vào cho đến khi hắn nằm vắt vẻo ngang Ổ chèo, hai chân lòng thòng bên ngoài. Như vậy là chỉ còn đôi chân nữa mà thôi, và ánh Sáng Ban Ngày dễ dàng hất chúng vào trong xuồng. Vừa thở hồng hộc anh vừa lật hắn cho cho nằm ngửa lại rồi đắp tấm áo ngủ lên mình hắn. ' Thế là chỉ còn có mỗi một việc cuối cùng, đó là việc hạ thủy chiếc xuồng. Ðây là công việc cần nhất mà cũng nặng nề nhất vì buộc phải để Eli~ah nằm Ở phía sau xuồng để xuồng khỏi lật nhào. Như vậy muốn nhấc xuống thì phải rán hết sức bình sinh. ánh Sáng Ban Ngày gồng người lên và bắt đầu CÓ một cái gì đó trong anh chợt đứt tung, bởi vì dù không biết đó là cái gì, ngay sau đó anh biết là mình đang nằm vắt ngang người trên đuôi xuồng nhọn cạnh. Lần đầu tiên trong đời anh hiểu là mình đã bị kiệt sức hoàn toàn, không còn cử động gì được nữa. Mà thật lạ thay, anh thấy mình cũng dửng dưng với tất cả chuyện ấy. Những ý niệm sắc cạnh như những lưới thép, và những hình ảnh rõ ràng như thật hiện ra trước mắt anh.
Chính anh, kẻ đã từng coi khinh Cuộc sống trần trụi này, lại chợt thấy rằng từ trước đến giờ chưa lúc nào anh lại chứng kiến cái trần trụi của cuộc sống nhiều đến như vậy. Lần đầu tiên trong đời ' anh đâm ra nghi ngờ cái bản chất tuyệt với của mình. Trong một lúc cuộc sống đâm ra phân vân và quên cả nói dối. Ngẫm cho cùng thì anh cũng chỉ là một con mọt đất nhỏ bé, hệt như những con mọt đất khác vậy, hệt như con sóc mà anh đã ăn thịt, hệt như những người khác mà anh đã từng thấy thất bại rồi chết, như Joe Hines và Henry Finn rõ ràng là đã thất bại hoặc chết rồi, hoặc như Elijah đang nằm kia đã thất bại hoặc chết rồi, hoặc như Elijah đang nằm kia, dưới đáy xuồng, mặt trầy trụa và mặc kệ sự đời.
Anh đã từng thấy người và vật chết. Bây giờ những cái chết đó, có đến hàng chục hàng chục, hiện ra trong óc anh. Anh thấy lại những cái chết này hệt như lúc chúng mới xảy ra ấy, vậy mà chúng vẫn không làm anh thấy rùng mình. CÓ gì đâu nào? HỌ đã chết rồi, chết lâu rồi, mà họ nào có bận tâm về việc đó đâu. HỌ đâu còn phải nằm gác bụng lên một chiếc xuồng mà chờ chết. Chết dễ chịu thật- dễ chịu hơn anh đã tưởng nhiều, và, vì cái chết lúc này rất gần anh nên khi nghĩ đến nó anh lại thấy vui vẻ.
Trong đầu anh, một hình ảnh khác lại hiện ra. Anh thấy cái thành phố nhộn nhịp trong mơ của mình, cái đô thị vàng của miền Bắc Cực, nằm phía trên sông Yukon, trên bờ cao và chạy dài suốt dải đất bằng ấy. Anh thấy những con thuyền chạy bằng hơi nước được neo dọc theo bờ, cứ mỗi một chỗ là ba chiếc xếp từ trong ra ngoài. Anh thấy những xưởng cưa đang hoạt động, và những toán chó nhiều con, kéo theo sau những chiếc xe trượt lớn .

CHƯƠNG XI.
Vào một buổi chiều Chủ Nhật, người ta thấy ánh Sáng Ban Ngày Ở vùng đồi Piedmont, phía sau Oakland, Ở bên kia bờ vịnh. Như thường lệ, anh ngồi trên một chiếc Ô tô lớn, không phải của anh, bởi vì anh đang là khách của Bill Nước Cuốn, đứa con cưng của Thần May Rủi, vừa từ vùng Bắc Cực đến đây để tiêu cho hết số vàng khổng lồ mà hắn vừa đào được lần thứ bảy. Vốn là kẻ tiêu hoang có tiếng, đống vàng kiếm được lần thứ bảy này cũng đang theo gót sáu đồng trước mà rời bỏ hắn. Chính hắn ỉa kẻ trong năm đầu Ở thị trấn Dawson đã khui một biển rượu sâm banh lúc đó giá năm mươi đô la bốn lít để đã i đằng, rồi khi tiền sắp cạn, lại đi mua gom tất cả trứng Ở chợ, lúc đó giá hai mươi bốn đô la một chục, được tất cả mười ngàn quả, chỉ để chọc tức kẻ phụ tình.
Cũng chính hắn đã bỏ ra khối tiền để thuê những tàu hỏa đặc biệt, rồi cho chúng chạy từ San Francisco đến Nữu ước với tốc độ vượt mọi kỷ lục đã có trước. Bây giờ hắn lại đến đây, cái đứa con cưng quỷ quái đó của Thần May Rủi - ánh Sáng Ban Ngày gọi hắn như thế- chỉ để tiêu cho hết cái gia tài vừa kiếm được với sự dễ dã i hệt như ngày xưa.
Ðám người ngồi trên xe của Bill Nước Cuốn thật vui nhộn và họ đã có một ngày thật vui nhộn bằng cánh cho xe chạy vòng khu vịnh từ San Francisco qua San José để đến Oakland. HỌ bị bắt giữ lại ba lần cả thảy vì phóng xe quá tốc độ. Lần thứ ba, trên đoạn đường Haywards, họ đã bỏ chạy luôn sau khi đã thộp cổ lôi lên xe cả anh chàng cảnh sát tính phạt bọ. Sợ rằng cảnh sát đã báo cho trạm kế cận bắt họ, họ phải rẽ xe vào con đường vắng chạy xuyên qua vùng đồi và bây giờ, trên đường đến Oakland theo lối đi mới này, họ ầm ĩ bàn tán xem phải xử lý anh chàng cảnh sát như thế nào đây.
- Mười phút nữa chúng ta sẽ đến Công viên Blair, một người ngồi trên xe tuyên bố.- Nghe này, Biìl Nước Cuốn, trước mặt chúng ta có một con đường băng ngang với rất nhiều ngõ ngách. NÓ sẽ đưa chúng ta tiến sâu vào vùng nông thôn đến tận Berkeley. Từ đó chúng ta có thể trở lại Oakland theo ngã đối diện, rồi băng ngang qua vịnh bằng đò Nội đêm nay ta có thể hoàn xe và tài xế lại cho chủ của chúng.
Nhưng Bill Nước Cuốn thấy không có lý do gì mà không đến Oakland theo ngã Công Viên Blair.
Thế là họ quyết định đi theo con đường đó.
Một lúc sau, trong khi đang phóng xe như bay trên một khúc quanh, họ thấy con đường băng ngang mà họ không muốn theo lúc nã y. Ơ phía trong một cái ngõ nhỏ, có một phụ nữ c~ơỡi một con ngựa màu hạt rẻ đang ngoái người ra phía sau để đóng một cái cổng dựng Ở đầu ngõ. Vừa đưa mắt nhìn qua ánh Sáng Ban Ngày nhận ra ngay cô gái ấy có một vẻ quan thuộc lạ lùng. Ngay lúc đó, cô gái ưỡn thẳng người trên yên và giật cương cho ngựa phóng đi, lưng quay về phía những người ngồi trên Ô tô. ánh Sáng Ban Ngày không không nhận ra cái dáng điệu đó. Nàng chính là Dede Mason. ánh Sáng Ban Ngày nhớ Mornson có lần đã bảo với anh ràng nàng có nuôi một con ngựa.
Anh rất mừng là nàng đã không trông thấy anh cùng với đám bạn bát nháo này. Bill Nước Cuốn đứng thẳng người bên, một tay nắm lấy lưng ghế ngồi phía trước, tay kia đưa ra vẫy vẫy để gợi sự thú y cua nang. Nhưng lúc hắn vừa dấu môi định huýt sáo - hắn nồi tiếng về lối huýt sáo này và ánh Sáng Ban Ngày đã vội ngáng chân lôi mạnh hắn ngồi bẹp xuống băng ghế. Bi lì Nước Cuốn ngạc nhiên quay lại, lắp bắp hỏi:
BỘ cậu b-b-biết cô bé đó hả?
Bie~t chứ, - ánh Sáng Ban Ngày đáp.- bởi vậy cậu nên câm mồm lại. .
- ~hê thì cho ~ở ngợi khen cái khiêu thấm m~ của cậu vậy. CÔ bé thơm như múi mít. Lại còn phi ngựa rất cừ nữa chứ. ~ Lúc đó những tàng cây đã che khuất thân hình nàng bên Bill Nước Cuốn lại quay trở về với vấn đề xử lý tay cảnh sát, còn ánh Sáng Ban Ngày thì ngả người ra sau, nhắm mắt, và tưởng tượng hình ảnh của Dede Mason phóng ngựa trên con đường quê, Bill Nước Cuốn nói đúng thật. Dĩ nhiên là nàng biết cưỡi ngựa, và cái thế ngồi chàng hãng của nàng thật tuyệt. Hay quá, nàng lại có thêm một ưu điểm nữa là dám cưỡi ngựa theo thế tự nhiên và hợp lý duy nhất. Ðầu óc nàng thật là lành mạnh, anh có thể chắc chắn về điều đó.
Sáng Thứ Hai, khi nàng vào phòng làm việc của anh để nghe anh đọc cho nàng đánh máy, anh nhìn nàng với một sự hứng thú mới, mặc dù anh không để lộ điều đó ra ngoài. Công việc thường nhật trôi qua theo lối thường nhật. Nhưng chỉ đến Chủ Nhật, anh thuê một con ngựa cưỡi lang thang qua vùng đồi Piedmont nằm phía bên kia bờ vịnh.
Anh rong ruổi suốt ngày, nhưng không thấy bóng dáng Dede Mason đâu cả, mặc dù anh đã theo con đường quê có nhiều ngõ ngách đi đến tận Berkeley. Trong khi cưỡi ngựa qua hết đường này đến đường khác, hết dã y nhà này đến dã y nhà khác, anh tự hỏi không hiểu nàng cư ngụ Ở đâu.
Trước đây lâu rồi. Morrison có bảo là nàng ngụ tại Berkeley, và chiều Chủ Nhật tuần trước nàng cũng đã quay đầu ngực về hướng đó, rõ ràng là để đi về nhà. ' Anh lang thang cả ngày nhưng chẳng được tích sự gì, bởi vì chẳng thấy bóng dáng De de Ma son đâu cả Nhưng cũng không hoàn toàn không đưa lại kết quả gì. Anh đã được hưởng không khí đồng quê và thấy thích con ngựa của anh cưỡi đến độ ngay Thứ Hai hôm sau anh bắn tin cho lái biết là anh muốn múa một con ngựa màu hạt dẻ tết nhất mà tiền bạc có thể mua được. Suất tuần lễ đó, anh cứ phải đi coi ngựa, và thử cưỡi rất nhiều con nhưng chẳng có con nào làm anh hài lòng cả. Mã i đến Thứ Bảy anh mới gặp được một con tên Bob. Vừa nhìn thấy nó . anh biết ngay đó chính là con ngựa anh đang tìm. Nếu chỉ để cưỡi thôi bì Bob là một con ngựa to lớn, nhưng nó cũng chẳng phải là quá to lớn đối với một người có thân hình khổng lồ như anh.
Trông con ngựa thật đẹp, bộ lông của nó đỏ rực trong ánh nắng, cái cổ cong của nó mới thật là rực lửa, thật qúy giá biết bao.
- Chắc chắn con ngựa này chạy rất hay, - ánh Sáng Ban Ngày nhận xét như vậy. Nhưng tay tài ngựa không phấn khởi như thế. Hắn ta bán ngựa giùm người khác, và người chủ thực sự của nó chỉ đồng ý bán sau khi đã nói rõ tính khí con ngựa cho người mua biết. Tay lái ngựa nói:
- NÓ không thuộc loại mà ông sẽ gọi là thật sự tráo trở. Nhưng cũng nguy hiểm. NÓ khó ựa và đủ mọi thứ bà dằn khác, nhưng không ác ý. CÓ thể giết chết người cưỡi nhưng chỉ là vì đùa bỡn mà thôi, chứ không thật có ý đó. BẢ~ thân tôi chẳng bao giờ muốn cưỡi loại ngựa như vậy.
Nhưng con ngựa này rất vững chã i. Cứ nhìn bộ ngực của nó, rồi nhìn cặp giò của nó mà xem.
Không một tì vết. Chưa bao giờ nó bị thương hoặc bị bắt làm việc quá sức cả. Chưa có ai làm nổi điều đó bao giờ. Loại ngựa núi đấy, nhưng cũng đã được huấn luyện để cưới rồi. NÓ được nuôi lớn Ở vùng đồng quê đấy. Chân chắc nịch và lẹ làng như một con dê, miễn là nó không tự nhiên nảy ra. ý định nhảy cỡn lên. NÓ không nhất, không sợ há nhưng lại hay La vẻ như thế. Không nhảy vọt về phía trước, mà.chỉ thích đứng dựng lên hai chân sau thôi. Muốn cưỡi nó thì ông phải dùng đai ghìm đầu nó lại. NÓ có tật xấu là cứ quay mòng mọng mà chẳng có lý do gì cả. NÓ chỉ muốn bỡn cợt người cưỡi vậy thôi. NÓ thích vậy thì nó làm như vậy. Ngày hôm nay nó có thể cho người ta cưới hai mươi dặm một cách thoải mái và hiền lành. Nhưng ngày hôm sau, chưa kịp, bắt đầu thì nó đã lại trở chứng rồi. Quen với Ô tô đến độ nó có ' thể nằm dài ngay bên cạnh mà ngủ, hoặc thọc đầu vào thùng xe mà gậm cỏ. NÓ chịu để cho mười chín chiếc xe chạy qua trước mặt mà không thêm nháy mắt. Nhưng đến chiếc thứ hai mươi, làm như tự nhiên thấy thích, nó nhảy dựng lên, lồng lộn như một con ngựa của thổ dân nuôi trên đồng cỏ rộng. Nói chung, nó hơi quá hiếu động và bất ngờ đối với những người dịu dàng. ông chủ hiện tại của nó đặt tên đùa cho nó là Judas Iscariot, và không chịu bán trước khi người mua đã được thông tin đầy đủ về nó. Ðó. là tất cả những điều tôi biết về nó đấy. Nhưng ông hà y thất- nhìn cái bờm và đuôi của nó xem. ông đã bao giờ thấy có con ngựa nào như thế chưa? Lông nó mướt mượt như một đứa trẻ con vậy. ' Tay lái ngựa nói đúng. ánh Sáng Ban Ngày quan sát cái bờm ngựa và thấy quả đúng là chưa bao giờ anh được nhìn thấy con ngựa nào có bộ lông tuyệt đẹp như vậy. Màu sắc của bộ lông còn đặc biệt Ở chỗ nó màu nâu đỏ. Khi anh đưa tay vuốt ve con ngựa, nó quay đầu cọ cọ vào vai anh để đùa.
- Thắng cương cho nó đi. Tôi thử cưỡi xem sao, - anh nói với tay lái ngựa. - Không biết nó có quen với gót đinh thúc ngựa không nhỉ? Ðừng dùng yên ăng-lê đấy nhé. Lấy cho nó loại yên Mễ Tây Cơ ấy, cả hàm thiếc nữa, nhưng đừng xiết chặt quá, kẻo nó lại lồng lên đấy.
ánh Sáng Ban Ngày coi sóc việc thắng yên cương, chỉnh hàm thiếc và dây máng chân cho vừa và tự buộc lấy yên. Anh lắc đầu khi thấy chiếc đai ghìm đầu, nhưng rồi cũng thuận để cho hắn quàng lên con ngựa. Ngoài vải cử động, đùa giỡn và vẻ kích động không đứng yên được, con Bob không dở trò gì khác cả. Trong suất một tiếng đồng hồ nó để yên cho anh cưỡi, sau đó nó cũng chẳng d~ trò gì trừ một vài lần nhảy tung bốn vó lên khỏi mặt đất. Nhưng đó là điều có thể tha thứ được ảnh Sáng Ban Ngày rất mừng. Và việc mua bán được tiến hành ngay lập tức. Còn con Bob thì được gửi đến Trường Huấn Luyện ngựa Ở Oakland phía bên kia bờ vịnh, cùng với tất cả yên cương cua no.
Ngày hôm sau là Chủ Nhật, ánh Sáng Ban Ngày ra khỏi nhà từ sớm. Anh ' đi đò qua vịnh, mang theo con Sói- con đầu trong đàn chó kéo xe trượt tuyết của anh - con chó duy nhất mà anh đã chọn mang theo khi rời vùng Alaska. Anh đi lùng suốt vùng đồi Pìedmont, rồi cả trên con đường quê có nhiều ngõ ngách lên đến tận Berkeley nhưng cũng không thấy tăm dạng Dece Ma son và con ngựa màu hạt dẻ của nàng đâu cả. Nhưng anh không có thì giờ để thất vọng bởi vì anh còn phải lo cho con ngựa màu hạt dẻ của riêng anh. Bob tỏ ra rất tinh quái và bướng bỉnh. NÓ quần anh cũng dữ dội như anh quần nó vậy. Anh phải thi thố tất cả những hiểu biết của anh về ngựa, còn con Bob thì cũng dở đủ trò. Thấy đai ghìm đầu lỏng lẻo hơn thường khi, con ngựa liền biểu diễn trò đứng dựng lên và đi bằng hai chân sau. Sau mười phút vô vọng. ánh Sáng Ban Ngày tụt khỏi dưng ngựa và đi bằng hai chân sau. Sau mười phút vô vọng.
ánh Sáng Ban Ngày thấy yên tâm nên cho ngựa đi thong thả, bỏ dây cương lên cổ ngựa để được rảnh tay vấn một điếu thuốc, đầu gối anh cũng nới ra, thế ngồi thoải mái. Ðột nhiên con Bob quay một vòng, rồi nhanh như chớp đứng dựng dậy, nhấc bổng cả hai vó trướng lên trời. Chân phải của ánh Sáng Ban Ngày tuột ra khỏi chỗ máng bàn chân, và anh vội đưa cả hai tay ôm choàng lấy cổ ngựa. Lợi dụng thời cơ, con Bob liền phóng như bay trên đường. ánh Sáng Ban Ngày cố ngồi lại cho ngay và cho nó đứng lại, hy vọng rằng De de Ma son không tình cờ thấy anh trong tư thế vừa rồi.
Sau khi trở về chỗ cũ, con Bob lại quay vòng thêm lẩn nữa. Lần này ánh Sáng Ban Ngày vẫn ngồi vững trên yên, nhưng ngoài việc giật cương không kết quả, anh chẳng làm gì để giữ cho ngựa khỏi quay cả. Sau cùng anh chú ý Bob hay quay về bên phải nên quyết định làm cho nó đứng thẳng lại bằng cách thúc gót đinh vào mé sườn bên trái của nó. Nhưng từ lúc Bob tỏ dấu hiệu định quay vòng cho đến lúc quay xong là chỉ trong tích tắc khiến anh không kịp thúc.
Hừ, chú mày, - anh nói với con ngựa, vừa đưa tay lau mồ hôi đòng trên mắt.- Tao phải công nhận là chú mày nhanh như quỷ ấy, chưa thấy ai như chú mày cả. CÓ lẽ tao phải hợm sẵn gót đinh vào sườn mày thì... ái! ÐỒ quý sứ?
Ngay khi gót đinh vừa. đụng vào sườn thì con ngựa đã dùng chân trái phía sau đá văng bàn để chân ra rồi. TÒ mò, ánh Sáng Ban Ngày nhiều lần thử hợm sắm gót đinh vào sườn ngựa, nhưng lẩn nào Bob cũng đá văng bàn để chân ra. Sau cùng, bắt chước kiểu bất ngờ của con ngựa, anh đột nhiên thúc cả hai gót đinh sâu vào sườn ngựa làm nó đau đến oằn người lại.
- Chưa có ai cho chú mày một bài học đích đáng cả, - anh nói, trong khi con ngựa, bị cú thúc làm hết ham quay vòng để đùa nữa, phóng vọt về phía trước.
ánh Sáng Ban Ngày cứ thúc như vậy đến năm, sáu lần, và thích thú khi con ngựa điên cuồng phóng về phía trước. Sau khi chạy được nửa dặm và khi thấy anh không trừng phạt nó bằng cách thúc gót đinh vào sườn nữa , con ngựa chạy chậm lại theo nhịp bình thường. Con Sót, bị bỏ lại phía sau, cũng chạy dấn lên cho ngang bằng ngựa.
Mọi chuyện tiếp diễn yên ổn.
Ngày cứ thế qua dần. Ngoài những trò vừa kể, con ngựa còn dở thêm trò giả vờ như định quay vòng nhưng rồi lại không quay nữa. Những cú giả vờ như thế cũng làm ánh Sáng Ban Ngày bực mình không kém gì những cú thực sừ, bởi vì mỗi lần như vậy là anh lại dùng dùi kìm chặt mình ngựa, và vận gân cất toàn thân lên. Thế rồi, sau vài lần giả tảng, con ngựa làm thật một cú khiến anh suýt ngã và phải vội vàng đưa cả hai tay ôm lấy cổ chục chiếc Ô tô lúc đang chạy về hướng Oakland, Bob lại đột nhiên giả điên giả khùng sợ há i bất cứ một vật động đậy tầm thường nhất nào.
Và trước khi về đến chuồng Ở Trường Huấn Luyện Ngựa, nó lại làm một cú, vừa quay vòng vòng vừa đứng dựng dậy mạnh đến nỗi dây ghìm đầu bị đứt tung, cho phép nó đứng dựng thẳng băng trên hai chân sau. Ðúng vào lúc này một bàn để chân bị đứt khiến ánh Sáng Ban Ngày lại suýt ngã khỏi lưng ngựa.
Nhưng anh vẫn thích con ngựa như thường và không ' lấy làm tiếc là đã mua nó. Anh nhận thấy rằng không phải con Bob có ác ý hoặc đệ tiện, mà chỉ vì nó tràn trề nhựa sống và được trời phú cho một bộ óc thông minh quá mức bình thường.
Chính nhựa sống, trí thông minh cộng với tính tính quái quá độ đã biến nó thành một con ngựa như thế. Muốn làm cho nó thuần thục thì cần phải có một bàn tay khỏi mạnh, một sự nghiêm khắc đúng mức để cho nó biết rằng người ta sẽ không nương tay để khuất phục nó.
- Hoặc chú mày thắng hoặc tao thắng, Bob ạ,- hôm đó anh đã nói với con ngựa nhiều lần như vậy.
Ðêm đó anh lại bảo với tay giữ ngựa:
- Này, trông nó có bành không nào? CÓ bao giờ cậu thấy một con ngựa nào như nó chưa? NÓ là con ngựa hay nhất mà tôi được cưỡi đấy. Nhưng con khác tôi chỉ được xem thôi, mà số đó cũng không nhiều.
Rồi quay qua Bob, lúc này lại đang đưa mõ ca ca vào anh để đùa anh nói:
- Thôi chào chú mày nhé, chú mày khá lắm.
Tuần tới tao sẽ gặp lại chú mày vào sáng Chủ Nhật Hôm đó thì cứ dở hết mọi trò quỷ quái ra đi nhé, chú ngựa quỷ ạ?

CHƯƠNG XII.
Suốt tuần lễ ấy ánh Sáng Ban Ngày nhận thấy mình hầu như quan tâm rất nhiều đến Bob và Dede. Trong thời gian này có lẽ anh quan tâm nhiều đến cả hai hơn là quan tâm đến canh bạc lớn trong thương mã i, bởi lẽ đó không phải là lúc ác liệt nhất của canh bạc lớn. Cái trò quay vòng của con Bob có một tầm quan trọng đặc biệt đối với anh. Làm thế nào để thắng được nó, - đó mới là vấn đề Giả sử anh tình cờ gặp Dede ngoài khu đồi, và giả sử số phận trớ trêu xui khiến anh được cưỡi ngựa đi sóng đôi với nàng thì chắc là cái trò quay vòng ấy của Bob sẽ làm cho anh hết sức lúng túng và bối rối, bởi vì anh không những lo rằng nàng sẽ trông thấy cái cảnh anh bắn người về phía trước ôm chầm lấy cổ ngựa mà trái lại còn lo rằng nàng thấy bỗng nhiên anh lại ra roi, thúc gót đinh vào sườn ngựa để nó phóng như bay xuống con đường cũ bỏ trơ nàng lại một mình. .
Vì thế anh cần phải tìm được cách để chế n~ cái ngón quay vòng nhanh như chớp ấy của con ngựa. Anh phải chặn đứng được con vật trước khi nó trở chứng. Ghì cương, thúc gót đinh, hoặc thẳng cánh quất roi vào mình nó cũng chẳng ăn thua gì.
Thế thì chế ngự nó bằng cách nào đây? Suốt tuần lễ ấy có lắm lúc anh ngồi thừ người trên ghế trong phòng làm việc, tưởng tượng là mình đang cưỡi con ngựa màu hạt dẻ tuyệt vời ấy và đang cố ngăn chặn cái ngón quay vòng của nó mà anh có thể tiên đoán được. Vào một ngày cuối tuần, có lúc anh đã thừ người ra như thế trong khi đang bàn chuyện với Hegan, Hegan, tuy đang trình bày chi tiết một vụ việc mới có liên quan đến pháp luật mà ai nghe qua cũng phải sững sờ, bỗng nhận thấy rằng ánh Sáng Ban Ngày không để ý đến những gì anh ta đang nói. ánh mắt của anh trở nên đờ đẫn và chính anh cũng đang nhìn bằng một sức nhìn của nội tâm.
Biết cách rồi. - anh chợt reo lên.- Hegan, hà y chúc mừng tớ đi. Chuyện ấy đúng là dễ ợt như lăn một khúc cây vậy. Tớ chỉ cần quất vào mũi nó một cái là xong ngay, và quất thật mạnh vào.
Sau khi đã giải thích cho anh chàng Hegan đang hết sức ngạc nhiên ấ~v rõ đầu đuôi câu chuyện, anh lại trở lên chú ý lắng nghe như trước, mặc dù thỉnh thoảng anh vẫn không sao ngăn được vài tiếng cười khăng khắc tỏ vẻ đắc ý và vui sướng.
Kế hoạch là phải làm như vậy. Bob luôn luôn quay tròn về phía bên phải. Ðược thôi. Anh sẽ chập đôi roi lại và quất thật mạnh vào mũi Bob ngay lúc nó định dở chứng quay vòng. Nếu sau khi đã nhận được một bài học như vậy mà con ngựa vẫn còn dám quay vòng thì đúng là chưa từng thấy.
Trong tuần lễ ấy, ngồi trong phòng làm việc của mình, ánh Sáng Ban Ngày nhận thức một cách thấm thía hơn bao giờ hết là đối với Dè de anh chưa hề có những tiếp xúc mang tính chất xã hội và ngay cả những tiếp xúc tình cảm của con người.
Tình trạng bi đát đến nỗi anh không dám mở miệng hỏi xem nàng có cưỡi ngựa dạo chơi vào Chủ Nhật tuần tới hay không. ÐÓ chính là một thử thách gay go mới đối với ông chủ của một cô gái xinh đẹp. Ngày nào cũng thế, trong lúc nàng đang làm việc thì anh cứ mã i ngắm nhìn nàng và cứ ngứa miệng chực thốt ra câu hỏi mà anh vẫn hằng giữ kín trong lòng- CÔ có đinh cười ngựa dạo chơi vào Chủ Nhật tuần tới không? Và trong lúc ngắm nhìn nàng như thế, anh thường tự hỏi không biết là năm nay nàng bao nhiêu tuổi, đã có và chắc là .
phải có những quan hệ tình cảm gì với cái lũ nhóc con bắng nhắng học đại học mà nàng thường hay đàn đúm và đi nhảy nhót theo ~ lời của Morrison thuật lại. Suốt cả tuần lễ ấy, lúc nào anh cũng nghĩ về' nàng, và chỉ biết được rất rõ có mỗi một điều là anh yêu nàng, yêu nàng nhiều đến nỗi với sợ dây tạp dề bây giờ đã bị mất đi. Sau khi trốn chạy phi! nụ gần suốt cả đời mình, giờ đây anh đã trở nên có đủ can đảm để đeo đẳng họ. Chẳng chóng thì chầy, vào một Chủ Nhật đẹp trời nào đó, anh sẽ đón gặp nàng ngoài phòng làm việc hoặc tại một nơi nào đó Ở khu đồi, và rồi, nếu như hai người không làm quen với nhau được, thì đó chính là vì nàng chẳng muốn làm .quen. .
Như thế là trong tay anh đã có thêm một lá bài khác nữa do chính tên Thượng đế điên cuồng chia. Anh không mờ tưởng đến chuyện lá bài ấy sẽ quan trọng đến mức nào, song anh khẳng định đó là một lá bài khá tốt. Rồi anh lại có chiều hướng nghi ngờ. CÓ lẽ đó là. một nước bài mà Thần May Rủi định gieo tai hoạ và thảm họa cho anh. Giả sử De de không yêu anh mà anh thì ngày càng yêu nàng say đắm hơn thì biết cư xử sao đây? Tất cả những sự khiếp sợ tình yêu được suy rộng trước đây lại sống dậy trong anh. Anh nhở lại những cuộc tình bất hạnh của những cặp tình nhân mà anh đã biết trong quá khử. Chẳng hạn như Bertha Dortworthy, chủ nhân của một lô đất có thửa vàng, giàu có Ở Lạch Thịnh Vượng, thế nhưng anh chàng Dartworthy lại chẳng đoái hoài gì đến Bertha mà lại chết mê chết mệt mụ vợ của lã o Ðại Tá Walthstone và đã cùng mụ bỏ trốn xuống vùng hạ lưu sông Yukon; và Ðại tá Walthstone vẫn còn rất yêu vợ mình lên lã o đã đích thân đi tìm cặp gian phu dâm phụ ấy. Và kết cuộc ra sau? xin thưa, chắc chắn là tình yêu của Bertha sẽ kết thúc một cách bất hạnh và bi thảm; còn tình yêu của bộ ba kia cũng thế. . Ở dưới vùng Minoock, Ðại tá Walthstone và Dartwothy đã choảng nhau một trận để giải quyết vấn đề ấy. Dartworthy toi mạng.
Một viên đạn xuyên qua phổi lã o Ðại tá đã làm cho lã o yếu sức và chết vì bệnh sưng phổi ngay mùa xuân năm saU. Và thế là trong hai người đàn ông ấy đã chẳng còn ai sống sót trên đời để mà yêu mà thương mụ vợ của lã o Ðại Tá.
Và một trường hợp khác nữa là Frenda. CÔ này đã tự từ bằng cách trầm mình trong hồ bằng ' trôi vì một người đàn ông nào đó Ở Thế giới bên ngoài, và cô đã ghét cay ghét đắng ánh Sáng Ban Ngày vì anh vô tình lôi cô ra khỏi hồ băng trôi ấy và cứu cô thoát chết. Và Mộng Trình ... Những ký ức trong quá khứ đã làm anh hoảng sợ. Nếu cái thứ vi trùng yêu cứ bám chắc lấy anh, và nếu Dede không thật mạnh mẽ thì ắt hẳn những ký ức trong quá khứ ấy sẽ làm anh hoảng sợ mà không còn dám mơ tưởng đến nàng nữa. Theo thực trạng bây giờ thì anh chỉ có thể tìm được nguồn an ủi bằng cách nghĩ rằng rất ít mối tình được diễn ra suông sẻ Và theo như anh biết thì trước đến nay Thần May Rủi vẫn xếp bài gian lận để cho anh thắng cuộc CÓ người sinh ra là đã gặp may mắn, sống may mắn suốt đời, và cho đến lúc chết vẫn còn gặp điều may mắn. CÓ lẽ anh cũng là một người như thế, một người sinh ra để gặp may mắn nên không thể là người thua cuộc.
Ngày Chủ Nhật đến và Bob đã xử sự tuyệt vời như một thiên thần Ở vùng đồi Piedmont. Mặc dù thỉnh thoảng nó tung mình lên một cách hứng khởi, nhưng nói chung nó vẫn hiền lành như một chú cừu nón. ánh Sáng Ban Ngày, tay phải cầm sẵn chiếc roi được chập đôi, ao ước con Bob thử làm một eú quay vòng và chỉ cần một chú thôi, ấy thế mà với một thái độ trên người rất tuyệt vời, Bob đã không chịu làm cái trò đó. Nhưng ánh Sáng Ban Ngày đã không gặp được Dede. Anh đảo ngựa quanh những con đường đồi, song chằng được kết ' quả gì. Ðến trưa, anh cưỡi ngựa men theo con đường dốc đi lên đỉnh của rằng đồi thứ nhì rồi thả xuống Thung lũng Maraga. Vừa xuống đến chân con đường dốc ấy, anh nghe thấy có tiếng vó, phía trước mặt và đang tiến dần về phía anh. Biết làm gì đây nếu đó chính là Dede? Anh cho con Bob quay đầu lại và bắt đầu vờ như đang đi dạo. Anh thầm nghĩ nếu đó chính là Dede thì anh đúng là một người sinh ra để gặp may mắn, bởi vì đây chính là hoàn cảnh thuận tiện nhất để anh được gặp nàng. Cả hai người đã có mặt Ở nơi này và đang đi cùng một hướng. Và cái nước kiệu ấy sẽ khiến nàng gặp anh ngay chỗ con đường dốc buộc hai người phải xuống ngựa đi dạo. Nàng sẽ không thể làm gì hơn được ngoài việc cùng anh cưỡi ngựa sóng đôi lên đến đỉnh của dã y đồi ấy. Và một khi đã lên đến đó thì một con đường dốc tương tự như thế Ở sườn đồi bên kia sẽ buộc họ phải dạo chơi thêm nữa.
Tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần hơn, nhưng anh cứ đi thẳng về phía trước không ngoái ìại nhìn .
cho đến khi anh nghe . thấy tiếng vó ngựa Ở phía sau lưng chậm hẳn hại. Lúc đó anh mới hơi ngoái đầu lại liếc qua vai. Ðúng là De de rồi. Anh nhanh chóng. nhận ra nàng và nàng cũng rất đỗi ngạc nhiên khi nhận ra anh. Còn gì tự nhiên hơn là bây giờ anh cứ quay ngang mình ngựa đứng chờ nàng; và rồi khi nàng đến bên anh thì cả hai sẽ cùng cưỡi ngựa đi sóng hàng với nhau ngược lên sườn đồi?
Bây giờ anh có thể thở phào nhẹ nhõm. Anh đã có thể thực hiện được chuyện ấy một cách rất dễ dàng. Sau khi chào hỏi, hai người sóng đôi đi tiếp thêm hàng nhiều dặm.
Anh để ý thấy nàng nhìn con Bob trước rồi mới nhìn anh.
- Ổ con ngựa đẹp quá! Nàng kêu lên khi nhìn Bob. Từ đáy mắt long lanh và vẻ mặt vui sướng của nàng anh khó có thể tin rằng đó chính là ~ khuôn mặt của cô gái trẻ mà anh đã biết trong phòng làm việc của mình, cô gái trẻ có một gương mặt trầm tĩnh, biết kiềm chế trong khi Ở văn phòng.
Tôi không ngờ ông biết cưỡi ngựa, - đó là một trong những câu nói đầll tiên của nàng khiến anh phải chú ý, - Tôi cứ ngỡ ông chỉ quen dùng Ô tô mà thôi.
- Tôi chỉ vừa mới cưỡi ngựa trong khoảng thời gian gần đây thôi, - anh đáp. - Như cô biết đấy, tôi thấy mình bắt đầu phát phì, nên bằng cách này hoặc cách khác tôi phải làm cho mình bớt mập đi.
Nàng nghiêng đầu liếc nhìn anh từ đầu chí chân, nhìn cả bộ yên cương, và~nói:
- Nhưng chắc chắn là ông đã biết cưỡi ngựa roi. ~ Thầm nghĩ chắc chắn là nàng có cặp mắt rất tình về những gì có liên quan đến ngựa, anh trả lời:
- Ðúng, nhưng không được mấy năm. Nhưng tôi thường cho là mình cưỡi ngựa rất giỏi. Hồi còn là một cậu thanh niên sống tận Ở miền Ðông Oregon, tôi thường hay trốn trại để cưỡi bò và tập cưỡi loại ngựa của thổ dân và nhiều loại ngựa khác nữa.
Anh rất vui mừng bởi vì họ đang đi vào một đề tài mà cả hai cùng ưa thích. Anh kể cho nàng nghe về các trò quỷ quái của con Bob, đặc biệt là cái trò quay vòng của nó, và cách anh đã chế ngự được cái trò đó. Nàng đồng ý với anh là cần phải có một sự nghiệm khắc hợp lý nào đó trong việc điều khiển loài ngựa cho dù người ta có thương yêu chúng đến mấy đi chăng nữa. Nàng đã nuôi con ngựa Mab của mình trong tám năm nay, và nàng đã phải luyện tập cho nó bỏ cái tật hay cất vó đá lung tung trong chuồng ngựa. Trong quá trình tập luyện ấy, Mab đã bị ăn đòn khá đau, song nhờ thế mà chữa được thói hư của nó.
- Chắc là cô cưỡi ngựa sành lắm. - ánh Sáng Ban Ngày nói.
- Thực sự tôi không nhớ là mình bắt đầu cưỡi ngựa từ bao giờ, - nàng nói với anh. - Tôi sinh ra Ở một trang trại, thưa ông, cho nên gia đình không thể cấm tôi tiếp xúc với loài ngựa. ắt hẳn tôi đã được sinh ra để yêu thương loài ngựa. Năm lên sáu tuổi tôi đã có riêng cho mình một chú ngựa con.
Lên tám tuổi, tôi rất thích thú khi được cưỡi ngựa suốt ngày với cha tôi. Năm mười một tuổi, lần đầu tiên tôi được cha tôi dẫn đi săn nai, và lần đó nếu không có ngựa thì tôi đã bị lạc trong rừng mất rồi.
Tôi thù ghét cái cuộc sống ru rú trong bốn bức tường, và nếu như không có con Mab này đây thì tôi nghĩ rằng mình đã phát ốm và chết từ lâu rồi.
CÔ yêu miền quê lắm nhỉ?- anh hỏi, cũng lúc ấy anh thấy trong ánh mắt xám của nàng còn loé lên một tia có màu khác nữa.
- Tôi yêu mền quê bao nhiêu thì ghê tởm thành phố bấy nhiêu, - nàng đáp, - Nhưng phụ nữ không thể kiếm sống Ở miền quê được. Vì thế cho nên tôi đành phải bằng lòng với con Mab này trong những lúc nghĩ đến miền quê.
Sau đó nàng kể cho anh nghe thêm nhiều chuyện về cuộc sống Ở trang trại trong những ngày cha nàng còn sống. ánh Sáng Ban Ngày rất vui vì anh và nàng đã làm quen được với nhau. Trong suốt nửa giờ cưỡi ngựa sóng đôi bên nhau, cuộc chuyện trò của hai người vẫn không kém đi phần sinh động.
- CÓ thể cho rằng chúng ta là những người bạn đồng hương. - anh nói. - Tôi sinh trưởng Ố Ðông Oregon, một nơi không cách xa Siskiyou nhiều lắm. ' Anh biết ngay là mình đã lỡ lởi khi nghe nàng hỏi.
- Sao ông lại biết tôi quê Ở Siskiyou? Tôi đám chắc là mình chưa bao giờ nói ra điều ấy mà.
- Tôi không biết, - anh thoáng lộ vẻ lúng túng.
Tôi tình cờ nghe thấy người nào đó nói là cổ quê Ở đó mà.
Vừa lúc đó thì con Sói phóng lên phía trước một cách nhẹ nhàng như một chiếc bóng khiến cho con ngựa của nàng phải tránh sang một bên và khiến nàng không còn chú ý đến sự ngượng nghịu của anh, bởi vì họ lại bắt qua câu chuyện về những con chó của vùng Alaska trước khi trở lại câu chuyện về loài ngựa. Và trong suốt thời gian'đi lên con đường dốc và xuống đến vườn đồi bên kia, họ vẫn cứ mải mê nói chuyện về loài ngựa.
Lúc nàng nói thì anh chăm chú lắng nghe, tuy nhiên trong suốt thời gian đó anh cũng vẫn theo đuổi những suy nghĩ và những cảm tưởng của riêng mình. Nàng dám ngồi chàng hảng~trên lưng ngựa thì quả là táo bạo thật,và anh không biết là mình có thích điều ấy hay không. Những quan niệm của anh đã sớm hấp thụ những quan niệm ấy từ khi còn -trẻ và khi sống Ở vùng biên thùy. Thời bấy giờ người ta chỉ chấp nhận cho phụ nữ ngồi một bên trên mình ngựa. Anh đã quen với nếp suy nghĩ là phụ nữ mà cưỡi ngựa thì không phải là động vật có hai chân, nên anh lấy làm sửng sốt khi thấy nàng ngồi chễm chệ trên lưng ngựa y như một người đàn ông vậy. Song, anh cũng phải thú nhận ỉa nhìn thấy nàng cưỡi ngựa như thế kể cũng hay hay.
Ở nàng còn có hai đặc điểm nữa khiến anh phải lập tức chú ý. Một là trong ánh mắt nàng loé lên hai đốm màu vàng rực. Anh thấy lạ bởi vì trước đây anh chưa bao giờ để ý thấy chúng: CÓ lẽ ánh đèn trong phòng làm việc đã đánh lừa đôi mắt của anh, hoặc có lẽ những đốm vàng có màu vàng ấm áp - một thứ ánh sáng màu vàng bị khuếch tán.
đứng ra thì nó cũng không phải là màu vàng nữa Nhưng nó lại rất giống 'với màu đó hơn bất kỳ một màu nào khác mà anh được biết. Chắc chắn nó không ~ .a.ng một sắc thái nào của màu vàng chanh. Những .ý nghĩ của một kẻ đang yêu thường được tô màu, và chắc chẳng có ai trên thế gian này lại dám cho rằng đôi mắt của Dede có màu vàng rực. Nhưng tâm trạng của ánh Sáng Ban Ngày giờ đây có chiều hướng thấy vật gì cũng dịu dàng mềm mại nên anh thích cho rằng đôi mắt của 'nàng có màu vàng rực. Và thế là chúng có màu vàng rực.
Vả lại nàng vốn rất tự nhiên. Anh đã chuẩn bị tư tưởng là rất khó làm quen với một thiếu nữ như nàng. ấy thế mà Ở đây anh đã thực hiện được.
chuyện ấy một cách dễ dàng. Trong lúc cưỡi ngựa sóng đôi bên anh, nàng không tỏ thái độ gì gọi là kiêu ngạo - lời nói không kiểu cách của nàng khiến anh thấy cô Dede ngồi trên mình ngựa khác hẳn với cô Dede có những cách cư xử theo lề thói văn phòng mà anh đã biết. Tuy nhiên trong lúc anh đang mừng thầm vì thấy mọi chuyện diễn ra tốt đẹp,' và hai người có nhiều chuyện để nói với nhau, anh vẫn thấy có một cái gì đó tẻ nhạt. Bởi vì nói cho cùng thì cuộc chuyện trò ấy thật là trống rỗng và vớ vẩn. Anh vốn là một con người hành động, và anh yêu nàng, người con gãi tên Dede Ma son ấy; anh muốn nàng phải đáp lại tình yêu của anh và được anh yêu. Anh muốn đạt ngay đến đỉnh cao của tình yêu đó. Vì đã quen dùng vũ lực, quen túm chặt lấy người và vật và bắt họ phục tùng ý muốn của mình, giờ đây anh cảm thấy trong người có sự thôi thúc được chiếm lĩnh nàng. Anh muốn nói với nàng là anh yêu nàng và nàng không còn cách nào hơi ỉa phải lấy anh. Nhưng anh vẫn không nghe theo sự thôi thúc ấy. Phụ nữ vốn là những người rất dễ bị hoảng sợ nên sự chiếm lĩnh đơn thuần sẽ dẫn đến đổ vỡ tất cả. Anh nhớ đến tất cả những mưu mẹo trong săn bắn: những khi đói lả mà vẫn phải kiên trì bám sát mục tiêu không dám bóp cò, bởi vì lúc ấy phát đạn bắn ra dù trúng hay trật đích đều có ý nghĩa sống hay là chết. Ðối với anh thì cô gái này không chỉ là một con mồi săn để sống mà còn có ý nghĩa nhiều hơn thế nữa, nhất là lúc này, khi anh đang cưỡi ngựa đi sóng đôi với nàng, len lén nhìn nàng khi có đủ can đảm; còn nàng, tuy đang vận bộ quần áo đi ngựa bằng nhung kẻ của phụ nữ, trông rất dũng cảm như một người đàn ông không nhưng vẫn lộ ra những nét của bản chất phụ nữ, tươi cười, chuyện trò vui vẻ, long lanh ánh mắt sự hửng sáng của một ngày nắng đẹp và cơn gió nhẹ mùa hè sưởi ấm đôi má nàng.

CHƯƠNG XIII.
Chủ nhật sau, người và ngựa lại lang thang trong vùng đồi Piedmont. ánh Sáng Ban Ngày lại được cưỡi ngựa sóng đôi với De de. Nhưng lần này, trong sự ngạc nhiên của nàng khi gặp anh eo pha chút nghi ngờ; hoặc ít ra thì nàng cũng không ngạc nhiên hệt như trước nữa. Hôm Chủ Nhật vừa rồi của thật chỉ là ngẫu nhiên, nhưng việc anh lại lảng vảng lần thứ nhì Ở chỗ nàng thích đi dạo còn có một cái gì đó không hẳn chỉ do tình cờ. Nàng nhẹ nhàng cho anh biết sự nghi ngờ của mình. ánh Sáng Ban Ngày chợt nhớ đến cái mỏ đá lớn mà anh đã thấy gần Công Viên Blair nên vội nói hếu là anh đang tính chuyện mua nó. Ðầu anh chợt nảy ra ý nghĩ đó là do việc trước kia anh đã một lần đầu tư vào cái lò gạch. Ý nghĩ đó thật tốt đẹp - anh cho la như vậy - bởi vì nó giúp anh có cớ mời nàng cùng cưỡi ngựa với anh đến xem mỏ đá.
Anh đã được sóng vai với nàng trong nhiều tiếng đồng hồ. Trong suất thời gian đó, nàng lại trở thành cô gái trước kia, tự nhiên, không kiểu cách, hồn nhiên, cười đùa như một người bạn tốt, sôi nổi hào hứng nói chuyện về ngựa, làm quen với con Sói khó chịu và tuyên bố rằng nàng rất muốn cưỡi thử con Bob, con ngựa mà lúc này nàng cảm thấy yêu hơn bao giờ hết. ánh Sáng Ban Ngày phản đối ìời đề nghị cuối cùng này, và bảo rằng con Bob hay dở những trò quỷ quái và chắc chắn nó không chịu để cho ai ngoài kẻ thù khủng khiếp nhất của nó cưỡi trên lưng.
- Chắc ông cho rằng em là nữ nhi nên không biết gì về ngựa chứ gì ? - nàng hỏi gặng lại. - Em đã từng bị ngựa nhảy chụm bốn vó hất ngã nhiều lần đủ để hiểu là không thể khinh suất được.
Hơn nữa em cũng đâu có ngốc. Gặp con ngựa hay nhảy dựng lên thì em chẳng cưới làm gì. Em biết khôn rồi. Còn bất kỳ loại ngựa nào khác thì em cũng chả chán ngán. Chính ông có nói rằng con Bob này không hay nhảy dựng lên kia mà.
Nhưng có chưa bao giờ thấy nó trở chứng cả, - ánh Sáng Ban Ngày vẫn phản đối.
Nhưng ông nên nhớ là em đã thấy một vài con loại đó và đã từng cưỡi nhiều con khác rồi.
Ngay cả con Mab llày đây cũng đã được em tập cho quen với xe điện, xe lửa, và cả Ô tô nữa đấy. Lúc mới vào tay em, nó chỉ là một con ngựa non hoang dã ; vậy mà sau khi đã tập quen với yên cương rồi là xong. Hơn nữa, em sẽ không làm hại ngựa của ông đâu.
Tuy biết là sai. ánh Sáng Ban Ngày cuôl cùng rồi cũng phải chiều ý nàng. Khi đến một đoạn đường ít người qua lại, họ đổi yên cương cho nhau.
Lúc giúp nàng leo lên lưng con Bob, anh cẩn thận dặn lại.
- Nhớ là nó nhanh hơn chớp nữa đấy nhé.
Nàng gật đầu, còn bon Bob thì vểnh tai lên khi biết rằng trên lưng nó đang có một người lạ ngồi. Ngay lập tức con ngựa liền dở chứng, quá nhanh đến độ Dede chỉ kịp ôm chầm lấy cổ ngựa thì nó đã quay ngược lại và lao vút về phía sau rồi.
Ngồi trên lưng con Mab ánh Sáng Ban Ngày vội phóng theo canh chừng. Anh thấy nàng đã kềm cho ngựa đứng yên, rồi bằng cách kéo mạnh dây cương và thúc gót đinh bên trái vào sườn ngựa, nàng buộc nó phải quay vụt lại theo hướng cũ.
Cứ chuẩn bị sẵn sàng để quất vào mũi nó ấy! ánh Sáng Ban Ngày gọi to.
Nhưng con Bo lại quay lộn trở lại một lần nữa, cũng nhanh đến độ nàng không kịp trở tay như trước. Tuy vậy, lần này nhờ cố gắng hết sức, nàng không bị rơi vào tư thế không đẹp mắt là phải ôm chầm lấy cổ ngựa nữa. Lần này con ngựa có vẻ kiên quyết chạy ngược trở lại hơn, nhưng Dede đã kềm cho nó phải chạy chậm lại, rồi bằng một cú thúc góc đinh vào sườn ngựa, nàng đã buộc nó phải lộn trở lại đường cũ. Trong cách nàng điều khiển ngựa không có è gì là yếu đuối cả, mà rất kiên quyết như nam giới. Nếu không phải vì điều này thì ánh Sáng Ban Ngày đã mong nàng xin thôi cưỡi con Bob cho rồi. ánh Sáng Ban Ngày không nhắc nhở gì thêm nữa mà vui vẻ chờ xem nàng sẽ tặng cho con ngựa khó chịu đó đòn gì khác. Bob nhận được đòn tặng đó ngay khi nó định quay vòng lần nữa. Thật ra nó chưa kịp quay ngang thì Dede đã quất đánh bốp lên phần mềm của mũi ngựa. Con ngựa vừa bâng khuâng vừa ngạc nhiên, lại vừa đau đớn nên hai vó trước của nó vừa mới nhấc lên khỏi mặt đất đã vội hạ xuống ngay.
- Tuyệt ìắm~ - ánh Sáng Ban Ngày vỗ tay khen. - Vài cú như thế nữa là nó sẽ bỏ ngay thôi.
NÓ đủ thông minh để biết là lúc nào nó sẽ bị đánh.
Bob vẫn thử quay vòng lần nữa, nhưng lần này nó vừa đượm xoay mình thì chiếc roi được chập đôi lại đã buộc nó phải buông thõng chân trước xuống đất. Sau đó chẳng cần phải kéo cương hay thúc gót đinh vào sườn ngựa mà chỉ cần dứt roi là nàng cũng có thể 'giữ cho ngựa chạy thẳng.
Dede đưa mắt nhìn ánh Sáng Ban Ngày ra vẻ chiến thắng. ' - Em cho nó chạy tiếp nhé? - nàng hỏi.
ánh Sáng Ban Ngày gật đầu. Nàng liền phóng ngựa chạy đi. Anh nhìn theo cho đến khi nàng đã khuất dạng sau một khúc quành, rồi lại nhìn nàng khi nàng trở lại. Anh nghĩ rõ ràng là nàng có thể cưỡi được nó, vừa cưỡi vừa ca cũng còn được nữa làđằng khác. Lạy Chúa, thế mới đúng là mót người vợ chứ? Ðứng trước nàng một số lớn đàn ông sẽ thấy bé nhỏ hẳn đi. Vậy mà suốt tuần cứ phải ngồi gõ vào cái máy chữ. Ðấy không phải là chỗ của nàng, . Nàng phải là vợ của một người đàn ông, sống trong cảnh nhung gấm ìụa là và kim cương (đó là quan niệm của dân lớn lên Ở vùng biên thùy như anh về một người vợ được yêu thương). cùng với chó, nữa, và những thứ đại loại như vậy. Anh tự nói với mình: - Thưa ngài ánh Sáng Ban Ngày, ngài và tôi thử xem rồi sẽ làm gì được cho nàng nào, - rồi nói lớn lên với Dede:
- Ðược lắm, cô Ma son ạ, được lắm. Ðối với một phụ nữ cưỡi ngựa giỏi như cô thì chẳng có gì là không đáng được hưởng cả. Không, cô cứ cưỡi nócùng đi với tôi đến mỏ đá cũng được. - anh bật cười khăng khắc.- RÕ là con ngựa phải rên lên vào cái lần cuối cùng cô quất vào nó đấy, cô có nghe thấy không? Mà cố có thấy cái cách nó phải buông thõng chân xuống đất không? Cứ y như là nó va phải một bức tường đá ấy. Từ giờ trở đi nó sẽ hiểu là bất cứ lúc nào nó cũng có thể húc vào bức tường đá ấy.
Chiều hôm đó, khi chia tay nhau Ở chỗ cổng con đường dẫn về Berkeley, anh nép mình vào một thân cây. Từ nơi kín đáo đó, anh dõi mắt theo nàng cho đến khi bóng nàng khuất hẳn. Lúc phi ngựa trở về Oakland, anh vừa cười một cách thảm hại vừa suy nghĩ: - Rồi bây giờ thì liệu mà mua cho xong cái mỏ đá khốn khổ ấy đi nhé. Nếu không thì khó mà biện minh được về việc đã sục mõm vào nhơn núi đồi này đấy.
Nhưng rồi anh đã phải tạm gạt ra khỏi kế hoạch việc mua cái mỏ đá ấy một thời gian, bởi vì ngay Chủ Nhật tuần sau anh lại lủi thủi cưỡi ngựa một mình. Không thấy De de xuất hiện trên lưng con ngựa màu hạt dẻ từ Berkeley đến nữa. chủ Nhật sau nữa cũng thế. ánh Sáng Ban Ngày cảm thấy mất bình tĩnh và lo lắng, nhưng anh thấy nàng không có vẻ gì khác lạ cả, nên cũng eố giữ mình cho được bình thường. Công việc tẻ nhạt cứ tiếp tục một cách đều đặn. Chỉ khác là bây giờ nó làm cho anh khó chịu đến mức phát điên lên được.
Anh thấy mình như đang xung đột với tất cả mọi người chỉ vì họ đã không cho phép một người đàn ông xử sự với cô thư ký của mình theo cách xử sự của một người đàn ông với một người đàn bà. Vậy thì có bạc triệu trong tay để làm gì cơ chứ? Một ngày nọ khi hàng đánh máy xong lởi anh đọc và ra khỏi phòng, anh đã hỏi quyển lịch để bàn của mình như vậy.
Khi tuần lễ thứ ba sắp hết và anh sắp phải đối diện với một ngày Chủ Nhật hoang vắng khác nữa, ánh Sáng Ban Ngày quyết đ~mh phải nói với nàng, cho dù Ở trong phòng làm việc cũng ' mặc.
Trung thành với bản chất của mình, anh vào đề một cách đơn giản và thẳng thắn. Nàng đã làm việc với anh xong, định dọn dẹp sổ sách và bút để rời văn phòng, thì anh nói:
- Còn một điều này nữa, cô Ma son ạ. Tôi hy vọng là cô cho phép tôi được nói thẳng và nói thật.
CÔ đã gây cho tôi ấn tượng cô là một cô gái hiểu biết nên tôi không nghi cô sẽ cảm thấy bị xúc phạm vì những điều tôi sắp nói. CÔ biết là cô đã làm việc Ở đây lâu rồi - nhiều năm, ừ, nhiều năm rồi; và cô biết là tôi luôn luôn thẳng thắn và rõ ràng đối với cô. Tôi chưa bao giờ, như người ta nói, đi quá giới hạn cho phép cả. Vì cô làm việc trong văn phòng của tôi nên tôi đã phải thận trọng hơn là nếu cô không làm việc Ở đây - chắc là cô hiểu. Nhưng gì thì gì, điều đó cũng không làm tôi bớt là người đi được. Tôi cô độc. Không phải tôi nói thế để mong cô xót thương cho tôi đâu. Tôi nói thế cốt để cô hiểu rằng hai lần cưỡi ngựa chung với cô vừa qua đối với tôi có ý nghĩa như thế nào mà thôi.
Nên bây giờ tôi hy vọng là cô sẽ không bực mình nếu tôi hỏi tại sao hai Chủ nhật vừa qua cô đã không cưỡi ngựa nữa.
Anh ngừng nói và chờ đợi, cảm thấy mình hết sức lố bịch nên người nóng ran lên, mồ hôi đọng thành hột lấm tấm trên trán. Nàng không trả lời ngay nên anh phải băng ngang căn phòng để kéo tiếp cửa sổ cho cao hơn.
- Em có cưỡi ngựa đấy chứ, - nàng trả lời.- CÓ điều là em đi hướng khác thôi.
- Nhưng tại sao...? - anh cảm thấy không hỏi được cho trọn câu. - CÔ cứ thẳng thắn nói với tôi đi anh nài nỉ. - cũng như tôi đã thẳng thắn với cô vậy Tại sao cô không cưỡi ngựa Ở vùng đồi Piedmont nữa vậy? Tôi đã tìm cô khắp nơi.
- Lý do chính là Ở chỗ đó, - nàng cười, và đưa mắt nhìn thẳng vào mắt anh trong vài giây, rồi cúi xuống. - Chắc ông phải hiểu điều đó, thưa ông Harnish.
Anh lắc đầu buồn bã .
Hiểu mà cũng không hiểu. Tôi quen với nếp sống thị thành chưa được bao lâu. CÓ những điều mà người ta không được quyền làm. Tôi sẽ không làm những điều đó chừng nào mà tôi không muốn.
- Còn khi ông muốn thì sao? - nàng liền hỏi.
- Thì lúc đó tôi sẽ làm, - đôi môi của anh căng ra đầy vẻ cương quyết, nhưng ngay lập tức anh chữa lại câu vừa nói. - Tôi muốn nói là thường thì tôi sẽ làm. Ðiều làm tôi băn khoăn là tại sao ta lại không được phép làm ngay cả những chuyện chẳng hề sai trái mà cũng chẳng có hại gì cho ai cả- như cái chuyện cưỡi ngựa này chẳng hạn.
Dede bồn chồn xoay xoay cây bút chì trên tay một lúc như thế để tìm câu trả lời, ánh Sáng Ban Ngày kiên nhẫn chờ đợi.
- Cái chuyện cưỡi ngựa này, - nàng bắt đầu nói, - đó không phải là chuyện mà thiên hạ cho là đúng đắn. Em để ông tự suy xét lấy. ông hiểu việc đời ông là ngài triệu phú Harnish.
- Và là một kẻ cờ bạc, - anh nói xen vào một cách cộc lốc.
Dede gật đầu công nhận lời anh là đúng, và nói tiếp:
Còn em chỉ là một nhân viên đánh máy trong văn phòng của ông.
- Nhưng cô còn tốt hơn tôi gấp ngàn lần. - anh tính chặn ngang lời nói của nàng, nhưng nàng hến nói tiếp:
Vấn đề không phải Ở chỗ đó. Vấn đề Ở đây đơn giản và thông thường hơn nhiều. Em làm việc cho ông. Hơn nữa, điều quan trọng không phải Ở chỗ em hoặc ông nghĩ gì, mà là thiên hạ sẽ nghĩ gì.
Em không cần phải nói với ông điều đó. Tự ông cũng đã biết rồ~ Dede đã che giấu tình cảm thật của mình bằng lời nói thực tế lạnh lùng đó. ánh Sáng Ban Ngày nghĩ như thế khi nhìn thấy vẻ bối rối đầy nữ tính của nàng, thấy cái đường nét tròn lẳn của thân hình và vòng ngực phập phồng cũng như màu đỏ ửng trên đôi má nàng.
- Rất tiếc là tôi đã làm cho cô phải bỏ chỗ cưỡi ngựa mà cô thích vì sợ.
ông chẳng làm cho em sọ được đâu, - nàng phản ứng có vẻ gay gắt. - Em chẳng phải là một cô nữ sinh ngờ nghệch nữa. Em đã sống một thân một mình lâu lắm rồi,mà chẳng thấy sợ hạ i ai cả.
Chúng ta đã cùng cưỡi ngựa suốt hai Chủ Nhật rồi, và chắc là cả ông lẫn con Bob cũng đã không làm em sợ được. Vấn đề không phải như vậy. Thân em thì em chả cần gì, nhưng thiên hạ thì cứ bắt người ta phải giữ lấy thân người ta. Rắc rối là Ở chỗ đó. Thiên hạ sẽ bàn tán nếu em cứ tllếp tụe gặp ông và cưỡi ngựa với ông Ở vùng đồi ấy vào ngày Chủ Nhật. Nói ra thật tức cười, song nhất định là họ sẽ bàn tán. Em có thể cùng cưỡi ngựa với bất kỳ một nhân viên nào khác Ở đây và thiên hạ sẽ bỏ qua không thèm để ý. Nhưng với ông thì khác.
- Nhưng thiên hạ thì cần gì phải xía mũi vào chuyện đó cơ chứ, - anh cao giọng nói.
Nói như vầy thì lại càng khó hơn nữa. Giống như thể là bản thân mình thì không thấy có gì~là tội lỗi Vậy mà lại cứ lén lén lút lút Ở những chỗ ít người qua lại với cảm giác là mình đang phạm tội ấy Ðiều đó còn tệ hại và hèn nhát hơn là cứ công khai - - Ði ăn trưa với tôi vào một ngày nào đó, - ánh Sáng Ban Ngày đoán trước được ý nàng nên nói như vậy.
De de gật đầu.
- Em chẳng có ý đó trong đầu đâu. Nhưng thà như thế còn hơn. Em thích thác mình làm một chuyện trâng tráo nào đó ngay trước mắt thiên hạ còn hơn là làm một chuyện lén lút để họ khám phá thấy. Em nói thế không phải là vì muốn được ông mời đi ăn trưa đâu nhé, - nàng vừa cười vừa nói thêm, - mà chỉ mong ông hiểu được cái thế kẹt của em thôi.
- Vậy tại sao chúng ta không cưỡi ngựa Ở vùng đồi ấy một, cách công khai không giấu giếm nào? - ánh Sáng Ban Ngày nài nỉ.
Nàng lắc đầu. Trong cái lắc đầu đó anh tưởng tượng thấy như có một vẻ tiếc nuối, nên đột nhiên anh cảm thấy khao khát nàng đến độ điên cuồng.
- CÔ Ma son ạ, tôi biết cô không thích nói về những chuyện như thế này tại nơi làm việc. Tôi cũng chẳng thích thú gì. CÓ lẽ đó là một phần của những nguyên tắc chung; nó buộc một người đàn ông chỉ được nói chuyện về công việc với người thư ký của anh ta.' CÔ có thể cưỡi ngựa với tôi vào Chủ Nhật tới chứ? Chúng ta sẽ thảo luận kỹ để giải quyết cho xong vấn đề này. Ở vùng đồi đó sẽ chẳng có ai cấm chúng ta nói về những chuyện ngoài phạm vi công việc. Tôi hy vọng là cô đã biết tôi đủ để hiểu là tôi ngay thẳng. Tôi- tôi ngưỡng mộ và kính trọ ng cô . . . và . . . đại khái là như thế, và tôi . . . - nói đến đây anh bắt đầu lúng túng không tìm được lời Bàn tay của anh để trên đồ chậm mực rõ ràng là đang run run. Anh cố gắng lấy lại bình tĩnh. - Trong đời tôi chưa bao giờ cảm thấy ham muốn mã anh liệt như thế. . . Tôi - Tôi - tôi không thể giải thích được, mà chỉ cảm thấy điều đó, thế thôi. CÔ đồng ý nhé? Chỉ một Chủ Nhật nữa thôi. Ngày mai cô nhé?
ánh Sáng Ban Ngày không bao giờ có thể tưởng tượng được rằng khi nàng lặng lẽ gật đầu nhận lời yêu cầu của anh, ngoài những lý do khác, còn do Ở những giọt mồ hôi túa ra trên trán anh, do Ở bàn tay run run của anh, và do cả Ở cái vẻ thảm hại từ toàn bộ con người anh toát ra một cách quá rõ rệt.

CHƯƠNG XIV.
Dĩ nhiên cẳng thể biết được một người nào đó thực sự muốn gì nếu như chỉ căn cứ vào những lời người ấy thốt ra từ cửa miệng, - ánh Sáng Ban Ngày vừa dùng chiếc roi xoa xoa vào cái tai ngọ ngoạy của con Bob vừa không bằng lòng ngh~ về những lời anh vừa nói. Chúng không chuyên chở được điều anh ta muốn nói. Chúng không chuyên chở được điều anh ta muốn nói. - CÔ Ma son ạ, điều tôi muốn nói là cô đã bảo thẳng thằng là cô không muốn gặp tôi và cô đã viện dẫn một số lý do.
Nhưng làm sao tôi có thể chắc rằng đó là những lý do thật tình? CÓ thể là cô không muốn quen với tôi nhưng không nói ra vì ngại làm tôi phật lòng. CÔ thấy không? Kể trong khắp bàn dân' thiên hạ này thì tôi sẽ là kẻ cuối cùng có mặt Ở chỗ mà người ta không muốn tôi có mặt. Nếu tôi được biết là cô chẳng mảy may muốn nhìn mặt tôi thì tôi sẽ biến ~ liền lập tức.
De de mỉm cười ra vẻ đã nghe những lời anh nói, nhưng nàng vẫn cứ lặng lẽ cưỡi ngựa về pía trước, ánh Sáng Ban Ngày nghĩ rằng đó là nụ cười tuyệt vời nhất mà anh đã được thấy. Anh nhủ thầm là trong nụ cười đó có một cái gì khác với những nụ cười mà trước kia nàng đã cho anh. ÐÓ là nụ cười của một người đã một chút gì đó biết anh, một chút gì đó quen anh. Tuy vậy, anh cũng lập tức tự kìm chế để không tưởng tượng quá mức.
CÓ lẽ là nàng chỉ mỉm cười tự nhiên vậy thôi. Ðiều này xảy ra trong bất kỳ cuộc giao tiếp nào giữa hai con người. Một kẻ lạ mặt, mọt tay làm ăn, một người thư ký hoặc bất kỳ một ai khác sau vài lần gặp gỡ tình cờ cũng có những biểu hiện thân thiện như vậy. Ðiều này chắc chắn phải xảy ra thôi. Tuy vậy việc nó xảy ra Ở nàng đã gây cho anh một ấn tượng mạnh mẽ hơn. Hơn nữa, nụ cười đó thật ngọt ngào tuyệt diệu. Những người đàn bà khác anh quen khác bao giờ cười như thế. Ðiều này thì anh biết chắc.
Ngày hôm đó thật vui. ánh Sáng Ban Ngày gặp nàng trên đoạn đường đi từ Berkeley đến, và họ đã Ở bên nhau hàng tiếng đồng hồ. Chỉ đến lúc này, khi ngày đã gần hết, khi cánh đồng Ở con đường dẫn về Berkeley bang đến gầ~n thì ánh Sáng Ban Ngày mới đề cập đến câu chuyện quan trọng hôm trước.
Khi nàng trả lời thắc mắc vừa qua của anh, anh lắng nghe một cách biết ơn.
- Nhưng thí dụ, chỉ thí dụ thôi, những lý do mà em đã nói với ông là những ký do duy nhất, rằng không có vấn đề em không thích thân với ông, thì sao nào?
- Trong trường hợp đó thì tôi sẽ tiếp tục bám lấy cô như đỉa ấy , - anh vội vàng trả lời.- CÔ thấy đấy, một khi người ta đã để tâm đến chuyện gì rồi thì chỉ muốn chuyện ấy mau chóng rõ ràng ra thôi. ' Nhưng nếu như còn một lý do nào đó mà cô muốn giấu, thí dụ như cô không muốn làm quen với tôi chẳng hạn thì ... thì... ồ, nếu cô cho rằng không nên làm tôi phật lòng vì cô đang có một chỗ làm tốt Ở văn phòng của tôi thì. . . - Ðến đây thì sự bình tĩnh của anh khi đặt giả thiết đó bỗng biến mất bởi nỗi sợ há i là có thể giả thiết đó là sự thật, và anh chẳng còn biết phải nói tiếp như thế nào nữa. - ô, cô cứ nói một tiếng thôi là tôi biến hến. Bảo đảm với cô là tôi sẽ không lấy làm phật đâu. Tôi sẽ coi minh không may vậy thôi. Bởi vậy, cô Ma son ạ, xin cô cứ thẳng thắn đối với tôi, cứ nói với tôi đấy là lý do cô không muốn gặp tôi đi. Sao tôi cứ có linh cảm lý do chính của cô là Ở chỗ đó quá cô à.
De de ngước mắt liếc nhìn anh, bỗng nhiên mắt nàng ươn ướt, nửa bì bị thương tổn nửa vì tức giận.
- Trời ơi, vậy thì thật chẳng công bình chút nào,- nàng kêu lên. - Sao ông lại cứ bắt buộc em hoặc phải nói dối ông, làm ông buồn để được rảnh nợ với ông, hoặc phải nói thật để rồi chịu đựng sự tấn công của ông vì như ông đã nói là ông sẽ bám riết lấy em.
Hai má nàng ửng đỏ, môi nàng run run, nhưng nàng vẫn tiếp tục nhìn thẳng vào mắt anh.
ánh Sáng Ban Ngày mỉm cười vẻ hài lòng.
Tôi rất lấy làm mừng được nghe những điều cô vừa nói, cô Mason ạ.
- Nhưng những lời ấy chẳng ích gì cho ông đâu - nàng vội vàng nói tiếp.- Chúng không thể có ích gì cho ông đâu. Em không cho phép. Ðây là lần cuối cùng chúng ta cưỡi ngựa với nhau ...a, cánh cổng đây rồi.
áp sát ngựa vào cổng, nàng cúi xuống mở then rồi đánh ngựa chạy vào.
- Ðừng, đừng, em ông. - nàng nói thế khi thấy ánh Sáng Ban Ngày tính theo vào.
ánh Sáng Ban Ngày nhẫn nhục thụt ngựa lại theo lời yêu cầu của nàng. Cánh cổng đóng lại ngăn đôi hai người. Nhưng câu chuyện chưa phải là đã kết thúc nên De de không ra roi cho ngựa chạy đi. - - CÔ Mason à, - anh nói, giọng nhỏ nhưng đầy thành khẩn, - Tôi muốn cô hiểu cho điều này, là không phải tôi chỉ muốn tính chuyện ong bướm qua đường với cô đâu. Tôi mến cô, tôi cần có cô.
Chưa bao giờ trong đời tôi lại thành khẩn như lúc này. Không có gì là sai trái trong dự định của tôi cả Tôi muốn nói một cách nghiêm túc đấy.- Nhưng anh vội nín bặt khi nhìn vào vẻ mặt của nàng. Nàng vừa cảm thấy bực tức lại vừa cảm thấy buồn cười đến mức không kìm chế được.
- ông nói điều đó ra nghe thật dở, - nàng nói to - Cứ như là ở... Ở phòng đăng ký kết hôn ấy: nào là chuyện quan hệ nghiêm túc, nào là nhất định tiến tới hôn nhân. Hóa ra là em cũng chỉ đáng được hưởng có ngần ấy thứ thôi. Bây giờ em mới hiểu ra khi ông nói là sẽ bám riết lấy em như đỉa là ông chỉ nghĩ đến cái chuyện ấy mà thôi.
Từ khi vào sống trong thành phố suốt ngày có mái che trên đầu da anh đã nhả nắng, nên bây giờ nỗi thẹn thùng làm cho từ cổ lan dần lên khắp khuôn mặt anh bỗng đỏ bừng lên một cách rõ rệt.
Trong cơn bối rối, anh không hiểu được rằng chính vào thời điểm ấy nàng đã nhìn anh với ánh mắt dịu dàng hơn bao giò hết. Chưa bao giờ nàng thấy người đàn ông nào lại đỏ bừng mặt như những cậu trai tơ như vậy, nên nàng có vẻ hối hận là đã thốt ra những lời độc địa mà chính nàng cũng phải ngạc nhiên.
CÔ Mason à, - anh nói, lúc đầu chậm chạp và ngập ngừng, nhưng sau nhanh dần đến độ lời lẽ trở thành rối rắm. - Tôi là một con người thô lỗ.
Tôi biết .vậy, mà cũng biết luôn là tôi không . có nhiều kinh nghiệm. Tôi không được làm quen với những lời nói dịu dàng đẹp đẽ. Trước đây tôi chưa bao giờ tỏ tình. Ðây chỉ là một tình thế đặc biệt, mà tôi thì lại bị dồn vào chân tường, thế thôi. Tôi biết một người đàn ông không nên lấy cớ hôn nhân để làm quen với một cô gái. Tôi bị dồn vào chân tường chính là Ở chỗ đó đấy. Một là tôi không thể làm quen với cô Ở phòng làm việc. Hai là cô không chịu gặp mặt Ở chỗ nào khác để tôi có thể có điều kiện làm quen. Ba là cô nại lý do thiên hạ sẽ bàn tán vì cô đang làm việc Ở chỗ tôi. Bốn là tôi muốn làm quen với cô và muốn cô hiểu rằng tôi không có ý đồ xấu xa gì. Năm là cô thì đứng bên kia cánh cổng sửa soạn đi, tôi thì đứng bên này đang tuyệt vọng phải tìm cho ra một cái gì đó để nói hầu mong cô nghĩ lại. Sáu là thế là tôi đành phải nói ra những lời thô lỗ đó. Bây giờ tôi chẳng biết làm gì hơn là mong cô nghĩ lại.
Nàng thấy thích cái vẻ mặt bối rối nhưng chân thành của anh, thích nghe những lời nói giản dị chân chất làm tăng vẻ chân thành và làm anh khác hẳn với hạng đàn ông tầm thường mà nàng hay gặp, đến độ nàng không chú tâm vào ý nghĩa của những gì anh đang nói nữa, mà thả hồn theo những suy nghĩ anh đang nói nữa, mà thả hồn theo những suy nghĩ riêng tư. Ðối với một với một người đàn bà bình thường thì tình yêu của một người đàn ông mạnh mẽ bao giờ cũng đặc biệt thu hút, và Dede chưa lúc nào cam thấy bị thu hút mạnh mẽ như lúc này, - khi nàng nhìn ánh Sáng Ban Ngày bên kia cổng đã bị đóng lại. Không phải là nàng muốn được lấy anh, - có rất nhiều lý do để chống lại chuyện ấy - song nàng tự hỏi tại sao lại không thể cứ gặp gỡ anh thêm một ít lâu nữa? Ở anh không có gì làm cho nàng cảm thấy khó chịu cả Trái lại, nàng còn cảm thấy thích anh nữa là đằng khác. Nàng đã luôn luôn thích anh kể từ lần đầu nàng gặp và nhìn vào bộ mặt xương xương và đôi mắt sáng như thổ dân của anh. Cơ bắp của anh đúng là tuyệt vời, nhưng nét nam tính của anh không chỉ dừng lạ.i Ở đó. Hơn nữa, người ta đã kể bao huyền thoại về anh, về tay phiêu lưu cộc cằn táo bạo của phương Bắc này, kẻ đã làm lắm chuyện, có tiền muôn bạc triệu, kẻ đã rời bỏ vùng Bắc Cực để về đây vật lộn một cách tuyệt vời với đám người Ở phương Nam này.
Tàn bạo như một tên da đỏ, có tính cách của một tên kẻ cướp bịp bợm không theo một tiêu chuẩn đạo đức nào, không bao giờ thỏa mã ri với việc trả thù, sẵn sàng đạp lên mặt những kẻ chống lại mình. Dede biết là thiên hạ còn gán cho anh nhiều cái tên ghê gớm khác. Vậy mà nàng vẫn không cảm thấy sợ hạ i anh, bởi vì biệt hiệu của anh - ánh Sáng Ban Ngày - còn gợi lên những điều khác nữa. Những điều này nằm trong những trang báo, trong những tạp chí và trong những quyển sách nói về vùng sông Klondike. Những điều này gắn liền với tên gọi ánh Sáng Ban Ngày làm nó có một âm hưởng mạnh mẽ có khả năng khêu gợi sức tưởng tượng của bất kỳ một người đàn bà nào. Lúc này đây, đứng sau cánh cổng và lắng nghe những lời lẽ giản dị nhưng chỉ bỏng đam mê ấy của anh, De de cũng cảm thấy bị cuốn hút mạnh mẽ, bởi vì dẫu sao nàng cũng chỉ là một người đàn bà mang trong mình tất cả cái phù phiếm thuộc giới tính đó, nhất là khi cái phù phiếm này lại đang được mơn trớn bằng việc một người đàn ông như thế mà lại phải đi cầu cạnh nàng.
Ðầu óc nàng lúc này còn nghĩ đến nhiều thứ nữa - đến những cảm giác mệt mỏi và cô đơn: đến hàng hàng lớp lớp những cảm giác , những thôi thúc mà nàng không định nghĩa được, đã đến với nàng lúc thì ầm ĩ, lúc lại lặng lẽ; đến những phập phồng của cuộc sống qua biết bao nhiêu thế hệ bị lã ng quên đã kết tụ lại trong người, lúc nào cũng cựa quậy, mới mẻ , mà cho dù ta không tưởng tới, không dò đoán nổi, cho dù có lúc tinh tế, có lúc mã nh liệt, chúng chính là tinh túy, là linh hồn của cuộc sống mà cho dù có bị che đậy và lừa dối bằng muôn vàn cách đi chăng nữa, cuối cùng cũng buộc con người phải thừa nhận chúng. Ðược cưỡi ngựa với một người đàn ông như thế giữa vùng đồi núi quả là một điều hấp dẫn mạnh mẽ. Chỉ cưỡi ngựa thôi, còn ngoài ra không có gì nữa cả, bởi vì nàng tin chắc rằng cách sống của anh sẽ không bao giờ là cách sống của nàng. Mặt khác, nàng không quan tâm đến những thẹn thùng, sợ há i của loại nhi nữ thường tình. Nàng tin chắc rằng dù trong bất kỳ trường hợp nào nàng cũng có thể tự làm chủ đời mình. Vậy thì tại sao lại không cùng cưỡi ngựa với anh kia chứ. Kia xét cho cùng thì chuyện đó nào có đáng gì.
Cuộc sống của nàng bình thường đến tẻ nhạt.
Nàng ăn, ngủ, rồi làm việc, vỏn vẹn có thế thôi.
Cảnh sống này chợt hiện ra trước mắt nàng. sáu ngày trong tuần phải làm việc Ở văn phòng và đi về trên những chuyến phà. Mỗi ngày, trước khi lên giường, nàng chỉ còn được vài giờ để đàn hát một vài đoạn nhạc bên chiếc dương cầm, để giặt giũ, khâu vá và tính toán sổ sách để khỏi phải tiêu quá số thu nhập ít ỏi; mỗi tuần chỉ có hai buổi tối để tụ tập vui vẻ với bạn bè; những giờ còn lại và chiều Thứ Bảy lại phải đến bệnh viện thăm cậu em bị ốm. Duy có ngày Chủ Nhật là được thoải mái, có thể ngồi trên lưng con Mab rong chơi trong vùng đồi thần thánh. Nhưng việc cưỡi ngựa một mình như vậy kể ra quá lẻ loi. Chẳng có ai trong số bạn bè của nàng có thú cưỡi ngựa cả. Ðã có lần nàng thuyết phục được mấy cô sinh viên Ở trường đại Học thử cưỡi ngựa, nhưng cứ sau một hoặc hai Chủ Nhật cưỡi ngựa, nhưng cứ sau một hoặc hai Chủ Nhật cưỡi ngựa cho thuê là họ lại bỏ cả. Chỉ có Madeline là đã mua ngựa và hăm hở cưỡi được vài tháng, nhưng sau đó cô ta cũng lập gia đình và theo chồng về lập nghiệp ~ tận Nam Califorma mất. Sau nhiều năm cứ phải cưỡi ngựa lẻ loi như thế thì ai cũng phải phát cháo.
Mà cái anh chàng khổng lồ triệu phú này, người mà một nửa số dân có máu mặt Ở San Francisco phải sợ hạ i, hóa ra cung chỉ là một cậu trai tơ không hơn không kém. Ðúng là một cậu trai tơ? Nàng chưa bao giờ ngờ đến khía cạnh này trong tính cách anh ta.
Làm sao thiên hạ có thể nên vợ nên chồng được nào? - ánh Sáng Ban Ngày nói.- Tôi cho là như vầy, cô à. Một là trai gái gặp nhau; hai là họ thấy hợp nhã ri; ba là họ làm quen; bốn là họ sẽ cưới nhau hay không tùy mức độ thích nhau nhiều hay ít sau khi đã làm quen. Nhưng tôi không hiểu làm sao chúng ta có cơ hội để biết chúng ta có thích nhau hay không, trừ phi chính chúng ta tạo cho mình những điều kiện đó. Tôi muốn đến thăm cô hoặc ghé nhà cô chơi, song có điều là tôi biết cô đang Ở trọ nhà người khác nên ngại chưa dám đến.
Ðột nhiên tâm trạng của De de thay đổi, và nàng bỗng cảm thấy tình thế thật phi lý đến nực cười Nàng muốn cười phá lên - chẳng phải vì tức giận và cũllg chẳng phải vì muốn phát điên lên được mà chỉ vì nàng thấy tình thế đó quá ư là ngộ nghĩnh. Thân phận nàng chỉ là một nhân viên đánh máy, vậy mà anh - một tay triệu phú liều lĩnh khét tiếng và có thế lực - lại đứng bên kia cánh cổng, lải nhải lý luận về cách thiên hạ làm quen và cưới hỏi nhau. Mà tình trạng này cũng thật khó quá. RÕ ràng là nàng không thể tiếp tục gặp gỡ anh một cách lén lút trong vùng đồi như thế được Chuyện đó phải chấm dứt thôi. Không gặp gỡ gì nữa cả. Song, nếu nàng từ chối, anh sẽ lại cố tán tỉnh nàng Ở văn phòng. Nàng sẽ buộc phải bỏ một chỗ làm rất tốt đó,và thế là hết chuyện. Phải suy nghĩ đến chuyện ấy thật chẳng thú vị gì; nhưng liệu còn có thể có gì thú vị khi phải chung đụng với thế giới đàn ông, nhất là bọn đàn ông thị thành, không kia chứ. Nàng đã phải lăn lộn kiếm sống nhiều năm rồi nên cũng đã mất gần hết những ảo tưởng. ' Chúng ta sẽ không lén lút hoặc giấu giếm gì về chuyện này cả. - ánh Sáng Ban Ngày vẫn giải thích.- Chúng ta cứ việc cưỡi ngựa công khai như cô muốn, và nếu có ai đó nhìn thấy thì cũng mặc xác họ. Nếu họ có bàn tán thì cũng thây kệ. Lương tâm chúng ta ngay thẳng thì việc gì chúng ta phải lo ngại. CÔ hạ y đồng ý cho tôi gặp mặt vào Chủ Nhật sau nhé, và con Bob này sẽ có trên lưng nó một người hạnh phúc nhất trần gian.
Nàng lắc đầu và liếc nhìn bóng mình đang dài ra trên mặt đất một cách đầy ngụ ý. Con Mab cũng nóng lòng muốn về nhà làm nàng phải kim cương giữ nó lại. Thấy vậy, ánh Sáng Ban Ngày vội vàng noi:
- Trời bây giờ đã trễ rồi, mà chúng ta thì chưa nói xong câu chuyện này. Tôi không dám đòi hỏi cô nhiều, chỉ xin cô cho thêm một ngày Chủ Nhật tuần sau nữa để nói cho thêm một ngày Chủ Nhật tuần sau nữa để nói cho xong. CÔ đồng ý nhé.
- Chúng ta đã có cả'ngày hôm nay rồi còn gì, - Dede nói.
- Nhưng chúng ta bắt đầu câu chuyện quá trễ. Kỳ tới chúng ta sẽ bắt đầu sớm hơn. Tôi thành thật cầu xin như vậy đấy. Chủ Nhật sau, cô nhé?
Em không hiểu cánh đàn ông có bao giờ công bình không nhỉ?- nàng hỏi.- ông cũng biết tỏng là khi nói "Chủ Nhật sau' tức là ông muốn cả những Chủ Nhật sau đó nữa.
- Vậy thì xin có cả những Chủ Nhật nữa vậy, ánh Sáng Ban Ngày buột miệng thất lên như thế, trong khi đó Dede lại nghĩ rằng chưa bao giờ nàng lại thấy anh ưa nhìn như lúc đó. CÔ đồng ý nhé. CÔ cứ nói đồng ý đi. Cứ cho tôi cái hẹn Chủ Nhật sau, lại khu mỏ đá. . .
Dede đưa tay cầm cương chuẩn bị cho ngựa chạy. ~ Thôi xin chào ông, và... - nàng nói.
Xin đồng ý. - ánh Sáng Ban Ngày thì thầm tiếp lời, giọng nói có một chút gì như ra lệnh.
Dạ, - nàng nói, giọng nhỏ nhưng rõ.
Ngay khi vừa thốt ra tiếng đó, nàng vội và thúc ngựa chạy đi không ngoái đầu nhìn lại. mà cố gắng tập trung phân tích tâm trạng của nàng lúc bấy giờ. Trong đầu nàng đã quyết định nói:
"Không ' - cho đến phút cuối cùng nàng vẫn kiên quyết như vậy thế mà không hiểu tại sao môi nàng lại thốt lên lời ấy. Hẳn là do môi nàng thôi, ~ chứ không phải do nàng, bởi vì chưa bao giờ nàng có ý định đồng ý. Vậy thì tại sao nàng lại thốt ra tiếng ấy cơ chứ? Hành động hoàn toàn không tiên liệu ấy lúc đầu chỉ làm cho nàng ngạc nhiên khó hiểu, sau lại làm cho nàng bực bội khi nàng bắt đầu nghĩ đến hậu quả của nó. Nàng biết rằng ánh Sáng Ban Ngày không phải là loại đàn ông dễ dàng bị bỡn cợt, rằng dưới về chân chất trai tơ đó của anh là cả một con người chính phục mạnh mẽ, rằng thế là nàng đã tự cột chặt đời mình vào một tương lai đầy áp bức và sóng gió. Nghĩ đến điều này, nàng tự hỏi tại sao mình lại đồng ý khi mà nàng chẳng mảy may muôn thế.

CHƯƠNG XV.
Cuộc sống Ở văn phòng vẫn không có gì thay đổi so với trước đây. Cả hai người không hề để lộ ra, dù bằng lời nói hay ánh mắt, là giữa họ đã có gì khác lại. Cứ mỗi Chủ Nhật họ lại hẹn gặp nhau vào Chủ Nhật sau, nhưng họ không bao giờ hẹn gặp như vậy tại phòng làm việc, ánh Sáng Ban Ngày rất khe khắt về điểm này. Anh không muốn mất nàng. Trong phòng làm việc cú ảượ( I.l'nn 'thấy muốn mất nàng cũng là một niềm vui bất tận đối với anh rồi. Tuy vậy, anh cũng không tìm cách kéo dài việc đọc thư cho nàng đánh máy hay nhờ nàng làm thêm việc này việc khác. Thật ra, ngoài những ước muốn mang tính vị kỷ ra, trong anh còn có sự yêu chuộng tính sòng phẳng. Anh khinh bỉ việc lợi dụng những thuận lợi mà tình thế mang lại. Anh coi trọng tình yêu hơn là sự chiếm đoạt. Anh muốn được người khác yêu vì bản thân anh, chứ không phải vì ép buộc phải làm như thế.
Mặt khác, cách hàng động của anh thật khôn ngoan, và dù ai có thông minh đến mấy đi nữa cũng không thể làm hơn thế được. Như một cách chim yêu tự do... Dede không muốn bị ép trong vân đề tình cảm nên rất tán thành cách xử sự tế nhị của anh. Việc nàng tán thành này hoàn toàn có ý thức, nhưng hậu quả của việc tán thành đó lại thoát khỏi tầm nhận thức của nàng. Nhẹ nhàng như một sợi tơ trời và rất khó nhận biết trừ những giây phút cực điểm, cá tính của ánh Sáng Ban Ngày như một lưới nhện bủa ra bao bọc lấy nàng.
Từng chút từng chút, sự ràng buộc bí mật mà trước kia nàng không bao giờ tưởng tới đã được hình thành. CÓ lẽ chính sự ràng buộc này là cái đã thúc nàng lúc trước phải gật đầu nói dạ trong khi nàng chỉ muốn nới không. Với một sự ràng buộc như thế thì liệu rằng trong tương lai, khi giây phút quan trọng hơn trong quan hệ giữa hai người đã đến, nâng có thể một lần nữa gật đầu đồng ý một cách không chủ tâm hay không, dù đó không phải là điều nàng muốn và đầu óc tỉnh táo của nàng luôn luôn bảo là không nên?
Trong số những điều tốt đẹp do sự quen biết ngày càng khăng khít với Dede mang lại là việc ánh Sáng Ban Ngày cuối cùng cũng nhận thấy.
Nói theo một cách nào đó thì chính Dede đã đem đến cho anh sự kiêng cữ cần thiết này. Cứ nghĩ về nàng thôi cũng như là đã uống một ly rượu. Hoặc ít ra, nàng thôi cũng như là đã uống một ly rượu.
Hoặc ít ra, nàng đã thế chỗ cho một phần rượu anh uống. Sự căng thẳng trong cuộc sinh tồn nơi chốn thị thành trái ngược với bản chất của anh cũng như trong những canh bạc anh chơi đã đẩy anh vào vòng rượu chè. Cần phải có một bức tường nào đó để giúp anh bớt bị căng thẳng và Dede đã trở thành một phần của bức tường này. Cá tính của nàng, tiếng cười của nàng, ngữ điệu của giọng nói, ánh vàng tuyệt diệu tỏa ra từ đôi mắt, màu sáng của mái tóc, thân hình nàng, quần ào nàng mặc, cách nàng cưỡi ngựa, cũng như tất cả những cử chỉ nhỏ nhặt của nàng - tất cả được anh gợi đi gợi lại trong đầu - đã được sự thế chỗ cho những ìy rượu cốc tay hoặc rượu Scoteh pha với xô đa.
Mặc dù không muốn, trong các cuộc gặp gỡ c~la hai người vấn có vẻ lén lút rõ rệt. HỌ không dám ngang nhiên diễu ngựa trước mắt thiên hạ.
Trái lại, họ cố không để ai biết là họ gặp nhau.
Nàng thường đi theo ngả đường vắng vẻ và có nhiều cổng từ Berkeley lại để gặp anh giữa đường.
HỌ tránh không cưỡi ngựa trên những ngả đường có lắm người qua lại mà thích băng ngang dấy đồi thứ hai và đi lẫn vào đám nông dân đi lễ ngày Chủ Nhật bởi vì những người này, dù đã nhìn thấy hình anh trên báo đi lữa, cũng khó'lòng nhận được mặt anh.
ánh Sáng Ban Ngày nhận thấy Dede quả là một tay kỵ mã cừ khôi cừ khôi không chỉ trong cách cưỡi ngựa mà còn cả trong sức chịu đựng nữa.
CÓ những ngày họ đã đi đến sáu mươi, bảy mươi hoặc tám mươi dặm đường, vậy mà chưa bao giờ anh nghe nàng than là đã đi quá xa. Một điểm nữa mà anh rất thích là cho dù quả ng đường có khó nhọc đến đâu chăng nữa, lưng con ngựa màu hạt dẻ của nàng vẫn không mảy may trầy trụa.
ánh Sáng Ban Ngày thưởng hào hứng nói đi nói lại với chính mình là Dede có thể vừa cưỡi ngựa vừa ca hát được. \ Qua những buổi cưỡi ngựa liên tiếp đó, họ hiểu nhau hơn. HỌ không nói gì nhiều ngoài chuyện về chính họ. Nàng lắng nghe những câu chuyện anh kể về ~thững cuộc phiêu lưu Ở vùng Bắc Cực và việc đào vàng. Ðiều này giúp anh hoàn chỉnh dần bức tranh về nàng. Dede thuật lại cho anh nghe nhiều về thời hoa niên của nàng Ở trang trại, nói huyên thuyên về ngựa về chó, về người, và về các sự việc Ở đó đến độ cuối cùng anh có cảm giác đã tận mắt chứng kiến quả ng đời thuộc tuổi hoa niên của nàng. Anh có thể dễ dàng nối quả ng đời đó với giai đoạn cha nàng thất bại rồi chết, với lúc nàng buộc lòng phải bỏ học đại học đại học để đi làm. Nàng cũng kể cho anh nghe về chuyện cậu em của nàng, và những nỗ lực chạy chữa cho cậu ta mà đến nay vẫn không mấy gì kết ' quả. ánh Sáng Ban Ngày khám phá ra là Dede cũng không khó hiểu như anh tưởng. Tuy vậy, anh vẫn biết rằng người phụ nữ đó vẫn còn chứa đựng những rắc rối bí hiểm của giới tính. Anh phải thành thật nhận rằng trong nàng vẫn có những vùng biển bao la đầy bí ẩn. Tuy chưa biết gì về chúng cả, anh vẫn nhất định phải lao vào khám phá.
Suốt đời anh đã sợ hà i phụ nữ. Ðiều này một mặt xuất phát từ việc anh không hiểu họ, mặt khác đã gây trở ngại cho việc anh tìm hiểu họ. Việc Dede cưỡi ngựa, việc Dede nhặt những cánh hoa nha phiến rơi trên sườn đồi vào mùa hạ, việc De le lanh lẹ ghi tốc ký những điều anh đọc- tất cả những điều này anh đều hiểu được. Song anh vẫn không tài nào hiểu được tại sao đang từ tâm trạng này nàng lại vụt chuyển sang tâm trạng khác, tại sao đã khăng khăng từ chối cưỡi ngựa chung với anh nàng lại đột nhiên đổi ý, tại sao đôi mắt nàng lại tỏa ra cái ánh vàng lúc ẩn hiện và' lúc nào cũng như đang thầm thì những lời bóng gió, đẩy đưa nhưng rõ ràng không phải là dành cho anh. Anh chỉ biết rằng những điều ấy thuộc về sâu thẳm của giới tính, và mặc dù công nhận là chúng hấp dẫn, anh đồng thời cũng hiểu rằng chúng vượt quá khả năng hiểu biết của anh.
Ngoài ra, trong nàng còn có một thứ' nữa mà anh cố tình không biết đến, đó là nàng hiểu biết những quyển sách và làm chủ cái bí ẩn và khủng khiếp mà người ta vọi là "văn hóa". Tuy ấy, điều làm anh mã i ngạc nhiên là tại sao cái văn hóa ấy chưa bao giờ chen vào câu chuyện trao đổi giữa hai người. Nàng không bao giờ đả động đến chuyện sách vở, nghệ thuật hoặc những chuyện đại loại như vậy. Anh nhận ra rằng đầu đầu óc nàng cũng mộc mạc như đầu óc anh. Nàng thích cái bình dị, thích cuộc sống ngoài trời, thích cưỡi ngựa dạo quanh các ngọn đồi, thích ánh nắng trời và cỏ cây hoalá. Ði với nàng, anh như được dẫn vào một thế giới cỏ cây mới lạ. Nàng chỉ cho anh xem tất cả những loài cây thuộc họ sồi, tập cho anh làm quen với những cây madrono và cây manzanita, dạy cho anh biết tên, cách phát triển và mới trường sống của vô số các loài cây cỏ và hoa dại. Ngay đôi mắt tinh tường của nàng đối với mọi thứ trong rừng cũng làm anh thích thú. Chúng như được huấn luyện để làm quen với thiên nhiên nhiều đến độ không vật vì có thể thoát khỏi chúng. CÓ một ìần họ thử thi xem ai có thể phát hiện được nhiều tổ chim hơn. Dù là người tự nhận có khả năng quan sát rất tinh tường, anh vẫn thấy rất chật vật mới giữ được tỉ số nghiêng về phía mình. Lúc ngày đã hết anh chỉ phát hiện hơn nàng khăng khăng cho là không đúng và bản thân anh cũng phải nhận là không chắc. Atth hết lời khen ngợi nàng và nói rằng sở dĩ nàng làm được điều đó là bởi vì chính nàng cũng là một cánh chim nên mới có được cái nhìn tinh tường và lẹ làng của loài chim như thế.
Càng hiểu càng nhiều hơn anh càng chắc rằng nàng giống với loài chim. Anh thường nói vì vậy mà nàng thích cưới ngựa, bởi vì cưỡi ngựa cũng gần giống như bay. Một cánh đồng nha phiến, một thung lũng hẹp phủ đầy dương xỉ, một, dã y bạch dương dọc theo con đường làng, cái màu vàng nâu của sườn đồi, tia mặt trời rọi lên đỉnh núi xa - tất cả những cái đó đều nhanh chóng gợi cho nàng những niềm vui mà ánh Sáng Ban Ngày tưởng là những bài ca bộc .phát. Nàng vui vì những cái nhỏ nhặt và lúc nào cũng như thể nàng đang ca hát.
Ngay cả khi gặp những chuyện khó khăn hơn nàng cũng không thay đổi. Khi cưỡi con Bob và vật lộn với nó để xem ai phải khuất phục ai, trông 'nàng hệt như một cánh chim ưng.
Những niềm vui nhanh chóng và nhỏ nhặt của nàng cũng là những nguồn vui của anh. ánh Sáng Ban Ngày vui trong cái vui của nàng, đôi mắt anh luôn thích thú dán chặt vào nàng cũng như đôi mắt nàng dán chặt vào sự vật. Nhờ nàng mà anh đã nhận thức rõ ràng hơn, thẩm thấu được tinh tế hơn về thiên nhiên. Nàng chỉ cho anh những màu sắc của phong cảnh mà anh không ngờ tới Trước kia anh chỉ nhận biết được những màu chí.anh. Tất cả những màu đỏ đối với anh cũng chỉ là màu đỏ. Màu đen là màu đen, còn màu nâu ỉa màu nâu, và nếu nó đã ngả sang màu vàng rồi thì nó không còn là màu nâu nữa. Trước kia và anh vẫn tưởng màu tím cũng là màu đỏ, giống như màu máu, cho đến khi nàng dạy anh phân biệt chúng. CÓ một lần khi họ rong ngựa lên đỉnh một ngọn đồi, hoa nha phiến rụng đỏ ối dưới chân ngựa. Dede đã sung sướng nhận ra những vệt ngăn không gian ra thành nhiều dải, nàng đếm được tất cả bảy dải, và anh, dù đã suốt đời nhìn ngắm cảnh vật, lần đầu tiên nhận ra quả đúng là như vậy. Sau lần đó, anh luôn luôn nhìn bộ mặt của thiên nhiên với đôi mắt thấu hiểu hơn, và anh biết được niềm vui khi ngắm nhìn những bậc kế tiếp nhau của những dã y núi hoặc khi đứng chiêm ngưỡng cái màu tím sương hè đang lượn lờ trong các nếp gấp ốm mòn của dã y đồi xa.
Xuyên suốt những điều đó dĩ nhiên là sợi chỉ tình lấp lánh ánh vàng. Lúc đầu anh bằng lòng với việc cùng cưỡi ngựa với nàng và coi nàng như bạn.
Dần dần anh cảm thấy thích và cần có nàng hơn.
Càng hiểu nàng, anh càng tỏ lòng hâm mộ. Nếu như nàng đã tỏ ra kiêu ngạo, khép kín hoặc chỉ là một người con gái õng a õng ẹo thì mọi chuyện đã khác hẳn. Trái lại, nàng tỏ ra là một người bạn, giản dị và tinh khiết đến mức khiến anh phải ngạc nhiên. Ðiều này trước kia anh không bao giờ ngờ tới Chưa bao giờ anh nhìn người đàn bà theo cách ấy Ðôi với anh, đàn bà chỉ là một món đồ chơi, một con yêu tinh, một người vợ và một người mẹ cần thiết để duy trì nòi giống. Anh hiểu và cho họ là như thế cả. Việc Dede tỏ ra là một người bạn có thể cùng chơi đùa và vui thú được đã làm anh ngạc nhiên. Nàng càng tỏ ra xứng đáng bao nhiêu thì tình yêu trong anh càng bùng cháy mã anh liệt bấy nhiêu. Dù không nhận biết được, giọng nói của anh có chiều mơn trớn hơn và đôi mắt anh thường bùng lên những ánh lửa tình. Không phải Dede không nhận thấy những điều đó, song cũng giống như trăm ngàn phụ nữ khác, nàng vẫn thấy thích đùa với những ánh lửa đó mặc dù nàng cố tránh không để chúng tây nên một trân đại hỏa tai. Một hôm nàng nói với vẻ vừa tiếc nuối vừa khiêu khích:
- Mùa đông sắp tới rồi. Chúng ta sắp không còn được cưỡi ngựa dạo chơi nữa.
- Nhưng chúng ta vẫn cần gặp nhau như thưởng, - ánh Sáng Ban Ngày vội vàng thốt lên.
Nàng lắc đầu.
- Chúng ta đã vui vẻ với nhau nhiều rồi, - vừa nói nàng vừa nhìn anh một cách thẳng thắn.- Em vẫn nhớ lời bàn ngô nghê của ông về việc làm quen. Nhưng chuyện đó sẽ chẳng đ~ đến đâu cả.
Không thể có gì eả. Em hiểu em rất rõ nên không nhầm lẫn gì về chuyện ấy.
Vẻ mặt 'nàng nghiêm trang, rõ ràng là nàng cố không để tình cảm của anh bị tổn thương. ánh mắt nàng nhìn thẳng và anh vẫn thấy trong đôi mắt ấy có cái ánh vàng, cái sâu thẳm của giới tính mà giờ đây anh không còn cảm thấy sợ khi phải nhìn thẳng vào chúng nữa.
Tôi đã tỏ ra đừng đắn, - anh nói. - Chính cô cũng có thể thấy điều đó. Phải nói thật là khó khăn lắm tôi mới kìm chế được lòng mình. CÔ cứ nghĩ lại mà xem, chưa bao giờ tôi đả động đến một lời nào về tình yêu mặc dù tôi rất yêu cô. Ðiều đó khó lắm chứ, nhất là đối với một người từ trước tới nay chỉ làm theo ý mình. Trong mọi việc tôi luôn luôn thúc giục mọi người là phải nhanh chóng. Ngay cả Thượng Ðế mà lội tuyết với tôi cũng còn bị tôi thúc giục nữa đấy. Nhưng tôi chưa bao giò thúc giục cô.
Tôi cho rằng đó là vì tôi rất yêu cô. Dĩ nhiên là tôi muốn cô lấy tôi. Vậy mà có bao giờ tôi hở môi nói với cô về chuyện đó đâu. Chưa bao giờ tôi yêu cầu cô lấy tôi cần. Nhưng còn bản thân tôi thì sao?
Liệu cô có hiểu về tôi đủ để có thể biết được tôi có hợp ý với cô hay không chưa? - ánh Sáng Ban Ngày nhún vai. - Tôi không rõ về điều đó, và tôi cũng chẳng muốn lợi dụng cơ hội để tìm hiểu về chuyện đó. Chính cô phải quyết định xem cô có thể chung sống với tôi được hay không, vì thế cho nên tôi phải nhẫn nại chờ đợi. Nhưng tôi sẽ không ~hị~l để mất cô chỉ vì điều ấy.
Cách tỏ tình này thật Dede chưa bao giờ biết.
đến. Mà nàng cũng chưa nghe ai kể một chuyện tương tự như thế bao giờ. Hơn nữa, trong lời tỏ tình đó thiếu hẳn cái nồng nàn và hẳn cái nồng nàn và hẳn đã làm cho nàng ngạc nhiên nếu như nàng không kịp nhớ lại là đã có một lần bàn tay anh đã run rẩy, là trong ngày hôm đó và cả những ngày về sau nữa nàng vẫn luôn luôn chú ý thấy sự say đắm trong ánh mắt anh nhìn và trong giọng anh nói. Lúc này nàng cũng nhớ cả lời anh nói với nàng mấy tuần trước:- CÓ lẽ có không hiểu nhẫn nại là gì,- Anh đã nói như vậy và hến lúc đó kể cho nàng nghe câu chuyện bắn mấy con sóc bằng khẩu súng to nặng vào cái hôm anh Elijah Davis gần chết đói trên sông Stewan.
CÓ thấy không, - giọng anh nài nhỉ, - Ðể được công bình, chúng ta cần gặp nhau thêm một thời gian trong mùa đông này. Hình như cô chưa quyết định dứt khoát xem cô có thể yêu tôi được không thì phải. - Em đã quyết rồi, - nàng ngắt lời anh, - Em không dám tự cho phép mình chăm sóc ông. Hạnh phúc của đời em, không nằm Ở chỗ đó. ông Harnish ạ, em rất thích ông, nhưng tình cảm của em cũng. chỉ dừng lại Ở mức đó thôi.
CÓ lẽ đó là do cô không ưa nếp sống của tôi đấy thôi, - anh vừa trả lời vừa nghĩ đến sự phóng đã ng mà báo chí đã gán cho anh cùng như cả về nhũng lần cùng bạn bè phóng xe bạt mạng tìm vui mà đám ký giả đã dựng thành những thiền phóng sự hết sức giật gân. Vừa nghĩ đến những điều này anh vừa tự hỏi không biết tính cả thẹn trinh nữ của nàng có cho phép nàng nhận là đã nghe nói về lối sống phóng đã ng đó của anh hay không.
Không, em không thích,- nàng trả lời thẳng thừng khiến anh rất đỗi ngạc nhiên.
- Tôi hiểu là mình đã quá mức trong các cuộc phóng xe mà báo chí đã đề cập đến,- anh cố bào chữa,- cũng như trong việc anh đã đánh bạn với những tay cuồng loạn quá.
- Ý em những muốn nói về những chuyện đó,- nàng nói,- mặc dù em cũng có nghe như vậy, và thú thật là cũng chẳng ưa gì cái .trò đó. Ðiều mà em muốn má chỉ là cuộc đời ông nói chung, là công việc ông làm. eo nhiều phụ nữ có thể cưới những người như ông và cảm thấy hạnh phúc, nhưng em thì không. Nếu phải quan tâm chăm sóc cho những người như vậy thì em chỉ cảm thấy buồn khổ mà thôi. Mà một khi em buồn khổ thì người đó cũng chẳng thể nào hạnh phúc được. Ðồng ý lấy một người như vậy sẽ là một sai lầm đối với em, mà về phần người ấy cũng lầm lẫn nốt, mặc dù nói cho cùng thì lầm lẫn ấy cũng sẽ không làm người ấy đau khổ lắm vì anh ta còn có thể tìm vui trong công việc.
- Công việc?- ánh Sáng Ban Ngàyhá hốc miệng vì kinh ngạc.- Công việc tôi làm có gì sai đâu nào? Tôi chơi rất công bằng và thẳng thắn.
Không có gì là mờ ám cả. Ngay ca những tổ hợp lớn hoặc những tay bán tạp hoá cò con lường gạt, dối _ trã cũng không được như vậy. Tôi chơi đúng luật, không dối trau lường gạt hoặc nuốt lời với ai cả.
De de cảm thấy nhẹ nhõm khi câu chuyện đã chuyển hướng và cho phép nàng nói thật ý nghĩ của mình.
- Ở xứ Hy Lạp thời cổ,- nàng bắt đầu nói như thể đang giảng bài,- một người chỉ được coi là một công dân tốt nếu người ấy chịu xây dựng nhà Ở và trồng cây - nàng không đọc hết lời trích dẫn mà vội vàng kết luận ngay - ông đã xây được bao nhiêu nhà Ở và trồng được bao nhiêu cây nào?
ánh Sáng ban Ngày lắc đầu tỏ ý không hiểu nàng đông nói gì.
- À nàng nói tiếp,- ông có nhớ là cách đây hai năm vào mùa đông ông đã thu mua than góp chứ?
Cũng chỉ là chút đỉnh thôi, - anh toét miệng cười nhớ lại, - chút đỉnh thôi, gọi là lợi dụng việc khan hiếm xe tải và cuộc đình công Ở British, Colombia. .
Nhưng bản thân ông có tự tay mình đào được tí than nào đâu. Vậy mà ông đã đẩy giá than lên bốn đô la một tấn và thu được khối tiền. Công việc của ông là như thế đó. ông làm cho dân nghèo phải mất thêm tiền để mua than. ông nói là ông chơi ngay thẳng thế mà ông lại thọc tay vào túi đến nghèo để cướp tiền của họ. Em biết chuyện đó lắm, bởi vì Ở phòng khách nhà em cũng có lò sưởi.
Thay vì giá loại than Rock Wells là mười một đô la một tấn, em đã phải trả mười lăm đo la vào mùa đông năm đó. Coi như ông đã cướp của em bốn đô la. Em thì còn gắng gượng được, nhưng còn có cả hàng nghìn người dân nghèo không thể gắng gượng được như thế. ông cứ việc coi đó là một canh bạc hợp pháp, nhưng em thì cho đó là một sự ăn cướp trắng trợn.
ánh Sáng Ban Ngày chẳng thấy lúng túng gì, bởi vì chuyện De de nói với anh chẳng có gì mới mẻ cả Anh nhớ đến bà cụ Ở vùng đồi Sonoma và hàng triệu những người khác như thế sinh ra là để bị cướp - CÔ Ma son, cô nghe đây này, tôi công nhận là lời cô nói cũng có phần đúng, song cô đã thấy tôi làm ăn lâu rồi nên thừa hiểu là tôi không hay cướp bóc của người nghèo. Chủ đích của tôi là nhằm vào kẻ giàu có. Chúng mới chính là con mồi của tôi.
Chúng cướp của người nghèo, nên tôi phải cướp lại của chúng. Lúc tôi thu gom than, tôi đâu có cố tình đánh vào người nghèo. Tôi đánh vào bọn giàu có thế lực đấy chứ, nhưng chẳng may đụng cả đến dân nghèo. Hoàn toàn do tình cờ mà họ bị lôi vào cuộc và nhận lã nh hậu quả, vậy thôi.
- CÔ thấy không, - anh nói tiếp,- toàn bộ chỉ là một canh bạc. Mỗi người đánh theo một cách riêng. Người nông dân đánh bạc với thời tiết và với giá cả nông sản trên thị trường. TỔ Hợp Thép Hợp Chủng Quốc cũng là một bọn cờ bạc như vậy mà thôi. Còn có chán vạn bọn khác cũng chuyên đì cướp của người nghèo nữa kia, nhưng tôi không cho đó là công việc của tôi. CÔ cũng hiểu đấy, tôi chỉ cướp lại của bọn cướp thôi.
- ông đợi em một tí,- Dede nói.- Em không định nói đến điều ấy đâu.
Rồi hai người cưỡi ngựa đi một đoạn trong im lặng.
- Em hiểu những nói ra không được rõ ràng cho lắm. Vấn đề như vầy nè. CÓ những công việc hợp pháp, và có những công việc phải nói là không hợp cháo lắm. Khi người nông dân vỡ đất trồng lúa thì anh tá đang làm một việc có ích cho con người.
Nói theo một cách nào đó thì anh ta đã thực sự tạo ra của cải, tạo ra thóc gạo để kẻ đói có cái mà ăn. ' ánh Sáng Ban Ngày nói chen vào:
- Nhưng rồi công ty hoả xa và bọn đầu cơ phá rối thì trường cùng với tất cả những bọn khác tiến hành cướp trắng cả số thóc gạo đó.
Dede mỉm cười đưa tay lên.
- Gượm đã . ông làm em rối lên bây giờ. Dù cho họ có cướp tất cả của người nông dân và để mặc cho anh ta chết đói đi chăng nữa thì cũng chẳng quan trọng gì. Ðiều quan trọng là số thóc gạo anh ta làm ra vẫn còn đó. ông thấy không?
Khi người nông dân làm ra được mười tấn thóc chẳng hạn, thì mười tấn đó vẫn hiện hữu trên cõi đời này. Công ty hoả xa sẽ chuyên chở số thóc gạo đó đến chợ, rồi từ chợ số thóc gạo đó lại chạy vào miệng người ta. Việc này có gia bất hợp pháp đâu.
NÓ cũng giống như người ta đem cho ông một ly nước hoặc lấy đi một cái dằm mà thôi. Ðiều cần thiết là ta phải làm một cái gì đó, phải sáng tạo ra một cái gì đó, như người nông dân làm ra thóc vậy.
- Nhưng bọn công ty hoả xa sẽ cướp cái đó ngay, cướp bạo nữa kìa, - ánh Sáng ban Ngày phản bác.
- Lúc đó thì công việc họ làm sẽ trở thành nửa hợp pháp nửa bất hợp pháp. Bây giờ chúng ta hà y bàn việc của ông nhé. ông chẳng tạo ra được cái gì cả Sau khi kết thúc công việc của ông, ông chẳng làm ra được cái gì mới cả. .Chẳng hạn như cái vụ thu gom than ấy. ông có đào nó đâu. ông thấy không? Ðấy chính là điểm em muốn nói khi đả động về chuyện xây nhà và trồng cây. ông chưa bao giờ xây được một căn nhà hoặc trồng được một cai cây nào ca.
- Tôi không thể ngờ rằng trên đời này lại có một người phụ nữ nói về chuyện làm ăn tài như vậy ánh Sáng Ban Ngày nói nhỏ, giọng khâm phục. - CÔ nói cũng có nhiều cái đúng. Nhưng về phần tôi cũng chẳng phải là sai hoàn toàn. CÔ nghe nhé. Tôi xin chia vấn đề thành ba hạng mục.
Một là cuộc đời thật ngắn ngủi. Ngay những kẻ tài ba nhất chẳng mấy chốc cũng chết cả thôi. Cuộc đời này cứ như mọt canh bạc lớn vậy. Một số người sinh ra đã may mắn, những kẻ khác thì kém may mắn hơn. Mọi người đều ngồi vào bàn bài, và kẻ này cố mà cướp của kẻ khác. Ða số sẽ bị cướp, vì họ bẩm sinh đã khờ khạo rồi. Ngay lúc đó một kẻ như tôi xuất hiện để bước vào cuộc. Trước mặt tôi chỉ có hai cách lựa chọn. Hoặc theo phe kẻ bị cướp , hoặc theo kẻ được cướp. Nếu theo cách thứ nhất, tôi sẽ chẳng được gì. Ngay một mẩu bánh mì để bỏ vào miệng cũng bị bọn ăn cướp giật mất. Tôi sẽ phải lao động quần quật suốt đời, đến chết vẫn phải lao động. Vậy mà tôi sẽ chẳng có gì hết. Suốt đời sẽ chỉ làm lụng, làm lụng và làm lụng. Người ta thường nói lao động là vinh' quang. Tôi nói cho cô biết, cứ phải nai lưng ra mà làm thì chẳng có gì là vinh quang cả. Vậy thì chỉ còn cách đi với bọn ăn cướp và tôi đã làm thế. Tôi chọn cách đó để thắng, và đã thắng được nào xe cộ, nào là cái ăn ngon và nào là chăn êm nệm ấm.
Hai là giữa việc ăn cướp một ' nửa theo kiểu bọn công ty hỏa xa trong việc chuyên chở thóc gạo của nông dân đến tay nhời tiêu dùng và việc ăn cướp hoàn toàn, kiểu cướp cả những kẻ cướp như tôi đã làm đó, thật chẳng có gì khác nhau cho lắm.
Hơn nữa, cái kiểu cướp một nửa như thế chậm chạp quá, mà tôi thì lại muốn thắng nhanh kia.
- Nhưng mà ông muốn thắng để làm gì kia chứ? - De de chất vấn.- ông đã có hàng triệu bạc trong tay rồi còn gì. ông đâu có thể lái hai xe một lúc hoặc nằm hai giường một lúc bao giờ.
điều thứ ba sẽ trả lời thắc mắc của cô đây, ~ anh nói Thế này nhé. Con người và vạn vật sinh ra đã có những ý thích khác nhau. Loài thỏ thì thích rau cỏ. Loài linh miêu thì lại thích thịt.
Giống vịt ham bơi, còn gà thì lại sợ nước. Người này thích sưu tầm tem, người kia thì thích bướm.
CÓ kẻ chọn hội hoạ, có kẻ khoái chơi thuyền đua, kẻ khác nữa thì lại thích săn thú lớn. CÓ người chỉ thích đua ngựa, cho nó là nhất, người khác lại tìm vui với những cô đào hát. HỌ chẳng thể nào không thích những điều đó được. Lỡ vậy rồi, biết làm sao bây giờ? Tôi thì có máu mê cờ bạc. Tôi thích món đó, thích chơi lớn và thắng nhau. Tôi sinh ra đã vậy rồi thì đành phải vậy thôi.
- Nhưng tại sao ông không dùng tiền để làm việc thiện?
ánh Sáng Ban Ngày phá lên cười, Dùng tiền để làm việc thiện? Làm như vậy cũng chẳng khác gì tát vào mặt Thượng Ðế và nói rằng ngài chẳng biết điều khiển cái thế giới này nên làm ơn đi chỗ khác chơi để tôi điều khiển giùm cho. Tôi thì chẳng thèm phí sức thức khuya để băn khoăn về cách làm ăn của Thượng Ðế, nên suy nghĩ có hơi khác. CÔ thử nghĩ mà xem có buồn cười hay không nếu tôi xông xáo, tay cầm gậy, tay cầm khóa đồng đập đầu thiên hạ cướp tiền, rồi sau khi đã kiếm được kha khá thì lại quay ra hối hận, bèn đi hết lơi này đến nơi kia Lăng bó lại cái đầu mà những bọn cướp khác đã đập bể. CÓ tiền mà đi làm việc thiện thì cũng giống như vậy đấy. CÔ cứ thử nghĩ mà xem. Vậy mà thỉnh thoảng cũng có ke trước kia từng đi căn cướp giờ lại mềm lòng để đi làm một tên tài xế lái xe cứu thương. Như cái lã o Carnegie đấy, lã o là một tay chuyên đập đầu thiên hạ hàng loạt. Bíế~bao cái đầu đã bị lã o nghiến nát; lã o đã chặn cướp của họ cả trăm triệu đồng vậy mà bây giờ lã o lại đi đây đi đó chia đại số tiền ấy cho họ theo lối nhỏ giọt. Thế có buồn cười không cơ chứ? :
CÔ cứ thử nghĩ mà xem.
ánh Sáng Bản Ngày cuốn một điếu thuốc và đưa mắt nhìn De đe vừa có vẻ chờ xem nàng sẽ trả lời thế nào vờ.a có vẻ giễu cợt. Lời giải đáp và những khái quát hóa nặng nề của anh về trường đời làm cho nàng bối rối, nên nàng đành phải trở lại với lối lập luận ban đầu.
- Em không thể tranh luận với ông được. Hẳn ông cũng biết thế. Người phụ nữ dù có đúng đến mấy chăng nữa thì người đàn ông cũng tìm được cách nói cho xuôi. Tuy cách lập luận của họ nghe rất thuyết phục, cánh phụ nữ vẫn biết chắc là họ sai. Nhưng em xin hỏi ông thêm một điều này nữa- về nguồn vui sáng tạo thì sao? Nếu ông nói đó cũng là một cách đánh bạc thì tùy, nhưng em vẫn cho rằng sáng tạo ra được cái gì đó hoặc là ra được cái gì đó vẫn hay hơn là ngồi đấy mà đổ súc sắc suất ngày. Nhiều lúc, để vận động một chút, hoặc mỗi khi em phải trả mười ìăm đô la cho một tấn than, em thường bỏ ra nửa tiếng đồng hồ để chải chuốt 370 lại cho con Mab. Và khi ngắm nhìn cái bộ lông sạch sẽ óng mượt như xa tanh của n~ em cảm thấy rất hài lòng. Người xây nhà hoặc trồng cây cũng cảm thấy thế. Anh ta có thể chiêm ngưỡng nó, bởi vì chính anh ta đã sáng tạo ra nó bằllg đôi tay của mình. Ngay cả khi có một người như ông xuất hiện và cướp cái cây khỏi tay anh ta thì cái cây vẫn còn đó và vẫn chính anh ta là người đã sáng tạo ra nó. Ðiều đó thì ông không thể cướp đi được, ông Harnish ạ, cho dù ông có cả bạc triệu trong tay cũng thế thôi. Ðấy chính là niềm vui trong sáng tạo nó lớn lao hờn cái niềm vui của việc đánh bạc nhiều. BỘ ông chưa từng tự tay mình sáng tạo ra cái gì sao - một căn nhà gỗ trên vùng sông Yukon, hoặc một chiếc xuồng, hoặc một chiếc bè chẳng hạn? BỘ ông không nhớ là mình đã cảm thấy hay hay, thoả mã ri thế nào trong khi hoặc sau khi đã tạo ra chúng hay sao?
Trong khi nghe nàng nói, đầu óc anh liền nhớ lại tấy cả những điều nàng vừa gợi lên. Anh thấy lại bờ đất bằng bên cạnh dòng Klondike, thấy lại những căn nhà gỗ và nhà kho đã mọc lên Ở đó, cũng như tất cả những căn nhà khác 'mà anh đã dựng lên, cả những trai cưa làm việc ba ca cả ngày iẫn đêm.
Chết thật, cô Ma son ạ, lời cô nói cũng có phần đúng đấy. Tôi đã dựng cả căn nhà Ở vùng đó.
Tôi cũng nhớ là mình đã vui sướng và há anh diện biết bao khi chứng kiến chúng mọc lên. 'Bây giờ nhớ lại tôi vẫn còn thấy hà nh diện. Lại còn cả cái vùng Ophir nữa chứ. CÓ nhìn thấy nó cô mới hiểu cái cánh đồng hươu Ở vùng lạch đó đã bị Thượng Ðế bỏ hoang như thế nào. Vậy mà tôi đã biến nó thành một khu quan trọng đấy. Tôi đã dẫn nước từ khu Rinkabiui cách đó tám mươi dặm về. Người ta cứ bảo là không làm được chuyện đó, vậy mà toi vẫn cứ làm, mà làm một mình nữa chứ. Tôi đã phải bỏ ra bốn triệu đô la để làm cái đập và hệ thống dẫn nước. Nhưng cô phải nhìn thấy cái vùng đó thì mới hiểu được là tôi đã làm được gì- nào là nhà máy điện, đèn điện sáng choang này, rồi hàng trăm người thợ được tôi trả công làm việc suốt cả ngày đêm này. Tôi hiểu điều cô muốn nói khi bảo phải sáng tạo ra một cái gì đó. Chính tôi đã tạo ra cái vùng Ophir ấy. Trời ơi, nó mới thật tuyệt làm sao? Xin lỗi cô, tôi đã lỡ miệng, nhưng cái vùng Ophir đó mới thật là - lúc này tôi vẫn cảm thấy hà nh diện về nó, hệt như cái lần cuối cùng tôi nhìn nó vậy.
- Trong vụ ấy, ngoài tiền ra ' ông còn được cả những cái khác nữa thấ~v chưa, - Dede nói khích.- ông có biết nếu em có nhiều tiền và bị buộc đi vào kinh doanh thì em sẽ làm gì không nào? Em sẽ mua tất cả dải sườn đồi quay về hướng tây nam đó, rồi em sẽ cho trồng cây bạch đàn. Ðương nhiên em sẽ làm việc đó để tìm vui thôi, nhưng giả dụ' em cũng có máu mê cờ bạc theo kiểu ông nói đó, thì em vân cứ trồng loại cây ấy rồi bán đi để lấy tiền. Ở đây còn có một điểm nữa mà em đã nói, là thay vì đẩy giá than lên trong khi không tự tạo ra được once than nào thêm cho thị trường, em có thể tạo ra cả ngàn cord(l) củi đất- tức là từ chỗ không có mà làm cho có. Lúc đó bất cứ ai đi phà ngang qua vùng này cũng đều nhìn lên những sườn đồi phủ cây đó mà lấy làm sung sướng. Lúc ông đẩy giá than Rock ~vens lên thêm bốn đô la một tấn thì thử hỏi có ai thấy sung sướng gì không chứ?
Lần này ánh Sáng Ban Ngày im lặng một hồi lâu. Dede cố chờ câu trả lời của anh.
- BỘ cô mong muốn tôi làm chuyện đó ư? - sau cùng anh hỏi.
- Làm như vậy chỉ có lợi cho mọi người và cho cả bản thân ông thôi, - nàng trở lời như thể nàng chẳng can dự gì đến chuyện ấy cả.
(I) cord (chóc): đơn vị đo củi Anh bằng 3,63m3 .

CHƯƠNG XVI.
Suốt tuần lễ sau đó, mọi người làm việc trong văn phòng đều nhận thấy hình như ánh Sáng Ban Ngày lúc nào cũng mã i ngh~ đến một điều ' gì đó mới mẻ và lớn lao. Ðã nhiều tháng qua, ngoài những vụ làm ăn nhỏ nhặt, anh chẳng chú ý gì đến những chuyện khác cả. Giờ đây hầu như lúc nào anh cũng mải mê, lúc thì làm những chuyến đi dài ngày và bất ngờ qua vùng vịnh đến Oaklạnd, lúc thì lại ngồi im lặng tại bàn làm việc với những suy nghĩ của mình. Thỉnh thoảng lại có người đến gặp gỡ bàn chuyện với anh. HỌ đều là những người lạ mặt và tư cách của họ khác hẳn với những kẻ từ trước đến nay vẫn đến liên hệ với anh. ' Ngày Chủ Nhật tuần đó, Dede nghe anh nói.
- Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về cuộc nói chuyện giữa chúng ta, - anh mở đầu như vậy, - và tôi chợt có ý định cứ thử làm theo lời cô xem sao, - và tôi chợt có ý định cứ thử làm theo lời cô xem xao. Tôi có một kế hoạch này hẳn làm cho cô phải dựng tóc gáy Theo như cách hiểu của cô thì việc này hoàn toàn hợp pháp nhưng phải thú thật là nó kinh khủng đến độ chẳng có ai dám xâm mình lào vào cả CÔ nghĩ sao về việc trồng phút đại trà, thay vì trước kia chỉ có ruột phút thì bây giờ ta làm cho nó thành hai phút nào? ừ, rồi cũng cần trồng thêm một ít cây nữa - cứ cho là khoảng vài triệu gốc đi.
CÔ còn nhớ cái mỏ đá mà trước kia tôi đã phía với cô là tôi định mua không? ừ, tôi sẽ mua nó thật đấy Và mua cả những khu đồi này nữa, suốt một dải kéo dài từ đây vòng lên đến Berkeley rồi quặt theo hướng kia xuống đến tận San Leandro(l). Tính đến hôm nay thì một số lớn đất đai đó đã thuộc quyền sở hữu của tôi rồi. Song tôi chưa hề hở môi nói với ai về chuyện ấy, bởi vì như vậy sẽ tránh được việc giá đất sẽ nhảy vọt lên đến tận trời. CÔ thấy ngọn đồi đằng kia không? ÐÓ là ngọn đồi mà tội đã mua đấy. Sườn của nó chạy qua Piedmont, ăn dài đến giữa rặng đồi chập chùng Ở xa kia vào tận Oakland. Vậy mà so với số đất tôi sẽ mua thì dã y đồi ấy cũng chả thấm vào đâu cả.
Anh ngừng nói, vẻ đắc thắng.
- ông làm tất cả chuyện đó chỉ để biến một phút thành hai phút thôi ư? - Dede hỏi và phá lên cười vui vẻ khi thấy anh làm bộ ra vẻ bí mật.
Anh nhìn nàng ngây ngất. Cái kiểu hất đầu (I) San Leandro: thành phố Ở phía Tây tiểu bang California phía Ðông Nam Oakland.
về phía sau trong lúc cười của Dede có vẻ bộc trực như một chàng trai. Ngay cả hàm răng của nàng cũng làm anh thích thú, bởi vì tuy không được nhỏ nhắn lắm, song hàm răng đó đều và chắc và hoàn hảo đến độ anh cho rằng chưa bao giờ được thấy ai có hàm răng đẹp, trắng và sạch đến như vậy. Anh đã bỏ ra nhiều tháng trời để so sánh hàm răng đó với hàm răng của những người đàn bà mà anh gặp.
Chờ cho nàng cười xong anh mới tiếp tục nói.
- Cái hệ thống phà từ Oakland qua San Francisco là hệ thống chậm chạp tệ hại nhất nước Mỹ. CÔ phải qua đò mỗi ngày. Như vậy là một tuần sáu ngày, một tháng là hai mươi lăm ngày, và một năm là ba trăm ngày. Cứ mỗi lượt đi hoặc về như vậy thì có mất bao nhiêu thời gian nào? ít ra cũng phải mất bốn mươi phút, ấy là nếu cô may mắn đấy Tôi sẽ chở cô qua trong vòng hai mươi phút thôi. Như vậy không phải là làm một phút biến thành hai phút thì là gì nào . Mỗi một lượt như vậy tôi sẽ tiết kiệm cho cô hai mươi phút, mỗi ngày đi về như vậy tôi sẽ tiết kiệm cho cô hai mươi phút, mỗi ngày đi về như vậy ỉa bốn mươi phút, nhân với ba trăm ngày thì dược mười hai ngàn phút mỗi năm. Vậy mà Plới chỉ tiết kiệm cho có một mình cô thôi đấy nhé, mới có một người thôi đấy nhé. Xem nào như thế là được cả hãy hai trăm giờ. Nếu tôi có thể tiết kiệm mỗi năm hai trăm giờ cho hàng ngàn người khác thì đó cũng là một kiểu trồng trọt phải không nào?
Dede chỉ có thể vừa mn thở vừa gật đầu.
Nàng đã bị lây cái nhiệt tình của anh, mặc dù bản thân nàng chưa hình dung được cách để thực hiện cái dự án tiết kiệm thời gian này.
- CÔ lại đây, - anh nói, ' - chúng ta há y đi ngựa lên ngọn đồi kia. Ðứng trên đỉnh đồi ấy thì có thể nhìn thấy rõ hơn, rồi tôi sẽ nói cho cô nghe.
Một con đường nhỏ 'đưa họ xuống đấy một thung lũng hẹp khô ráo. Sau khi băng qua đó, họ bắt đầu leo lên đổi. Sườn đồi dốc, có những bụi cây đan chằng lấy nhau khiến ngựa cứ vấp chúi về phía trước. Con Bob bực mình nên bất thình lình nó quay ngoắt lại định vượt ngang con Mab để xuống đồi. Con ngựa của Dede bị đẩy giật qua một bên vướng vào một bụi cây rập rạp hơn khiến nó loạng choạng suýt té. Khi đã lấy lại thăng bằng, con Mab hất mình nẩy vào con Bob khiến chân của hai người ngồi trên lưng ngựa móc dính vào nhau.
Lúc con Bob tiếp tục phóng xuống đồi, Dede suýt bị kéo tuột khỏi mình ngựa chổng vó ngồi bệt xuống đất và kéo Dede trở lại yên ngựa của nàng. Sau nhiều lần gặp khó khăn như vậy, chịu để cành lá rớt rào rào lên người, họ mới tới được đỉnh đồi; áo quần xốc xếch, nhưng rất vui và hào hứng. Từ trên đinh đồi, tầm thìn của họ không bị cây cối che khuất, vì ngọn đồi mà bọ đang đứng nằm nhô hẳn ra khỏi dã y đồi nên họ có thể nhìn khắp ba phía.
Bên dưới, chỗ đất bằng nằm sát bờ vịnh là Oakland, còn phía bên kia vịnh là San Francisco.
Ðứng Ở khoảng giữa hai thành phố đó, họ có thể nhìn thấy những chiếc phà trắng đang trôi trên mặt nước. Ở phía tay phải của họ là Berkeley, còn phía tay trái là vài ngôi làng nằm rải rác giữa Oakland va San Leandro. Ngay sát dưới chân họ là Piedmont với những mái nhà và những mảnh đất canh tác nằm không theo môtj hàng lối nào cả. Từ Piedmont mặt đất lượn sóng dài đến tận Oakland.
CÔ nhìn xem- ánh Sáng Ban Ngày nói và đưa tay khoát một vòng rộng lớn, - CÓ cả trăm ngàn người Ở đó. Mà cũng có thể đến nửa triệu không chừng. Chúng ta có thể làm cho chỗ trước kia chỉ có một người Ở trở thành một nơi sẽ có năm người đến ở. Nói tóm lại kế hoạch của tôi là như vậy Tại sao thiên hạ lại không thèm đến sống Ở Oakland ? Chỉ vì không tiện đường đi lại với San Francisco. Hơn nữa Oakland đang còn say ngủ. Dĩ nhiên là sống Ở đây thoải ~ mái hơn Ở bên San Francisco nhiều. Thế này nhé, tôi sẽ mua lại tất cả hệ thống đường hỏa xa của 'Oakland, Berkeley, Alameda, San Leandro và tất cả những nơi còn lại.
Tôi sẽ gom chúng lại dưới một đầu mối điều hành hữu hiệu duy nhất. Rồi tôi sẽ giảm phân nửa thời gian đi phà qua San Francisco bằng cách xây một bến đò lớn Ở chỗ kia, kéo dài đến tận Ðảo Con Dê và thiết lập một hê thống phà với những chiếc phà hiện đại. Dĩ nhiên lúc đó thiên hạ sẽ thích qua bên này sống hơn. Ðược thôi. HỌ sẽ cần đất để cất nhà.
Như vậy tôi phải mua đất trước đã . Ðất bây giờ rất rẻ. CÔ biết tại sao không? Tại vì bây giờ nó còn là vùng quê, không có đường xe điện và những phương tiện giao thông nhanh chóng, và chẳng ai ngờ nổi là vùng quê, không có đường xe điện. Tôi sẽ làm những đường xe điện này. Lúc đó giá đất sẽ vọt lên cao. Tôi sẽ tha hồ mà bán, bởi vì khi thấy đã có hệ thống phà và hệ thống chuyên chở tất xuất hiện, thiên hạ sẽ đổ xô qua đấy mua đất cất nhà.
CÔ thấy đấy, tôi đem lại giá trị cho vùng đất bằng cách xây đường xe điện. Sau đó tôi sẽ bán đất đi để thu hệ thống đường xe điện chở thiên hạ đi đây đi đó Món ấy cũng đem lại khối tiền. Không thể lỗ được. Tiền thu được kể ra cũng phải đến bạc triệu chứ chẳng chơi. Tôi cũng sẽ mua lại một phần bờ và những chỗ đất nổi kéo dài từ chỗ bến tàu cũ đến chỗ mà tôi sẽ xây bến tàu mới nữa. Chỗ đó nước nông, nhưng tôi sẽ cho nạo vét cho sâu thêm rồi xây hẳn một hệ thống cảng có thể chứa được hàng trăm thuyền bề. Bờ bên San Francisco đã chật cứng rồi, không còn chỗ cho tàu đậu nữa.
Khi Ở bờ bến đây đã có hàng trăm chiếc tàu có thể bốc dỡ hàng hóa lên thẳng những chuyến xe lửa chở hàng chạy trên ba hệ thống đường ray lớn rồi thì các xí nghiệp sẽ mọc lên Ở bên này thay vì ph'li qua bên San Francisco. Như vậy phải chuẩn bị sẵn mặt bằng cho các xí nghiệp chứ gì? Tôi sẽ mua sẵn những mặt bằng đó trước khi thiên hạ kịp hiểu ra. ' Mà đã có xí nghiệp rồi thì sẽ có theo cả chục ngàn công nhân và gia đình của họ. Tức là cần có đất để xây nhà. Lúc đó tôi sẽ tiếp tục bán đất cho họ.
Hàng chục ngàn công nhân và gia đình họ cũng lại có nghĩa là hàng chục ngàn đồng tiền năm xu chạy vào túi tôi mỗi ngày, bởi đơn giản là họ phải sử dụng xe điện của tôi. Dân số Ở đây càng tăng thì càng cần có nhiều cửa hàng, ngân hàng và mọi thứ khác nữa. Thiên hạ sẽ phải cần đến tôi. Bởi vì chỉ có tôi mới có nhà Ở và cơ sở làm ăn để bán cho họ mà thôi. Sao, cô thấy kế hoạch đó thế nào? ' Trước khi nàng kịp trả lời, anh lại nói tiếp rồi.
Ðầu óc anh chứa đầy hình ảnh của cái thành phố mới trong mơ mà anh xây dựng lên giữa những dã y đổi vùng Alameda cạnh cửa ngõ dẫn về phương Ðông.
- CÔ biết không, tôi đã tra cứu sách vở và thấy rằng Vịnh Clyde, nơi mà người ta đóng những con tàu thép, cũng không rộng bằng phân nửa lạch Oakland, nơi có mấy chi~lc tàu cũ kĩ đang đậu dưới kia kia. Vậy thì sao nó không biến thành một cái Vịnh Clyđe được cơ chứ? Cũng chỉ vì Hội Ðồng Quản trị thành phố Oakland chỉ lo cả i nhau về mận và nho thôi. Cần có một người nào đó thấy được vấn đề, và sau đó là đứng ra tổ chức. Tôi sẽ làm việc đó. Kinh nghiệm vụ Ophir sẽ giúp tôi trong vụ này. Một khi công việc đã bắt đầu chạy rồi thì tư bản bên ngoài sẽ đổ vào. Lúc ấy tôi sẽ chỉ cần đứng ra khởi công là xong. Tôi sẽ nói với họ:
'Thưa quý ông, vùng đất này có đủ sự ưu đã i của thiên nhiên để biến thành một đô thị lớ~l. Thượng Ðế đã phú cho nó những ưu đã i đó và đưa tôi đến đây để nhận mặt chúng. Các ông có muốn bốc dỡ trà và tơ lụa từ A châu đến và chở thẳng chúng về ' miền Ðông không nào ? Vậy thì đây, có cả bến cảng cho tàu bè của các ông đậu lẫn đường xe lửa để chở hàng. Các ông muốn có những xí nghiệp thuận tiện đường tàu và xe không nào? Vậy thì xin thưa với các ông là có sẵn mặt bằng cho các ông xây xí nghiệp đây, và có cả một thành phố hiện đại với tất cả những tiện nghi mới nhất để các ông và công nhân của các ông có thể sống thoải mái.
Lại còn vấn đề nước sinh hoạt nữa chứ. Tôi sẽ cố mua cái khu trữ nước và luôn cả những công ty cấp nước nữa. Tại sao không nhỉ? Hiện giờ Ở Oakland có hai công ty cấp nước sllốt ngày chỉ lo chửi nhau như chó với mèo và đã gần sập tiệm cả rồi. Mà một thành phố hiện đại thì cần phải có một hệ thống cung cấp nước cho thật tốt. Hai công ty đó đâu làm nổi điều này. HỌ đã lún sâu vào bùn rồi thì còn ngọ nguy gì được. Tôi sẽ nuốt chửng họ để rồi đem lại đúng cái mà thành phố cần. Tiền không đấy chứ. Rờ chỗ nào cũng ra tiền. Mọi chuyện phải thật ăn khớp với nhau. Bất cứ một khâu nào được cải tiến cũng làm tăng giá trị của những thứ khác. Chỉ có dân chúng là lẹt đẹt theo sau giá trị mà thôi. Người ta cùng tụ lại một chỗ nào đó đông bao nhiêu thì giá trì bất động sản Ở đó tăng bấy nhiêu. Mà cùng đất này chính ỉa nơi để thiên hạ tụ về. CÔ cứ nhìn xem, cứ nhìn là thấy ngay. Không đâu có thể có có được đất để xây dựng một thành phố lớn tốt hơn Ở đây. Ðiều cần thiết là làm sao để thu hút thiên hạ tụ về đây. Tôi tin. là có thể xua khoảng vài trăm ngàn người về chỗ này trong vòng hai năm tới. Trong chuyện này không có gì là lường gạt bất hợp pháp mà hoàn toàn hợp pháp. Trong vòng hai mươi năm nữa sẽ có một triệu người đến sống bên này bờ vịnh. Lại còn vấn đề khách sạn nữa. Trong khắp vùng này chẳng tìm đâu được một cái cho ra hồn cả. Tôi sẽ cho xây dựng đăm ba cái thật hiện đại dện nỗi thiên hạ phải ngồi bật dậy mà chú ý. Tỉ như trong mấy năm đầu những khách sạn này không đem lại lã i thì tôi cũng chẳng cần. Nội tác dụng của chúng không thôi cũng đã dư sức để bù vào chỗ đó, bởi vì tôi sẽ thu được rất nhiều tiền nhờ bán những khoản đất khác. Mà rồi tôi cũng cho trồng cả cây bạch đàn nữa, trồng cả triệu gốc, ngay trên những ngọn đồi này đây.
- Nhưng làm sao ông có thể thực hiện được tất cả những điều đó ? - Dede hỏi. - ông sẽ không đủ tiền để làm như dự tính đâu.
Bây giờ tôi có ba mươi triệu đô la. Nếu có cần thêm tôi sẽ đi vay nhờ có đất đai và những thứ khác bảo hiểm. Việc trả lã i cho khoản vay mượn này sẽ chẳng thấm gì so với giá trị tăng vọt của đất Mà lúc đó thì tôi có thể bán đất để có tiền rồi.
Suốt những tuần lễ kế tiếp ánh Sáng Ban Ngày lúc nào cũng bận rộn. Anh suốt này Ở Oakland, ít khi về văn phòng làm việc. Anh còn dự tính sẽ dời văn phòng về hẳn Oakland, nhưng, như anh đã nói với Dede, chiến dịch đầu tiên là mua đất cần phải làm cho trót lọt một cách kín đáo. Cứ đến ngày Chủ Nhật, khi thì đứng trên mỏm đồi này khi thì trên mỏm đồi khác, họ cùng nhìn xuống khu thị trấn có trang trại bao quanh, và ánh Sáng Ban Ngày chi cho Dede thấy những khoảnh đất mà anh vừa mua được. Lúc đầu những chỗ đất này còn nằm rải rác mỗi nơi một khoảnh.
Nhưng sau nhiều tuần, những khoảnh đất mà anh chưa mua được cứ hiếm dần đến nỗi cuối cùng chúng chỉ còn là những hòn đảo nằm lẻ loi giữa vùng đất mênh mông của ánh Sáng Ban Ngày.
Một cong việc lớn lao như vậy cần phải được tiến hành thật nhanh chóng, bởi vì chẳng mấy chốc thì Oakland và những vùng phụ cận đã cảm nhận được việc mua bán lớn lao đó. Nhưng được cái là ánh Sáng Ban Ngày có sẵn tiền mặt, hơn nữa chính sách của anh từ trước đế~n nay vẫn là làm ăn gọn lẹ. Trước khi mọi người có thể nhận biết được những dấu hiệu về các hoạt động tích cực của anh. ánh Sáng Ban Ngày đã lặng lẽ làm xong nhiều việc: Cùng lúc với việc nhân viên của anh đang bận mau những lô đất bên rìa hoặc Ở ngay trung tâm khu thương mại cũng như những khoảnh đất hoang để chuẩn bị mặt bằng cho xí nghiệp. ánh Sáng Ban Ngày cũng liên tiếp nộp đơn lên Hội Ðồng Quản Trị thành phố và đã xin được phép thần lại hai công ty cấp nước đã kiệt quệ cũng như tám, chín đường xe lửa của tư nhân.
Anh cũng nắm được trong tay quyền sử dụng Lạch Oakland và những khu đất nổi tiếng vịnh sẵn sàng để xây dựng hệ thống bên cảng. Trong nhiều năm qua, chủ quyền về những khu đất nổi này vẫn thuộc vòng tranh chấp. ánh Sáng Ban Ngày đã giải quyết chuyện này một cách táo bạo. Một mặt anh mua chúng từ nay những kẻ nhận là sở hữu chủ, mặt khác anh xin chính quyền cho phép anh được thuê lại chúng.
Khi Oakland bắt đầu nhận biết được những hoạt động bất bình thường trong mọi hướng này và ồn ào tự hỏi xem điều đó có nghĩa gì thì ánh Sáng Ban Ngày cũng đã bí mật mua đứt luôn hai tờ báo chính của Ðảng Cộng hoà và Ðảng Dân chủ, rồi ngang nhiên dọn về cơ sở mới. Vì cần cho những hoạt động lớn lao, cơ sở mới này chiếm hẳn bốn tầng lầu của một tòa nhà hiện đại duy nhất trong thành phố. - Theo lời của ánh Sáng Ban Ngày thì đấy là tòa nhà duy nhất mà sau này sẽ không' bị đập bỏ. Trong cơ sở mới này có đến cả hai mươi phòng làm việc với hàng trăm nhân viên và thư ký đánh máy. Anh nói với Dede:
- Bây giờ tồi đã nằm trong tay một số lượng công ty nhiều hơn cô có thể đếm được. Tôi đã nắm được Nghiệp Ðoàn Nhà đất Alameda và Con tra.
Costa~ Liên Hiệp Công ty cấp nước. Công ty bất động sản Piedmont, Công ty khách sạn Fairview và Portola và khoảng nửa tá những công ty khác mà muốn nhớ hết thì chỉ còn cách tham khảo lại sổ tay mà thôi. Lại còn cả trại giặt ủi Piedmont là Liên Hiệp MỎ đá Redwood nữa chứ. Mới đầu tôi ehỉ có cái mỏ đá cũ đó thôi, nhưng sau đó tôi cứ mua gom dần, cho nên giờ đây đã nắm trong tay tất cả những cái khác. Hoặc như cái công ty đóng tàu mà tôi chưa kịp đặt tên. Biết là sẽ cần phà nên tôi đã quyết định tự đóng lấy. Những chiếc phà sẽ được hoàn tất ngay khi cầu tàu đã sẵn sàng để đón chúng. Trời ơi, chắc chắn là tôi sẽ nắm được gáy bọn chúng thôi. Bọn chúng vừa mới nhào vô kiếm ăn là tôi đã triệt chúng rồi.
- Nhưng tại sao ông lại căm ghét họ đến thế cơ chứ?- Dede hỏi.
-Bời vì chúng là những quân đốn mạt.
- Nhưng công việc của ông và họ thì có khác ới nhau?
Ðúng vậy, công việc không khác, nhưng cách tiến hành thì lại khác. ánh Sáng Ban Ngày nhìn nàng với vẻ suy tức. - Khi tôi nói chúng là những quân đốn mạt thì ý của tôi đúng là như vậy. .
Một lũ đốn mạt. Chúng huênh hoang là những tay chơi bạc mà chẳng đứa nào có đủ can đảm để làm một tay chơi thực thụ cả. Bọn chúng chỉ giỏi hù hoạ, nước bài thì nhỏ mà muốn tố cho thật nhiều để thiên hạ ớn. Nếu cô biết chơi xì phè thì sẽ hiểu điều này. Bọn chúng chỉ là lũ thỏ đuôi bông mà lại làm ra vẻ sói rừng ghê gớm lắm. Chúng lúc nào cũng ra vẻ sắp nuốt chửng một cái gì đó, vậy mà vừa thấy có dấu hiệu rắc rối là đã vội vàng eúp đuôi chạy biến vào bụi rậm. 'Chẳng hạn như khi bọn cá mập muốn bán tống bán tháo những cổ phiếu của MỎ Ðồng Nhỏ đi cho rảnh nợ, chúng hến phái Jakey Fauow đến Thị trường Chứng Khoán Nữu ước hét toáng lên: "Tôi sẽ 'mua tất cả hoặc một phần các cổ phiếu MỎ đồn~ơ Nhỏ với giá năm . mươi lăm đô là mỗi cổ phiếu!" Lục đó mỗi cổ phiếu của MỎ Ðồng Nhỏ giá chỉ có năm mươi bốn đô la.
Chỉ ba mươi phút sau, bọn tái phiệt thỏ đuôi bông- một ~ố người gọi chúng là những nhà tư bản tài chính - vội vàng giá cổ phiếu của MỎ Ðồng Nhỏ lên đến sáu mươi đô la. Vậy mà mới được có một tiếng đồng hồ sau thì bọn chúng đã hoảng hất vừa cúp đuôi chạy vừa rao bán cổ phiếu với giá bốn mươi lăm thậm chí còn có bốn mươi đô la mà thôi.
Lũ thỏ đuôi bông này chỉ là công cụ của bọn cá mập mà thôi. Hễ chúng vừa cướp của dân ngu được tí gì là bọn cá mập liền nhào đến phỏng tay trên của chúng ngay tức khắc. Cũng có khi bọn cá mập sử dụng chúng để cướp lẫn của nhau. Chính nhờ như vậy mà bọn "Tổ hợp kinh doanh" đã nuốt chửng được Công ty Than - Sắt Chattanooga trong phút hoảng loạn cuối cùng đấy. Chính bọn "tổ hợp kinh doanh" đã tạo ra cuộc hoảng loạn đó. Ðể đánh gục một số công ty ngân hàng lớn đồng thời để o ép những tay cá mập khác, bọn "tổ hợp kinh doanh"
đã cố tình làm cho lũ thỏ đuôi bông phát hoảng lên. Khi lũ này đã phát hoảng lèn thì kể như rồi.
Bọn "tổ hợp kinh doanh" chỉ cần mua gom cổ phiếu của Công Ty Than - Sắt Chattanooga là xong. Bất kỳ người nào có chút can đảm và hiểu biết cũng có thể làm cho lũ thỏ đuôi bông đó phát hoảng lên được Bản thân tôi không thực sự ghét bỏ gì chúng, nhưng tôi cũng chẳng cần phải kính trọng lũ người chuyên hù hoạ mà thực sự thì lại nhát như cáy ấy làm gì.

CHƯƠNG XVII.
Suốt mấy tháng trời. ánh Sáng Ban Ngày cứ phải .bù đầu với công việc. Tiền bỏ ra thật khủng khiếp mà chẳ~lg thấy khoản thu vào. Mặc dù giá đất Ở Oakland có lên cao, song thành phố vẫn chưa chính thức công nhận .sự xâm nhập của anh vào nền tài chính xứ này. Toàn thành phố ấy có ý chờ xem anh tính làm gì nên anh bèn bắt tay ngay vào việc Tất cả nhũng bộ óc tuyệt vời về vấn đề thị trưởng đều được anh thuê làm trong những bộ phận khác nhau. Anh không chấp nhận sai lầm dù là Ở bước đầu, và muốn ỉa đã khởi công thì phải đúng. CÓ thể thấy được điều này qua việc anh thuê Wilinson. Anh đã tăng hầu như gấp đối số lương vốn đã rất cao của Wiklkinson? và móc anh ta từ Chicago về đây để lo khâu tổ chức dư(jng xe lửa.
Những toán phu lục lộ làm việc suốt ngày đêm. Và cũng suốt ngày đêm các máy đóng cừ cứ dộng thình thịch những cây cột lớn xuống lớp bùn của Vịnh San Francisco. Bến tàll sẽ kéo dài ba dặm.
Tất cả rừng cây bạch đàn già trên các ngọn đổi Ở Berkeley bị đốn sạch để làm cột đóng cừ.
Cùng lúc với việc xây dựng đường xe điện chạy qua các vùng đồi, anh cũng cho đo đạc và phân lô những cánh đồng cỏ khô thành các khu đô thị, có cả những đại .lộ ngoằn ngèo và những khu công viên? theo những phương pháp tối ưu nhất.
Nhận con đường lớn được đắp đất cho bằng mặt, có những hệ thống cống rã anh và ống dẫn nước hoàn chỉnh trước khi mặt đường được rải nhiều lớp sỏi đá lấy từ các mỏ đá của ánh Sáng Ban Ngày. Lề đường cũng được tráng xi măng sẵn. Người mua sau này chỉ việc chọn lô đất và kiểu kiến trúc là có thể khởi công xây cất. Những đường xe điện do anh mới xây dựng giúp việc giao thông với vùng Oakland rộng lớn được chóng vánh đến độ tuy hệ thống phà chưa hoạt động mà đã có đến hàng trăm ngôi nhà mọc lên rồi. Tiền lã i do' việc bán đất thu lái thật lớn. Chỉ trong một ngày thôi nhờ bung tiền ra mà anh đã biến những vùng đồng quê trước kia thành những khu nhà Ở tốt nhất thành phố.
Nhưng số tiền lã i thu được qua việc bán đất này liền được ánh Sáng Ban Ngày đổ vào những việc đầu tư khác. Nhu cầu về xe điện lớn đến nổi chính anh phải cho lắp đặt những xưởng máy để chế tạo chúng. Tuy giá đất trên thị trường đang tăng, anh vẫn tiếp tục mua vào những cơ sở cũng như những khoảnh đất lý tưởng cho việc xây dựng xí nghiệp sau này. Theo lời khuyên của Wilkinson, anh cho xây dựng lại hầu như tất cả những thanh ' ray chắc chắn nhất mà người ta có thể chế tạo được Anh cũng mua lại các lô đất bên rìa 'nằm ngay những khúc ngoặt của những con đường nhỏ rồi chuyển giao chúng cho thành phố để cải tạo thành những khúc quanh rộng lớn tiện lợi cho việc đặt đường ray giúp xe điện đạt tốc độ nhanh.
Ngoài tuyến đường sắt chính anh còn cho xây dựng chững tuyến đường phụ giúp cho những con .tàu tốc hành chạy từ bất cứ vùng nào'thuộc Oakland, Alameda, và Berkeley đến thẳng bến phà. Anh cũng cho đặt hệ thống cấp nước theo quy mô rộng lớn như vậy. Anh hiểu là việc đầu tư vào đất đai chỉ có thể thành công khi đã làm cho vùng đất đó có được mọi thứ tiện nghi hoàn hảo nhất. Ý anh muốn Oakland phải trở thành một đô thị xứng đáng. Ngoài những khách sạn lớn, anh còn cho xây công viên để dân thường giải trí cũng như những phòng trưng bày tranh tường và các hội quấn cho những giới chọn lọc hơn. Ngay - khi dân số trong vùng chưa tăng thì lượng lưu thông trên các đường xe điện đã tăng ìên một cách rõ rệt rồi. Trong tất cả các kế hoạch của ánh Sáng Ban Ngày chẳng có gì là viển vông cả. Việc đầu tư của anh là hoàn toàn đúng đắn. ' Phải có 'một nhà hát hạng nhất cho Oakland, anh nói thế, và sau khi thất bại trong việc vận động tài chính địa phương, anh đã tự đứng ra xây dựng nhà hát. Chỉ có anh mới tin chắc rằng hai trăm ngàn người mới sẽ đến Ở tại thành phố này.
Tuy công việc có căng thẳng đến thế nào chăng nữa. ánh Sáng Ban Ngày vẫn dành riêng ngày Chủ Nhật để cưỡi ngựa dạo chơi Ở vùng đồi.
Nhưng không phải vì mùa đông năm ấy trời mưa nhiều mà những cuộc cưỡi ngựa chung với Dede phải chấm dứt. Một buổi chiều Thứ Bảy tại phòng làm việc, nàng báo cho anh biết là đừng chờ nàng vào ngày hôm sau nữa. Khi anh yêu câu nàng _ giải thích lý do, nàng đáp:
- Em đã bán con Mab rồi.
ánh Sáng Ban Ngày đứng chết trân trong một lúc. Việc nàng bán ngựa là một trong các sự việc nghiêm trọng mà anh không thể phân~loại nổi.
CÓ thể đó là một sự phản bội. CÓ thể là Dede đang gặp khó khăn về tài chính. Hoặc có thể là nàng muốn dùng cách đó để báo cho anh hiểu là nàng không còn muốn gặp anh nữa. Hoặc cũng có thể là.
CÓ chuyện gì xảy ra vậy?- cuối cùng anh cũng gắng hỏi được một câu.
Em không đủ sức nuôi nó khi cỏ đã lên đến bốn mươi lăm đô la một tấn, - Dede trả lời.
ÐÓ có phải là lý do duy nhất của cô không?- anh hỏi, đồng thời nhìn thẳng vào mặt nàng, bởi vì anh còn nhớ rõ đã có lần nàng nói với anh là cách đó năm năm nàng đã gắng gượng nuôi được con ngựa cho qua mùa đông mặc dù giá cỏ lúc đó là sáu mươi đô la một tấn.
= À không. Còn một lý do nữa là trả triền viện phí cho cậu em của em cũng cao hơn rồi. Vì không đủ tiền cho cả hai nên em thấy tốt nhất là chia tay với con ngựa để giữ lại cậu em.
ánh Sáng Ban Ngày thấy buồn khôn tả. Anh đột nhiên cảm nhận một nỗi trống vắng to lớn. Còn gì là ngày Chủ Nhật nữa nếu không có Dede. Mà Chủ Nhật nào cũng vậy thì làm sao anh chịu nổi.
Anh bối rối lấy ngón tay gõ gõ trên mặt bàn. ' Ai mua con ngựa? - anh hỏi.
Ðôi mắt nàng chợt loé lên đúng như kiệu anh đã từng thấy khi nàng giận dữ.
Em không muốn ông đi mua lại con ngựa đó cho em đâu, - nàng la lên. - ông đừng chối là ông vừa có ý nghĩ đó? . .
- Không, tôi không chối. Ðúng là tôi có ý định đó thật. Nhưng tôi sẽ không làm chuyện đó mà không hỏi ý cô. Và vì tôi hiểu cô sẽ phản ứng như thế nào nên đâu dám hỏi. Nhưng tôi biết là cô nghĩ nhiều về con ngựa đó và rất đau lòng khi phải từ giã nó. Tôi rất buồn cho cô. Mà tôi cũng buồn cả cho tôi vì ngày mai không được cùng cô cưỡi ngựa nữa. Tôi thấy bơ vơ quá. Không hiểu rồi tôi sẽ phải làm gì.
-Em cũng vậy, - Dede rầu rĩ thú nhận.- CÓ điều là như thế em sề có thì giờ nhiều hơn để khâu vá những thứ mà trước kia còn bỏ dở.
- Nhưng còn tôi thì biết khâu vá cái gì bây giờ?
Giọng nói của anh trầm buồn, nhưng trong thâm tâm anh lại thấy vui khi nàng thú nhận về nỗi cô đơn của nàng. Dù phải mất đi những cuộc cưỡi ngựa mà được nghe nàng thổ lộ như vậy kể cũng đáng. Dù gì đi nữa thì anh vẫn là một cái gì đó đối với nàng, chứ không phải là nàng hoàn toàn không thấy thích anh.
- Tôi chỉ xin cô xét lại, cô Ma son ạ, - anh nói nhỏ nhẹ.- Không phải chỉ vì con ngựa, mà cả vì tôi nữa. Trong việc này tiền bạc chẳng có nghĩa lý gì cả. Ðối với tôi việc mua lại con ngựa đó chẳng thấm tháp gì so với việc một người đàn ông khác mua một bó hoa hoặc bột hộp kẹo tặng cho người yêu của anh ta. Thế mà trước nay.tôi có gửi tặng cô đó hoa hay tí kẹo nào đâu. - Ngay lúc đó nhận thấy mắt nàng sắp sửa loé lên tia giận dữ, anh vội nói tiếp để nàng khỏi từ chối. - Hay là như váy, cô nhé.
Tôi sẽ mua và nuôi con ngựa đó. Khi nào cô muốn cưỡi thì tôi sẽ cho cho cô mượn. Việc này có gì là sai trái. đâu nào. Bất cứ ai cũng có lúc mượn ai đó một con ngựa. CÔ cũng biết như vậy mà.
Một lần nữa anh lại nhận thấy nàng sắp từ chối. Anh vội vã nói gạt đi liền:
- CÓ nhiều người đàn ông vẫn thường đánh xe độc mã đưa phụ nữ đi chơi đấy thôi. Việc đó có gì là sai trái đâu nào. Mà người đàn ông lại luôn luôn phải lo cho con ngựa và chiếc xe nữa chứ. Thế thì nếu tôi đưa cô đi chơi bằng xe độc mã của tôi vào ngày mai hoặc đưa cô đi cưỡi ngựa với con ngựa tôi mua thì có gì khác nhau đâu nào?
Nàng vẫn lắc đầu không trả lời, đồng thời đưa mắt nhìn ra cửa như thể muốn nói rằng đến lúc câu chuyện không liên quan gì đến công việc ấy phải chấm dứt. ánh Sáng Ban Ngày vẫn cố nói thêm:
- CÔ Ma son à, cô có biết là ngoài cô ra thì tôi chẳng còn một người bạn nào trên cõi đời này hay không? Ý tôi muốn nói là một người bạn thực sứ, đàn ông hay đàn bà cũng được, miễn là phải thân thiết, gần nhau thì thấy vui mà xa nhau thì thấy nhớ. Hegan là người gần gũi tôi nhất, ấy thế mà anh ta vẫn cách xa tôi cả triệu dặm. Ngoài công việc ra, chúng tôi không chơi với nhau. Anh ta có cả một thư viện thật lớn, một nền văn hóa điên khùng nào đấy, hễ được rảnh rỗi một tí là lại lôi mấy quyển sách tiếng Pháp, tiếng Ðức, hay một thứ tiếng lạ hoặc nào đó ra đọc, còn không thì lại ngồi viết kịch và làm thơ. Ngoài cô ra tôi không còn cảm thấy thân thiết với ai cả. Mà chúng ta cũng đâu còn cảm thấy thân thiết với ai cả. Mà chúng ta cũng đâu đi chơi với nhau nhiều nhạnh gì cho cam, mỗi tuần chỉ được có một lần, vào ngày Chúa Nhật nếu như trời không mưa. Lúc này tôi đã lệ thuộc vào cô rồi. Việc cưỡi ngựa chung với cô đã thành . . . thành . . . - Một thói quen, - nàng vừa tiếp lời anh vừa mỉm cười.
- Cũng gần như thế. Hình ảnh cô cưỡi . con Mab xuất hiện Ở đầu đường ' đằng kia dưới những tàng cây và nắng trời - ôi, nếu vắng cô và con ngựa ấy thì tôi sẽ phải chờ đợi cả tuần để ìàm gì bây giờ?
Giá mà cô cho phép tôi mua lại con ngự cho...
- Không, không, em không cho phép đâu, - De de nóng vội đứng dậy rời phòng, nhưng đôi mắt của nàng bắt đầu hoen lệ khi nhớ đến con vật. - Xin ông đừng nói với em về nó nữa. Nếu ông cho rằng em đã từ bỏ nó một cách dễ dàng là ông lầm rồi đấy. Nhưng dẫu sao em cũng xa nó rồi nên tất nhất là quên đi thôi.
ánh Sáng Ban Ngày im lặng. Cánh cửa khép lại sau lưng nàng.
Nửa giờ sau. ánh Sáng Ban Ngày thảo luận với Jones, anh chàng vô sản điên cuồng điều khiển thang máy khách sạn mà anh đã nhận tài trợ trong một năm để anh ta có điều kiện viết văn. Tác phẩm do anh ta viết đã bị thất bại. Các tay chủ bút và xuất bản sách từ chối không thèm xem qua tác phẩm đó. Thấy vậy ánh Sáng Ban Ngày bèn sử dụng tay nhà văn bất mã ri ấy trong hệ thống trinh sát bé nhỏ mà anh buộc phải thành lập vì lợi ích của bản thân. Jones, sau kinh nghiệm nặng về của anh ta về số tiền cước mà công ty hỏa xa đánh trên củi và than, bây giờ hay tỏ ra xem thường mọi chuyện. Giờ đây khi nghe ánh Sáng Ban Ngày yêu cầu tìm cho ra kể đã mua một con ngựa cái màu nấu đỏ nào đó, anh ta không hề lộ vẻ ngạc nhiên. Anh ta chỉ hỏi lại:
Giá bao nhiêu thì tôi có thể mua được?
- Giá nạo cũng được, miễn mua được'thì thôi.
HÀ y kỳ kèo trả giá cho thật gắt vào để tránh nghí ngờ về sau, nhưng phải mua cho bằng được. Mua xong rồi đem gửi nó đến địa chỉ này Ở Hạt Sonoma.
Hiện thời Ở đó có một người đang chăm sóc một cái trại nhỏ của tôi. Cậu bảo ông ta hà y lo cho con ngựa thật .chú đáo. Sau khi xong việc thì cứ quên hết cả đi. Không cần phải nói cho tôi biết tên người chủ của con ngựa đó. Cũng không cần phải nói cho tôi hay bất kỳ việc gì khác ngoài việc cậu đã mua và gửi nó xong. Cậu hiểu chứ?
Nhưng chưa hết tuần thì ánh Sáng Ban Ngày đã lại thấy đôi mắt của Dede long lanh báo hiệu có chuyện rắc rối.
- Lại có chuyện gì trục trặc phải không? - anh đánh bạo hỏi.
- Cũng chuyện con Mab ấy mà, - nàng đáp. - Người mua ngựa đã bán nó mất rồi: Em chắc chắn là chuyện này có dính dáng đến ông - - CÔ nói trật rồi. Ngay cả mặt người mua ngựa tôi còn không biết nữa là, ánh Sáng Ban Ngày đáp.- Hơn nữa, tôi hơi đâu mà bận tấm đêll chuyện ấy. Con ngựa đó là của cô nên cô muốn làm gì nó thì tùy cô. CÔ không giữ được'nó ghì kể cũng buồn. Mà thôi, sẵn câu chuyện phiền hà này tôi cũng đánh bạo nói với cô chuyện này luôn thể.
Mong cô nghe nhưng đừng giận lẩy, vì thật ra câu chuyện cũng chẳng có dính dáng đến cô là bao, mà ' chủ yếu là cậu em của cơ cơ,- anh chợt ngừng ngang. Nàng nhìn anh với anh mắt ngờ vực và chờ anh nói tiếp .
Cậu ấy cần nhiều hơn khả năng cô có thể chu cấp cho cậu ấy. Tiền cô bán ngựa chẳng đủ để đưa cậu ấy sang Ðức đâu. Vậy mà các bác sĩ đều nói là phải đưa cậu ấy sang Ðức gặp tay chuyên gia số một Ở đó là người duy nhất có thể gỡ xương thịt của người ta ra thành một đống rồi sau đó ghép lại y như cũ. Ðược lắm, tôi muốn gửi cậu em của cô sang Ðức để thử tài nghệ tay chuyên gia đó một phen xem sao.
Nghe thấy thế Dede như nín thở. Nàng nói không một ý giận dữ nào:
- Giá mà được như vậy! Nhưng rất tiếc ỉa không. ông cũng biết là không thể thực hiện được mà. Em không thể nhận tiền của ông được...
- Gượm đã , - anh chặn ngang. - Nếu cô đang chết khát, bộ cô cũng không chịu uống cốc nước mà một trong số Mười Hai Thánh Tông ÐỒ đưa cho hay sao? Hay là cô sợ người ta có ý xấu?- Khi Dede làm một cử chỉ phủ nhận, anh nói thêm, - Hay là cô sợ thiên hạ xầm xì chứ gì?
- Nhưng hai chuyện đó đâu có giống nhau, - Dede nói.
- CÔ nghe đây, cô Ma son. CÔ phải từ bỏ một số quan niệm ngốc nghếch đi. Quan niệm của cô về vấn đề tiền bạc thật tức cười. Chẳng hạn như cô đang rơi xuống vực sâu, thế tôi không được đưa tay nắm cô lại hay sao? Ðược quá đi ấy chứ. Nhưng giả sử cô cần một sự giúp đỡ khác - thay vì cần sức mạnh của cánh tay tôi thì cô lại là hoàn toàn sai trái. Tại sao người ta lại tiêm nhiễm vào đầu cô cái quan niệm như thế nhỉ, cô có biết không? Bởi vì bọn ăn cướp lúc nào cũng muốn tất cả những kẻ bị bóc lột phải ngay thẳng và coi trọng tiền bạc. Nếu không như thế thì bọn ăn cướp còn tồn tại Ở đâu được? CỘ thấy không nào? Bọn ăn cướp đó không kinh doanh sức mạnh của cánh tay. Chúng kinh doanh đô ỉa. Vì thế cho nên đưa tay ra giúp nhàu thì được, thì là chuyện bình thường. Còn đô la thì lại rất thiêng liêng- thiêng liêng đến độ cô không dám để tôi cho cô vay một ít.
- Hay là tôi nói như vầy cho đễ hiểu , - anh nói tiếp khi thấy Dede vẫn tỏ vẻ không đồng ý.- Tôi tặng cô sức mạnh của cánh tay khi cô rơi xuống vực sâu thì được. Nhưng nếu tôi dùng sức mạnh của cánh tay đó lao động để kiếm mỗi ngày hai đô la thì cô lại không chịu dính dáng gì đến hai đô la đó cả Mà có khác gì đâu, hai đô la đó cũng là sức mạnh của đôi tay dưới một dạng khá thôi mà. Hơn nữa, trong chuyện này cô đâu có dính dáng gì.
Cũng chẳng phải là tôi cho cô vay mượn gì cả. Tôi chỉ đưa tay ra giúp cậu em của cô như thể cậu ấy đang bị rơi xuống vực sâu mà thôi. Thật là đẹp mặt, đang khi ấy thì cô từ đâu chạy ra hét toáng lên: - Dừng tay lại? - và cứ mặc kệ cho cậu ấy rơi xuống vực. Cậu ấy cần phải gặp tay chuyên gia Ở ' Ðức đó để chữa chân, và tôi muốn đưa tay ra giúp cậu ấy thế thôi. ' ước gì có thể nhìn thấy căn phòng cua tôi.
Tường được trang hoàng bằng dây cương đàn bằng lông ngựa. Kể cũng có thể cả trăm cái. Chúng có ích lợi gì cho tôi đâu, mà lại đắt tiền nữa chứ. Thế nhưng tôi vẫn mua, vì chúng do những người tù làm ra. CÔ không biết chứ, chỉ một đêm 'thôi số tiền tôi tiêu về khoản rượu whisky cũng còn hơn phí tổn trả cho các chuyên gia hạng nhất để chữa chạy cho hàng chục trường hợp như của cậu em cô đấy CÔ cần nhớ là cô chẳng dính dáng gì đến chuyện này đâu. Nếu cậu em của cô coi đấy là một món nợ thì tùy, nhưng cô phải tránh ra chỗ khác để tôi kéo cho cậu ấy ra khỏi rơi xuống vực.
Nhưng Dede vẫn từ chối. ánh Sáng Ban Ngày nói bằng một giọng đau đớn hơn.
- Chắc là cô ngăn cản tôi vì cho rắng tôi làm thế để tán tỉnh cô chứ gì. CÔ lầm rồi. CÓ lẽ cô cũng cho rằng tôi tán thành mấy người tù khi tôi mua những sợi dây cương của họ chắc? Tôi chưa hề ngỏ lời xin cô ứng thuận lấy tôi, mà nếu tôi có làm thế thì tôi cũng không đời nào dùng tiền bạc để mua chuộc sự đồng ý của cô đâu. Tôi sẽ không làm chuyện gì mờ ám để đạt đến điều đó cả.
Mặt Dede đỏ bừng vì giận dữ.
Nếu ông nhận thức được mình lố b.ịch đến mức nào thì ông sẽ im miệng ngay, - nàng nói bốp chát. - Lấy ông sẽ làm cho em đau khổ hơn bất kỳ lấy người nào khác. Cứ mỗi chốc là ông lại cố ý ch em hiếu rằng ông chưa hỏi cưới em. Em đâu cần ông hỏi, mà ngay từ đầu em đã báo trước cho ông biết là ông chẳng có hy vọng' gì rồi mà. Vậy mà lúc nào ông cũng cố làm cho em hiểu là một lúc nào đó, một ngày nào đó ông sẽ hỏi cưới em. ông cứ hỏi ngay bây giờ đi nào, em sẽ trả lời cho ông nghe một lần rồi thôi. .
ánh Sáng Ban Ngày nhìn nàng với vẻ hết sức thán phục CÔ Mason à, tôi cần cô nhiều đến độ tôi không dám mở lời lúc này, - anh nói, vẻ đùa cợt pha lẫn nét thành khẩn làm Dede phải hất đầu về phía sau bật ra một tràng cười bộc trực như một chàng trai. - Hơn nữa, tôi đã nói rồi, tôi non nớt về chuyện đó lắm. Tôi chưa từng tán tỉnh ai. Bây giờ tôi chẳng muốn mình phạm sai lầm.
- ông thì lúc nào cũng chả sai lầm, - nàng buột miệng thốtlên.- Em chưa thấy ai đi tán tỉnh một người đàn bà mà cứ đe là sẽ cưới cô ta như cầm gậy mà đe ấy. .
- Thế thì tôi sẽ không làm như thế nữa- ánh Sáng Ban Ngày nói xuôi xị.- Nhưng chúng ta đã đi trật ra ngoài đề rồi. Câu chuyện chính giữa chúng ta ỉa câu chuyện mà tôi vừa nói cách đây ít phút.
CÔ đang đáng ngáng đường cậu em của cô đấy. CÔ mún nghĩ gì tùy cô, nhưng cô phải tránh ra để cậu em của cô có thể có một cơ hội. CÔ có chịu để tôi đến gặp và nói chuyện đó với cậu ấy không nào?
Tôi sẽ coi chuyện đó như một đề nghị làm ăn thuần tuý Tôi sẽ giúp cho cậu ấy chữa bệnh, thế thôi, và sẽ tính lời. .
RÕ ràng Dede vẫn còn trù trừ.
Xin cô nhớ cho một điều, cô Mason ạ. ÐÓ là cái chân của cậu ấy, chứ không phải của cô đâu.
Dede vẫn không trả lời dứt khoát. ánh Sáng Ban Ngày nói tiếp để nhấn mạnh thêm mục đích của việc làm này: .
- Và xin cô nhớ là tôi sẽ đến gặp cậu ấy một mình. Cậu ấy là một người đàn ông, và tôi sẽ nói chuyện với cậu ấy thoải mái hơn khi không có phụ nữ bên cạnh. Chiều mai tôi sẽ đến chỗ cậu ấy.

CHƯƠNG XVIII.
ánh Sáng Ban Ngày hoàn toàn thật lòng khi anh nói với De de là anh không có bạn theo đúng nghĩa của nó. Dù có thể giao du, tiếp chuyện với hàng ngàn người hoặc chén chú chén anh với hàng trăm người, anh vẫn là một kẻ cô đơn. Anh không thể tìm được một người hoặc một nhóm người nào đó để kết thân. Khác với Ở vùng Bắc Cực, Ở thành phố khó tìm ra được tình bạn, tình đồng chí. Hơn nữa, con người Ở đây cũng khác. Một mặt anh rất khinh bỉ những tay làm ăn buôn bán, mặt khác anh phải liên minh với bọn chủ sở San Francisco vì lợi ích hơn là vì bất cứ cái gì khác. Anh cảm' thấy gần gũi họ vì tính tàn bạo thẳng thắn của họ, nhưng lại không kính trọng những tay cá mập và bọn chủ này. Tất cả bọn họ thường là phường đểu cáng. Trong cái thế giới tân tiến này, lời nói miệng, không chắc chắn bằng những ký kết đó có thị thực của pháp luật, mã với những loại ký kết đó thì người ta phải hết sức thận trọng. Ở vùng sông Yukon thì không như vậy. Chẳng có lý với kết gì ráo. Lúc đó người ta chỉ cần nói là mình có bao nhiêu, thế là đủ. Ngay cả trong một canh xì phè, lời nói của họ cũng sẽ được mọi người chấp nhận.
Lay Hegan, một người đã đáp ứng được những yêu cầu công tác lớn lao do ánh Sáng Ban Ngày giao phó, một người ít ảo tưởng và không đạo đức giả hẳn là người mà ánh Sáng Ban Ngày có thể kết bạn nếu không vì cái tính khí của anh ta.
Tuy là một vĩ nhân kỳ lạ, rành luật pháp như Napoleon, có khả năng thấy xa vượt hẳn ánh Sáng Ban Ngày, anh ta lạl không có sở thích nào chung với ánh Sáng Ban Ngày khi đã rời phòng làm việc. Anh ta dành nhiều thì giờ cho việc đọc sách, một chuyện mà ánh Sáng Ban Ngày không làm theo được. Anh ta cũng hiến mình cho kịch nghệ, mặc dù những vở kịch anh ta viết vẫn không bao giờ thoát khỏi dạng bản thảo. Anh ta cũng hút hasit(l) điều độ và đều đặn, mặc dù về điều này ánh Sáng Ban Ngày chỉ biết lờ mờ mà thôi. Suốt đời anh ta giam mình cùng với những quyển sách vào thế giới tưởng tượng. Anh ta không hiểu và cũng không chấp nhận thế giới ngoài trời. Anh ta ăn uống kiêng cữ như một thầy tu và ghét cay ghét đắng việc tập thể dục.
Những quan hệ bạn bè của ánh Sáng Ban (I) hasheesh (hasit): thuốc lá chếbằng lả non và đọt gai đầu, dùng Ở Thổ Nhĩ Kỳ, ấn Ðộ...
Ngày chỉ là những quan hệ uống rượu và quậy phá, chứ chẳng có gì là thân thiết cả. Bây gì, khi không còn được cưỡi ngựa sóng đôi với Dede vào những ngày Chủ Nhật nữa, anh hến trở về với những thói quen cũ để tìm quên. Anh uống rượu nhiều hơn trước. Anh cũng thêm ộc người để coi sóc và tập dượt con' Bob, còn mình thì thường đi chiếc Ô tô đỏ lớn mà thôi. Trong những ngày đầu tiên anh đến San Francisco, anh làm ăn, nhưng giữa. những canh làm ăn anh còn được nghỉ.
Nhưng giờ đây, trong cuộc kinh doanh lớn nhất về đất đai, cường độ căng thẳng không lúc nào giảm.
Công việc đầu tư một số vốn khổng lồ vào việc mua đất này không thể thành công chóng vánh trong một, hai hoặc ba tháng. Hơn nữa, ảnh hưởng của công việc rất phức tạp và sâu rộng đến độ lúc nào cũng có thể nảy sinh những tình huống rắc rối và nan giải. Ngày nào cũng có vấn đề, và mỗi khi anh đã giải quyết chúng xong theo phương cách tuyệt vời của mình là anh lại rời văn phòng bằng Ô tô, thở phào nhẹ nhõm khi nghi đến ly rượu Martini đôi Vì cơ thể khỏe nên ít khi anh say rượu. Nhưng trái lại anh uống rất đều đặn, có tính toán và kìm chế, và thường thì anh uống một lượng rượu lớn hơn so với những kẻ uống không thường xuyên nhưng uống rất mạnh.
Trong sáu tuần liền, anh không tìm gặp Dede ngoài những lúc cùng làm việc trong văn phòng.
Anh nhất định không tìm đến nàng nữa. Nhưng đến Chủ Nhật của tuần thứ bảy thì anh không còn chịu đựng được nữa. Hôm ấy là một ngày có bã o.
Một trận gió lớn' từ hướng đông nam thổi lại, và từng đợt mưa gió cứ nối tiếp nhau quất xuống thành phố. Ðầu óc anh lúc nào cũng nghĩ đến nàng. Hình ảnh nàng ngồi bên song cửa sổ mải mê khâu vá một món đồ gì đó dành cho phụ nữ cứ bám chặt lấy óc anh. Ðến giờ người phục vụ lên phòng dọn cho anh một ly rượu cốc tai khai vị trước bữa ăn, anh không đụng đến nó, mà đánh bạo tìm số . điện thoại của nàng trong sổ tay và yêu cầu điện thoại viên gắn cho anh số đó.
Lúc đầu anh nghe thấy giọng nói cô con gái của bà chủ nhà trọ vang qua máy . điện thoại, nhưng một phút sau anh được nghe giọng nói mà anh đang khao khát.
- Tôi chỉ muốn báo cho cô biết là tôi sẽ đến gặp cô, - anh nói. - Tôi không muốn xống xộc vào nhà mà không báo trước, thế thôi.
CÓ tiếng 'nàng đáp lại:
- CÓ chuyện gì vậy, thưa ông?
Anh đánh trống lảng:
- Ðể lúc đến tôi sẽ nói cho cô nghe.
Anh đậu chiếc Ô tô đỏ của mình cách hai dã y phố rồi đi bộ đến ngôi nhà bạ tầng xinh xắn, mái lợp bằng ván mỏng, toạ lạc Ở Berkeley. Anh cảm thấy do dự trong một thoáng nhưng ngay sau đó anh mạnh dạn nhấn chuông. Anh biết việc mình đang làm trái hẳn với ý muốn của nàng. Ðồng thời anh cũng biết rằng anh đang đặt nàng trước một tình huống khó xử khi phải tiếp một vị khách Chủ Nhật là Lam Harnish, một tay triệu phú kếch sù khét tiếng trên các mặt báo. Tuy ấy, anh biết chắc là nàng sẽ không làm mình làm mẩy theo cái cách mà anh thường gọi là "kiểu õng ẹo ngốc nghếch của đàn bà".
Về điều này thì anh không phải thất vọng.
Ðích thân Dede ra mở cửa và bắt tay anh.
Sau khi treo áo mưa và mũ lên cái mắc trong gian phòng tiền sảnh vuông văn và ấm cúng, anh quay sang phía nàng để chờ sự chỉ dẫn.
- Trong kia họ đang bận, - nàng vừa nói vừa đưa tay chỉ về phía phòng khách, nơi đang phát ra những giọng nói vui nhộn ồn ào của một đám người trẻ tuổi. cửa phòng để ngỏ nên ánh Sáng Ban Ngày có thể nhìn thấy nhiều sinh viên đại học đang Ở trong đó. - ông vào tạo phòng em vậy.
Dede dẫn anh đi vào một cánh cửa nằm bên phải gian phòng tiền sảnh. Sau khi đã vào phòng, ánh Sáng Ban Ngày đứng ngây người trên sàn, đưa mắt ngó quanh quẩn, ngó luôn cả Dede, song đồng thời lại giả tảng như không ngó. Trong cơn bối rối, anh không nghe tiếng nàng mời anh ngồi xuống. Té ra đây là chỗ nàng ăn ở: Ðây là chốn phòng the, vậy mà nàng dám lặng lẽ đưa anh vào thì thật là kinh khủng. Tuy vậy, anh cũng hiểu con người nàng là như thế. Căn phòng như được ngăn đôi Chỗ anh đang đứng là phòng khách. Phía trong mà anh có thể nhìn thấy là phòng ngủ.
Ngoại trừ một cái bàn trang điểm làm bằng gỗ sồi trên ' có mấy 'cái lược và một vài món đồ linh tinh khác của phụ nữ được xếp đặt rất ngăn nắp, không còn gì khác chứng minh là canh phòng đó được dùng làm phòng ngủ, có một chiếc trường kỷ lớn phỉ vải màu hồng cũ được lót nệm dầy mà anh tin chắc ràng đó là chiếc giường ngủ, nhưng nó thật khác xa với những chiếc giường hiện đại mà anh được thấy.
Thật ra trong lúc đứng ngây người ra như vậy anh không thấy được cặn kẽ mọi chi tiết. Anh chỉ có cảm giác chung chung là nó ấm cúng và đẹp đẽ.
Sàn nhà làm bằng gỗ cứng, không được trải thảm mà chỉ có những bộ da chó sói Cái rõ ràng đã thu hút cặp mắt của anh là một bức tượng Thần Vệ Nữ khom mình đạt trên một chiếc dương cầm hiệu Steinway nổi bật trên nền tường lót da sư tử núi.
Nhưng trên hết mọi thứ vẫn là Dede. Nàng đã tác động mạnh mẽ đến toàn bộ giác quan của anh. Từ lâu anh vẫn nghĩ rằng Dede rất đàn bà- nhìn đường nét của thân hình, mái tóc, đôi mắt, giọng nói, kiểu cười như chim hót, tất cả đã tạo nên vẻ đàn bà ấy. Nhưng lúc này, đứng trong phòng mình, mặc chiếc áo dài mềm'mại bó gọn thân hình, thì nét đàn bà Ở nàng càng nổi bật đến độ kinh ngạc. Trước kia anh chỉ quan thấy nàng mặc. những bộ quần áo gọn ghẽ, phía trong là áo chẽn, hoặc những bộ đồ ky mã may bằng vải nhung kẻ, nên bây giờ anh chuẩn.bị tinh thần để đón nhận sự mới mẻ này. Trông nàng như có vẻ mềm mại, dịu dàng, duyên dáng hơn nhiều. Nàng như một bộ phận của bầu không khí lặng lẽ và đẹp đẽ này. Nàng thích nghi với nó một cách thoải mái hệt như nàng đã thích nghi thoải mái với các vật dụng trang nhã trong văn phòng Ở chỗ anh vậy.
- Mời ông ngồi ạ? - Dede'lập lại mời mời.
Anh có cảm giác như mình là một con thú đói ăn lâu ngày. Sự khao khát Dede trào dâng mạnh mẽ trong lòng anh, và anh như đang "nuốt chửng"
lấy cái vật xinh đẹp đang đứng trước mặt mình.
Không thể kiên nhẫn và khéo léo được nữa, anh có cảm giác là. phải trút tuột nỗi lòng mình cho nàng hiểu. Anh có ngờ đâu như vậy sẽ ít đem lại thất bại cho anh nhất.
- Em Dede ạ, - anh nói, giọng run run vì xúc động đê mê. - CÓ một điều tôi không làm, là hỏi cưới em Ở văn phòng. Bởi vậy mà tôi phải đến đ(q.y.
Dede Mason, tôi yêu em, tôi chỉ yêu em thôi.
Trong khi nói, anh tiến gần về phía nàng, đôi mắt đen của anh rực sáng, máu dồn lên mặt làm da mặt xâm hẳn lại.
Anh bước đến định ôm châm lấy nàng nhanh đến độ nàng chỉ kịp lùi Lại, tay nắm lấy tay anh và .
miệng buột la lên một tiếng hoảng hốt.
Trái với anh, mặt nàng như không còn chút mau. Bàn tay nàng nắm lấy tay anh xô ra đang run lên bần bật. Khi nàng nới tay ra. ánh Sáng Ban Ngày hến buông thon cánh tay mình xuống.
Nàng muốn nói một cái gì đó, làm một .cái gì đó để thoát khỏi tình huống khó xử này, nhưng nàng không nghĩ ra. Nàng chỉ cảm thấy muốn phá lên cười mà thôi. Cảm giác đó nửa như vô thức nửa như vì cảm thấy khôi hài quá - bởi vì tuy việc vừa xảy ra có vẻ khủng khiếp thật, nàng vẫn thấy nó thật buồn cười. Nàng có cảm giác của một người mới đầu cứ ngỡ là có một tên cướp của giết người đang tấn công mình, nhưng sau mới vỡ lẽ ra rằng đó chỉ là một khách bộ hành hiền lành muốn đến hỏi thăm giờ mà thôi.
ánh Sáng Ban Ngày là người đầu tiên lên tiếng:
Trời ơi, tôi biết là tôi đã hành động như một kẻ điên khùng. Tôi - Tôi ngh~ là tôi nên ngồi xuống. Xin cô đừng sợ, cô Mason ạ. Tôi không nguy hiểm lắm đâu. ~ - Em không sợ đâu, - nàng vừa nói vừa mỉm cười rồi lệ làng lách mình ngồi xuống ghế. Bên cạnh chiếc ghế, nằm trên sàn nhà là chiếc giỏi khâu. ánh Sáng Ban Ngày chú ý thấy trong đó có một miếng vải muxơìin màu trắng vó viền đăng ten phồng phồng năm thò ra ngoài mép giỏ. De dé lại mỉm cười và nói: - Mà cũng phải thú thật lúc đầu ông làm em phát hoảng lên đấy chứ.
Thật buồn cười, - ánh Sáng Ban Ngày thở dài, vẻ ân hận. - Tôi khỏe mạnh đến dường ấy, có thể uốn cong cô lại để cột thành một cái gút. Ðối với những người đàn ông khác, những con thú dữ, hoặc bất kỳ cái gì khác, tôi cũng có thể chiến thắng và làm theo ý của mình, ấy thế mà lúc này tôi lại ngồi ì ra Ở đây, yếu đuối ' và bất lực như một chú cừu non. Trước mặt cô tôi mất hết cả vẻ cứng cáp của mình.
Dede cố moi óc tìm câu đáp lại' nhưng vẫn nghĩ không ra, bởi vì dầu óc nàng cứ mải nghĩ ngợi về việc ánh Sáng Ban Ngày đang giữa lúc tỏ tình hùng hổ lại bước qua một bên ctể nói những lời chẳng ăn nhập vào đâu cả. Nàng ngạc nhiên khi thấy sao anh lại có vẻ chắc ăn đến thế. Anh không nghi ngờ vì về việc trước sau cũng chiếm được nàng đến độ có thể ngừng lại giữa chừng để khái quát hóa về tình yêu và tác động của tình yếu.
Dede chú ý thấy bàn tay anh có thói quen thọc vào túi bên của chiếc áo khoác. ÐÓ là chỗ mà nàng biết anh cất thuốc lá và xấp giấy nâu chuồn thuốc. ' - Nếu không muốn, ông có thể hút thuốc, - nàng nói.
Anh chợt rụt tay lại như thể vừa có con gì trong túi cắn vào tay anh vậy.
- Không, tôi không nghĩ đến chuyện hút thuốc. Tôi đang mải nghĩ về cô đấy thôi. Một người ' đàn ông phải làm gì khi anh ta yêu và muốn ngỏ lời cầu hôn với một cô gái nhỉ? T')i đang làm cái việc đó đấy Tôi biết là tôi không hiểu cách làm cái việc đó đấy Tôi biết là tôi không hiểu cách làm nào coi cho được, nhưng tôi có thể nói toạc ra, bởi vì như vậy tốt cho cho tôi hơn. CÔ Ma son à, tôi rất muốn có cô. Hình ảnh cô lúc nào cũng Ở trong đầu tôi Bây giờ tôi chỉ muốn biết một điều là cô có muốn lấy tôi không? Vậy thôi.
- Em - em ước gì ông đừng nói ra điều ấy, - nàng nói nhỏ nhẹ.
- CÓ mẽ cô cần biết một số điều trước khi cô trả lời tôi - ánh Sáng Ban Ngày tiếp~tục nói, không chú ý rằng nàng đã trả lời anh rồi.- Từ trước đến nay tôi chưa hề đeo đuổi một người phụ nữ nào cả, mặc dù có nhiều bài báo đã nói ngược lại như thế.
Nhưng tất cả những chuyện bọn giả nói trong sách vở hoặc trên báo chí cho tôi là một kẻ sở khanh đều ' hoàn toàn sai sự thật. Không có một tí sự thật nào cả Tôi nghĩ là có thể tôi đã đánh bài bạc và uống rượu hơi nhiều hơn mức cần thiết thật, nhưng tôi không dính dáng gì đến phụ nữ cả. Ðúng là có một cô gái đã phải tự tử vì tôi, nhưng đó là vi tôi không biết cô ta lại yêu tôi đến thế, chứ nếu như tôi biết chuyện ấy thì chắc là tôi đã cưới cô ta- không phải vì yêu cô ta, nhưng để cô ta đừng phải tự sát. Ðúng ỉa cô ta trông khá nhất trong đám đà.ri bà con gái Ở đó thật, nhưng tôi chưa bao giờ ỡm Ờ với cô ta cả.
Tôi nói cho nghe chuyện này vì tôi đã đọc thấy nó trên báo chí và tôi muốn cô hiểu sự thật do chính tôi nói ra.
- Một kẻ sở khanh? - anh thốt to - Trời ơi, cô Ma son ạ, tôi không ngại nói cho cô biết rằng suốt đời tôi tôi rất hà i phụ nữ. CÔ là người đầu tiên mà tôi không thấy sợ. Thật là kỳ lạ. Tôi rất tôn thờ cô, nhưng tôi không cảm thấy sợ cô. CÓ lẽ là vì cô khác với những người đàn bà mà tôi đã gặp. CÔ chưa bao giờ đầu đuối tôi - vậy mà thiên hạ lại cho tôi là một kẻ sở khanh! Trời ơi, từ khi bắt đầu hiểu biết là tôi đã luôn cố chạy cho thật xa phụ nữ rồi. May mà tôi cũng khỏe mạnh nên khi chạy nhanh như vậy mà gió không xô tôi ngã gầy chân nổi đấy.
Trước khi gặp cô và cả một thời gian rất lâu sau khi gặp cô, chẳng bao giờ tôi nghĩ đến chuyện lấy vọ Ngay từ đầu quả là tôi đã muốn làm quen với cô, nhưng tôi không nghĩ tình tế sẽ xấu đến độ tôi phải lấy cô cho bằng được. Vậy mà bây giờ cả đêm tôi không tài nào chợp mắt được, lúc nào cũng chỉ ngh~ về cô và muốn cưới cô thôi.
Anh ngưng nói để chờ đợi. Dede đã lấy miếng vải muxơlin riềm đăng ten từ trong giỏ ra để khâu tiếp, có lẽ ỉa để trấn tĩnh tinh thần và đầu óc. Vì thấy nàng không nhìn nên ánh Sáng Ban Ngày bạo dạn nhìn như nuốt chửng lấy nàng. Anh chú ý thấy đôi tay nàng thật rắn rỏi và chuẩn xác. Ðôi tay đó có thể chế ngự nổi con ngựa chứng như Bob, có thể lướt trên bàn máy chữ nhanh gần bằng tốc độ của đàn ông, có thể khâu vá những thứ quần áo đẹp đẽ và dĩ nhiên cũng có thể chơi chiếc dương cầm kê Ở góc phòng đằng kia. Ở nàng còn một đặc điểm siêu phụ nữ mà anh chú ý thấy - đó là đôi dép của nàng. Ðôi dép nhỏ nhẫn có màu đồng đỏ. Chưa bao giờ anh tưởng tượng là nàng lại có 'bàn chân nhỏ nhắn đến thế. Trước đây, anh chỉ thấy nàng mang giày đi đường hoặc giày ống để cưỡi ngựa.
Những đôi giày ấy không làm nổi bật được cái vẻ nhỏ nhắn của bàn chân nàng. Ðôi dép có màu đồng đỏ ấy như có sức hấp dẫn khiến anh cứ phải đưa mắt nhìn về phía chúng. .
Bỗng có tiếng gõ cửa. Dede bước ra. ánh Sáng Ban Ngày nghe tiếng người kia báo là có ai đó đang gọi điện thoại cho nàng.
- Nói với anh ấy là mười phút sau gọi lại nhé,- ánh Sáng Ban Ngày nghe nàng đáp như thế.
Cái tiếng "anh" trong câu trả lời của nàng làm tim anh nhói lên vì ghen. ánh Sáng Ban Ngày quyết định dù kẻ ấy có là ai đi nữa thì anh cũng cho hắn biết tay. Anh chỉ ngạc nhiên Ở điểm là một cô gái như Dede đáng lẽ phải lập gia đình từ lâu.
Khi trở lại, nàng mỉm cười với anh và tiếp tục khâu. ánh Sáng Ban Ngày. ánh mắt anh hết đọng lại trên đôi tay chuẩn xác của nàng lại chuyển xuống đôi dép màu đồng đỏ rồi lại chuyển nên. Anh thề là rất hiếm' có một cô thư ký nào như Dede trên thế gian này. Hẳn là nàng xuất thân và được giáo đục trong một gia đình khá giả. Nếu không phải như thế thì không tài nào lý giải được cách bày biện trong phòng và cách nàng chọn quần áo và ăn mặc như thế. ' - Sắp hết mười phút rồi kìa, - anh giục nàng.
- Em không thể lấy ông được, - nàng nói.
CÔ không yêu tôi tư?
- Nàng lắc đầu.
- Thế cô có thích tôi không - một chút thôi cũng được?
Lần này nàng gật đầu, cùng lúc trên đôi môi nàng nở một nụ cười thú vị. Sở dĩ nàng cười có vẻ thú vị là do thấy tình thế thật khôi hài, chứ tuyệt nhiên không hàm ý khinh bỉ.
- Như vậy cũng là được rồi, - anh tuyên bố.- Bất cứ chuyện gì cũng phải có khởi điểm rồi mới tiến triển thêm được. Lúc đầu tôi cũng chỉ thích cô thôi, vậy mà cô xem chuyện đó đã tiến triển như thế nào. CÔ còn nhớ là có lần cô nói không thích lối sống của tôi chứ ? à, từ đó đến nay tôi đã thay đổi nhiều rồi. Tôi không còn làm ăn theo kiểu đánh bạc như trước kia nữa. Tôi đã theo kiểu lăm ăn mà cô gọi là hợp pháp bằng cách biến một phút thành hai, biến nơi trước kia chỉ có một trăm ngàn ba trăm ngàn người. Thêm nữa, vào giờ này năm tới sẽ có hai triệu cây bạch đàn mọc trên các ngọn đồi.
CÔ nói cho tôi nghe đi, cô có thấy thích tôi thêm được chút nào không?
Dede nhường mắt lên khỏi món đồ khâu nhìn ánh Sáng Ban Ngày, đáp:
Em thích ông nhiều lắm chứ, nhưng...
Anh cố chờ nghe cho trọn câu, nhưng thấy nàng không nói gì thêm nên anh đành nói tiếp:
- Tôi không hoang tưởng về cá nhân mình nên tôi biết mình không nói quá khi bảo rằng rồi sẽ là một người chồng tốt. CÔ sẽ thấy tôi không hay trì chiết bắt lỗi gì đâu. Tôi hiểu là với một phụ nữ như cô cần phải có sự độc lập như thế nào. Khi đã ỉa vợ tôi cô vẫn được độc lập. Tôi không ràng buộc gì cô cả CÔ có thể cứ làm theo ý cô. Bởi vì bất cứ điều gì cô làm điều tốt cả. Tôi sẽ chu cấp cho cô mọi thứ cô muốn . . .
- Chỉ trừ có bản thân ông thôi, - nàng bỗng gay gắt chen ngang. ' ánh Sáng Ban Ngày ngạc nhiên trong một thoáng.
- Tôi không biết gì về chuyện ấy đâu. Tôi sẽ sống thẳng thắn và trung thực. Tôi không bao giờ thích chuyện chia sẻ tình cảm với người phụ nữ khác đâu.
- Em không có ý nói như vậy, - nàng đáp - Thay vì sống vì vợ, ông sẽ sống vì ba trăm ngàn người Ở Oakland, vì .những tuyến đường xe điện, đường phà, và vì hai triệu cây bạch đàn trẽn vùng đồi- vì tất cả những gì là làm ăn - và- và - những điều liên quan đến chúng.
TÔI sẽ cố không như thế, - anh dõng dạc tuyên bố.- Tôi sẽ làm theo sự sai bảo của cô.
ông nghĩ như vậy thôi, chứ rồi ra sẽ không như thế đâu, - Ðột nhiên Dede lộ vẻ bồn chồn.- Ta phải ngưng câu chuyện này thôi. NÓ có vẻ như mặc cả mua bán ấy. "Anh muốn bao nhiêu nào?" Tôi sẽ bỏ ra bằng đó đó". "Tôi muốn nhiều hơn cơ". Ðại loại là như thế. Em có thích ông thật, nhưng chưa đủ thích để có thể lấy ông. Mà chắc chắn là không bao giờ có chuyện đó đâu.
- Làm sao cô dám chắc như vậy? - anh hỏi. ~ - Bỏi vì mỗi lúc em lại thấy thích ông ít đi.
ánh Sáng Ban Ngày ngồi ngây người ra. Sự đau khổ hộ hẳn trên mặt anh.
- ôi, ông chẳng hiểu gì cả, - Dede la lên hoảng loạn như thể bắt đầu mất tự chủ.- Em không muốn nói như vậy. Em thích ông đấy chứ.- Em không muốn nói như vậy. Em thích ông đấy chứ; mà càng biết về ông em. lại càng thấy thích ông. Vậy mà không hiểu sao càng biết về ông em lại càng không ngh~ đến chuyện lấy ông.
Lời nói khó hiểu của nàng làm ánh Sáng Ban Ngày hết sứ hoang mang.
ông không hiểu t~ - Dede vội nói tiếp - Em đã có thể dễ dàng nhận lời lấy ông Lam Harnish hồi ông ta mới từ vùng sông Klondike về đây và em lần đầu gặp} mặt hơn là nhận lời lấy ông lúc này đang ngồi trước mặt em đây. .
ánh Sáng Ban Ngày chậm rã i lắc đầu.
Tôi thật không hiểu gì cả. CÔ nói là càng hiếu và càng thích người đàn ông thì cô lại càng không muốn lấy anh ta. Tôi đoán có lẽ ý cô cũng giống cái câu người ta thường nói là "Quen quá hóa khinh". ~ - Không, không đâu, - Dede thốt lên, nhưng trước khi nàng kịp nói tiếp thì có tiếng ai đó gõ cưa.
- Mười phút thế là hết, - ánh Sáng Ban Ngày noi.
Trong lúc Dede ra ngoài, ánh Sáng Ban Ngày đảo cặp mặt mắt tinh tường như của thổ dân khắp .
căn phòng. Anh có ấn tượng mạnh mẽ về cái vẻ ấm cúng, thoải mái và đẹp đẽ của căn phòng, nhưng anh không thể phân tích rành rọt do đâu mà có cái vẻ ấy Vẻ giản dị của căn phòng cũng làm anh thích thú. Anh thấy rõ đó là vẻ giản dị đắt tiền, bởi vì phần lớn đồ đạc là do người cha để lại sau khi phá sản và chết. Chưa bao giờ anh hiểu được giá trị của một sàn nhà gỗ đơn sơ trên có trải vài bộ da chói sói. Thật ra trông nó có vẻ đẹp hơn bất kỳ một tấm thảm nào trên thế gian này. Anh nhìn cái tủ sách có chứa đến vài trăm cuốn sách một cách nghiêm trang. Ðấy là cả một bí hiểm. Anh không thể hiểu được tại sao người ta lại có nhiều điều để viết đến thế. Viết và đọc sách không giống với làm việc mà anh vốn là một người ưa hoạt động nên chỉ khi nào làm một cái gì đó thì anh mới hiểu được mà thôi.
Tia nhìn của anh chuyển từ bức tượng Thần Vệ Nữ khom mình sang chiếc bàn nhỏ trên có để một bộ đồ trà mỏng mảnh đẹp đẽ rồi sang cả chiếc ấm và đồ hâm thức ăn bằng đồng sáng nhoáng.
Anh còn lạ gì với những đồ dùng hâm thức ăn nữa, nên vừa nhìn thấy chúng là anh nhận ra ngay, và anh tự hỏi không biết là nàng có hay dùng chúng để chuẩn bị bữa ăn đêm cho mấy anh chàng sinh viên đại học trẻ tuổi mà anh đã từng nghe thiên hạ xì xầm bàn tán hay không. Một hoặc hai bức tranh vẽ bằng màu nước treo trên tường khiến anh đoán là có lẽ nàng đã vẽ chúng. Trên tường còn treo cả ảnh ngựa, ảnh của những bậc thầy hội họa. Cái màu tím day dứt của bức họa Cảnh An táng Chúa Ki-tô cứ làm anh chú ý. Nhưng thường thì ánh mắt của anh hay quay nhìn bức tượng Thần Vệ Nữ khom mình đặt trên chiếc dương cầm. Ðối với một người đã từng sống Ở vùng biên thùy và có tâm hồn mộc mạc như anh thì việc một người phụ nữ trẻ đẹp lại đem phô ra trong phòng của mình một vật táo bạo, nếu không nói là tội lôi như thế thì quả là kỳ ỉa. Nhưng sau cùng anh phải dùng đức tin để thắng cảm giác đó. Ðiều gì Dede đã làm thì chắc chắn phải đúng thôi. Những vật như thế rõ ràng là văn hóa. Lay Hegan cũng có những bức tranh và tượng đúc tương tự như thế trong căn nhà đầy ắp sách vở của anh ta. Dầu sao Larry Hegan cũng vẫn không thật giống nàng. Ở Hegan có một vẻ gì đó không lành mạnh mà mỗi lần gặp là ánh Sáng Ban Ngày đều cảm thấy. Trái lại Ở Dede luôn có một vẻ khỏe mạnh, luôn luôn tỏa ra xung quanh một thứ không khí gồm cả nắng cả gió lẫn xung quanh mót thứ không khí gồm cả nắng cả gió lẫn cả bụi đường. Vậy nếu một người phụ nữ khỏe mạnh sạch sẽ như nàng mà chịu đặt bức tượng khỏa thân cúi mình trên mặt đàn dương cầm thì nhất định phải đúng đắn thôi. Dedelàm thế quả là hết sức đúng đắn. Mà hầu như bất cứ điều gì nàng cũng đều đúng đắn cả. Hơn hứa, về các vấn đề văn hóa thình cũng chẳng biết đường nào mà nói cả.
Khi Dede trở lại và băng ngang căn phòng đến chỗ ghế ngồi, ánh Sáng Ban Ngày ngây mắt chiêm ngưỡng dáng đi của nàng. Ðôi dép màu đồng đỏ anh đến phát điên lên được.
Tôi muốn hỏi cô nhiều điều nữa, - anh bắt đầu một cách sốt ruột - Lúc này cô có nghĩ đến chuyện lấy ai không?
Dede phá lên cười vui vẻ và lắc đầu..
Thế cô có thích ai nhiều hơn tôi không? Cái anh chàng vừa nói chuyện với cô Ở điện thoại đấy ai o chẳng hạn.
- Không có ai cả. Em không quen một ai có thể làm em thích đến mức muốn lấy người ấy cả.
Về vấn đề này thì em cho là có lẽ em sinh ra không phải để lấy chồng. CÓ lẽ công việc văn phòng làm cho người ta thành ra như thế đấy.
ánh Sáng Ban Ngày đưa mắt nhìn khắp người Dede, từ khuôn mặt đến tận đôi dép dưới chân, làm nàng đỏ bằng mặt. Trong lúc nhìn ngắm nàng, anh lắc đầu nhè nhẹ tỏ vẻ không tin.
Tôi thì cho rằng cô mới chính là loại phụ nữ được sinh ra để lấy chồng, loại phụ nữ làm cho bất cứ một người đàn ông nào cũng phải ngồi bật dậy mà chú ý. eòn câu hỏi này nữa. Lúc nã y tôi hỏi vậy là để thăm dò. Bây giờ tôi muốn biết thêm là cô có thích ai nhiều hơn tôi không?
Nhưng Dede rất cảm giác.
- Như vậy thật không công bình chút nào cả, nàng đáp.- Nếu ông chịu khó suy nghĩ một chút thì sẽ thấy rằng ông đang làm cái điều mà ông đã nói ông sẽ không làm. ÐÓ là việc trì chiết. Em không trả lời các câu hỏi của ông nữa. Thôi, chúng ta nói qua chuyện khác đi. Dạo này con Bob thế nào?
Nửa tiếng đồng hồ sau, phóng Ô tô như bay trên Ðại lộ Ðiện Tín về Oakland trong.mưa. ánh Sáng ~an Ngày hút một điếu thuốc vấn giấy nâu, và suy ngh~ về những chuyện đã xảy ra. Anh kết 420 luận là tình hình không đến nỗi tồi, mặc dù cũng còn nhiều cái rối rắm. Chẳng hạn như việc nàng thích anh khi càng biết nhiều hơn về anh, vậy mà sao nàng lại không muốn lấy anh. Vấn đề này quả là rối rắm quá mức.
Song, trong việc nàng từ chối lấy anh cũng có khía cạnh làm anh thấy vui vui, bởi vì như thế có nghĩa là nàng đã từ chối số bạc ba mươi triệu đô la của anh. Ðối với một cô thư ký đánh máy có số lượng chín mươi đô la môi tháng và trước kia đã từng nếm mùi sung sướng thì điều đó cũng lạ thật.
RÕ ràng là nàng không ham tiền. Tất cả những người đàn bà khác mà anh đã gặp đều tỏ vẻ sẵn sàng vồ vập lấy anh vì tiền. RÕ khỉ thật, anh đã tăng tài sản của mình lên gấp đôi, đã kiếm được thêm mười lăm triệu đô la kể từ ngày lần đầu tiên đến làm việc cho anh. Vậy mà, tuy lúc đầu có thể nàng đã sẵn sàng ưng lấy anh, lúc này lại không chịu nữ chỉ vì tài sản của anh cứ lớn dần lên.
Trời ơi? - anh lẩm bẩm.- Nếu trong vụ kinh doanh đất đai này mà mình lại vớ thêm khoảng một trăm triệu đô la nữa thì có lẽ nàng sẽ chẳng thèm hé môi nói chuyện với mình nữa cho mà xem.
Ý nghĩ này không làm anh cười được. Ðầu óc anh cứ rối tung lên khi nhớ lại câu nàng nói là nàng đã có thể dễ dàng nhận lời lấy anh chàng Elam Harnish lúc anh ta mới chân ướt chân ráo từ vùng sông Klondike về đây hơn là ông Elam Harnish của hiện tại. Sau cùng anh dành cho là anh phải cố làm sao để có thể giống trở lại cái anh chàng ánh Sáng Ban Ngày vừa từ miền Bắc Cực về đây để tham dự vào canh bạc lớn hơn vậy.
Nhưng làm sao thực hiện điều đó được đây? Anh không thể nào vặn nược kim thời gian. Cứ ngồi mà ước thì chẳng xong, mà thật cũng chả còn cách nào khác. Nhưng ao ước như vậy thì có khác nào ao ước được trở lại thành một đứa trẻ, một điều không thể xảy ra.
Khi nhớ lại câu chuyện giữa anh và Dede, còn một điều nữa làm anh thấy vui vui. Anh đã nghe nói là trước kia có những cô thư ký đánh máy sau khi cự tuyệt với ông chủ là nghỉ việc ngay. Nhưng Dede đã không mảy may nói bóng gió gì chuyện đó cả Nàng quả có rắc rối thật, nhưng nàng không ngốc nghếch vớ vẩn. Nàng rất là tỉnh táo. Sở dĩ được như thê một phần cũng ỉa nhờ Ở anh ta nữa, bởi vì anh cũng rất tỉnh táo vì không lợi tán tỉnh nàng Ở văn phòng. Ðúng là có hai lần anh đã xé rào. nhưng được cái là cả hai lần dó anh đều ngưng lại kịp và không tái phạm nữa. Nàng hiểu là nàng có thể tin Ở anh. Tuy vậy, anh vẫn cho rằng phần lớn phụ nữ đều ngốc nghếch khi từ chối làm việc cho người đàn ông mà họ đã cự tuyệt . Vả lại, sau khi nghe anh trình bày một cách đúng đắn, Dede cũng đã đồng ý để gửi cậu em của nàng sang Ðức nên không thể cho rằng nàng là một con người ngốc nghếch.
- Trời ơi? - anh kết luận khi dừng xe trước cổng khách sạn. - Giá mà mình biết sớm hơn thì ngay lúc nàng mới đến làm việc cho mình, mình hỏi cưới nàng thì xong rồi. Cứ theo lời nàng thú nhận thì đó là lúc thời cơ thuận lợi nhất. Bây giờ khi nàng càng thích mình hơn thì lại càng không muốn lấy mình nữa. Thế là thế nào nhỉ? Hay là nàng lại ỡm Ờ rồi.

CHƯƠNG XIX.
Nhiều tuần sau đó, vào một ngày Chủ Nhật đầy mưa gió, một lần nữa ánh Sáng Ban Ngày lại đến ngỏ lời cầu hôn với Dede. Cúng như lanh trước, anh cố kìm chế mình cho đến khi nhớ nàng tới mức không thể chịu nổi nữa anh mới phóng chiếc Ô tô đỏ như bay đến Berkeley. Anh dừng xe cách mấy dã y phố rồi đi bộ lại nhà nàng. Nhưng cô con gái của bà chủ nhà trọ nói với anh là nàng không có nhà. Suy nghĩ thêm một chút, cô ta cho anh biết nang đang đi đạo Ở vùng đồi. CÔ chủ nhỏ còn cho anh biết thêm cả nơi mà Dede có khả năng đang đi dạo.
ánh Sáng Ban Ngày làm theo lời chỉ dẫn của cô gái. Anh đi dọc theo dã y phố, qua căn nhà cuối cùng rồi bắt đầu lội ngược lên sườn đồi dốc không có nhà cửa chi cả. Bầu không khí ẩm thấp báo hiệu trời sắp đổ mưa gió bã o đang thổi mạnh. ánh Sáng Ban Ngày cố căng mắt ra nhìn khắp vùng đồi xanh cỏ bằng phẳng nhưng vẫn không thấy bóng dáng Dede đâu cả. Ở phía tay phải của anh ỉa một thung lũng lòng chảo mọc toàn những cây bạch đàn tolớn.
Nhân thân cây cao thon chao mình trong gió, cành lá cọ vào nhau thật sinh động và ồn ào. Tiếng gió thổi mạnh tạo thành một âm điệu phưng phưng như tiếng của một chiếc đàn bạc vĩ đại phát ra làm át hẳn tất cả những tiếng rít kẽo kẹt khác. Vốn biết rất rõ tính tình của Dede nên ánh Sáng Ban Ngày đoán chắc là sẽ gặp được nàng Ở đâu đó trong khu rừng bạch dàn nơi mà tác dụng của cơn bã o sắp đêns sẽ thể hiện nõ nét nhất. Khi đã băng qua vùng thung lũng lòng chảo ấy, anh thấy nàng đang đứng trên một đỉnh đồi lộng gió Ở phía đối diện. Ở đấy gió đang gào thét thật dữ dội.
Trong cách tỏ tình của anh lần này vẫn có vẻ gì đó đơn điệu, mặc dù không đến nỗi nhàm chán lắm. Không cần màu mè rào đón chi cả, anh ngỏ lởi thẳng tuột và ào ào hệt như cơn gió lốc. Anh chẳng thời giờ chào hỏi hoặc xin lỗi gì cả.Anh nói:
- Tôi đến đây cũng chỉ câu chuyện cũ thôi. Tôi cảm thấy cần có em nên phải đến. Em phải lấy tôi thôi Dede ạ, bởi vì càng ngẫm nghĩ lại, tôi càng chắc chán rằng trong lòng em thấy thích tôi hơn mức bình thường. Em không chối điều ấy chứ, phải không nào?
Lúc bắt đầu nói anh đã chìa tay ra bắt tay nàng. Bây giờ anh vẫn còn giữ lấy tay nàng trong tay anh. Nàng không trả lời và có cảm giác anh đang kéo nàng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết, về phía anh. Lúc này, sự khát khao trong lòng như đã thắng lướt được ý chí của nàng, và nàng toan ngả vào vòng lòn ganh thì tự dưng lại giật người trở lại.
Tuy vậy, nàng vẫn để yên tay mình trong tay anh.
- Em không sợ tôi chứ? - anh hỏi, lòng cảm thấy ân hành về hành động vừa rồi.
- Không,- nàng mỉm cười buồn bã .- Em không sợ ông, nhưng em lại sợ chính em.
Nghe nàng nói thế. ánh Sáng Ban Ngày được thể dấn tới.
- Em không chối là em thích tồi chứ, phải không nào?
- Em van ông, em van ông, - nàng năn nỉ:- Chúng ta không thể lấy nhau được thì xin đừng nói đến chuyện đó nữa.
- Thế thì tôi cuộc là em sẽ thua tôi đấy, - lúc này anh ảm thấy sung sướng, bởi vì cho dù có khéo tưởng tượng đến mấy anh cũng không tưởng tượng được là mình có thể thành công nhanh đến thế.
Không còn nghi ngờ gì nữa về việc nàng thích anh, bởi vì nàng đã chịu để cho anh nắm tay, để cho anh đứng sát người nàng, mà chẳng hề né tránh.
Nhưng Dede lại lắc đầu.
- Không, không thể được. ông sẽ phí tiền cuộc mất thôi.
Lần đầu tiên trong đầu ánh Sáng Ban Ngày nảy sinh một mối nghí ngờ ảm đạm - một đầu mối giải thích cho toàn bộ câu chuyện lằng nhằng này.
- Như vậy là em đã bí mật đính hôn với một người nào khác rồi ư?
Nhìn nỗi hoảng hốt trên gương mặt và trong giọng nói của anh, nàng không thể nào nhịn được cười Tiếng cười vui vẻ, hồn nhiên như thoát ra từ cổ họng của một chú chim.
ánh Sáng Ban Ngày biết là mình đã đoán sa.
Anh thấy bực mình và quyết định là nếu dùng hành động thay lời nói thì sẽ có kết quả hơn. Anh liền bước lại đứng chắn gió cho nàng và kéo nàng lại gần đến độ thân hình to lớn của anh che khuất hẳn nàng. Một cơn gió lớn đang thổi ào ào quanh người họ và tạo thành những tiếng phưng phưng trên các ngọn cây. Cả hai người cùng im lặng lắng nghe. Một trận mưa lá đổ xuống bao quanh lấy họ.
Ngay .lúc cơn gió vừa dứt mưa bát đầu rơi nặng hạt. ánh Sáng Ban Ngày cúi xuống nhìn Dede, nhìn những lọn tóc bị gió thổi bay lòa xoà trên gương mặt của nàng. Vì đang được đứng áp sát vào người phụ nữ mà anh biết bà có ý nghĩa rất lớn lao với cuộc đời mình, anh sướng run lên đến mức nàng cũng cảm nhận điều này qua đôi bàn tay anh xiết chặt lấy tay nàng. .
Tự nhiên nàng dựa người vào anh, và nhẹ nhàng ngả đầu lên ngực anh. Một cơn gió mạnh khác ập tới. Hai người cứ đứng như vậy trong cảnh mưa rơi lá đổ. Rồi Dede ngẩng đầu nhìn vào mặt ánh ~nơ Ban ~jơ~v N~qnơ nnỉ' - Anh biết không, đêm không qua em đã cầu nguyện cho anh. Em cầu cho anh sẽ thất bại, sẽ mất hết tất cả - mất hết tất cả.
ánh Sáng Ban Ngày kinh ngạc nhìn nàng khi nghe thấy câu nói đầy bí ẩn đó.
- Chết thật. Anh hường bảo phụ nữ rất khó hiểu, cũng như bây giờ em quả là khó hiểu đối với anh. Tại sạo em lại muốn anh mất hết tất cả trong khi rõ ràng là em rất thích anh?
- Em nói thích anh hồi nào?
Thì rõ ràng là em không dám chối điều đó mà. Thích anh, vậy mà không hiểu sao em lại muốn anh phá sản. Ðiều này cũng lung tung như lần trước khi em nói là càng thích anh thì em lại càng không muốn lấy anh. Vậy, em hà y giải thích cho anh hiểu xem nào.
Anh đưa tay ôm choàng lấy người nàng. Lần này nàng cứ để mặc cho anh ôm. Ðầu nàng cúi xuống nên anh không nhìn thấy mặt nàng, nhưng anh có cảm giác là nàng đang khóc. Anh đã học được lợi ích của sự im lặng nên anh cứ chờ đợi chứ không thúc giục. Sự việc đã phát triển đến lúc nàng sẽ tự nói cho anh nghe một điều gì đó. Anh chắc chắn như vậy.
- Em không lã ng mạn đâu, - nàng bắt đầu nói và ngước mắt nhìn anh.- Nếu như em lã ng mạn bước hếu để sau đó khổ suốt đời. Nhưng em tỉnh táo đến đáng sợ và sự tỉnh táo đó đã ngăn cản em đừng làm thế. Nhưng dù như vậy, em cũng không cảm thấy hạnh phúc hơn chút nào cả.
- Anh vẫn cứ như một kẻ chết đuối đang ngôi ngóp ấy, vẫn chẳng hiểu gì cả.- Sau khi chờ đợi không thấy nàng nói nữa, ánh Sáng Ban Ngày mới nói: - Em phải giải thích cho anh rỡ đi. Anh không hiểu, em muốn nói gì khi bảo là sự tỉnh táo đã ngăn cản em cũng như việc em cầu cho anh bị phá án ấy. Hỡi người em gái bé bỏng, anh chỉ biết yêu em và muốn cưới em thôi. Thẳng thắn và giản dị có vậy thôi. Em ưng lấy anh không nào?
Nàng chậm chậm lắc đầu, rồi, trong khi trả lời anh, nàng có vẻ giận dữ, giận dữ một cách buồn bã . ánh Sáng Ban Ngày biết là nàng đang tức giận vì anh.
HÀ y để cho em được giải thích, cũng thẳng thắn và giản dị như ý anh muốn.- Nói đến đây, nàng ngừng lại cố tìm lời cho thích hợp để bắt đầu - Anh là một người trung thực và thẳng thắn, vậy anh cómuốn em, tuy là một phụ nữ, cũng thẳng trắn và trung thực để nói cho anh nghe những điều mà có lẽ chẳng làm anh hài lòng lắm không? Hoặc nói cho anh nghe những điều em giấu kín trong lòng vì thẹn không? Nghĩa là anh có muốn sử sự theo kiểu mà cánh đàn ông cho là không thích hợp với phụ nữ không?
Anh không trả lời, mà chỉ xiết cứng vòng tay đang ôm chặt lấy nàng để khuyến khích.
Em muốn lấy anh lắm chứ, nhưng em sợ.
Em vừa cảm thấy tự hào vừa cảm thấy tủi thân khi thấy một người như anh đến săn sóc em.
Nhưng anh là người có lắm tiền bạc, nhiều tiền.
Ðấy là điều mà sự tỉnh táo đáng sợ không cho phép em bỏ qua. Cho dù chúng ta có lấy được nhau chăng nữa thì anh cũng sẽ không trọn vẹn thuộc về em - trọn vẹn là người yêu và người chồng của em.
Anh sẽ thuộc về tiền bạc của anh. Em biết mình khờ khạo lắm, nhưng em vẫn cứ muốn người đàn ông của em phải trọn vẹn thuộc về em. Anh sẽ không được tự do dành tình cảm của anh cho em.
Tiền bạc sẽ làm chủ đời anh, sẽ chiếm hết thời gian của anh, những suy nghĩ của anh, năng lực của anh và tất cả mọi thứ. NÓ buộc anh phải suốt ngày đi đây đi đó làm việc này, việc nọ. Anh hiểu không? CÓ lẽ em ngốc nghếch thật, nhưng em hấy em có thể yêu nhiều, trao tặng nhiều- trao tặng tất cả, thì ngược lại, dù không tham lam đến mức đòi chiếm cả, em cũng đòi hỏi được trao tặng lại nhiều - và nhiều hơn mức mà tiền bạc sẽ cho phép anh trao tặng cho em Mà anh đang bị tiền bạc huỷ hoại; nó làm cho anh ngày càng tệ hại hơn. Em không hổ thẹn khi nói là em yêu anh, bởi vì sẽ chẳng bao giờ em lấy anh cả. Em đã yêu anh rất nhiều ngay khi em chưa biết gì về anh, khi anh mới từ Alaska về đây và khi em mới đến làm việc cho anh. Lúc đó anh là thần tượng của em, là anh chàng ánh Sáng Ban Ngày, là một tay tìm vàng, một tay phiêu lưu táo bạo. Cả con người anh lộ rõ những điều này. Lúc đó bất cứ một người phụ nữ nào nhìn anh cung không thể không yêu anh được. Nhưng bây giờ anh không còn những nét của ngày xưa nữa.
Em xin anh tha lỗi vì đã nói với anh những điều đó Nhưng anh đã muốn nói thẳng nên em nói thẳng. Trong những năm vừa qua anh đã sống trái với bản chất của anh. Anh là một con người của trời rộng, vậy mà anh đã giam mình trong cuộc sống thành thị. Anh không còn là con người trước kia nữa, anh đang bị tiền bạc huỷ hoại. Anh đang biến dần thành một con người nào khác, không còn lành mạnh, sạch sẽ và tốt đẹp như xưa nữa. Tiền bạc và lôi sống của anh hiện nay đã biến anh thành một kể như thế đấy. Anh biết điều ấy mà.
Ngay cả thân hình anh cũng đã đổi khác rồi. Anh .
đã mập hơn trước, mà đấy lại là cái vẻ mập không lành mạnh. Anh vẫn tốt bụng và tử tế với em, em biết chứ, nhưng đối với mọi người khác thì anh không còn tốt bụng và tử tế với họ như trước kia nữa. anh trở nên cộc cằn và độc ác. Em biết cả đấy chứ. Em đã quan sát anh mỗi tuần sáu ngày, hết tháng năm này qua tháng năm khác. Em biết cả những điều nhỏ nhặt nhất về anh, chứ không như anh biết về em. Sự độc ác không chỉ nằm trong tim, trong tư tưởng, mà còn hằn rõ trên cả gương mặt anh thành những đường nét nữa kia. Em đã quan sát thấy chúng hiện ra ngày càng rõ, mà nguyên nhân đưa đến chuyện đó chính là đồng tiền và cuộc sống của anh. Con người anh đang thoái hóa, và ngày càng trở nên tàn bạo hơn. Tình trạng này sẽ càng tồi tệ hơn, không cách gì cứu chữa được cho đến lúc con người anh sẽ hoàn toàn bị huỷ hoại.
ánh Sáng Ban Ngày muốn chen ngang, nhưng De de đã ngăn anh. Nàng nói không kịp thở và giọng nàng run run:
- Gượm nào, để em nói hết đã . Trong suốt những tháng vừa qua, em không làm gì ngoài việc suy nghĩ, suy ngh~ mã i từ cái lần anh cưỡi ngựa sóng đôi với em. Bây giờ em được nói thì em sẽ nói cho hết mọi nhẽ. Em yêu anh, nhưng em không thể lấy anh để rồi phó hỏng tình yêu đó. Anh đang biến thành một hạng người mà cuối cùng em sẽ buộc lòng phải khinh bỉ. Nhưng anh không tránh được điều đó bởi vì anh yêu cái trò làm ăn hơn là anh yêu em. Việc làm ăn này đối với anh sẽ có nghĩa gì đâu, vậy mà nó đã biến anh thành nô lệ của nó. Ðôi khi em nghĩ thà phải chia sẻ tình yêu của anh với một người đàn bà nào khác còn dễ chịu hơn là chia sẻ nó với cái trò làm ăn này, bởi vì với người đàn bà khác em vẫn còn được một nửa tình yêu của anh, còn với chuyện làm ăn thì em sẽ phải mất đến chín phần mười hoặc chín mươi chín phần trăm tinh yêu của anh.
Ðối với em, lấy một người không phải là đẻ tiêu tiền của người ấy. Em chỉ muốn bản thân của người ấy thôi. Anh đã nói là anh cần có em. Tỉ như em đồng ý lấy anh, và chỉ trao tặng cho anh có một phần trăm tình yêu của em. Tỉ như trong đời em còn có một cái gì khác thu hút hết chín mươi chín phần trăm còn lại của tình em, thậm chí nó còn tàn phá nhan sắc em, là mí mắt em phì ra, làm đuôi mắt em nhăn nheo, làm cả tâm hồn lẫn thể xác em kém đẹp đi, thì liệu anh có bằng lòng với cái số một phần trăm còn lại đó không? Vậy mà anh lại muốn em bằng lòng với chuyện đó. Anh có còn thắc mắc tại sao em không lấy anh - không thể lấy anh được - nữa không?
ánh Sáng Ban Ngày chờ xem nàng nói đã hết chưa. Nhưng nàng lại nói tiếp:
Không phải là em ích kỷ. Nghĩ cho cùng thì tình yêu có nghĩa là trao tặng, chứ không phải là đón nhận. Nhưng em thấy rõ là tất cả những trao tặng em dành cho anh cũng không ích lợi gì cho anh cả. Anh cũng như một con bệnh vậy.Anh chơi trò lam ăn không giống với những người khác. Anh để hết tâm hồn, tình yêu vào chuyện đó. Không cần biết anh có ý định, có niềm tin như thế nào chăng nữa thì người vợ của anh cũng sẽ chỉ là một giây phút giải trí ngắn ngủi. anh có con Bob tuyệt vời biê~t. mấv~ thế mà anh đang để nó chết rũ trong truồng kìa. CÓ thể anh sẽ ml~ta cho em một biệt thự lộng lẫy, nhưng rồi anh cũng sẽ bỏ mặc em Ở đó đế chết héo hoặc để khóc cho sưng mắt vì không biết phải làm gì để cứu vớt anh. Cái căn bệnh làm ăn này sẽ xói mòn và huỷ hoại con người anh. Anh lao vào nó cũng say sưa như trước kia Ở Alaska anh đã say mê bám đường vậy. Anh không cho phép bất kỳ ai vượt lên trước mình hoặc tỏ ra có sức làm việc hoặc chịu đựng hơn mình. Anh đem hết bản thân mình để lao vào cuộc đua, anh đem tất cả những gì đã làm được để làm thêm cái khác Không lúc nào có giới hạn, - ánh Sáng Ban Ngày xác nhận.
ước gì anh cũng chơi trò tình yêu vợ chồng th e o lối ấy thì . . . - ' .
Nói đến đây, giọng Dede ngập ngừng rồi ngưng bặt. Ðôi má ướt lệ của nàng đỏ bừng lên và nàng thẹn không dám nhìn vào mắt ánh Sáng Ban Ngày nữa. Nhưng nàng nói thêm:
- Em nói hết rồi đó. Em nói cứ như giảng đạo ấy phải không?
Lúc này Dede đã hoàn toàn ngả người trong vòng tay của ánh Sáng Ban Ngày. Cả hai người như quên hẳn cơn gió đang mỗi lúc một thổi mạnh hơn. Trận mưa dữ dội chưa đổ xuống, nhưng những con gió mạnh mang theo hơi nước đày đặc tựa một màn sương mù càng lúc càng ập tới nhanh hơn. RÕ ràng ánh Sáng Ban Ngày bị bối rối, và khi anh bắt đầu nói anh cũng vẫn chưa hết bối rọi.
Anh hoang mang quá, người cứ như đang bị treo lơ lửng trên cây ấy. Anh thấy hoảng quá, em Dede ạ. Anh công nhận là lời em nói có nhiều ý hay. cứ như ìời em nói thì em sẽ lấy anh nếu anh không có xu nào dính túi hoặc nếu anh không phát phì - Không, không; anh không giễu cợt đầu, mà chỉ muốn nói toạc cái lõi sần sùi của vấn đề em đã đặt ra, thế giôi. Nếu anh không có đến' một xu dính túi và sống một cuộc đời lành mạnh để dành hết thì giờ cho em, để xứng đáng là chồng em, thay vì để mình ngập đầu vào chuyện làm ăn và những chuyện khác thì - ừ, em sẽ lấy anh Ý em rõ ràng là như vậy, và em đã nói nói đúng, có lý hơn trước kia anh tưởng. Em đã mở mắt cho anh phần nào. Nhưng anh bị sa lầy rồi, đã trói chặt chân tay của anh rồi nên anh không thể đứng dậy để chạy nhảy giữa đồng xanh được nữa.
Giờ đây anh như một kẻ đang cưỡi lưng cọp ấy; anh không thể nhảy xuống được nữa. Vậy mà anh yêu em, và muốn có em thì anh phải nhảy xuố~ng.
Bây giờ anh thật chẳng biết phải làm gì cả.
Nhưng chắc chắn anh sẽ làm một cái gì đó, bởi vì anh không muốn mất em. Anh không chịu như thế được mà anh cũng sẽ không cho phép điều đó xảy ra. Lạ quá, em đã ám ảnh anh cũng gần như việc làm ăn đã ám ảnh anh vậy. Chỉ có điều là công việc không làm anh trằn trọc suốt đêm, còn em thì lại làm cho anh phải mất ăn mất ngủ.
Anh chẳng tìm được lời nào để biện hộ cho mình sau khi em đã nói thế. Anh biết là mình không còn giống với hồi từ Alaska về đây. Anh không còn khả năng cùng đàn chó bám đường như ngày xưa nữa. Cơ bắp anh đã nhã o, và đầu óc anh đã chai đặc ra rồi. Trước kia anh tôn trọng con người, còn giờ đây anh lại miệt thị họ. Em biết không, suốt đời anh đã sống giữa thiên nhiên bao la, anh cho rằng mình sinh ra là để sống như vậy à, em biết không, anh đã mua một căn trại nhỏ. tuyệt đẹp Ở Thung Lũngellen Chắc em còn nhớ có lần anh đã nhờ em hên lạc thư từ với người Ở đó chứ. Anh chỉ mới ngắm căn trại ấy có mỗi một lần thôi, vậy mà anh đã cảm thấy yêu nó và liền bỏ tiền ra mua nó. Khi anh cưỡi ngựa lang thang giữa các vùng đồi, anh cảm thấy sung sướng hệt như một đứa trẻ trốn học đi chơi ấy. Cuộc sống Ở đồng quê hẳn sẽ làm cho anh tốt hơn. Cuộc sống thành thị không được như thế. Em rất đúng về điểm đó.
Anh biết chứ. Nhưng tỉ như lời cầu nguyện của em trở thành sự thật, là anh sẽ phá sản và phải đi làm thuê kiếm sống qua ngày thì sao nào?
Dede không trả lời, nhưng toàn bộ con người nàng như toát lên vẻ đồng tình với việc ấy.
- Tỉ như anh nào .chẳng còng ngoài căn trại nhỏ ấy, và phải lâm vào cảnh kiếm sống qua ngày bằng việc nuôi gà hay làm một công việc lặt vặt nảo đó- thì liệu em có ưng lấy anh không Dede?
- Như vậy mình sẽ suất ngày được kề cận bên nhau, phải không anh? - Dede reo lên.
- Nhưng đôi lúc anh cũng phải bận việc cày cuốc nữa chứ, hoặc cũng phải ra tỉnh mua thực phẩm, - ánh Sáng Ban Ngày đe.
- Nhưng lúc đó sẽ không còn văn phòng văn thiếu gì cả, mà cũng chẳng phải gặp biết bao người như bây giờ nữa. Nhưng nói là để nói vậy thôi, chứ làm gì có chuyện đó, phải không anh? Chúng tạ rõ là ngớ ngẩn. HÀ y quay về đi thôi kẻo bị mắc mưa mất.
Ngay lúc đó, đứng giữa rừng cây, trước khi bắt đầu bước trở xuống đồi, ánh Sáng ban Ngày đã có thể kéo nàng lại sát người anh và hôn nàng.
Nhưng' vì anh còn bận bịu với những ý nghĩ do Dede vừa tiêm nhiễm vào đầu anh nên anh không nghĩ đến chuyện ấy. Anh chỉ đưa tay dìu nàng qua những đoan khó đi thôi.
- Vùng đất Ở Thung Lũng Ellen đẹp tuyệt vời - ánh Sáng Ban Ngày nói với vẻ trầm tư,- Anh ước gì em được thấy nó nhỉ.
Lúc đến bìa rừng cây, anh nói có lẽ họ nên chia tay nhau Ở đó.
Chỗ này gần nhà em. Anh sợ thiên hạ lại xì xam.
Nhưng nàng khăng khăng yêu cầu anh đưa nàng đến tận nhà trọ. Khi đến chân cầu thang, nàng chìa tay ra và nói :
Em không mời anh vào nhà được đâu.
Gió từng cơn vẫn thổi mạnh, nhưng mưa vẫn chưa rơi.
Em biết không, - ánh Sáng Ban Ngày nói, - nói chung hôm nay là ngày vui nhất đời anh.-Anh ngả mũ và nói một cách nghiêm trang trong khi ngọn gió thổi tung tóc anh rối vào nhau,- Anh cám ơn Thượng Ðế hoặc bất cứ ai đó hoặc cái gì đó đã sinh ra em trên cõi đời này và em đã mến anh nhiều. Hôm nay được nghe em nói lên điều ấy anh rất vui. Thật là...- anh không noi hết câu, mà đột nhiên chuyển thành giọng thì thầm,và khuông mặt bỗng trở lại giọng bỡn cợt thường thấy.- Dede ơi, Dede ơi,chúng mình phải cưới nhau thôi chứ không con cách nào khác,và há y tin là vận may rồi sẽ thu xếp mọi việc ổn thoả cả.
Nhưng đôi mắt của Dede như lại sắp trào lệ.
Nàng lắc đầu quay lưng và bước lên bậc thang vào nhà.

CHƯƠNG XX.
Khi hệ thống phà bắt đầu hoạt động và thời gian để đi từ Oakland đến San Francisco chỉ mất bằng nửa lúc trước thì số tiền khổng lồ mà ánh Sáng Ban Ngày phải chi ra bắt đầu quyển hướng.
Thật ra số tiền ấy cũng chẳng phải thật sự quay trở lại túi anh, bởi vì ngay khi cầm được tiền là anh hến đem đầu tư nó vào những công việc khác. Anh cũng đã bán được những lô đất tại nơi anh ở, và hàng ngàn căn hộ đang được xây dựng. Anh cũng đã bán cả những mặt bằng làm xí nghiệp và những cơ sở thương mại nằm Ở trung tâm thành phố Oakland nữa. Tất cả những điều này có nghĩa la giá trị tài sản của anh đang tăng dần. Nhưng cũng như trước kia, anh đang gặp may và cố khai thác cho hết dịp may đó. Anh vay thêm tiền Ở ngân hàng. SỐ tiền loại khổng lò anh thu được nhờ bán đất lại được chuyển thành đất hoặc được dùng để phát triển những của khác. Thay vì lo thanh toán những khoản nợ cũ, anh lsị vsy thêm. Cũng như trước kia anh đã từng đứng đầu thị trấn Dawson, bây giờ anh đứng đầu Ở Oakland. Nhưng thay vì chỉ là một cợn sốt vàng chóng qua như trước kia, bây giơ anh hiểu là việc anh làm có khả năng bền vững.
Những kẻ khác cũng theo gương anh với quy mô nhỏ hơn. HỌ cũng tham gia mua bán đất và giàu lên nhờ vào những phát triển chung mà anh đem lại cho thành phố. Tuy nhiên, chuyện ăn theo này cung không đáng ngạc nhiên và những món tiền lời nhỏ mọn mà nhờ anh họ thu được đó không làm anh thấy khó chịu. Tuy nhiên cũng có một trường hợp ngoại lệ, đó ỉa trường hợp của một người tên Simon Dolliver. Hắn nhờ có tiền, và nhờ Ở sự khôn ngoan táo bạo, nên đã lợi dụng công sức của ánh Sáng Ban Ngày để phất lên đến mức bây ' giờ hắn đã nắm được cả triệu bạc trong tay. cũng như ánh Ság Ban Ngày, hắn cũng trở thành một tay cứng đầu Ở Oakland, nhờ cách đầu tư nhanh chóng, chính xác, và để vốn quay vòng liên tục. CÓ nhiều lần ánh Sáng Ban Ngày cảm thấy hắn làm vướng chân anh, cũng như trước kia anh làm vướng chân bọn Guggenhammer khi chúng mới để mắt đến Lạch Ophir vậy.
Việc xây dựng hệ thống cảng của ánh Sáng Ban Ngày vẫn được tích cực tiến hành, nhưng nó thuộc vào loại những công việc tốn tiền kinh khủng và không thể hoàn thành chóng vánh như hệ thống phà được. CÓ nhiều khó khăn lớn về ki thuật. Việc nạo vét và dẫn nước chẳng dễ dàng gì. Chỉ việc đóng cọc thôi cũng đủ tốn tiền rồi. Vào thời điểm đó một cây cọc tất khổ trung bán tại chỗ cũng đã hai mươi đô la vàng một cây, mà phải cần đến cả ngàn cây như vậy. Tất cả những rừng cây bạch đàn đã trưởng thành mà tiện đường vận chuyển đều bị đốn sạch. CÓ cả nhiều bè lớn chở những thân cây thông từ Puget Sound về chỗ xây cảng nữa.
Không thoả mã ri với việc sản xuất điện để dùng cho hệ thống đường xe điện theo kiểu lạc hậu bằng cách dựng các trạm sản xuất điện nhỏ. ánh Sáng Ban Ngày tổ chức hẳn một công ty lớn lấy tên Công ty Ðiện lực Sierra và Salvador. Ðây là một công việc to lớn, bởi vì sốt một dải từ vùng núi q~ thũng San Joaquin đến tận vùng đồi Con tra Costa đều có nhiều thị trấn và cả thành phố lớn cần điện để thắp sáng và sử dụng vào những việc khác. ánh Sáng Ban Ngày dự tính biến công ty của mình thành công ty chiếu sáng vỉa hè và nhà cửa.
Ngay sau khi vừa mua được mặt bằng Ở vùng Sierra, để xây dựng cơ sở, anh liền cử những đội khảo sát bắt tay ngay vào việc thiết kế.
Công việc ' cứ thế tiến hành. Tiền trong túi anh chảy ra liên tục như suối và bị nuốt chửng cả.
Nhưng cú làm ăn này quá thuận lợi và hợp pháp đến độ ánh Sáng Ban Ngày, kẻ sinh ra là để đánh bạc, lại được phú cho tầm nhìn sâu rộng tỉnh táo, cảm thấy không thể ngừng lại Ở mức chơi từ tốn để chắc ăn được. Cơ hội duy nhất là chơi lớn. Ngay cả người cố vấn duy nhất đáng tin cậy của anh là Larry Hegan cũng không muốn kềm anh lại. Thật ra cái anh chàng hay mơ mộng và dùng hasit này còn đề nghị nhiều ý kiến táo tợn đến độ chính ánh Sáng Ban Ngày phải gạt đi. ánh Sáng Ban Ngày không những chỉ vay những món tiền lớn của ngân hàng và các công ty tín dụng mà còn bán đi cổ phần trong nhiều công ty của mình. Tuy nhiên chuyện bán đi bớt cổ phần chỉ là vạn bất đắc dĩ, và anh không làm thế đối với những công ty quan trọng của mình. Trong số những công ty mà anh buộc lòng phải để người khác mua lại một số cổ phần là Công ty Bên cảng Kim Môn, Công ty Công viên Văn Hóa, Công ty Cấp nước Thống ~ảt.
Công ty đóng tàu Encinal và Công ty Ðiện lực Sierra và Salvador. Tuy vậy, anh và Hegan vẫn giữ một số cổ phần khống chế trong những công ty đó Chuyện riêng của anh với Dede vẫn còn lơ lửng. Một mật anh trì hoá ri việc xem xét cái vấn đề kỳ cục nảy sinh trong quan hệ với nàng, mặt khác tình yêu anh dành cho nàng ngày càng mã anh liệt.
Ví von theo cách cờ bạc của mình, anh cho là Thần May Rủi đã chia cho anh một lá đáng ý nhất trong cả bộ bài, thế mà đã từ bao năm nay không ngó ngàng gì đến nó cả. ÐÓ là quân bài tình yêu, và quân bài này đã thắng tất cả những quận bài khác Tình yêu là lá bài lớn nhất trong một ván bài xì NÓ là lá bài cao hơn mọi lá bài khác, nên khi canh bạc bắt đầu anh sẽ chơi lá bài đó cho đến cùng. Trong khi canh bạc mới này chưa bắt đầu thì giờ đây anh phải cố chơi cho dứt điểm canh bạc còn đang dang dở. ~ ' Tuy nhiên anh vẫn không xóa khỏi đầu óc và trí tưởng tượng của mình cái hình ảnh ấm áp của đôi dép màu đồng đỏ, chiếc áo dài ôm gọn thân hình thướt tha đó cũng như tất cả cái vẻ đàn bà a;u dàng mềm mại của Dede khi Ở trong căn phòng riêng xinh xắn tại Berkeley. Một lần nữa, vào một ngày Chủ Nhật mưa gió, anh báo qua điện thoại cho nàng biết là anh sẽ đến. Và, hệt như đã xảy ra từ khi người đàn ông lần đầu tiên nhìn người đàn bà và cảm thấy ham muốn, ánh Sáng Ban Ngày muốn van xin tình yêu của Dede theo cái cách chẳng mấy gì là vinh dự ấy. Trái lại, anh có thể làm bất cứ chuyện gì một cách tuyệt vời. Chẳng qua anh chỉ muốn dùng cái cách lạ kỳ đó là cốt để cho Dede không thể dễ dàng từ chối lời khẩn cầu của anh như đối với lời van xin của một gã tình nhân hay qụy lụy. Hậu quả hành động của anh dĩ nhiên chẳng thú vị gì, bởi Dede, đau khổ vì bản thân cũng ham muốn nhưng lại cảm thấy tuyệt vọng vì hiểu rằng đó ỉa một sự yếu đuối đáng ghét, đã phải thốt lên:
- Anh cứ bắt em phải lao vào trò may rủi, cứ lấy anh rồi để mặc cho số mệnh tự sắp xếp mọi chuyện. Anh cứ bảo đời là một canh bạc. Ðược lắm, vậy thì chúng ta há y cứ đánh bạc một phen. Anh thử lấy một đồng xu ra và quẳng nó lên trời. Nếu ngửa, em sẽ lấy anh; nếu xấp anh phải mã i mã i để em yên và đừng bao giờ nói chuyện cưới xin với em nữa.
Ðôi mắt của ánh Sáng Ban Ngày loé lên một ánh lửa lẫn lộn giữa yêu đương và đam mê trò đen đỏ Tự nhiên anh đưa tay thọc vào túi toan lấy đồng xu. Nhưng anh đã ngừng tay lại, ánh lửa trong mắt anh như mờ hẳn.
- Lấy đồng xu ra đi nào, - De de gắt như ra lệnh. - Ðừng trù trừ kẻo em mà đổi ý thì anh sẽ mất một dịp may đấy.
- CÔ bé ơi, - ánh Sáng Ban Ngày ví von, vẻ giễu cợt nhưng ý rõ ràng không có gì ỉa giễu cợt cả.
Suy nghĩ lẫn lời nói của anh đều đượm vẻ nghiêm trang. CÔ bé ạ, anh sẽ đánh bạc từ thuở thạo Thiên Lập Ðịa cho đến Ngày phán xét. Anh sẵn sàng đánh bạc một chiếc đàn hạc bằng vàng để thắng được vòng hào quang trên đầu kẻ khác. Anh sẽ lập sòng bạc ăn tiền ngay ngoài cửa tân Jerusalem(l) hoặc gây bàn bài faro ngay ngoài Cổng Ngọc(2).
Nhưng anh sẽ mã i mã i bị nguyền rủa nếu toan (I) Tân Jerusalem: Thiên đường (2) pearly Gates (Cồng Ngọc): mười hai cổng của Thiên Ðường, mỗi cồng làm bằng một loại ngọc qúy tính đánh bạc trong chuyện tình cảm. Tình yêu vốn là một cái gì quá to tát nên anh khỏng thể nào phó mặc cho may rủi dược. Tình yêu phải là một thứ chắc chắn và anh muốn tình yêu giữa anh và em cũng sẽ chắc chắn. Dẫu cho anh có chắc thắng một trăm phần đi nữa thì cũng vậy thôi. Không bao giờ anh lại muốn đánh bạc trong tình cảm cả.
Vào mùa xuân năm đó đã xảy ra Cuộc Tổng Khủng Hoảng. Người ta nhận hấy dấu hiệu đầu tiên của nó khi các ngân hàng bắt đầu đòi lại những món nợ không có bảo chứng. Khi giấy đòi nợ được gỉn đến ánh Sáng Ban Ngày, anh liền trả trước một số, song anh cũng đoán rằng sự việc đó ngầm chỉ gió đã đổi chiều, rằng một trong những cơn bã o tài chính khủng khiếp mà anh đã từng nghe kể sắp thổi qua Hiệp Chủng Quốc. Anh không dự đoán được trận bã o này sẽ kinh khủng hoảng như thế làm cho giá trị mọi vật teo lại, đó lại là dịp để anh vớ bở. Còn bây giờ anh đành giương mắt ra mà ngó những tay làmăn theo kiểm bài bạc khác, những kẻ trước kia đã làm giàu và gây ra cơn khủng hoảng này, giờ đây đang ngoi ra một cách an toàn để chuẩn bị ôm trọn một vụ bội thu chắc chắn. ánh Sáng Ban Ngày chỉ còn cách là cố đứng vững cho qua cơn hoạn nạn này. Anh hiểu rất rõ tình hình. Anh biết rằng một khi các ngân hàng đòi anh trả nợ là họ đang rất kẹt về tiền mặt.
Nhưng anh cần tiền mặt còn nhiều hơn họ nữa.
Anh cũng biết rằng các ngân hàng chẳng thiết gì cái số giấy tờ chứng khoán mà họ đang giữ của anh để làm bằng, bởi vì cái số giấy tờ đó bây giờ chẳng có lợi gì cho họ cả. Trong lúc giá trị đang tụt xuống ào ào như vậy thì đem bán đi bất cứ món gì cúng đều không phải lúc. Ðương nhiên số giấy tờ chứng khoán đó của anh rất có giá trị, nhưng trong lúc mọi người như phát rồ lên có giá trị, nhưng trong lúc mọi người như phát rồ lên vào thiếu tiền mặt thì chúng cũng trở thanh vô giá trị. Khi thấy ánh Sáng Ban Ngày không chịu trừ nợ, các ngân hàng bèn buộc anh phải giao cho họ giữ nhiều giấy tờ chứng khoán hơn nữa. Tiền mặt càng khan hiếm thì họ càng đòi anh phải giao thêm, thường là nhiều gấp hai, ba lần số giấy tờ chứng khoán mà lúc đầu hai bên đã thoả thuận. Ðôi lúc anh đành chiều theo lời đòi hỏi của các ngân hàng, nhưng thường thì không, và giữa anh với họ lúc nào cũng phải đấu tranh với nhau hết sức gay gắt.
NỖ lực đứng vững qua cơn bã o táp này cũng tựa như đem đất sét mà vá một bức tường sắp sụp đổ và anh chỉ còn cách chạy nào cũng có nguy' cơ sụp đổ, và anh chỉ còn cách chạy tới chạy lui dùng đất sét Ở đây chính là tiền mặt được dùng Ở chỗ này một ít chỗ kia một ít khi cần thiết, song phải thật ỉa cần thiết. Anh còn đương cự được với tình thế nhờ Ở Công Ty Phà Yerba Buena, Công ty Xe điện và Công Ty Cấp nước Thống Nhất của mình, bởi vì mặc dù người ta thôi không mua đất của anh để cất nhả xí nghiệp hoặc cơ sở thương mại nữa, họ vẫn buộc phải dùng đến xe điện cũng như các chiếc phà và nước do anh em cung cấp. Trong khi cả thế giới tài chính đang thét gào lên đến chết vì thiếu tiền thì vào ngày đầu mỗi háng dịch vụ cấp nước đổ vào các két sắt của anh hàng ngàn đô la, và mỗi ngày tuyến xe điện và phà đem lại cho anh cả chục ngàn đô là loại tiền một hào và tiền năm xu. Bây giờ điều cần nhất là nắm được tiền mặt.
Giá như anh có thể sử dụng cho riêng mình 'toàn bộ dòng suối tiên liên tục đó thì anh chẳng có gì phải lo cả. Thế nhưng cố gắng lắm anh cũng chỉ giữ lại được cómột phần. Dĩ nhiên anh đành phải ngưng phát triển cơ sở, và chỉ chịu chi tiền cho những sự tu bổ tối cần thiết mà thôi. Gay nhất vẫn là những phí tổn trong việc điều hành. ÐÓ là một cuộc vật lộn tưởng như vô tận. Anh liên tục tìm cách tiết kiệm và mua chịu. Ðối với những người cung cấp hàng sỉ, đôi với việc trả lương cho nhân viên cũng như việc mua văn phòng phẩm và tem, anh luôn luôn hạn chế chỉ tiêu đến mức thấp nhất.
Khi những trưởng phòng và cai thợ đã cắt giảm lương thợ đến mức kinh khủng rồi, anh vẫn cứ vỗ vai họ và đòi họ phải cắt giảm hơn nữa. Khi họ buông thõng tay tỏ vẻ tuyệt vọng, anh liền chỉ cho họ thấy làm thế nào để tiết kiệm được tiền nlliều hơn nữa.
Anh đang thu nhập tám ngàn đô la một năm, - anh nói với Mathewson. - ÐÓ là mức thu nhập cao hơn bất kỳ mức thu nhập nào của anh trước kia. Lợi ích của anh cũng chung với lợi ích của tôi, vậy thì anh cũng phải gắng chịu đựng con bã o táp gay go nguy hiểm này một tí. Ở thành phố này anh có thể mua chịu được mà. Vậy thì hà y cứ mua chịu đi. HÀ y tạm tránh xa các hàng thịt, hàng bánh và những hàng khác nữa. Hiểu chưa nào?
Hiện nay anh đang lĩnh lương mỗi tháng sáu trăm sáu mươi đô la. Tôi cần số tiền đó. Kể từ nay hà y hạn chế chi tiêu trong tất cả mọi thứ, và mỗi tháng tự linh tạm một trăm đô la thôi. Tôi sẽ trả lã i cho phần tiền lương còn lại mà tôi nhận vay của. anh đến khi nào cơn ngặt nghèo này qua khỏi thì thôi.
Hai tuần sau, với bảng lương để trước mặt.
ánh Sáng Ban Ngày nói:
- Matthewson này, cái cậu kế toán tên Rogers này là ai vậy? Cháu anh phải không? Tôi nghĩ vậy thôi. Cậu ấy đang lĩnh tám mươi lăm đô la một tháng. Sau kỳ lương này, cho cậu ấy lĩnh ba mươi lắm đô la thôi nhé. Tôi vay tạm số năm mươi đô la còn lại và sẽ tính lã i sau.
- Không được đâu!- Mathewson thốtlên. - Với số lượng lương tám mươi lăm đô la một tháng hắn cung chật v~lt lắm rồi. Hắn còn phải nuối vợ và hai đứa nhỏ nữa - ánh Sáng Ban Ngày mâng như tát nước vào mặt Matthewson:
- Không được là thế nào? Thế anh nghĩ tôi đang điều hành' một cơ sở gì đấy? Một cơ sở nuôi toàn những thằng dở hơi không tự săn sóc được, nên suốt ngày tôi phải lo bón cơm, mặc quần áo và chùi mũi cho chúng chắc? Ðâu có phải như vậy. Tôi đang phải làm việc bở cả hơi tai ra đây này, và lúc này tôi muốn mọi người làm việc chung với tôi cũng phải như vậy. Tôi không muốn nhân viên của mình toàn là những con chim chỉ bay được trong thời tiết thuận hòa. Thời tiết lúc này xấu, rất xấu, nên tôi muốn họ và tôi cùng lao vào đỡ cho nhau.
Ngay lúc này đây Ở Oakland đã có đến mười ngàn người thất nghiệp rồi, Ở San Francisco thì con số thất nghiệp lên đến hơn sáu mươi ngàn. Người cháu của anh, hay bất kỳ ai khác hiện đang làm ăn lương Ở đây đều phải làm theo lệnh tôi, còn không thì cứ việc nghỉ. Anh hiểu chứ? Nếu họ không mua chịu thực phẩm được anh thì anh hà y đích thân bảo lã anh cho họ với mấy tay chủ hàng rồi cắt giảm lương họ cho tôi. Từ trước đến nay tôi đã cáng đáng cho mấy ngàn người được, vậy lúc này họ phải rán tự cáng đáng lấy một thời gian, thế thôi.
Anh cũng nói với tay kỹ sư trưởng công ty cấp - Anh nói phải thay cái lọc nước này chứ gì?
Ðược chúng ta sẽ thay thôi. Nhưng bây giờ cứ tạm cho mọi người Ở Oakland uống bùn một thời gian gọi là để thay đổi khẩu vị. Như vậy họ sẽ biết có nước tốt để uống là quý giá như thế nào. Cứ cho nhà máy tạm ngưng hoạt động ngay lập tức và cho công nhân nghỉ việc. HẢ y bỏ tất cả các đơn đặt mua nguyên vật liệu đi. Anh sợ bọn họ kiện vì mình đã ký hợp đồng rồi mà ngưng ngang à. Cứ ~ để mặc cho họ kiện. Trước khi họ nhận được phán quyết của tòa án thì mình đã hoặc phá sản hoặc đã tai qua nạn khỏi rồi, lo gì.
Với Wilinson, anh ra lệnh: .
Cắt bớt chuyến phà khuya đi. Cứ mặc cho thiên hạ la ó, nhưng họ sẽ được về với vợ sớm hơn.
Cả chuyến xe điện cuối rước khách của chuyến phà lúc 12 giờ 45 Ở khu Hai Mươi Hai và Hastings nữa cũng cắt bớt đi. Chỉ có hai hoặc ba hành khách thì đồn làm gì. Nói với họ rán đón phà về sớm hơn, còn không thì cứ việc cuộc bộ. Lúc này không thương xót họ được. Cả các chuyến xe chạy vào giờ cao điểm cũng phải rút bớt đi. Cứ để hành khách trả tiền cho xe rồi cho họ đứng cũng được. HỌ sẽ giúp ta tiết kiệm thêm một số tiền để sống qua cơn bĩ cực này.
Với một tay trưởng phòng khác không chịu đựng nổi mức tiết kiệm căng thẳng này. ánh Sáng Ban Ngày nói.
- Anh nới là tôi không làm thê này thế khác được, phải Không? Tôi sê chỉ cho anh xem vài trường hợp người ta vừa đo~ xử với những kẻ lúc nào cũng bảo không làm thế này tl~â nọ được. Anh muốn nói anh buộc ' lòng phải từ chức hả? Nếu anh nghĩ như vậy, cũng được thôi. Từ trước t~li nay tôi chưa thấy có ai tôi cần mà tôi không kiếm được cả Còn đối với những ai nghĩ rằng tôi sẽ gặp khó khăn nến không có họ thì tôi sẵn sàng chỉ cho họ biết người ta sẽ đối xử với họ như thế nào bằng cách cho họ tự đi tìm việc Ở nơi khác. ' Cứ thế anh thúc đẩy mọi người, đấu tranh với họ, doạ dẫm họ, có khi lại nói ngọt với họ để mọi việc chạy đều. Sự phấn đấu từ lúc mờ sáng đến tối mịt không lúc nào ngưng nghỉ. Mỗi ngày, tại phòng làm việc riêng của mình, anh phải tiếp rất nhiều người. Tất cả mọi người đều đến hoặc. được gọi đến để trao đổi với anh, lúc thì một ý kiến 'lạc quan về cuộc khủng hoảng, lúc thì một ý kiến lạc quan về cuộc khủng hoảng, lúc thì một câu chuyện vui - nhộn, lúc lại để nói chuyện làm ăn một cách nghiêm chỉnh hoặc để giải quyết thanh toán thẳng thừng với nhau. Không ai có đủ sức để đỡ đần cho anh cả. Suất ngày anh cứ phải đôn đốc mọi người để công việc chạy đều, mà anh phải làm việc đó một mình. Anh cứ phải làm như thế hết ngày này qua ngày khác, trong khi xung quanh ảnh thế giới kinh doanh cứ tiếp tục chao đảo và các cơ sở làm ăn cứ thi nhau vỡ nợ.
Tình hình vẫn khả quan, ông bạn ạ,- sáng nào anh cũng nói với Hegan như vậy. Suốt ngày anh cứ lập đi lập lại những lời phấn khởi ấy, 'chỉ trừ những lúc anh phải bù đầu đấu tranh để mọi người và mọi việc theo ý mình.
Mỗi sáng, lúc tám già là anh đã ngồi vào bàn làm việc rồi. Ðến mười giờ anh đánh xe Ô tô đi một vòng các ngân hàng, và trong xe lúc nào cũng có sẵn hơn mười ngàn đô la do hệ thống phà và xe điện đem lại cho anh ngày hôm trước. SỐ tiền này ' được dùng vào những chỗ yếu của con đê tài chính.
Cảnh gặp gỡ giữa anh và tay chủ ngân hàng nào .
cũng tương tự như nhau. Tất cả bọn họ đều hoảng sợ đến mức không còn biết làm gì và việc đầu tiên là anh phải tỏ ra hết sức lạc quan. Anh sẽ bảo với họ là tình hình đang chuyển biến tốt. Dĩ nhiên là như thế, vì cứ ngửi mùi không khí cũng đủ thấy được điều đó Việc cần làm lúc này là rán gắng gượng chịu đựng thêm một chút xíu nữa thôi thì mọi chuyện lại đâu sẽ vào đấy cả. Anh cũng nói thêm là Ở miền Ðông giờ đây tiền bạc đã có vẻ rủng rỉnh hơn rồi. Cứ nhìn hoạt động thương mại Ở Phố ~tau trong hai mươi bốn giờ qua chỉ cũng đủ thấy là gió đang ngả chiều nào. Mà chẳng phải là Ran đã nói thế này thế nọ đấy ư? Chẳng phải thiên hạ đồn rằng Morgan đang chuẩn bị làm này làm nọ đấy ư?
Riêng phần anh, chẳng phải mức lã i do hệ thống xe điện mang lại cứ gia tăng đều đặn đấy ư?
Mặc dù đang có khủng hoảng thực sự, nhưng ngày lại càng có nhiều người đổ xô đến Oakland. Rồi người ta bắt đầu mua bất động sản. CÔ người đã chịu mua cà ngàn mẫu đất của anh Ở vùng ngoại ô, song chỉ có điều là anh chưa ngả giá đấy thôi.
Ðương nhiên cái gì mà chẳng có hy sinh, nhưng rồi sức ép cùng sẽ phải nhẹ đi và rồi những tay yếu bóng vía cũng sẽ lấy lại được tinh thần. Cái rắc rối chủ yếu là Ở bọn yếu bóng vía này mà ra cả. Nếu không có bọn này thì làm gì có khủng hoảng được.
Như Nghiệp Ðoàn Miền Ðông chẳng hạn, giờ đây họ đang thương lượng mua lại hầu hết cổ phần của anh trong Công ty Ðiện Lực Sierra và Salvador đấy thôi. Ðiều này chứng tỏ chính họ cũng tin là cơn khủng hoảng sắp qua rồi còn gì.
Nhưng nếu các tay chủ ngân hàng không chịu ' lối lạc quan như thế, mà lại van nài, cầu khẩn hoặc làm thẳng cạn tàu ráo máng với anh thì anh sẽ tùy nghi mà xử sự. Nếu họ cứng thì anh cũng cứng lại. Chẳng hạn khi anh hỏi một điều gì mà họ từ chối thì anh sẽ không coi đó là một lời thỉnh cầu ' ~ nữa mà là một đòi hỏi. đến khi họ muốn sự cạn tàu ráo máng, muốn xé tan bức màn tình cảm và ảo tưởng về nhau đi, thì anh cũng sẵn sàng đồn họ và chỗ chết.
Tuy vậy, anh cũng biết khi nào cần phải đấu dịu. Lúc nào anh thấy bức tường lung lay sụp vô phương cứu chữa Ở một chỗ nào đó thì anh liền dùng tiền mặt do ba công ty có khả năng thu tiền mặt của anh để vá vào chỗ đó. Anh biết rằng nếu các ngân hàng vỡ nợ thình cũng vợ nợ theo. Nhất định các ngân hàng phải gắng gượng mà tồn tại, bởi vì nếu họ phá sản, họ sẽ tung tất cả số giấy tờ chứng khoán mà họ đang giữ của anh ra cái thị trường hỗn loạn bên ngoài kia thì mọi việc của anh cũng đổ bể hết. Vậy mà nhiêu lúc ngoài số tiền hàng ngày ra anh còn phải mang theo trong xe cả những giấy tì quý giá nhất mà anh giữ của Công ty Phà, Công ty cấp nước Thống Nhất, Công ty Xe điện để giao cho ngân hàng thế nợ. Dĩ nhiên anh làm chuyện này một cách bất đắc dĩ mà thôi, sau khi đã đấu tranh với họ từng ly từng tý một.
CÓ lần anh đã nói với chủ tịch Ngân hàng Thương mại San Antonia khi ông này than phiền là đã phải giữ quá nhiều giấy thế nợ rồi:
- Cứ để cho bọn cò con ấy chết hết đi. Tôi là con bài chủ Ở đây. Chỉ có tôi mới đem lại cho ông được nhiều tiền mặt mà thôi, chứ đừng có hòng gì Ở cái bọn đó. Ðúng là ông đang phải giữ quá nhiều giấy thế nợ, vậy thì ông phải lựa chọn đi. Hoặc ông hoặc bọn chúng sẽ sống hay là chết. Tôi thì chẳng đời nào chết được. Cùng lắm thì ông cũng chỉ làm cho tôi bị rắc rối chút đỉnh, nhưng rồi thì ông cũng bị rắc rối to thôi. Cách giải quyết tốt nhất là ông cứ để mặc cho bọn cò con chết hết đi, và tôi cũng sẽ giúp ông một tay để triệt chúilg.
Trong cơn hỗn loạn kinh tế này, cũng chính ánh Sáng Ban Ngày đã đánh giá và giúp một tay để triệt đối thủ của mình là Simon Douiver. Sức mạnh 'của Dolliver là Ở Ngân hàng Kim Môn Quốc Gia, và ánh Sáng Ban Ngày đã nói với ông chủ tịch ngân hàng đó như sau:
Tôi đã giúp đỡ ông từ trước tới nay, vậy mà ông thì đang chết dở, còn Dolliver thì cứ bình yên cưỡi lên đầu chúng ta. Như vậy không ổn đâu. ông cứ nghe tôi, như vậy, là không ổn đâu. Trong cơn hoạn nạn này Dolliver cũng chẳng dễ gì chịu nhả ra mười một đô la để giúp ông. Vậy thì eứ bắt hắn leo xuống mà cuốc bộ đi, rồi tôi sẽ nói cho cho ông biết là tôi sẽ làm gì. Tôi sẽ dồn cho ông toàn bộ số tiền mà công ty xe điện của tôi thu được trong bốn ngày liền, tức là khoảng bốn mươi ngàn đô la tiền mặt đấy. Thêm nữa, vào ngày '6 tây mỗi tháng, tôi.
~ẽ đưa cho ông thêm hai mươi ngàn đô la trong số thu của Công ty eấp Nước - ánh Sáng Ban Ngày nhún vai - ông có nghe tôi hay không, điều đó tùy ông. Ðiều kiện của tôi là như vậy đó.
- Ðúng là cá ăn kiến. Gặp con kiến nào lảng vảng chung quanh là tôi đớp hến thôi.- Chiều hôm đó ánh Sáng Ban Ngày đã nói với Hegan như thế.
Và thế- là Simon Dolliver đã phải chịu chung số phận với những kẻ kém may mắn trong cuộn Tổng khủng hoảng này, những kẻ bị kẹt cứng trong một đống giấy tờ mà thật trong tay chẳng có một cặc bạc nào cả.
Những mánh lới và cách thức anh gỡ rối thật tài tình, không có điều gì, dù lớn dù bé, có thể lọt qua được cặp mắt quan sát tinh tường của anh.
Ðương nhiên đầu óc anh túc nào cũng căng thẳng một cách khủng khiếp. Anh không còn thì giờ ăn trưa nữa. Lúc này ngày đối với anh quá ngắn, và ngay cả trong giờ nghỉ trưa văn phòng anh cũng vẫn đầy người. Ðến cuối ngày thì anh hoàn toàn kiệt sức, và khác với trước kia, bây giờ anh thường dùng rượu dựng lên một bức tường để đỡ cho đầu óc mình bớt căng thẳng vì công việc. Anh thường bảo tài xế đưa anh thẳng về khách sạn, rồi anh lên thẳng phòng mình. Ở đây anh gọi người phục vụ pha cho một ly Martim đúp. Rồi anh cứ nốc hết ly này đến ly khác, và khi đến giờ ăn tối thì anh đã thấy đầu óc choáng váng và quên hết mọi chuyện về cuộc khủng hoảng rồi. Ðến giờ đi ngủ, sau khi uống thêm một ly rượu Whisky. Scotch là anh đã "đủ đô - "đủ đô Ở đây không có nghĩa là anh la hét ầm ĩ hoặc mụ hẳn ngời đi mà chỉ có nghĩa là cảm giác của anh đã tê liệt một cách nhẹ nhàng dễ chịu.
Sáng hôm sau, khi thức dậy anh thấy miệng mồm khô đằng đầu óc vẫn còn nặng nề thêm một lúc nữa, nhưng cảm giác đó rất chóng qua. Ðến tám giờ anh lại có mặt Ở bàn làm việc, lại lao đầu vào cuộc vật lộn. Ðến mười giờ anh lại đi một vòng các ngân hàng. Từ sau lúc đó cho đến tận tối, anh lại phải đối phó không lúc nào ngừng nghỉ với những vấn đề rắc rối nan giải của kỹ nghệ, của tài chính và của con người lúc nào cũng bu quanh lấy anh. Ðến khua anh lại trở về khách sạn, lại uống những ìy Martim Scotch đúp. Chương trình hàng ngày của anh là như thế, kéo dài hết tuần này qua tuần khác.

CHƯƠNG XXI.
Mặc dù trước mặt bạn bè ánh Sarl~ Ban Ngày lúc nào cũng có vẻ chân tình, không. mệt mỏi và tràn trề sinh 'lực, song thâm tâm anh lại cảm thấy hết sức rã rời. Một vài lần, sau khi uống rượu, đầu óc anh chợt loé lên những tia sáng khôn ngoan mà ngay cả lúc tỉnh táo anh cũng không có được.
Chẳng hạn có một lần khi đallg ngồi trên mép giường, tay cầm một chiếc giày, anh chợt nghĩ về câu nói bóng bẩy của De de là người ta không thể cùng một lúc ngủ trên hai chiếc giường khác nhau.
Vẫn cầm chiếc giày trong tay, anh đưa mắt nhìn hàng dây cương đan bằng lông ngựa treo giày, và bắt đầu đếm một cách nghiêm trang. Sau khi đa đi dọc theo căn phòng, anh đi tiếp vào hai phông kế cận để đếm cho hết số dây cương. Sau đó anh trở về giường ngồi và nhìn vào chiếc giày trên tay nói:
- CÔ bé nói rất đúng. Một lúc chỉ có thể ngủ trên một chiếc giường mà thôi. Tất cả có đến một trăm bốn mươi sợi cương ngựa, vậy mà mình có dùng được sợi nào đâu, chứ đừng nói chi đến mỗi lần dùng một sợi hoặc mỗi lần cưỡi một con ngựa!
Thật tội cho con Bob. Nhẽ ra ta phải cho mi nhởn nhơ ngoài đồng cỏ mới đúng. Mình hiện có ba mươi triệu đô la, và trước mắt còn có thêm một trăm triệu hoặc sẽ chẳng có gì, vậy mà mình làm sao để chứng tỏ mỏi người thấy mình có bằng đó tiền nhỉ? ' CÓ nhiều thứ mà tiền bạc không thể nào mua được.
Tiền không thể mua được cô bé đó cũng không .thể làm tăng sức chứa của con người mình. Ba mươi triệu đô la thì có ích gì trong khi bụng mình cũng chỉ chứa được mỗi ngày không quá một lít rượu cốc tay? Nếu mình có thể uống được một trẩm lít thì mọi chuyện đã khác rồi. Vậy mà chỉ có một lít - vỏn vẹn có một lít thôi mới chán chứ. Như mình đây triệu phú gấp ba mươi lần, vậy mà lại phải làm việc căng thẳng hơn cả chục người dưới quyền mình cộng lại, vậy mà mỗi ngày mình cũng chỉ được hưởng có hai bữa cơm ăn chẳng thấy ngon, một cái giường, một lít rượu Martini và một trăm bốn mươi sợi dây cương treo trên tường để ngắm chơi. - Anh buồn bã nhìn lên dây dây cương ngựa' rồi nói tiếp: - ông bạn Giày gợi, tớ cứ như đang bị chiên sống ấy. Thôi xin chào nhé.
Uống rượu một mình còn tệ hại hơn là uống rượu một cách đều đặn và có chừng mực. ánh Sáng Ban Ngày đang lâm vào thói uống rượu một' mình.
Bây giờ anh không chè chén với bạn bè nữa, mà thường về phòng ngồi uống một mình. Cứ sau mỗi ngày vật lộn liên tục, anh lại trở về khách sạn, thân thể rã rời, và cố uống rượu để tìm giấc ngủ, cùng lúc hiểu rằng ngày mai khi thức dậy miệng anh sẽ khô đắng và anh sẽ lại phải lao vào công việc hàng ngày.
Nhưng cả nước vẫn chưa hồi phục lại được sớm như sau các cơn khủng hoảng trước. Tiền bạc ẩn chưa lưu thông một cách tự do, mặc dù bất cứ ai bất chợt đọc báo do ánh Sáng Ban Ngày hoặc do các cơ sở khác tài trợ Ở đất nước này cũng đều phải cho rằng cơn khan hiếm tiền đã qua đi và cuộc khủng hoảng đã đi vào quá khứ. Mặc dù những phát biểu trước công chúng đều vui vẻ lạc quan, trong thân tâm những kẻ phát biểu đó đều cảm . thấy tình thế thật tuyệt vọng. Nếu được thấy cảnh tượng xảy ra trong phòng làm việc riêng của ánh Sáng Ban Ngày, hoặc cuộc họp kín giữa các ban giám đốc của anh, người ta sẽ thấy ngay rằng những bài xã luận mà anh buộc các báo của mình phải họp kín giữa các ban giám đốc của anh, người ra sẽ thấy ngay rằng những bài xã luận mà anh buộc các báo của mình phải đăng đều là láo toét cả Chẳng hạn tháng một lần họp với các tay hùn họp lớn trong Công ty Ðiện lực Sierra và Salvador, Công ty cấp nước Thống nhất và các công ty cổ phần khác, ánh Sáng Ban Ngày đã nói:
- Các ông phải chịu đấm ăn xôi thôi. Ðúng là các ông đang nắm trong tay nhiều món béo bở thật đấy, nhưng các ông cũng sẽ phải hy sinh chúng đì để mà tồn tại. cứ lải nhải mã i rằng thời buổi quá khó khăn thật cũng chẳng ích lợi gì. BỘ tôi không biết là thời buổi này khó khăn lắm sao? Mà cũng chính vì nó khó khăn nên chúng ta mới phải ngồi đây như thế này đấy chứ. Như tôi đã nói với các ông, là các ông phải rán chịu đấm để ăn xôi thôi.
Tôi nắm trong tay đa số các cổ phần nhưng cũng đành chấp nhận tuyên bố phá sản thôi. Hoặc các ông chấp nhận như thế hoặc chấp nhận chết. Một khi tôi đã quyết triệt các ông thì các ông chẳng thể biết được đâu, và tôi sẽ triệt thẳng cánh đấy. Bọn cò con muốn bỏ cuộc thì kệ chúng, nhưng các ông phải theo tôi. Con thuyền của chúng ta sẽ không chìm chừng nào chúng ta còn bám vào nó. Còn nếu các ông muốn rời nó ra thì chắc chắn các ông sẽ chìm nghỉ trước khi vào được đến bờ. Các ông phải nghe tôi, chúng ta đành phải sẵn sàng đón nhận sự phá sản thôi.
Những công ty lớn chuyên cung cấp hàng sỉ, những kẻ lo thực phẩm cho các khách sạn của ánh Sáng Ban Ngày cũng như tất cả những kẻ khác, cứ mỗi lần họ bu lại đỏi. tiền là đều được anh giảng cho một mẻ ra trò bằng nửa giờ liền. Anh thường cho gọi họ vào phòng làm việc và bảo cho họ biết thế nào là phải hoặc không phải.
- Trời ơi, các ông phải đỡ cho tôi chứ?- anh nói với họ.- Nếu mà các ông tưởng chúng ta đang cùng nhau ngồi Ở phòng khách để chơi chung một ván bài whist(l) một cách vui vẻ và các ông muốn bỏ ra về lúc nào cũng được thì các ông lầm to rồi. ông Watkins, ông nghe đây. Cách đây năm phút ôn vừa bảo ỉa ông không thể cung cấp hàng chịu cho tôi nữa. Tôi xin báo cho ông hay, ông sẽ phải làm thế và tiếp tục làm thế. ông sẽ phải tiếp tục cung cấp cho tôi và nhận lại những tờ giấy nợ cho đến khi tình thế khó khăn này qua đi. ông làm sao để làm được chuyện đó là tuỳ, đó đâu phải là việc của tôi Chắc ông còn nhớ tôi đã cho tên Klinkner và Công ty Tín dụng Altamont một trận như thế nào chứ? Tôi biết về nội bộ công việc làm của ông cò nhiều hơn cả ông nữa đấy, và nếu ông tính bỏ rơi tôi cũng rán dành một phút nào đó để quay sang triệt cho ông chết theo tôi luôn. Ðối với chúng ta bây giờ thì chỉ có việc là cố mà bơi hoặc là chìm nghỉm cả nút, và tôi nghĩ rằng có lẽ ông hiểu cẩn cho tôi ngoi lên cao được chừng nào thì càng có lợi cho ông chừng ấy chứ?
CÓ lẽ các cổ đông trong Công ty Cấp nước Thống Nhất là những kẻ mà anh phải đấu tranh gay go n~lất, bởi vì anh buộc họ phải chấp thuận cho anh vay h8~l như toàn bộ số lợi tức do công ty này mang lại ~ (~lống đỡ cho cơ nghiệp rộng lớn (l~ Whist tuýt~ m~ ~ định bánh gồm có bốn nglrờl chơi được phân thành h~ cậ~ của mình. Tuy vậy anh cũn không bao giờ o ép họ quá đáng. Mọt mặt anh buộc những ai có quyền lợi gắn chặt với anh phải hy sinh cho anh, mặt khác mỗi khi có ai bị dồn đến chân tường và cận sự giúp đỡ là anh hến có mặt để vực người đó dậy. Tình hình khó khăn phức tạp như vậy thì cần phải có một con người thật mạnh mới vượt qua được, và ánh Sáng Ban Ngày chính là người đó. Anh đỡ bên này gạt bên kia, tính toán các bước đi, đe nạt những kẻ kém thế, giúp những kẻ non gan tiếp tục đứng vững trong cuộc chiến đấu, và không bao giờ thương xót những kẻ đào ngũ.
Cuối cùng, vào khoảng đầu mùa hạ, tình hình bắt đầu sáng sủa hơn. Một hôm ánh Sáng Ban Ngày làm việc chưa hề thấy. Hôm đó anh rời phòng làm việc một giờ sớm hơn thường lệ, lý do là vì hôm đó là ngày đầu tiên kể từ khi cuộc khủng hoảng nổ ra anh không còn công việc gì cẩn phải giải quyết cả Trước khi rời cơ quan, anh tạt qua phòng làm việc riêng của Hegan để nói chuyện phiếm. Trước lúc đứng dây đi anh nói:
- Hegan này, chúng ta đúng là cừ thật.
Chúng ta đã thoát khỏi cửa hiệu cầm đồ tài chính một cách an toàn rồi, nhưng trước khi thoát đi chúng ta sẽ chuộc lại tát. cả các gỉa~y tờ đã đem cầm thế. Ðiều tệ hại nhất. đã qua, giai đoạn kết thúc đang đến gần rồi đấy. Ch~ phải chịu đựng trong một vài tuần nưa thôi, chỉ thêm một chút khó khăn lộn xộn nữa thôi, rồi ta có thể ung dung nhổ nước bọt lên tay xoa để chấm dứt mọi sự.
Hôm ấy anh thay đổi chương trình. Thay vì đi thẳng về khách sạn như mọi khi, anh đánh xe đi một vòng ghé vào các quán rượu và quán cà phê, uống chỗ này một ly chỗ khác một ly. Nếu có gặp người quen thì anh dừng lại cùng uống với họ hai, ba . ly liền. Khoảng một giờ sau, anh ghé quán Parthenon để làm một ly cuối cùng trước khi ăn tối Lúc bấy giờ men rượu đã làm người anh ấm lên một cách dễ chịu và anh cảm thấy hết sức vui vẻ yêu đời Bỗng anh chợt trông thấy một đám thanh niên đang cơi trò gồng tay mà trước kia anh vẫn thường chơi. Trong số họ có một anh chàng khổng lồ vai rộng hên tiếp quật tay của những người khác xuống bàn một cách dễ dàng. ánh Sáng Ban Ngày chợt thấy hứng thú và chú ý đến gã . Anh hỏi người chủ quán rượu xem gã là ai thì được nghe ông ta trả lời:
- Hắn tên Slosson, và là tay ném búa hạng nặng của Trường Ðại học California. Sau khi phá kỷ lục quốc gia năm nay, hắn phá luôn kỷ lục thế giới. Hắn khỏe lắm đấy.
ánh Sáng Ban Ngày gật gù và tiến về phía Slosson. Anh kê cánh tay mình vào cánh tay hắn và nói:
~ Này chú em, tôi muốn thử sức với chú em trong cái trò gồng tay ấy xem sao.
Slosson phá lên cười và ngoặc tay mình vào tay ánh Sáng Ban Ngày. ánh Sáng Ban Ngày, rất { đỗi ngạc nhiên khi thấy chính tay mình bị đối thủ đè dí xuống quầy rượu.
- Gớm đã , - anh nói - Thử một cái nữa xem sao. CÓ lẽ lúc nã y tôi chưa chuẩn bị.
Hai người lại . ngoặc tay vào nhau. Chuyện xây ra chỉ trong khoảnh khắc. Bắp thịt tay của ánh Sáng Ban Ngày vừa định tấn công thì đã lập tức bị đẩy vào thế thủ, rồi mặc dù cố chống chọi, cánh tay anh cũng bị đe xuống. ánh Sáng Ban Ngày chẳng hiểu ra sao cả. RÕ ràng đối thủ anh không dùng một mánh lới nào cả. Cả hai đều không ai lợi thế hơn ai. RÕ ràng đối thủ của anh khỏi hơn. Anh bèn gọi rượu cho mọi người rồi vừa suy nghĩ mà vẫn không hiểu vì sao mình thua cuộc, anh vừa đưa cánh tay ra nhìn vào nó như thể đang nhìn vào một thứ gì đó hoàn toàn mới mẻ và xa lạ. Anh không nhận ra được cánh tay ấy là của chính anh nữa. RÕ ràng đấy không phải là cánh tay mà anh đã mang theo mình trong suốt những năm tháng của ' ngày xưa. Nếu còn là cánh tay đó thì việc đè tay của gã thanh niên khổng lồ kia xuống mặt quầy ehỉ là một trò trẻ mà thôi. Còn cánh tay này thì. . . anh cứ nhìn nó với vẻ bối rối, nghi hoặc làm cho tất cả bọn trai trẻ xung quanh phải phá lên cười.
Tiếng cười vang ấy đã thức tỉnh anh. Lúc đầu anh cũng bật cười theo, nhltìg dần dần nét mặt anh trở lại vẻ đăm chiêu. Anh vươn người về phía anh chàng ném búa và nói:
- Chú bé ơi, tôi nói nhỏ cho chú nghe điều này. Chú hạ y bỏ rượu và cút khỏi cái chỗ này ngay đi Anh chàng ném búa đỏ mặt gì giận dữ, nhưng ánh Sáng Ban Ngày vẫn kiên quyết:
- Chú hạ y nghe bố chú nói đây này. Tôi tuy còn trẻ nhưng tôi đã đánh mất sức trẻ rồi. Chú nghe đây, nhiều năm trước đây nếu chú gặp tôi trong cái trò gồng tay này thì tôi đã hạ chú một cách dễ dàng như hạ lũ con nít học mẫu giáo ấy.
Slosson lộ vẻ không .tin. phóng thanh niên khác chỉ nhe răng cười và vây quanh ánh Sáng Ban Ngày như muốn động viên anh nói tiếp.
- Không phải tôi muốn giảng đạo cho chú nghe đâu. Quả đây là lần đầu tiên trong đời tôi thấy hối tiếc về bản thân, mà chính chú lại là người làm nên chuyện ấy. Ðường đời thì tôi cũng có được chút ít kinh nghiệm, nhưng tôi cũng không khó tính lắm như chú thấy đấy. Tuy nhiên tôi')hải nói chú nghe điều này, là trong tay tôi giờ đây có cả chục triệu bạc, nhưng tôi sẵn sàng cho đi tất cả số tiền đó ngay tại quẩy rượu này đây nếu như tôi lại có được sức khỏe như xưa để đề nổi tay chú xuống. Ðiều tôi muốn nói là thế này: tôi sẵn sàng ch(' đi tất cả chỉ để khôi phục lại cái sức khỏe mà tôi đã có khi rời bỏ những đêm ngủ giữa bầu trời đầy sao để về sống trong cái chuồng gà thành thị để nốc rượu và đi một bước là có xe đưa ngựa đón.
Chú bé ạ, rượu để nốc và xe đưa ngựa đón mà làm gì Chú rán mà giữ sức, và lâu lâu hạ y nhớ lại lời tôi khuyên chú. Thôi xin chào. .
ánh Sáng Ban Ngày quay lưng đi ngả nghiêng ra khỏi quán rượu. Tác dụng lời khuyên của anh rõ ràng là kém mạnh khi bản thân anh nói ra điều ấy trong cơn say rượu.
Trong lúc đẩu óc vẫn còn nghi nghi hoặc hoặc về chuyện vừa rồi, anh lái xe về khách sạn, ăn tối rồi chuẩn bị lên giường.
- Cái thằng lõi quỷ tha ma bắt! anh lẩm bẩm.- Ðè tay mình xuống đến là dễ dàng. Hừ, bàn tay mình?
Anh giờ bàn tay gồng thua cuộc lên và ngây người nhìn nó. Trước kia chưa ai hạ nổi bàn tay này! Chính bàn tay này trước kia đã làm cho biết bao gã khổng lồ Ở thị trấn Vùng Cực phải thối lui.
Vậy mà một thằng nhã i con Ở trường đại học lại có thể vừa cười cợt vừa quật nó xuống mặt quầy đến hai lần? De de đã nói đúng. Anh không còn là anh của ngày xưa nữa. Anh phải xem lại toàn bộ chuyện này một cách nghiêm túc hơn mới được.
Nhưng bây giờ chưa phải lúc. Cứ để đến sáng mai, sau khi ngủ một giấc no nê rồi anh sẽ nghĩ đến ~ó cũng được.

CHƯƠNG XXII.
Sau khi thức dậy cùng với cái cảm giác khô đắng quen thuộc còn đọng Ở môi miệng và cuống họng, ánh Sáng Ban Ngày lấy bình nước đặt cạnh giường uống một hơi dài và bắt đầu suy nghĩ tiếp về vấn đề mà tối qua anh đã bỏ dở. Trước hết anh nhớ lại rằng những khó khăn về tài chính giờ đây đã bớt căng thẳng. Mọi thứ đang dần dần đi vào ổn định. Tuy vẫn còn những trắc trở phải vượt qua, song những nguy hiểm đáng sợ giờ đây không còn nữa. Anh đã bảo Hegan là bây giờ chỉ cần quản lý chặt và khéo léo thêm chút nữa thì sẽ thoát khỏi mọi khó khăn. Dĩ nhiên là .sẽ còn những xáo trộn đáng ngại, nhưng chúng không đáng sợ như những giai đoạn ngặt ngèo mà họ đã trải qua. Tuy đã bị một vố thật đau, nhưng anh cũng đã thoát nạn mà không bị gã y một cái xương nào. Simon Dolliver và nhiều người khác khó có thể nói một điều như vậy về bản thân họ. Tất cả những bè bạn làm ăn của anh chẳng ai bị hại cả. Chính anh đã buộc họ phải chiến đấu để cứu anh và cứu lấ~r Chính họ.
Rồi anh nghĩ đến chuyện đã xảy ra Ở góc quán rượu Parthenon, lúc anh bị gã lực sĩ trẻ tuổi đề tay xuống mặt quầy. Thất bại này không còn làm cho anh bàng hoàng nữa, nhưng anh vẫn cảm thấy hoảng hốt và đau khổ như bất cứ một người khỏe mạnh nào khi chợt nhận ra sức lực của mình đã tiêu tan. Sự thật bại này rõ rệt đến độ anh không thể lẩn tránh nó được, ngay cả đối với chính bản thân mình. Anh biết tại sao anh đã thu cuộc.
Không phải vì bây giờ anh đã già. Anh chỉ mới bước vào độ tuổi cường tráng nhất của một người đàn ông, và đáng lý ra chính gã lực sĩ kia phải là kẻ thua cuộc mới đúng. ánh Sáng Ban Ngày biết là anh đã tự buông thả mình quá đáng. Anh đã luôn luôn cho rằng trong những năm vừa qua nó đã hên tục rỉ thoát ra khỏi cơ thể của anh. Ðúng như ảnh đã tự chẩn bệnh cho mình, anh đã từ bỏ trời sao để về ủ mình trong cái chuồng gà thành thị. Hẩu như anh đã quên mất cách đi bộ; hễ cần đi đâu, anh chỉ cần nhấc chân leo lên xe Ô tô, xe tắc xi, xe lửa hoặc xe điện là chúng sẽ đưa anh đến chỗ đó. Anh không rèn luyện thể lực nữa, và để mặc cho rượu làm héo khô các cơ bắp của mình.
Liệu những thứ anh đã làm có đủ để đền bù cho điều đó không? Nói cho cùng thì tất cả tiền bạc anh đã kiếm được có nghĩa gì cơ chứ? De de đã nói đúng. Tiền bạc không thể giúp anh ngủ cùng một lúc trên hai chiếc giường, mà trái lại nó đã biến anh thành một tên nô lệ khốn khổ nhất của nó. NÓ đã trói chặt chân tay anh. Ngay lúc này đây cũng vậy dù có muốn đến mấy đi chăng nữa, anh cũng không thể nằm ườn trên giường vào một ngày như hôm nay được. Tiền đã cho lệnh gọi anh. Chẳng bao lân nữa, chuông báo hiệu giờ làm việc sẽ rằng và anh sề phải tới phòng làm việc. Nắng sớm mai đang tràn qua khung cửa sổ vào phòng - một ngày đẹp trời như thế này mà được cưới con Bob, bên cạnh có Dede ngồi trên lưng con Mab, thong dong dạo chơi giữa vùng đồi thì còn gì thú vị bằng. Vậy mà cả mấy chục triệu bạc anh có trong tay vẫn không mua nổi một ngày thảnh thơi như thế. CÓ thể sẽ có một xáo trộn nào đó buộc anh phải có mặt Ở văn phòng để giải quyết. Ba mươi triệu dô la!
Vậy mà số tiền này không thể giúp anh thuyết phục được Dede ngồi lên lưng con Mab - con ngựa mà anh đã mua lại được lại và lúc này đang phát phì vì ăn nhiều mà không được vận động. Ba mươi triệu đô la có ích gì khi chủng không giúp người đàn ông mua được một dịp cưỡi ngựa với người con gái mình yêu? Ba mươi triệu đô lai - Chung đã bắt anh phải lê gót hết nơi này đến nơi khác, đè nặng lên đầu anh như những cối đá, càng lớn thêm bao nhiêu chúng càng huỷ hoại anh bấy nhiêu, càng đưa chân của chúng ra ngáng trở không cho anh chiếm được tình yêu của một người con gái mà Thế thì đằng nào tốt hơn? ánh Sáng Ban Ngày tự hỏi như thế' Dede đã nghĩ về tất cả những điều này. RÕ ràng nàng có ý như vậy khí nối rằng nàng chỉ cầu cho anh phá sản. ánh Sáng Ban Ngày lại giơ cánh tay phải đã gồng thua tối qua lên ngắm và phát bực mình. cánh tay này không còn là cánh tay ngày xưa nữa. Ðương nhiên là nàng không thể' yêu cánh tay và thân thể này như cái thân thể và cánh tay cân đối khỏi mạnh của những năm về trước. Chính anh cũng còn thấy không yêu nổi chúng nữa là. Ngay cả một thằng nhã i quỷ tha ma bắt cũng có thể muốn làm gì nó thì làm. Dúng là cánh tay này đã phản bội anh rồi.
Ðột nhiên ánh Sáng Ban Ngày ngồi bật dậy.
Không. Thượng đế ơi, chén anh đã p hàn bội nó đấy chứ? Anh đã phản bội chính anh, và phản bội cả Dede nữa. Nàng đúng một ngàn lần. Nàng có lý khi nhận ra điều đó, có lý khi từ chối lấy một tên nô lệ của đồng tiền mà thân thể chỉ còn là một cái thây đã mục rữa vì rượu mạnh.
ánh Sáng Ban Ngày ra khỏi giường và đến soi mình trước tấm gương dài trên cánh cửa tủ quần áo. Trông anh chẳng đẹp tí nào. Ðôi gò má xương xương của ngày xưa giờ đã mất chỉ còn lại một cặp má nặng nề như chạy vệ xuống vì núc thịt.
Anh cố tìmn hững nét độc ác mà Dede nới là hiện rõ trên mặt anh, và anh đã tìm thấy chúng. Anh cũng' thấy cả cái vẻ thô lỗ trong đôi mắt của mình, đôi mắt mà giờ đây đã đục nhờ nhờ như bùn vì tác hại của chầu rượu đêm trước cũng như của những năm tháng vừa qua. Anh nhìn thấy cả những bờ thịt chảy xệ rõ ràng dưới mí mắt và cảm thấy hoảng hốt. Anh vén tay áo Pyìama lên để nhìn lại cánh tay mình. Thật chẳng có gì lạ khi gã ném búa đã đè dí được nó xuống mặt quầy, bởi vì các bắp thịt giờ đây không còn nữa. Một lớp mỡ dầy đã lấp hẳn những bắp thịt đổ rồi còn đâu. ánh Sáng Ban Ngày cởi luôn áo pyìama ra, và khi vào thân thể mình anh lại thấy hoảng hốt. Thật chẳng đẹp đẽ gì bởi vì cái bụng săn chắc giờ đây đã phệ hẳn ra.
Những mảng thịt tròn trịa giờ đã thay cho những bắp thịt cuồn cuộn trên ngực, trên lưng và trên bụng dưới của anh.
Anh lại ngồi phịch xuống giường. Trong đầu anh lởn ớn hiện ra những hình ảnh về vẻ tráng kiện của tuổi trẻ, về những khổ cực mà anh đã chịu đựng vượt hẳn những người khác, về những người thổ dân và bây chó mà anh đã giục chạy đến rã cả chân trong những ngày đêm không kịp thở trên các nẻo đường Alaska, về những cuộc biểu diễn thể lực đã khiến cho tất cả những cư dân khỏe mạnh của chốn biên thuỳ phải suy tôn anh làm một ông vua.
Tiếp đến là hình ảnh của tuổi già. Trước mắt anh hiện lên cảnh ông già mà anh đã gặp Ở Thung lũn ' Ellen lúc ông cụ đang leo đồi trong ánh nắng chiều rực lửa, râu tóc bạc phơ, tám mươi tư tuổi mà vẫn còn xách nổi chiếc xô đựng đầy sửa sủi tăm, và trên gương mặt còn đọng lại cái sức nóng hừng hực âm ỉ của một ngày hè. Ðã già rồi mà vẫn còn khỏe như thế đấy. Lời ông cụ nói như còn văng vẳng bên tai anh: - Ðúng đấy, tám mươi tư tuổi rồi, nhưng vẫn năng nổ hơn chán vạn kẻ khác. Lã o chẳng bao giờ rong chơi cả. Năm 5, lã o vượt Khu đồng bằng với một đàn bò và đánh bọn Da đỏ, mà lúc đó lã o đã có vợ và có bảy con rồi đấy.
Kế đó anh nhớ đến bà cụ làm nghề ép nho sống giữa cánh rừng lá thấp tại một khu đất đã ~ được khai' quang nằm trên triền núi, rồi đèn anh chàng Ferguson nhỏ thó, kẻ đã từ trong rừng chạy tọt ra nhanh như một chú thỏ để chặn đường anh, trước kia .đã có thời làm chủ bút điều hành cả một tòa báo lớn, vậy mà giờ đây lại bằng lòng sống giữa rừng bên cạnh một con suối núi cùng với những loại cây ăn trái do anh ta tự vun trồng và tỉa tót rất cẩn thận. Fergu8on đã giải quyết được một vấn đề Từ một kẻ ốm yếu nghiện rượu, anh ta đã bỏ chạy khỏi tay những bác sĩ và những chuồng gà đô thị để lồi trở nên căng lên vì khỏe mạnh y như một miếng xốp hút nước đến trĩu nặng. ánh Sáng Ban Ngày thầm nghĩ: - Thế đấy, một kẻ ốm đau quặt quẹo đến mức các bác sĩ cũng phải chào thua mà còn có thể trở thành một nhà nông mạnh khỏe như thế, vậy một người còn tráng kiện như mình nếu được sống trong hoàn cảnh tương tự thì sẽ còn khỏe mạnh biết dường nào. - Anh chợt nghĩ đến lúc thân thể anh sẽ trở lại cường tráng như xưa.
Rồi anh liền nghĩ ngay đến Dede và ngồi bệt xuống giường, tự lấy làm ngạc nhiên vì một ý nghĩ hay ho vừa vụt đến trong đầu.
Anh ngồi không lâu. Ðầu óc anh vốn quen làm việc lẹ làng như một chiếc bẫy thép nên đã hình dung ngay được hết những ý nghĩ của cái ý nghĩ vừa chợt đến với anh. NÓ thật lớn lao, lớn lao hơn bất cứ điều gì anh đã từng chứng kiến. Anh đã xem xét nó một cách thẳng thắn, đã để nó vào hai lòng bàn tay lật đi lật lại mà xem xét. Ðiều đó giản dị đến độ làm anh sung sướng. Anh chợt bật cười.
Trong anh đã hình thành một quyết định, và anh bắt đầu mặc quần áo. Trong lúc đang mặc đồ, anh dừng tay'để với lấy ống điện thoại. ' Người đầu tiên anh gọi điện thoại là Dede.
Anh nói:
- Sáng nay em đừng đến sở làm. Anh sẽ đến chỗ em ngày bây giờ.
Rồi anh quay tiếp những số khác. Anh cho tài xế đưa Ô tô đến. Anh ra lệnh cho Jenes đem gửi con Bob và con SỎI đến thung lũng Ellen. Anh cũng làm Hegan kinh ngạc khi yêu cầu anh ta lục lại giấy chủ quyền căn trại Ở thung lũng ~llen và cho làm một bản mới đứng tên Dede Mason. Anh ta phải hỏi lại cho rõ: - Thưa, ai ạ? - ánh Sáng Ban Ngày thản nhiên đáp - Dede Mason. BỘ sáng nay ái điện thoại này bị rè sao cà. Tôi đánh vần cho nghe này: D-e-d-e M-a-s-o-n. RÕ chưa?
Nửa giờ sau anh phóng xe như bay đến Berkeley. Lần đầu tiên anh dừng chiếc Ô tô đỏ to lớn của mình ngay trước nhà trọ của Dede. Nàng định tiếp anh tại phòng khách, nhưng anh lắc đầu và hất hàm về phía phòng riêng của nàng và nói:
- Vào trong kia đi em. Không chỗ nào khác có thể thích hợp với câu chuyện anh sắp nói cả.
Khi cửa phòng đã đóng lại, anh đưa tay ôm choàng lấy Dede. Rồi giữ lấy bờ vai của Dede, anh nhìn vào mặt nàng, nói:
Dede, nếu anh nói với em rằng anh sắp đến sống Ở căn trại trong Thung lũng Ellen, rằng anh sẽ không đem theo một xu nào, mà sẽ lao động để kiếm miếng ăn và không bao giờ tham dự vào canh bạc làm ăn nữa, thì hếu em có theo anh không?
Dede thốt lên một tiếng~ui sướng và anh ôm gọn nàng vào ngực mình. Nhưng ngay lập tức nàng nhích người về chỗ cũ. Nàng nói như người bị mất hơi:
- Em- em chẳng hiểu gì cả.
- Em chưa trả lời anh, nhưng có lẽ cũng chẳng cần phải trả lời làm gì. Chúng ta sẽ cưới nhau ngay bây giờ rồi lên đường. Anh đã cho gửi con Bob và con Sói lên đó rồi. Khi nào thì em chuẩn bị xong?
Dede không nhịn được cười.- Trời ơi. anh làm gì mà gấp gáp quá vậy. Em cứ như bị gió cuốn bay đi ấy Mà anh chưa giải thích gì cho em hiểu cả.
ánh Sáng Ban Ngày cũng mỉm cười.
- Em nghe đây nà, đây là chuyện mà bọn cờ gian bạc l~l thường gọi là "lật bài". Giữa anh và em lúc này không cần phải vờn nhau, giả đò hoặc vớ 'vẩn nữa. Chúng ta cần nói thẳng với nhau để hiểu thật rõ đòng nhau. Em hà y trả lời cáe câu hỏi của anh trước đã rồi anh sẽ trả lời em.- Anh ngừng một lúc rồi nói: - Mà thật ra anh cũng chỉ có một câu hỏi này thôi: Em có yêu anh đến mức muốn lấy anh không? ~ - Nhưng mà - nàng ngập ngừng.
- Không nhưng với nhị gì cả, - anh ngắt ngang thẳng thừng - Ðã đến lúc chúng ta phải nói thẳng với nhau thôi. Khi anh nói đến việc hai đứa mình lấy nhau là anh muốn nói chúng ta sẽ cùng lên căn trại ở. Thun'lũn Ellen chung sống. Em có yêu anh đủ để cùng anh làm chuyện đó không?
Nàng nhìn anh một lúc, rồi đôi mi mắt càng cụp xuống. Toàn bộ con người nàng nhủ muốn nói với anh là nàng r~lt. sẵn lòng.
- Vậy thì mình đi. - Bắp thịt chân,ri anh vô tình được vận lên trong động tác sẵn sàng đứa nàng đi về phía cửa. - Ô tô anh để bên ngoài. Em đội mũ vào rồi ta đi ngay. không phải chờ đợi gì cả.
anh cúi xuống gương mặt của nàng. - Anh ngh~ là có lẽ em sẽ cho phép, - anh nói tiếp, và hôn nàng.
Sau đó họ ôm nhau thật lâu. Cuối cùng Dede lên tiếng:
- Anh chưa trả lời câu hỏi của em. Sao lại có chuyện này? Làm sao anh có thể bỏ hết công việc của anh được? CÓ chuyện gì xảy ra phải không?
- Không, chưa có gì xảy ra cả. Nhưng chắc là sẽ có hến tức thì thôi. Anh đã hiểu ra những điều em nói, và giờ đây anh thấy ân hận. Em là Thượng Ðế của anh, và anh sẽ hết lòng tận tụy vì em. Còn mọi chuyện khác muốn ra sao thì ra. Em rất đúng khi nói rằng anh đã biến thành một tên nô lệ của đồng tiền, mà một thân anh không thể phục dịch cho hai chủ cùng một lúc được, nên anh quyết định từ bỏ ông chủ tiền. Anh muốn có em hơn tất cả tiền bạc trên thế gian này. Chuyện giản dị có vậy thôi.- Nói xong anh lại xiết chặt nàng trong vòng tay của mình. Bây giờ thì anh có em rồi, phải không? Anh đã có em thật rồi, phải không?
Còn một điều nữa anh muốn nói với em. Anh đã uống xong ly rượu cuối cùng của đời mình. Em đang lấy một tên hũ chìm, nhưng chồng em sẽ không như thế. Chẳng bao lâu hắn sẽ biến thành một con người hoàn toàn khác đến độ em không còn nhận ' ra nữa. Khoảng hai tháng nữa, khi chúng ta ta đã lên sống Ở căn trại trong Thung cũng Ellen rồi, một buổi sáng kia, khi thức dậy em sẽ thấy có một người hoàn toàn lạ mặt Ở trong nhà em và em sẽ yêu cầu hắn tự giới thiệu lại với em cho mà xem. Em sẽ nói với hắn: - Tôi là bà Harnish, còn ông là ai? Lúc đó anh sẽ trả lời:- Tôi là em trai của Lam Harnish vừa từ Alaska về đây aể dự đám táng anh ấy. - Em sẽ hỏi lại; - Ðám táng nào vậy cà? - Và anh sẽ trả lời: - ủa đám táng cái thằng cha ánh Sáng Ban Ngày cờ bạc rượu chè vô tích sự ấy, cái thằng cha suất ngày chỉ lo lao đầu vào chuyện làm ăn đến độ tim hắn phát phì ra mà chết đó, chứ còn đám táng nào nữa. - Rồi anh sẽ nói tiếp: - Ðúng vậy, thưa bà, hắn đã đi đời nhà ma thật rồi, và bây giờ tôi xin được thế chỗ hắn để đem lại hạnh phúc cho bà đây. Bây giờ nếu như bà cho phép, tôi xin được ra đồng vắt sữa bò trong khi bà chờ dợn bữa ăn sáng.
Nói xong anh liền đưa tay nắm lấy tay nàng như chực kéo. nàng ra cửa. Khi nàng rụt lại, anh cúi xuống hôn nàng tới tấp và lẩm bẩm:
- Trời ơi, anh thèm muốn em quá, cô bé ạ. Em đã làm cho ba mươi triệu đô la của anh biến thành ba mươi xu rồi đấy.
- Thôi, ngồi xuống và tỉnh táo lại đi nào, - nàng thúc giục anh. Ðôi má nàng đỏ bừng, cái ánh vàng ìoé lên trong mắt nàng sáng hơn lúc nào hết.
Nhưng ánh Sáng Ban Ngày đã quyết, và anh chỉ chịu ngồi xuống khi De de cùng ngồi trong vòng tay của anh, Rồi anh sẽ nói tiếp:- Thưa bà, đúng đấy, cái thằng cha ánh Sáng Ban Ngày kể ra cũng không đến nỗi nào, nhưng để hắn chết đi cũng vẫn hay hơn. Hắn đã ~ỏ những đêm cuộn mình trong tấm da thỏ nằm ngủ dưới trời tuyết lạnh để tìm về sống chui rúc trong một chuồng gà. Hắn bỏ thói quen đi bộ và lao động để nhích đi đâu một bước là lại lên xe và chỉ sống bằng rượu mạnh. Hắn cứ tưởng rằng hắn yêu bà và đã cố hết sức mình vì bà, nhưng thật ra thì hắn yêu mấy ly rượu Martini hoặc rượu whisky Scotch, yên tiền bạc và hàng trăm thứ khác hơn là yêu bà. - Anh cũng sẽ nói thêm: - Thưa bà, bà há y nhìn toi thật kỹ xem tôi và hắn khác nhau như thế nào. Bà xem, tôi không nghiện rượu. Tôi chỉ có mỗi một đô la và bốn mươi đồng xu thôi. Tôi sẽ mua một cái rru mới vì cái cũ đã mòn quá rồi.
Rồi tôi sẽ yêu bà mười một lần hơn cái thằng chồng cũ của bà. Bà thấy đấy, thằng cha ấy cứ phì nộn ra thôi, còn tôi thì thân thể không có một tẹo mỡ nào cả Sau đó anh vén tay áo lên cho em xem và nói:
- Thưa bà Harnis, sau khi bà đã có kinh nghiệm vôi cái bị tiền phì nộn già nua đó rồi hếu bà có chịu lấy một kẻ trai trẻ vóc người dong dỏng như tôi không nào? - Lúc đó em sẽ lau giọt nước mắt đã khóc cho cái lã o ánh Sáng Ban Ngày đáng thương đó đi rồi với ánh mắt sẵn sàng ưng thuận em mỉm cười ngả ngời về phía anh, và có lẽ anh sẽ đỏ mặt ~ lên chút ít - vì lúc đó anh là một gã trai trẻ mà, - rồi anh se vòng tay ôm chặt lấy em, như thế này này, rồi anh - xem nào, rồi anh sẽ cưới người vợ góa của anh mình, rồi đi làm một số việc lặt vặt trong nhà trong khi bà ta đang bận nấu ăn.
- Nhưng anh chưa trả lời câu hỏi của em mà, - Dede trách anh, rồi đứng dậy mặt đỏ bừng rạng rỡ vì lúc ánh Sáng Ban Ngày vừa nói dứt lời là anh lại ôm chầm lấy nàng.
- Vậy bây giờ em muốn biết gì nào?- ánh Sáng Ban Ngày hỏi.
Em muốn biết sao lại có chuyện này? Sao anh lại có thể bỏ hết công việc vào một lúc như thế này được? Anh muốn nói gì khi bảo là sẽ c() cái gì đó xảy đến hến tức thì? Em... - nói đến đây nàng ngập ngừng và đỏ bừng cả mặt. - Em đã trả lời câu hỏi của anh rồi, anh biết đấy.
- Vậy thì chúng ta há y cưới nhau đi nào, - ánh Sáng Ban Ngày thúc giục, vẻ giễu cợt trong lời nói hiện rõ trong mắt anh. - Em thấy đấy, anh sẽ phải nhường chỗ cho cái thằng em khoẻ mạnh của anh, nên có còn sống được bao lâu nữa đâu. - Khi thấy Dede tỏ vẻ khói chịu bằng một moué(l) , anh chuyển sang giọng nghiêm túc.- Chuyện nh~r vầy nè Dede ạ. Từ lúc xảy ra cuộc khủng hoảng đáng nguyền rủa này, anh phải làm việc cực khổ bằng bốn mươi con ngựa. Trong suốt thời gian đó thì (I) tiếng Pháp trong nguyên văn 'cai bĩu môi"
những điều em nói với anh cứ nằm phục sẵn trong đầu anh. Ðến sáng nay thì chúng đã hình thành hẳn một ý tưởng. Giản dị vậy thôi. Sáng nay, khi thức dậy anh đã định đến văn phòng, nhưng sau đó lại thôi. Ðúng vào lúc đó thì ý tưởng ấy nẩy mầm. Lúc nhìn thấy ánh mặt trời chiếu xuyên vào cửa sổ, anh nghĩ rằng hôm nay Ở vùng đồi trời hẳn là phải đẹp. Và anh thấy muốn được cùng em cưỡi ngựa ra dạo chơi Ở đó đúng ba mươi triệu lẩn hơn là đi đến văn phòng. Nhưng' đồng thời anh cũng hiểu là không thể thực hiện được chuyện đó. Mà tại sao vậy? Chỉ tại cái văn phòng đó thôi. NÓ không cho phép anh. Tất cả tiền bạc của anh như đứng dựng cả lên ngáng đường không cho anh làm chuyện ấy. Em cũng biết là tiền bạc thường ngáng đường người ta như thế đấy.
Anh thấy là mình đang đứng trước hai con đường. Một con đường dẫn đến văn phòng. Con đường còn lại dẫn đến Berkeley. Và anh đã quyết định đi theo con đường đến Berkeley. Anh sẽ không bao giờ đặt chân đến văn phòng nữa. Tất cả như vậy là đã xong, đã được quyết định, và anh sẽ cứ để mặc cho mọi chuyện muốn tan hoang ra sao thì ra. Anh đã dứt khoát rồi. Bây giờ anh đã hiến mình cho một tôn giáo. Ðấy thính là thứ tôn giáo có từ ngàn xưa, tôn giáo của tình yêu và em. Tôn giáo đó xưa hơn bất kỳ một thứ tôn giáo nào khác.
NÓ mới thật sự là Tôn giáo của đời anh, đúng vậy, nó là Tôn Giáo được viết hoa Nàng nhìn anh rồi bỗng lộ rõ vẻ hoảng hất.
Thế ra anh muốn . . . - nàng nói .
Anh muốn làm đúng như những điều anh vừa nói với em. Anh đã xoá sạch mọi thứ. Anh sẽ để co chúng muốn tan hoang ra sao thì ra. Khi ba mươi triệu đô là đứng ngáng trước mặt anh và ra lệnh cho anh khôn được đi dạo với em giữa vùng đồi vào ngày hôm nay thì anh hiểu là đã đến lúc anh phải quyết định thôi. Và anh đã quyết định.
Bây giờ anh chỉ còn có em, có sức khỏe để làm việc cho em, và có cái trại nhỏ Ở Sonoma mà thôi. Mà anh cũng chỉ cần có ngần đó, chỉ giữ lại có ngần đó, cùng với con Bob, con Sói, một cái vai li và một trăm bốn mươi bộ dây cương đan bằng lông ngựa.
Còn tất cả những thứ khác anh bỏ hết, bỏ hẳn.
Chúng chẳng đáng giá gì cả.
Nhưng Dede vẫn cố hỏi thêm cho rõ:
Thế tất cả sư mất mát to lớn này liệu có phải là không cần thiết không?
- Cẩn thiết thứ, anh đã nói với em rồi. Nếu tiền bạc cho rằng nó có thể chắn trước mặt anh và ra lệnh cho anh rằng anh không được cưỡi ngựa đi dạo với e in thì . . . ' Dede ngắt ngang lời anh:
- Không, không, anh hà y nghiêm chỉnh một tí xem nào. Anh hiểu là em không muốn ám c~lỉ chuyện ấy. Em muốn biết là nếu xét về khía cạnh thuần túy của công việc thì sự phá sản này có phải là cần thiết không? ' ánh Sáng Ban Ngày lắc đầu.
- Em có thể chắc chắn là không phải thế. Vấn dề chính là Ở chỗ đó. Anh từ bỏ làm ăn không phải vì cuộc khủng hoảng vừa qua buộc phải đình chỉ và buông trôi công việc. Anh đã vượt qua và thắng cơn khủng hoảng thấy rõ. Nhưng anh vẫn bỏ làm ăn để em hiểu rằng anh chẳng màng gì đến chuyện đó nữa. Chỉ có em là đáng kể thôi, nên anh muốn tham gia vào cuộc chơi này cùng với em, cô bé ạ.
Nghe thấy thế Dè de vội lách người ra khỏi vòng tay của ánh Sáng Ban Ngày.
Như vạy thì anh điên rồi, Lam ạ.
- HÀ y nói như vậy với anh một lần nữa đi,- anh thất lên một cách vui sướng. Những từ đó nghe còn ngọt ngào hơn cả tiếng lẻng xẻng của bạc triệu . ' ~ ' Nàng không để ý đến lời anh mà cứ nói:
- Ðúng là điên rồi. Anh không 'còn hiểu là anh đang làm gì nữa cả.
- Anh hiểu chứ, - anh đoan chắc với nàng. - Anh đang nhận được diều ao ước lớn nhất của lòng mình. Trời ơi, chỉ cần một ngón tay tí xíu của em thôi cũng đánh giá . . . ' - Anh tỉnh táo lại một chút xem nào.
Cả dời anh chưa lúc nào anh lại tỉnh táo như lúc này. Anh biết cái anh muốn, và anh đang đạt được cái đó Anh chỉ muốn có em và không khí tự do. Anh không muốn đặt chân lên lề đường lót đá hoặc áp tai vào điện thoại nữa. Anh chỉ muốn có một căn trại nhỏ Ở một trong những nơi đẹp nhất là Thượng Ðế đã tạo lập và .muốn được làm những công việc lặt vặt trong căn trại đó như vắt sữa, chẻ củi tắm cho ngựa, cuốc đất và những chuyện khác nữa. Và anh muốn được cùng sống với em trong căn trại đó. Anh chán nản mọi chuyện rồi, mệt mỏi lắm rồi. Phải nói anh là một con người may mắn nhất trên cõi đời bởi vì anh đã dó được cái mà tiền bạc không tài nào mua được, ba mươi triệu hay là bá mươi xu cũng chẳng...
CÓ tiếng gõ cửa ngắt ngang lời anh. Trong khi Dede ra khỏi. phòng để trả lời điện thoại, anh còn lại một mình ngắm nhìn bức tượng Thần Vệ Nữ khom mình và tất cả những đồ vật đẹp đẽ khác một cách thích thú. Khi về phòng, Dede nói:
- ông Hegan nói điện thoại tới. ông ta đang chờ anh Ở đầu dây đấy. ông ta nói có chuyện rất quan trọng.
ánh Sáng Ban Ngày lắc đầu mỉm cười. .
- Em ra nói với anh ta là hà y cúp máy đi. Anh đã không còn liên hệ vì với văn phòng nữa rồi, và chẳng muốn nghe bất cứ chuyện gì nữa cả.
Một phút sau nàng trở lại, nói:
- ống ta không chịu. ông ta bảo em báo lại với anh là Unwin và Harrison đang chờ gặp anh Ở văn phòng. ông Hegan nói là Grimshaw và Hodgkins đang gặp khó khăn, dường như họ sắp .
sập tiệm đến nơi rồi đấy. Hình như ông ta cũng nói là anh phải bảo Vệ cho họ hay sao ấy.
Tin tức này thật khủng khiếp. Cả Unwin và Harrison đều là đại diện cho những liên đoàn ngân hàng lớn, và anh biết nếu Grimshaw và Hodgkins mà sập tiệm thì chúng sẽ liền kéo theo một số cơ sở nữa cũng sập tiệm và làm cho tình hình rắc rối chung thêm nghiêm trọng. Nhưng ánh Sáng Ban Ngày vẫn mỉm cười lắc đầu và bắt chước cái lối nói mà anh hay dùng trong văn phòng nghe đến là nhàm tai để nói với Dede:
CÔ Ma son, xin cô vui lòng báo 'lại với ông Hegan là chẳng có gì dính dáng đến tôi cả, và bảo ông ta nên cúp máy đi thôi.
Nhưng anh làm như vạy là không được, - nàng năn nỉ.
- Em nhìn anh đây này, - anh nghiêm giọng trả lời.
- Trời ơi, anh Lam!
- Em hà y gọi anh như thế nữa đi, - anh thất lên.- Hãy gọi anh như thế một lần nữa thì cả chục cái Gnmshaw và Hodgkins có vỡ nợ cũng chẳng nhằm nhỏ gì.
Anh đưa tay nắm lấy tay nàng và kéo nàng về phía anh.
Thôi em cứ mặc kệ Hegan chờ Ở đầu dây cho đến khi nào anh ta chán thì thôi. Vào một ngày như thế này thì chúng ta không nên phí một giây nào vì anh ta cả. Anh tả chỉ yêu sách vở và đồ vật mà thôi, nhưng ạnh thì lại đang ôm trong tay mình một phụ nữ sống động chẳng bao giờ chịu sự kiềm thúc gò ép nhưng lúc nào cũng yêu anh tha thiết.

CHƯƠNG XXIII.
Em đã được biết về những nỗ lực phấn đấu của anh, - De đe cả i. - Nếu bây giờ anh ngưng ngang thì tất cả những gì anh đã làm sẽ bị tiêu hủy. Anh không eo quyền làm như thế. Anh không thể làm như thế được.
ánh Sáng Ban Ngày vẫn bướng bỉnh. Anh lắc đầu và mỉm cười như trêu ngươi.
Sẽ không có gì bị tiêu huỷ cả, De de ạ. Em không hiểu gì về cái trò làm ăn này đâu. Tất cả mọi thứ đều là trên giấy tờ cả, em hiểu không? Cái số vàng anh đã đào được Ở vùng Sông Klondike đâu rồi? à; thì ra nó vẫn Ở trong đống vàng hai mươi đô la, trong những chiếc đồng hồ đeo tay và nhẫn cưới bằng vàng chứ Ở đâu nữa. Dù có chuyện gì xảy đến với anh chằng nữa thì những đồng vàng hai mươi đô la, những chiếc đồng hồ đeo tay và những chiếc nhẫn vàng đó vẫn cứ tồn tại thôi. Tỉ như anh có ngã lan ra chết lúc này đây thì chuyện đó cũng chẳng ăn nhằm gì đến số vàng đó cả.
Trong tình hình hiện nay thì số vàng ấy vẫn còn đó Anh chỉ có giấy tờ thôi, giấy chủ quyền của hàng ngàn mẫu đất. Cứ đốt hết đống giấy tờ ấy .đi và đốt luôn cả anh đi nữa thì số đất đai đó vẫn tồn tại phải không nào? Mưa vẫn rươi, các hạt giống sẽ nẩy mầm, cây cối sẽ mọc lên, nhà 'cửa vẫn còn nguyên, xe cộ vẫn cứ qua lại trên số đất đai đó. Tất cả công việc chỉ là giấy tờ. Nếu anh có mất hết cả giấy tờ hoặc mất mạng đi nữa thì mọi thứ cũng vẫn thế. NÓ sẽ không thay đổi được ngay cả một hạt cát trong số đất đai đó, hoặc không thể bắt một ngọn cỏ phải quay ngược hướng được cơ mà.
- Sẽ không có gì mất đi cả. Không mất đi một thứ gì hết, ngay cả một cây cột móng Ở bến tàu, một cái đinh đóng đường ray xe lửa, hoặc một ounce hơi trong chiếc máy đo của một chiếc phà.
Dù anh hoặc ai dó giữ những giấy tờ đó đi~nữa thì xe xô vẫn cứ tiếp tục chạy như thường. Con nước đã hướng về Oakland. Thiên hạ đang đổ xô về đó.
Mọi người sẽ lại bán những lô đất dành để cất nhà.
Làm sao mà chặn đứng nổi con nước đó. Cho dù có gì xảy đến với anh hoặc cái đống giấy tờ của anh đi nữa thì ba trăm ngàn dân vẫn cứ đổ xô về đó như thường. Rồi sẽ vẫn có xe để đưa họ đi đây đi đó, vẫn có nhà cho họ ở, vẫn có nước trong cho họ dùng, vẫn có điện cho họ ánh sáng và tất cả những thứ khác nữa.
Ngay lúc đó chiếc Ô tô chở Hegan xịch đến.
Hai người có thể nghe thấy tiếng còi xe vang qua Ô cửa sổ để ngỏ, và thấy chiếc Ô tô đậu lại song song với chiếc Ô tô đỏ lớn. Trong xe có cả Unwin và Hrrnson nữa. Jones ngồi chung băng với tài xế.
ánh Sáng Ban Ngày nói với Dede:
- Anh sẽ chỉ gặp Hegan thôi. Những kẻ khác thì chẳng cần gặp làm gì. HỌ cứ ngồi trong xe mà đợi Khi đến cửa phòng, Hegan hỏi Dede:
- BỘ ông ấy say hả?
Nàng lắc đầu và đea anh ta vào phòng. ánh Sáng Ban Ngày lên tiếng:
- Chào cậu, Larry. Ngồi xuống nghỉ cân đi.
Cậu chắc đang bấn làm hả?
- Dĩ nhiên, - anh chàng ái Nhĩ Lan nhỏ thó quật lại ngay. - Hai ngân hàng Grimshaw và Hodgkins sẽ sập tiệm ngay nếu chúng ta không làm một chuyện gì dó để -giúp họ. Sao anh không đến văn phòng? Anh định giải quyết giúp họ như thế nào đây?
- Chẳng thế nào cả, - ánh Sáng Ban Ngày kéo dài giọng nói một cách lười lĩnh.- Tớ nghĩ có lẽ cứ để cho họ sập tiệm quách cho rồi.
- Nhưng mà Từ trước đến nay tớ chẳng có dính dáng gì đến bọn Grimshaw . và Hodgkin8 Cả' Tớ chẳng nợ nần gì chúng hết. Hơn nữa bản thân tớ cũng sắp sập tiệm rồi còn gì. Nghe này, Larry, cậu biết tớ mà. cậu biết một khi tớ đã quyết định việc gì thì 4S9 Se không thay đổi nữa. Bây giờ đã quyết định rồi.
Tớ đã chán ngấy toàn bộ cái trò chơi này rồi. Tớ sẽ phủi tay khỏi mọi thứ càng nhanh chừng nào càng tốt chừng nấy. Mà cách nhanh nhất có lẽ là cử để mặc cho nó sập tiệm.
Hegan nhìn chằm chằm vào ông chủ của mình. Rồi anh ta hướng cái nhìn hoảng loạn của mình về phía Dede. Nàng gật đầu tỏ vẻ thông cảm.
ánh Sáng Ban Ngày nói tiếp:
- Cứ để nó sập tiệm đi Larry ạ. Việc bây giờ cậu rán làm là cố mà bảo vệ cho cậu và cho những người bạn của ta. Bây giờ cậu hà y nghe tới nói cho biết phải làm gì đây này. Rán làm mọi chuyện cho thật gọn và thật khéo. Ðừng để hại đến ai cả. Tất cả những ai đã từng chung lưng đấu cật với ta thì cần được thoát khỏi cuộc khủng hoảng này một cách an toàn. Tất cả ' lương bổng mà ta đã giữ lại của cộng nhân thì phải thanh toán lại cho họ sòng phẳng ngay lập tức. Tất cả số tiền mà ta đã mượn của công ty cấp nước,' công ty xe điện và công ty phà cũng phải hoàn trả lại cho họ. Ðương nhiên bản thân cậu cũng không thể để bị hại. Tất cả những công ty nào mà cậu . có cổ phần cũng đều phải thoát nạn an toàn. . . ' - Anh điên rồi, ánh Sáng Ban Ngày ạ! - anh chàng luật sư nhỏ thó kêu lên.- Anh nói như một kẻ loạn trì ấy. Anh làm sao thế" BỘ ăn nhầm thuốc lú rồi hay sao vậy? ' 490 - Ðúng thế, - ánh Sáng Ban Ngày mỉm cười đáp - Tớ đã ăn phải thuốc lú và bây giờ tớ đang phải khạc ra đây này. Tớ đã phát ốm lên vì cuộc sống đô thị và cái trò làm ăn này rồi. Tớ sẽ bỏ đi để đến với ánh mặt trời, với miền quê và với đồng cỏ ~ xanh tươi. Tớ sẽ cùng đi với Dede. Như thế cậu rất hân hạnh là người đẩu tiên chúc mừng bọn mình đấy nhé.
- Chúc mừng cái - cái con khỉ?- Hegan buột miệng nói.- Tôi không chịu nổi cái kiểu khùng lùng điên điên này được?
Ổ cậu chịu nổi chứ sao lại không, bởi vì nếu cậu không chịu nổi điều đó thì sự sập tiệm sẽ eòn ghê gớm hơn và nhiều kẻ khác sẽ bị hại. Bây giờ cậu cũng có đến hơn' một triệu bạc rồi đấy, nếu cậu chịu nghe tớ thì cậu sẽ thoát khỏi cơn khủng hoảng này mà không bị sứt đến một miếng da.
Riêng tớ thì tớ lại muốn bị hại cơ, bị hại cho đến cùng cực. Tớ muốn như vậy, và chẳng có ai, cá nhân hay tập thể, có thể đứng chắn không cho tớ đạt được điều tớ muốn cả. Cậu hiểu chứ Hegan?
Hiểu rồi chứ?
CÔ đã làm gì anh ta vậy? - Hegan quay sang sừng sộ với Dede.
- Thôi im đi nào, Larry, - Lần đầu tiên trong cuộc nói chuyện ánh Sáng Ban Ngày nói bằng giọng gay gắt. Trên gương mặt anh lại hiện lên những nét độc ác. - CÔ Ma son sẽ là vợ tôi. Tôi cho anh tự do muốn nói gì với cô ấy thì cứ nói, nhưng anh phải nói bằng một giọng điệu khác kìa, nếu không thì anh chỉ có nước đi nhà thương thôi đấy.
Như thế cũng là một kiểu sập tiệm mà bản thân tôi cũng không ngờ tới. Còn một điều này nữa tôi muốn nói với anh. Tất cả chuyện này là tự tôi gây ra~chính nàng cũng nói là tôi điên đấy.
Hegan buồn đến mức không còn biết nói gì.
Anh ta chỉ giương mắt ra nhìn và lắc đầu.
D~ nhiên tòa án sẽ phái người đến xem xét sự thể, ánh Sáng Ban Ngày nói. - Nhưng họ sẽ .
không làm phiền chúng ta lâu đâu. Chuyện anh cần làm ngay bây giờ là lo cho mọi người - những người đã cho tôi vay tạm lương, tất cả các chủ nợ và công ty đã sát anh bên ta. CÓ cái miếng đất mà bọn người Ở New Jersey cứ nài nỉ mua lại đó. Anh chỉ cần gợi ý là họ sẽ mua ngay vài ngàn mẫu. Cả miếng đất tất nhất Ở Fairmount nữa, nếu họ được mua một phần Ở đó thì họ dám sẵn sàng trả mỗi mẫu một ngàn đô la lắm đấy. Như vậy cũng đỡ cho ta được phần nào. Còn cái miếng đất nắm trăm mẫu nữa, nếu họ chịu trả mỗi mẫu hai trăm đô la thì kể cũng may.
Từ nã y đến giờ Dede vân lơ đã ng. Bỗng nhiên nàng nảy ra một định và nàng bước tới trước mặt hai người đàn ông. Mặt hàng tái đi nhưng đầy vẻ kiên quyết khiến cho ánh Sáng Ban Ngày nhớ lại anh đã thấy cũng cái vẻ mật ấy vào ngày đầu tiên 492 nàng cưỡi thử con Bob.
- Gượm đã , nàng nói.- Em có điều muốn nói.
Anh Lam, nếu anh làm cái việc điên rồ này thì em không lấy anh đâu. Em từ chối thẳng đấy.
Hegan, trong cơn đau khổ, vội đưa mắt nhìn nàng với vẻ biết ơn.
- Em đã nói thế thì anh cũng đành phó mặc cho số mệnh thôi, - ánh Sáng Ban Ngày vừa bắt đầu nói thế thì Dede đã chặn ngay.
' Gượm đã . Em sẽ lấy anh nếu như anh không làm chuyện đó.- Như vậy để anh nói lại xem có đúng ý em không nhé, - ánh Sáng Ban Ngày nói một cách chậm rã i y như đang lựa từng lời khiến ' người nghe phải bực mình.- Theo chỗ anh hiểu, nếu anh cứ tiếp tục cái trò làm ăn này thì em sẽ lấy anh chứ gì? Em sẽ lấy anh nếu anh cứ tiếp tục làm việc đến mụ cả người và suất ngày nốc rượu Martim chứ gì?
Cứ sau mỗi lần hỏi, anh lại dừng lại, và Dede gật đầu xác nhận.
Mà em sẽ lấy anh ngay chứ?
Ðúng.
- Ngay hôm nay? Ngay bây giờ chứ?
Ðúng.
ánh Sáng Ban Ngày suy nghĩ một hồi.
- Không, cô bé ạ, anh không chịu đâu. Không thể như vậy được, và chính em cũng biết đấy. Anh muốn có em - toàn bộ đời em. Và để đạt được điều đó thì anh cũng phải cho em toàn bộ đời anh. Nếu anh còn tiếp tục làm ăn thì anh sẽ chẳng còn gì để cho em cả. Dede ơi, nếu em cùng sống trên căn trại ấy với anh thì anh sẽ chắc chắn giữ được em ~và giữ được cả cho anh nữa. Anh muốn chắc chắn giữ được em cơ. Em muốn nói gì thì cứ nói, nhưng chắc chắn em vẫn phải lấy anh như thường. Thôi Lay, bây giờ cậu đi đi. Một lát nữa tới sẽ có mặt tại khách sạn. Vì tớ không muốn bước chân vào văn phòng nữa nên cứ đem tất cả giấy tờ đến phòng Ở khách sạn cho tớ ký. Lúc nào cậu cần, cứ việc gọi điện thoại đến đó. Cứ để cho mọi thứ sập tiệm, cậu hiểu rõ rồi chứ? Ðối với tớ coi như đã xong.
ánh Sáng Ban Ngày đứng dậy tỏ ý tiễn Hegan ra cửa. Hegan rõ ràng là bị kinh hoảng quá mức. Anh ta cũng đứng dậy, nhưng không đi ngay mà đưa mắt nhìn khắp căn phòng với vẻ tuyệt vọng. .
- Thật là điên rồi, điên đặc, điên hết chỗ nói. - Anh ta lẩm bẩm.
- ánh Sáng Ban Ngày đặt một tay lên vai anh ta.
- Thôi, phấn khởi lên nào, Larry. Cậu lúc nào cũng thuyết giảng về những điều kỳ diệu của con người, vậy mà lúc này tớ đưa cho cậu xem một mẫu của những điều kỳ.diệu đó thì cậu lại không bằng lòng. Vấn đề là Ở chỗ tớ mơ mộng nhiều hơn cậu, nhưng tớ đang mơ những cái sẽ trở thành sự thật.
Ðấy chính là giấc m~ to lớn nhất mà tớ đã từng mơ và tớ sẽ đeo đuổi nó cho đến lúc nào đạt được nó...
Bằng cách để mất đi những gì đã đạt được sắn rồi chứ gì.- Hegan quật lại.
Ðúng vậy - bằng cách để mất đi tất cả những thứ mà tớ không cần. Chỉ trừ một trăm bốn mươi bộ dây cương đan bằng lông ngựa là tớ giữ lại thôi. Nào, bây giờ cậu xuống ngay với Unwin và Han son rồi trở thành thành phố đi. Tớ sẽ Ở khách sạn, nếu cần thì cậu cứ gọi điện thoại cho tớ lúc nào cũng được.
Sau khi Hegan đã đi khỏi, ánh Sáng Ban Ngày quay sang Dede nắm lấy tay nàng.
- Còn cô bé, giờ thì cô bé không cần phải đến sở làm nữa. eứ CO; như CÔ đã b; Sa thải. Hãy nhớ rằng tôi là người đã thuê cô, vậy cô phải đế'n chỗ tôi mà lấy mấy lời nhận xét. Nếu cô không tỏ ra ngoan ngoã ri thì tôi không nhận xét tốt cho cô đâu đấy nhé. Trong lúc chờ đợi, cô hà y đi nghỉ một chút và xem cần mang theo những thứ gì, bởi vì chúng ta sẽ tự lo lấy việc trang bị nhà cửa bằng đồ đạc của cô bé đấy nhé - ít nhất là trong gian trước của căn nhà.
- Nhưng, anh Lam này, em không chịu đâu, nhất định không. Nếu anh cứ làm cái chuyện điên rồ đó thì nhất định em sẽ không bao giờ lấy anh đâu NÀNL" cất rút tay ra khỏi tay anh, nhưng anh đã ấp chặt nó trong tay mình với vẻ che chở của một người cha.
- Em hà y nói thật cho anh biết đi nào. Thế này nhé, em sẽ lấy thứ nào- anh và tiền hay anh và căn trại?
Nhưng mà...- nàng toan mở miệng nói.
- Không nhưng với nhị gì cả. Em lấy anh và tiền chứ gì?
Nàng không trả lời.
- Vậy em chịu lấy anh và căn trại chứ?
Nàng vẫn không trả lời. Nhưng anh không vì thế mà nao núng.
- Em thấy chưa. Chính em cũng biết phải trả lời như thế nào rồi, nên đâu cần phải nói gì thêm nữa. Thôi thế coi như xong rồi nhé. Anh và em sẽ cùng vượt đồi đến Sonoma. Em coi xem cẩn đem theo những thứ gì. Anh sẽ cho người lên đây giúp em thu dọn đồ đạc trong đôi ngày. Ðây là lần cuối cùng chúng ta nhờ người khác làm giùm. Lên đó rồi tự tay chúng ta sẽ dỡ đồ đạc và xếp đặt mọi thứ.
Nàng vẫn cố nài nỉ một lần' cuối cùng: ' . Lam, anh tỉnh táo một chút xem nào. Vẫn còn thời gian để tính toán lại. Em vẫn có thể gọi điện cho ông Hegan kịp lúc ông ta vừa về đến văn phòng. .
Trời ơi, bây giờ trong tất cả mọi người anh mới là kẻ duy nhất tỉnh táo đây, - anh tiếp lời không để.nàng nói hết. - Em cứ nhìn anh đây này.
Trong khi anh đang điềm nhiên hạnh phúc như một ông hoàng thì bọn họ cứ bấn lên chạy tán loạn như một lũ gà cắt tiết đến nơi ấy.
- Trời ơi, sẽ có biết bao nhiêu chuyện tai hại.
Em đến khóc mất thôi,- De de doạ.
- Như vậy thì có lẽ anh phải ôm lấy em mà an ủi thêm một chút nữa vậy, - anh cũng dọa lại.- Thôi bây giờ anh phải đi đây. Thật chẳng may là em đã bán mất con Bab rồi, nếu không thì đem nó theo lên căn trại luôn thể. Nhưng không sao, anh sẽ xoay cho em một con ngựa khác vậy.
Lúc anh đứng trên bậc thềm chuẩn bị đi, nàng nói:
- Anh khỏi cần phải cho người xuống đây giúp .
em làm gì. Em sẽ không chuẩn bị gì cả, bởi vì em sẽ không lấy anh đâu - Em dọa như vậy anh không sợ đâu,- anh trả lời rồi bước xuống bực thềm.

CHƯƠNG XXIV.
Ba ngày sau, ánh Sáng Ban Ngày lại lái chiếc Ô tô đỏ đến Berkeley. Ðây là lần cuối cùng anh sử dụng nó. Bởi vì ngày mai nó sẽ thuộc quyền sở hữu của người khác rồi. Ba ngày vừa qua thật căng thẳng, bởi vì cú sập tiệm của anh là cú ìớn nhất và nhanh nhất xảy ra Ở Califorma kể từ khi có cuộc khủng hoảng. Báo chí đăng đầy những tin tức về vụnày. Ngay cả những kẻ sau này tuy biết ánh Sáng Ban Ngày đã phát rồ. Tất~cả những ai thuộc giới làm ăn đều nhất trí cho rằng một người tỉnh táo thì không đời nào làm những chuyện như thế.
Cũng may là thiên hạ chỉ dừng lại Ở chỗ cho là gã tài phiệt hoang dã vùng Alaska đã bị điên loạn, bởi vì họ không biết gì về việc anh đã liên tục uống rượu và việc anh quan hệ với Dede. Nghe những kết luận như thế. ánh Sáng Ban Ngày chỉ nhe răng ra cười, và anh càng làm cho thiên hạ nghi ngờ anh điên hơn nữa khi anh từ chối gặp gỡ các tay nhà báo.
Anh dừng xe trước cửa nhà trọ của Dede. Và cũng áp dụng chiến thuật tấn công ào ạt cũ nên / vừa gặp nàng là anh ôm chầm lấy nàng trước khi /// kịp nói được một lời nào. Chỉ sau khi nàng đã thoát khỏi vòng tay của anh và bắt anh ngồi xuống rồi, anh mới bắt đầu nói:
- Thế là xong rồi. Chắc em cũng đã xem báo rồi chứ. Vậy là anh đã thoát nợ rồi. Anh ghé đây đè xem em tính ngày nào có thể khởi hành đi thung lũn Ellen. Em tính gấp gấp một tí, bởi vì lúc này sống Ở Oakland tốn kém lắm. Anh chỉ thanh toán tiền phòng Ở khách sạn cho đến cuối tuần thôi. Sau đó thì anh không còn tiền để trả nữa. Bắt đầu từ ngày mai anh sẽ phải đi xe công cộng thôi. Chắc cũng mất khá nhiều tiền xu đấy.
Anh ngừng nói nhìn nàng chờ đợi. Trên gương mặt nàng lộ rõ vẻ khó xử. Rồi nụ cười mà anh đã biết quá rõ dần dần hiện lên trên môi và trong ánh mắt của nàng. Cuối cùng nàng phá lên cười, đầu ngả hẳn ra sau trông như kiểu cười bộc trực của một chàng trai.
- Khi nào thì mấy người ấy mới đến giúp em thu xếp đồ đạc nào?- nàng hỏi, rồi lại phá lên cười và giả tảng như muốn thoát khỏi đôi cánh tay như gau của anh nhưng không được.
- ôi' anh Elam thân yêu, - nàng thì thầm, - anh Elam thân yêu, ' và lần đầu tiên nàng chủ động hôn anh. Rồi nàng đưa tay mơn trớn mái tóc anh.
- Ðôi mắt em lúc này đang rực sáng như áng ' ấy, anh nói.- Cứ nhìn vào đó là anh biết em yêu anh đến mức nào.
- Ðôi mắt em khi nhìn anh vẫn rực sáng như vàng từ lâu rồi ấy chứ. Khi chúng ta ' cùng chung sống trên căn trại nhỏ ấy rồi thì môi mắt em vẫn còn sáng rực như vậy mã i.
- Tóc em cũng vàng nữa, vàng rực như lửa ấy.- Ðột nhiên anh đưa tay xoay mặt nàng vê phía mình. Anh ấp khuôn mặt ấy trong hai !òng bàn tay mình va nhìn rất lâu vào mắt của nàng.- Ngay vào ngày hôm kia. Lúc em nói em sẽ không lấy anh, trong mắt em cũng vẫn có ánh vàng đấy.
Nàng gật đầu và phá lên cười.
Anh muốn làm gì thì em . cũng phải chịu thôi, - nàng thú nhận. - Nhưng em không chịu nổi cái trò điên khủng của anh. Tiền đó là tiền của anh chứ không phải của em. Tuy vậy em vẫn yêu anh, Lam ạ, bởi vì anh cứ như một chú bé con to xác sau khi đã chán món đồ chơi ba mươi triệu rồi thì liền đập vỡ nó đi. Anh biết không, ngay lúc em nói sẽ không láy anh thì em cũng hiểu là em sẽ lấy anh thôi. Em biết chắc là lúc nào nhìn anh mắt em cũng vàng rực lên như thế cả. Thật ra em chỉ sợ có mỗi một điều là anh sẽ không tự làm cho mình mất tất cả được bởi vì? anh yêu ạ, em biết là trước sau gì em cũng phải lấy anh, mà em chỉ muốn có anh, có bon Bob, con Sói và mấy sợi dây cương ngựa thôi. Em tiết lộ cho anh nghe điều bí mật này nhé.
Hôm đó, ngay khi anh vừa đi khỏi là em vội gọi điện thoại cho người mà trước kia em đã bán con Mab đấy.
Nàng giấu mặt vào ngực anh một lát rồi lại ngẩng lên nhìn anh với nét mặt rạng rỡ vì vui sướng.
Anh thấy đấy, môi em cứ việc nói gì thì nói, nhưng trong đầu em đã quyết định rồi. Em- em quyết đinh sẽ lấy anh. Em chỉ cầu mong sao cho anh chịu mất đi tất cả. Vì thế cho nên em mói lo dò hỏi về con Mab. Nhưng cái ông mua ngựa chẳng biết bây giờ nó ra sao cả. Anh thấy không, ngay lúc đó em đã muốn được cưới ngựa với anh đến thung lũng Ellen, em trên lưng con Mab còn anh trên lưng con Bob, hệt như ngày xưa khi chúng mình còn hay dạo chơi với Ở vùng đồi Piedmont vậy.
ánh Sáng Ban Ngày toan tiết lộ cho Dede biết là hiện giờ con Mab đang Ở đâu, nhưng anh đã cố kềm lại.
Anh hứa sẽ kiếm cho em một con ngựa mà em sẽ thấy thích hệt như thích con Mab vậy.
Nhưng Dede lắc đầu buồn bã , nhất định không tin chuyện đó.
ánh Sáng Ban Ngày thấy vậy bèn vội vã chuyển câu chuyện sang một hướng ít nguy hiểm hơn.
Bây giờ anh có ý này. Chúng mình đang từ bỏ thành phố. Em thì chẳng có họ hàng gì Ở đây cả Bởi vậy nếu chúng mình khởi đầu bằng cách tổ chức ìễ cưới Ở thành phố thì không hay lắm~aớ ý như vầy: Anh sẽ phóng lên canh trại chuẩn bị sẵn mọi thứ đâu ra đó và cho người trông nom căn trại đó nghỉ việc. Hai hoặc ba ngày sau em đáp chuyến tàu sáng lên đó. Anh sẽ chờ sẵn cùng với ông cha đạo. Còn thêm một ý này nữa. Em hà y xếp theo trong va ly bộ đồ cưỡi ngựa của em. Khi lễ cưới xong, em có' thể về khách sạn thay đồ ngay.
Khi em trở ra, anh sẽ đứng chờ sẵn cùng với hai con ngựa. Chúng mình sẽ đi dạo để em có dịp xem qua những chỗ đất đẹp nhất của căn trại đã . Chắc chắn là đẹp, căn trại ấy đấy. Như vậy nhé, anh sẽ chờ em đến theo chuyến tàu sáng ngày kia.
Dede nói mà mặt đỏ bừng:
- Sao anh lúc nào cũng gấp gáp quá vậy.
- Vâng, thưa bà, - ánh Sáng Ban Ngày kéo dài giọng, - tôi không thích mất thời gian, mà chúng ta đã để mất nhiều thời gian làm rồi. Chúng ta khá là hoang phí đấy. Lẽ ra chúng ta đã lấy nhau từ mấy năm nay rồi mới phải.
Hai hôm sau ánh Sáng Ban Ngày đứng chờ bên ngoài cái khách sạn nhỏ Ở Thung Lũng Ellen.
Sau khi buổi lễ thành hôn chấm dứt, anh tạm chia tay với Dede. Nàng vào khách sạn để thay đồ đi ngựa, eòn anh thì đi đem hai con ngựa lại đón nàng. Lúc này anh đang cầm cương con Bob và con Mab. Con sói thì nằm trong chỗ bóng dâm của chiếc máng nước giương mắt ngó ra. Trong hai ngày qua, ánh nắng chí lọi của vùng Cahfornia đã làm da mứt của ánh Sáng Ban Ngày đỏ au lên như cũ. Nhưng mắt anh vẫn sáng lên và đôi gò má anh vã ri hồng lên khi anh thấy Dede xuất hiện Ở cửa khách sạn, tay cầm roi ngựa, mặc bộ đồ nhung kẻ quen thuộc như những ngày trước Ở vùng đồi Piedmont. Khi nàng nhìn lại anh và liếc qua cặp ngựa, da mặt nàng cũ.ng ửng hồng lên. Lúc nhận ra con Mab, nàng liên hân dân quay lai nhìn ánh Sáng Ban Ngày.
ôi, anh Elam thân yêu! - nàng khẽ thất lên.
Lời nàng thất lên nghe như một lời cầu nguyện, một lời cầu nguyện mang cả ngàn ý nghĩa.
ánh Sáng Ban Ngày cố làm ra vẻ bẽn lẽn, nhưng anh thấy trong lòng tràn ngập niềm vui và rộn rã tiếng ca. Tất cả tình cảm của Dede đã được bộc lộ khi nàng gọi tên anh - đó rõ ràng la một lời trách cứ một lời trách cứ đã được làm nhẹ đi bởi lòng biết ơn lẫn lộn với niềm vui và tình yêu.
Dede bước tới vất ve con ngựa rồi quay sang ' nhìn ánh Sáng Ban Ngày và thất lên. ' - ôi, anh Elam thân yêu.
Cả giọng nói lẫn ánh mắt của nàng đều toát lên điều nàng muốn nói. ánh Sáng Ban Ngày nhìn và đó và thấy tất cả cái sâu thẳm rộng lớn mà cả tư tưởng lẫn lời nói đều không diễn đạt nổi. ÐÓ chính là cái bí ẩn tuyệt đối không phát biểu thành lời của. giới tính và tình yêu.
Anh cố nói một cái gì đó vui nhộn, nhưng rồi anh lại nhận thấy giây phút ấy quá trọng đại nên không thể đùa bỡn được, dù ỉa một lời đùa bỡn khi yêu Cả hai người đều không nói tiếng nào. Nàng nắm lấy cương ngựa, ánh Sáng Ban Ngày khom mình đưa tay để nàng đặt chân lên. Khi anh vừa nâng nàng lên, nàng liền nhảy thót lên yên ngựa.
Anh cũng lập tức lên ngựa và đến sát bên nàng.
Cùng với con sói đang lon ton chảy tước theo kiểu chạy chầm chậm quen thuộc của loài sói, hai kẻ yêu nhau theo hướng ngược lên đồi ra khỏi thành phố. Ngồi trên lưng hai con ngựa màu hạt dẻ, họ đi ra khỏi thành phố và đi thật xa để hưởng tuần trăng mật trong một ngày hè ấm áp. ánh Sáng Ban Ngày có cảm giác lâng lâng như người say rượu. Anh như người đang đứng trên đỉnh cuộc đời Chưa ai lên được hoặc vượt qua được cái đỉnh ấy Cả' cuộc đời anh chỉ có ngày này, ngày anh yêu và tình tự, ngày anh làm chủ một người con gái trinh trắng đã gọi anh bằng những tiếng : " ôi, anh Lam thân yêu' như nàng đã từng gọi, và đã nhìn anh bằng cả tâm hồn như nàng đã từng nhìn.
Khi họ lên đến đỉnh đồi, ánh Sáng Ban Ngày say sưa nhìn ngắ~n niềm vui lộ rõ trên mặt De de khiễng nhìn về dải đát tươi mát ngọt ngào nằm Ở phía dưới. Anh chỉ cho nàng xem một cụm đồi nhỏ phủ đầy cây Ở xa tít bên kia những cánh đồng bát ngát cỏ vàng.
- Khu đồi ấy là của chúng ta đấy, - anh nói.- Nhưng chúng cũng mới cỉ là một phần của căn trại mà thôi. Rồi e sẽ thấy cả cái hẻm núi thật lớn nữa.
Ở đó có nhiều gấu trúc lắm. Còn Ở Thung Lũng Sonoma phía đằng này thì có rất nhiều chồn Vizon.
CÓ cả hươu nữa đấy!- nhất la fở rặng núi kia thì dầy đặc. Không chừng Ở đấy mình còn gặp cả cọp núi nữa nếu mình chịu khó tìm kiếm. CÓ cả đồng cỏ nữa. Mà thôi, ' anh không kể cho em nghe nữa đâu. Cứ để tự em nhìn rồi khắc biết.
Ðến chỗ có một cánh cổng, họ rẽ vào. Ở đấy có một con đường băng ngang qua những cánh đồng dẫn đến khu rừng hầm đất sét. Cả hai người sung sướng hít cái hương vị ấm áp của có khô đang bay xộc vào mũi họ. Cũng như lần đầu tiên anh đến thăm chốn này, trên đương đi họ đã nghe thấy tiếng chim chiền chiện ca hát 'véo von và vỗ cánh phần phật ngay . trước mũi ngựa . Lúc hộ đến khu rừng có những khảng đất trống đầy hoa, thay vì tiếng chim chiền chiện họ lại được nghe tiếng chim giẻ cùi và chim gõ kiến. Khi đã đi khỏi cánh đồng cỏ, ánh Sáng Ban Ngày nói:
Ðến đây là đất của mình rồi đây này. Ðất của mình trải dài qua những ku vực hiểm hóc nhất của vùng này. Rồi em sẽ thấy.
Cũg như lần đầu tiên đến đây, ánh Sáng Ban Ngày bỏ ku hầm đất sét, băng rừng về phía tay trái, lội qua con suối đầu tiên và cho ngựa phóng qua chiếc hàng rào xiêu vẹo. Từ chỗ này trở đi, Dede cảm thấy vui sướng tột độ. Bên cạnh con suối chảy rì rầm qua rừng qua rừng cây gỗ đỏ, lúc này lai có thêm một cây hoa loa kèn dại thật to nữa.
Phía trên thân cây mảnh dẻ của nó nở rộ một cùm hoa hình chuông màu trắng như sáp. Lần này anh không xuống ngựa mà dẫn Dede phi ngựa thẳng tới hẻm núi chỗ con suối đã cắt một lối đi năm giữa các ngọn đồi nhỏ. Lần trước ,' khi đến đây, anh đã cố mở một con đường cho ngựa đi băng ngang qua con lạch. Lúc này họ cứ lần theo con đường dóc ngược trơn trượt đó mà đi lên, xuyên qua rừng cây gỗ đỏ ủ dủ trong ánh hoàng hôn, qua cả một rừng cây sồi và cây madrono rậm rạp. Cuối cùng họ đến một chõ đất trống rộng khoảng vài mẫu. Nơi đây cỏ mọc đến ngang hông.
- Của chúng ta đấy,- ánh Sáng Ban Ngày nói.
Từ trên lưng ngựa, Dede nhôm mình bứt một nhánh cỏ chín rồi đưa lên miệng nhấm nháp.
- CỎ núi ngọt thật,- nàng chợt reo lên. - Ðúng là thứ con Mab thích đây.
Trong suốt cuộc đi ngựa nàng cứ hên tục thốt lên những tiếng kêu đầy ngạc nhiên và thích thú như thế. ' Thế mà anh chẳng nói gì cho em biết cả ? - nàng trách anh khi cả lai cùng ngồi dõi tầm mắt qua vùng đất trống, qua những đồi dốc cây mọc đến Thung Lũng Sonoma rộng lớn.
Thôi mình quành về đi, - anh nói. HỌ quay ngựa rồi lần theo bóng dâm trong rừng mà đi. HỌ băng qua con suối về chỗ cây hoa loa kèn mọc.
Từ chỗ này còn có một con đường dẫn lên ngọn đồi dốc cây mọc um tùm. Trước kia anh cũng đã mở một lối đi cho ngựa ngay trên con đường này. Bây giờ họ ìại theo con đường quanh co đó mà lên đồi. HỌ thấy xung quanh mình là một biển cây dày đặc. Thảng hoặc cũng có những khoảng trống, nhưng tầm nhìn của họ không thể vươn xa được và lúc nào cũng có những rừng cây xanh um san sát Ở ngay trước mắt. Ngay trên đầu họ cũng vậy, cây đan vào nhau thành vòm kín mít, chỉ thỉnh thoảng mới có những khe hổng để ch ánh sáng mặt trời xen kẽ lọt vào. Lúc này bên cạnh họ cũng có cả cục loại dương xỉ, từ loại dương xỉ vàng và dương xỉ đuôi chồn tí hon cho đến những bụi cây khổng lồ cao từ sáu đến tám fút.
Trong khi leo đồi , nhìn lên hoặc nín xuống thì ho cũng chỉ thấy toàn những thân và cành cây cổ thụ đầy những mắt.
Dede dừng ngựa và thở ra một hơi dài tỏ ý ngưỡng mộ vẻ đẹp của thiên nhiên.
Cứ như là mình đang bơi ấy, - nàng nói, - bơi trong một hồ nước xanh ngắt, sâu thẳm và lặng lẽ Phía trên kia là bầu trời và vừng thái dương , nhưng chỗ này là hồ nước và chúng mình đang lặn sâu đến mấy sải.
HỌ vừa định đi tiếp thì Dede lại dừng ngựa vì nàng trông thấy một đoá hoa bách hơ màu tím mọc cạnh một gốc dương xỉ đuôi chồn.// Cuối cùng họ lên khỏi rừng cây và tới đỉnh đồi. Ðây là một thế giới khác hẳn, bởi vì họ đang đứng trước một vùng mọc toàn cây madrono non có thân màu tím ngắt, và khi nhìn xuống sườn đồi không có cây Ở phía bên kia, họ thấy những ngọn cỏ đang gật gù trong nắng và những bông hoa nemophili trắng và xanh đang đong đưa trong dã y đồng cỏ nhỏ nằm hai bên bờ con suối nhỏ. Dede thích chí vỗ tay. - - Ðẹp hơn cái mớ đồ đạc trong văn phòng nhiều chứ? - ánh Sáng Ban Ngày nhận xét.
- Hẳn thế rồi, - Dede đáp.
ánh Sáng Ban Ngày đặc biệt thích dùng hai từ "hẳn thể', nên khi nghe Dede nói vậy anh hiểu ngay là nàng đã cố tình dùng đúng hai từ đó để cho anh hiểu là nàng yêu anh đến mức đọ nào.
HỌ băng ngang con suối rồi lần theo lối đi dành cho gia súc để vượt qua ngọn đồi đá thấp, qua cả những bụi cây mazanita cho đến khi họ đến cái thung lũng nhỏ có con suối chảy giữa hai bờ cỏ.
- Anh chắc chắn là chẳng mấy chốc mình sẽ gặp những chú chim cun cút cho mà xem, - ánh Sáng Ban Ngày nói. ' Anh vừa mới dứt lời thì đã nghe thấy tiếng một bầy chim cun cút gì vỗ cánh phành phạch bay lên từ chỗ con Sói đang đứng. Những chú cun cút con chạy lúc chúc tìm chỗ núp và biến mất một cách kì diệu ngay trước mắt họ.
Sau đó họ theo con đường dót ván đến một khu đất trống rộng chừng chục mẫu. Ở đây có những cây nho mọc trên vùng đất núi lửa có màu rượu đỏ. Sau đó họ theo con đường dành cho họ bỏ đi để băng qua những rừng cây, thưa có rậm rạp có xen kẽ là những khoảng đất trống, cho đến khi họ xuống đồi đi về phía căn trại nằm trên hẻm núi mà chỉ khi đến gần họ mới nhìn thấy. ' Dede dừng lại trên hàng hiên chạy dài suất căn nhà trong khi ánh Sáng Ban Ngày lo cột ngựa.
Dede cảm thấy cảnh vật thật yên tĩnh, hệt như cái lặng lẽ ấm áp, khô ráo và lặng gió của một buổi trưa Ở Califorlia. Vạn vật như đang yên ngủ. từ nơi nào đó vọng lại tiếng gù gù lười lĩnh của những chú chim bồ câu. Con Sói sau khi đã uống một bụng đầy nước Ở khắp những con suối dọc trên đường đi, giờ thở hắt ra một hơi mã ri nguyện và tìm một chỗ dâm mát dưới hiên nhà nằm xuống.
Khi Dede nghe tiếng chân ánh Sáng Ban Ngày bước lại gần, nàng giật thót người. Anh đưa tay ra nắm lấy tay nàng. Khi anh xoay quả đấm của anh cảm thấy nàng có vẻ ngập ngừng. Anh bèn quàng' một tay quanh vai nàng, và khi cánh cửa mở bung ra, họ cùng sóng đôi bước vào.

CHƯƠNG XXV.
CÓ nhiều người dù sinh ra và lớn lên Ở thành phố, nhưng vẫn bỏ về với ruộng vườn và đã tìm được nguồn hạnh phúc lớn Ở đó. Tuy nhiên họ chỉ thành công như vậy sau khi đã trải qua cả một quá trình vỡ mộng tàn bạo. Ðối với De de và ánh Sáng Ban Ngày thì khác hẳn, bởi vì họ vốn sinh ra Ở vùng quê và đã hiểu thấu mọi vẻ giản đơn và thô sơ Ở đó.
HỌ giống như hai kẻ sau một thời gian đi hoang nay lại trở về mái nhà xưa của mình vậy. Trong khi tiếp cận với thiên nhiên họ không bị bất ngờ, mà chỉ thấy niềm vui trong sự hồi tưởng. Những cái mà một người được nuôi dưỡng chăm chút cho là có vẻ dơ dáy và bẩn thỉu thì họ lại cho là hết sức lành mạnh và tự nhiên. Việc tiếp cận với thiên nhiên đối với họ không phải là một cái gì chưa biết đến học chưa thử qua. HỌ ít va vấp bởi vì họ đã biết tất cả, và rất vui lòng khi nhớ lại những gì mà họ đã quên.
Hai người còn học thêm được một điều nữa, là một người đã từng ăn thịt đến căn bụng thì dễ dàng hài lòng với một mẩu bánh ít ỏi hơn là một kẻ suốt đời chỉ biết có mỗi mẩu bánh. Nói như vậy không có nghĩa là họ sống thiếu thốn mà chỉ có nghĩa là họ đã tìm được niềm vui và sự thoả mã ri sâu sắc hơn trong những thú nhỏ nhặt. Sau khi đã tham dự vào những canh bạc lớn ngoài sức tưởng tưởng. ánh Sáng Ban Ngày thấy rằng Ở đây, trên những sườn núi Sonoma này, cuộc sống cũng vẫn là một canh bạc muôn thuở. Con người cũng vẫn phải lao động, phải chiến đấu, và phải vượt qua những trở ngại.
Khi anh thử nuôi một ít chim bồ câu để bán, anh cứ say sưa đếm đi đếm lại những chú chim non hệt như trước kia anh đã say sưa đếm từng triệu bạc.
Ðạt được cái gì cũng là đạt được, mà việc nuôi chim này thì hợp lý hơn và chính tự thâm tâm mình anh cũng thấy rất ư là đẹp ý.
Anh nhận xét thấy khi con mèo anh nuôi trong nhà bỗng nhiên trở chứng hay rình chợp những con chim bồ câu thì nó cũng nguy hiếm chẳng kém gì Charles Klinkner khi hắn muốn chơi anh một vố để lấy mấy triệu đô là của anh trong lĩnh vực tài chính. Những con ó, nhưng con chồn và những con gấu trúc thì cũng giống như bọn Dowsett, Letton, và Guggenhammer chỉ chuyên rình mò đánh lén anh thôi. Ðám cỏ hoang lúc nào cũng chỉ chực lấn vào những khu đất anh đã dọn quang, và đã vài lần lấn vào, rồi chỉ trong một tuần lễ là đã mọc tràn lan, cũng là một kẻ thù mà anh phải chiến đấu và chiến thắng. Nếu khu vườn rau màu mỡ nằm lọt trong một góc của vùng đồi mà không xanh tốt thì đó cũng là một vấn đề đã khắc phục được điều đó bằng cách rải thêm đá hút nước trong lòng anh tràn ngập một niềm vui thắng lợi. Cứ mỗi khi anh ra làm Ở khu vườn đó và thấy đất bở tơi dễ sởi là anh lại cảm nhận được niềm vui máy.
Hệ thống ống dẫn nước cũng là một vấn đề.
Anh đã may mắn kiếm đủ liều mua các đường ống nhờ bán được một số dây cương đan bằng lòng ngựa. Anh tự lắp ráp lấy, tuy một đôi khi anh cũng phải gọi Dede ìại nhờ giữ gùm mỏ lết. Cuối cùng, sau khi đã lắp xong chiếc bồn tắm và những chiếc bồn chứa nước cố định khác, anh cứ đứng ngắm nghía mã i cái tác phẩm do chính bàn tay lao động của anh sàm ra mà không biết chán. Ðêm đầu tiên, khi không thấy anh. Dede đi tìm thì gặp anh đang ' lặng lẽ cầm đèn, sung sướng đứng ngắm mấy chiếc bồn. Anh cứ đưa tay mân mê mã i cái mép bồn bằng gỗ láng mướt và cười lớn. Khi Dede bắt gặp anh đang kín đáo thầm phục tài năng của chính mình, anh thấy xấu hổ như một cậu bé con vậy.
Sau cú phiêu lưu tự lắp ống nước và dựng như.ng chiếc bồn bàng gỗ này, anh tiến tới việc dựng hẳn một cái hưởng nhỏ và dần dần thu thập đồ nghề. Trong những ngày còn nắm bạc triệu trong tay, anh có thể mua ngay bất cứ thứ gì anh muốn. Bây giờ anh biết được thế nào là niềm vui khi mua được những thứ anh rất muốn nhưng phải chờ cho đến khi dành dụm được đủ tiền. Chẳng hạn anh đã phải chờ đến ba tháng trước khi dám vung tiền mua một chìa vít, và anh rất lấy làm sung sướng với cái vật dụng bé nhỏ kỳ diệu đó đến độ Dede nảy ra một ý định lỏn trong đầu. Trong suất sáu tháng trời, nàng cố dành dụm số tiền bán trứng là tiền riêng của nàng theo sự phân chia .
giữa hai người để mua một chiếc máy tiện vạn năng đơn giản làm quà sinh nhật tặng anh. Cả lai rất lấy làm vui sướng vì chiếc máy tiện này bây giờ đã là của riêng anh. Niềm vui này cũng lớn ngang với niềm vui khi con Mab, tài sản riêng của-dede, đẻ được một chú ngựa con đầu lòng mà thôi.
Phải chờ đến mùa hè năm sau ánh Sáng Ban Ngày mới xây xong chiếc lò sưởi tất hơn cái lò sưởi Ở nhà Ferguson phía bên kia thung lũng, bởi vì việc này tốn nhiều thời gian, mà cả ánh Sáng Ban Ngày lẫn Dede đều không muốn vội vã làm gì. HỌ không mắc phải cái sai lẩm mà bọn dân thành phố thơ ngây hay mắc phải khi về sống Ở miền quê. Hai người không thấy cần phải cố sức làm gì. HỌ không phải mang công mắc nợ ai, mà họ cũng chẳng phải trả tiền thuê nhà cửa gì cả. Vì thế cho nên khi lên kế hoạch cho họ không tham lam, mà chỉ muốn dành trọn vẹn cuộc đời cho nhau cũng như để thụ hưởng những đền bù của miền quê mà những dân quê bình thường khác thường không được hưởng.
Họ' cũng họ hỏi Ở Ferguson được nhiều điều.
Ferguson là một người chỉ cần những thực phẩm đơn giản nhất, người thỏa mã ri những nhu cầu giản dị của mình bằng sức lực của chính đôi tay mình, người chỉ lao động khi cần kiếm tiền mua sách báo, và là người lúc nào cũng cho rằng cất yếu nhất là tìm được sự vui sướng càng nhiều càng tất.
Anh ta chỉ thích vơ vẩn đọc sách suốt buổi chiều trong bóng cây râm mát, hoặc sáng thức dậy sớm để đi dạo giữa vùng đồi mà thôi.
Thỉnh thoảng Ferguson theo ánh Sáng Ban Ngày và Dede vào những hẻm núi hoang vu hoặc leo lên những sườn dốc mấp mô của Núi Mũ Trùm Ðầu để săn hươu. Nhưng thường thì Dede và ánh Sáng Ban Ngày đi một mình. Những cuộc cưỡ ngựa này là một trong những niềm vui chính c hai người. HỌ cùng . nhau. thám hiểm những vết nhăn cũng như các vết nứt của ntú đồi đến độ cuối cùng họ biết trong suốt vành đai thung lũng chỗ nào có một con suối kín đáo hoặc chỗ nào có một thung lũng hẹp bí mật. HỌ cũng biết hết mọi đường đi lối rẽ ngang dọc. Nhưng họ đặc biệt vui thú khi phải cố gắng lên lỏi ơ.ụa những chỗ hầu như không đi được HỌ rất vui khi được khom người bò men theo những lồl hươu đi chặt hẹp, để mặc cho con Bob và con Mab phải bám theo một cách chật vật.
Dede rất thích cây hoa đuôi mèo, và nàng đã đem trông chừng dọe theo mép con suối chạy ngang cánh đồng cỏ. Những cây hoa đuổi mèo này lấn dần ánh.ửng bin cải xoong từ trước đến nay vẫn mọc Ở đấy. Khi ánh Sáng Ban Ngày thấy những bụi cải xoong sắp bị tận diệt, anh bèn đem chúng trồng Ở một con suối râm mát mà không để cho hoa đuổi mèo xâm nhập vào khu vực đó. Vào đúng ngày kỷ niệm lễ cưới của mình, Dede tìm thấy một cây hoa bách hợp màu tím thật cao mọc bên con đường quanh co phía trên con suối giữa rừng gỗ đỏ, ' nàng bèn tìm thêm giống hoa ấy trồng vào chỗ đó.
Khu sườn đồi trồng phía trên cánh đồng cỏ nhỏ trở thành khu vực dành riêng cho các loại hoa loa kèn Mariposa là chủ yếu nhờ công lao của Dede; còn ánh Sáng Ban Ngày thì ngồi trên cất yên ngựa, tay cẩm búa đốn hết những cây già cỗi đang chết dần hoặc những cây èo một trong khu rừng manzanita nhỏ mọc trên ngọn đồi đá.
Thật ra những công việc này cũng chẳng làm cho hai người phải mát sức quá nhiều. Mà chúng cũng chẳng hẳn là công việc nữa. Chỉ những lúc chợt đi qua những nơi đó họ môi dừng lại và giúp thiên nhiên một tay để làm cho vang vật tăng thêm vẻ kiều diễm mà thôi. HỌ cứ để những bụi hoa phát triển tự nhiên, và chúng không ảnh hưởng gì đến quang cảnh thiên nhiên cả. Không bao giờ ánh Sáng Ban Ngày hoặc Dede lại đem trồng một bông hoa hoặc một bụi cây vào chỗ ' mà trước đây chúng không xuất hiện. HỌ cũng chẳng ra sức bảo vệ cho .
chúng khỏi những kẻ thù khác. HỌ để mặc cho bò, ngựa lớn nhỏ cứ việc chạy xéo lên chúng, eòn chúng có sống sót được hay không là tùy. Tuy nhiên, những con vật đó phá hoại cũng chẳng nhiều vì số lượng của chúng cũng chỉ có dăm con, mà căn trại thì lại quá rộng. Ngược lại, ánh Sáng Ban Ngày cũng tránh gây thiệt hại cho những khu trồng hoa bằng cách không nhận khoảng một chục con ngựa của người khác vào ăn trên đồng cỏ của mình, mặc dù nếu làm như vậy mỗi tháng người ta sẽ trả cho anh được chừng một đô la rưỡi một con.
Sau khi chiếc sò sưởi đã được xáy xong, Ferguson ghé đến chỗ họ để dự buổi lễ sưởi ấm nhà Trước đó ánh Sáng Ban Ngày đã nhiều lần phi ngựa qua thung lũng đến nhà Ferguson để hỏi anh ta về nghi thức buổi lễ, và lúc ;lây anll ta là người khách duy nhất có mặt nhân dịp đốt lò sưởi lần đầu tiên này. Cặn phòng rộng hẳn ra vì ánh Sáng Ban Ngày dời bức vách ngăn để biến hai phòng thành một phòng khách lớn cho Dede trưng bày tất cả các kho báu của nàng gồm sách vở, tranh ảnh, chiếc dương cầm, bức tượng Thần Vệ Nữ khom mình cùng cái lò hâm nóng thức ăn và những món đồ sáng nhoáng cùng một bộ với nó.
Thêm vào số bộ da mà nàng đã có trước kia là những bộ da hươu, da chó sói và da của một con sư tử núi mà ánh Sáng Ban Ngày đã giết được. Chính ánh Sáng Ban Ngày đã tự tay thuộc những bộ da này theo kiểu thuộc da của cư dân miền biên thùy.
ánh Sáng Ban Ngày trao que diêm cho Dede.
Nàng quẹt nó và châm vào lò sưởi. Khi ngọn lửa bùng lên, tiếng lách tách giòn tan của gỗ manzanita át hẳn những tiếng nổ khô khan của những khúc cây lớn hơn. Xong, nàng dựa hẳn người vào cánh tay của chồng mình, và cả bạ người cùng hồi hộp nín thở đứng ngắm ngọn lửa.
Fergùson mặt hớn hở, tay dang rộng, la lên:
- NÓ thông khói rồi. Chu choa, nó thông khói rồi?
Nói xong anh ta bắt tay ánh Sáng Ban Ngày một cách nồng nhiệt. ánh Sáng Ban Ngày cũng bắt tay anh ta nồng nhiệt không kém. Rồi anh cúi xuống hôn môi Dede. HỌ cảm thấy phấn khởi về thành công của tác phẩm bằng tay nhỏ mọn đó hệt như một vị chỉ huy tài năng cảm thấy phấn khởi về một chiến công vang dội. Hình như Ferguson cảm động đến ứa nước mắt. Người phụ nữ lại dựa sát hơn nữa vào người đàn ông đã tự tay xây dựng chiếc lò sưởi này. Ðột nhiên ánh Sáng Ban Ngày bế bổng Dede trên tay mình rồi vừa .quay vòng vòng lại gần chiếc dương cầm vừa la lên:
- Chơi mọt bản nhạc đi nào, Dede ! Chơi bản Gìoria đi nào ! Chơi bản Gloria đi nào !
Rồi trong ánh sáng của ngọn lửa càng lúc càng bùng to trong chiếc lò sưởi, những giai điệu của bản Thánh Lễ Thứ Mười Hai đắc thắng vang lên.

CHƯƠNG XXVI.
ánh Sáng Ban Ngày đã không thề là sẽ chừa hẳn rượu, mặc dù trong nhiều tháng. kể từ ngày anh quyết định để mặc cho việc làm ăn của mình sập tiệm anh không hề đụng đến giọt nào. Bây giờ anh đã tự chứng tỏ anh có thể uống một ly mà không thấy thêm uống thêm ly thứ hai nữa. Mặt khác từ khi về sống Ở miền quê, anh còn thấy rượu là cần thiết với anh nữa. Anh không còn thiết gì đến nó và còn quên hẳn 'ỉa' nó hiện hữu trên cõi đời này. Tuy vậy, anh không sợ rượu, và trong những dịp vào thành phố, nếu được người chủ quán mời uống anh thường đáp : - Ðược thôi anh bạn, nếu việc tôi uống sẽ làm bạn vui thì tôi sẽ uống. Róc cho tôi whisky đi.
Nhưng ly rượu đó không làm cho anh thế.y thèm ly thứ hai nữa. NÓ chẳng để lại cho anh một ấn tượng nào cả. Một chút rượu đó không ảnh hưởng gì đến một người quá khoẻ mạnh như anh.
Ðúng như lời tiên đoán của anh trước kia với Dede, cái anh chàng ánh Sáng Ban Ngày tài phiệt đã cllết ngay khi đến căn trại, và người em trai của anh ta, cái anh chàng ánh Sáng Ban Ngày vừa từ Alaska đến, đã thế vào chỗ trống đó. Cái khuynh hướng phát phì đã biến mất, và cái vẻ gầy gầy của thổ dân, cùng cái nhạy bén của cơ bắp ngày xưa đã .
trở lại. Má anh cũng tóp lại như trước, chứng tỏ ~ một thể lực sung mã ri. Toàn thể những nông dân vạm vỡ Ở Thung Lũng Sonoma đều phải công nhận anh là một kẻ có sức lực, có thể nhấc bổng những vật nặng nhất và làm việc không hề biết mệt. Cứ mỗi năm một lần, anh đón mừng sinh nhật của mình như hồi còn Ở chốn biên thuỳ bằng cách mời mọi người trong thung lũng lên đồi đến căn trại của anh ở, rồi thách họ thử sức và quật cho họ ngã ngửa ra. Vào những dịp như vậy, một số lớn cư dân Ở thung lũng nhận lời mời, và họ đem theo cả vợ con để cắm trại luôn thể.
Lúc đầu, mỗi khác ấn tiền, anh theo gương Ferguson đi làm công nhật. Nhưng chẳng bao quanh đã chuyển sang làm một công việc hứng thú hơn và cho phép anh có nhiều thời gian rảnh rỗi để Ở bên Dede, Ở bên căn trại cũng như tha hồ cưỡi ngựa qua các vùng đồi. CÓ một lần tay thợ rèn vì muốn ghẹo anh chơi nên đã thạch anh thuần hoá một con ngựa bất kham. Lần ấy anh thành công vang dội đến độ anh trở nên nổi tiếng là một tay thuần hoá ngựa. Chẳng bao lâu sau, anh đã có thể kiếm đủ tiền để trang trải các thức cần dùng bằng cái nghề mà anh cho là rất thú vị này. .
Một ông vua đường có một trại nuôi và huấn luyện ngựa giống Ở Caliente cách đó ba dặm đã phải nhờ đến anh, và chưa đẩy một năm ông ta đề nghị ánh Sáng Ban Ngày chỉ mỉm cười và lắc đầu.
Anh cũng không chịu thuần hóa tất cả số ngựa mà người ta nhờ. Anh thường bảo với Dede: - Anh không muốn chết ~rì làm việc quá sức đâu.- Anh chỉ nhận làm khi anh cần tiền mà thôi. Một ít lâu sau, anh dựng hàng rào lập một trường huấn luyện ngựa trên cánh đồng cỏ của mình, và mỗi làn chỉ nhận thuần hóa một số ngừa hạn chế mà thôi. Anh thường nói với vợ:
Chúng mình đã có căn trại và có nhau. Anh thành cùiìg em cưỡi ngựa đến Núi Mũ Trùm Ðầu vào bất kỳ ngày nào hơn là kiếm được bố~đô la. Người ta đâu có tể dùng bốn mươi đô la mà mua được những buổi hoàng hôn, những bà vợ đáng yêu những vốc nước suối mát lạnh, hoặc những vật dụng nhỏ nhặt như thế Mà cho dù có bốn mươi triệu đô la đi chăng nữa thì anh cũng không thể mua lại một ngày anh không cùng em cưỡi ngựa đến Núi Mũ Trùm Ðầu được.
Ðôi khi gặp lúc đẹp trời mà họ lại tích luỹ được một ít tiền, họ thích lên ngựa, mang theo những thức cần dùng Ở hai túi đeo bên mình ngựa, và phi ngựa vượt qua thung lũng màn đêm buông xuống, họ sẽ dừng chân Ở một căn trại hoặc một khu làng nào đó thuận tiện để rồi sáng hôm sau lại tiếp tục cuộc hành trình bất định, cứ thế thúc ngựa về phía trước hết ngày này qua ngày khác cho đến khi hết tiền mới chịu trở về. Vào những dịp như thế, họ có thể rong ruổi quá ng một tuần, hoặc mười ngày, hoặc hai tuần. CÓ lần họ đi suốt ba tuần liền.
Hai người còn dự định là một ngày nào đó khi họ khá giả - điều này họ cho là một sự đáng xấu hổ - họ sẽ làm' một cuộc hành trình về tận quê nhà tuổi nhỏ ánh Sáng Ban Ngày Ở tận Ðông Oregon, và đương nhiên trên đường đi sẽ ghé quê của Dede Ở Siskiyou, nơi nàng đã sống hồi còn bé. HỌ cảm thấy vui gấp ngàn lần mỗi khi nghĩ về những thú vui nhỏ nhặt trong chuyến lã ng du lớn mà họ dự kiến đó. .
Một ngày kia, khi họ dừng chân tại bưu điện thung lũng Slosson nhờ tôi chuyển lời hỏi thăm anh đấy. Chiếc Ô tô chở gã ghé tạt ngang đây trên dường đi Santa Rosa. Gã muốn tìm xem anh có Ở đây không, nhưng mấy người bạn cũ của gã vội quá nên gã đành phải lên đường, chỉ nhờ tôi chuyển~lời hỏi thăm, và nhờ tôi nhắn với anh rằng gã đã làm theo lời khuyên của anh và nhờ vậy đã liên tục phá được kỷ lục của chính mình.
Trước kia ánh Sáng Ban Ngày đã có lần kể cho Dede nghe về chuyện này.
- Slosson à - ánh Sáng Ban Ngày ngẫm nghĩ = Slosson nào vậy nhỉ( Hẳn phải là cái gã lực sĩ nêm búa tạ rồi. Thằng nhã i đó đã đề tay tôi bẹp dí xuống mặt quầy đến những hai lần. - Ðột nhiên anh quay sang Dede.- Này, Santa 'Rosa chỉ cách đây có mười hai dặm, mà ngựa của mình còn khỏe chán.
Nàng đoán ngay ra điều anh đang nghĩ trong đầu bởi vì cứ nhìn cặp mắt hấp háy, đôi môi mỉm cười bẽn lẽn như một đứa trẻ của anh thì cũng đủ biết rồi. Nàng mỉm cười và gật đầu ưng thuận.
- Chúng mình đi tắt qua Thung Lũng Bennet.
Như vậy gần hơn, - ánh Sáng Ban Ngày nói.
Một khi họ đã đến Santa Rosa rồi thì việc tìm kiếm Solsson không có gì là khó . cả . Anh ta và các bạn đã đăng ký phòng trọ tại khách sạn Obe~ Khi ánh Sáng Ban Ngày vào văn phòng của khách sạn, anh gặp đúng Slosson đang Ở đó. Sau khi đã giới thiệu Dede, ánh Sáng Ban Ngày tuyên bố.
- Anh bạn trẻ nghe đây. Tôi đến đây để thử sức với chú em một lần nữa đây. Chỗ này tiện chứ?
Slosson mỉm cười ưng thuận. Hai người đứng đối diện nhau, tay phải của họ tì trên mặt quẩy và nắm chặt vào nhau. Ngay lập tức tay của Slosson bị đẩy ra sau và bị đ~ dí xuống mặt quầy.
- Anh là người đầu tiên làm được chuyện ấy đấy - Slosson nói.- Ta thử một lẫn nữa nào.
- Ðược thôi, - ánh Sáng Ban Ngày đáp. - Nhưng chú em cũng đừng quên rằng lần đó chú em cũng là người đầu tiên gồng tay ăn tôi đấy. Thế nên bây giờ tôi mới lặn lội đến đây tìm chú em để phục thù.
Tay họ lại nắm chặt lấy nhau, và tay của Sloson lại bị đề dí xuống mặt quầy. Slossoon là một kẻ khổng lồ có đôi vai bè bè, bắp thịt mạnh mẽ.
Cao hơn ánh Sáng Ban Ngày ít nhất là nửa cái đầu nên khi thấy mình thua ánh Sáng Ban Ngày anh ta lấy làm bực bội ra mặt và đề nghị thử sức lần thứ ba nữa. Lần này anh ta vận hết sức khiến cho cả người biến thành một khối thép. Trong một lúc hai người bất phân thắng bại. Anh ta nghiến răng, mặt đỏ bừng, cố gắng đương cự lại sức mạnh của địch thủ, nhưng cơ bắp của anh chỉ chực đ~t tung. Cuối cùng không thể chịu nổi nữa, anh ta thở hộc ra một hơi và buông tay rớt phịch xuống mặt quây - Tôi chịu thua anh, - anh ta công nhẩn. - Tôi chỉ còn nước mong là anh đừng bao giờ đi thi ném búa tạ thôi.
ánh Sáng Ban Ngày phá lên cười và lắc đầu.
- Chúng ta có thể thoả thuận với nhau là mỗi người sẽ cứ tiếp tục nghề cũ của mình. Chú em cứ đi mà thi ném búa , còn tôi thì sẽ tiếp tục thi gồng tay mà thôi.
Nhưng Slosson không chịu thua. Khi ánh Sáng Ban Ngày và Dede đã lên ngựa chuẩn bị đi, anh ta gọi với theo:
- Này, nếu năm sau tôi đến tìm anh thì có phiền gì không? Tôi muốn thử sức với anh một lần nữa.
- Ðược thôi chú bé ạ. Tôi lúc nào cũng sẵn sàng gồng tay với chú em. Nhưng tôi phải báo trước cho chú em hay là thắng được tôi cũng gay lắm đấy. Chú em phải rán mà luyện tập thêm, vì lúc này tôi hay cuốc đất, bổ củi và huấn luyện ngựa chứng đấy.
Trên đường về nhà, lúc lúc Dede lại nghe ông chồng trẻ con khổng lồ của mình cười khăng khắc một cách vui vẻ. Khi họ dừng ngựa trên đỉnh vách núi ngăn phía bên kia thung lũng Bennett để ngắm cảnh trời chiều, ánh Sáng Ban Ngày cho ngựa đứng song song với ngựa của Dede và vòng ~ vay ôm lấy eo nàng. ' Này cô bé, - anh nói, - cũng nhờ cô mà anh được như thế. Tuỳ cô muốn nói gì thì nói, nhưng một cánh tay như vây mà được ôm ngang eo một người phụ nữ nhỏ nhắn dịu dàng như thế này thì dù có bao nhiêu tiền cũng chẳng sung sướng bằng.
Ðối với anh, trong số tất cả những niềm vui trong cuộc sống mái này, Dede là nguồn vui lớn nhát của anh. Anh đã nhiều lần nói với Dede, suất đời anh lúc nào cũng chỉ sợ tình yêu, vậy mà cuối cùng anh nhận ra tình yêu chính là điều vĩ đại nhất trên cõi đời này. Hai người không những rất xứng đôi vừa lứa mà còn chọn được đất tốt cho tình yêu của họ ngày càng nảy nở khi đến sống trên căn tại này. Mặc dù nàng thích đọc sách và say mê âm nhạc, trong người nàng vẫn có vẻ giản dị lành mạnh và tình yêu thiên nhiên phóng khoáng, còn ánh Sáng Ban Ngày là người yêu trời rộng trong từng đường gân thớ thịt.
CÓ một điều Ở Dede mà không lúc nào anh hết ngạc nhiên, đó là đôi bàn tay khéo léo của nàng.
ÐÓ là đôi tay trước kia đã từng ghi những đoạn tốc ký như bay, đã gõ rào rào trên máy đánh chữ, đôi tay đã đủ sức điều khiển Bob, một con ngựa tuy dữ dằn nhưng thật là cừ; đôi tay ấy đã từng lướt trên những phím đàn dương cầm một cách tuyệt vời, thuần thục trong việc nội trợ, tuyệt vời như phép lạ khi ve vuốt, khi luồn qua mái tóc của anh. Tuy vậy, ánh Sáng Ban Ngày cũng không mê vợ quá đáng. Anh vẫn sống như một người đàn ông, cũng như Dede sống như một người phụ nữ. Trong cáe công việc họ làm rõ ràng có sự phân công hợp lý, chỉ có điều là chúng đan quyện với nhau làm một, cả hai cùng quan tâm đến nhau và vì nhau. Anh rất thích xem nàng nấu nướng hoặc chơi đàn, cũng như nàng thích thú theo dõi những lần anh thử nghiệm thứ gì mới trong khu vườn rau. Vì anh tuyệt nhiên không muốn chết lo làm việc quá sức nên anh cũng để ý giúp nàng tranh khỏi điều đó.
Chính vì thế mà sau khi đã suy vi nghĩ lại anh nhất quyết không cho phép nàng bạn bịu vì lo cho khách khứa. Suốt trong mùa hê dài và ấm áp họ thường có khách, chủ yếu là khách của Dede từ thành phố đến. Anh để cho họ tự cắm trại, tự lo liệu tự nấu ăn lấy như những người cắm trại thực thụ. CÓ lẽ chỉ Ở California, nơi mà mọi người đều quen với cuộc sống ngoài trời, cách xử sự của anh mới được chấp nhận. Anh nhất quyết không để vợ mình phải thủ vai bồi bếp, hầu bàn, hoặc bồi phòng chỉ vì nàng không có được Tuột đội quân phục dịch trong nhà. Thường thì những vị khách này hay Ở lại đêm ăn tối với họ Ở trong căn phòng khách rộng lớn, nhưng vào những lúc như vậy ấllu Sáng Ban Ngày thường phân công cho những người khách ấy và buộc họ phải thực hiện phần việc được giảo. chỉ những người nào Ở lại một đêm thôi, hoặc cậu em của Dede lúc này đã Ở Ðức về và đã có thể ngồi trên lưng ngựa được, thì mới được đối xử khác Mỗi lần cậu ấy về đây nghỉ dài ngày thì cậu ấy lại trở thành thành viên thứ ba của gia đình và được phân cho những công việc như nhóm lò quét nhà và rửa bát.
ánh Sáng Bạn Ngày luôn tìm cách làm nhẹ bớt công việc của Dede. Chính ca ụa em của nàng là người khuv~ khích anh lợi dụng sức nước tuyệt vời trong căn trại lúc này đang để phí. ánh Sáng Ban Ngày buộc phải nhận thêm ngựa về thuần hóa để có tiền mua vật liệu. Cậu em của Dede cũng bỏ ra ba tuần lễ để đến giúp và họ đã cùng nhau dựng lên hệ thống bánh xe quay nước kiểu Pelton. Ngoài việc dùng sức nước để cưa củi, chạy máy tiện và máy mài, ánh Sáng Ban Ngày còn dùng sức nước để quay thùng đánh kem làm bơ. Nhưng thắng lợi lớn nhất của anh là việc anh đưa tay quàng quanh eo Dede để đưa nàng đi xem chiếc máy giặt hoạt động rất tốt nhờ chạy bằng sức nước.
De đe và Ferguson thay phiên nhau cố dạy ánh Sáng Ban Ngày hiểu được thơ ca. Sau biết bao cố gắng nhẫn nại, họ mới khiến được anh vừa cho ngựa thong thả xuẩn núi xuyên qua những cánh rừng ngập hoa nắng vừa ' ngâm to bài thơ "Tomlinson' của Kipling(l), hoặc vừa mài rìu bên chiếc đá mài vừa ngâm nga bài "Bài ca Thanh Kiếm) của Henley(2). Không phải là anh có thể thưởng thức thi ca được như hai người thầy dạy của mình. Ngoài hai bài "Fra Lippo Luppin ' và Caliban và Setebos" của Browning(l) thì anh chẳng còn thấy nhà thơ này có gì hay nữa. Còn Geogte Meredith(2) thì muôn đời anh chẳng hiểu được Tuy nhiên, chính anh lại tự ý họe chơi vĩ cầm và ráo riết tập dượt đến độ cuối cùng anh và Dede (l) Kipling, Rudyard (1865-1936): nhà viết tiểu thuyết và nhà thơ Anh (2) Henley Willlam Ernest (1849-1903): chủ bút và nhà văn Anh .
(l) Browning Robert (1812-1889): nhà thơ Anh (2) Meredith George (182801909): nhà viết tiểu thuyết và nhà thơ Anh hàng đêm có thể hòa nhạc chung với nhau một cách vui vẻ.
Cuộc sống của cặp vợ chồng hòa thuận này cứ thế trôi qua êm ả. Không khi nào họ cảm thấy thời gian kéo lê một cách nặng nề. Ðối với họ buổi sáng luôn mới mẻ tuyệt vời, còn buổi hoàng hôn luôn êm đềm dịu mát. Luôn luôn có cả ngàn chuyện ánh Sáng Ban Ngày vui thích, và Dede cùng chia sẻ sự vui thích với anh. ánh Sáng Ban Ngày đã hiểu được tính tương đối của mọi vật, mặc dù anh không hoàn toàn tự giác được điều này. Trong cuộc chơi mới này, anh đã tìm được trong những điều nhỏ nhặt tất cả những ham muốn và thỏa mã ri anh đã cảm thấy trước kia, khi anh còn là mót thế lực điên cuồng có thể rung chuyển cả một nửa đại lục bằng những hoạt động bã o táp của mình. Ðối 'với anh, việc đem cả chân tay và khối óc, không kể đến an nguy của bản thân, để thuần hóa một con ngựa non bất kham để nó trở nên có ích cho loài người cũng ỉa một thắng lợi to lớn không kém gì các thắng lợi ngày trước. Mà cuộc chơi mới này hoàn toàn trong sạch, không có nói dối, không có lừa đảo, không có đạo đức giả. Cuộc chơi mà trước kia anh đã thàm dự chỉ đưa đến rữa nát và huỷ diệt, còn cuộc chơi mới này sẽ dẫn anh đến với sự sống mạnh mẽ trong sạch. Anh rất lấy làm bằng lòng khi được đứng bên Dede trong căn trại chênh vênh trên hẻm núi ngắm nhìn từng ngày, từng ngày trôi qua, hoặc được rong ngựa với nàng vào những buổi sáng giá lạnh dưới ánh nắng hè bóng bỏng, hoặc được ngồi trong căn phòng lớn ấm áp bên ánh lửa bập bùng trong chiếc lò sưởi do chính tay anh xây dựng, trong khi ngoài trời ngọn bã o đông nam đang rung chuyển vạn vật.
CÓ một lần Dede hỏi anh là có bao giờ anh cảm thấy hối hận không. Anh chỉ trả lời bằng cách ôm chặt nàng vào vòng tay mình và phủ kín đôi .
môi nàng bằng đôi môi mình. Sau đó anh mới trả lời:
CÔ bé ạ, cho dù anh phải trả ba mươi triệu đô la để có cô bé thì đó vẫn là một cái giá rất hời.- Rồi dừng một chút anh nói thêm: - Ðúng, anh cũng có một điếu hối tiếc, một hối tiếc rất lớn ỉa đằng \ khác. Anh chỉ muốn được chinh phục em thêm một lần nữa. Anh chỉ ước ao được hồi hộp lang thang trong rừng đồi để ngóng em. Anh ước ao lại được đặt chân vào căn phòng của em Ở Berkeley như cái lần đầu tiên ấy. Nói như thế nào cho em hiểu hết đây nhưng anh thực sự tiếc là sẽ chẳng bao giờ được ôm em vào vòng tay như cái lần em dựa đầu vào ngực anh lặng lẽ khóc giữa trời mưa gió ấy.

CHƯƠNG XXVII
Một năm nọ, vào một ngày đầu tháng Tư, Dede đang ngồi trên chiếc ghế có tay dựa kê ngoài hàng hiên khâu và lặt vặt, còn ánh Sáng Ban Ngày thì đang cất tiếng đọc thơ cho nàng nghe.
Trời đã về chiều, ánh mặt trời chói chan chiếu lên vạn vật xanh tươi. Dòng nước đang chảy trong những rã ánh dẫn nước ngang dọc Ở ngoài vườn rau.
Chốc chốc ánh Sáng Ban Ngày lại ngừng đọc để chạy ra đổi chiều dòng nước. Anh cũng lấy làm thích thú được chọc ghẹo quá mức, nàng cũng đỏ mặt tỏ vẻ bói rối hoặc phải nhăn mặt trách yêu anh một câu.
Từ chỗ ngồi của mình, hai người có thể nhìn bao quát được cảnh vật xung quanh. trước mắt họ Thung lũng Hằng Nga trải dài cong vút như một lưỡi đao, lúc lúc lại có những căn trại nổi lên xen giữa những cánh đồng cỏ xanh vàng và những vườn nho. Xa hơn nữa là vách thung lũng mà cả ánh Sáng Ban Ngày lẫn Dede đều biết rõ rừng đường nhăn kẽ nứt. Ó một chỗ bị ánh sáng mặt trời chiếu thẳng vào có khu mỏ bị bỏ hoang từ lâu trắng toát chói lọi như một viên ngọc quý. Xích lại gần hơn một chút là khu đất huấn luyện ngựa nằm cạnh nhà kho. Con Mab đang Ở trong khu đất đó lăng xăng lo lắng cho con ngựa non mà nó đã đẻ vào đầu mùa xuân vừa lo lắng cho con ngựa non mà nó đã đẻ vào đầu mùa xuân vừa qua lúc này ' đang lót tót chạy quanh mẹ bằng đôi chân còn yếu.
Trời nắng dịu làm cho ngày trở thành lười lĩnh và dễ chịu. Ở phía sau nhà, trên sườn đồi cây cối um tùm vọng lại tiếng những con cun cút già đang gọi bầy con. Chim bồ câu cất tiếng gù giọng; còn trong cái chiều sâu xanh thẳm của hẻm núi lớn có tiếng chim câu rừng vọng lại nghe thê lương như tiếng ai than khóc. Một lần có tiếng mấy con gà mẹ đang kiếm ăn cục tác báo động và tiếng bầy gà con lúp xúp chạy đến núp dưới cánh mẹ, trong khi ít trên cao một con diều hâu vừa xuất hiện in cái bóng lượn lờ của nó trên mặt đất.
CÓ lẽ cảnh tượng ấy làm sống lại trong con Sói những kỷ niệm săn bắn ngày trước. Cũng có thể không hẳn là như vậy, nhưng cả Dede lẫn ánh Sáng Ban Ngày bỗng nhận thấy có sự chôn rộn trong khu vực huấn luyện ngựa. Khi nhìn ra họ thấy tấn bi kịch không mấy thú vị của những ngày đầu tạo thiên lập địa đang được diễn lại, tuy chẳng có gì đáng ngại cho lắm. Con chó sói đã được thuần hóa đang tìm cách tiến lại gần cái sinh vật bé nhỏ hấp dẫn mà con Mab vừa sinh ra. Chú chó có vẻ chăm chú đến lạ lùng, chân như được lót nhung bướ đi lặng lẽ như một bóng ma, lúc lướt nhanh tới trước, lúc lại đi lom khom, rón rén.Còn con Mab, dường như các bản năng xa xưa của nó chợt sống lại đang run rẩy xoay mình vòng vòng đứng chắn cho con khỏi cái mối đe dọa là con chói sói mà ngay cả tổ tiên xa xưa của nó cũng đã biết sợ. CÓ một lần, con ngựa xoay mình cố đá con chó bằng chân sau, nhưng thường thì nó dùng chân trước để giáng vào mình chó hoặc duỗi tai há miệng lao đến cố cắn gã y lưng con chó. Còn con chó vừa cụp tai khom mình vừa lướt tránh qua một bên để rồi lại vòng ra phía sau tấn công con ngựa non khiến cho mẹ nó lại phải thêm một phen hốt hoảng. Thấy Dede lộ vẻ lo lắng nên ánh Sáng Ban Ngày vội cất tiếng đe con chó. Vừa nghe thấy tiếng anh, con Sói vội buông thõng mình suông ra vẻ thuần phục và lỉnh ngay ra phía sau căn nhà kho.
Sau đó một vài phút, ánh Sáng Ban Ngày ngừng đọc thơ để ra đổi chiều nước trong khu vườn rau, anh nhận thấy nước đã ngừng chảy. Anh đi về nhà kho vác lên ai cái cuốc chim và cái xẻng, tay cầm thêm cái búa và cây mỏ lết rồi trở lại chỗ Dede đang ngồi dưới hàng hiên.
- Anh phải ra đào cái ống nước lên đây, - anh bảo nàng.- Suốt mùa đông qua mình cứ sợ cái dốc đó bị sập. Bây giờ thì có lẽ nó đã sập xuống thật rồi.- Trong khi đi vòng ra sau nhà để đến con đường mòn dẫn xuống vách hẻm núi anh nói thêm:
Này, em đừng đọc trước đấy nhé. Chờ anh về đã Ði được nửa con đường mòn thì anh đến chỗ cái đốc Khối đất sụp cũng chẳng lớn lắm, chỉ độ vài tấn đất lẫn với đá vụn mà thôi. Nhưng vì rớt từ độ cao năm mươi rút xuống nên nó đã làm vỡ một đoạn nối của đường dẫn nước. Trước khi bắt tay vào việc dọn đất, anh nhìn lên đường đi của .cái dốc lở Dĩ nhiên anh nhìn bằng con mắt của một người thợ đào mỏ đã từng quen với đất, và đột nhiên anh nhìn thấy một cái gì đó khiến cho mắt anh phải hoảng hốt đến độ trong một lúc anh không dám nhìn xa hơn nữa. ~ ối thao, anh nói to.- Cái gì thế này?
Rồi anh đưa mắt nhìn lên chỗ bờ đất dốc vừa mới lở từ bờ bên này qua bờ bên kia. Ở một đôi chỗ anh có thể thấy những cây mazanita còn cong queo bám rễ thật chênh vênh, nhưng nói chung, trừ cỏ dại ra, khu hẻm núi đó không có cây cối nào khác mọc.Có nhiều dấu hiệu chứng tỏ mặt đất Ở đó luôn luôn được bồi thêm bằng đất bị sói mòn theo nước mưa trôi từ trên mép hẻm núi xuống.
- Chắc chắn là phải có một mạch đá ngầm Ở đó rồi. - anh khẽ thốt lên.
Rồi cũng hệt như bản năng săn bắt đã sống lại Ở con Sói trong ngày hôm đó, trong anh lúc này bỗng trỗi dậy lòng khát khao tìm vàng cháy bỏng ngày trước. BỎ cái búa và cái mỏ lết xuống đất, tay chỉ còn giữ lại cái cuốc và cái xẻng, anh.lần theo bờ dốc lở ìeo lên cho đến khi tìm thấy một mạch đá tuy đã bị phủ kín gần hết nhưng vẫn còn để lộ ra một đường nết lờ mờ. Mạch đá tuy gần như bị che khuất, nhưng đôi mắt được huấn luyện của ánh Sáng Ban Ngày vẫn có thể đoán được mạch đá bị chôn sâu dưới đất có hình dạng ra sao. Anh dùng cuốc đào hết chỗ này đến chỗ khác dọc theo vách của mạch đá rồi dùng xẻng dọn sạch đế đá vỡ vụn đi Anh dùng mắt quan sát những mẫu đá Ở đây.
CÓ vài chỗ đá mềm đến độ anh có thể bóp bùn nó trong tay mình. Xích lên phía trên quá ng một ~ chút fút nữa, anh lại dùng cuốc xẻng đào bới tiếp.
Lần này khi nhặt một mẫu đá lên và dùng tay cạo sạch lớp đất bám trên mặt đã để nhìn cho kỹ hơn, anh bỗng dựng đứng dạy, hợp một hơi không khí với vẻ khoái trá. Rồi như một chú hươu đang uống nước bên bờ một bờ hồ bỗng sực nhớ đến những kẻ thù có th~ đang rình rập mình. ánh Sáng Ban Ngày vội liếc nhanh xung quanh xem có cặp mắt nào đang quan sát mình không. Anh nhoẻn miệng cười thầm sự ngớ ngẩn của mình và cúi xuống tiếp tục xem xét mẫu đá. Một tia mặt trời chiếu xiên lên mặt đá làm hiện lên những đốm nhỏ lấp lánh mà anh nhận ra ngay là vàng.
- Vàng nằm dưới rễ cỏ cho đến mặt đá, - anh nói thảng thốt rồi bỗng ném mạnh cái cuốc cho ngập vào mặt đất tơi.
Anh như đang trải qua một cơn thoát xác.
Chưa lít rượu cốc tai nào có thể làm đôi má anh nóng bừng và cặp m~ anh bốc lửa nhiều như thế.
Lúc anh tiếp tục đào, anh như bị cuốn đi bởi cái đam mê xưa cũ, cái đêm mê đã chi phối hầu như toàn bộ cuộc đời anh. Anh như rơi vào trạng thái kích động điên rồ ngày càng mạnh mẽ. Anh đào bới như một kể điên cho đến lúc anh phải thở hồng hộc vì quá sức và mồ hôi rỏ giọt từ mặt anh xuống đất Anh lại xem xét suốt từ mặt của bờ dốc đến tận vách bên kia của mạch đá ngầm rồi vòng ngược trở lại. Ðến đoạn giữa anh dùng cuốc đào sâu xuống xuyên qua lớp nham thạch trước kia nằm Ở ngọn đồi phía trên sau bị mưa sói mòn nên trôi xuống chỗ này. Anh cứ đào sâu xuống cho đến khi đụng phải lớp thạch anh đã mục. Khi anh nhặt những miếng thạch anh này lên thì chúng vỡ vụn trong tay anh để trơ lại toàn vàng.
CÓ những lúc việc đào bới của anh chạm phải những bờ đất khiến chúng lở sụt xuống che khuất hẳn chỗ anh đang đào làm anh phải bắt đầu hì hục đào trở lại. CÓ một lần đất lở kéo anh tụt hẳn xuống triền hẻm núi sâu đến năm mươi fút. Nhưng anh liền gắng gượng trầy trật mò lên không kịp dừng lại để lấy hơi. Cuối cùng anh đào đến lớp thạch anh đã bị mục đến độ mềm như đất sét.
Chính Ở đây anh thấy vàng đọng lại nhiều hơn hết.
Thật đúng là một hầm vàng. Anh lại tiếp tục mèm theo vách đá ngầm mà đào tới một trăm fút và lui một trăm fút nữa. Anh còn trèo hẳn lên mép hẻm núi để quan sát đỉnh đồi xem còn chỗ nào có khả năng chứa nhiều vàng nữa không. Song anh quyết định chuyện đó để xem xét sau, còn bây giờ thì cứ trở lại chỗ đã tìm thấy vàng lúc này đã .
Anh cứ hì hục đào bới với tốc độ điên cuồng như thế cho đến lúc lưng anh đau như dần và người hoàn toàn kiệt sức thì anh mới chịu ngừng ~ tay. Ngay lúc đó anh ngẩn người ra vì nhặt được một miếng thạch anh còn chứa nhiều vàng hơn cả những miếng trước. Lúc còn lom khom đào bới mồ hôi trên trán anh đã vã ra nhỏ xuống đất. Bây giờ khi anh đứng thẳng dậy, mồ hôi chảy tràn vào mặt làm anh không còn thấy đường nữa. Anh đưa lưng bàn tay lau mắt rồi tiếp tục quan sát số lượng vàng trong chỗ thạch anh đó. Anh biết rằng cứ một tấn đất Ở đây có khả năng chứa một một số vàng trị giá đến ba mươi ngàn, hoặc năm mươi ngàn đô la, hoặc còn nhiều hơn nữa. Trong lúc anh vờ ngắm nhìn cái màu vàng hấp dẫn đó, vừa thở hồng hộc và quệt mồ hôi trên trán, thì nhiều hình ảnh liên tiếp nhảy múa trong đầu anh. Anh tưởng tượng thấy một con đường phụ chạy từ thung lũn băng ngang những cánh đồng cỏ cao lên đến tận chỗ này. Rồi anh tưởng tượng là sẽ cho đắp những con dốc và xây hẳn một cái cầu bắc ngang hẻm núi đến nỗi nó như thực sự hiện hữu trước mắt anh vậy. Phía bên kia hẻm núi là chỗ thuận lợi để dựng xưởng, Anh sẽ dựng nó đúng ngay chỗ đó. Anh cũng sẽ xây dựng luôn một chỗ i thùng treo lơ lửng trên dây cáp và được điều khiển bằng trọng lực. Những chiếc thùng này sẽ tải quặng ngang qua hẻm núi đến tận chỗ những chiếc máy đập vụn thạc anh đề lấy vàng. Cũng bằng tưởng tượng anh thay toàn cảnh khu vực mỏ vàng hiện lên ngay trước mắt và ngay dưới chân anh - nào là hầm ngang hố dọc, nào là các dã y hành lang và những chiếc cần cẩu Trong tai anh vang lên tiếng mìn phá đất, và vong lại từ bên kia hem núi là những tiếng chày nghiền quặng cứ vang lên thình thịch. Bàn tay đang cầm miếng thạch anh của anh run lên bần bật. và bụng dạ anh bỗng nao nao nhộn nhạo làm toàn thân anh rã rời. Tự nhiên anh thèm đt~ợc uống rượu - một ly whisky, một ly cốc tay, hoặc bất cứ loại rượll gì cũng được, miễn là có rượu. Ngay lúc cơn ~hè~l rượu đang cháy bỏng trc~g ~l~ thì anh bồng nghe thấy giọng của De le mơ hồ vọng lại rồi ~rôj dần xuống đáy hèm núi xanh um cây Ở sât~ tít dltới lia.
- Nào, chiếp, chiếp, chiếp chiếp, chiếp! Nào.
chiếp, chiếp chiếp!
Anh chợt giật mình vì thấ~v nhời gian đã qua quá mau. Lúc này De de đã thôi không ngồi khâu dưới hiên nhà nữa mà đang ho gà án và chuẩn bị bữa cơm chiều. Chiều đã tắt. ánh Sáng Ban Ngày không ngờ là mình đã bỏ đi lau đến thế. Tiếng Dede gọi đàn gà lại vọng đến chỗ anh:
- Nào, chiếp, chiếp, chiếp, chiếp, chiếp, ? chiếp chiếp, chiếp?
Dede thường gọi đàn gà theo cách đó- lần đầu năm tiếng, lần sau ba tiếng. Từ lâu anh đã để ý thấy điều đó. Từ những suy nghĩ này về nàng, trong đầu anh lại nảy lên những suy nghĩ khác\ khiến anh cảm thấy sợ há i. Nỗi sợ há i càng lúc càng lộ rõ ra trên nét mặt của anh, bởi vì anh chợt ý thức được là anh vừa suýt đánh mất nàng. Trong suốt những giờ đào bới điên cuồng vừa qua không lúc nào anh nghĩ đến nàng cả. ít nhất trong suốt khoảng thời gian đó anh đã đánh mất nàng rồi.
Anh quẳng miếng thạch anh xuống đất, tụt xuống bờ dốc, rồi theo con đường mòn vừa chạy về vừa thở hồng hộc. Khi đến ria khu đất trống gần nhà, anh chậm bước và bò đến một chỗ kín đáo để có thể quan sát mà không sợ bị' phát hiện. Anh thấy Dede đang cho gà ăn, vừa cầm từng nắm thóc vung ra vừa cười như nắc nhẻ khi thấy những điệu bộ buồn cười của đàn gà.
Khi nhìn thấy nàng, anh cảm thấy nỗi sợ há hoảng hốt lúc nã y dường như vơi đi được phần nào, và anh quay người chạy ngực trở lại con đường mòn. Khi đến bờ dốc anh lại trèo lên. Nhưng lần này anh trèo cao hơn lần trước, mang theo cả cuốc lẫn xẻng. Anh lại điên cuồng đào bới, nhưng lần này mục đích của anh khác hẳn. Anh dùng cuốc phá rời những bờ đất đỏ một cách khéo léo để chúng vỡ ra tràn xuống phủ kín những chỗ mà anh đã đào bới' để chôn đi cái kho tàng anh vừa khám phá ra. Anh còn vào rừng vác về từng ôm lá rụng từ năm trước để rải lên bờ dốc. Nhưng sau đó anh cho rằng làm như thế vô ích nên anh lại leo lên tiếp tục phá đất cho đổ xuống chỗ anh đã đào bới cho đến khi không ai còn có thể phát hiện ra những vách đá ngầm nhô ra ấy nữa mới thôi.
Sau đó anh chữa lại đoạn ống nước bị vỡ, thu dọn hết dụng cụ, rồi trở lại con đường mòn. Anh bước đi một cách chậm chạp, cảm thấy hết sức mệt mỏi như một kẻ vừa trải qua một cơn khủng hoảng thật khủng khiếp. Sau khi đã cất dụng cụ xong, anh uống một ngụm nước lớn Ở đường ống lúc này đã chảy lại, rồi ngồi xuống chiếc ghế dài kê ngoài cửa bếp. Dede đang đứng phía trong chuẩn bị bữa cơm chiều. Anh cảm thấy hết sức yên lòng khi nghe tiếng chân nàng đi lại.
Như một người thợ lặn vừa trồi lên mặt biểil khơi, anh căng ngực hít lấy hít để làn không khí thơm tho của vùng núi. Trong lúc anh như đang uống cái không khí đó vào người, anh đưa mắt ngắm bầu trời, ngắm mây bay, và ngắm cả cái thung lũng như thể anh cũng muốn nuô~t chửng cả chúng vào người.
De de vẫn chưa biết anh đã về. Lúc lúc anh lại quay đầu lén nhìn nàng, lén nhìn đôi bàn tay khéo léo tuyệt vời của nàng, lén nhìn mái tóc nâu màu đồng đỏ của nàng mà cứ mỗi lần nàng đi ngang qua Ô cửa sổ có nắng rọi vào là lại sáng rực lên như lửa, lén nhìn thân hình của nàng, một thần hình mà đối với anh luôn luôn hứa hẹn những sự thân thương dìu ngọt đến kỳ lạ. Khi anh nghe tiếng chân nàng tiến về phía cửa bếp, anh qua~ầu giả tảng như đang chăm chú ngắm nhìn về phía ung lũng. Ngay lúc ấy, anh chợt cảm thấy sướng \ran lên như anh đã từng cảm thấy khi nàng đưa những ngón tay dịu dàng luồn nhẹ vào mái tóe anh.
- Em không biết anh đã về, - nàng nói. - Hư hại nó nặng lắm không anh?
Cũng khá nặng. Mà cũng chỉ vì cái bờ dốc đó mà ra cả , - anh trả lời, mắt vẫn ngó ra xa và sung sướng cảm nhận sự va chạm của bàn tay nàng.- Nặng hơn là anh tính nhiều. Em biết bây giờ anh đangtíllll gì không? Anh vừa nảy ra một kế hoạch.
Anh sẽ mua bạch đàn về trồng trên khắp bờ dốc đó Những cây bạch đàn sẽ giữ cho đất khỏi lở nữa.
Anh sẽ trồng bạch đàn sát vào nhay như eo ấy, đến độ một con thỏ đói cũng khó lòng mà len qua được.
Khi những cây bạch đàn đã bám rễ rồi thì trời cũng không thê làm lở đất Ở đó được nữa.
- ủa, bộ h~jng nặng đến mức đó cơ à?
ánh Sáng Ban Ngày lắc đầu.
Cũng chẳng có gì đâu. Nhưng có điều là anh không muốn bất kỳ một cái dốc lở nào hành xác anh nữa. Anh sẽ chốt chặt cái dốc đó xuống để nó sẽ tồn tại Ở đó đến hàng triệu năm sau. Khi đến lúc hồi kèn tận thế vang lên, khi toàn bộ Núi Sonoma và những ngọn núi khác sẽ biến mất, cái bờ dốc ấy vẫn còn đứng đó nhờ có những rễ cây giữ chặt nó lại Anh vòng tay ôm lấy nàng rồi kéo nàng ngồi xuống đầu gối anh.
- Này cô bé, hẳn khi đến sống Ở đây cô bé phải nhớ nhiều thứ Ở thành phố lắm - chẳng hạn như những buổi hòa nhạc, những buổi xem hát, và những thứ đại loại như vậy. CÓ bao giờ cô bé có ý muốn từ bỏ tất cả để trở về thành phố không?
Khi hỏi câu này, trong lòng anh cảm thấy hết sức lo lắng đến nỗi anh không dám nhìn vào mặt nàng. Khi nghe thấy nàng phá lên cười và lắc đầu mới cảm thấy yên lòng. Anh cũng nhận thấy cái sức trẻ trung không bao giờ cạn trong cái cười giòn tan như một cậu con trai thuở trước của nàng.
- Nghe này, - anh đột nhiên nói với vẻ dữ dằn.- Em không được vớ vẩn đến gần cái bờ dốc đó chừng nào anh chưa trồng xong những cây bạch đàn lên chỗ đó. Nhớ chưa? Chỗ đó nguy hiểm lắm.
Và anh thì không chịu đựng nổi nếu phải mất em.
Anh áp môi nàng vào môi anh, và hôn nàng một cách khao khát nồng nàn.
- ôi anh yêu? - nàng thốt lên. Trong giọng nói, nàng lộ rõ vẻ tự hào của nàng về anh và về chính cái nét quyến rũ của mình.
- Em nhìn kia mà xem, - ánh Sáng Ban Ngày buông một cánh tay đang ôm Dede ra và khoát một vòng về hướng thung lũng và những dã y núi phía xa.- Thung lũng Hằng Nga - cái tên nghe thật hay nhỉ. Em biết không, khi anh ngắm nhìn toàn bộ ' quang cảnh Ở đó và nghĩ v\ề\lem và tất cả những ý nghĩa ẩn giấu trong tất cả iều đó, anh cảm thấy cổ họng mình như nghẹn l~ìi và trong tim chất chứa biết bao điều mà anh không tìm lời để diễn tả được Những lúc như vậy anh có cảm giác là mình phần nào đã hiểu được Browning và tất cả những thi sĩ viễn mơ khác. Em cứ nhìn núi Mũ Trùn Ðầu, ngay chỗ mặt trời đang rọi vào kia mà xem. Chính Ở dưới cái khe kia chúng mình đã tìm thấy dòng suối đấy em có nhớ không?
- Em còn nhớ là đêm đó mã i đến mười giờ đêm anh mới sực nhớ ra là chưa vắt sữa bò nữa cơ - Nàng cười phá lên. - Còn bây giờ nếu anh cứ giữ em ngồi đây thì dám lại đến mười giờ đêm mình mới được ăn tối đấy.
Cả hai người đứng dậy, ánh Sáng Ban Ngày ra lấy cái sô treo trên một cái đinh chỗ cửa bếp.
Anh ngừng lại thêm một lúc để ngắm nhìn cái thung lũng.
Tuyệt diệu thật, - anh nói.
- Tuyệt diệu thật, - Dede nhái lại, rồi vừa bước qua cửa bếp nàng vừa cười phá lên một cách vui vẻ với anh, với chính nàng và với mọi thứ trên cõi đời này.
Còn ánh Sáng Ban Ngày, hệt như ông già mà có lần anh đã gặp, khoác trên tay cái xô đựng sữa, lững thững đi xuống đồi trong ráng chiều chói lọi.
Hết

 
Jack London 
 
(1876-1885)
 
Jack London sanh ngày 12 – 01 – 1876 ở San Francisco, ( California) nước Mỹ.Tên thật là John Troy Chaney , mất ngày 1885
 

TỪ BỎ THẾ GIỚI VÀNG
Tác giả: Jack London
Người gõ: Mọt Sách
Hiệu đính: Mõ Hà Nội ( Nguyễn Học)
 
Chương 1
Quán Tivoli đêm nay thật lặng lẽ. Có khoảng năm, sáu người đang tụ tập tại chiếc quầy rượu chạy dọc một bên căn phòng lớn làm bằng những thân gỗ ghép không được kín lắm. Phía bên kia căn phòng là một dãy bàn cờ bạc. Bàn tài xỉu không có ai cả. Ở bàn faro chỉ có độc một người đang chơi. Ở bàn rulet, con quay chẳng buồn hoạt động bởi vì anh chàng hồ lì đứng bên chiếc lò sưởi rực lửa đang mải tán gẫu với một thiếu nữ mắt đen, thân hình và vẻ mặt rất ưa nhìn, được mọi người tử Juneau đến Fort Yukon quen gọi la Mộng Trinh(1). Ở bàn xì phé có được ba người, nhưng họ chỉ chơi cò con vì hình như không có hứng. Trên sàn nhảy ở phía sau căn phòng lớn này chỉ có ba cặp đang nhảy một cách uể oải theo tiếng rền rĩ của chiếc dương cầm và chiếc vĩ cầm.
Thật ra thị trấn Vùng Cực này không phải bị bỏ hoang, mà cư dân ở đây thì cũng chẳng phải nghèo tiền bạc. Những người đào vàng ở Lạch Da Hươu cũng như ở các vùng khác về phía tây đều đã trở về đây. Công việc đãi vàng trong mùa hạ vừa qua rất có kết quả, nên túi của họ đều nặng trĩu vừa vàng cục vừa vàng bụi. Vào thời gian này, người ta chưa biết đến sông Klondike(2), và những người thợ mỏ ở dọc theo sông Yukon(3) chưa biết cách đốt lửa cho đất mềm ra cho dễ đào. Bởi thế, về mùa đông, đám thợ mỏ nghỉ việc, quay về trú đông ở các trại lớn như thị trấn Vùng Cực này cho qua đêm dài Bắc Cực. Thì giờ rỗi rãi, túi lại rủng rinh tiền, nên họ thường đến các quán rượu tìm vui. Ấy thế mà đêm nay, quán Tivoli cứ như bị bỏ hoang.
Ðứng bên lò sưởi, Mộng Trinh ngáp dài không thèm đưa tay che miệng, và nói với Charley Bates:
- Nếu cứ cái điệu này mãi thì đến phải đi ngủ mất thôi. Mà có chuyện gì với cái trại này vậy nhỉ? Bộ mọi người chết hết rồi à?
Bates chẳng buồn mở miệng trả lời, cứ lặng lẽ cuốn thuốc. Dan McDonald, chủ quán Tivoli kiêm chủ các sòng bạc ở đây, rầu rĩ băng ngang căn phòng trống trải, đến nhập bọn với hai người đang đứng bên lò sưởi. Mộng Trinh quay sang hỏi hắn:
- Bộ có ai chết hay sao vậy?
- Hình như thế.
- Vậy thì có lẽ cả cái trại này chết hết rồi cũng nên. - cô gái nói với vẻ dứt khoát rồi lại ngáp dài.
McDonald nhe răng cười, gật đầu, và mở miệng định nói thì cánh cửa cửa trước bỗng mở tung và một người chợt hiện ra trong ánh đèn. Ðưa tay lấy cây chổi con móc trong cửa, người mới đến phủi tuyết bám trên đôi giày da đanh kiểu thổ dân Bắc Mỹ và trên đôi vớ cao kiểu Ðức. Hẳn là anh ta trông cũng cao lớn nếu như ngay lúc đó không có anh chàng khổng lồ người Gia Nã Đại gốc Pháp từ phía quầy rượu bước lại nắm chặt lấy anh ta.
- Kìa Ánh Sáng Ban Ngày! Lạy chúa, bọn này mong cậu đến mòn con mắt!
- À, Louis, xin chào. Các cậu về lúc nào vậy? - Người mới đến đáp lại.
- Nào, ta đi làm một ly đi, rồi cậu kể cho tớ nghe toàn bộ câu chuyện ở Lạc Khúc Xương nhé. Chà, quỷ tha ma bắt cậu đi, bắt tay cái nữa nào. Cái anh bạn đi với cậu đâu rồi? Tớ đang tìm hắn đây.
Một người khổng lồ nữa từ phía quầy rượu cũng bước lại đưa tay ra bắt tay người mới đến.
Anh chàng này tên Olaf Henderson, cũng là dân đào vàng chung với French Louis ở Lạch Khúc Xương. Cả hai đều là người to lớn nhất vùng, và mặc dù họ chỉ cao hơn người mới đến khoảng nửa cái đầu thôi, thế mà đứng giữa họ anh ta trong loắt choắt hẳn đi.
- Ôi chào Olaf, tớ tìm cậu mãi đấy, hiểu không? - Người được gọi là Ánh Sáng Ban Ngày nói. - Ngày mai là sinh nhật của tớ, và tớ sẽ quật cho cậu ngã ngửa ra đấy, hiểu không? Cả Louis nữa, tớ cũng sẽ quật cho cậu ngã ngửa ra đấy, hiểu không? Cả Louis nữa, tớ cũng sẽ quật cho cậu ngã ngửa luôn, hiểu không? Nào, bây giờ đi uống với tớ một ly cái đã, rồi tớ sẽ cho các cậu biết.
Người mới đến dường như đem theo cả hơi ấm tràn ngập căn phòng. Mộng Trinh kêu lên:
- Ðúng là Ánh Sáng Ban Ngày rồi!
Nàng là người đầu tiên nhận ra anh ngay khi anh vừa bước vào vùng sáng của căn phòng. Sự xuất hiện của Ánh Sáng Ban Ngày làm cho cả căn phòng hình như bỗng sáng và vui tươi hơn hẳn. Những người phục vụ trong quán tíu tít hẳn lên. Người ta cất cao giọng hát hơn. Có kẻ còn bật cười nữa. Nhịp luân vũ nhanh hẳn lên, và những cặp đang khiêu vũ, như lấy phải cái nhộn nhịp chung, cũng bắt đầu quay tít như thể họ đang bốc hứng. Ðã từ lâu mọi người đều biết rằng hễ ở đâu có Ánh Sáng Ban Ngày là ở đó không thể buồn nản được.
Tại quầy rượu Ánh Sáng Ban Ngày xoay người lại thì thấy Mộng Trinh đứng cạnh lò sưởi đang nhìn anh với vẻ đón chào nồng nhiệt.
- Kìa, Mộng Trinh, cô bạn cũ, - anh gọi. - Kìa, cả Charley nữa. Chuyện gì thế? Sao mặt mày lại ủ ê như người chết không có đất chôn vậy? Lại đây uống cái gì đi nào. Tất cả lại đây nào, hỡi những kẻ chết chưa có đất chôn kia, muốn uống gì thì cứ việc gọi. Nào, mọi người. Ðêm nay là đêm của tớ, và tớ sẽ làm chủ nó. Ngày mai tớ đã ba mươi tuổi, thế là già mất rồi. Ðây là giây phút cuối cùng của tuổi trẻ. Tất cả đã sẵn sàng cả rồi chứ? Nào, vô nào, vô.
- Khoan đứng lên đã, Davis, - anh quay qua gọi với người chào faro, lúc này đang đẩy ghế ra sau dợm đứng lên. - Tớ muốn chơi với cậu một ván để xem tớ hoặc cậu ai sẽ phải trả tiền rượu cho mọi người ở đây nào.
Móc trong túi áo khoác ra một gói vàng bụi nặng trịch, anh đặt nó vào số lớn.
- Tớ đặt năm mươi đô-la trị giá bằng vàng bụi đây! - anh nói.
Nhà cái bàn faro chia hai lá. Số lớn ăn. Nhà cái nguệch ngoạc số tiền thắng vào một mảnh giấy trong lúc người chung tiền cân một dúm vàng bụi tương đương với năm mươi đô là rồi trút nó vào bao của Ánh Sáng Ban Ngày. Lúc này điệu luân vũ đã chấm dứt. Ba cặp nhảy lúc nãy cùng với anh chàng nhạc công kéo vĩ cầm và anh chàng nhạc công chơi dương cầm theo nhau bước ra khỏi phòng rượu đúng lúc Ánh Sáng Ban Ngày quay lại và nhìn thấy họ.
- Lại đây uống nào, mấy ông bạn, - anh ta kêu lên, - lại đây uống nào, và muốn kêu gì thì kêu. Ðêm nay là đêm của tớ, không phải lúc nào cũng có được Lại. đây uống nào, máy ông bạn cố tri, tớ nói thật đấy, vì đêm nay chính là đêm của tớ.
- Một đêm chó đẻ - Charley Bates nói xen vào.
- Ðúng đấy, con ạ - Ánh Sáng Ban Ngày vẫn cứ vui như không, - Một đêm chó đẻ, nhưng nó là đêm của ta, bởi vì ta là con sói đực già. Nghe ta tru đây này.
Và anh cất tiếng tru thật to giống hệt như một con sói rừng xám cô độc đến nỗi Mộng Trinh phát run lên vội đưa hai ngón tay nút chặt lấy tai. Ngay lập tức Ánh Sáng Ban Ngày bế bổng nàng lên đưa vào sàn nhảy. Ba cặp nhảy lúc nãy cũng theo họ vào, rồi tất cả cùng quay cuồng theo điệu vũ xoay tròn ầm ĩ, của vùng Virginia. Ánh Sáng Ban Ngày là trung tâm của sự náo nhiệt ấy, là ngọn lửa hừng hực, đến đâu là châm chọc, cười đùa ầm ĩ đến đó, nên giúp họ thoát khỏi cái vùng lầy ủ ê đã dìm họ trước khi anh đến.
Rất ít người biết rằng Ánh Sáng Ban Ngày tên thật là Elam Harnish, bởi lẽ ngay từ những ngày đầu tiên đi mở đất, người ta đã gọi anh bằng biệt hiệu đó vì thấy anh có thói quen vừa lôi bạn bè mình ra khỏi chăn êm nệm ấm vừa làu bàu là trời đã sáng bét ra rồi. Trong số những người tiên phong tiến vào vùng đất hoang ở vùng Bắc Cực xa xôi này thì anh được liệt vào hạng cố cựu nhất. Mặc dù cũng có những người đã đến vùng đất này sớm hơn anh như Ai May hoặc Jack Mc Question chẳng hạn, nhưng thường thì họ đến đây từ vùng Vịnh Hudson về phía đông băng ngang qua rặng Thạch Sơn. Còn anh đã dám vượt qua vùng đèo Chilcoot và Chilcat. Vào mùa xuân năm 1883, cách đây mười hai năm, dù lúc đó mới chỉ có mười tám tuổi anh đã cùng với năm người bạn của mình vượt qua đèo Chilcoot. Ðến mùa thu thì anh trở về, năm người bạn trước kia nay chỉ còn có một. Bốn người kia đã bỏ mạng trong cái bất trắc của vùng đất bát ngát lạnh lẽo chưa được ghi lên bản đồ ấy. Từ đó cho đến suốt mười hai năm sau, Elam Harnish vẫn tiếp tục mò mẫm tìm vàng trong cảnh tối tăm của vùng Bắc Cực.
Thật chưa có ai mò mẫm tìm vàng một cách kiên trì và bướng bỉnh như anh. Anh đã lớn lên với vùng đất này và chẳng biết đến vùng đất nào khác nữa. Ðối với anh, nền văn minh cũng chỉ giống như một giấc mơ đã qua lâu lắm rồi, và những trại Bốn Mươi Dặm hoặc trại thị trấn Vùng Cực thực sự là những đô thị lớn. Không phải anh chỉ lớn lên với vùng đất này mà thôi, mà còn giúp xây dựng nó nữa, dù rằng hiện giờ nó cũng vẫn còn hoang sơ lắm. Anh đã tạo nên lịch sử và địa dư của vùng đất; những kẻ đến sau anh chỉ cần viết về những chuyến đi của anh và vẽ lại những con đường mòn mà chính chân anh đã vạch ra là đủ.
Thường thì anh hùng ít sùng bái anh hùng, vậy mà những con người sinh sống ở vùng đất mới này vẫn xem anh là một anh hùng già dặn, mặc dù anh vẫn còn rất trẻ. Về thời gian, anh đã đến đây trước họ. Về công việc, anh đã làm nhiều hơn họ. Về sức dẻo dai bền bỉ, mọi người đều công nhận là anh có thể giết chết được cả những tay sừng sỏ nhất. Hơn nữa, họ còn coi anh như một kẻ táo gan, ngay thẳng và thuộc giống người da trắng.
Ở bất cứ vùng đất nào mà cuộc đời chỉ là một trò may rủi không đáng bận tâm thì con người thường tự nhiên quay sang cờ bạc để tiêu khiển và nghỉ ngơi. Ở dọc sông Yukon, bọn đàn ông đặt cả cuộc đời họ vào canh bạc ăn vàng. Rồi những ai lấy được vàng từ lòng đất lại đem vàng ra đánh bạc với nhau. Elam Harnish cũng không phải là một ngoại lệ bởi vì anh đáng mặt đàn ông nhất trong bọn đàn ông, và trong người anh, cái bản năng thôi thúc chơi canh bạc của cuộc đời rất mạnh mẽ. Chính môi trường sống của anh đã quyết định hình thức của canh bạc ấy. Anh sinh ra trong một nông trại ở Iowa, sau theo bố di cư đến Ðông Oregon và sống suốt qua ng đời niên thiếu ở cái vùng mà người ta kéo tới tìm vàng đó. Bởi vậy, anh đã chẳng học được gì ngoài cách chịu đấm ăn xôi. Trong canh bạc này dĩ nhiên lòng can đảm và sức bền bỉ là cần thiết, nhưng các con bài lại do Thần Số Mệnh chia. Cứ từ tốn mà đánh thì cũng kiếm được chút đỉnh, nhưng chút đỉnh thì lại chẳng bỏ công. Bởi vậy người ta thường đánh lớn. Elam Harnish thích đánh tất cả để có thể thắng được tất cả và một khi đã không thắng được tất cả thì dù có thắng lớn đến đâu chăng nữa anh cũng vẫn tự coi mình là người thua cuộc. Trong suốt mười hai năm đào vàng vừa qua trên vùng Sông Yukon, Elam Harnish tự coi mình là người thất bại. Thật ra chỉ mới mùa hè trước đây thôi, ở Lạch Da Hươu anh đã đào được hai mươi ngàn đô-la, chưa kể con số tương đương như vậy vẫn còn nằm trong lòng đất. Nhưng anh như anh đã tuyên bố, đó cũng chỉ như gỡ lại tiền đặt cuộc trước mà thôi. Anh đã đặt cuộc cuộc đời mình trong mười hai năm trời, và cái số bốn mươi ngàn đô-la vừa gỡ được đó chẳng đủ để đền bù. Nó chỉ đủ để trả một chầu nhậu và nhảy nhót ở quán Tivoli, vi rút chút đỉnh cho qua mùa đông ở trại thị trấn Vùng Cực và mua lương thực dự trữ cho năm tới là sạch bách.
Sau khi điệu vũ xoay tròn chấm dứt, Elam Harnish lại hò hét mời mọi người ra uống rượu. Cứ mỗi ly rượu là một đô-la. Một ounce(4) vàng đổi được mươi sáu đô-la. Trong phòng có ba chục người tất cả đều nhận lời mời uống rượu của Elam Harnish, và cứ sau một bản nhạc họ lại được mời uống. Ðêm nay là đêm của anh, nên anh không cho phép ai trả tiền cho bất kỳ món gì. Thật ra Elam Harnish không phải là một kẻ ưa rượu. Ðối với anh Whisky chẳng có ý nghĩa gì cả. Anh quá mạnh mẽ, quá tràn trề sinh lực; con người anh, trí óc anh hoàn toàn không có tâm sự nặng nề gì để buộc anh phải trở thành con sâu rượu. Anh có thể đi cả năm trời không uống một giọt cà phê rồi đấy. Chỉ có điều là anh thích sống hợp quần, mà ở khu vực sông Yukon cách duy nhất để biểu lộ tính hợp quần của mình là kéo nhau vào quán uống rượu, nên Elam Harnish cũng đành phải làm như vậy. Ngay từ khi anh còn là một thanh niên sống ở các vùng mỏ vàng miền Tây, người ta đã làm như thế, nên bây giờ anh cho đó là cách đúng đắn nhất để thể hiện tính hợp quần của mình. Thật ra ngoài cách đó anh chẳng còn biết cách nào nữa cả.
Dù quần áo cũng chẳng có gì khác với những người chung quanh, trông anh vẫn nổi bật hẳn lên. Chân đi giày da hươu mềm có đính hạt theo kiểu thổ dân, quần yếm bình thường, áo khoác may bằng vỏ chăn. Anh đeo găng tay da dài hở ngón trong có lót len, và bên hông lủng lẳng một đai da quàng qua eo và vài theo kiểu dân miền sông Yukon. Ðầu đội nón lông thú, vành nón cuộn lên để hở những dây cột nón lòng thòng. Gương mặt xương xương, hơi dài, má hóp làm lưỡng quyền nhô hẳn lên trông giống gương mặt của thổ dân trong vùng. Người ta lại càng có lên tưởng ấy khi nhìn vào làn da cháy nắng và đôi mắt đen láy tinh tường của anh, mặc dù rõ ràng là cái màu da đồng ấy và đôi mắt ấy chỉ người da trắng mới có. Anh trông già hơn tuổi ba mươi. Thế nhưng nếu anh không có những vết nhăn và cạo râu sạch sẽ thì trông anh không có những vết nhăn và cạo râu sạch sẽ thì trông anh lại rất "trẻ con". Bởi vậy, nếu chỉ căn cứ vào nét mặt mà thôi thì khó có thể nói được tại sao trông anh lại già trước tuổi như vậy.
Thực ra cái vẻ già trước tuổi như vậy. Thực ra cái vẻ già trước tuổi ấy toát ra từ toàn bộ con người anh. Từ những điều anh đã phải chu đựng để sinh tồn, và nó vượt quá sức chịu đựng của một con người. Anh đã sống một cuộc đời trần trụi và mã anh liệt, và người ta có thể thấy được phần nào cái cuộc đời ấy âm ỉ trong cặp mắt, vang lên trong giọng nói hoặc như thủ thỉ thốt lên từ đôi môi anh.
Mà môi anh thì mỏng, lúc nào cũng mím chặt che khuất hàm răng trắng đều. Tuy nhiên đôi môi trông cũng đỡ khe khắt hơn nhờ ở hai bên mép cong lên làm cho chúng có một vẻ dịu dàng, cũng giống hệt như những nếp nhăn ở hai bên khoé mắt đã làm cho khuôn mặt anh lúc nào trông cũng có vẻ như đang cười cợt. Những nét duyên dáng ấy đã giúp anh thoát được vẻ cay độc, kết quả tất yếu của một đời sống man dã. Mũi anh gầy, cánh mũi nở thanh trông rất hợp với khuôn mặt. Trán anh hẹp nhưng cao và đều đặn. Mái tóc anh cũng giống như tóc thổ dân, bởi vì nó thẳng và đen nhánh, óng ánh cái màu tóc mà chỉ những con người khó mạnh mới có được.
- Ánh Sáng Ban Ngày bộ tính đốt sáng cả đêm nay chắc? - McDonald nói rồi cười to giữa những tiếng la ó hò reo của đám người đang nhảy nhót. Olaf Henderson nói thêm:
- Mà nó cũng dám làm như thế đấy, Louis nhỉ?
Nói có chúa, chắc chắn là nó làm như thế đấy - French Louis đáp - Ðúng là một cậu con trai làm bằng vàng ròng.
McDonald nói chen vào:
- Rồi khi đến Ngày Ðãi Vàng cuối cùng, lúc Ðức chúa Trời xúc một xẻng cát bỏ vào trong nồi đãi, hẳn là sẽ thấy có cả nó lẫn ở trong ấy đấy.
- Nói nghe hay lắm - Olaf Henderson vừa lẩm bẩm vừa nhìn tay chủ sòng bài một cách thán phục…
- Ừ, hay thật - French Louis cũng khẳng định - cũng xứng đáng để chúng ta uống mừng một ly, phải không.
 
Chú thích:
(1) Biệt hiệu tiếng Anh của nhân vật nữ này là Virgin. Từ Virgin có nghĩa tiếng Việt là Gái đồng trinh. Chúng tôi xin được Việt hoá biệt hiệu của nhân vật nữ này và tạm dịch là Mộng Trinh
(2) Klondike: con sông dài 90 dặm ở Canađa, ở trung tâm Hạt Yukon, chảy về phía Tây đổ vào sông Yukon
(3) Yukon: con sông dài 1979 dặm ở Hạt Yukon và Alaska, chảy về phía Tây Bắc và phía Tây Nam đổ vào biển Bering.
(4) ounce: đơn vị đo lường Anh, bằng 0,28g
 
 

     Từ bỏ thế giới vàng-Jack London 

          Đã mang vào thư viện toàn bộ.

  Thành thật cảm ơn Mọt Sách và Mõ Hà Nội đã góp sức cho thư viện VNTQ

  Tình thân