn mọi người phải nhớ nó, và anh đã thành công. Ðêm đó hầu hết dân Ở Dawson đều say khướt. Tuy trời vẫn còn đang độ tiết thu và vùng sông Yukon chưa đóng băng nhưng nhiệt độ cũng đã xuống đến hai mươi lăm độ dưới không và sẽ còn xuống thấp hơn nữa.
Cần phải tổ chức những đội tuần tra đường phố để lượm những kẻ quá say bị ngã lăn xuống tuyết.
Nếu cứ để họ nằm như vậy trong tuyết thì chỉ một giờ sau là họ sẽ chết ngay. Tuy .ánh Sáng Ban Ngày có ý muốn làm cho cả trăm ngàn người phải say, song chính anh lại là người đưa ra sáng kiến tổ chức những đội tuần tra đó. Anh muốn cả thị trấn Dawson phải vui chơi đêm đó, nhưng là một con người bản chất vốn thận trọng và không quá trớn, anh cố gắng không để xảy ra một tai nạn nào ca.
Ngày hôm sau, khi bình minh vừa hé rạng, cả thị trấn Dawson ra tiễn chân ánh Sáng Ban Ngày.
Dọc theo bờ sông là hàng ngàn người đầu đội mũ kín cả tai và tay đeo găng. Nhiệt độ xuống đến ba mươi độ dưới không. Dọc bờ sông băng đã bắt đầu đóng cứng và trên dòng sông có những khối băng xốp trôi lềnh bềnh. Ðứng trên boong tàu Seattle, ánh Sáng Ban Ngày vẫy thay chào từ biệt. Khi tháo dây cáp neo tàu và con tàu quay đầu ra giữa sóng thì những người đứng gần thấy mắt anh ứa lệ Theo một cách nào đó, anh đang chia tay với quê hương của anh, vùng Bắc Cực, tuy khắc nghiệt nhưng lại là vùng đất duy nhất mà anh quen biết.
Anh giở mũ ra vẫy vẫy:
- Xin chào các bạn! - anh hét to.- Xin chào tất cả các bạn. ' .

PHÂN II.
.
CHƯƠNG 1.
' Việc ánh Sáng Ban Ngày đến San Francisco không được đón chào nông nhiệt. Chẳng phải chỉ riêng anh mà cả vùng Klondike cũng đã bị đưa vào quên lã ng. Người ta bận chú ý đến những chuyện khác nên câu chuyện săn vàng Ở Alaska, giống như cuộc chiến tranh Tây Ban Nha, đã trở thành chuyện xưa tích cũ. Từ đó đến nay có quá nhiều chuyện xảy ra. Tin giật gân diễn ra hàng ngày, mà mặt báo chí có hạn. Việc bị quên lã ng như vậy dẫu sao cũng có tác dụng kích thích. Việc một nhân vật tầm cỡ trong canh bạc vùng BẮ eựC như anh, với một quá khứ đầy huyền thoại và nằm trong tay cả mười một triệu đô la, lại không được ai chú ý đến nói lên một điều là Ở nơi đây canh bạc còn lớn hơn nhiều.
ánh Sáng Ban Ngày thuê phòng Ở khách sạn Thánh Francis. Anh được vài phóng viên cò con chuyên săn tin . về các khách sạn phỏng vấn và được nhắc đến một lần trên vài tờ nhật báo bằng vài dòng ngắn gọn. Anh chỉ cười thầm về chuyện đó và bắt đầu làm quen với trật tự mới. Anh có vẻ rất vụng về 'song cũng rất trầm tĩnh. Cộng thêm vào cái vẻ chững chạc của một người biết rằng mình nắm trong tay mười một triệu đô la là sự tự tin mạnh mẽ. Không gì có thể làm anh bối rối. Sự lộng lẫy, nếp văn hóa và quyền lực xung quanh không làm~anh hoảng sợ. Ðối với anh, tất cả những điều ấy cũng chỉ là một kiểu hoang vu mới mà anh phải học để nhận biết các dấu hiệu của nó, đâu là đường đi, đâu là hố nước, nhằm tìm ra đâu là vùng đất săn tốt và để tránh khỏi sa vào bã i lầy. Cũng như trước kia, anh vẫn ngại đàn bà. Anh vẫn sợ họ một cách thảm hại và không dám quan hệ mật thiết với những sinh vật bóng bẩy hào nhoáng mà mười một triệu đô la cho phép anh tiến lại gần. HỌ nhìn anh một cách thèm muốn, nhưng anh che đậy sự nhút nhát của mình tài tính đến nỗi mọi người cứ tưởng anh rất tỉnh. Mà chẳng phải chỉ có gia tài anh thu hút họ. Anh rất đàn ông, không giống như những người đàn ông khác. Còn trẻ chưa đầy ba mươi sáu tuổi, rất đẹp trai, khỏe mạnh và tràn trề nam tính, bước đi phúng túng rất lạ với các vỉa hè, ánh mắt đen láy gợi nhớ về các vùng trời bát ngát chứ không mỏi mệt như ánh mắt của thị dân sống cuộc đời tù túng, tất cả những điều ấy khiến đám .
phụ nữ cứ phải ngoái cổ nhìn theo một cách tò mò.
Anh thấy tất cả những cái nhìn đó, nhưng chỉ cười thầm, và coi chúng như những hiểm nguy mà anh phải dè chừng bằng vẻ lạnh lùng còn hơn là khi anh đối phó với cái đói, cái rét và lụt lội.
Anh đến Hiệp chủng Quốc là cốt để chơi một canh bạc của những người đàn ông, chứ không phải để gió hớt với đàn bà. Thế mà anh vẫn chưa thật hiểu bọn đàn ông Ở đây. HỌ lam anh ngạc nhiên vì vẻ mềm 'yếu - mềm yếu về thể chất, nhưng anh đoán bên trong cái vẻ mềm yếu đến độ khúm núm đó là sự tính toán khắc nghiệt. HỌ cũng làm anh ngạc nhiên vì vẻ bất ổn như mèo. Khi gặp họ trong các hội quán, anh tự hỏi không biết cái tình thân mà họ biểu lộ thật đến mức nào và không biết lúc nào thì họ sẽ giương vuốt thật nhanh mà cào mà xé.- Ðấy mới là vấn đề~cần bàn, anh thường tự nhủ. - HỌ sẽ làm gì đây khi cuộc chơi đến hồi quyết liệt. Anh cảm thấy nghi ngờ họ mà không sao giải thích được. - Nhất định là họ rất khôn khéo, - anh kín đáo đánh giá họ nhưovậy.
Từ những điều nghe lỏm được, anh biết ỉa mình đã đánh giá đúng. Tuy vậy,' nhìn bề ngoài họ vẫn có vẻ đáp- ông và thẳng thắn trong luật chơi, một tính cách gắn liền với đàn ông. HỌ có thể cào xé một cách hết sức tự nhiên, nhưng anh vẫn cảm thấy rằng dẫu sao họ cũng sẽ cào xé theo đúng luật chơi. Ðấy là ấn tượng anh có về họ, một sự khái quát hóa đã đạt được sau khi đã loại số phần trăm bọn vô lại lẫn lộn trong đám họ.
Nhiều tháng trôi qua Ở San Francisco. Trong suốt thời gian đó, anh nghi,n cứu cuộc chơi và luật chơi để chuẩn bị tham gia. Anh cũng kín đáo học lại tiếng Anh và đã thành công trong việc tránh những lỗi tệ hại nhất, tuy rằng trong những khi cao hứng anh vẫn nói sai ngữ pháp như trước. Anh cũng học cách ăn, mặc, cách đi đứng theo lối thị thành. Tuy thế, dưới cái lớp vỏ đó thì anh vẫn là anh, không quá coi trọng và lệ thuộc vào ý kiến của người khác, và luôn mạnh dạn gạt qua một bên những ước thúc xã hội quá tinh tế đến độ gò bó tới mứe có nhiều người cũng phát bực vì anh. Khác với những người yếu đuối từ những vùng xa xôi hẻo lánh đến đây, anh chẳng thèm tôn sùng những thần tượng bằng thiếc mà các bộ lạc người văn minh thường tôn sùng. Trước kia anh đã thấy nhiều vật tổ rồi, và anh đánh giá chúng đúng với bản chất của chúng. ~ Chán làm kẻ ngoài cuộc, anh bèn đến Nevada, nơi mà con sốt khai thác vàng bắt đầu lên cao điểm, mục đích là để -theo cách dùng từ của anh - chơi cho nó một ~ú. Cú chơi cua alth Ở Thị trường Chứng Khoán Tonopah chỉ kéo dài có mười ngày. Trong thời gian đó, anh vung tiền ra chơi loạn và đè bẹp các tay chơi quy củ khác. Cuối cùng sau khi mua đứt vùng mỏ Floridel, anh bán nó đi và thu về được đúng nửa triệu đô la tiền lời. Sau khi chép miệng như vừa ăn -xong một bữa ngon lành, anh trở về khách sạn Thánh Francis Ở San Francisco. Cú chơi vừa qua rất mỹ mã n và anh càng muốn được chơi thêm nhiều cú khác.
Một lần nữa, các báo lại đăng những bài giật gân về anh. Cái tên ánh Sáng Ban Ngày lại được in bằng chữ khổ lớn. Người ta đổ xô đến anh để phỏng vấn. Những chồng báo và tạp chí cũ lại được giở ra xem lại, và cái anh chàng Lam Harnish hào hùng, kẻ phiệu lưu trong băng tuyết, Vua của vùng Klondike, cha của những dân đào vàng kỳ cựu lại chễm chệ trên bàn ăn sáng sủa hàng triệu gia đình cùng với bánh mì nướng và các thức ăn khác. Ngay lúc bản thân anh còn phân vân thì anh đã bị quẳng vào cuộc chơi rồi. Các nhà tài chính và các tay cổ đông cũng như tất cả các tay đầu cơ cặn bã khác đổ xô vào cái đống mười một triệu đô la của anh. Ðể tự bảo vệ, anh buộc phải mở văn phòng giao dịch. Anh đã làm bọn họ ngồi thẳng dậy mà chú ý đến anh. Bây gicl họ chia bài đòi anh tham gia cuộc chơi thì dù muốn dù không anh cũng phải dự phần. Vậy thì anh sẽ chơi và sẽ cho họ biết tay, mặc dù có nhiều tờ báo, sau khi mô tả anh như một kẻ tóc quăn, có dáng vẻ rừng rú và cách chơi quê mùa thô lậu của anh, lại cao hứng tiên đoán là chẳng mấy chốc anh sẽ bị lột sạch.
Trước tiên, anh đầu tư vào những chuyện làm ăn nhỏ nhặt' - Phải chơi thời đã , - anh nói như thế với Holdsworthy, một người bạn anh mới quen Ở câu lạc bộ Alta-pacific. Chính Hodlsworthy đã tiến cử anh làm hội viên của câu lạc bộ đó. ánh Sáng Ban Ngày rất cẩn thận, bởi lẽ anh cũng hoảng khi thấy quanh mình có quá nhiều tay đại tài phiệt mà anh gọi là "con cá mập trên cạn". Anh hiểu rõ các ý đồ của chúng, và tự hỏi sao bằng đó tay cá mập lại có thể tìm đủ mồi. Tính đểu cáng và khó tin của chúng lộ rõ đến nỗi anh không hiểu tại sao lại có người bị chúng lừa đl/ợc.
Càng ngày anh càng thấy có nhiều tay tài phiệt cá mập hơn. Holdsworthy đối đã i với anh như một người anh em hơn là chỉ thuần túy như một người cùng hội. Anh ta để ý cho anh, khuyên bảo và giới thiệu anh với các bậc đàn anh trong giới tài chính địa phương. Gia đình Holdsworthy sống trong một căn nhà một tầng xinh xắn có hiên rộng Ở ngần công viên Menlo(l) ánh Sáng Ban Ngày thường đến đây vào các ngày cuối tuần để hưởng cái không khí ấm cũng của đời sống gia đình mà anh chưa bao giờ tưởng tới. Holdwsorthy rất yêu hoa và khá say mê việc nuôi gia cầm để tranh giải.
ánh Sáng Ban Ngày cảtn thấy vui vui mỗi khi ngắm nhìn sự say mê yêu thích này của chủ nhà, bởi vì những điểm yếu đáng yêu này chứng tỏ sự (I) Menlo Park (Công viên Menlo): một thành phố Ở phía Tây của bang California, phía Ðông Nam của thành phố cảng San Francisco.
lành mạnh của anh ta và ngày càng kéo hai người lại gần nhau hơn. ánh Sáng Ban Ngày nhận xét anh ta là một nhà kinh doanh thành công v~l khá giả nhưng không có tham vọng lớn, là người dễ dàng bằng lòng với những canh bạc cò con và không đủ sức chơi những canh bạc thật lòn.
Vào một ngày cuối tuần nọ. Holdsworthy giới thiệu với anh một chuyện làm ăn nhỏ, một lò gạch trong thung lũng Ellen. ánh Sáng Ban Ngày chăm chú) nghe anh mô tả vị thế của lò gạch. ÐÓ là một chuyện làm ăn rất hợp lý và ánh Sáng Ban Ngày chỉ phản đối mỗi một điểm là nó có tính chất cò con và nằm quá xa ngoài các dự định làm ăn của mình.
Anh đồng ý tham gia vào chuyện đó chỉ vì tình bạn. Holdsworthy nói rằng bản thân anh ta cũng đã có phần hùn trong đó và nghĩ rằng, vì nó sẽ mang lại lợi nhuận, anh ta sẽ buộc được ánh Sáng Ban Ngày phải bớt ra chút đỉnh tiền từ các hướng đầu tư khá để tham gia vào chuyện này. ánh Sáng Ban Ngày đã bỏ ra năm mươi ngàn đô la. Sau này khi nói về chuyện ấy, anh vừa cười vừa giải thích: - Ðúng là tôi bị lừa, nhưng không phải Holdswothy mà là những con ~gà và những bông hoa quỷ quái của hắn đã lừa tôi. ' . Dẫu sao đó cũng là bài học hay dạy anh rằng trong thế giới làm ăn không thể cả tin nhau được.
Ngay cả sự tin tưởng đơn giản giữa những người đã cùng ngồi chung mâm với nhau cũng sẽ biến mất khi họ cần lừa nhau để đổi cái trại gạch bỏ đi lấy năm mươi ngàn đô la. Nhưng ánh Sáng Ban Ngày vẫn cho rằng bọn cá mập lớn có nhỏ có chỉ nằm trên bề mặt mà thôi. Ở sâu phía dưới vẫn là sự bền vững và tính nhất quán. Bởi vậy anh vẫn quyết định là mình cần phải làm việc chung với các tay lã nh đạo công nghiệp và tài chánh cỡ bự đó, vì dù sao tính chất của việc làm ăn lớn sẽ buộc họ phải chơi ngay thẳng. Không có chỗ cho những trò lưu manh vặt vã nh. Dĩ nhiên là có những tay làm ăn cò con sẵn sàng làm hàng giả như thật để lừa bán cho bạn bè như trong vụ cái lò gạch bỏ đi kia, nhưng trong giới kinh doanh cao cấp, những mánh khoé đó không mang lại nhiều lợi lộc. Canh bạc của những kẻ tham gia vào việc mở mang đất nước, tổ chức đường xe lửa, khai mỏ lấy quặng thì nhất định phải lớn và cần ổn định. - Ðương nhiên họ không dám áp dụng chiến thuật lường gạt. - ánh Sáng Ban Ngày kết luận như vậy.
Bởi vậy anh quyết định tránh giao dịch với bọn cò con kiểu Holdsworthy. Tuy vẫn vui vẻ với họ, anh không kết thân với ai cả. Chẳng phải là anh ghét gì bọn họ, kiểu những người trong Câu lạc bộ Alta-pacific chẳng hạn. Anh chỉ không chọn họ làm kể chung hùn vốn với mình trong canh bạc lớn anh tính chơi mà thôi. Canh bạc này như thế nào thì anh vẫn chưa biết. .Anh đành chờ đợi, và trong khi chờ đợi, anh đành đầu tư vào những kế hoạch nho nhỏ chẳng hạn như việc cải tạo đất cằn cỗi và mở mắt chờ cơ hội làm ăn lớn đến là chụp lấy ngay.
Rồi anh, gặp John Dowsett, cái lã o Jonh Dowsett nồi tiếng đó. RÕ ràng đây chỉ là một chuyện tình cờ, và ánh Sáng Ban Ngày cũng biết như vậy. Lúc còn Ở Los Angeles, anh nghe nói có giống cá ngừ Cahfornia đang dư cư về vùng đảo Santa Catalina' nên ghé lại đó thay vì đi thẳng về San Francisco như đã dự tính. Ở đây anh đã gặp John Dowsett, lúc này đang nghỉ lại đó .vài ngày giữa chuyến bay về miền Tây. Dĩ nhiên Dowsett cũng đã nghe nói về ông Hoàng vùng sông Klondike độc đáo và tin đồn về số bạc ba mươi triệu đô la của anh rồi. Hai người làm quen với nhau, và Dowsett rất chú ý đến ánh Sáng Ban Ngày. Vào những ngày mới quen này, trong đầu Dowsett chợt nảy ra một ý định, nhưng lã o không vội nói về nó mà có ý đợi đến lúc nó tự chín muồi.
Do đó lã o chỉ trao đổi những chuyện chung chung, và cố tỏ ra đáng mến để tranh thủ tình cảm của ánh Sáng Ban Ngày.
Dowsett là nhân vật có tầm cỡ đầu tiên mà ánh' Sáng Ban Ngày được thực diện. Anh như bị ~ mê hoặc và lấy làm thích thú. Ở con người đó có vẻ tốt bụng thương người và dân chủ hòa đồng đến nỗi anh khó mà nhận ra được đấy chính là John Dowsett, người đứng đầu của một loạt ngân hàng và hà ng bảo hiểm đồng minh của những đại diện công ty xăng dầu và công ty Guggenhammer. Cứ nhìn lã o thì cũng đủ biết lã o ỉa người như thế nào.
Thể chất của lã o đảm bảo tất cả những gì ánh Sáng Ban Ngày biết về lã o. Tuy tuổi đã lục tuần và tóc đã bạc trắng, lã o vẫn bắt tay một cách mạnh mẽ thân tình. Lã o không có vẻ già yếu, dang đi nhanh gọn, bước nào ra bước nấy. Nước da lã o hồng hào khỏe mạnh, và đôi môi mỏng thanh biết nhếch lên một cách chân tình khi nghe một câu nói đùa. Mắt ỉa o màu xanh nhạt, ngay thẳng, núp dưới hai hàng lông mày rậm luôn chiếu vào người đối diện những tia nhìn chăm chú, thẳng thắn. Ðầu óc lã o rất trật tự và có kỷ luật, chính xác như một cái bẫy thép đến nỗi ánh Sáng Ban Ngày phải kinh ngạc. Lã o chính là người biết việc phải làm và không thèm ngụy trang kiến thức của mình bằng những thứ tình cảm hoa hoè hoa sói vớ vẩn. Trông lã o rõ là người đã quen ra lệnh, mỗi một lời nói hay một cử chỉ đều toát lên vẻ uy quyền. Thêm vào tất cả cái đó là tính thông cảm và sự khéo léo, và ánh Sáng Ban Ngày có thể dễ dàng phân biệt lã o với những kẻ có tính cách kiểu Holdsworthy. ~th cũng biết cả tiểu sử của lã o, thuộc gốc người Mỹ lâu đời và từng tham gia chiến tranh, biết bố của lã o đã từng là cột trụ vững chắc cho sự nghiệp của Mỹ Quốc, làm Thiếu tướng Hải Quân trong cuộc chiến tranh năm 1812, sau lên Ðại tướng tiếng tăm lừng lẫy, và ông nội lã o là một điền chủ có nô lệ thuộc vùng New England thuở xưa.
- ông ấy mới là thứ thiệt, - ánh Sáng Ban Ngày về sau nói với một trong những hội viên Câu lạc bộ Alta-pacific khi Ở phòng hút thuốc.- Nói cho cậu biết Gallon ạ, ông ta thật làm tớ giật mình. Tớ vẫn biết những tay làm ăn lớn phải như thế, nhưng tớ phải tận mắt nhìn thì mới hiểu hết họ như thế nào. ông ta là một con người hành động.
Cứ nhìn ông ta là biết liền. RÕ ràng là trong cả ngàn người mới kiếm được một người như vậy, tất đáng để mình cộng tác. Canh bạc mà ông ta chơi thật không biết đâu là giới hạn. Cậu có thể cuộc chắc là ông ta sẽ chơi theo lối được ăn cả ngã về không. Ðược hoặc thua một lúc năm, bảy triệu đô la cũng không làm ông ta chớp mắt.
Gaìlon cứ bập bập điếu xì gà, và sau khi ánh Sáng Ban Ngày kết thúc lời ngợi khen John Dowsett, hắn đưa mắt nhìn anh một cách tò mò.
Nhưng ánh Sáng Ban Ngày đã quay qua gọi một ly rượu cốc=tay nên không chú ý đến cái nhìn đó.
Gallon nói:
- Chắc anh với lã o ta đã tham gia vào một chuyện gì rồi phải không? .
- Không, tớ không nghĩ đến chuyện ấy. Chỉ thuần túy là sự cảm thông nhau mà thôi. Tớ chỉ muốn giải thích cho cậu hiểu là tớ đã khám phá những tay sừng sỏ đó làm ăn như thế nào mà thôi.
Cậu biết không, ông ta cho tớ cảm giác là ông ta hiểu biết mọi chuyện đến độ tớ phải phát thẹn. - Sau một hồi trầm ngâm, anh nói tiếp: - Nếu có phải điều khiển xe trượt tuyết thì tớ cũng sẽ chỉ dẫn lại cho ông ta ít nhiều. Mà nếu có thì thi đánh bài, hoặc đã i vàng, hoặc chèo thuyền thì; chắc chắn ông ta sẽ khốn đốn vì tớ mất. Mà cũng có thể cuộc chơi Ở đây không khó khăn bằng cuộc chơi mà tớ đã tham dự Ở phương Bắc. .

CHƯƠNG 11.
Sau đó ít ìâu, ánh Sáng Ban Ngày đi Nữa ước John Dowsett vừa gửi thư cho anh. Lá thư đánh máy vỏn vẹn có vài dòng nhưng đã làm anh phấn kích một cách kỳ lạ. Anh nhớ lại sự phấn kích của mình lúc còn là một cậu bé mười lăm tuổi non nớt khi nghe Tempas Butte, vì thiếu tay chơi thứ tư là Tom Galsworthy, đã nói với anh: - Ngồi vào chơi đi, Nhỏ. - Sự phấn kích đó lúc này sống lại trong anh. Nhận dòng chữ đánh máy trần trụi như chứa đựng những điều kỳ bí: "ông Howison Ở chỗ chúng tôi sẽ đến gặp ông tại khách sạn. ông ta là một nguội đáng tin cậy. Chúng ta không tiện gặp nhau công khai. ông sẽ hiểu mọi chuyện sau khi chúng ta trao đổi." ánh Sáng Ban Ngày đọc đi đọc lại mấy dòng chữ ấy. Vậy là cuộc chơi lớn đã xuất hiện, và hình như người ta đang giang tay mời anh tham dự. Nếu không phải vì chuyện đó thì một người đã chẳng khẩn cấp yêu cầu một người khác phải làm một chuyến đi dài băng ngang đại lục như vậy.
HỌ đã gặp nhau - nhờ ( Ó ông Howison "ở chỗ chúng tôi" - trong một ngôi nhà nghỉ mát lộng lẫy Ở miền quê phía trên sông Hudson. Theo lời chỉ dẫn, ánh Sáng Ban Ngày đã đến đó bằng một chiếc Ô tô riêng mà người ta cho anh mượn. Anh không biết chủ xe là ai, mà thậm chí ngay cả chủ nhân ngôi biệt thự với những thảm cỏ bát ngát có những hàng cây cao đó anh cũng không biết nốt. Khi đến chơi, ánh Sáng Ban Ngày thấy Dowsett và một người đàn ông khác đang đợi sẵn Ở đó. Chẳng cần giới thiệu anh cũng biết người đàn ông ấy là ai. ÐÓ chính là Nathaniel Letton. Anh đã thấy hình ông ta cả chục lần trên báo chí và đã đọc nhiều bài viết về vị trí của ông ta trong giới tài phiệt và về ngôi trường Ðại học Ở Daratona do ông ta tài trợ. Vẻ quyền lực toát lên từ con người của ông ta cũng gây ấn tượng mạnh trong anh, nhưng anh hơi bối rối khi thấy rằng giữa ông ta và Dowsett chẳng có gì giống nhau cả. Trừ cái vẻ sạch sẽ -sạch sẽ đến tận những tế bào trong người - còn ngoài ra hai người khác nhau về mọi phương diện. Thân hình gầy ốm xanh xao, trông ông ta như một ngọn lửa nguội lạnh, bí mật, loại lửa hóa học, thế nhưng người ta lại có cảm giác là sau lớp vỏ băng giá đó đang toát ra sức nóng của hàng ngàn mặt trời.
Chính đôi mắt xám mở to của ông ta đã khiến người ta có cảm giác ấy. Chúng như đang cháy bỏng giữa một khuôn mặt gần như của người chết, gầy guộc, nước da trắng như sáp, đục lờ lờ trông thật kinh khủng. Tuy chưa đến năm mươi tuổi nhưng mái tóc lưa thưa màu xám thép làm ông trông già hơn Dowsett đến mấy lần. Nhưng Nathaniel Letton rất tự chủ. ánh Sáng Ban Ngày thấy rõ điều đó. ông ta là một người khắc kỷ, mặt xương xương, thầm lặng đến yếu đuối, trông hệt như một hành tinh lỏng nằm dưới một lớp .băng liên lục địa. ánh Sáng Ban Ngày có ấn tượng mạnh nhất về cái vẻ sạch sẽ đến kinh khủng của ông ta. Trong người ông ta không có một cặn bẩn, như thể ông ta đã được gột sạch bằng lửa vậy. ánh Sáng Ban Ngày có cảm tưởng là ngay một tiếng chửi thề lành mạnh làm ông chối tai như một lời phạm thánh.
HỌ uống rượu. Nathaniel Letton dùng nước khoáng do người hầu trong nhà róc từ một chiếc máy bấm nút rất êm. Dowsett dùng rượu Scotch pha xô đa, còn ánh Sáng Ban Ngày uống một ly côctay. Không ai chú ý đến rượu Matini bất thường vào lúc nửa đêm này, dù anh rất muốn thấy điều ấy Ðã từ lâu anh biết rằng chỉ nên uống các loại rt~ợu Martini vào những nơi và giờ nhất định.
Nhưng anh rất thích loại rượu Martini, và vốn là một con người thoải mái nên anh cố tình uống i leo sở thích của mình. Những ngời khác đều chú ý thấy thói quen lạ lùng đó của anh, nhưng Dowsett và Letton thì không. Anh thầm nghĩ trong đầu là giá mà anh có gọi một ly rượu tinh chết thật nặng thì họ cũng chẳng buồn chớp mắt.
Lúc họ đang uống rượu thì Leon Guggenhammer đến. Anh ta cũng gọi một ' ly Scotch. ánh Sáng Ban Ngày chăm chú quan sát anh ta. Ðây là một thành viên của gia đình Guggenhammer nổi tiếng, tuy còn trẻ nhưng vẫn là một trong những kẻ mà anh đã từng đọ sức Ở phương Bắc. Leon Guggenhammer cũng không quên chuyện cũ. Anh ta ngợi khen dũng khí của anh: - Tiếng vang của vụ Ophir đến tận chỗ chúng tôi và tôi phải thú nhận, thưa ông ánh Sáng Ban Ngày. . . à thưa ông Lam Harnish, là ông đã quay cho chúng tôi một mẻ ra trò.
Tiếng vang! ánh Sáng Ban Ngày không khỏi giật mình khi nghe Leon Guggenhammer dùng những từ đó. Trận đánh mà tầm cỡ đó chỉ là một cuộc tập kích nhỏ mà họ hạ cố nhận là có nghe tiếng vang của nó. - Hẳn là cuộc chơi Ở đây phải rất lớn, - anh kết luận như vậy, và đồng thời cảm thấy vui vì anh đang được mời dự phần vào chính cuộc chơi đó. Trong một thoáng anh tiếc rằng những lời đồn đại đã không đúng sự thật là anh chỉ có mười một triệu đô la chứ không phải ba mươi triệu. Mà cũng không sao, anh sẽ thẳng thắn về chuyện đó. Anh sẽ bảo cho họ biết khả năng của anh chỉ mua được bao nhiêu tấm thẻ chòi bài. ' Leon Guggenhammer còn trẻ và mập mạp, đúng ba mươi tuổi, gương mặt anh t~ trừ hai vệt thâm quầng nằm dưới mắt, láng mướt không một vết nhăn như mặt của một cậu thanh niên. Anh ta cũng cho người khác cảm tưởng về sự sạch sẽ.
Người anh ta khỏe mạnh hồng hào. Chỉ nhìn làn da cạo nhẵn thín và không tì vết cũng đủ thấy điều đó CÓ một nước da như vậy thì cái chuyện mập mạp và phệ bụng là sẽ tự nhiên. Thân thể anh ta được cấu tạo để phát phì, giản dị vậy thôi.
Sau khi Guggenhammer nói về cộc đua thuyền quốc tế sắp tới và chiếc thuyền lộng lẫy của anh ta, chiếc Electra, tuy mới được trang bị máy mà đã 'hóa ra cổ lỗ rồi, câu chuyện bắt đầu bàn về việc làm ăn. Dowsett nói về kế hoạch chung, hai người kia lâu lâu lại xen vào. Còn ánh Sáng Ban Ngày thì chỉ lo hỏi. Bất kỳ kế hoạch làm ăn gì đi nữa thì anh cũng cần phải mở to mắt. HỌ bày ra trước mắt anh tất cả cái viễn tưởng thực tế của những điều họ có trong đầu.
- HỌ sẽ không tưởng tượng nổi là ông cộng tác với chúng tôi, - Guggenhammer nói chen vào, như để khái quát hóa lại vấn đề sau khi đã bàn xong, đôi mắt đẹp Do Thái của anh ta ánh lên vẻ nhiệt tình. - HỌ sẽ ngh~ là ông chơi lẻ theo kiểu hải tặc.
Nathaniel Letton cũng nói, vẻ nghiêm trọng:
Mong ông hiểu sự cần thiết phải giữ tuyệt mật quan hệ giữa chúng ta.
ánh Sáng Ban Ngày gật đầu.
- và cũng mong ông hiểu cho là chúng ta sẽ chỉ có lợi, - Letton nói tiếp. - Mọi chuyện đều đúng đắn và hợp pháp. Chỉ có những đứa đầu cơ chứng khoán mới bị thiệt mà thôi. Chuyện này không dính dáng gì đến chuyện phá rối thị trường cả.
Việc ông nâng giá chứng khoán sẽ cô lợi cho những kẻ đầu tư lương thiện.
- Vấn đề chính là Ở chỗ đó, - Dowsett nói.- Nhu cầu về đồng tiền thị trường đang tăng. MỎ đồng Ở thung lũng Ward cùng tất cả những gì liên quan đến nó, mà như tôi vừa nói với ông, đang cung cấp một phần tư sản lượng thế giới, là một vấn đề lớn. Lớn như thế nào thì ngay cả chúng tôi ủng khó mà ước đoán nổi. Chúng tôi đã tính toán ả rồi. Vốn thì chúng tôi cũng có sẵn, nhưng chúng tôi vẫn muốn có thêm. Vả lại, cổ phần mỏ đồng nằm quá nhiều trong tay người ngoài, không phù hợp với những kế hoạch hiện tại của chúng ta. Như vậy chỉ bằng một phát đạn là chúng ta có thể giết cả hai con chim...
- Và các dông dùng tôi làm phát đạn đó chứ gì? ánh Sáng Ban Ngày vừa cười vừa nói chen vào - Ðúng thế. ông sẽ không chỉ đầu cơ nâng giá cổ phần mà còn mua gom các cổ phần đó nữa. Ðiều này sẽ có lợi vô kể đối với chúng tôi, mà ông cũng có phần. Vả lại, như ông Letton vừa nói, chuyện làm ăn này cũng ngay thẳng và hợp pháp thôi. Vào ngày mười tám này, ban giám đốc sẽ họp và thay vì tuyên bố mức lã i cổ phần như thường lệ, họ sẽ tuyên bố nâng gấp đôi mức lã i đó.
Mà nhắm có đứa nào chịu bán không đã chứ!- Lon Guggenhammer nóng nảy hỏi.
- Bọn chuyên đầu cơ sẽ bán khi thấy ta chịu mua eao giá, - Nathaniel Letton giải thích. - ÐÓ là những tay cờ bạc ăn xổi Ở thì của phố Wall. Những người đầu tư đứng đắn sẽ chẳng mất mát gì. Hơn nữa, cứ theo như kế hoạch của chúng ta mà tiến hành thì sẽ dạy cho bọn chúng phải biết tin tưởng vào Công ty đồng thung lũng Ward. Với sự tin tưởng đó, chúng tã e dễ dàng thực hiện các dự án phát triển mà chúng tôi vừa trình bày với ông.
Sẽ có nhiều tin đồn đấy. - Dowsett cảnh giác ánh Sáng Ban Ngày trước.- Nhưng xin ông đừng hoảng hất. Nhiều khi chính chúng tôi sẽ tung ra những tin đồn đó. Rồi ông sẽ hiểu vì sao. Chỉ mong ông đừng bận tâm đến chúng. ông là người trong cuộc Việc ông cần làm là thu mua, thu mua từ nay cho đến khi ban giám đốc tuyên bố nâng mức lời cổ phần lên gấp đôi. Sau thời điểm đó, giá cổ hấn đồng thung cũng Ward sẽ vọt cao, mua không có lợi - Ðiều chúng tôi muốn, - Letton phụ hoạ, sau khi đã cố ý ngừng lại nhấp một ngụm nước khoáng. - Ðiều chúng tôi muốn là thu lại phần lớn các cổ phần hiện nằm trong tay người ngoài. Dĩ nhiên chúng tôi có thể làm chuyện này một cách dễ dàng bằng cách kềm giá làm cho họ phát hoảng.
Làm theo cách đó thì rất rẻ. Nhưng chúng tôi làm chủ tình thế và muốn sòng phẳng bằng cách mua lại cổ phần đồng khi giá đang lên. Chẳng phải chúng tôi nhân đạo gì, song chúng ta sẽ cần họ đầu tư thêm cho công cuộc phát triển sau này. Vả lại chúng ta cũng không bị thiệt một cách trực tiếp đâu Ngay sau khi quyết định của ban giám đốc được công bố, giá cổ phần sẽ vọt đến tận trời. Như vậy bằng một cách bất hợp pháp chúng ta cũng mọi được của bọn đầu cơ một số tiền lớn. Nhưng đấy chỉ là chuyện tình cờ, và, như anh cũng hiểu đấy chỉ là chuyện chẳng đặng đừng. Mà nói cho ngay, chúng ta cũng không thể để bọn đầu cơ thao túng mã i được. Chúng là những con bạc thì dĩ nhiên không thể hưởng cái mà chúng không đáng được hưởng.
- Còn một điều này nữa, thưa ông Harmsh,- Guggenhammer nói. - Nếu số tiền bỏ ra mua cổ phần vượt quá số tiền ông có, hoặc vượt quá số mà ông định bỏ ra cho việc này thì mong ông đừng quên cho chúng tôi biết. Mong ông nhớ cho rằng chúng tôi luôn Ở sau ông.
Dowsett cũng lập lại:
- Ðúng thế. Chúng tôi luôn luôn Ở sau ông.
Nathaniel Letton cũng gật đầu xác nhận.
- Bây giờ chúng ta trở lại vấn đề nâng giá lời 200 cổ phần gấp đôi vào ngày mười tám sắp tới. - Dowsett vừa nói vừa rút từ quyển sổ tay một mảnh giấy và sửa lại gọng kính - Tôi xin cung cấp cho ông vài con số. Ðây, ông há y xem...
Ðoạn lã o giải thích về lịch sử thành lập và những vấn đề liên quan đến lợi nhuận và việc phân chia lợi nhuận theo cổ phần trong Công ty đồng thung lũn Ward.
Toàn bộ cuộc họp kéo dài không quá một tiếng đồng hồ. Trong suốt khoảng thời gian này.
ánh Sáng Ban Ngày như đang sống Ở đỉnh cao của cuộc đời mình. Ðây là những tay làm ăn tầm cỡ, rất có thế lực. Anh biết họ chưa thật sự thuộc về vòng trong, chưa thể xếp ngang hàng với những tay kiểu Morgan và Harriman. Tuy vậy họ cũng thường tiếp xúc với những tay khổng lồ đó, và bản thân họ cũng là những tay khổng lồ cấp thấp hơn.
Anh cũng rất bằng lòng với thái độ của họ đối với một thái độ vị nể, chứ không theo kiểu ban ơn. ÐÓ là thái độ vị nể giữa những người ngang bằng, và ánh Sáng Ban Ngày cảm thấy tự ái được ve vuốt, bởi vì anh cũng hiểu rằng so về kinh nghiệm lẫn tài sản thì họ vượt xa anh.
Chúng ta' sẽ làm rung chuyển toàn bộ thế giới đầu cơ Lon Guggenhammer hí hửng tuyên bố khi họ đứng dậy ra về. - Mà ông chính là người sẽ làm chuyện đó, thưa ông ~arnish. HỌ sẽ tưởng bở là ông đơn thương độc mã làm việc này và sẽ mài kéo đê thịt ông như đã thịt các tay mới đến khác.
- Chắc chắn họ sẽ nhầm.- Letton đồng ý, cặp mắt sáng kỳ quái sáng lên giữa những nếp gấp lớn của chiếc khăn choàng khổng lồ mà ông ta quấn kín cổ lên đến tận tại. - HỌ chỉ có thể suy luận theo những vết mòn. Những cái bất ngờ sẽ làm đảo lộn tất cả sự tính toán theo công thức cho sẵn của họ, dù là một cơ cấu mới, một yếu tố lạ hoặc một biến chuyển lạ. ông sẽ là tất cả những cái đó đối với họ, thưa ông Harmsh. Tôi xin nhắc lại, họ chỉ là những con bạc và rất đáng gánh chịu tất cả những gì xảy đến với họ. HỌ gây trở ngại cho chuyện làm ăn chính đáng. ông không thể tưởng được bọn đó đã quấy rầy chúng tôi đến mức nào đâu. Ðôi khi, bằng những mánh khoé cờ bạc của họ, họ đã đảo lộn ngay cả những mánh khoé cờ bạc của họ, họ đã đảo lộn ngay cả nhũng kế hoạch hay ho nhất, và cả những cơ chế vững chã i nhất.
Dowsett và anh chàng Guggenhammer đi chung một xe, còn Letton thì có xe riêng. ánh Sáng Ban Ngày, đầu óc vẫn nhớ như in những chuyện vừa xảy ra cách đây một tiếng đồng hồ, bị ấn tượng mạnh bởi quang cảnh lúc họ từ giã nhau.
Ba chiếc Ô tô đậu ngay lối cổng trên có mái che, dưới trải sỏi, và không được thắp sáng, nằm ngay chân một chiếc cầu thang rộng lớn trông như ba con quái vật kỳ dị trong đêm. Trời tối, và những ngọn đèn pha Ô tô cắt đứng màn đêm sắc như những lưỡi dao xắn vào vật thể. Tên người hầu khúm núm, cái gã khổng lồ biết cử động trong ngôi nhà không thuộc về bất kỳ ai trong số ba người đó, sau khi đã giúp họ vào trong xe, đứng lặng im như một pho tượng điêu khắc. Dáng những người tài xế mặc áo lông thú hiện lờ mờ trên ghế ngồi của họ.
Từng chiếc một, những chiếc xe như những con ngựa được giật cương, lao nhanh vào màn đêm, rẽ theo khúc quanh Ở lối ra vào rồi mất hút.
Xe của ánh Sáng Ban Ngày ra sau cùng. Khi nhìn ra, anh thấy ngôi nhà không đèn đóm to như một vách núi sừng sững trong đêm. Của ai vậy nhỉ?
anh tự hỏi. Sao họ lại có thể sử dụng nó cho cuộc gặp gỡ bí mật này được? Không hiểu tên người hầu có thể nói cho mình biết được chăng? Còn mấy gã tài xế nữa, không hiểu họ có đáng tin cậy như ông Howison "ở chỗ chúng tôi", không nhỉ? Bí mật ư?
Toàn bộ câu chuyện này thật bí mật. Và cùng với sự bí mật là quyền lực. Anh ngả lưng ra sau ghế và rít một hơi thuốc lá. Canh bạc lớn đã bắt đầu. Các lá _ bài đã được dự phần. Anh nhớ lại ván xì phè chơi với Jack Kearns và bật cười to. Vào những ngày đó, anh ăn thua bạc ngàn, còn bây giờ anh ăn thua bạc triệu. Nghĩ đến hôm mười tám, khi số tiền lời cổ phần tăng gấp đôi được công bố, anh bỗng cười khoái trá khi hình dung ra cảnh hoảng loạn của những kẻ trong lúc này đang mài kéo để chuẩn bị thịt anh- anh, ánh Sáng Ban Ngày.

CHƯƠNG 111.
Trở về khách sạn, tuy đã gần hai giờ sáng, anh thấy đám ký giả đang chờ đợi để phỏng vấn anh. Ðến sáng hôm sau còn nhiều hơn nữa. Như vậy báo chí đã thay cho kèn trống để chào đón anh đến Nữa ước. và một lần nữa hình anh cùng những lời tán dương ầm ĩ lại được đăng suốt eác trang báo. Vua của Vùng Klondike, vị anh hùng vùng Bắc Cực, nhà triệu phú ba mươi triệu đó la của phương Bắc, đến Nữa ước cũng như anh đã vét tiền của trị trường Chứng khoán Tonòpan Ở Nevada chăng? Giới tài phiệt của Phố Waìl tất nhất là nên cẩn thận, bởi vì con người bạt mạng của vùng sông Klondike đã xuất hiện rồi Hoặc cũng có thể Phố Wall sẽ vét sạch túi biết bao tay bạt mạng rồi. Rồi ra số phận của anh cũng sẽ như thế chăng? ánh Sáng Ban Ngày chỉ cười, đưa ra những câu trả lời lập lờ. Tất cả những điều đó có lợi cho công việc của anh, và anh lại mỉm cười khi nghĩ rằng phố Wall cũng phải vỡ nợ ít nhiều trước khi có thể vét sạch túi của anh.
Dư luận đã được chuẩn bị để đón nhận những bước đi của anh, và khi có hiện tượng thu mua các cổ phần đồng Ở thung lũng Ward, người ta nhanh chóng nhận ra chính anh là tác giả. Giới tài phiệt xì xầm bàn tán. Vậy là anh lại tấn công công ty Guggenhammer một lần nữa rồi. Câu chuyện về vụ Ophir lại được thuật lại một cách giật gân đến độ chính ánh Sáng Ban Ngày cũng khó nhận ra nó.
Tuy vậy, cứ vào lưới là eá rồi. Ðám đầu cơ chứng khoán rõ là đang bị lừa. HỌ bán cổ phần ra ào ào đến độ tuy mỗi ngày ánh Sáng Ban Ngày nói thầm một cách vui vẻ khi chứng kiến cái cảnh xáo trộn mà anh đang gây ra. Báo chí cứ đoán già đoán non, và ánh Sáng Ban Ngày bị cả một tiểu đoàn phóng viên liên tục bám sát. Những bài phỏng vấn anh được mọi người đọc đi đọc lại. Khi thấy báo chí vui sướng ghi nhận những thành ngữ lạ tai mình dùng, anh lại càng hay nói theo kiệu địa phương và dùng cả những cụm từ mà anh đã nghe dân vùng biên thùy sử dụng, đôi khi lại tự chế thêm một vài từ mới.
Suốt tuần lễ trước ngày thứ năm 18 đối với anh thật là nhộn nhịp. Không phải chỉ vì lý do anh đang đánh bạc như trước kia, mà anh còn đang đánh canh bạc lớn hơn trước kia, mà anh còn đang đánh canh bạc lớn nhất thế giới và ăn thua nhau những số tiền lớn tới mức ngay cả những kẻ đã quá quen với chuyện này đến độ nhà~n chán cũng phải ngồi dựng dậy để theo dõi. Mặc dù số cổ phần được bán ra vo hạn định, thung lũng Ward dần dần lên cao. Gần đến ngày Thứ năm tình hình rất căng thẳng, chắc chắn là sẽ có kẻ phá sản. Tay cờ bạc vùng sông Klondike này sẽ mua được bao nhiêu cổ phần? Khả năng anh có thể mua được bao nhiêu?
Lúc này Công ty Ðồng thung lũng Ward đang làm gì để đối phó? ánh Sáng Ban Ngày rất hài lòng với những bài phỏng vấn họ, bởi vì chúng bình thản và vô thưởng vô phạt đến độ đáng mừng. Leon Guggenhammer đưa ý kiến là có lẽ anh chàng khổng lồ vùng Bắc cực đang sai lầm. Nhưng họ chẳng thèm quan tâm đến việc đó, John Dowsell giải thích thêm như vậy. Mà họ cũng chẳng phản đối HỌ bảo là tuy chưa hiểu rõ ý đồ của anh, song họ có thể chắc chắn một điều là anh đang đẩy giá cổ phần đồng thung lũng Warrd lên. Nhưng họ cũng chẳng màng đến chuyện đó. Không cần biết chuyện gì sẽ xảy ra với anh và với việc làm của anh. Công ty Ðồng thung lũng Ward vẫn cứ vững như bàn thạch. Không, xin cám ơn, họ không bán đi một cổ phần nào của họ cả. Cái biến động giả tạo của thị trường này rồi cũng sẽ mau chóng qua đi, và cơn sốt điên rồ về giao dịch chứng khoán này cũng chẳng làm Công ty đồng thung lũng Ward Letton nói. - Chúng tôi chẳng muốn dính dáng và cũng chẳng muốn để tâm đến chuyện ấy làm gì.
Trong suốt thời gian này, ánh Sáng Ban Ngày vẫn thường xuyên gặp gỡ những tay chung hùn với mình, một lần với Guggenhammer, một lần với John Dowsett, và hai lần với ông Howison. Ngoài những lời ngợi khen ra họ chẳng có gì phải bàn cả, bởi vì, theo lời họ nói với anh, mọi chuyện đang diễn biến hết sức tốt đẹp.
Tuy vậy, vào sáng Thứ Ba, có một tin đồn làm ánh Sáng Ban Ngày mất tinh thần. Tin đó sau lại được đăng trên Nhật báo phôi Wall, mục đích là để thông báo nội bộ, rằng đến Thứ Năm này, ban giám đốc công ty sẽ họp, và thay vì tuyên bố mức lời chia cho cổ phần như mọi khi, họ sẽ tuyên bố công ty bị phá sản. Lần đầu tiên ánh Sáng Ban Ngày khứng lại. Anh hoảng hốt nhận ra rằng nếu đúng như vậy thì anh sẽ bị phá sản: Anh cũng nhận ra rằng từ trước đến giờ anh toàn bỏ tiền túi ra để mua lại các cổ phần. Dowsett.
Guggenhammer và Letton thì chẳng bỏ ra một đồng nào cả. Tuy cơn hoảng hốt của anh chỉ thoáng qua nhưng cũng làm anh nhớ đến vụ Holdsworthy và cái lò gạch và buộc anh phải ngưng ngay việc mua gom và cồ lấy ống điện thoại.
CÓ gì đâu, chỉ ỉa tin đồn ấy mà, - giọng nó khán khàn của Leon Guggenhammer vang lên trong ống nghe. Nathaniel Letton nói, - ông biết đó tôi là một thành viên trong ban giám đốc, nếu có một chuyện như vậy thì tôi phải biết chứ. John Dowsett cũng nói, - Tôi đã báo trước với ông là đừng tin những ìời đồn đại ấy rồi mà. Không có một tí sự thật nào trong tin đồn ấy cả, không có gì cả Tôi xin lấy danh dự của một người quân tử mà nói với ông như thế.
HỔ thẹn vì chuyện mất bình tĩnh vừa qua.
ánh Sáng Ban Ngày lại tiếp tục việc thu mua. Việc anh đột ngột ngừng thu mua các cổ phần vừa rồi đã làm Sở giao dịch chứng khoán náo loạn cả lên.
Những tay đầu cơ có liên quan đến vụ này tưởng mình bị phá sản đến nơi. Riêng về giá cổ phần đồng Ở thung lũng Warrd, vì chịu ảnh hường trực tiếp nên tụt hẳn xuống đến mức không còn gì, ánh Sáng Ban Ngày lặng lẽ tăng gấp đôi sức thu mua.
Suốt ngày thứ Ba. Thứ Tư, và Thứ Năm, anh tiếp tục thu mua và đẩy giá cổ phần đồng Thung lũng Ward lên cao một cách đáng kiêu há nh. Vậy mà cổ phần cứ tiếp tục được bán ra và anh cứ tiếp tục mua với số lượng vượt quá khả năng tài chính của anh đến nhiều lần. Sau hết là chuyện bàn giao chính thức. Thì đã sao nào? Hôm nay người ta sẽ công bố tăng gấp đôi số lời chia cho các cổ phần, anh tự trấn an như thế. Bàn giao chính thức xong rồi thì bọn người đã bán cổ phần cho anh sẽ thấy họ bị thiệt và đến điều đình với cho mà xem.
Và rồi sấm chớp nổ ra. Ðúng như tin đồn, Công ty đồng thung lũn Warrd tuyên bố vỡ nợ. ánh Sáng Ban Ngày tung hai tay lên trời. Anh xem lại bản báo cáo rồi vứt nó đi. Những tay bán cổ phần ra lúc trước đã thắng lợi. HỌ đã kềm được giá, không những của các cổ phần đồng thung lũng Ward mà còn của tất cả các chứng khoán khác nữa. ánh Sáng Ban Ngày chẳng màng quan tâm xem giá cổ phần đồng thung ' lũng Ward đang xuống hay đã xuống đến mức chót rồi hay chưa.
Trong khi cả phố Wall như phát rồ lên thì ánh Sáng Ban Ngày rút lui khỏi thị trường để suy ngẫm về toàn bộ chuyện ấy, không bàng hoàng cũng không hoang mang. Sau khi hội ý với những nhân viên thu mua cổ phần của mình, anh trở về khách sau, trên đường đi tiện tay mua mấy tờ báo buổi chiều và liếc nhìn các .hàng tít lớn: ánh Sáng Ban Ngày hết nhẵn túi; ánh Sáng Ban Ngày đã nhận lã nh số phận của mình; thêm ' một người miền tây nữa đã thất bại trong việc làm giàu, anh đọc thấy như vậy. Khi anh bước vào khách sạn, một tờ báo phát hành trễ hơn lại công bố vụ tự tử của một anh chàng trẻ tuổi non nớt đã bắt chước việc mua cổ phần như anh. ánh Sáng Ban Ngày làu bàu bình luận: - Mẹ kiếp, sao nó lại tự tử nhỉ Anh lên phòng, gọi một ly rượ.u côctay, cởi giày và ngồi suy nghĩ. Sau nửa giờn anh với tay lấy ly rượu uống. Khi men rượu ấm nóng lan tỏa khắp nhân thể, gư~l~g mặt anh giã ri ra và trên môi anh từ từ nở một nụ cười thật lòng nhưng đầy ẩn ý.
Anh đang cười nhạo chính mình:- Mẹ kiếp, đúng là bị lừa rồi.
Nụ cười tắt hẳn. Gương mặt anh trở lại vẻ nghiêm trang một cách lạ lùng. Gạt qua một bên các phần phùn trong các công trình khai hoang đang bị đánh thuế rất nặng, .anh đã mất tất cả.
Nhưng bị thương tổn hơn hết là lòng kiêu há anh của anh. Anh đã quá dễ dã i. Bọn họ đã lừa anh, vậy mà anh không có gì để chứng minh điều đó.
Ngay một anh nông dân khờ khạo nhất cũng phải đòi giấy tờ chứng cứ, vậy mà anh chẳng có gì ngoài sự đồng ý của một con người quân tử, mà lại là một lời đồng ý trên cửa miệng. Sự đồng của một người quân tử.l Thật đáng phỉ nhổ. Giọng nói của John Dowsett lại vang lên trong tai anh, hệt như khi anh nghe nó qua máy điện thoại: - Xin lấy danh đừ của một người quân tử.l - Chúng nó là những tên ăn cắp vặt, những tên lừa đảo. Bản chất của chúng là như thế và chúng đã chơi trò lường gạt anh. Báo chí đã nói đúng. Anh đến Nữa ước là để cho thiên hạ làm thịt anh, và các quý ông Dowsett, Lettón, và Guggenhammer đã làm điều đó. Anh chỉ là một chú cá con, và họ đã bỏ ra mười ngày để nuốt gọn anh và cả số mười một triệu đô la của ' anh. Dĩ nhiên là trong suất quá ng thời gian đó họ liên tục lột tiền của anh. Bây giờ thì họ đang mua lại các cổ phần đồng Thung lũng Ward dễ như ăn cườm sườn trước khi thị trường ổn định trở lại. CÓ lể là Nathaniel Letton sẽ dùng phần tiền cướp được của anh để dựng thêm vài cơ sở cho trường đại học của hắn; Lon Guggenhammer sẽ mu8 thêm mấy động cơ mới cho chiếc du thuyền của hắn. Còn tên qủy Dowsett sẽ làm gì thì anh không biết chắc - có lẽ là hắn sẽ xây thêm một loạt ngân hàng mới.
ánh Sáng Ban Ngày ngồi uống rượu và ôn lại cuộc đời của anh Ở Alaska, sống lại những tháng năm gian khổ mà anh đã phải chiết đâu để có được mười một triệu đô la. Trong một thoáng, cái ý đồ sát nhân gậm nhấm trái tim anh, những ý tưởng ngông cuồng và những kế hoạch vội vã nhằm giếtt~ cho ~đườc những kẻ đã phản bội loé lên trong :đc~ anh. Chính đấy mới là điều cái anh chàng trẻ tuổi cần làm thay vì tự tủ. Lẽ ra ạnh ta phải bắn'chết hết bọn chúng. ánh Sáng Ban Ngày mở chiếc vai li lấy ra một khẩu súng lục tự động - một khẩu Coll . 44 to. Anh mở khóa an toàn và xoay Ổ đạn. Tám viên đàn theo nhau chạy ra. Anh lại lắp đạn vào, cho một viên lên nòng, kéo cần mổ lên, rồi đóng khoá an toàn lại. Anh đút khẩu súng vào túi trong của chiếc áo khoác, đứng lẽn gọi một ly Martini nữa rồi lại ngồi phịch xuống ghế.
Anh nghĩ ngời liên tục trong suốt một tiếng đồng hồ, lần này không cười nữa. Mặt anh nhăn nheo lại, và trong những nếp nhăn ấy có thể thấy được cái gian khổ của phương Bắc, cái lạnh cắt da, tất cả những cái mà anh đã đạt được và chiu đựng - những tuần lễ bám đường' tưởng chừng như vô tận, bờ biển Point Barrow lạnh lẽo, hoang vắng và không có ìấy một bóng cây, những tảng băng kẹt cứng đang nghiến vào nhau trên dòng Yukon, những cuộc đấu tranh 'với người và .vật, những ngày đói rét đến mòn người, những tháng ngày đài dằng dặc chịu muỗi cắn trên dòng Koyokuk, công việc đào bới nặng nhọc, những vết sẹo, vết thương do dây ràng quất vào người để tải đồ gây ra, những bữa cả người và chó chỉ ăn thịt sống cùng quá ng đời hai mươi năm cật lực lao động đến vã mồ hôi.
Lúc mười giờ, anh đứng dậy và tìm quyển sách hướng dẫn về thành phố để đọc. Ðoạn anh xỏ giày, gọi tắc xi và biến vào bóng đêm. Anh đổi xe hai lần, rồi cuối cùng dừng lại văn phòng làm việc về đêm của một sở mật thám. Anh tự tay điều khiển lấy công việc, bỏ ra một số tiền lớn ứng trước, chọn sáu người anh cần và chỉ dẫn cho họ việc phải làm. Chưa bao giờ họ được trả công hậu hĩ như thế để làm một việc quá đơn giản như vậy, bởi vì, ngoài số tiền công mà họ được hưởng, mỗi người còn được anh thưởng thêm một tờ giấy bạc năm -trăm đô la kèm theo lời hứa sẽ cho 'thêm một tờ nữa nếu thành công. Anh tin rằng không sớm thì muộn, nội nhật ngày hôm sau, ba tên hùn thạp thầm đặng của anh sẽ.họp lại. Cứ hai thám tử phải bám sát một người trong bọn họ. Các tay thám tử phải báo được cho anh thời gian và địa điểm họ sẽ ~ gặp nhau.
- Các anh phải đạp bằng mọi trở ngại, - anh nhắc lại lần cuối với họ như vậy. - Tôi phải có tin tức về việc đó Dù các anh có làm gì, dù có chuyện gì xảy ra, tqi cũng sẽ theo các anh. ' Trên đường trở về khách sạn, anh lại đổi xe _ như lức đi. Khi lên đến phòng, anh uống thêm một ly rượu côctay rồi lên giường ngủ. Buổi sáng, khi thức .dậy, anh mặc quần áo, cạo râu, gọi người phục vụ dọn bữa điểm tâm và đem lên vài tờ báo, và ngồi đợi. Anh không uống rượu, khoảng chín giờ, chuông điện thoại reo vang, các thám tử gửi tin tức về. Nathaniel Leiton đang đáp tàu hoả Ở Tarrytown. John Dowsett đang đi tàu điện ngầm đến. Lon Guggenhammer không ra khỏi nhà mặc . dù chắc chắn là hắn có trong nhà. Cứ theo cách đó, .
với tấm bản đồ thành phố trải rộng trước mặt, ánh Sáng Ban Ngày theo dõi hành động của ba người đang tiến lại gần nhau. Nathaniel Letton đã đến phòng làm việc của hắn Ở cơ sở Mutual-solander.
Kế đó Guggenhammer xuất hiện. Dowsett vẫn còn Ở lại văn phòng riêng của hắn. Nhưng đến mười một giờ, .các thám tử báo về là hắn cũng đã xuất hiện. Mấy phút sau, ánh Sáng Ban Ngày đã ngồi trong một thiếc Ô tô thuê phóng hết gạ đến sở Mủtual-solander. .

CHƯƠNG IV.
Nathaniel Letton đang nói thì cánh cửa đột nhiên mở tung. Hắn vội ngừng bặt và, cùng hai ' người kia cố nén sự hoảng hốt, đưa mắt nhìn ánh Sáng Bán Ngày lúc này đang bước những bước dài vào phòng. ÐÓ rõ ràng là cái dáng đi lúc lắc, phóng khoáng của một kẻ từng bám đường, tuy bản thân anh không cố ý. Thật ra anh cảm thấy hình như dưới chân anh lại là mặt đường vùng Bắc Cực.
Mạnh giỏi chứ quý ông, mạnh giỏi chứ ~ anh nói và phớt lờ cái việc khác thường ỉa họ không lên tiếng chào đáp lại. Anh tiến đến bắt tay từng người, tay anh nắm tay họ chặt đến nồi Nathaniel Letton phải rùn người lại vì đau. Sau đó ánh Sáng Ban Ngày ném mình vào một chiếc ghế bành to lớn và vườn người ra một cách lười biếng như thể mỏi mệt lắm. Chiếc vai da mà anh xách theo được đặt xuống sàn cạnh bên anh một cách cẩu thả. ' - Ðã thật? Trúng mánh lớn rồi, - anh thở hắt - ra. - Chúng ta chặt họ thật đẹp. Ngọt sớt đi ấy.
Gần đến cuối cuộc chơi, tôi mới thấy mưu kế của các ông thật tuyệt vời. Chỉ cần một cú thôi là xong hết. Nhìn thấy bọn họ ngã ngửa ra thật đã đời.
Cái nét vui vẻ trong giọng nói kéo dài lười lĩnh của dân miền Tây của anh làm họ bình tĩnh trở lại. Dẫu sao anh cũng chẳng có gì đáng sợ lắm.
Dù rằng anh đã lọt qua được các nhân viên ngồi Ở phòng ngoài, những kẻ ~ã được Letton dặn kỹ là không cho ~q~nh vào, nhưng vẫn chưa có dấu hiệu là anh sẽ làm toáng lên hoặc dùng biện pháp mạnh bạo.
- Kìa, ánh Sáng Ban Ngày hỏi một cách vui vẻ BỘ các ông không ngợi khen kẻ .đã hùn thạp với các công được một tiếng hay sao? Hay là vì hắn quá tháo vát nên các ông ngạc nhiên đến lặng đi chăng?
Letton khẽ tằng hắng. D.owset ngồi im chờ đợi trong khi Lon Guggenhammer cố lắm mới lên tiếng được: ' - ông thì chuyện gì lại không làm nổi.
Ðôi mắt đen láy của ánh Sáng Ban Ngày lên vẻ mã ri nguyện.
- Chứ không à.- anh la lên một cách hứng khởi. - Chúng ta mà không lừa được bọn ngốc nghếch ấy sao? Chính tôi cũng ngạc nhiên quá đỗi, không ngờ chuyện đó lại dễ ăn đến thế, - anh ngừng một chút rồi vội nói tiếp, cố làm cho câu chuyện được tự nhiên, - Mà thôi bây giờ chúng ta há y thử quyết toán lại xem. Chiều nay tôi phải đáp chuyện tàu hỏa Thế Kỷ hai mươi về miền Tây rồi.
Anh nhấc chiếc vai lên, mở ra và thọc cả hai tay vào trong đó.- Nhưng các ngài đừng quên rằng chừng nào các ngài muốn lừa bọn Phố Wall một cú nữa thì cử nói nhỏ với tôi một tiếng. Tôi sẽ thỏa mã n các ông ngay.
Anh rút tay lên, ôm theo từng đống cùi chi phiếu vc( giấy biên nhận để ùn lên trên mạt chiếc bàn lớn, rồi lại thọc tay vào vah lấy ra nốt những thứ giấy còn lại và cũng để gom chung với đống trước. Ðoan anh rút trong túi áo khoác ra một mảnh giấy, nhìn rồi đọc to lớn:
- Mười triệu hai mươi bày ngàn bốn mươi hai đô ỉa sáu mươi tám xu. Theo sự tính toán của tôi thì tôi đã bỏ ra ngần ấy. Dĩ nhiên số tiền này phải được hoàn lại cho tôi trước khi ta chia đều số lời.
Các ông đã tính toán chứa? Tiền lời hẳn phải lớn lắm nhỉ. ' Ba người kia nhìn ngau ngơ ngác. Hoặc là anh ngốc hơn họ tưởng, hoặc ỉa anh đang bày ra một trò mà họ không hiểu gì cả.
Nathamel Letton đưa lưỡi liếm môi và nói:
- Cũng phải mất vài tiếng đồng hồ trước khi có thể kết toán được, ông Harmsh ạ. ông Howison đang tính toán chuyện ấy. Chúng tôi - Ờ - như lời ông đã nói, tiền lời đúng là lớn thật. Tôi đề nghị chúng ta cùng ăn trưa và bàn qua chuyện ấy luôn thể. Tôi sẽ cho nhân viên làm việc không n~rhỉ trưa để ông có đủ thì giờ đón tàu hỏa.
Dowsett và Guggenhammer lộ rõ vẻ vui mừng vì thoát nạn. Tình hình có vẻ sáng rủa ra. Thật bất tiện trong hình hình như vầy mà lải bị nhốt chung trong phòng với tên mọi rợ có bắp thịt săn chắc mà họ vừa hè nhau cướp. HỌ nhớ lại một cách không thoải mái những chuyện kể về sức mạnh và tính bạt mạng của ánh Sáng Ban Ngày. Nếu Letton có thể dùng kế hoá n binh để họ có thể đi qua cánh cửa văn phòng đến với thế giới có cảnh sát ngoài kia thì mọi chuyện sẽ ổn cả. ánh Sáng Ban Ngày có vẻ như chấp thuận đề nghị của Letton.
Tôi rất mừng được nghe ông nói thế,- anh nói - Tôi không muốn lỡ tàu. Các ông đã cho tôi mềm tự hào khi kéo tôi vào việc này. Tôi rất đội ơn các ông mà không biết nói thế nào cho phải đạo. CÓ điều tôi hơi tò mò, thưa ông Letton, tôi rất muốn biết . tiền lời của chúng ta theo sự tính toán _của quý ông là bao nhiêu. ông cho tôi con số ước đoán cũng dược.
Nathamel Letton tuy kh~ug đưa ~l~ắt cầu cứu hai người bạn của hắn, song họ cũng cảm thấy rõ ràng là hắn đang muốn họ đỡ lời. Dowsett, nghiêm ' túc hơn mấy tay kia, bắt đầu đón có lẽ tên vùng Klondike này đang dở trò. Nhưng hai người kia vẫn cứ nghĩ là anh ngây thơ lắm. ' - Thật là, ừ, thật khó quá - Lon Guggenhammer bắt đầu nói.- ông thấy đấy, giá cổ phần đồng Thung Lũng Ward lên xuống bất thường quá . . . .
- Ðến mức khó có thể tính trước được chúng' ta lời bao nhiêu, - Letton bổ xung.
- Cứ ước chừng thôi. Cứ ước chừng đại đi nào, - ánh Sáng Ban Ngày gợi ý một cách vui vẻ. - Hơn kém một triệu đô la chẳng ăn nhằm gì. Sau khi ' tính ,toán lại ta sẽ biến chính xác thôi. Nhưng chưa .
biết ngay được con số phỏng chừng thì tôi còn ngứa ngáy khó chịu lắm. Các ông nói'thử.xem nào.
Dowsett đột nhiên hỏi một cách lạnh lùng:
- Tại sao cứ vòng vo mã i như vậy. Chúng ta há y nói thẳng ra với nhau đi nào, ông Harnish đây đang hiểu nhầm, và chúng ta cần giúp ông ấy hiểu đúng vấn đề trung canh bạc này.
Nhưng ánh Sáng Ban Ngày ngắt ngang lời hắn. Anh có quá nhiều kinh nghiệm chơi xì phè .
nên hiểu rõ giá trị của yếu tố tâm lý. Anh gạt ngang lời của Dowestt để đóng vở tuồng của anh cho đến đoạn kết. ' Nói đến canh bạc tôi lại'nhớ đến ván xì phè mà tôi đã chứng kiến Ở Ren vùng Nevada. ÐÓ chẳng phải là canh bạc ngay thẳng. Bọn chơi với nhau đó toàn là phường bịp bợm. Lúc ấy có một tay mơ, mà người ta quen gọi !à những tên bò sữa, đứng lớ ngớ sau tay cái. Hắn thấy tay cái tự chia ' cho mình bốn con ách rút lén t~ dưới bộ bài ra:
Hắn hoảng quá bèn vội đi vòng lại phía tay chơi ngồi đối diện với tay cái và nói thầm:
- Này, tôi thấy nó chia lén cho chính nó bốn con ách đấy. ~  - Thì đã sao nào? - tay chơi bài hỏi lại.
- Tôi nói cho anh biết vì đoán rằng anh cần biết thế thôi,- tay mơ trả lời.- Tôi thấy r~ ràng là hắn chia lén bốn con ách cho hắn đấy.
- Này thôi, thưa ông,- tay chơi bài nói. - Tốt nhất là ông cút ra ngoài kia đi. ông chẳng hiểu 'gì về luật chơi cả. ÐÓ là phiên của hắn chia mà, phải không nào? .
Ba người kia tán thưởng câu chuyện bằng mấy tiếng cười khan, cười vì phải cười chứ không thật lòng. ánh Sáng Ban Ngày vờ như không chú ý đến điều đó. Dowsétt nói một cách châm chọc:
- ông kể chuyện ấy hẳn phải có một ẩn ý gì.
ánh Sáng Ban Ngày nhìn hắn vẻ thơ ngây và không trả lời. Anh quay sang Nathaniel Letton'nói một cách vui vẻ: ~ - Nói đi nào. Cho con số phỏng chừng' cũng được mà. Tôi đã nói rồi, hơn kém một triệu cũng chẳng can hệ gì. SỐ tiền lời lớn lắm mà.
Lúc này Letton cũng bắt chước thái độ cứng rắn của Dowsett. Hắn trả lời'ngay lập tức và rành rọt: ~ - Thưa ông, Harmish, tôi e là 'ông lầm lẫn đấy Chẳng có tiền lời nào để chưa cả đâu. Xin ông chớ vội nổi nóng. Tôi chỉ cần bấm cái nút này là...
ánh Sáng Ban Ngày không nổi nóng. Anh làm bộ kinh ngạc đến đờ người ra. Anh thẫn thờ đưa tay vào túi áo gilê lấy diêm đánh lửa, rồi nhận ra là mình chưa có thuốc lá. Ba người kia rình anh chàm chú như những con mèo. Bây giờ mỏi chuyện đã sổ toẹt ra rồi và họ biết rằng những giây phút sắp tôi sẽ rất căng thẳng.
- Các ông làm ơn lập lại xem, - ánh Sáng Ban Ngày nói. - Hình như tôi. nghe không rõ lắm thì phải. CÓ phải các ông vừa nói rằng.... ' Anh hau háu nhìn vào miệng Letton một cách đau khổ.
- Tôi nói là ông đã lầm lẫn. Ðúng vậy đấy, ông Harnish ạ. ông đã đánh bạc với chứng khoán, ' và ông đã thua sạch. Nhưng Công ty đòng thung lũng Ward này, cũng như tôi hay các người đang ngồi đây chẳng thấy phải mắc nợ gì ông về chuyện ẩy ca.
ánh Sáng Ban Ng~v đưa tay chỉ vào đống biên nhận và và cùi chi phiếu trên bàn hỏi: / - Tất cả đống giấy tờ này phải đổi bằng mười triệu hai mươi bảy ngàn bốn mươi hai đô la sáu mươi tám xu tiền mặt. BỘ chúng chẳng có giá trị gì ca sao .
Letton mỉm cười nhún vai.
ánh Sâng Ban Ngày r quay qua Dowsett nói nhỏ:
- cuối cùng thì tôi cũng phải cho là câu chuyện lúc nã y có ẩn ý đấy, - anh cười khăng khắc.- Từ trước tới giờ là phiên các ông chia. Và các ông đã chìa khá lắm. Tôi chẳng phản ứng làm gì Tôi cũng như cái tay chơi bài trong ván xì phè đó Phiên các ông chia thì các ông muốn làm gì thì tuỳ ý Và các ông đã thắng, đã lột sạch sành sanh của tôi rồi. ' ' ' Anh chỉn chằm chằm vào đống giấy tờ trên bàn với vẻ mụ mẫm.
- Tất cả cái đó giờ không bằng một đống giấy lộn. Mẹ kiếp, các ông còn có thể dùng chúng để chơi một ván nữa khi có dịp. Mà thôi, tôi chẳng hạch sách gì các ông đâu. Phiên của các ông chia nên các ông có lột sạch của tôi thì tôi cũng đành chịu. Làm ầm ĩ khi đang phiên người khác chia thì chẳng đáng mặt nam nhi chút nào. Thế nhưng bây giờ ván bài đã chất dứt, các quần bài đã lật ngửa trên bàn rồi, và các ông cũng đã hết phiên chia...
ánh Sáng Ban Ngày thọc nhanh tay vào túi trong áo khoác và rút ra khẩu súng Colt tự dộng khổ lớn. .
Như tôi vừa nói, các ông đã hết phiên chia.
Giờ đến lượt tôi, và tôi chừ xem có chộp được bốn con ách không nào, - Cất tay ra nào cái xác trắng nhợt kia. - anh thét lên đanh gọn. Bàn tay của Nathaniẻl Letton đang lò mò đến cái nút bấm trên bàn không khứng lại.
Ðổi xe đi nào, - ahh ra lệnh. - Ðem cái ghế lại phía đằng kia đi nào, cái thằng có lá gan thối kia. Nhanh lên, mẹ kiếp, không tao lại nã cho mày thủng lỗ chỗ đến độ thiên hạ sẽ tưởng bố đẻ của mày là cái máy nước, còn mẹ mày là chiếc xe phun nước trên đường bây giờ. Còn mày nứa, Guggenhammer, mày cũng kéo 'ghế theo thằng kia đi nào. Thằng Dowsett thì cứ ngồi yên đó mà nghe tao giải thích qua về đặc tính của khẩu Cold tự động này. Súng này được lắp đạn để dùng vào những canh bạc lớn. NÓ nổ tám phát đấy.Bắt đầu khạc là đi hết băng đấy. Thôi mào đầu như vậy đủ rồi, bây giờ tao bắt đầu chia đây. HÀ y nhớ rằng hồi chúng mày chia tao chả phàn nàn tí gì đấy nhé.
Bọn chúng mày chơi rất đểu, nhưng không sao.
Bây giờ đến lượt tao chia thì tao chơi bẩn cũng kệ tao. Trước hết, chúng mày biết tao rồi đấy. Tao là ánh Sáng Ban Ngày - hiểu chứ? Chẳng sợ trời, chẳng sợ quỷ, chẳng sợ chết, cũng chẳng sợ ai hại cả Bốn con ách của tao như thế đó, cũng đủ chọi lại bọn chúng mày rồi chứ. Nhìn cái bộ xương động đậy kia kìa. Letton, mày 'chắc chắn là sợ chết. Mày đang ruil~ lên đến độ xương đụng vào nhau nghe lộp cộp kìa. Nhìn cả thằng Do Thái mập kia nữa kìa. Cái món vũ khí nhỏ này chắc chắn phải là tim hắn biết sợ Chúa. Còn Dowsett, mày trầm tĩnh lắm. Mặt mày cũng chẳng cháy mà tóc mày cũng chẳng rung. ấ~ ỉa vì mày giỏi toán lắm nên mới có thể bình tâm như vậy. Mày đang lo tính toán xem có được bao nhiêu tiền, và biết chắc trước sau gì tao cũng ìột của mày. Mày hiểu là tao chẳng sợ làm bất cứ việc gì nên mới tính sẵn, và biết rằng mày sẽ không chết nếu đừng muốn chết.
- Rồi mày sẽ bị treo cổ, - Dowsett đốp lại.
- Cặp mắt bẩn thỉu của mày không thấy được cảnh đó đâu Khi cuộc vui bắt đầu, mày sẽ là thằng bị tao nã trước tiên. Tao có bị chết treo thì bọn chúng mày cũng chẳng còn sống để mà chứng kiến.
Chúng mày sẽ ngỏm tức khắc và ngay trong căn phòng này, còn tao sẽ đợi cái luật pháp lề mè Ở đây xử cho xong rồi mới chết. Hiểu không? Khi đã ngỏm rồi, xác chúng mày sẽ mọc cỏ, và chúng ~lày sẽ chẳng biết được lúc nào tao mới bị treo cổ. Còn tao thì chắc chắn còn sống khá lâu để tự an ủi là cũng chỉ tại bọn chúng mày đã buộc tao phải làm chuyện đó. ' ' ánh Sáng Ban Ngày.ngừng một lúc.
- Anh không giết chúng tôi chứ?- Letton hỏi, giọng khẽ kháng kỳ ạ.
ánh Sáng Ban Ngày lắc đầu. ' Giết chúng mày đắt quá. Chúng mày không đáng cái giá đó. Tao chỉ muốn chúng mày hoàn tiền lại cho tao. Tao đoán rằng chúng mày muốn hoàn tiền lại cho tao hơn là muốn đi vào nhà xác. 1 Tiếp theo đó là sự im lặng kéo dài.
- Tao đã chia bài rồi đấy Tuỳ chúng mày muốn chơi soa thì chơi. CÓ điều trong khi chúng mày tính toán, tao muốn cảnh cáo chúng mày một việc Nếu cánh cửa đó mở ra mà bất kỳ thằng nào trong số chúng mày lộ vẻ gì bất thường thì tao sẽ nã đạn ngay lập tức. Sẽ không có một linh hồn nào ra khỏi căn phòng này được trừ phi đi bằng cẳng đưa ra trước.
Liền sau đó là một cuộc họp kéo dài ba tiếng đồng hồ. Yếu tố quyết định không phải là cái khẩu Colt tự động to tướng ấy~ mà là sự hiểu biết chắc chắn rằng ánh Sáng Ban Ngày sẽ sử dụng nó.
Chẳng chỉ riêng ba gã kia biết như thế, mà ngay cả ánh Sáng Ban Ngày cũng tin chắc như vậy. ánh Sáng Ban Ngày tin chắc như vậy. Anh quyết giết bọn này nếu chúng không xì tiền ra trả cho anh.
Không dễ gì ngay một lúc gom đủ mười triệu đo la ~ bạc giấy, nên công việc cứ bị ngưng trệ một cách bực mình. Lã o Howison và tay thư ký trưởng bị điệu vào phòng cả chục lần. Vào những lúc như vậy ánh Sáng Ban Ngày để khẩu súng lên lòng, lấy tờ báo che lại, rồi vờ như đang mải cuốn thuốc châm hút. Nhưng sau cùng thì công việc cũng chấm dứt. Một tay thư ký xuống chiếc Ô tô của anh đang đợi phía dưới mang lên một cái va li và sau đó xấp tiền cuối cùng đã được bỏ vào, anh đóng nó lại. Ra đến cửa, anh còn ngoái lại nói mấy lời cuối cùng:
CÓ ba việc tao muốn nói với chủng mày. Khi tao đã bước qua cánh cửa này rồi, chúng mày sẽ tự do hành động, nhưng tao cũng muốn báo cho chúng mày biết là phải làm gì. Việc đầu tiên là đừng gọi cảnh sát bắt tao, hiểu chưa? Tiền này là tiền của tao, chứ không phải tiền ăn cướp của chúng mày. Nếu biết chuyện chúng mày lừa tao như thế nào và bị tao trả đũa ra sao thì thiên hạ sẽ cười chúng mày, cười cho thối óc ra đấy. Chúng mày chắc chẳng muốn bị cười như vậy. Hơn nữa, sau khi đã lấy lại được tiền mà chúng mày ăn cướp của tao tồi, nếu chúng mày cho người bắt tao và âm mưu cướp của tao lần nữa, thì tao sẽ lùng chúng mày để giết. Chắc chắn là tao sẽ tóm được chúng mày thôi. Loại tôm tép như chúng mày cũng vẫn sẽ thua. Chắc chắn sẽ có vài đám tang bất ngờ trong thành phố này. Nhìn thẳng vào mắt tao đi nào, và chúng mày sẽ hiểu là tao chẳng nói đùa.
Cái đống biên nhận và cuốn chi phiếu kia là của chúng mày đấy. Thôi xin chào.
Khi cánh cửa vừa khép lại sau lưng anh.
nathaniel Letton nhào đến bên chiếc máy điện thoại, nhưng Dowsett liền ngắn hắn lại.
ông làm gì thế - Dowsett gặng hỏi.
- Gọi cảnh sát. NÓ ăn cướp của mình trắng trợn. Tôi không chịu nổi. Các ông hiểu là tôi không chịu nổi điều đó.
Dowsett mỉm cười nghiêm nghì, nhưng cùng lúc lại ké(â tên tài phiệt mảnh khảnh đó ấn ngồi xuống ghế.
Ðể chúng ta bàn lại xem đã nào, - hắn nói, Hoen Guggenhammer cũng đồng tình trong sự 10 lắng.
Sau đó thì chẳng có gì xảy ra cả. Toàn bộ câu chuyện được cả ba người giữ bí mật. ánh Sáng Ban Ngày cũng không hé môi nói gì về chuyện ấy, mặc dù chiều hôm ấy, anh ngồi ngả người trong toa xe hạng nhất của con tàu Thế Kỷ Hai Mươi, chân không giày đặt gác lên ghế, và cứ buồn cười mã i về chuyện ấy. Cả thành phố Nữu ước mã i mã i chẳng ' hiểu câu chuyện như thế nào, mà cũng chẳng thể đưa ra lời giải thích nào thỏa đáng cả. Theo lẽ thường thì ánh Sáng Ban Ngày đã phải. phá sản, vậy mà người ta được tin anh đã lập tức xuất hiện lại San Francisco với số vốn còn nguyên như trước.
Ðiều này được chứng minh bằng những công việc kinh doanh lớn lao mà anh lao vào, chẳng hạn như Công ty dịch vụ Bưu Ðiện Panama. Bằng cách bung tiền ra và bằng khả năng kiểm soát của mình, anh đã giật khỏi tay Sheftly quyền kiểm soát công ty này, và trong vòng hai tháng đã bán nó lại cho công ty Harriman để hưởng một số lời mà thiên hạ đồn là kếch xù.

CHƯƠNG V .
Trở về San Francisco, tiếng thăm của ánh Sáng Ban Ngày tăng nhanh. Theo . một nghĩa nào đó, tiếng tăm này cũng chẳng có gì đáng thèm muốn. Người ta sợ anh. Anh được nói đến như một kẻ gây hấn, một con qủy, một con hổ dữ. Lối chơi của anh chỉ máng lại sự tan hoang đổ vỡ, và chẳng ai đoán nổi là đòn kế tiếp của anh sẽ giáng vào đâu, như thế lào. Luôn luôn là một sự bất ngờ.
Anh dừng lại Ở những chuyện không lường trước, và vì mới từ miền Bắc Cực hoang vu tới đây, đầu óc chưa nhiễm phải lối suy nghĩ theo đường mòn, anh có khả năng lạ lùng trong việc sáng chế ra những mánh khoé, mưu mẹo. Một khi đã thắng cuộc rồi, anh dấn tới một cách không thương tiếc. "Tàn bạo như một tên Mọi Da Ðỏ". người ta nói về anh như vậy Mặt khác, anh cung nổi tiếng là sòng phẳng.
Lời nói. miệng của anh cũng có giá trị như một bản hợp đồng, tuy rằng bản thân anh lại chẳng tin lời của ai cả. Anh tối kỵ những lời đề nghị làm ăn dựa trên danh dự của một người quân tử. Bất kỳ ai trong khi làm việc với anh mà bay đưa ra cái danh sự của người quân tử thì trước sau gì cũng bị anh làm cho khốn đốn. Mà ánh Sáng Ban Ngày cũng chẳng bao giờ mở miệng hứa hẹn điều gì, trừ phi đã nắm đằng chuôi. Người bạn làm ăn kia có chịu hay không thì cũng kệ.
Trong các canh bạc của ánh Sáng Ban Ngày không có chỗ cho việc đầu tư hợp. pháp. Ðiều đó trói buộc tiền vốn của anh, và làm giảm tính liều mạng. Chỉ có khía cạnh cờ bạc của việc làm ăn hà hấp dẫn được anh mà thôi, và cái lối chơi ào ạt bất ngờ của anh bắt buộc lúc nào anh cũng phải có sẵn tiền trong tay. Không bao giờ anh để bị kẹt vốn, trừ trường hợp trong một thời gian ngắn. Anh luôn quay vòng vốn, kiếm lời chỗ này rồi nhảy liền qua chỗ khác, hành động như một tay cướp biển tài chính. Tiền lời bảo đảm năm phần trăm chẳng hấp dẫn được anh. Vậy mà may rủi cả triệu đô la trong các cuộc đụng độ ác liệt, được ăn cả ngã về không, đối với anh lại làm cho cuộc sống thú vị. Ðương' nhiên anh vẫn chơi đúng luật, nhưng anh chơi rất tàn nhẫn. Một khi đã đốn ngã được người nào hoặc một tập đoàn làm ăn nào thì dù cho họ có kêu nài đến đâu anh cũng chẳng nương tay. Những van xin ân huệ về tài chính cũng giống như nước đổ lá môn. Anh là một kẻ tự do, không bị ràng buộc bởi bất cứ hội làm ăn nào. Ðôi khi giữa anh và các người khác cũng có liên kết, nhưng đó chỉ vì họ hợp với các ý đồ của anh mà thôi. Anh cho rằng nhũng kẻ cộng tác này sẽ lường gạt và tiêu diệt anh khi có thời cơ. Mặc dù vậy, anh vẫn trung thành với họ, trung thành Ở mức độ họ eòn là đồng minh .với anh. Anh không phản bội họ, mà cứ để họ phản bội anh trước. đến lúc đó thì hà y coi chừng ánh Sáng Ban Ngày.
Giới làm ăn và tài phiệt vùng bờ biển Thái Bình Dương không bao giờ quên bài học của Charles Klinkner và Công ty Tín dụng California & Altamont. Klinkner làm chủ tịch công ty. Hắn liên kết với ánh Sáng Ban Ngày bất ngờ tấn công Công ty Liên Tỉnh San José. Khi Công ty Thủy Ðiện đầy thế lực nhảy vào vòng chiến để cứu nguy cho Công ty Liên tỉnh San JÓé. Klinkner tường thời cơ đã đến, bèn cấu kết với phe a;Ch quật lạ; ánh Sáng Ban Ngày giữa lúc trận chiến đang đến hồi quyết hệt. ánh Sáng Ban Ngày thất bại và mất trắng ba triệu đô la. Nhưng trước khi chịu thua?
anh cũng đã làm cho Công ty Tín Dụng Caìífornia & Altamont phải tan hoang và chủ tịch Klinkner phải tự sát trong tù đại hình. Không phải chỉ ngưng tấn công Công ty Liên tỉnh San José mà thôi, anh còn bị thiệt hại nặng nề nữa. Những người đủ thẩm quyền để nhận định nói rằng lẽ ra anh đã có thể dàn hòa và với vát lại với Công ty Liên Tỉnh San José và Công ty Thuỷ Ðiện và, lúc mà ai cũng nghĩ là anh đã bỏ cuộc, anh quay sang giáng cho Klinkner một đòn chí tử, đột ngột như kiểu của Napoleon. Anh biết Klinkner sẽ không bao giờ ngờ đến điểm đó. Anh cũng biết rằng Công Ty Tín Dụng Califorma & Altamont là một cơ sở rất vững chã i, nhưng lúc . đó nó đang Ở trong tình trạng rất bấp bênh vì Klinkner đã dùng toàn bộ số tiền của công ty đó để đầu cơ. Anh hiểu rằng nếu để thêm một vài tháng nữa thì chính các hoạt động đầu cơ của Klinkner sẽ làm cho công ty đó vững vàng hơn bao giờ hết. Bởi vậy nếu anh muốn tấn công nó thì phải tấn công ngay lúc này.- Tôi mất nhiều tiền thật đần, - về sau anh đã nói về ìỗ lã của mình như vậy. - Nhưng đó sẽ là một sự bảo đảm cho tương lai. Từ nay về sau kẻ nào đang hùn thạp với tôi sẽ phải nghĩ cho kỹ trước khi định lừa gạt tôi.
Sở dĩ anh dữ dằn như vậy là vì anh coi khinh những kẻ mà anh cùng làm ưu. Anh tin rằng trong cả trăm người cũilg không có lấy một người sòng phẳng. Còn đối với những người sòng phẳng, anh tiên đoán rằng nếu cứ tiếp tục tham dự vào canh bạc bịp bợm này thì rồi cũng sẽ thất bại và phá sản mà thôi. Kinh nghiệm Ở Nếu ước đã mở mắt cho anh. Anh đã xé bỏ cái ảo tưởng che đậy lên canh bạc làm ăn và .nhìn vào sự trần truồng của nó. Anh khái quát hoá về nền công nghiệp và xã hội như xã hội được tổ chức như một trò lừa đảo. CÓ nhiều người sinh ra đã thiếu năng lực, tuy không quá yếu đến mức phải đem nhốt vào nhà thương dành cho những kẻ ngớ ngẩn, nhưng cũng chẳng đủ khỏe để làm một cái gì khác hơn là thân phận tôi đòi Ngoài ra còn có những thằng khùng luôn luôn quan niệm một cách đứng đắn về cái trò lừa đảo có tổ chức đó, trân trọng, tán dương nó. Bọn này chỉ là những con mồi ngon cho những kẻ nhìn rõ được bản chất và đánh giá cái trò lừa đảo đó theo đúng giá trị của nó. ' Còn lao động, lao động hợp pháp, là nguồn gốc của mọi của cải. Ðiều này có nghĩa là, dù là một bao khoai tây, một cây dương cầm vĩ đại, hoặc một cái xe du lịch bảy chỗ ngồi, tất cả đều do lao động mà có. Sau khi đã được lao động sản xuất ra, chúng được phân phối, và đây là lĩnh vực mà trò lừa đảo mon men vào. ánh Sáng ban Ngày chẳng bao giờ thấy những đứa con của chai phồng có đàn dương cầm để chơi và có Ô tô để đi. Chuyện này chỉ có thể dùng cái trò lừa đảo thì mới giải thích được thôi. CÓ cả mười ngàn hoặc cả trăm ngàn người thức suốt đêm trường để nghĩ kế làm sao chen vào được giữa người thợ và sản phẩm do anh ta làm ra.
Bọn này chính là lũ thương gia. Khi mà họ đã chen vào giữa người thợ và sản phẩm, họ sẽ thu được một phần tiền lời. Phần tiền lời lớn hay nhỏ khống tuỳ thuộc vào luật công bằng, mà tuỳ thuộc vào sức mạnh và sự bẩn thỉu của họ. Luôn luôn là cái k.iểu lập luận "bọn lạo động chịu đựng được mà". Anh thấy tất cả bọn thượng gia ai cũng nghĩ như vậy.
Một hôm, cảm thấy vui vui sau một bữa ăn trưa đầy đủ và mấy ly rượu cốc tay, anh bắt chuyện với tay điều khiển thang máy tên Jones. Jones gầy guộc, đầu tóc bù xù, vóc dáng đã ra vẻ người lớn, luông luôn có vẻ muốn gây gổ với khách. Chính điều này làm ánh Sáng Ban Ngày chú ý đến anh ta, và chẳng bao lâu đã tìm hiểu được tại sao anh ~ ta !ai như thế. Theo sự xếp loại cói tính chất gây hấn của anh ta thì anh ta vốn là một người vô sản muốn kiếm sống bằng nghề viết lách. Bị' các tạp chí từ chối, anh buộc lòng phải đi tìm cái ăn chốn Ở trong một thung lũng nhỏ Ở Petacha cách Los Angeles không đầy một trăm dặm. Ban ngày anh ta lao động, ban đêm anh ta học thêm và viết lách chút ít. Nhưng bọn chủ công ty hoả xa đã bòn rút của anh ta theo cái kiểu "bòn lao động chịu đựng được mà". Petacha là một thung lũng hẻo lánh, chỉ sản xuất được ba thứ : bò, củi và than đốt. Giá cước chuyên trở bò mỗi toa là tám đô la. Jones giải thích là vì bò có chân, nếu thuê người chăn đến Los Angeles thì sẽ mất một số tiền công bằng với tiền chuyên trở trên xe lửa. Nhưng củi lại không có chân nên bọn chủ hoả xa lấy đúng hai mươi bốn đô la tiền cước trở củi mỗi toa. ' Sự tính toán như vậy kể cũng được, bởi vì sau mười hai tiếng đồng hồ lao động cật lực mỗi ngày và trừ tiền cước chuyên trở củi đến Los Angeìes ra, thợ đốn củi còn lời được đúng một đô la sáu mươi xu Jones tính qua mặt công ty hoả xa bằng cách biến gỗ thành than. Theo tính toán củ anh ta thì như vậy sẽ lời hơn. Nhưng bọn chủ hoả xa cũng tính toán và ra giá cước chuyên trở một toa than là bón mươi hai đô la. Sau ba tháng, Jones tổng kết lại và thấy rằng anh ta cũng chỉ kiếm được đúng một đô la sáu mươi xu một ngày. ~ - Thế là tôi bỏ cuộc, - Jones kết luận. - Tôi đi làm công lang thang suốt một năm trời, sau quay về chơi cho công ty hoả xa một vố. BỎ qua những cái không đáng giá, tôi vượt' qua dã y núi Sierras hiểm trở vào mùa hè rồi châm một que diêm vào dã y nhà trú tuyết. Ngọn lửa đó nhỏ thôi, chỉ làm cho công ty hoả xa thiệt có ba mươi ngàn đô la. Tôi nghĩ rằng tôi với họ như thế là huề.
- Này chú bé, bọ chú không sợ khi nói với tôi điều ấy ư? - ánh Sáng Ban Ngày nghiêm giọng hỏi.
- CÓ gì mà sợ, - Jones đáp. - HỌ chẳng chứng minh được điều đó. ông có thể đi mà không nói điều ấy, như vậy thì bồi thẩm cũng chẳng biết đâu mà mo.
ánh Sáng ban Ngày trở về căn phòng ngồi suy nghĩ. Ðúng là cái luận điệu : Bọn lao động chịu đựng được mà. Từ thượng tầng đến hạ tầng, luật chơi là như vậy. Cái làm cho trò lừa đảo có thể tiếp tục được là vì cứ mỗi phút lại có thêm một thằng ngốc ra đời. Nếu cứ mỗi phút lại có người như Jones được sinh ra thì cái trò lừa đảo đó ắt là không tồn tại được lâu. Thật may cho đám chủ là công nhân không giống Jones.
Những trò lừa đảo còn có Ở cấp khác, cao rộng hơn. Những tay thương gia, chủ tiệm cò con và những hạng đại loại như vậy kiếm lời trên sản phẩm của người công nhân. Nhưng nói cho cùng thì chính những tay làm ăn cá mập đã nhờ những tay cò con ấy mà tổ chức lại công nhân. Khi mọi việc đã xong thì thợ thuyền - những người như Jones lúc còn Ở thung lũng Petacha - chẳng nhận được gì ngoài số tiền công trích từ số lợi nhuận của bọn chủ. Như vậy thân phận của họ cũng cỉ là những thân phận của những két làm thuê. Rồi trên nữa, lại còn những tay cá mập lớn hơn nữa.
HỌ dùng những phương tiện J)hức tạp to lớn để kiếm lợi nhuận theo quy mô cộng hơn, chen vào giữa hàng trăm ngàn công nhân và sản phẩm của họ. Những tay cá mập lớn này không chỉ àa những tên ăn cướp mà còn là những tay cờ bạc nữa. Vì là phường cờ bạc nên khi không thoả mã ri với số tiền bòn rút được trực tiếp của người công nhân, chúng quay qua cướp của nhau. Chúng gọi' việc này là nền tài chính phỗng tay trên. Chủ yếu vẫn là cướp của thợ thuyền, nhưng thảng hoặc chúng lại thành ' lập tập đoàn để cướp tiền lời tích trữ của nhau.
~ Ðiều này giải thích tại sao Holdsworthy đã cướp của anh năm mươi năm ngàn đô la cũng như .
Dowsett, Letton và Guggenhammer đã cướp của anh mười triệu. Khi anh tấn công Công ty Dịch Vụ Bưu Ðiện Panama, anh cũng làm một truyện giống hệt như thế. Vậy thì, anh kết luận, cướp của kẻ cướp vẫn là làng mạnh hơn cướp của đám công nhân nghèo khổ và ngu muội.
Theo cách trên, ánh Sáng ban Ngày, tuy chẳng hiểu biết gì về triết học, đã dành cho mình địa vị và cách làm ăn của một siêu nhân thể kỷ hai mươi. Anh nghiệm ra rằng không có noblesse oblige(l) giữa những' siêu nhân về chuyện làm ăn và tài chính cả, ngoại trừ một số rất ít trường hợp bí hiểm. CÓ một du khách thông minh đã ghé lại Câu Lạc BỘ Alta- Pacific, và sau bữa ăn tối đã phát biểu như sau: - CÓ sự trọng vọng nhau giữa những tên trộm cướp, và điều này đã phân biệt chúng với những'người lương thiện.- Ðúng thế. Anh ta đã nói trúng thóc. những tên siêu nhân hiện đại là hạng đầu trộm đuôi cướp dám muối mặt truyền giảng cho nạn nhân của chúng đạo láy đúng sai mà bản thân chúng chẳng tuân theo. Ðối với chúng thì lời nói của một người chỉ có giá trị khi người đó bị bắt buộc phơi giữ nó. Ðiều răn : "người không được ăn (I) Tiếng Pháp trong nguyên văn: Hành động đúng địa vị.
cắp chỉ để đem áp dụng cho những công dân lương thiện mà thôi. Họ, những siêu nhân đứng trên những lời răn đó. HỌ cứ việc ăn cắp để được những kẻ cùng hội cùng thuyền trọng vọng nhiều ít tuỳ theo số tiền họ đã đánh cắp được.
ánh Sáng Ban Ngày cùng tham gia vào cái trò lừa bịp đó thì anh cành hiểu rõ tình hình hơn. Mặc dù bọn cá mập vẫn cứ cướp bóc lẫn nhau khi có cơ hội, tổ chức của chúng vẫn vững vàng. Chúng vẫn kiểm soát được guồng máy chính trị của xã hội, từ tay chính khách của khu vực đến tay nghị sĩ của Hiệp Chủng Que. Chúng thông qua những luật lệ cho chúng được quyền cướp bóc. Chúng buộc người ta phải tuân thủ các luật lệ này bằng cảnh sát, bằng cai ngục, bằng quân đội dự bị và thường trực, và bằng toà án. Tất cả những cái đó cho họ cơ hội làm tiền.. Mối hiểm nguy lớn nhất đối với một siêu nhân chính ' là những siêu nhân đồng loại của chúng. Cái đám quần chúng ngu xuẩn kia không đáng kể. HỌ được cấu tạo bằng một loại đất sét hạ đẳng đến độ chỉ khéo léo một chút là có thể lường gạt được họ ngay. Bọn siêu nhân điều khiển trò chơi, và khi nào chúng thấy chuyện. cướp của công nhân đã quá nhàm hoặc quá chậm chạp thì chúng lại nhảy xổ vào cướp lẫn nhau.
ánh Sáng Ban Ngày vẫn triết lý, tuy anh chưa phải là triết gia.. Anh chưa bao giờ đọc sách.
Là một người cứng đầu và thực tế, việc đọc sách là một cái gì quá xa vời. Anh đã sống một cuộc đời giản đơn, và trong cuộc đời đó sách chẳng giúp anh hiểu thêm được gì về nó. Cuộc đời mà anh đang sống đây tuy thật là rắc rối song cũng lại giản đơn không kém. Anh hiểu thấu được những giả dối ma mã anh của nó, và thấy nó cũng thô thiển như cuộc sống Ở vùng Yukon ngày trước. Con người thì Ở đâu cũng vậy. HỌ có cúng một đam mê và tham vọng.
TÀI chính chỉ là loại bài xì phè trên quy mô to lớn hơn: Kẻ ngồi vào chơi là kẻ có tiền. Công nhân là những người làm thuê cật lực để kiếm cái ăn. Anh thấy cuộc chơi này cũng lại theo những luật lệ muôn đời mà thôi, và anh cũng tham gia vào cuộc chơi. Cái vô ích to ìộn của bọn đầu trộm đuôi cướp đã tổ chức xã hội rồi lại làm cho nó rối .tung lên thật chẳng làm cho anh ta ngạc nhiên chút nào. ÐÓ là lẽ thường. Thực tế mà nói thì mọi nỗ lực của con người đều vô ích. Anh đã chứng kiến những điều đọ quá nhiều rồi. Những người công ty với anh trên dòng sông Stewart đ~l chết vì đói. Hàng trăm người tìm vàng thuộc loại kỳ cựu đã chẳng cắm được một mảnh đất có vàng nào Ở Lạch Thịnh Vượng và Lạch Eldorado, ấy vậy mà bọn chân ướt chân ráo đến vùng đồng cỏ hươu ăn đó lại nhắm mắt cũng kiếm được cả triệu đô la. Ðời là thế, khá lắm thì nó cũng chỉ là một đề nghị làm ăn dã man. Con người văn minh cướp bóc lẫn nhau vì họ được tạo nên để làm chuyện đó. HỌ cướp bóc một cách tự nhiên như là loài mèo thì phải cào xé, cái đói thì phải làm chết người, và cài lạnh thì phải làm cho da tê buốt.
Vậy là ánh Sáng Ban Ngày đã trở thành một tay tài phiệt thành công. Anh không lường gạt bọn làm thuê. Không những thuê. Những anh không đành lòng làm thế mà anh còn cảm thấy như vậy chẳng có già là thú vị. Dân lao động quá dễ dã i, quá ngu dốt. Cướp của họ cũng giống như giết những con gà lôi béo mập nuôi trong sân nhà anh nghe nói Ở nước Anh người ta thường hay làm thế.
Giống như chàng Ro bin Hood thuở xưa; ánh Sáng Ban Ngày đánh cướp của bọn giàu có rồi, theo một cách nho nhỏ nào đó, chia lại cho kẻ khó. Song anh tốt bụng theo cách riêng của anh. Cái khổ đau to lớn của nhân loại chẳng có nghĩa gì với anh cả, bởi vì đấy là một phần của trật tự muôn đời. Anh không chịu nổi những tổ chức từ thiện cũng như nhũng kẻ bán rao từ thiện chuyên nghiệp. Mặt khác, cái mà anh cho đi 'cũng chẳng hải để lương tâm đỡ cắn rứt. Anh chằng nợ 'nần ai cả nên chẳng ngh~ tới việc hoàn trả. Cái mà anh cho đi là quà tặng, tự nguyện vế muốn cho ai thì cho. Thường thì anh cho những kẻ xung quanh mình. Chẳng bao giờ anh đóng góp vào quỹ cứu giúp nạn nhân động đất Ở Nhật Bản hoặc vào quỹ câu lạc bộ ngoài trời của thành phố Nữu ước. Thay vào đó, anh trợ cấp cho Jones, chàng thanh niên gác thang máy, liên tục trong một năm để anh ta có thể viết một cuốn sách. Khi anh nghe báo là vợ của người phục vụ cho anh tại Khách Sạn Thánh Francis bị mắc bệnh lao phổ, anh liền gửi bà ta đến Arizona để chữa chạy. Sau khi bác sĩ bảo rằng trưởng hợp của bà không còn hy vọng cứu chữa thì anh cũng gửi ông chồng đến đó để săn sóc vợ cho đến khi bà ta xuôi tay nhắm mắt. Cũng vậy anh mua một bộ dây cương đan bằng lông ngựa của một tội nhân thuộc một trại cải tạo Ở miền Tây. Anh này đi đâu cũng nói về chuyện ấy cho đến lúc có gần phân nửa số tội nhân Ở đó làm dây cương ngựa để bán cho anh.
Anh mua tất cả, trả mỗi bộ dây như cương vậy từ hai mươi đến năm mươi đô ỉa. Những bộ dây cương này thật đẹp và do sức lao động lương thiện tạo ra nên anh dùng chúng để trang hoàng phần tường còn lại trong phòng ngủ của mình.
Cuộc sống khắc nghiệt .ở Yukon đà không làm ánh Sáng Ban Ngày chai đá. Chỉ có nền văn minh mới làm anh trở thành như vậy. Trong cuộc chơi dã man, dữ dội mà anh đang tham dự, cái thói quen hòa nhã đã biến dần khỏi anh mà anh chẳng ngờ, cũn như cái giọng nói kép dài nguyên âm lười lĩnh kiểu miền Tây của anh vậy. Giọng nói của anh trở nên sắc bén và gấp gáp, đầu óc anh cũng thế. Cuộc chơi biến chuyển lẹ làng khiến anh không còn thì giờ để quan tâm giúp đỡ kẻ khác nữa. Sự biến chuyển này đã lại đấu ấn trên gương mặt của anh. Vẻ mặt trơ nên nghiêm nghị hơn.
Hiếm còn bắt gặp vành môi anh cong lên vui nhộn hoặc nụ cười Ở đuôi mắt có nếp nhăn. Ngay cả đôi mắt đen lấp lánh như mắt thổ dân cũng toát lên vẻ độc ác và ý thức tàn tạo là mình có quyền lực. Sức mạnh vô song vẫn còn, và toát ra từ bộ con người anh. Nhưng sức mạnh này bây giờ là sức mạnh của một con người mới, con người chinh phục chà đạp lên người khác. Những đấu tranh. của anh chống lại thiên nhiên sơ khai. Những đấu tranh của anh hiện tại là toàn với giống đực thuộc chủng loại của anh. Cái gian khổ leo đèo lội suối, chịu đựng băng giá không làm hỏng anh nhiều bằng cái gay gắt cay đắng của việc vật lộn với đồng loại.
Ðôi lúc anh vẫn còn giữ được tính hòa nhã vui vẻ, nhưng điều đó chỉ xảy ra theo cơn và không tự nguyện, thường là sau khi uống vài ly rượu côctay trước bữa ăn. Khi còn Ở phương Bắc, anh uống nhiều nhưng không đều. Bây giờ anh uống có hệ thống và kỷ luật. Tuy đây là một thói quen không tự giác song nó là kết quả của một trạng thái tinh thần và thể xác. Những ly rượu cốc tay có tác dụng hạn chế bớt. Dù không nghĩ ngợi hoặc lý luận gì về chuyện ấy, anh cũng biết rằng sự căng thẳng khi Ở văn phòng, kết quả của những cú làm ăn táo tợn và bạt mạng, cần phải được hạn chế lại, hoặc làm cho quên đi. Qua năm tháng anh khám phá rằng những ly rượu đem lại cho anh điều này.
Chúng tạo ra một bức tường đá. Anh không uống rượu vào buô>i sáng hay trong giờ làm việc. Nhưng một khi đã rời văn phòng thì anh lập tức dùng rượu tạo quanh mình bức tường cảm này. Lúc đó, chuyện làm ăn biến ngay thành một chuyện khép kín, không còn tồn tại nữa. Vào buổi chiều, sau bữa ăn trưa, chuyện làm ăn lại sống lại thêm một hoặc hai giờ đồng hồ nữa, để rồi, khi rời văn phòng, anh lại dựng lên bức tường cản đó lần nữa.
đương nhiên cũng có những trường hợp ngoại lệ.
Những khi anh phải ăn tối hoặc dự họp với kẻ thù hoặc người cùng cánh để bàn về những chiến dịch làm ăn, những lúc ấy anh tuân thủ kỷ luật và không uống rượu, anh lại quay về với tiếng réo gọi muôn đời của một ly rượu Martini, với số lượng gấp đôi róc vào một cái ly dài hơn.

CHƯƠNG VI.
Một cách lặng lẽ, Dede Mason đã len lỏi vào cuộc sống của ánh Sáng Ban Ngày. Lúc đầu anh chấp nhận sự hiện diện của nàng không như một cá nhân riêng biệt, mà như một phần của đồ ớ.ác trong văn phòng, như chú bé giúp việc, như sanh chàng Morrison, người nhân viên trưởng đáng tin cậy duy nhất, cũng như tất cả các vật cần thiết khác cho một nơi làm ăn có tính cờ bạc của một siêu nhân. Trong những tháng nàng mới vào làm, nếu có ai bất chợt hỏi đến, anh cũng không thể nói nổi mắt nàng màu gì. Tóc nàng vốn màu vàng hoa, vậy mà trong tiềm thức của mình, anh lại lờ mờ nghĩ rằng nàng không gầy, song anh lại chẳng biết là nàng có mập hay không. Về cách ăn mặc của nàng thì anh lại càng mù tịt. Mắt anh không được tinh lắm về những chuyện ấy, vả lại anh cũng chẳng quan tâm. Anh cho rằng đương nhiên nàng phải ăn mặc theo một cách nào đó, bởi vì chưa bao giờ anh có ấn tượng ngược lại cả. Anh biết rằng nàng đánh máy có vẻ nhanh và chính xác. Cảm ~ giác này cũng chẳng rõ ràng lắm, bởi vì anh chẳng ~ có kinh nghiệm gì với các cô đánh máy khác, và ~ luôn quan mềm cô đánh máy nào cúng lanh lẹ và chính xác cả.
Một sáng nọ, khi ký tên mình dưới các bức thư, anh chợt bắt gặt hai chữ I shallo). Anh vội liếc qua toàn bộ rang giấy để tìm xem còn đâu có những chữ đó nữa không, nhưng chỉ thấy toàn những chữ I will mà thôi. Hai chữ I shall đó đứng đơn độc, nổi bật hẳn lên. Anh bấm chuông gọi hai lần, và một lát sau Dede Mason bước vào.
Tôi có đọc như vậy không, cô Mason?- anh hỏi, chìa bức thư ra và chỉ vào hai chữ phạm tội ấy.
Mặt nàng thoáng lộ vẻ bực hội, nhưng đành chịu để bị buộc tội.
- Ðấy là lỗi của tôi, - nàng nói.- Xin ông há y thứ lỗi. Nhưng viết như vậy không sài, ông cũng biết điều đó mà.
- Sao lại không sai?- ánh Sáng Ban Ngày hỏi, giọng thách thức. - Theo tôi thì viết như vậy nghe không được.
(l) 1 shall và I will đều có nghĩa tiếng Việt: Tôi sẽ. Theo ngữ pháp tiếng Anh truyền thống thì chữ shall được dùng với ngôi thứ 1 số ít (l) và ngôi thứ I và số nhiều <We) để cấu tạo thì tương lai. Chữ will chỉ được dùng với ngôi thứ 2 sốt và số nhiều (You), và ngôi thứ 3 và số ít và số nhiều (He. She, Ít, Theo) Dede Mason muốn nói là ánh Sáng Ban Ngày dùng sai ngữ pháp tiếng Anh Lúc này nàng đã ra đến của, nhưng phải quay người lại, trên tay còn cầm bức thư phạm tội.
- Nhưng nó vẫn cứ đúng như thường.
- Ðúng thế, - nàng bạo dạn trả lời.- Thế tôi có phải thay hai chữ ấy không ạ?
"Tôi sẽ(1) đến đó xem xét lại việc này vào ngày thứ hai" ánh Sáng Ban Ngày to giọng lập lại câu ấy trong bức thư. Anh lập lại một cách nghiêm trang trịnh trọng, vừa lắng tai nghe giọng nói của chính mình. Rồi anh lắc đầu nói: - Nghe chẳng ra sao cả, cô Ma son ạ. Nghe không được chút nào cả. Chưa có ai viết cho tôi như thế. Ai cũng nói I will, kể cả một vài người có học nữa.
Ðúng không nào?
- Thưa ông, đúng ạ, nàng gật đầu công nhận, rồi rời phòng về bàn máy đánh chữ sửa lại hai chữ ấy Tình cờ đúng vào ngày hôm ấy, anh ngồi ăn trưa với mấy người, trong đó có một tay kỹ sư mỏ trẻ tuổi người Anh. Vào một lúc nào khác thì anh đa chẳng để ý, nhưng vì vừa mới tranh luận với cô thư ký nên anh rất ngạc nhiên bởi cách dùng những chữ I shall của tay kỹ sư này. Trong 'suốt bữa ăn, hai từ này cứ được lập lại tên ánh Sáng Ban Ngày không nghi ngờ là mình lầm nữa.
Sau bữa ăn thiêu đã i đó, anh kéo Mcintosh ra (l~ Tôi sẽ trong nguyên văn là 1 shall một góc, bởi vì hắn là một trong những người đã học qua đại họe. Anh biết thế bởi vì hắn rất nổi ' tiếng về đá bóng.
Nghe này, anh bạn, - ánh Sáng Ban Ngày hỏi. - "Tôi sẽ (I shall) đến đó xem xét lại việc này vào ngày Thứ Hai" với lại "Tôi sẽ (I will) đến đó xem xét tại việc này vào Thử Hai" thì câu nào đúng?
Người cựu đội trưởng bóng đá suy nghĩ rất lung trong một lúc.
Chịu thôi, - hắn thú nhận.- Thường thì tôi hay nói như thế nào nhỉ?
- Ổ dĩ nhiên là cậu nói I will.
Nếu như vậy thì cách nói kia đúng hơn. Ngữ pháp của tôi bết lắm.
Trên đường trở về văn phòng, ánh Sáng Ban Ngày ghé vào hiệu sách mua một quyển ngữ pháp.
Ngồi gác chân lên bàn, anh đọc hết trang này qua trang khác một cách khó nhọc trong một tiếng đồng hồ.
- Nếu cô bé ấy không nói đúng thì cứ đem đầu mình ra mà chặt, - anh nói to lên như vậy sau khi đã đọc xong. Lần đầu tiên anh nhận ra rằng có một cái gì đó trong cô thư ký đánh máy của mình. Từ trước đến giờ, anh đã xem nàng như một giống cái, một món đồ trong văn phòng của mình. Nhưng giờ đây, sau khi nàng đã tỏ ra biết nhiều về ngữ pháp hơn nhưng dân làm ăn và dân đại học, đối với anh nàng đã trở thành một cá nhân. Trong ý thức của anh, nàng nổi bật lên, y như hai chữ I shall đã nổi bật trên trang giấy đánh máy. Anh bắt đầu chú ý đến nàng.
Chiều hôm đó, anh được nhìn thấy nàng rời khỏi văn phòng. Lần đầu tiên anh nhận ra rằng thân hình nàng cân đối và cách ăn mặc của nàng trông thật hợp mắt. . Anh không biết gì về y phục phụ nữ, và chẳng nhận thấy được chi tiết là cái áo ôm gọn lấy eo và bộ đồ khoác ngoài của nàng được may khéo Anh chỉ thấy được những nét chung chung và nhận biết là nàng trông cũng được, bởi vì anh chẳng thấy có gì sai trái hoặc trật chìa cả.
- Thật là một cô bé ưa nhìn, - anh kết luận như vậy khi cánh cửa văn phòng bên ngoài đóng lại phía sau nàng. Sáng hôm sau, lúc đọc cho nàng đánh máy, anh công nhận là anh thích cách nàng chài tóc, mặc dù anh thà chết chứ không sao diễn ra được. Anh chỉ biết là kiểu tóc đó trông được, thế thôi. Nàng ngồi giữa anh và chiếc cửa sổ, và anh chú ý thấy tóc nàng màu nâu sáng, có vẻ gần như màu vàng chói của đồng. ánh Sáng Ban Ngày của mặt trời xuyên qua Ô cửa sỏ chiếu lên mái tóc vàng ấy làm nó rực lên trông rất là hay. Anh nghĩ thật là buồn cười vì từ trước đến nay anh đã không chú ý đến hiện tượng đó.
Lúc đọc đến đoạn giữa bức thư, anh gặp phải cái cấu trúc hôm trước đã gây rắc rối. Anh nhớ lại ~ cuộc vật lộn với quyển ngữ pháp nên bèn đọc:
~ - Trong việc làm ăn này, tôi sẽ (I shall) gặp ~ ông vào khoảng giũa...
CÔ Ma son ngay lập tức đưa mắt nhìn anh. Củ chỉ này hoàn toàn do phản xạ và, thật ra, cũng có phần do sự ngạc nhiên. Nhưng ngay lập tức nàng lain nhìn xuống, chờ anh đọc tiếp. Trong cái giây phút ngắn ngủi mà nàng ngước lên nhìn đó, anh chú ý thấy mắt nàng màu xám. Về sau, anh lại chú ý thấy cũng đôi mắt xám ấy lâu lâu lại loé lên những ánh màu vàng rực. Nhưng bây giờ, chỉ bằng đó điều quan sát thấy cũng đã đủ làm anh ngạc nhiên lắm rồi, bởi vì anh chợt nhận ra rằng từ trước tới nay anh vẫn cứ ngỡ rằng tóc nàng có màu nâu xẩm và mắt nàng cũng màu nâu theo lẽ thường tình.
- Lần trước cô nói rất đúng, - anh thú nhận như vậy với một nụ cười bẽn lẽn trông chẳng thích hợp với gương mặt thổ dân nghiêm khắc của anh cho lắm.
Một lần nữa anh lại được ban thưởng một cái ngước mắt nhìn lên và một nụ cười ngụ ý nàng đã nghe anh nói. Lần này anh xác nhận thêm là ánh mắt nàng màu xám.
Nhưng tôi nghe nói nó vẫn cứ làm sao ấy, - anh phàn nàn.
Nghe vậy nàng bật cười lớn.
- Xin ông thứ lỗi cho,- nàng vội .'chữa lời,' nhưng rồi lại nói thêm một câu có tác dụng ngược lại ông thật buồn cười.
ánh Sáng Ban Ngày bắt đầu cảm thấy mình cũng có phần kỳ quặc. ánh mặt trời vẫn cứ làm cho tóc nàng vàng rặc hẳn lên.
Tôi có đầu có muốn tự làm cho mình trông có vẻ buồn cười, - anh nói.
- Chính điều đó khiến tôi bật cười đấy. Nhưng câu ông vừa độc rất đúng ngữ pháp. Ðúng hoàn toàn.
Thôi được, - anh thở ra, - "Trong việc làm ăn này tôi sẽ (I shall) gặp ông vào khoảng giữa. . . "
cô đánh máy đến đó chưa?
ánh Sáng Ban Ngày lại tiếp tục đọc cho nàng đánh máy.
Ðôi phúc không có việc gì làm, anh chú ý thấy nàng hay đọc sách và tạp chí hoặc ngồi đan lát thêu thùa như những phụ nữ khác thường làm.
CÓ một lần, khi đi ngang bàn làm việc của nàng, anh gặp một tập thơ của Kipling(l) bèn cầm lên đọc qua vài trang mà không hiểu gì cả.
CÔ thích đọc sách lắm nhỉ, cô Ma son? - vừa nói anh vừa đặt tập thơ xuống bàn.
- Thưa vâng, - nàng đáp- Rất thích ạ.
Lần sau anh lại thấy quyển Những bánh xe (l) wipling, Rudyard (1865-1936): nhà viết tiểu thuyết và nhà thơ Anh. Giải thưởng Nobel năm 1907 ' ~ xua thời cơ của Wells(1).
~ - NÓ nói về gì thế - anh hỏi.
~ - Dạ, đó chỉ là một quyển tiểu thuyết. Một ~ truyện tình thôi ạ.
~ Nàng chỉ nói có thế, nhưng ánh Sáng Ban ~ Ngày vẫn đứng như chờ đợi nên nàng buộc phải ~ nói tiếp:
~ Truyện kể về một nhân viên trong một hiệu ~ vải thuộc tầng lớp thấp kém trong xã hội Ở Khu ~ Ðông Luân đôn(2). Anh ta đi nghỉ hè bằng xe đạp, ~ rồi đem lòng yêu một cô gái có địa vị xã hội cao ~ hơn anh ta nhiều. Mẹ của cô gái là một nhà văn ' rất nổi tiếng. Tình tiết của truyện rất ly kỳ, buồn lắm. ông có muốn độc không ạ.
- Thế rồi anh chàng kia có lấy được cô gái không? - ánh Sáng Ban Ngày hỏi.
Thưa, không. Vấn đề là Ở chỗ đó. Anh ta không. . .
~ Anh ta không lấy được cô gái. BỘ cô đọc cả trăm trang giấy như vậy chỉ để biết được điều đó thôi ư? ánh Sáng Ban Ngày lẩm bẩm, vẻ kinh ngạc.
(l) wells, Herbert George (1966-1946): nhà văn Anh (2) Thành phố Luân Ðôn được chia thành hai khu có cuộc sống trái ngược hẳn nhau: Khu Tây Luân Ðôn (West End) là một khu nhà Ở sang trọng của những người giàu có, và Khu Ðông Luân Ðôn (East End) là khu nhà Ở tồi tàn của những người nghèo khổ CÔ Mason vừa bực mình vừa thấy buồn cười.
-Vậy chứ ông chả đọc tin tức về hầm mỏ và tài chính cả giờ đồng hồ là gì đấy, - nàng trả đũa.
Nhưng điều đó đem lại lợi lộc cho tôi. ÐÓ là chuyện làm ăn nên khác hẳn. Tôi có thể hái ta tiền nhờ những tin tức đó. Còn cô thì thu được cái gì từ mấy quyển sách nào?
- Ðược những quan điểm, ý tưởng mới, cuộc đời Chẳng đáng một xu tiền.
- Nhưng cuộc đời đáng giá hơn tiền bạc,- nàng cả i lẽ. .
- Thôi cũng được, - anh đấu dịu theo kiểu dễ dã i của những người đàn ông. - Nếu cô thấy thích thì cung chẳng sao eả. Ðiều quan trọng là Ở chỗ đó, phải không? Sở thích cá nhân thì không thể nói được Dù có mặc cảm tự tôn, ánh Sáng Ban Ngày vẫn nghĩ rằng nàng biết rất nhiều, và anh thoáng có cảm giác của một kẻ mọi rợ khi đối mặt với chứng cứ của một nền văn hóa lớn. Ðối với anh văn hóa là thứ bỏ đi, tuy vậy, anh vẫn không hoàn toàn an tâm vì cảm thấy rằng trong văn hóa còn có một cái gì đó mà anh không tưởng tượng ra được.
Một lần nữa, lúc đi ngang qua bàn của Dede Mason, anh lại gặp một quyển sách rất quen thuộc với anh. Lần này anh không dừng lại bởi vì anh đã nhận ra bìa sách. Ðây là quyển sách do một tay phóng viên của một tờ tạp chí viết về vùng sông Klondike, chủ yếu là viết về anh và có đăng hình anh. Anh còn biết là quyển sách đó có một chương nói về vụ tự tử của một phụ nữ do "quá mê ánh Sáng Ban Ngày" mà ra.
Sau lần đó, anh không nói chuyện với nàng về sách vở nữa. Anh tưởng tượng đến những kết luận sai lầm mà nàng sẽ rút ra từ chương sách ấy và thấy đau nhói vì chúng không xứng đáng với anh.
Trong tất cả những chuyện thêu dệt - ạnh. ánh Sáng Ban Ngày - lại được tặng cho cái danh hiệu là người bóp nát trái tim phụ nữ ! Một phụ nữ đã tự tử vì quá yêu anh! Anh cảm thấy mình là một .
kẻ bất hạnh nhất trên đời. Anh tứ hỏi không hiểu số mệnh đã run rủi làm sao mà trong hàng ngàn quyển sách thì đúng quyển sách đó lại rơi vào tay người nữ thư ký của mình. Trong suốt mấy ngày sau đó, hễ lần nao gặp hoặc đứng gần có Mason thì anh lại cảm thấy mình có tội, và rất lấy làm khó chịu vì chuyện ẩy. Anh còn quả quyết là. có một lần nàng nhìn anh một cách chăm chú tò mò, như thể muốn tìm hiểu xem anh thuộc hạng người nào.
Anh dò hỏi Morison, người nhân viên trưởng.
Như được dịp, ah chàng này phun ra những lời than phiền cá nhân về Dede Mason trước khi chịu kể lại cho anh nghe số tin tức ít ỏi mà anh ta biết về nàng CÔ ấy quê Ở Hạt Siskiyou. Làm việc chung với cô ấy rất thính, nhưng cô ấy hơi kiêu hà nh, thưa ông.
- Làm sao anh biết chuyện đó?- ánh Sáng Ban Ngày hỏi. ' - CÔ ấy tự nghĩ về bản thân quá cao nên không chịu hoà đồng với những đồng nghiệp của mình. Ở văn phòng này cũng vậy, cô ấy chẳng qua lại với bất kỳ ai cả. Tôi đã nhiều lần mời cô ấy đi chơi, đi xem hát hoặc đi trượt tuyết, nhưng lần nào cô ấy cũng từ chối. CÔ ấy viện lý do nào là cần phải ngủ, không được thức khuya, rồi nào là nhà xa, Ở mã i Berkeley(l)lận.
Nghe Morison thuật lại đến đấy, ánh Sáng Ban Ngày có vẻ rất hài lòng. Nàng không giống với hạng tầm thường, chắc chắn như vậy. Nhưng Morison lại nói thêm khiến anh hơi buồn:
- Mà cô ấy chỉ làm bộ làm tịch vậy thôi. CÔ ấy hay giao dịch với học viên. Hiện giờ cô ấy vẫn thế.
CÔ ấy bảo cần phải ngủ nên không thể đi xem hát với tôi được vậy mà cô ấy có thể đi nhảy nhót với cái lũ sinh viên hàng mấy giờ liền. Chính tai tôi nghe nói là cô ấy tham dự mọi cuộc nhảy nhót của bọn chúng. Kể ra cô ấy hơi quá kiêu kỳ so với địa vị một thư ký. Mà cô ấy lại có cả một con ngựa nữa chứ. Ngồi cưỡi ngựa chàng hãng y như đàn ông Ở {I) Berkeley: thành phố cảng Ở phía Tây của bang California, nằm trên Vịnh Sơn Francisco. Ở phía Bắc Oakiand ~hu đồi ngoài kia kìa. CÓ một lần, vào ngày Chủ ~ Nhật tối thấy cô ấy cưỡi ngựa đấy. ôi, cô ấy ham ~ với cao quá, mà tôi chẳng hiểu cô ấy đào đâu ra ~ tiền để sống như vậy. Lương sáu mươi lăm đô la ~ một tháng thì có nhiều nhạnh gì, mà lại còn phải ~ đèo thêm cả một cậu em đau ốm nữa chứ.
- CÔ ấy sống với gia đình chứ? - ánh Sáng ~ Ban Ngày hỏi.
- Không, cô ấy chẳng còn ai cả. Nghe nói trước kia gia đình cô ấy cũng thuộc loại khá giả.
Chắc đúng như vậy, nếu không thì cậu em của cô ấy đã chẳng đi học Ở Ðại học California được. BỐ cô ấy có một trại chăn nuôi bò lớn lắm, nhưng không hiểu vì sao lại quay qua nghề đào vàng để rồi phải phá sản mà chết. Mẹ cô ấy chết trước đó khá lâu.
Còn cậu em thì đã làm tốn khá bộn tiền. Trước kia cậu ấy to con lắm, chơi bóng đá, giỏi về săn bắn và leo núi. CÓ một lần cậu ấy bị ngã ngựa, thế rồi chứng phong thấp hay là một chứng bệnh quái quỷ gì đó đã nhập vào người. Bây giờ thì một chân của cậu ấy bị teo lại và ngắn hơn so với chân kia, đến mức phải đi bằng nạng. CÓ một lần tôi thấy hai chị em đi với nhau Ở bến đò. Bác sĩ cứu chữa cho cậu ấy đã mấy năm nay rồi đấy. Nghe đâu cậu ấy đang nằm bệnh viện Pháp thì phải.
Tất cả những tin tức bên lề này càng làm cho ánh Sáng Ban Ngày chú ý đến nàng nhiều hơn.
Song, tuy rất muốn, anh vẫn không làm quen được với nàng. Anh có ý định mời nàng đi ăn trưa, nhưng đó chỉ là kết quả của đòng hào hiệp bẩm sinh của một người sống Ở vùng biên thùy mà thôi, nên rốt cuộc ý định đó cũng chẳng đi đến đâu. Anh hiểu một người sòng phẳng, tự trọng thì không bao giờ được đưa cô thư ký của mình đi ăn trưa. Những chuyện đó không phải là không xảy ra. Anh có nghe các hội viên trong câu lạc bộ của anh xì xào rất gay gắt về những chuyện như thế. Bản thân anh chẳng thèm để ý đến loại đàn ông kiểu đó và cảm thấy rất tiếc cho mấy cô gái. Anh có quan niệm hơi kỳ lạ là người ta có ít quyền đối với những người họ thuê mướn hơn là đối voứi những kẻ quen biết hoặc khách lạ. Giá như cô Mason này không phải là nhân viên của anh thì anh tin là anh có thể mời nàng đi ăn hoặc đi xem hát bất cứ lúc nào. Anh cho rằng người chủ sẽ mang tiếng là xử ép nếu sau khi đã mua những giờ làm việc của nhân viên mình rồi mà còn muốn sử dụng thêm thời gian còn lại của họ dù theo cách nào đi nữa.
Làm như thế chẳng khác nào ăn hiếp và không công bằng, ỉa lợi dụng việc người nhân viên đó phải dựa vào mình để mà kiếm sống. Người nhân viên có thể vì sợ mất lòng chủ mà chiều ý ông ta, chứ không phải do tự nguyện.
Riêng trường hợp của anh thì làm như vậy càng tô bỉ vì chẳng phải là nàng đã đọc cái quyển sách nói về vùng Kìondike do tên phóng viên đáng nguyền rủa ấy đã viết rồi đó sao? Một người con gái kiêu kỳ cả với anh chàng Morison đẹp trai lịch lã in như thế hẳn phải nghĩ về anh chẳng mấy hay ho gì Hơn nữa, ngoài các lý do trên còn có lý do là anh nhút nhát. Cái duy nhất mà anh sợ trong đời là đàn bà. Suốt đời anh sợ họ. Mà anh cũng chẳng dễ dàng thoát khỏi cái tính nhút nhát đó, dù là bây giờ trong anh đã bắt đầu nhen nhúm lòng khát khao phụ nữ. Bóng ma của việc kiêng kỵ sợ dây tạp dề vẫn cứ ám ảnh anh, và giúp anh có cớ để không tiến thêm bước nào nữa trong quan hệ giữa anh và De de Mason. .
.

CHƯƠNG VII.
Vì không được may mắn lắm trong việc làm quen với De le Mason nên sự chú ý của ánh Sáng Ban Ngày đối với nàng cứ nhạt dần. Ðiều này cũng dễ hiểu, bởi vì anh lại bị cuốn hút vào những chuyện làm ăn phiêu lưu, và sức mê hoặc của cuộc chơi cũng như tầm cỡ lớn lao của nó đã đòi hỏi tất cả năng lực mà cái cơ thể tuyệt vời của anh có thể thể cung cấp Anh mê mải đến độ hình ảnh của cô thư ký đánh máy xinh xắn bị'xóa từ từ khỏi ý thức của anh. Lòng khao khát phụ nụ mới nhen nhúm trong anh giờ lại không thôi thúc nữa. Mỗi khi nghĩ về De de Mason, anh chỉ còn cảm thấy bằng lòng vì anh có được một cô thư ký đánh máy trông hay hay thế thôi.
Những hy vọng rơi rớt cuối cùng của anh về nàng hoàn toàn biến mất khi anh lao vào cuộc chiến đấu gay gắt và ngoạn mục với Công ty Vận tải Duyên Hải và Công ty tàu biển Hạ Uy Di, Nicaragan và Mễ Tây Cơ- Thái Bình Dương. Anh làm tình hình rối tung hơn anh đã dự kiến. Cuộc chiến đấu trở nên chằng chịt và anh kinh ngạc khi thấy biết bao bộ phận không dính dáng gì không ngờ cũng bị lôi vào trong vòng chiến. Báo chí Ở San Francisco quay ra đả kích anh. Thật ra cũng có một hoặc hai tờ báo lộ rõ ý muốn được anh tài trợ, nhưng anh phán đoán là tình hình chưa găng đến mức phải mất tiền làm chuyện đó. Cho đến lúc này báo chí vẫn nuông chiều và thường viết những tin giật gân về anh một cách rất ư là thoải mái.
Nhưng bây giờ anh mới hiểu là báo chí có thể gay gắt đến chết người một khi nó đã muốn tấn công ai. Tất cả những quà ng đời của anh được làm sống lại để làm nền cho những chuyện thiêu dệt đầy ác ý ánh Sáng Ban Ngày hết sức ngạc nhiên khi thấy tất cả những cái anh đã đạt được hoặc làm được lú này được diễn dịch theo một lối mới. Từ một người hùng vùng Alaska, anh được làm biến dạng thành một kẻ chuyên hiếp đáp, nói dối, tuyệt vọng, nói chung là một người xấu về mọi mặt. Vậy mà vẫn chưa thôi, báo chí còn bịa đặt hết chuyện này đến chuyện kia về anh. Anh không thèm trả lời, anh nói với năm, sáu nhà báo về ý nghĩa của mình:
- Các ông cứ việc làm những chuyện bẩn thỉu nhất đi. ánh Sáng Ban Ngày đã từng đương cự lại những việc lớn lao hơn là mấy tờ báo xuyên tạc nhơ nhớp của các ong nhiều. Tôi chẳng trách móc các ông làm gì - tôi muốn nói là chẳng trách nhiều đâu Các ông không làm thế không được. Các ông phải kiếm ăn chứ. Trên thế gian này có hàng đông đàn bà cũng kiếm sống theo kiểu các ông thôi, bởi vì họ chẳng biết làm gì sạch sẽ hơn cả. Phải có người nào đó làm các chuyện bẩn thỉu, vậy thì các ông làm cũng được chứ sao. Các ông được người ta trả lương để làm chuyện đó, các ông không có dũng khí để đu đuổi một nghề trong sạch hơn.
Các báo theo quan điểm xã hội trong thành phố đã rất lấy làm thú vị trong việc lợi dụng lời phát biểu này và dùng hàng chục ngàn tờ truyền đơn phát tay để phổ biến nó. Bọn ký giả bị chạm nọc liền trả đũa bằng phương tiện duy nhất mà họ có - dùng báo chí để bôi nhọ. HỌ tấn công ánh Sáng Ban Ngày ngày càng gay gắt, cay cú và ác độc hơn. Người phụ nữ đã tự tử rất đáng thương lại bị lôi ra khỏi mồ và được diễu hành trên hàng ngàn ram giấy như một kẻ tử vì đạo, một nạn nhân của sự ác độc đến điên cuồng của ánh Sáng Ban Ngày. Những bài báo theo kiểu thống kê nghiêm túc cũng được viết để chứng minh rằng anh bắt đầu sự nghiệp bằng cách cướp đất vàng của những tay đào vàng nghèo khổ, mà đỉnh của là việc lường gạt lòng tin của công ty Guggenhammer trong vi/ làm ăn Ở vùng Ophir. Còn có những bài xã luận gọi anh là kẻ thù của xã hội, có hành vi văn hóa của một kẻ ăn lông Ở lỗ, kẻ chuyên gây gối trong thương trường, kẻ phá hoại sự phồn vinh của thành phố, một tên vô chính phủ đáng sợ. CÓ một bài đề nghị một cách nghiêm túc là bài học cho anh và những loại như anh phải là sợ dây treo cổ và kết luận bằng sự mong đợi nhiệt thành là một ngày nào đó chiếc Ô tô của anh sẽ tông vào một vật gì đó để anh chết tang xương. _ ' Anh như một chú gấu đối phó với bầy ong,. ~i..
thường những cú đốt để vọc chân vào tổ láy':..mất...
cho bằng được. Anh nghiến răng nghiến lời qttất lại Cuộc chiến đấu bắt đầu với hai công ty 'vận tải biển này đã biến thành cuộc giằng co ~vớì một thành phố, một bang, rồi suốt miền biển. Tốt lắm, nếu chúng muốn đánh nhau thì chúng sẽ được đánh. Ðấy là điều anh mong muốn, và anh - thấy việc mình rời bỏ miền Klondide xuống đây ỉa đúng, bởi vì Ở đây anh đang chơi một canh bạc lớn hơn tất cả những canh bạc mà vùng Yukon có thể có.
Chúng lưng với anh và được anh trả lương rất cao ngoài những món tiền thưởng hậu hĩ là một tay luật sư tên Lay Hegan, người ái Nhĩ Lan, tuy chưa nổi tiếng nhưng đã lộ rõ tài năng ngay từ khi vào làm việc cho anh. He~ơan có óc tưởng tượng và sự táo tợn của dòng giống Celtic, đến độ cần phải có cái đầu lạnh lùng của ánh Sáng Ban Ngày mới kềm há in nổi những dự định ngông cuồng của anh ta. Ðầu óc về luật pháp của anh ta giống hệt như của Napoleon, chỉ có điều là không được thăng bằng. Chính ánh Sáng Ban Ngày đã bổ xung cho anh ta sự thăng bằng đó. Nếu để một mình, anh chàng ái Nhĩ Lan này ắt là sẽ thất bại, nhưng dưới sự chỉ đạo của ánh Sáng Ban Ngày, anh ta có thể thẳng tiến đến tiền tài và danh vọng. Cũng như Napoleon, anh ta chẳng có chút gì gọi là lương tâm của người công dân hoặc của cá nhân.
Chính Hegan đã hướng dẫn ánh Sáng Ban Ngày qua những rắc rối của chính trị hiện đại, của tổ chức lao động cũng như các luật lệ về tổ hợp thương mại. Chính Hegan, do những đề nghị và tưởng tượng phong phú của mình, đã giúp ánh Sáng Ban Ngày thấy được những khả năng không ngờ trong chiến tranh thương mại thế kỷ hai mươi. ánh Sáng Ban Ngày chỉ việc từ bỏ hoặc chấp thuận những gợi ý này, rồi lên kế hoạch thực hiện.
Bởi thế cho nên khi suốt dọc bờ biển Thái Bình Dương từ Puget Sound đến Panama và cả San Prancisco đang bu lấy anh như một bầy ong phẫn nộ, ai cũng tưởng ánh Sáng Ban Ngày đang dần dần bị đè bẹp. Vậy mà anh chợt quật lại, vào cả hai công ty vận tải biển, vào cả San Francisco và cả suốt dọc bờ biển Thái Bình Dương.
Lúc đầu chẳng có ai nghĩ đó là cú đánh trả.
Tại một hội nghị của TỔ chức N() Lực Thiên Chúa Giáo, Nghiệp Ðoàn Lái Tàu Tốc hành số' 927 đã gây ra một cuộc ẩu đả nhân vụ chuyên chở một đống nhỏ hành lý để lại Bến phà. Một ngài người bị vỡ đầu, cảnh sát đã bắt khoảng hai mươi người khác, rồi mọi chuyện tưởng đã êm. Không ai ngờ ~ rằng đằng sau trận ẩu đả nhỏ này là bàn tay của chàng ái Nhĩ Lan Hegan, được làm cho có hiệu lực nhờ vàng Ở vùng Klondike của ánh Sáng Ban Ngày. Sự việc tưởng vô nghĩa. ít ra thì cũng có vẻ như vậy. Thế nhưng Nghiệp đoàn tài xế xe hàng thổi to chuyện ấy lên rồi bắt đầu đình nông. Liên Ðoàn đường thủy cũng vào ủng hộ. Dần dần cuộc đình công lan rộng. Các tay đầu bếp và bồi bàn và cũng đình công, từ chối phục vụ bọn chủ xe hàng và bọn tài xế được thuê để phá đình công. Những người bán thịt giúp sức cho họ bằng cách không cung cấp thịt cho những nhà hàng còn mở cửa. Khi hội những người chủ liên kết lại để đối phó thì trước họ đã có 40.000 công nhân công đoàn thực hiện đình công rồi. Tiếp đó, các thợ làm bánh, thợ giao bánh, thợ vắt sữa, thợ giao sữa, và thợ nhổ long gà cũng đình công. Các nghiệp đoàn xây dựng cũng đứng về phe họ. Cả San Francisco rối tung lên.
Nhưng sự việc vẫn chỉ nằm Ở san Francisco mà thôi. Hegan lại âm mưu và chiến dịch của ánh Sáng Ban Ngày phát triển tiếp. Nghiệp đoàn thủy thủ Thái Bình Dương từ chối làm việc trên những chiếc tàu mà hàng hóa sẽ được bốc xếp bởi đám người được thuê để thế chỗ cho những thợ đã đình công. Tinh thần đấu tranh của tổ chức này rất mạnh. Sau khi hạ tối hậu thư, nghiệp đoàn phát đi lời kêu gọi thủy thủ đình công. Ðây chính là mục tiêu Của ánh Sáng Ban Ngày. Bất kỳ chiếc tàu nào chạy dọc bờ biển cập vào bến là nhân viên nghiệp đoàn liền lên tàu kêu gọi thủy thủ đoàn lên bờ đình công. Cùng với các thủy thủ này là thợ đốt lò, kỹ sư, đầu bếp vá bồi bàn cũng theo lên tuôn. SỐ tàu nằm chơi mỗi ngày mỗi tăng. Bọn chủ tàu không tài nào mướn được thủy thủ đoàn mới, vì những đoàn viên của Nghiệp đoàn thủy thủ đều là những tay đã từng lăn lóc với sóng gió, nên một khi họ ra tay thì đám người được thuê để phá đình công chỉ có hoặc đổ máu hoặc chết mà thôi. Cuộc đình công của thủy thủ lan khắp dọc bờ biển Thái Bình Dương đến độ tất cả các cảng đều đầy nhóc những tàu nằm không, và giao thông đường biển bị ngưng trệ hoàn toàn. Hết ngày lại sang tuần, cuộc đình công cứ tiếp tục kéo dài. Công ty vận tải Duyên Hải và Công ty Tàu biển Hạ Uy Di, Nicaragua và Mễ Tây Cơ - Thái Bình Dương bị tê liệt hoàn toàn. SỐ tiền họ bỏ ra để chống đình công thật là khổng lồ, mà bản thân họ chẳng làm ra thêm được cắc nào, và tình hình ngày càng trở nên tồi tệ Sau cùng họ phải xin ngừng chiến bằng mọi giá . Tuy vậy, cuộc đình công cũng không chấm dứt ngay, mà phải đợi cho đến lúc ánh Sáng Ban Ngày và các đồng minh của anh đã bỏ trọn tiền lời vào túi thì một phần lớn của cái lục địa đó mới hoạt động bình thường trở lại.
Mấy năm sau, người ta chú ý thấy nhiều lã nh ~ tụ công nhân xây nhà lầu để Ở và cho thuê, lại có ~ tiền đi du lịch Ở châu âu nữa. Trong khi đó, những ~ lã nh tụ khác, hoặc những nhân vật lúc trước còn lu mờ, nay tiến thân rất nhanh trên đường chính trị, họ kiểm soát chính quyền và tài chính của toàn thành phố. Thật ra tình trạng bọn chủ nặng tay Ở Sanfrancisco chủ yếu là do chiến dịch do ánh Sáng Ban Ngày sách động lan rộng hơn bất kỳ chiến dịch nào từng xảy ra Ở San Fancisco. Tuy mọi người chỉ có thể phỏng đoán chi tiết của chiến dịch ấy, song ai cũng biết là anh có nhúng tay vào.
Kết quả là anh trở thành người bị ghét cay ghét đắng. Bản thân ánh Sáng Ban Ngày cũng không ngờ là việc tấn công hai công ty vận tải biển lại có tá dụng rộng lớn đến thế.
Dẫu sau anh cũng đã đạt được cái mà anh đeo đuổi Anh đã chơi một cú rất ngoạn mục, và anh đã thắng, đã chôn vùi hai công ty vận tải biển xuống bùn, và đã cướp được của những người có cồ phần trong hai công ty đó bằng những biện pháp hoàn toàn hợp pháp. Những kẻ cùng phe với anh, ngoài số tiền lớn mà anh trả họ, còn lợi dụng cơ hội này để chuẩn bị đình cướp thành phố này về sau nữa.
Việc anh liến minh với bọn cắt cổ đã gây ra nhiều việc cắt cổ dã man, nhưng anh không thấy lương tâm cắn rứt tí nào. Anh nhớ lại có lần đã nghe một nhà truyền giáo nói rằng kẻ nào tiến thân bằng lưỡi kiếm thì cũng sẽ chết vì lưỡi kiếm. Chơi với phường cắt cổ phải biết lợi dụng thời cơ. Cũng may là cổ anh không bị hề hấn gì. Ðúng vậy, và anh đã thắng lợi. Ðấy là một canh bạc giành ăn giữa những kẻ mạnh với nhau. Dân đen chẳng đáng kể.
HỌ luôn luôn bị hại mà thôi. ÐÓ ỉa kết luận mà anh đã rút được từ vốn kiến thức ít ỏi của mình về lịch sử San Francico đã muốn chiến tranh thì anh cho họ chiến tranh. Canh bạc này là như vậy. Tất cả các tay cá mập đều làm thế, và thậm chí họ còn làm nhiều điều tệ hại hơn thế nữa.
- Ðừng có nói chuyện với tôi về đạo đức và nghĩa vụ công dân. - Anh trả lời một tay nhà báo cứ đòi phỏng vấn anh. - Nếu anh bỏ tòa báo anh đang làm để nhảy qua một toà báo khác thì anh cũng sẽ viết điều mà người ta bảo anh viết. Việc anh đang làm đây là đạo đức và nghĩa vụ công dân. Ðến khi qua toà báo mới, anh sẽ viết ủng hộ một công ty hỏa xa ăn cắp cũng lại vì đạo đức và nghĩa vụ công dân, phải không nào? Cái giá của anh chỉ độ ba mươi đô la mỗi tuần thôi, anh bạn nhỏ ạ. Anh sẽ bán cho đủ cái giá đó. Tòa báo của anh sẽ bán với giá cao hơn một tí. Cứ trả cho nó đúng cái giá đó thì nó sẽ lại nhảy từ chính sách thối tha này qua một chính sách thối tha khác.
Vậy mà nó vẫn cứ mạnh miệng nói chuyện đạo đức và nghĩa vụ công dân như thường.
Tất cả cũng chỉ vì mỗi phút lại có một thằng ngốc được sinh ra. Chừng nào mà dân đen còn chịu ~ được thì họ sẽ được chịu, anh bạn nhỏ ạ. Những ~ tay có cổ phần hoặc giới làm ăn tốt nhất là nên im ~ đi cho được việc, đừng la toáng lên là mình bị hại nữa. Anh bạn có bao giờ nghe thấy họ la toáng lên khi họ đã hạ người khác và móc hầu bao của người ta đâu. Lúc này là lúc họ bị móc hầu bao lại, có thế thôi. ôi chào, nói chuyện về mấy cái thằng có tính khí như đàn bà ấy làm gì. Bọn chúng ăn cắp vàng của cả những xác chết, ấy thế mà nếu có cái xác nào đập lại một phát thì lại la oai oái lên như một mụ đàn bà. Bọn chúng lớn nhỏ đều rập một khuôn cả Cứ xem cái Công ty Ðường thì biết- giàu hàng triệu đô la mà vẫn ăn cắp nước y như một tên ăn cắp vặt Ở thành phố Nếu ước, mà khi bán hàng cho chính phủ thì lại cân gian. Ðạo đức với lại ~lghĩa vụ công dân! Xin anh bạn nhỏ há y quên nó đi cho?

CHƯƠNG VIII.
Việc ánh Sáng Ban Ngày tiếp xúc với nền văn minh chẳng làm anh khá hơn chút nào. Ðúng là anh ăn mặc có tươm tất hơn, cử chỉ có vẻ lịch thiệp hơn, và nói tiếng Anh đúng ngữ pháp hơn. Anh giỏi hơn trong nghề cờ bạc và dẫm đạp nên người khác.
Anh cũng quen với mức sống cao hơn và đầu óc cũng được mài sắc như dao cạo để đối phó với những cuộc vật lộn phức tạp gay go với những tên đực rựa khác. Nhưng thay vào cái vẻ hòa nhã toàn tâm ngày xưa, anh trở nên chu đáo. Anh chẳng biết gì về những ưu điểm chủ yếu của nền văn minh cả. Anh chẳng biết là chúng có tồn tại hay không nữa. Anh đã trở nên nghi ngờ, cay cú và tàn bạo. Quyền lực đã để lại dấu ấn trên người anh cũng như trên biết bao người khác. Nghi ngờ những tên cá mập bóc lột, khinh rẻ cái đám dân ngu bị bóc lột, anh chỉ còn tin Ở chính mình. Việc này dẫn đến sự coi trọng bản thân, lầm lẫn và quá đáng. Lòng tốt hay nghĩ về người khác,ngay cả lòng tôn trọng họ, cũng bị huỷ diệt, đến độ trong ~ anh chẳng còn gì ngoài sự sùng bái điện thờ cái ~ Tôi.
~ Về thể lực, anh không còn là một con người có bắp thịt rắn như sắt mới vờ vùng bắc Cực đến nữa.
Anh không tập thể dục đầy đủ, ăn quá mức cần thiết và uống rượu quá độ. Cơ bắp anh bắt đầu nhã o và người thợ may của anh phải nhắc anh là vòng eo anh ngày càng bành trướng. Thật ra, anh đã bắt đầu có bụng. BỘ mặt của anh cũng lộ vẻ bạc nhược về thể xác. Cái khuôn mặt gầy gầy giống thổ dân đang bị đô thị làm biến dạng. Những hốc má nằm dưới gò má cao đã đầy đặn ra. Mí mắt chảy xệ lộ ra khá rõ. CỔ béo ra đang lấp dần chiếc cằm.Cái vẻ khắc khổ do lao động và cực khổ tạo ra đã biến mất. Ðường nét trên mặt lồ lộ nặng nề nói lên tác động của cuộc sống hiện tại phản ánh sự vô điều độ sự thô bạo và tính độc ác.
Ngay cả quan hệ của anh với những người chung quanh cũng xấu đi. Quen kiểu chơi riêng lẻ, khinh bỉ những kẻ trong cuộc, không thèm thông cảm tìm hiểu họ, độc lập hẳn với họ, anh thấy không có gì chung nhất giữa anh với những người anh chung đụng, như Ở Câu ]ác bộ Alta-pacific chẳng hạn. Thật ra, khi cuộc chiến với hai công ty vận tải biển đang đến hồi khốc liệt, khi mà việc anh làm đang gây ra những tổn thất to lớn cho tất cả cái giới làm ăn, người ta yêu cầu anh rút tên khỏi câu lạc bộ. Ý kiến đó cũng rất hợp với anh, và anh tìm ngay đến các câu lạc bộ như câu lạc Bờ Sông, được tổ chức và duy trì thực sự bởi những tay chủ nhân ông của thành phố. Anh thấy anh ưa đám người này hơn. HỌ đơn giản, sơ khai, và họ không làm bộ. HỌ là những tay làm ăn mánh mung, chân thật trong trò chơi móc túi thiên hạm~ trông bề ngoài có vẻ sống sượng, mọi rợ, nhưng ít ra họ không phết lên mình lớp đơn đạo đức giả óng ả Câu lạc bộ Atla-pacific đề nghị anh giữ kín việc ra khỏi hội, nhưng rồi lại bí mật báo cho chúng biết chuyện ấy. Báo chí đã lợi dụng nguồn tin này và kiếm được khá tiền, nhưng ánh Sáng Ban Ngày chỉ nhe rằng cười và lặng lẽ đi đường riêng của mình, đồng thời điểm mặt vài hội viên, những người về sau sẽ thấy được thế nào là sức nặng tàn phá của bàn chân tài chính của con gấu vùng sông Klondike. .
Là trung tâm của cơn bã o tấn công theo kiểu đánh hội đồng của báo chí kéo dài hàng tháng, thanh danh của ánh Sáng Ban Ngày đã tan tành.
Không một sự kiện nào trong cuộc đời anh lại không bị bóp méo thành một tội ác hoặc một điều bẩn thỉu. Việc báo chí hè nhau biến anh thành một con quái vật độc ác đã làm tan hoang tất cả những hy vọng còn rơi rớt của anh trong việc làm quen với De de Ma son. Anh cảm thấy không còn cơ hội nào để làm cho nàng nhìn một kẻ như anh với con mắt thiện cảm nữa nên sau khi đã nâng lương nàng lên bảy mươi đô la một tháng anh dần dần quên nàng đi. Anh nhờ Morrison báo cho nàng biết về việc tăng lương. Nàng chỉ ngỏ lời cảm ơn anh rồi thôi.
Vào một ngày cuối tuần, trong lòng cảm thấy nặng nề buồn bã và chán cảnh sống của chốn phồn hoa đô hội, anh bèn tuân theo sự thôi thúc của một ý muốn bất chợt mà về sau lại trở thành quan trọng trong cuộc đời anh. Ðấy là ý muốn được rời thành phố để về miền quê đổi gió. Ðể thực hiện ý muốn này, anh phải tự dối mình là về Thung Lũng Ellen để xem xét cái lò gạch mà Holdsworthy đã lừa anh mua.
Anh nghỉ đêm trong một ngôi nhà trọ nhỏ miền quê. Rồi sáng Chủ nhật hôm sau, ngồi vắt vẻo trên mình con ngựa thuê của bác hàng thịt Ở thung lũng Ellen, anh cưỡi ra khỏi hàng. LÒ gạch không xa lắm, nằm trên bờ đất bằng cạnh Lạch Sonoma. Những chiếc lò nung lộ rõ giữa tàng cây khi anh nhìn về phía tay trái và bắt gặp một cụm đồi nhỏ cây cối um tùm cách chỗ anh đứng độ nửa dặm, nằm trên những con đường nhấp nhô của núi Sonoma. Ngọn núi này, cũng có cây cối um tùm, nổi bật sau cụm đồi. Tàng cây xanh trên các ngọn đồi như đang mời mọc anh. Cái không khí khô ráo đầu mùa hạ trong ánh mặt trời có mùi vị như rượu nho khiến anh chợt hít vào những hơi dài. LÒ gạch chẳng có gì hấp dẫn cả. Anh chán ngấy tất cả những gì dính dáng đến chuyện làm ăn lắm rồi, mà cụm đồi xanh cây lại đang vẫy gọi. Con ngựa anh đang cưỡi là một con ngựa tốt, anh nghĩ vậy, và nó khiến anh nhớ đến con ngựa mà anh đã cưỡi khi còn là một đứa trẻ sống Ở Ðông Oregon. Trong những ngày xa xưa đó anh cưỡi ngựa đế thạo lắm rồi. Bây giờ tiếng trèo trẹo phát ra từ chiếc hàm thiếc và tiếng yên cương cót két của con ngựa anh đang cưỡi vang bên tai nghe cũng hay hay.
Quyết định ỉa phải giải trí trước rồi sau đó mới đến chuyện xem xét cái lò gạch, anh thúc ngựa đi ngược lên đồi, cố tìm một con đường ngang qua vùng quê để đến mấy ngọn đồi nhỏ. Ðến một nơi có cổng rẽ, anh ngoặt ngựa vào con đường chạy giữa cánh đồng cỏ khổ. CỎ mọc cao đến ngang hông.
Anh phổng mũi hít cái mùi thơm ấm áp vào ngực một cách khoái trá. Chín chiền chiện bay lượn trên đầu và khắp nơi tiếng chim hót vọng về nghe thật du dương. Con đường này rõ ràng đã là đường dùng cho xe bò chở đất sét về khu lò gạch. Lòng nhủ thầm là như thế cũng kể như đã xem xét xong được một phần công việc rồi, anh phì ngựa lại chỗ khai. thác đất sét trông như một vết sẹo lớn trên sườn đồi. Nhưng anh không dừng lại Ở đó lâu mà lại ngặt ngựa về phía tay trái và rời con đường ấy.
Bốn bề không có một trang trại nào cả. Anh rất lấy làm thích thú là đã rời cái thành phố đông đúc về đây Anh cho ngựa chạy xuyên qua mấy cánh rừng, nhiều đoạn có hoa; rồi dừng chân bên một bờ suối.
Nằm ép mình xuống đất, anh hớp mấy ngụm nước trong mát. Khi ngồi dậy nhìn quanh, anh thấy thế giới tuyệt đẹp. ÐÓ như là một khám phàm, trước kia anh không bao giờ nhận ra điều đó, anh kết luận như thế, mà anh cũng đã bỏ quên quá nhiều thứ. Người ta không thể vừa tham gia chơi trò tài chính ăn cướp vừa để tâm đến những thứ ấy được.
Trong lúc anh hít thở khí trời, ngắm nhìn quang cảnh và lắng nghe tiếng chim chiền chiện hót vang, anh có cảm giác như một tay chơi xì phè, sau một đêm thức trắng bên bàn bài, giờ đây rời bỏ cái không khí tù há in bước ra ngoài hít thở cái trong lành của buổi bình minh.
Ðột nhiên anh thấy mình đang đứng trước một khu đất rộng chừng vài mẫu. Ở đây không thấy bên cạnh suối có một cây hoa loa kèn dại của vùng Cahfornia. Bông hoa thật tuyệt vời, mọc trong một hốc có hình dáng như vòm giáo đường do những cây cao đan kết vào nhau tạo thành. Cành hoa mong manh, mọc thẳng khoảng tám phút. Từ dưới đất đến hai phần ba chiều cao của thân cây thì trơ trụi và có màu xanh. Từ đó trở lên, thân cây đâm ra vô số bông hoa hình chuông có màu trắng như sáp. Cũng phải có đến cả trăm bông hoa, tất cả cùng mọc ra từ một thân, phất phơ trong gió và mỏng manh như tơ trời. Từ trước đến nay, ánh Sáng Ban Ngày chưa hề thấy bất ky cái gì nh~ thp~ Anh từ từ rời mắt khỏi cây hoa để nhìn khắp chung quanh. Một xúc cảm thiêng liêng len vào anh và anh giở mũ ra. Ðây quả là một nơi khác biệt. Không còn chỗ cho sự khinh bỉ và lòng độc ác, mà chỉ có sự sạch sẽ, tinh khiết và cái đẹp, những cái mà anh có thể đem lòng kính trọng. Chỗ này cũng tự như một nơi thờ phượng, và bầu không khí thật tôn nghiêm. Ðứng giữa chốn này, con người cảm thấy bị thôi thúc pải làm một điều gì đó cao đẹp. Trong khi anh đưa mắt nhìn khắp chung quanh, trong lòng anh cảm thấy rõ rệt như vậy.
Tuy thế, anh cũng chỉ mới cảm nhận điều đó mà thôi chứ không suy nghĩ nhiều về nó.
Hệt như thể mình đang đi lạc vào một khu nào xa lơ xa lắc ấy, - ánh Sáng Ban Ngày tự nói thầm. Nhưng chốc anh lại đưa mắt nhìn về phía cây hoa loa kèn tuyệt vời mọc bên bờ suối.
Anh cột ngựa rồi đi lang thang hết ngọn đồi này đến ngọn đồi khác. Trên đỉnh các ngọn đồi này là những cây vân sam già hàng thế kỷ, còn Ở sườn đồi thì mọc đầy những cây sồi, cây madrono và những cây nhựa ruồi địa phương. Nhưng trong cái vực sâu thẳm nhỏ như sợi chỉ chạy quanh các ngọn đồi chỉ thấy toàn những cây gỗ đỏ. Ở khu này không có đường cho ngựa chạy. Anh bèn lộn trở về chỗ cây hoa loa kèn bên bờ suối. Tay dắt ngựa, lúc lúc lại bị trượt té, anh cố đi ngược lên ngọn đồi lớn.
Trên suối lối anh đi mọc đầy những bụi cây dương ~ xỉ rừng cây mọc dọc theo sườn đồi đan kết và nhau ~ thành vòm. Niềm vui và sự ngọt ngào tinh khiết cứ len vào các giác quan của anh.
Chỗ này chắc chắn hơn hẳn các vùng đất miền quê khác và khu nhà gỗ một tầng Ở công viên Men lơ,- anh nói to. - Nếu có lúc nào mình thấy thích cảnh sống Ở đồng quê nhất định mình phải trở lại chỗ này. ' Trở về căn trại. ánh Sáng Ban Ngày lên ngựa rời khỏi khu trại đó đến những hẻm núi và sườn dốc hoang dã xa hơn nữa. Lúc này anh chỉ muốn leo lên núi Sonoma. Ba giờ sau anh đã lên đến đỉnh, người mệt nhoài, mồ hôi nhễ nhại, quần áo rách toạc, mặt và tay trầy trụa. Tuy vậy, mặt anh lộ vẻ hứng khởi chưa từng thấy, và mắt anh lóng lánh. Anh cảm thấy niềm vui tội lỗi của một cậu học trò trốn học. Cái canh bạc lớn Ở San Francisco như đã xa lắm rồi. Thật ra trong anh còn có một cái gì lớn lao hơn niềm vui tội lỗi đó nữa. Anh cảm thấy như thể đang được tẩy rửa. Ở đây không có chỗ cho những sự bẩn thỉu, để tiện, độc ác đầy dấy trong cái vũng bùn sinh tồn dơ dáy của thành phố.
Tuy không nghĩ ngợi nhiều về điều đó, anh vẫn cảm thấy mình như đang được trong sạch và cao thượng hơn.
Trên đỉnh Núi Sonoma không có nhà cửa gì cả Một mình dưới bầu trời California xanh ngắt, inh dừng ngựa Ở chỗ bờ nam của đỉnh núi. Trước mắt anh là những cánh đồng cỏ ngút ngàn, có những hẻm núi đầy cây cắt ngang, từ chỗ anh đứng thấp dần về phương nam và phương tây, uốn lượn thành những nếp gấp, những bậc thấp dần cho đến lòng Thung Lũng Petaluma, bằng phẳng như mặt bàn bia, chia thành những mảnh hình học đều đặn trông như những miếng cạc tông được người ta canh tác. Xa xa về phía tây là những dã y núi liên tiếp với nhau, xen kẻ là những thung lũng đầy sương tím. Xa hơn nữa, Ở phía bên kia dã y núi cuối cùng, anh thấy bờ mặt dát bạc của biển Thái Bình Dương.
- Ðã lâu rồi không được ngắm cảnh đồng quê nhiều như vậy, - ánh Sáng Ban Ngày nói to sự suy nghĩ của mình.
Anh không muốn rời chỗ đó. Phải mã i đến một giờ sau anh mới bỏ xuống núi được. Anh tự mở một lối đi mới vì thấy thích làm thế, và khi trở lại đến cụm đồi cây thì trời đã về chiều.
ánh Sáng Ban Ngày không thích trở lại theo lối đã đi ban sáng nên đã đi tắt theo một con đường mới để về Thung Lũng Ellen. Ði được một đoạn, anh bị một hẻm núi chắn ngang đường nên đành phải vui vẻ men theo một lối đi dành cho gia súc.
Lối đi này đưa anh đến một căn chòi nhỏ. Cửa cái và cửa sổ mở toang hoác. Một chú mèo đang cho đàn con bú ngay cửa ra vào nhưng hình như trong nhà không có ai cả. Anh lại thả ngựa theo một lối mòn rõ ràng là chạy băng ngang hẻm núi. Ðang đi xuẩn được một đoạn,' anh gặp một ông già đang lần ngược lên trong ráng chiều. Tây ông cụ xách một xô sữa còn sủi bọt. ông cụ không đội nón. Khuôn mặt được viền quanh bởi mái tóc và bộ râu trắng như tuyết rám đỏ vì nắng hè. ánh Sáng Ban Ngày chưa bao giờ gặp một người nào có vẻ thỏa mã ri như vậy.
- Chào bố già. BỐ mạnh giỏi chứ? - anh hỏi.
- Tám mươi tư tuổi rồi còn gì, - ông cụ.'.trả...
lời - Ðúng vậy, tám mươi tư tuổi còn, nhưng vẫn năng nổ hơn chán vạn kẻ khác.
Chắc là bố chăm sóc sức khỏe dữ lắm chứ gì? ánh Sáng Ban Ngày gợi chuyện.
- Chẳng biết nữa. Lã o chẳng bao giờ rong chơi cả Năm 51 lã o vượt khu đồng bằng với một đàn bò và đánh bọn da Ðỏ, mà lúc đó lã o đã có vợ và có bảy con rồi đấy. CÓ lẽ lúc đó lã o cũng bằng tuổi anh, hoặc xấp xỉ tuổi anh đấy.
- Sống Ở đây bố không thấy hưu quạnh à?
ông cụ đổi xô sữa qua tay bên kia và suy nghĩ.
Cũng còn tùy anh ạ, - ông cụ nói như một nhà thông thái. - Chả lúc nào lã o thấy hiu quạnh cả trừ lúc bà nhà tôi qua đời. CÓ nhiều người đứng giữa đám đông mà vẫn thấy hiu quạnh đấy. Lã o cũng vậy. Lần lã o cảm thấy hưu quạnh duy nhất là lần lã o ra "Frisco.
- Chẳng biết nữa. Lã o chẳng bao giờ rong chơi cả Năm 51 lã o vượt khu đồng bằng với một đàn bò và đánh bọn da Ðỏ, mà lúc đó lã o đã có vợ và có bảy con rồi đấy. CÓ lẽ lúc đó lã o cũng bằng tuổi anh, hoặc xấp xỉ tuổi anh đấy.
- Sống Ở đây bố không thấy hưu quạnh à?
ông cụ đổi xô sữa qua tay bên kia và suy nghĩ.
- Cũng còn tùy anh ạ, - ông cụ nói như một nhà thông thái. - Chả lúc nào lã o thấy hiu quạnh cả trừ lúc bà nhà tôi qua đời. CÓ nhiều người đứng ~ giữa đám đông mà vẫn thấy hiu quạnh đấy. Lã o cũng vậy. Lần lã o cảm thấy hưu quạnh duy nhất là lần lã o ra "Fnsco(l)". Bây giờ có chết lã o cũng chẳng ra đó nữa. Xin cám ơn thôi. Chỗ này đối với lã o là quá tết rồi. Lã o đã -ở thung lũng này từ năm 54, là người đầu tiên lập nghiệp Ở vùng này sau bọn Tây Ban Nha đấy.
ánh Sáng Ban Ngày chuẩn bị thúc ngựa đi.
Anh nói::
Thôi, chào bố nhé. BỐ cứ vậy mà sống. BỐ còn hơn bọn trẻ xa. Chắc là bố cũng đã từng chôn nhiều đứa rồi nhỉ.
ông cụ cười hềnh hệch, ánh Sáng Ban Ngày thúc ngựa đi, lòng cảm thấy yên ổn với chính mình và với thế giới xung quanh. Sự bằng lòng khi bám (l Frisco : San Francisco l" đường và hạ trại trong những ngày còn Ở vùng ~ sông Yukon như đang trở lại với anh. Anh không ~ thể nào quên được hình ảnh ông cụ già đang lần ~ ngược đường trong ráng chiều. Ở độ tuổi tám tư ~ mà được như ông cụ là khỏe lắm. ánh Sáng Ban ~ Ngày chợt có ý nghĩ là sẽ bắt chước sống như ông ' ~ cụ, nhưng rồi canh bạc đang đợi anh Ở Francisco ~ lại phủ quyết ngay cái ý nghĩa ấy.
- Thôi, dầu gì đi nữa thì khi đã có tuổi và từ bỏ cuộc chơi rồi, mình sẽ kiếm một chỗ giống chỗ này mà dưỡng già. Còn thành phố thì cứ kệ mẹ nó muốn ra sao thì ra, - anh quyết định như vậy.

CHƯƠNG IX.
Sáng thứ Hai hôm sau, thày vì trở về thành phố, ánh Sáng Ban Ngày thuê lại con ngựa của bác hàng thịt thêm một ngày nữa, vượt thung lũng đến những ngọn đồi Ở phía đông để xem qua khu mỏ. Khu vực này khô cằn sỏi đá hơn khu vực anh đã qua ngày hôm trước. Trên các sườn đồi chỉ toàn cây con và bụi rậm chằng chịt không thể đi ngựa xuyên qua được. Tuy nhiên, trong hẻm núi có nhiều nước và cả một rừng cây xanh tốt. Vùng mỏ đã bị bỏ hoang, nhưng anh vẫn thích thú đi xem xét một vòng trong nửa tiếng đồng hồ. Trước khi đến Alaska anh đã có kinh nghiệm về việc khai mỏ thạch anh(l), và lúc này anh muốn thử lại kinh nghiệm của mình về việc đó. Anh hiểu ngay (I Những bờ hoặc lòng các dòng nước có những lớp đá sỏi, cát lẫn chất vàng chính là loại mỏ vàng đầu tiên, ngay trên mặt đất, gọi là "bờ cát vàng ' (placer), hoặc "bờ mỏ". Loại mỏ vàng thứ hai là các mạch mỏ, phần lớn là các mạch thạch anh nham, Ở sâu dưới lòng đất như phần nhiều các mỏ kim loại khác, chuyện gì đã xảy ra Ở đây. Những dấu hiệu tốt dẫn đến việc đào một đường hầm vào sườn đồi. Sau ba tháng hì hục, những người tìm vàng cạn sạch cả tiền. HỌ phải tạm ngưng một thời gian, đi chỗ khác ' kiếm việc làm để có tiền; sau đó họ trở lại và làm tiếp Vàng vừa lôi cuốn họ vừa rút dần vào núi.
Sau nhiều năm hy vọng, người ta đành bỏ nơi đó mà đi. Chắc là họ đã chết cả rồi. ánh Sáng Ban Ngày ngồi trên mình ngựa và ngoái đầu nhìn lại đống đất và miệng hố đen ngòm bên kia hẻm núi vừa ngh~ như vậy. ' Nửa giờ sau, men theo các đỉnh đồi, anh đến một khu đất đã được khai quang. Ở đây nho được trồng trên mảnh đất không đều nằm Ở những nơi độ dốe cho phép và đất màu mỡ. ánh Sáng Ban Ngày thấy ngay là công việc trồng nho Ở đây thật gay go, thiên nhiên hoang dã rõ ràng đang lấn áp.
Những bụi cây nhỏ đã mọc lan vào chỗ trước đây đã được khai quang. Các khu đất trồng nho nhiều chỗ không được tỉa, cỏ mọc tràn lan và bị bỏ phế.
Khắp mọi nơi là những hàng rào cũ kỹ đang cố gắng đứng vững. Con đường chạy đến một căn trại có các gian nhà phụ to lớn bao quanh thì dừng hẳn lại Xa hơn tí nữa, các bụi cây nhỏ bít hẳn lối đi.
Anh gặp một bà cụ đang cào phân bên trong căn nhà kho. Dừng ngựa ngoài hàng rào, anh cất tiếng chào:
- Chào mẹ. BỘ nhà không có đàn ông làm công việc đó thay mẹ sao?
Bà cu tựa người trên chiếc cào, đưa tay vấn lại váy áo' và nhìn anh một .cách vui vẻ. Ðôi bàn tay cần cũ dã i nắng dầm sương của bà cụ trông như tay đần ông, chai u và sần sùi. Ðôi chân không đi vớ của cụ xỏ vào đôi giày đần ông to nặng.
Chả có mống đàn ông nào cả,- bà cụ trả lởi.- Anh Ở đâu mà lên tận đây? Sao không cột ngựa lại đi và vào đây làm một ly rượu với gi à nào?
Bước đi một cách vụng về nhưng chắc chắn như một người ]ao động, bà cụ dẫn anh vào căn nhà lớn nhất. Ó đây anh thấy một cái máy ép tay và các dụng cụ nhỏ đe làm rượu. ~jà cụ giải thích là đường xá vừa xấu vừa quá xa không tiền chuyển nì lo đl~n các nhà mảy rượu Ở dưới thung lũng nên họ phai tự ép rượu lấy. Về sau anh mới biết từ "họ"
Ở đây ám chỉ bà cụ và con gái của bà- mọt goá phụ độ hơn bốn mươi tuổi. Trước kia, lúe đứa cháu trai chưa phải qua Phi Luật Tân đánh nhau với bọn thổ dân thì đời sống có dễ dàng hơll.
ánh Sáng Ban Ngày bóng hết một cọc đầy loại rượu Rieshng hảo hạng, nói chllyệ~l dăm ba phút rồi lại xen thêm cốc thứ hai. Ðúng, họchl kiếm đủ để khỏi chết đói mà thôi. Chồng bà, cụ và bà cụ đã nhận đất này của chính phủ vào năm 57, khai hoang và trồng trọt miếng đất đó' cho đến khi .
ông cụ qua đời. Bà cụ tiếp tục công việc một mình.
Thật ra thì chẳng bõ công gì cả, nhưng họ biết phải làm gì bây giờ? CÓ tổ hợp rượu ép giá. Cái loại ~ rượu Riesling này ư? Bà cụ giao cho công ty hỏa xa Ở dưới thung lũng với giá hai mươi hai xu bốn lút.
Rượu đưa từ đây đến chỗ đó mất rất nhiều thời gian, cả đi và về hết đúng một ngày đường. Con gái của bà cụ đã đi giao rượu rồi.
ánh Sáng Ban Ngày biết rằng Ở các khách sạn thì loại rượu Riesling không được ngon như vầy giá cũng từ một đô la rưỡi đến hai đô la một lít VÁ~ mà bà cụ chỉ được có hai mươi hai xu cho bốll lít. ÐÓ là mót canh bạc. Bà cụ là mót trong ~J những ngưu hèn mọn ngu xuân, bà cụ v~ ~a những llgưòí trước bả nia. ÐÓ là nhl~ng ké ~tt lăn lưng ra lao động. dành bò qua vùng đồng b~l~ khai phá đất ~l(j,ulg. làm cật lực suốt ngày đem: b!
đánh thuế,và phái c~lo con cháu đi đánh nhau và chết cho cái lá cờ bảo vệ họ tột đến độ họ có th~ ~a~i rượu của họ làm để lấy hai mươi xu. Vậy mà ngt~i ta bán cũng loại rượu ấy cho anh Ó Khách sạn Thánh Frallcls vòi giá hai đô la một lít hoặc i.ám ~l~ la bốn hí vơi. Canh bạc là như vậy đó.
Giữa bà cụ với cái máy ép tay trên vùng núi này và anh khi gọi rượu Ở khách sạn là một khoảng chênh lệch bảy đô ỉa mười tám xu. Một nhóm người bóng bẩy Ở thành phố đã chen vào giữa bà cụ và anh để lấy bằng đó tiền. Ngoài bọn ấy ra, còn biết bao đứa khác cũng ăn có vào, là ngân hàng. là bán sỉ là bất động sản. và nh'iềt~ thứ khác nữa. nhttng chủ yếu là bọn chúng hưởng lợi, eòn bà cụ thì chỉ được cái phần thừa lại là hai mươi xu mà thôi. Anh thở dài, ấy là vì cứ mỗi phút lại có thêm một đứa ngốc chào đời. Chẳng trách ai được vì đó là một canh bạc. Một số ít thắng, nhưng những kẻ ngốc nghếch thì thua thiệt nặng nề. Anh hỏi:
- Mẹ bao nhiêu tuổi rồi?
- Tháng Giêng tới thì được bảy mươi chín.
- Chắc mẹ phải làm cực lắm nhỉ?
Từ năm lên bảy đã như vậy rồi. Già Ở bang Michigan cho đến khi khôn lớn. Sau đó già đấy chồng và càng ngày công việc càng nặng nhọc hơn.
- Mẹ tính bao giờ thì nghỉ ngơi đây?
Bà cụ nhìn anh như thể cho rằng câu hỏi của anh quá ngô nghê và không trả lời.
- Mẹ có tin là cq trời không?
Bà cụ gật đầu. ' - Một ngày nào đó mẹ sẽ được đền bù, - anh an ủi bà cụ, tuy trong thâm tâm anh tự hỏi không biết ông trời Ở đâu mà lại để cho ra đời những kẻ ngốc nghếch và không chịu giải tán cái canh bạc đã cướp bóc họ từ lúc nằm trong nôi cho đến khi chui xuẩn mồ cho rồi.
Loại rượu Riesling đó mẹ còn được bao nhiêu?
Bà cụ đưa mắt nhìn các thùng rượu ước lượng.- Cũng phải hơn ba ngàn lít đấy.
Anh suy nghĩ xem có thể làm gì với từng ấy rượu, và nghĩ xem anh có thể đem cho ai không.
Anh hỏi:
- Mẹ sẽ làm gì nếu mẹ bán được một đô la bốn lít?
- Chắc già này chết ngất mất.
- Không, con ~ói nghiêm túc đấy.
- Nếu vậy gian sẽ mua một hàm răng giả, lớp lại mái nhà và mua một chiếc xe bò mới. Ðường xá ' Ở đây làm hại xe mau lắm.
Rồi sau đó thì sao nào?
- Mua cái hòm.
- Thôi được, mẹ sẽ có tất cả những cái đó.
Hòm và cả những cái kia nữa.
Bà cụ lộ vẻ không tin. ~ Không, con nói thật mà. Con đưa trước cho mẹ năm mươi đô la tiền cọc đây này. Không cần biên nhận gì cả. Chỉ có bọn nhà giàu mới cần cẩn thận mà thôi; trí nhớ của bọn chúng kém cỏi lắm, mẹ biết đấy. Ðây là địa chỉ của corl. Mẹ cứ đem gửi theo đường xe hỏa cũng được. Thôi bây giờ mẹ chỉ cho con đường ra khỏi đây đi. Con muốn đi thử lên đỉnh xem sao.
Băng qua cá( bụi cây, theo vệt lờ mờ của lối đi ~ dành cho gia súc, anh men dần cho đến khi lên tới đỉnh. Anh ngắm nhìn thung lũng Na pa Ở phía trước và Núi Sonoma Ở phía sau.
- Ðẹp thật - anh lẩm bẩm - Vùng này đẹp thật.
Ði một vòng quanh đỉnh về phía tay phải và lần xuẩn theo lối đi dành cho gia súc, anh cố tìm một lối trở về thung lũng Sonoma. Nhưng lối đi dành cho gia súc mất hút dần, bụi cây thì mỗi lúc một dầy thêm ra một cách bí hiểm. CÓ vài chỗ anh cũng lần qua được, nhưng liền lúc đó lại gặp phải hen núi hoác lối đi quá dốc ngựa không dám xuống nên đành phải quay lại. Tuy vậy, anh vẫn không thấy bực bội gì cả. Trái lại anh cảm thấy vui vì lại được chơi trò đối đầu với thiên nhiên. Khi trời đã xế chiều, anh mới tìm được một lối đi rõ ràng dấn xuống một hẻm húi khô ráo.
Sat~ hẻm núi khô ráo ấy ỉa đến một hẻm núi k~làc có một dựng nước nhỏ chay qua. Con đường dẫu tiếp đến một con đường lót ván. Con đường lót ván này băng qua một vạt đất bằng rồi bát vào một con đường làng ít người qua lại. Trong khu vực xung quanh không có trang trại mà cũng chẳng có nhà của gì cả. Ðất xấu, mặt đá ngầm quá gần mặt đất hoặc lồi hẳn lên. Tuy vậy, hai bên đường vẫn có nhtĩng cây manzanita và cây sồi mọc dầy đặc như rừng. Bỗng có mọt người từ trong rùng cấy đó chạy vọ~ ra làm anh nhớ tới một chú thỏ.
ÐÓ là một người đàn ông nhỏ thó, mặc quần có đai và nhiều chỗ. Ðầu hói, chiếc sơ mi vải bông để phanh ngực. Mặt ông ta nâu đỏ vì nắng. Nắng cũng làm cho mái tóc có màu vàng sậm của ông ta nhạt bớt màu. ông ta ra hiệu cho ánh Sáng Ban Ngày dừng ngựa và chìa cho anh một bức thư.
Nếu ông ra tỉnh, nhờ ông gửi giúp lá thư này, ông ta nói.
- Ðược thôi, - ánh Sáng Ban Ngày đút bức thư vào túi áo khoác. - Anh bạn sống gần đây hả?
Nhưng người đàn ông nhỏ thó không trả lời.
ông ta nhìn anh chằm chằm ra vẻ ngạc nhiên.
Tôi biết ông là ai rồi, - người đàn ông nhỏ thó tuyên bố. - ông là Lam Harnish mà báo chí quen gọi là ánh Sáng Ban Ngày. Phải vậy không?
ánh Sáng Ban Ngày gật đầu.
ông đến cái vùng cây cối rậm rạp này làm gì vậy?
ánh Sáng Ban Ngày toét miệng cười và nói: - Ðể xem có con đường nào chuyển hàng dễ dàng không..
- Tôi rất mừng là mình đã viết thư đó hồi chiều.- người đàn ông nhỏ thó nói tiếp, - Nếu không thì đôi đã lỡ dịp gặp ông rồi. - Tôi đã thấy ảnh ông trên báo nhiều gần rồi. Tôi giỏi nhận diện lắm, nên nhìn ông là tôi biết liền. Tôi tên là Ferguson.
- Anh bạn sống Ở gần đây hả? ánh Sáng Ban Ngày hỏi lại.
- Tôi có một túp lều Ở phía sau này, trong lùm cây cách đây khoảng một trăm thước, cạnh một con suối rất đẹp. Tôi có một ít cây ăn trái và vải bụi dâu. Mời ông ghé vào chơi. Con suối đó đẹp lắm.
ông chưa bao giờ được uống thứ nước nào như nước suối ấy đâu. Mời ông vào nếm thử, đi nào.
Tay dắt ngựa, ánh Sáng Ban Ngày theo chân người đàn ông nhỏ thó, nhanh nhẹn và hăm hở, đi qua một đường hầm xuyên qua các bụi cây rồi đột nhiên đến một khu đất đã phát quang - hoặc gọi là khu đất phá hoang để trồng trọt cũng được, bởi vì cây cối cũng chỉ mới được dọn sạch từng phần mà thôi. Chỗ này lọt thỏm giữa các ngọn đồi và được những bức tường dốc Ở cửa hẻm núi bảo vệ. RÕ ràng đất Ở đây rất tốt vì có nhiều cây sồi khổng lồ mọc.
Chính sự sói mòn sườn đồi qua bao thế kỷ rồi đã tạo ra cái lớp đất màu mỡ này. Nấp dưới những cây sồi, và hầu như bị chúng che khuất là một túp lều nhỏ thô sơ, khôn sơn phết. Hiện túp lều rộng, có kê ghế và mắc võng, chứng tỏ chủ nhân ngủ Ở ngoài này.
Cặp mắt tinh tường của ánh Sáng Ban Ngày chú ý đến mọi thứ. Ðất vỡ hoang không đều, chỉ có những khoảnh đất tốt là được chăm sóc mà thôi. Từng cây ăn trái, từng bụi dâu, từng cây rau đều được tưới nước. Khắp nơi đều có những rã nh dẫn nước tí hon.
Trong một vài rã nh, nước vẫn còn đang chảy.
Ferguson nhìn đăm đăm vào mặt vị khách của ông ta, trông chờ một sự tán thưởng.
- ông thấy thế nào?
Anh thìa tót từng cây một cẩn thận quá đấy!
ánh Sáng Ban Ngày phá lên cười, nhưng niềm vui và sự bằng lòng lộ rõ trên mặt anh đã làm người đàn ông nhỏ thó vui sướng.
ông biết đấy thôi, tôi coi những cái cây này như con cái của mình vậy. Tôi trồng chúng, chăm sóc, nuôi nấng chúng cho chúng lớn. Ta đi xem con suối đi Su khi quan sát sẽ và uống thử một ngụm, ánh Sáng Ban Ngày khen:
- Tuyệt thất ?
HỌ quay về túp lều. Phía trong túp lều là cả một sự đáng ngạc nhiên. Nhà bếp là một cái chái bắc thêm, còn toàn bộ túp lều được dành làm phòng khách. Trên chiếc bàn lớn kê Ở giữa phòng ngổn ngang sách báo và tạp chí trông thật thích mắt. Trên các bức vách, từ sàn ìên đến trần nhà, cũng chỉ toàn là kệ chứa đầy sách. ánh Sáng Ban Ngày chưa từng thấy nhiều sách vở như thế tập trung tại một chỗ bao giờ. Trên sàn nhà bằng ván thông có những bộ da mèo rừng, da gấu trúc Mỹ và da hươu nằm la liệt.
- Tôi tự săn thú rồi lột da thuộc lấy đấy. - Frerguson tự hào xác nhận.
Nét độc đáo nhất của căn phòng là chiếc lò sưởi vĩ đại làm bằng đá tảng.
- Tự tay tôi xây đấy.- Freo~ruson nói. - Nới không phải ngoa chứ nó thông phải biết. Chẳng một ~ lọn khói nào bị trệch ra ngoài đường ống thoát cả.
Ngay vào mùa gió đông nam thổi mạnh cũng thế.
ánh Sáng Ban Ngày bị người đàn ông nhỏ thó mê hoặc. Anh tò mò muốn biết ông ta là ai mà lại đến đây Ở ẩn cùng với tất cả số sách vở ấy. ông ta chẳng ngốc nghếch gì. Ai cũng thấy rõ điều ấy. Vậy thì tại sao nào? Câu chuyện có vẻ nhuốm màu phiêu lưu. Anh nhận lời mời ăn tối, nghĩ rằng ông ta chắc chỉ sống bằng hoa quả và rau hoặc đại loại như thế để giữ sức khỏe. Lúc ngồi vào bàn ăn cơm với cà ri thỏ do chính Frerguson săn được, anh hỏi và được biết là ông ta không có chế độ ăn cố định nào cả. ông ta ăn bất cứ cái gì mà ông ta thấy thích hoặc muốn ăn, chỉ trừ những thứ mà kinh nghiệm dạy ông ta rằng dạ dày ông ta không chịu tiêu hóa.
ánh Sáng Ban Ngày cũng cho là có lẽ ông ta theo một tôn giáo đặc biệt nào, nhưng dù để ý kỹ, trong suất câu chuyện đả động đến hàng loạt các đề tài khác nhau, anh cũng không thấy có gì kỳ lạ hoặc bất thưởng cả. Vì thế cho nên, sau khi họ đã cùng rửa chén ớ a và cất chúng đi, rồi ngồi xuống ghế để thưởng thức vài hơi thuốc ngon, ánh Sáng Ban Ngày hến nêu lên điều anh thắc mắc.
Ferguson này, từ khi gặp nhau đến giờ, tôi đã cố tìm hiểu xem có gì trục trặc với anh không, cố đoán xem có con ốc nào bị tuột Ở đâu không, nhưng vẫn đoán không ra. Vậy thì anh làm gì Ở cái chốn này vậy? Ðiều gì đã đẩy anh tới đây? Trước kia anh làm gì để sống? Anh giải thích cho tôi hiểu xem nào.
Ferguson rõ ràng có vẻ bằng lòng khi nghe anh hỏi.
Trước hết, - ông ta bắt đầu nói Các bác sĩ đều tuyệt vọng về tôi. HỌ cho là giỏi lắm thì tôi cũng chỉ sống thêm được vài tháng mà thôi, ấy là sau khi tôi đã nằm viện một thời gian và qua âu Châu và Hạ Uy Di để dưỡng bệnh rồi đấy nhé. HỌ thử chạy điện, bắt tôi ăn kiêng, nói chung là họ đã thử mọi cách. Các đơn thuốc và tiền chữa chạy làm cho tôi sạt nghiệp, vậy mà bệnh của tôi ngày càng tồi tệ hơn. Vấn đề của tôi ỉa Ở chỗ tôi sinh ra cơ thể đã yếu sẵn. Hơn nữa, tôi sống phí tự nhiên - làm việc nhiều, trách nhiệm nhiều, lúc nào cũng căng thẳng. Tôi là chủ bút của báo Diễn đàn thời đại. . .
ánh Sáng Ban Ngày thầm giật mình kinh ngạc, bởi vì tờ Tờ Diễn Ðàn Thời Ðại đã là tờ báo lớn nhất và có thế lức nhất Ở San Francisco. Ngay lúc này đây nó cũng vẫn giữ vị trí đó.
Tôi không đủ sức khoẻ để chịu đựng sự căng thẳng như thế. Dĩ nhiên là thể lực cũng như trí lực của tôi phản ứng lại ngay. Tôi phải dùng rượu whisky để trợ lực, nhưng rượu whisky thì cũng chẳng tốt gì, cũng như cuộc sống suốt ngày Ở các câu lạc bộ và khách sạn chẳng tốt gì cho dạ dày' và các cơ quan khác trong người tôi. Tôi mắc bệnh là vì thế đấy. Tôi đã sống sai nguyên tắc.
ông ta nhún vai rồi đưa tẩu thuốc lên miệng hút.
- Khi các bác sĩ đã chào thua thì tôi cũng chào họ luôn. Chuyện này cách đây mười lăm năm rồi.
Hồi còn tre, khi còn ngồi dưới mái trường đại học, tôi thường đến đây săn bắn vào những kỳ nghỉ hè.
Khi bệnh tôi hết hy vọng rồi thì tự nhiên tôi thấy muốn trở về sống với đồng quê. Thế là tôi từ bỏ, từ bỏ tất cả, để về sốn tại Thung lũng Mặt Trăng này.
Thổ. dân Ở đây gọi thung lũng Sonoma này là thung lũng Mặt Trăng. Năm đầu tôi sống trong cái trái sau lều đấy. Sau tôi cất túp lều này rồi cho chuyển sách vở đến. Trước kia tôi chẳng bao giờ hiểu hạnh phúc hay sức khỏe là gì cả. ông cứ nhìn tôi mà xem. ông có dám nói là tôi đã bốn mươi bảy tuổi rồi không?
Khoảng bốn mươi tuổi là nhiều. - ánh Sáng Ban Ngày công nhận.
Vậy mà ngày mới đến đây, mười lăm năm về trước, trông tôi cứ như là đã gần sáu mươi rồi đấy.
HỌ cứ thế nói chuyện với nhau. ánh Sáng Ban Ngày như được nhìn thế giới dưới những góc độ mới. Ðây là một con người không cay cú mỉa mai. ông ta cười vào mặt những kẻ sống Ở đô thị, và gọi họ là những thằng điên. ông ta chẳng cần chi đến tiền bạc. Niềm đam mê quyền lực trong ông ta đã chết từ lâu rồi. Về tình bằng hữu giữa những người thành phố ông tà có ý kiến rất rõ ràng:
- HỌ đã làm gì cho tôi, những thằng bạn mà tôi quan biết, những thằng bạn trong câu lạc bộ mà tôi đã từng kề cận không biết bao lâu rồi? HỌ chẳng coi tôi ra gì cả, khi tôi bỏ đi chẳng eo thằng nào thèm viết cho tôi lấy một dòng để hỏi thăm sức khỏe hoặc xem có thể giúp đỡ tôi được gì không?
Vài tuần đầu chúng còn hỏi "Cái gì đã xảy đến với Ferguson vậy cà?" Nhưng sau đó thì tôi đã trở thành một hồi tưởng, một kỷ mềm. Mà bất kỳ đứa nào trong bọn họ cũng đều biết rằng tôi chẳng có một lợi tức nào ngoài đồng lương cả, mà lại còn.I ay tiêu quá mức nữa đấy nhé. ' _. ~ - Thế bây giờ anh làm gì?- ánh Sáng Ban Ngày hỏi. - ánh Sáng Ban Ngày hỏi. - Anh cũng phải cần tiền mặt để mua sách báo và quần áo chứ?
- Thỉnh thoảng tôi làm việc một tuần hay một tháng. MÙA đông thì cày cấy, mùa thu thì hái nho, còn suốt mùa hè thì làm việc vặt vã nh cho các tay chủ trại. Tôi không có nhu cầu nhiều nên cũng chẳng phải làm việc nhiều lắm. Tôi bỏ phần lớn thì giờ dạo chơi quanh khu vực này. Tôi có thể viết thuê cho các báo, nhưng tôi thích cày bừa và hái nho hơn. Cứ trông tôi là ông hiểu ngay. Người tôi rắn chắc như đá thế này. Vả lại tôi cũng thích lao động. Nói cho ông biết phải khó nhọc lắm mới quen được đấy, nhưng cũng rất hay khi học hái nho suốt ngày và đêm về cảm thấy mệt mà vui, còn hơn là cảm thấy thể xác như đổ sụp. Cái lò sưởi đó - xây bằng đá tảng. Lúc đó tôi yếu lắm, bị rượu tàn phá mà, yếu như sên vậy, và sức chịu đựng chỉ bằng một phần trăm mà thôi, nên có vài tảng đá lớn đã làm cho tôi muốn gấy cả lưng và nhụt chí. Nhưng tôi vẫn rán và sử dụng thân thể tôi theo cách mà thiên nhiên muốn, chứ không theo cái lối còng lưng trên bàn viết và nốc rượu whisky. Vậy mà cũng xong thôi. Tôi thì khỏe hơn và cái lò sưởi thì được hoàn thành vừa tốt vừa đẹp, phải không?
Thôi, bây giờ ông há y kể cho tôi nghe về vùng Klondike và nói xong ông đã đảo lộn San Francisco bằng cú cướp vừa qua như thế nào đi. ông chơi cừ lắm và đã khêu gợi được trí tưởng tượng của tôi, mặc dù, khi bình tâm suy nghĩ thì tôi cho rằng ông cũng chỉ là một kẻ điên như những người khác mà thôi. Lòng ham muốn quyền lực? NÓ chỉ làm cho mình khổ sở mà thôi. Sao ông không Ở lại vùng Klondike ? Sao ông không từ bỏ tất cả để sống một đời tự nhiên như tôi chẳng hạn? ông thấy đấy, tôi cũng có nhiều câu hỏi về ông đấy nhé. Nào ông nói đi tôi nghe đây.
Ðến tấn mười giở đêm ánh Sáng Ban Ngày mới từ giã Frguson. Trong lúc đang cưỡi ngựa dưới bầu trời đầy sao, anh chợt có ý định mua căn trại nằm phía bên kia thung lũng, mặc dù anh chẳng có suy nghĩ là một ngày nào đó sẽ về đấy sống.
Canh bạc của anh là Ở San Francisco. Nhưng anh thích căn trại đó, nên' tính là khi về đến văn phòng thì anh sẽ điều đình mua ngay lập tức. Hơn nữa căn trại bao gồm cả bã i đất sét. như vậy anh sẽ nắm được đằng đuôi néu như Holdsworthy có muốn dở trò gì vòi cái lò gạch.

CHƯƠNG X.
Thời gian cứ trôi qua và ánh Sáng Ban Ngày cứ tiếp tục lao vào canh bạc. Nhưng giờ đây canh bạc đã đi vào chiều hướng mới. Niềm đam' mê quyền lực để được chơi và được thắng đã chuyển thành mềm đam mê quyền lực' để trả đũa. Ở San Francisco có nhiều người đã được anh ghi vào sổ bìa đen, và bây giờ anh dùng những đòn tấn công chớp nhoáng của mình để xóa sổ họ. Anh không cần ai thương, mà anh cũng không thương ai cả, ngoại trừ tay luật sư Larry Hegan, người sẵn sàng hy sinh cả mạng sống của mình vì anh. Anh ta là người duy nhất mà ánh Sáng Ban Ngày sẵn sàng thổ lộ tâm can, mặc dù về mặt bạn bè thì anh thích chơi với bọn chủ thô lỗ và vô nguyên tắc trong Câu lạc bộ bờ sông hơn.
Hơn nữa, thái độ của San Francisco đối với anh cũng đang thay đổi. Anh đã dùng những phương pháp đánh cướp quá ghê gớm đến nỗi anh trở thành một hiểm hoạ rõ rệt đối với những con bạc tài chính chính thống nhưng cũng vì cái ghê gớm đó mà họ thích để anh yên hơn. Anh đã dạy cho họ biết cái lợi của việc để chó ngủ nằm yên.
Nhiều người hiểu rằng một khi bàn tay gấu của anh đưa ra thò vào bọng mật thì họ sẽ nguy to nên bằng mọi cách họ để anh và để lấy cảm tình của anh. Câu lạc 'Bộ Alta-pacifc đề nghị kết nạp lại anh nhưng anh từ chối. Anh muốn trả đũa một số hội viên trong câu lạc bộ đó, và chỉ chờ dịp là vươn tay ra xé xác họ thôi. Ngay cả báo chí, trừ nhũng tờ được đút lót thì không kể, còn tất cả đều ngưng nói xấu và tỏ vẻ kính trọng anh hơn. Tóm lại, anh được xem như một chú gấu nâu hoang dã của vùng Bắc Cực mà tốt hơn hết là nên nhường đường cho nó.
Lúc anh đang tấn công hai công ty vận tải biển, họ đã hè nhau sủa vào anh và quấy rầy anh, nhưng làm thế chỉ khiến anh quay ngược lại giáng cho họ một đòn chí tử. HỌ đâu dễ quên trận đình công của Nghiệp Ðoàn Thuỷ Thủ Thái Bình Dương và việc phải trao chính quyền thành phố vào tay những lã anh tụ công đoàn và những chính trị gia được anh tài trợ. Sự phá sản xua Charless Klinkner và Công ty Tín Dụng Altamont và Cahfornia là một cảnh cáo Nhưng đó chỉ là một trường hợp riêng lẻ mà thôi nên lúc đầu họ vẫn còn tin vào sức mạnh của số đông. Phải đợi đến khi anh dạy cho họ những bài học khác nữa thì họ mới chịu yên.
ánh Sáng Ban Ngày cứ thế mà lao vào những cuộc đầu cơ táo tợn. Chẳng hạn như khi chiến tranh Nhật-nga sắp nổ ra, anh đã gạt những kinh nghiệm và thế lực của bọn đầu cư vận tải biển để độc quyền tất cả tàu bè cho thuê. Bởi vậy hiếm có chiếc tàu hàng nào, dù cũ kĩ, đang di chuyển trên bảy vùng biển mà không nằm trong điện thuê của anh. Cũng như những trường hợp khác, anh đặt minh vào vị thế "các người phải đến chỗ tôi thôi".
Bọn cần tàu bè phải ~lến cầu cạnh anh thật, và họ đã phải, theo cách nói của anh, "vừa trả tiền vừa gầm gừ" để được anh cho thuê lại. Tất cả những hoạt động phiêu lưu táo tợn này của anh bây giờ chỉ có một mục đích. Anh thổ lộ với Hegan là một ngày nào đó, khi đã đủ mạnh về tiền bạc, anh sẽ trở lại Nữa ước để giáng cho bọn Quý ông Dowsett, Letton và Guggenhammer một trận mềm xương.
Anh sẽ cho họ biết những răng cưa của anh có thể vươn đến tận đâu và chứng tỏ cho họ thấy họ đã phạm sai lầm như thế nào khi dở trò khỉ ra với anh. Tuy vậy, anh cũng chưa điên đến mức không nhận thấy anh chưa đủ sức để lao vào một trận sinh tử với ba kẻ thù đầu tiên ấy. Tuy vậy, trong tương lai anh sẽ xóa sổ họ.
De de Ma son vẫn làm việc cho anh. Anh không nói chuyện hay bàn luận về sách vở và ngữ pháp với nàng nữa. Anh không còn chú ý nhiều đến nàng và chỉ coi nàng như một kỷ mềm đẹp về một điều nàng và chẳng bao giờ xảy ra, một niềm vui mà bản chất đặc biệt của con người anh ngăn anh không bao giờ được tìm biết. Thế nhưng, dù không còn thích nàng nữa, dù anh đã dồn toàn bộ sinh lực vào những cuộc chiến tài chính vô tận, anh vẫn biết rất rõ về vẻ sáng sủa của mái tóc nàng, về những cử chỉ nhanh nhẹn, chính xác của nàng cũng như về tất cả những đường nét trên thân hình của nàng được bộ quần áo may thật khéo làm nổi bật hẳn lên. Cứ khoảng sáu tháng một lần anh lại tăng lương cho nàng. Bây gì nàng lĩnh chín mươi đô la một tháng. Anh không dám tăng thêm nữa, mặc dù anh vẫn cố làm cho công việc của nàng trở nên nhẹ nhàng hơn. Anh làm việc đó bằng cách giữ lại cô gái đã đến làm thay cho nàng lúc nàng nghỉ phép. Anh cũng thay phòng làm việc để cho cả hai cô có thể dùng hẳn một phòng riêng.
Anh luôn luôn để mắt nhận xét về bất kỳ cái gì có dính dáng đến nàng. Ðã từ lâu, anh chú ý thấy nàng rất tự hào về đáng đi của mình. RÕ ràng ỉa có chuyện đó, mặc dù nó chẳng làm cho ai bực mình cả. Quan sát cách đi đứng của nàng, anh cho là nàng tự đánh giá thân hình nàng như một cái gì đáng tự hào, đáng được quan tâm đến như một tài sản đẹp và qúy giá. Về khoản này cũng như về khoản ăn mặc, anh luôn so sánh nàng với cô gái phụ việc, với những nữ thư ký đánh máy mà anh đã gặp Ở những cơ sở khác, cũng nh~ với các phụ nữ trên đường phố. - CÔ ta trông thật hay, -anh nói với mình như thế.- CÔ ta biết cách ăn mặc, biết cách đi đứng sao cho thật tự nhiênmà vẫn tuyệt vời Càng ngắm nàng bao nhiêu, anh càng nghĩ là anh hiểu biết về nàng bấy nhiêu, và do vậy càng thấy nàng khó gần bấy nhiêu. Nhưng vì anh không có ý định tiếp cận với nàng, nên điều đó chẳng mảy may làm anh phật lòng. Anh mừng là có được một cô nhân viên như vậy trong văn phòng của anh và hy vọng là nàng sẽ còn làm việc Ở đây lâu nữa, chỉ vậy thôi.
Năm tháng qua đi mà con người anh không khá hơn được chút nào. Cuộc sống đối với anh không được lành mạnh lắm. Anh bắt đầu phát phì và mềm nhã o. Khác với trước kia, cơ bắp anh bắt đầu chảy xệ. Những ly rượu cốc tay anh uống ngày càng nhiều mới đủ tác dụng làm thần kinh anh dịu xuống sau khi anh đã chịu đựng sự căng thăng của nhiều canh bạc tài chính gộp lại. Ðạo đức của anh cũng mỗi ngày mỗi xấu đi bởi vì anh chỉ kết bạn với những tay làm ăn không trong sạch lắm. Vì không thuộc hạng người muốn che đậy giấu giếm nên cũng có vài chuyện làm anh vượt quá mức chí) phép lộ ra ngoài, chẳng hạn như việc phóng xe ào ào hoặc cùng với đám bạn ngả nghiêng trong chiếc Ô tô lớn màu đỏ của anh một cách hết sức trào lộng Những chuyện này được báo chí thuật lại hoặc như những trò vui hoặc một cách giễu cợt.
Mà thật ra cũng chẳng có gì cứu vớt được anh cả Anh đã bỏ tôn giáo. - Cái đó chết từ lâu rồi.- anh tóm tắt như thế về tôn giáo. Anh cũng chẳng thương xót gì nhân loại cả. Theo cách suy nghĩ sần sùi về xã hội học của anh thì đó chỉ là một canh bạc. Thượng đế là một cái gì điên khùng, trừu tượng và trớ trêu mà người ta gọi là Thần May Rủi chia bài và những đứa bé phải nhận những lá bài đã chia cho mình, chống đối nại cũng chẳng ích gì.
Những lá bài đã chia cho chúng rồi thì chúng phải đánh thôi, muốn hay không cũng mặc, thằng thì gù' thì được thẳng lưng, kẻ thì què quặt, kẻ thì lành lặn, đứa thì đần độn, đứa lại ranh ma. Chẳng có gì gọi là công bình trong chuyện đó cả. Ðại đa số nhận được lá bài sẽ làm cho chúng thành những kẻ bị lừa phỉnh; một số ít nhận được những lá bài cho phép chúng bóc lột kẻ khác. Suốt đời phải chơi một canh bạc mà kẻ tham gia là toàn xã hội. Sòng bài là cả thế giới, và cả thế giới này, mọi thứ to nhỏ, từ Ổ bánh mì cho đến những chiếc Ô tô. lớn màu đỏ chót, đều là tiền cuộc cả. Cuối cùng rồi thì kẻ may cũng như người rủi đều phải chết cả thôi.
Dĩ nhiên là cái đám tiện dân ngu xuẩn phải khổ thôi,' bởi vì ngay từ đầu số phận của họ đã là thua rồi. Nhưng anh đã quan sát nhiều những kẻ rõ ràng đã thắng và thấy họ cũng chẳng có gì để mà hà anh diện, bởi vì họ cũng chết mà thôi, và cuộc sống của họ nào có dài là bao. Tất cả chỉ là một cuộc vật lộn tàn khốc của loài thú; kẻ mạnh đè bẹp kẻ yếu, nhưng những kẻ mạnh này - tỉ như bọn Dowsett, Letton và Guggenhammer chẳng hạn, anh cũng thấy thằng chưa nhất thiết chúng đã là mạnh nhất. Anh nhớ lại những người bạn đào vàng Ở vùng Bắc cực. HỌ thuộc hạng dân ngu khu đen, họnai lưng ra làm việc để rồi thành quả của họ bị kẻ khác cướp mất, cũng y hệt như bà cụ nấu rượu Ở vùng đồi Sonoma vậy. ấy thế mà họ lại ỉa những người thành thật, chung thủy và sòng phẳng hơn nhiều so với những kẻ đã ăn cướp của họ. Những kẻ thắng là những kẻ xảo trá, điêu ngoa và độc ác.
Nhưng họ cũng chẳng mảy may thay đổi được số phận của mình. HỌ chỉ chơi những lá bài đã chia .
cho họ. Còn Thần May RỦI, tên Thượng Ðế điên loạn quái vật, chủ nhân ông của toàn bộ cuộc chơi đó .lại nhe răng ra cười và thò lõ mắt nhìn. Chính nó mới là đứa chia bài để đánh lừa nhân loại.
Chẳng có gì là công bình trong canh bạc đó cả Những con người bé mọn đó, những đứa trẻ đỏ hỏn đó, đâu được ai hỏi xem có thích chơi hay không.Chúng không có quyền lựa chọn. Thần May Rủi hất chúng vào đời, ấn chúng ngồi vào bàn bài đầy người chen chúc đó, và bảo: - Chơi đi, mẹ chúng mày, phải chơi đi!- Chúng chỉ còn có việc là rán mà chơi hết sức mình, thật ỉa một lũ khốn khổ.
Một vài đứa khác được tống và nhà thương điên hoặc vào xóm nhà lá. Một vài kẻ, cũng một quân .
bài chơi đi chơi lại, suốt ngày chui rúc trong rừng nấu rượu với hy vọng là cuối cùng có thể thắng được một hàm răng giả và một cỗ áo quan. Những đứa trẻ khác bỏ cuộc sớm vì đã rút phải những lá bài đưa chúng đến với cái chết vì tai nạ~l, chết vì đói Ở những vùng cằn cỗi hoặc chết vì những cơn bệnh dai ' dẳng đáng ghét. CÓ kẻ nhận được những lá bài để làm vua, hưởng quyền. lực không đáng được hưởng và vô trách nhiệm. Cũng có những kẻ nhận được lá bài làm chúng suốt ngày mơ tưởng đến tiền bạc hàng kho, hoặc làm cho chúng phải ' nhục nhã , hoặc làm cho chúng suốt ngày quay cuồng vì đàn bà và rượu.
Riêng phần mình, ánh Sáng Ban Ngày đã rút những lá bài may mắn, mặc dù chưa phải là anh đã thấy h~ được các quân bài đó. Ðâu chắc gì sẽ không có a ỉ đó hoặc chuyện gì đó xảy ra làm anh khốn đốn. Tên Thượng Ðế điên khủng Thần May Rủi đó biết đâu đang đánh lừa anh để đưa anh đến một kết cục như thế. Chỉ cần một chuỗi những hoàn cảnh không may xảy đến với anh thôi thì nội trong một tháng cả cái băng cướp ẩy sẽ lại nhảy nhót quanh cái xác tài chính của anh ngay lập tức.
Hoặc ngay ngày hôm nay đây, một chiếc Ô tô cỏ thể tông vào anh, hoặc một tấm bảng hiệu từ trên một toà cao ốc có thể rớt xuống làm anh bể sọ. Hoặc cung có thể là một cơn bạo bệnh nào đó, một trong lthững đòn trở trêu cây đắng nhất của Thần May Rủi và chẳng chừa một ai cả. Ai có thể nói trước được đâu? Ngày mai, hoặc một ngày nào khác, một con vi trùng ptomaine hoặc một con vi trung nào đó trong số hàng ngàn loại vi trùng có thể nhảy vào người anh và quật anh ngã gục. Như Bác sĩ Bascom, Lee Bascom, chẳng hạn. Một tuần trước ông ta còn đứng bên anh, cười nói ầm ầm, xứng đáng là biểu tượng của sức thanh mền cường tráng, ấy thế mà chỉ ba ngày sau là lăn đùng ra chết vì sưng phổi, vì chứng phong thấp chạy vào tim, và vì gì nữa thì chỉ có trời mới biết , trước khi chết đã la hét vì đau đớn, hét lớn đến nỗi cả dã y phố đều nghe thấy.Thật là khủng khlêp. Trong ý thức của ánh Sáng Ban Ngày, chuyện đó vẫn còn rõ như in. Khi nào thì đến anh? Ai nói trước được nào? Trong khi chờ đợi, anh cứ phải chơi những quân bài đã nằm trong tay mình thôi. không quân bài đó là: đánh cướp, trả thù. và uốr~g rượu. Mà Thần May Rủi thì cứ đang ngồi ngắm và nhe răng ra cười đấy.

Mõ Hà Nội nhận hiệu đính cả cuốn "Từ bỏ thế giới vàng"
Chỉ cần MS scan nhanh và gửi text càng sớm càng tốt
Thân