Một

- Anh này, bố em sắp tậu một chiếc thuyền đánh cá và một bộ lưới, thế là nhà em sẽ có thuyền và lưới riêng.
- Vận may đến với gia đình em đấy, Karuthamma ạ!
Karuthamma không biết trả lời ra sao. Một lúc sau, cô nói:
- Nhưng nhà em không dủ tiền. Anh cho vay một ít nhé!
- Anh đào đâu ra tiền? Parikutti nhún vai.
Karuthamma cười.
- Vậy sao anh được gọi là cậu Muthalali? ( nguyên văn là Kochumuthalali. Muthalali nghĩa là "ông chủ", chủ đất, chủ hiệu.. Kochu có nghĩa là nhỏ , trẻ tuổi. Muthalali là cách gọi thân mật những người Hồi giáo, nhất là những nhà buôn Hồi giáo. ND)
- Gọi thế làm gì , em!
- Thế gọi anh là gì?
- Là Parikutti
Karuthamma bắt đầu nói: "Pari.." rồi dừng lại cười khanh khách. Parikutti muốn cô đọc hết tên mình. Nhưng Karuthamma nén cười, lấy vẻ nghiêm trang: " Không đâu", cô lắc đầu.
- Em không thể gọi anh như vậy.
- Thế anh cũng sẽ không gọi em là Karuthamma nữa.
- Thì anh gọi em bằng gì nào?
- À, sẽ gọi em là chị hai Marakkhan ( Marakkhan là đẳng cấp thấp nhất trong bốn đẳng cấp dân chài. ND)
Karuthamma lại cười. Chàng trai cũng cười theo.Hai người cứ thế cười, cười mãi, tưởng như họ không kìm nổi mình nữa.
- Thôi được. Khi nào gia đình chị hai có thuyền và lưới rồi, liệu chị hai có nói với cha bán cá cho anh không?
- Có chứ, anh cứ trả giá cao vào thì nhà em sẽ bán cá cho anh đấy- Karuthamma nói.
Họ lại cười như nắc nẻ.
Có gì trong câu chuyện khiến đôi trai gái cười nhiều đến thế? Những lời đối đáp của họ ý nhị ư? Hay cả những điều thường tình nhất cũng có vẻ ngộ nghĩnh?
Karuthamma cười đến giàn giụa nước mắt. Hổn hển, co nói:
- Thôi, cậu Muthalali, đừng chọc em cười nữa.
- Thì em cũng đừng chọc anh nữa.
- Ôi, cậu...
Hai người lại cười. Họ cười tưởng như đang cù nhau. Kiểu cười ấy có khi kết thúc trong nước mắt.
Bỗng Karuthamma nghiêm sắc mặt. Mặt cô đỏ sậm. Cô có vẻ bực mình giận dỗi.
- Đừng nhìn em như thế!
Cô vùng ra xa Parikutti, khoanh tay trước bộ ngực để trần và quay đi. Cô nhận ra người cô chỉ che mỗi một mảnh vải.
- Sao lại thế, cậu Muthalali?
Có ai đó trong nhà gọi Karuthamma. Chakki, mẹ cô đã đi chợ về rồi, Karuthamma chạy ào về nhà. Parikutti nhận ra cô đã ỏ về giữa lúc bực tức. Anh ân hận, Karuthamma cũng cảm thấy cô đã nói một câu gì hơi quá đáng. Có thể Prikutti đã bị xúc phạm. Chưa bao giờ cô cười như thế trước mặt Parikutti hay bất kỳ ai khác. Cô có một cảm giác thật lạ thường, tưởng như không thở được, như thể lồng ngực cô muốn vỡ ra. Lúc bấy giờ, cô cảm thấy mình đứng tràn tụi trước mặt anh. Cô những mong có thể tan biến đi trước con mắt anh. Chưa bao giờ cô có cảm giác như thế.
Bộ ngực Karuthamma là biể tượng tuổi thanh xuân đầy nhựa sống. Nhìn cô, dừng ánh mắt trên ngực cô, Parikutti cảm thấy mình bùn rủn cả chân tay. Có phải vì thế mà tiếng cười đã tắt đi chăng?
Karuthamma chỉ có mỗi một mảnh vải quấn quanh thân. Bên trong, cô không mặc gì. Mà mảnh vải ấy lại mỏng tang.
Parikutti đâu khổ thấy Karuthamma đã giận dỗi bỏ đi. Thái độ anh có gì đáng trách không? Liệu cô còn đến với anh nữa không?
Anh phải cầu xin cô tha thứ. Anh sẽ không lập lại cử chỉ không đúng đắn ấy nữa.
Hai người phải xin lỗi nhau.
Hồi còn là một cô bé bốn tuổi, Karuthamma thường ra bãi biển nhặt vỏ trai và cá nhép mà những người đánh cá rũ khỏi lưới. Một hôm, cô bé Karuthamma có một người bạn nhỏ đến cùng chơi. Karuthamma còn nhớ rất rõ hôm cậu bé Parikutti đến làng Niakunnam lần đầu tiên. Parikutti mặc quần dài, áo sơ mi vàng, cổ quàng khăn lụa và đầu đội mũ có núm bông, tay cứ níu chặt lấy bố. Hai bố con Parikutti dựng một nhà sấy cá chếch về mé phía nam nhà cô. Nhà sấy cá ấy nay vẫn còn, và cậu thanh nhiên Parikutti bây giờ đã trở thành cậu chủ cơ sở ấy.
Hai đứa trẻ cạnh nhà nhau đã lớn lên bên nhau tại làng chài ven biển. Nhóm xong lửa trong bếp, Karuthamma ngồi nghĩ mơ màng về những ngày vui sướng ấy. Vừa lúc lửa sắp lụi thì mẹ cô bước bào nhà, bà lấy chân thúc nhẹ Karuthamma. Cô giật mình bừng tỉnh.
- Ngồi đấy mà nghĩ gì thế hả? - Chakki gắt
em gái Karuthamma là Panchimi liền mách:
- Mẹ ơi, chị Karuthamma đứng đằng sau thuyền ở ngoài bãi cười thi với cậu Muthalali đấy, mẹ ạ.
Karuthamma đỏ mặt. Đó là chuyện thầm kín tội lỗi của cô. Bây giờ nó đã bị lộ.

Một (tiếp)

Panchami chưa thôi:
-         Mẹ ơi, giá mẹ được nghe hai người cười với nhau!
Rồi Panchami giơ ngón tay dứ dứ về phía Karuthamma như muốn bảo: “Chị mà tìm cách đánh lừa em thì sẽ bị như thế” rồi cô bé bỏ chạy.
 Karuthamma đã bỏ đi chơi để Panchami phải ở nhà trông nhà. Bố của hai cô là Chemban Kunju cất giấu trong nhà một ít tiền để mua thuyền và lưới, nên ông dứt khoát bắt lúc nào cũng phải có người ở nhà, giờ cô bé trả thù chị.
 Người mẹ không thể bỏ qua những lời Panchami vừa mách
-         Tao vừa mới nghe chuyện gì thế hả?- Bà Chakki hỏi Karuthamma.
Karuthamma  không biết nói sao.
-         Mày có hiểu việc mày làm không?
Buộc phải trả lời mẹ, Karuthamma lắp bắp:
-         Con chỉ đi chơi ngoài bãi biển.
-         Ừ, thế đã xẩy ra chuyện gì khi mày đi chơi ngoài bãi biển?
-         Lúc đó, Muthalali đang ngồi ở trong thuyền
-         Có thế mà mày phải cười à?
Karuthamma tìm cách thanh minh:
-         Con hỏi vay số tiền mà nhà ta còn thiếu để mua thuyền và lưới.
-         Việc của mày đấy à?
-         Hôm nọ bố mẹ chả bảo nhà ta phải hỏi vay cậu Muthalali là gì ?
Nhưng những lời biện bạch của Karuthamma không đánh lừa được mẹ. Hồi bằng tuổi Karuthamma, trên bãi biển này, Chakki cũng đã từng thấy những người chủ Hồi giáo trong các nhà sấy cá. Và đằng sau những chiếc thuyền phơi mình trên bãi cát, những Muthalali trẻ tuổi thời bấy giờ hẳn cũng đã chọc ghẹo khiến Chakki phải cười. Nhưng Chakki là một cô giá lớn lên trong tập tục của cái làng chài này. Bà là người kế thừa một số chân lý lâu đời và một nếp sống chặt chẽ.
 Khi người đánh cá đầu tiên chống chọi với gió to sóng cả ngoài biển khơi, một mình một chèo trên mảnh ván lênh đênh tận phía bên kia đường chân trời thì ở nhà người vợ dõi mắt nhìn ra biển, dốc lòng cầu nguyện cho tính mạng chồng được an toàn. Biển nổi sóng dữ dội. Hàng đàn cá voi ngoác miệng lừ đừ tiến lại. Hàng ngàn cá mập lo đến quật đuôi vào mạn thuyền. Một luồng nước hung dữ cuốn phăng con thuyền vào một xoáy nước ghê rợn. Nhưng kỳ diệu thay, người trai đánh cá lại thoát mọi hiểm nguy. Không những thế. Anh còn kéo về bờ một con cá rất lớn. Làm sao anh thoát được cơn bão ? Và sao con cá voi lạ không nuốt chửng anh ? Vì sao cá mập không quật chìm thuyền anh ? Chiếc thuyền ấy vì sao lại có thể vượt qua xoáy nước ? Vì đâu mà tất cả cơn hiểm nghèo ấy lại qua đi ? Ấy là vì trên bờ có một nguồi phụ nữ trinh tiết và trong trắng đang hết lòng cầu nguyện cho tính mạng chồng mình ngoài biển cả.
 Những người con gái ở biển hiểu sức mạnh của lời cầu nguyện và ý nghĩa của nếp sống ấy. Chakki cũng sống theo triết lý đó. Hồi Chakki bước vào tuổi thành niên có lẽ cũng có một Muthalali trẻ tuổi nào đó nhìn vào bộ ngực trần của bà. Nhưng chắc hẳn mẹ bà cũng đã dạy cho bà hiểu rõ sức mạnh của những lời cầu nguyện và nếp sống của những người con gái biển cả.
 Không biết Chakki có thấu hiểu nõi lòng của con gái hay không, song bà nói :
-         Con không còn nhỏ nữa. bây giờ con đã là một người phụ nữ dân chài rồi.
Những lời «  chị hai Marakkan » của Parikutti lại văng vẳng bên tai Kruthamma.
-         Ngoài biển rộng mênh mông kia, gì cũng có, con ạ - Chakki lại nói – cái gì ngoài biển cũng có hết. Con nghĩ xem, làm sao người đàn ông ra biển đanh cá lại trở về yên  lành ? Đó là vì người đàn bà ở nhà sống trong sạch. Nếu không thì các luồng nước hung dữ ngoài biển cả sẽ dìm họ. tính mạng người đàn ông đi biển nằm trong tay người đàn bà trên bờ.
Đây không phải là lần đầu Karuthamma được nghe những lời nhắc nhở ấy. Ở làng chài này, hễ ba bốn người phụ nữ gặp nhau thì y như rằng người ta lại được nghe những lời răn như thế.
 Nhưng cười với Parikutti thì có gì sai đâu ? Cô chưa giữ gìn tính mạng của một ai đi đánh cá ngoài khơi. Khi nào cô có một cuộc đời cần phải giữ gìn thì cô sẽ hết lòng chăm nom bảo vệ nó. Cô biết cần phải làm những gì. Không cần ai phải dạy người phụ nữ dân chài làm điều đó cả.
-         Con có biết tại sao có lúc biển đen sẫm lại không ? – Chakki nói tiếp- đó là lúc Nữ thần Biển nổi giận. Những lúc ấy Người sẽ hủy diệt tất cả. Còn những lúc khác, Người lại ban cho những đứa con của Người mọi thứ. Có vàng ngoài biển đấy, con ạ, có vàng đấy.
Đức hạnh rất quan trọng con ạ. Trong sạch, đức hạnh. Sức mạnh và của cải của người đánh cá trên biển quê ta phụ thuộc vào đức hạnh của người vợ.
 Có một số Muthalali lại không đứng đắn đã làm ô uế cả bãi biển. Những người đàn bà thuộc các đẳng cấp thấp kém từ trong đất liền đến chọn cá, ướp cá tại các nhà sấy, họ cũng làm nhơ bãi biển. Họ không  phải là con gái Nữ thần Biển, con ạ. Dân chài ta lại phải trả nợ cho những việc làm của họ.
 Bụi cây trong làng và mui thuyền gác ngoài bãi, đó là những chỗ con phải coi chừng !
 Hết sức nghiêm trang, Chakki nhắc con gái :
-         Con không còn nhỏ nữa mà đang độ thanh xuân tươi tắn nhất. Các Muthalali trẻ tuổi và bọn con trai táo tợn trong làng, lấc xấc, vô đạo đức sẽ nhìn chằm chằm vào bộ ngực để trần của con với con mắt hau háu, con ạ.
Karuthamma rùng mình. Đó đúng là điều đã diễn ra dưới bóng thuyền. Sự bực bội của cô đối với Parikutti ban nãy có lẽ là một nhân tố di truyền từ đời này sang đời khác ? Để cho kẻ khác nhìn chằm chằm vào bộ ngực trần của mình là trái với đạo đức những người con gái của Nữ thần Biển.
-         Con ơi, con chớ để mình thành nguyên nhân gieo rắc tai họa cho cẩ làng chài đấy.
Karuthamma kinh hoàng.
-         Nó không phải là con dân chài. Nó sẽ không coi trọng những gì ta tin đâu- Chakki nói.
 Đêm ấy , Karuthamma không chợp mắt được. Cô không giận Panchami đã tiết lộ chuyện thầm kín của cô. Em cô không có gì ác ý. Karuthamma thuộc về một cộng đồng có một luân lý riêng. Luân lý ấy đã được duy trì hàng trăm hàng nghìn năm nay. Có lẽ bây giờ cô nhận thức được điều đó. Cô chỉ lo nhỡ ra cô sa chân vào con đường lầm lỗi.
 Bỗng nhiên, từ ngoài biển có thiếng hát vọng đến. tiếng hát chơi vơi ấy xóa nhòa ý thức về cái phải cái trái ở cô. Karuthamma lắng nghe. Parikutti đang hát. Anh không phải là người hát hay. Nhưng anh có cách nào khác nhắn với cô là anh đang ở đây.
Karuthamma xốn xang, thấy có cái gì đó thôi thúc trong lòng. Nếu cô ra với anh, anh sẽ nhìn vào bộ ngực trần của cô. Rồi anh sẽ xuống dưới bóng thuyền. mà đấy là nơi cô phải coi chừng. Parikutti không phải dân chài. Karuthamma nhớ đến lời mẹ dặn

Nhưng anh lại đang hát một bài hát của dân chài. Cứ nghe mãi tiếng hát ấy, Karuthamma sợ cô sẽ chạy ra đấy mất. Con mắt đăm đắm của Parikutti, tưởng  như nhìn xuyên suốt đời cô, đã làm cô rùng mình xao xuyến. Dẫu sao, cô chỉ là một con người bằng xương bằng thịt. Karuthamma nằm úp sấp mặt, áp ngực xuống nền nhà. Cô lấy tay bịt tai. Nhưng vẫn không bịt nổi tiếng hát kia.
Karuthamma giàn giụa nước mắt.
Cửa buồng có thể mở dễ dàng. Hoặc nó có thể tự nó bật mở. Nhưng cô đang sống trong bốn bức tường của một pháo đài không gì phá nổi. Đó là những bức tường cao dầy của nề nếp và những điều cấm đoán đối với những đứa con của biển đã tồn tại hàng bao thế kỷ nay. Nó là một pháo đài không cửa.
 Nhưng da thịt con người lại không phá nổi pháo đài đó sao ? Những bức tường ngăn cấm kia chẳng đã bị phá sập rồi sao ?
 Tiếng hát của Parikutti vẫn chơi vơi ngoài bãi biển. Bài hát được đặt ra không phải để quyến rũ con gái dân chài lén ra khỏi nhà ban đêm. Bài hát có nhịp điệu , giai điệu không phải đã hay. Giọng người hát cũng không thật đặc sắc, lôi cuốn. Nhưng nó có cái gì làm người ta náo nức. Anh buộc lòng phải nhắn cho cô hay là anh đang ngồi đây. Anh muốn cầu xin cô tha lỗi. Giọng Parikutti lạc hẳn đi vì cố hát mãi.
 Karuthamma bỏ những ngón tay bịt tai ra. Ở buồng bên, cha cô đang nói chuyện với mẹ cô. Hai người đang bàn tính chuyện gì gay gắt lắm. Karuthamma lắng tai nghe. Cha mẹ cô đang nói chuyện với nhau về cô.
-         Tôi biết rồi, bà không phải kể nữa. Tôi cũng là một thằng đàn ông – Chemban Kunju nói.
-         Đàn ông mà thế à? Ông tưởng là ông biết rồi hay sao ? Người sẽ lầm đường lạc lối chính là con gái ông- Karuthamma nghe tiếng mẹ nói.
-         Bậy nào. Tôi sẽ kiếm chồng cho nó trước khi xảy ra chuyện gì.
-         Ông kiếm chồng cho nó bằng cách nào ? Không có của hồi môn, ai thèm hỏi lấy nó ?
-         Bà nghe đây – Chemban nói, rồi ông bắt đầu vẽ ra kế hoạch của ông cho tương lai. Karuthamma đã được nghe kế hoạch này dễ đến hàng trăm lần.
-         Được rồi. Ông cứ việc tậu thuyền và lưới của ông đi.- Chakki nói, giọng vừa buồn vừa giận.
-         Tôi sẽ không cho ai chạm đến một đồng anna nào trong số tiền ấy đâu. Dừng nghĩ sẽ rút ở đấy ra được tí gì để làm của hòi môn.- Chemban nói, giọng kiên quyết.
Chakki nổi giận :
-         Rồi một thằng con trai Hồi giáo sẽ gây chuyện chẳng lành cho con gái ông, rồi ông xem.
Chemban lặng thinh. Ông có hiểu ý nghĩa câu đó không ? Một lúc sau ông bảo :
-         Tôi sẽ tìm cho nó một thằng con trai
-         Không cần của hồi môn à ?
Chemban gật đầu.
-         Chắc là một đứa ngu ngốc đần độn nào đấy thôi – Chakki nói.
-         Rồi bà sẽ thấy, bà sẽ thấy !
Không mảy may tin lời chồng, Chakki nói :
-         Thà ông dìm chết con gái ông ngoài biển còn hơn.
Chemban rủa vợ.
-         Thuyền lưới ấy ông sắm về cho ai? – Chakki hỏi.
Chemban không trả lời. Thuyền và lưới đánh cá là ước vọng cẳ đời ông. Ông không bao giờ đặt câu hỏi ông tậu thuyền và lưới cho ai hết.
Chakki gợi ý:
-         Ông thấy thằng Velayiudan, con nhà Venlamanalin thế nào?
-         Không, nó không được.
-         Sao không được? Nó có gì đáng chê trách?
-         Nó chỉ là một tên Marakkhan. Một tên Marakkhan không hơn không kém.
-         Ông định tìm ai khác làm chồng con gái ông, nếu không gả nó cho một người thuộc đẳng cấp Marakkhan ?
Chemban không biết cách nào trả lời.
Bên tai Karuthamma còn văng vẳng:‘Một thằng con trai Hồi giáo sẽ gây chuyện chẳng lành cho con gái ông’. Cha cô không thấy hết sức mạnh của câu nói đó. Cô tưởng như tim mình vỡ ra. Một thanh niên Hồi  giáo chẳng làm cô xốn xang rồi đấy sao ?
Ở ngoài kia Parikutti vẫn đang hát. 

Hai

Hôm sau, Karuthamma không ra khỏi nhà. Bên nhà sấy cá của Parikutti hôm đó công việc rất nhộn nhịp. Có nhiều phụ nữ từ miền Đông đến làm. Họ đang đóng bao cá khô.
Lúc ngồi không ở nhà, Karuthamma bỗng có một ý nghĩ day dứt. Không biết Parikutti có nhìn những người đàn bà kia cũng với con mắt như xoáy vào da thịt hay không ?
Buổi chiều, các thuyền đánh cá về đến bờ. Chakki đem thúng ra bãi. Khi đi, bà còn dặn lại Karuthamma :
-         Con ơi, hãy nhớ lời mẹ nhé !
Karuthamma hiểu rõ cô phải nhớ những gì.
Khi Chemban về đến nhà, Karuthamma dọn cơm cho ông ăn. Cô để ý thấy bố nhìn chăm chú. Một điều rất ít thấy ở ông. Ngày nào mà ông chả gặp cô. Thế tại sao ông nhìn cô như vậy. Karuthamma sợ bố biết chuyện bí mật của mình. Nhưng nếu ông biết thì con mắt của ông phải nghiêm khắc chứ.
Chemban cùng với một số dân chài khác làm việc cho một chủ thuyền trên cơ sở cùng làm cùng hưởng. Ban đầu, ông chỉ là một người cầm chèo. Bây giờ, ông đã là người cầm lái, người điều khiển con thuyền. Với tham vọng cả đời luôn ở trước mắt, Chemban không tiêu phí một đồng anna nào mà ông kiếm được.
Con gái ông đã lớn. Một đứa con gái như vậy dễ mắc chuyện rắc rối lắm. Chakki nói đúng, tất cả những điều bà ấy nói rất đúng.Có thể thông cảm nỗi lo của bà. Ông phải sắm bằng được thuyền và lưới cho mình, hay ông phải lo liệu việc gả chồng cho con ? Vấn đề làm ông khó nghĩ. Chemban cũng có điều cần nói với con gái.
-         Nầy con, cẩn thẩn đấy.
Karuthamma không trả lời bố. Chemban cũng không đợi trả lời.
Trả công cho những người làm xong, Parikutti ngồi xuống bậu thuyền trong bóng chiều êm ả. Chemban bước đến gặp anh. Karuthamma thấy hai người nhỏ to một lúc lâu. Cô phân vân không biết họ nói gì. Có lẽ cha cô hỏi vay tiền Parikutti.
Sau đó, Chemban và  Chakki lại thì thầm với nhau một lúc lâu. Karuthamma rất muốn biết bố mẹ cô bàn bạc những gì.
Tối hôm ấy, Parikutti lại cất tiếng hát bài hát quen thuộc của mình. Nằm một mình trong nhà, Karuthamma lắng nghe. Cô phải bảo với anh điều này, chỉ một điều thôi : anh không được nhìn vào ngực cô như thế nữa. Và anh cũng không được hát cạnh nhà cô như thế nữa.
Tối hôm sau, không nghe thấy tiếng hát của Parikutti. Trăng sáng vằng vặc và mặt biển  đẵm ánh trăng. Tiếng nhạc của sóng biển dịu dàng lan về phương đông hòa với tiếng lá dừa xào xạc. karuthamma thấy nhớ tiếng hát của Parikutti. Cô ước mong lại được nghe tiếng hát ấy. Sao anh không hát nữa ?
Sau bữa tối, Chemban ra đi.  Chakki trông có vẻ bồn chồn không yên. Sao mẹ không đi ngủ ? – Karuthamma nghĩ. Cuối cùng, Chakki giục Karuthamma đi ngủ. Cô nghe lời khép mắt lại.
Bỗng cô giật mình tỉnh giấc, “Karuthamma ngủ rồi ạ?” .
Karuthamma nhận ra giọng nói ấy. Trong giọng nói có một âm thanh run rẩy mà chỉ mình cô hiểu. Đó là Parikutti.
-         Ừ, nó ngủ rồi. – Chakki trả lời.
Karuthamma cảm thấy có chút gì ngượng nghịu trong giọng nói của mẹ. Người cô lấm tấm mồ hôi. Cô ngồi dậy nhìn qua một lỗ nhỏ ở tấm vách ngăn buồng cô với buồng bố mẹ. Không phải là một bức tường đất hoặc đá, mà chỉ là một tấm vách làm bằng lá dừa. Chemban đang khiêng một bao gì nặng lắm. Không phải một hoặc hai bao, mà đến sáu bảy bao. Những bao cá khô.
Ngực Karuthamma đập thình thịch như muốn vỡ. Ngoài sân, Parikutti, Chakki, Chemban đang đứng nói chuyện nhỏ với nhau.
Hôm sau, Karuthamma hỏi bố mẹ về những bao cá đó.
-         Cậu Muthalali mang đến gửi nhờ - Chakki nói lảng.
-         Tại sao cậu ấy không để ở nhà sấy cá của cậu ấy? – Karuthamma hỏi
Sau một lát, Chakki dùng giọng gay gắt mắng:
-         Mày hỏi những chuyện ấy để làm gì? Nó là gì đối với mày? Coi chừng mà ăn ở cho phải phép.
Karuthamma muốn hỏi mẹ rất nhiều. Parikutti không phải là gì đối với cô. Nhưng làm như vậy chẳng phải là lừa dối hay sao? “Mày phải giữ lấy thân”, cha cô bảo. Nhưng nếu mình lại để thân mình đi mắc nợ như vậy thì còn ra làm sao nữa? Karuthamma vẫn nín lặng.
Hôm sau, những bao cá ấy được đem bán. Hôm sau nữa, họ đánh được rất nhiều cá. Đánh được một mẻ, Chemban lại chèo thuyền ra biển đánh tiếp mẻ khác. Chakki đi chợ miền Đông. Panchami không có nhà. Còn lại một mình Karuthamma.
Parikutti sang gặp cô.
Karuthamma chạy vào trong nhà. Parikutti lặng lẽ đứng đợi ngoài sân. Anh bồn chồn. miệng và cổ anh khô khốc. Anh nói:
-         Chỗ cá anh đem đến cho hai ông bà là để bán lấy tiền mua thuyền vào lưới đấy. Không có tiếng đáp lại. Paritkutti nói tiếp:
-         Gia đình em vẫn bán cá cho anh chứ? Anh có tiền trả mà.
Câu trả lời lẽ ra phải là: “Anh cứ trả giá cao vào thì nhà em bán cho anh”. Nhưng hôm đó, Parikutti không được trả lời. Lần đứng dưới bóng thuyền cũng nói với nhau chuyện ấy, hai người đã cười với nhau rộn rã, cười mãi, ghìm không nổi. Parikutti hi vọng cảnh đó sẽ lặp lại, nhưng chỉ có im lặng.
-         Tại sao Karuthamma không nói gì? Em giận à? – Parikutti hỏi.
Parikutti tưởng như nghe thấy tiếng cô thổn thức.
-         Em khóc ư, Karuthamma? Nếu em không thích anh đến thì anh đi vậy.
Cũng vẫn không có thiếng trả lời. Giọng Parikutti lạc đi: “Anh đi vậy nhé, Karuthamma”
Câu hỏi ấy khuấy động lòng Karuthamma, cô hỏi:
-         Cậu Muthalali ơi, cậu có phải là người Hồi giáo không?
Parikutti không hiểu được ý Karuthamma. Anh nói: “Sao em lại hỏi thế?”
Khỏi phải trả lời. Làm người Hồi giáo thì có gì sai trái? – Cô tự nhủ.
-         Sao cậu không đi nhìn những người đàn bà làm việc ở nhà sấy cá của cậu? – Cô buột miệng hỏi.
Thắc mắc của Karuthamma làm Parikutti giật mình. Hẳn cô cho rằng anh cũng để mắt đến những người đàn bà làm việc cho anh ở nhà sấy cá. Làm sao thuyết phục được Karuthamma là cô nhầm?
-         Lạy thánh Ala, anh không nhìn ai như vậy – Anh đáp lại thành thật.
Karuthamma sung sướng thấy Parikutti là một người đứng đắn. Nhưng cô đòi hỏi ở anh nhiều hơn chứ không chỉ là sự bày tỏ rằng anh không để ý đến những người đàn bà khác. Cô không biết làm cách nào để anh hiểu. Cô muốn kể hết với anh về đạolý bắt buộc một phụ nữ dân chài đoan chính phải sống như thế nào. Nhưng cô không nói ra được. Cô không đủ can đảm.
Hai người im lặng một lúc lâu. Thấy ngài ngại, Karuthamma bảo:
-         Mẹ em sắp về đấy
-         Thì sao?
-         T rời ơi, không được đâu, thế là sai – cô lo lắng nói
-         Karuthamma, em ở bên trong, anh ở bên ngoài. Thế thì có gì sai?
Ngay cả điều này nữa, cô cũng phải nói để anh hiểu. Nhưng bằng cách nào? Có rất nhiều điều phải nói mà cô không biết bắt đầu từ đâu.
-         Karuthamma, em có nghĩ đến anh không?
-         Có.
Parikutti đột nhiên thấy sung sướng.
-         Thế sao em không ra đây với anh, Karuthamma?
-         Không, em không ra.
-         Anh sẽ không trêu em cười đâu. Anh chỉ muốn nhìn thấy em trước khi anh về thôi.
Không biết nói sao, Karuthamma chỉ trả lời: “ Không, em không ra được”.
Một lát sau, Parikutti nói: “Thế thì anh phải về vậy”.
-         Em sẽ nghĩ đến anh ….mãi mãi – cô dịu dàng nói.
Anh không ao ước gì hơn.
Parikutti đi rồi, Karuthamma nhận ra rằng mình đã không nói được một điều nào định nói với anh, nhưng lại nói nhiều điều không nên nói ra.
Đêm ấy, dưới ánh đèn dầu, Chemban và Chakki đếm số tiền gom góp được. Tuy chưa đủ, nhưng ông khá phấn chấn. Ông nói:
-         Ta đã xoay sở được khá nhiều mà chưa phải dính vào Uxep hay bất kỳ một đứa cho vay nặng lãi nào khác.
Bà vợ thở phào
-         Có những đứa nhét đầy tiền vào túi rồi lân la ra ngoài bãi biển xem có người dân chài nào bị sạt nghiệp hay không. Nếu ta dính vào chúng nó thì không bao giờ hết nợ. Rồi chẳng còn thuyền mà cũng chẳng còn lưới. Dành dụm đồng nào rồi cũng hết.
Uxep và Govidan, những kẻ làm nghề cho vay lấy lãi, đã nhiều lần hỏi Chemban có muốn vay tiền không. Bao giờ ông cũng trả lời: “ Không”. Nhưng tiền thì chưa đủ. Phải làm gì bây giờ?
-         Ta đi vay cậu Muthalali số tiền còn thiếu vậy. Sao không được? – Chemban nói.
Lần đầu tiên trong đời, Karuthamma thấy ghét bố và ghét cả mẹ nữa vì mẹ không chống lại ý bố.
Suốt mấy ngày sau, những người làm công bên nhà Parikutti hối hả sấy cá và đóng bao. Karuthamma hiểu rõ vì đâu có sự vội vã ấy. Thời gian gần đây, cô đã lớn lên nên hiểu được nhiều chuyện.
Chakki sung sướng trước viễn cảnh phát đạt mới trong cuộc sống của gia đình bà. Bà nói:
-         Karuthamma, con ơi, sắp đến lúc nhà ta có thuyền lưới riêng rồi.
Karuthamma nín lặng, cô không thể chia vui với mẹ. Đó là điều đã thay đổi ở cô.
-         Nữ thần Biển đã ban phúc cho nhà ta – Chakki lẩm bẩm một mình.
Cơn giận của Karuthamma mỗi lúc một lên cao, bỗng bùng ra:
-         Ta đi lừa dối người khác, liệu Nữ thần Biển không nổi giận hay sao?
Chakki nhìn vào mặt Karuthamma. Cô không nhìn tránh đi chỗ khác. Cô nói:
-         Mẹ, sao bố mẹ lại đi lợi dụng người con trai tội nghiệp kia để sắm thuyền và lưới? Làm thế là không tốt.
-         Con nói gì? Lừa dối thằng con trai ấy ư?
-         Vâng – Karuthamma từ tốn nói.
-         Nếu nhà ta vay của Uxep thì chẳng mấy chốc cả thuyền lẫn lưới đều rơi vào tay hắn – Chakki bảo.
-         Không phải thế, mẹ ạ. Nếu nhà ta vay tiền của Uxep thì sẽ phải trả đủ tiền vay lẫn tiền lãi.
-         Thế ở trường hợp này, nhà ta không phải trả hay sao?
-         Ở trường hợp này…ở trường hợp này….có thực bố mẹ định trả nợ hay không? – Karuthamma giận dữ hỏi lại mẹ.
-         Vay cá khô của Parikutti tuyệt nhiên không có gì sai – Chakki biện bạch- Chembai chỉ ngỏ lời có một lần. Ông không hề nài ép. Ông cũng không lừa lọc, dối trá và sẽ trả nợ - hầu như chắc chắn thế.
-         Bố mẹ đem các bao cá về nhà lúc nửa đêm. Tại sao không đem về ban ngày? Những việc làm như vậy sẽ làm cho biển cả trở nên cằn cỗi. – Karuthamma nói.
Karuthamma đã quá lời. Cha cô và mẹ cô đã đồng mưu với nhau làm một việc xấu xa khiến cho biển trở nên cằn cỗi. Cô đã nói như vậy. Chakki nổi giận.
-         Mày nói gì? Nói bố mày ăn cắp phải không?
Karuthamma lặng thinh
Lấy quyền người mẹ, Chakki hỏi:
-         Thằng con trai người Hồi giáo ấy là gì đối với mày? Tại sao những chuyện này lại làm mày đau khổ đến như thế?
Karuthamma định nói rằng anh không phải là gì đói với cô. Nhưng những lời ấy nghẹn lại trong cổ. Có thực Parikutti không là gì đối với cô không? Đến lúc này cô bỗng nhận ra: anh là tất cả đối với mình.
Chakki nhắc lại câu hỏi rồi bảo con:
-         Xem chừng mày sắp gieo tai họa cho xóm làng đấy .
Karuthamma một mực bác bỏ lời buộc tội: “ Không, con sẽ không làm điều gì sai trái, xấu xa
-         Thế thì tại sao mày lại lo đến số phận của thằng Parikutti đến thế?
-         Cứ cái đà này thì cậu ấy sẽ phải đóng cửa nhà sấy cá rồi bỏ đi mất thôi.
Chakki rủa con gái, rồi mắng  mỏ cô. Karuthamma chỉ lặng yên nghe.
Đến khi cảm thấy mình sắp không ghìm nổi cơn giận nữa, Karuthamma nhìn thẳng vào mặt mẹ hỏi:
-         Có phải vì bố hỏi mà cậu ấy đem cá khô cho nhà ta không?
-         Chứ mày tưởng thế nào?
Chakki bỗng nhớ lại lần Karuthamma hỏi vay tiền Parikutti. Karuthamma cũng nghĩ đến việc ấy khi cô hỏi vặn mẹ.
-         Chứ mày tưởng do mày hỏi mà người ta đem cá cho nhà ta đấy hả?
Karuthamma không thể nói với mẹ là hoàn toàn đúng như thế. Parikutti yêu cô. Cô chỉ nói: “Thôi mẹ đừng nói với con gì nữa, mẹ ạ”
-         Chứ không à? – Chakki dừng lời – Muốn được tiền của nó, tao đã phải nhảy nhót quanh nó và chạy theo nó đấy. Thế mà mày còn muốn buộc tội tao!
Karuthamma òa khóc.
-         Mẹ, tại sao mẹ lại đi mượn tiền của cậu ấy, sau tất cả những gì mẹ đã căn dặn con? Và để rồi mắc nợ cậu ấy?
Karuthamma không nói tiếp nổi. Lời nói mắc nghẹn lại trong cổ. Sự thật bỗng nhiên sáng ra đối với Chakki. Điều con gái bà vừa thốt ra chứa đựng một ý nghĩa. Có một cái gì rất sai trái ở đây. Bà cảm thấy con bà sắp gây ra tai họa.
-         Đã xảy ra chuyện gì rồi, con? – Chakki hỏi
Karuthamma nức nở.
-         Nó có đến đây không, con? Karuthamma nói dối: “Không ạ”
-         Thế thì có chuyện gì, con?
-         Ngay dù cậu ấy có đến thì con đã làm gì sai trái đâu hả mẹ?
Chakki muốn chứng tỏ với con là bà không có ý làm hại ai. Tự bà, bà không mưu tính gì. Cố nhiên, bà đã không nghĩ đến những hậu quả mà Karuthamma lo sợ. Bà chỉ nhờ Parikutti giúp đỡ gia đình bà và Paritkutti đã sẵn sàng ưng thuận. Bà nhận ra rằng Parikutti là một người đứng đắn, nhưng anh còn trẻ người non dạ.
Tâm trí Chakki không còn thảnh thơi nữa. Có lẽ không cần phải vay số tiền đó cũng nên – bà bắt đầu nghĩ. Nhưng liệu Chemban có hiểu tất cả những điều đó không? Đêm hôm đó, Chakki lại dằn vặt Chemban về chuyện gả chồng cho con gái. Thuyền và lưới có thể gác lại sau. Nhưng Chemban không nghe. Ông bám riết lấy thuyền và lưới của ông.
Làm sao bà có thể nói thẳng thắn mọi chuyện với ông? Bế tắc, thấy mình lâm vào một cảnh ngộ không lối thoát, Chakki bảo:
-         Suốt thời gian vừa qua, vì thuyền và lưới của ông, tôi đã đi về miền đông bán cá. Từ nay trở đi, ông đừng trông mong ở khoản thu nhập ấy nữa.
-         Đừng à? – Chemban nhìn vợ - Bà bảo sao? Có chuyện gì nào?
-         Đúng , tôi nói là làm đấy – Chakki nhấn mạnh.
-         Sao cơ?
-         Tôi phải để mắt đến con tôi
-         Thì sao?
-         Nó lớn rồi. Tôi không để nó ở nhà một mình được.
Chemban không nói gì, dường như ông đã hiểu ra lẽ. nếu Chakki không chịu đi miền đông bán cá thì hẳn có điều gì hệ trọng lắm,
-         Có chuyện gì không hay? – Chemban Kunju hỏi
-         Không, cho đến nay thì chưa. Nhưng nhỡ ra thì sao?
Người ta cần thận trọng. Nhưng Chemban Kunju tin Karuthamma là một đứa con ngoan. Nó không phải là người nhẹ dạ. Dù để mặc nó một mình, nó cũng không sa ngã.
-         Ai biết đâu. Khôn ba năm chỉ dại một giờ. – Chakki nói.
Chemban làm thinh.
Hôm sau, Chakki không đi miền dông bán cá nữa. Và chồng bà cũng không ép.
Đêm ấy lại có thêm những bao cá khô khác được đem về nhà. Chakki bất bình.
-         Nhà ta không cần những thứ ấy.
-         Ô kìa, làm sao thê? – Chemban hỏi
-         Sao ông cứ muốn lừa dối thằng con trai ấy?
-         Ai lừa dối?
-         Còn ai nữa? Ông có định trả nó tất cả số tiền hay không?
Chemban nói chắc chắn ông sẽ hoàn lại.
Karuthamma thấy mình cần phải báo cho Parikutti biết anh có thể sẽ không đòi được nợ, nhưng cô không tìm ra dịp nào gặp anh.
Rồi đến đêm, Parikutti lại mang tiếp một đống cá khô nữa đến nhà họ. Chemban nhận không một chút đắn đo. Ông cũng chẳng nói bao giờ ông trả tiền.
Karuthamma vừa giận lại vừa buồn vì cô không nói thẳng được với bố. Cô đổ lỗi cho mẹ. Tội lỗi mà cô phải cam chịu cho cả gia đình như một gánh nặng đè lên vai cô.

Ba




Cả làng chài xôn xao khi thấy Chemban Kunju thu vén tiền, bắt đầu tìm mua thuyền và lưới.
 Người thì nói Chemban đã vớt được từ lòng biển những thỏi vàng, họ nói là một hôm, ông nhặt được một thỏi đá đen bị sóng đánh lên bờ đem về nhà hóa ra là thỏi vàng. Người thì nói ông gặp may là nhờ ông có con mắt nhìn xa trông rộng. Nhưng điều đó khó ai tin được. Mọi người đều làm ăn cần cù chịu khó như Chemban mà vẫn không đủ ăn. Làm sao mà ông ta lại dành dụm được nhiều tiền đến thế.
 Cạnh nhà Chemban là nhà Achakunju, một dân chài khác. Hai người bằng tuổi nhau và là hai bạn nối khố với nhau từ nhỏ. Mọi người đều hỏi Achakunju: Chemban Kunju mang đi bao nhiêu tiền? Sắm xong thuyền ông sẽ nhận ai vào làm công cho ông ta? Ông ta lấy tiền ở đâu ra?
 Achakunju không biết tí gì. Nhưng ông làm ra vẻ hiểu biết. Chemban đã thành một nhân vật quan trọng nên người bạn gần gũi nhất của ông ta cũng phải mang một vẻ mặt quan trọng.
-         Chúng tôi nghe ông cũng có phần trong chiếc thuyền này. Có đúng không? – Người đánh cá Kochuvolu hỏi Achakunju
 Đó là một câu hỏi khó trả lời đối với Achakunju nhưng ông ta cũng không chịu thua:
-         Khó mà nói tôi có hay không có.
 Kochuvolu cốt hỏi trêu Achakunju đâm ngượng.
-         Sao các ông lại cười? – một người dân chài khác hỏi tinh quái. – Các ông cho rằng Achakunju không mua riêng nổi thuyền và lưới à? Việc gì mà phải chung?
 Vẫn chưa hiểu ra, Achakunju đáp:
-         Nếu ai cũng có thuyền và lưới thì còn ai để đi làm cho người khác nữa?
 Kochuvolu nhịn cười: - Đúng. Chính vì lẽ đó mà Achaknju không mua thuyền riếng đấy. Đến lúc ấy, Achakunju mới hiểu họ giễu mình. Sau đó, hễ có ai hỏi ông về thuyền của Chemban Kunju là Achakunju rủa lại ngay.
 Thấy ông ta rủa, người ta lại càng hay hỏi.
 Thế rồi , một hôm, không biết vì sao, cá đánh về ít. Achakunju chỉ kiếm được khoảng ba rupi. Ông còn chịu người chủ quán trà AmatKutty một món nợ cũ. Hôm ấy, Amat tóm được Achakunju và đòi tiền. Ở nhà, vợ Achakunju là Nanlapennu không có gì nấu buổi tối, đang chờ chồng về. Achakunju về nhà túi rỗng không, thế là hai vợ chồng cãi nhau. Vợ bảo chồng vung hết tiền vào quán rượu. Achakunju chối đây đẩy. Nanlapennu không tin. Để cho vợ thấy mình không uống rượu, ông phà hơi vào mặt vợ nhưng Nanlapennu vẫn không tin.
-         Kiếm được đồng nào là nốc hết sạch. Những hôm không kiếm được thì xoay sở ra làm sao? Nanlapennu nói.
-         Hôm nay tôi có uống không nào? Cái gì cũng không tin, không thể chịu được !
-         Hôm nay có thể không. Nhưng cứ hôm nào kiếm được tiền thì ông lại chả thế là gì? Nanlapennu nói trong cơn tuyệt vọng.
 Ở nhà không có gì ăn, nhưng Achakunju vẫn cao giọng hách dịch : “ Đừng hỗn xược”.
 - Hỗn xược à? Bạn để chỏm của ông thì sắm thuyền sắm lưới, còn ông thì ở nhà một cái bát ăn cơm cũng không. Có gì mà vênh vang cơ chứ!
Nghe thấy thế, Achakunju đánh vợ một cái thật mạnh vào vai. Hãy nhìn vào nỗi bất hạnh của ông ta đây này! Chemban thì tậu được thuyền và lưới. Vì chuyện ấy mà mọi người lại mang ông ta ra giễu cợt. Ngay về nhà ông cũng không được yên thân.
-         Người ta sắm được thuyền và lưới thì việc gì đến tôi mà tôi phải lo buồn? Tôi phải tự làm khổ mình chắc?
 Chemban đã thực sự nhịn đói để  dành tiền. Không chỉ riêng Achakunju mà cả làng này, không ai làm được như ông ta – Vợ Achakunju dè bỉu Chemban
 Chakki và Karuthamma lắng tai nghe tất cả những lời cãi cọ của nhà bên.
-         Achakunju này, dù chúng tôi có nhịn đói đi nữa chúng tôi có bao giờ sang xin ông một bữa cơm nào không? Chakki nói vọng sang.
-         Đừng lắm lời. Tôi biết Chemban mà . Tôi biết ông ta từ hồi bé cơ mà. Achakunju đáp lại.
 Chakki không chịu: “ Ông biết cái gì nào? Hôm nay bếp nhà ông không nhóm lửa. Đó là vì vợ ông có những ý nghĩ xấu xa, đen tối trong đầu”.
 Nghe Chakki nói đến mình Nanlapennu đỏ bừng mặt, vặn lại: “ Này, đừng có động đến tôi. Tôi làm gì mà bà lại gây chuyện”.
-         Những ý nghĩ xấu xa mà bà vừa nói là những ý nghĩ gì? – Achakunju cũng hỏi
-         Ghen tị
-         Ghen tị ai? Chồng bà à? – Achakunju nhổ nước bọt đánh toẹt một cái. Có ai thèm ghen tị với con người bần tiện ấy không ?
 Chakki càng nổi nóng :  “Nếu ông bắt đầu giở giọng ấy thì”
-         Thì bà làm gì? – Achakunju hỏi
-         Thì tôi làm gì à?
-         Hãy nhìn vào cái mặt vênh váo của nhà bà khi có được ít tiền!
 Sợ cuộc cãi nhau bung ra quá to, Karuthamma lấy tay bịt mồm mẹ. Achakunju không chịu thôi. Chakki nghẹt thở, Kruthamma lôi tuột bà vào trong nhà.
 Khi đã nguôi giận, Achakunju bắt đầu nhận ra hôm nay ở nhà ông không nấu nướng gì cả. Nhưng cuộc cãi vã vừa rồi còn làm ông day dứt nhiều hơn. Từ trước đến nay, chưa bao giờ ông to tiếng với Chemban hoặc  với vợ Chemban. Đêm ấy, Achakunju không sao chợp mắt.
 Sáng hôm sau, Achakunju đến gặp nguồi chủ thuyền của mình vay hai rupi đem về nhà cho vợ. Đến trưa ông đưa cho Nanlapennu tất cả chỗ tiền tiết kiệm được trong ngày. Ông bảo từ nay ông quyết tâm làm như thế.
-         Nanlapennu này, từ nay trở đi, tôi kiếm được đồng nào, sẽ đem về hết cho bà. Hãy giữ cẩn thận. Và xem nhà ta liệu có thể để dành được tí chút không.
 Nanlapennu thích cách sắp đặt ăn tiêu ây. Bà nói: “ Dù cho nhà ta không sắm được thuyền và lưới thì ít ra cũng không phải nhịn ăn buổi tối”.
-         Ai bảo là ta không có khả năng sắm thuyền và lưới? Đừng có tin. Biết đâu đấy. – Achakunju nói với một quyết tâm mới.
 Đến tối Achakunju phải ra bãi để xem lại lưới và vá lưới. Những người đánh cá khác hầu hết đã có mặt và bắt tay vào việc khi ông đến. Cả ở đây nữa, câu chuyện xoay quanh Chemban Kunju.
-         Các ông không có chuyện gì khác để nói à? Sao lúc nào cũng nói đến việc riêng người ta? Chuyện Kunju sẽ được xóa hết tội nhờ những lời bàn tán của các ông đấy. – Achakunju hỏi
-         Tôi nói thế thì có gì là xấu?
 Lão Ramanmuppan nêu lên một điều có lý: “ Chúng tôi không có quyền nói về công việccủa chuyện Kunju à?”
-         Quyền gì?
-         Này Achakunju. Bọn trẻ nó hỏi câu ấy thì tôi còn hiểu được. Đằng này ông lại là một dân chài già đời rồi.
 Achakunju không hiểu. Ông chỉ bảo nói xấu người khác là không tốt thôi. Người già đời không được nói thế à? Nói như vậy là không tốt ư?
-         Ông nói vậy là làm sao. Ramanmuppan? Achakunju hỏi.
Ramammuppan dừng tay, nhìn thẳng vào mặt Achakunju nói: “ Achakunju này, dân chài có những phong tục và nề nếp của mình đúng thế không?”
 Achakunj nhận là có.
Ramanmuppan nói tiếp: - Ta xem nào. Chemban Kunju có tôn trọng những phong tục và nề nếp không?
 Achakunju không hiểu nổi ý nghĩa câu hỏi , Ramanmuppan nói rõ thêm:
-         Ở làng chài ta, không chỉ thời trước mà cả thời nay nữa, có khi nào một đứa con gái lớn nghều nghễu trong làng mà không lấy chồng không?
 Thời bấy giờ, chúng ta có một trưởng làng ra trưởng làng – Ayiankunju nói chen vào.
 Ramanmuppan hỏi tiếp- người nào có con gái lớn đến tuổi gả chồng mà lại được đem tiêu hết tiền vào việc sắm thuyền và lưới không?
 Ngày xưa, trưởng làng không để xẩy ra những chuyện như thế. Truyền thống của làng chài là có duyên cớ và không bao gờ được phá vỡ. Truyền thống ấy góp phần tạo nên sự phồn vinh cho dân chài.
-         Lệ làng có nói người con gái phải lấy chồng ở tuổi bao nhiêu không? Ayiankunju hỏi
 Ramanmuppan, vốn là người nệ cổ nói ngay:
-         Ở tuổi lên mười.
 Anh thanh niên Velayiudan xen ngang :
-         Giả sử người con gái quá mười tuổi vấn không có chồng thì sao?
 Anh ta không phải hỏi để biết. Giọng anh ta rõ ràng tỏ ra phản ứng trước cái tục lệ ấy. Nhưng Ramanmuppan điềm nhiên trả lời:
-         Không lấy chồng à? Con gái không được phép ở vậy, có thế thôi!
 Velayiudan nói thẳng ra ý nghĩ thực của mình:
-         Thì trưởng làng sẽ làm gì?
-         Tống cả nhà ra khỏi làng chứ còn gì nữa. Họ sẽ không được ở lại làng chài nữa!
 Một chàng trai đánh cá khác tên là Punian nói: “ Đó là chuyện xa xưa”.
 Ayiankunju giận dữ phản ứng:
-         Không. Ngay bây giờ vẫn thế. Chú mày muốn xem không? Tao sẽ cho chú mày thấy lão Chemban chuyên to xác bò lết trong bùn cho mà coi.
 Ramanmuppan đề cập đến một điểm khác.
Ayiankunju trả lời hung hồn: “ Không”
Ramanmuppan giải thích thêm: Con cái Nữ thần Biển là người chủ của những của cải vô tận. Nhiều khi một người giầu lên và có khả năng mua sắm thuyền và lưới riêng. Nhưng nếu ai trong làng cũng giầu cả rồi thì còn ai đi biển đánh cá nữa?
 - Nếu thực sự quyết tâm thì thử hỏi có ai ở làng này lại không có thuyền và lưới riêng? – ông hỏi thêm.
 Thật thế.
-         Vậy tại sao không phải ai cũng có thuyền riêng? – Ayiankunju hỏi
 Điều ấy có lý do. Dân chài chia làm bốn đẳng cấp: Arayan, Valakkaran, Mukkuvan và Marakkan, và một đẳng cáp thứ năm thấp kém hơn. Lại còn những người đánh cá trong nội địa nữa. Thời xưa, trưởng làng chỉ cho phép người Valakkaran tậu thuyền và lưới. Ngay hồi đó, người Valakkaran cũng phải đến lễ lạt trưởng làng rồi mới được phép.
-         Chú Chemban Kunju thì thuộc đẳng cấp nào? – Velayiudan hỏi
 Punian cười.
-         Đẳng cấp Mukkuvan, - Ramanmuppan trả lời.
-         Velayiudan bây giờ lại đang tìm hiểu xem Chemban và con gái ông ta thuộc đẳng cấp nào – Punian vừa nói vừa cười.
-         Chú mày bảo sao,Punian? – Achakunju hỏi.
-         Anh ta đang tính chuyện cưới Karuthamma con gái Chemban Kunju để làm vợ
-         Tốt đấy. Nó là một đứa con ngoan – Achakunju nói.
 Ayiankunju không bằng lòng, ông bảo:
-         Đối với Achakunju thì cái gì của Chemban mà chả tốt.
 Rồi  Ayiankunju khuyên Velayiudan một câu:
-         Cậu sẽ không được một đồng anna nào của cái lão keo kiệt ấy đâu. Nhớ lấy. Và con bé ấy thì có ra gì.
 Achakunju khó chịu:
-         Ông nói cái gì hả? Khi có người đến xin cưới một đứa con gái mà lại đi cản trở người ta sao? Cùng dân chài mà làm như thế thì có phải hay không?
-         Tôi chỉ nói sự thật – Ayiankunju trả lời.
Anđi suốt từ nãy giờ chỉ lặng thinh, chuyển câu chuyện sang hướng khác:
-         Đã có trường hợp nào người dân chài không đúng đẳng cấp mà lại đi tậu thuyền và lưới không?
-         Có. Nhưng thuyền và lưới ấy không tồn tại được lâu – Ramanmuppan đáp
Ayiankunju đề nghị ông ta thử kể tên những người dân chài và gia đình họ tại các làng chài đã gặp trường hợp đó
-         Gia đình Panlikunnat ở Chectalai này, gia đình Parutikkan ở Anlaylay này, và ở Kunnen đây thì có Ramankuju. Punian hỏi xem phải lễ lạt trưởng làng những gì để được phép sắm thuyền và lưới.
-         Bảy tẩu thuốc lá và mười lăm đồng rupi. Người đẳng cấp Valakkaran phải lễ chừng ấy.
 Thế là câu chuyện chuyển sang chức trưởng làng, các đặc quyền của trưởng làng. Cơ hồ chất vấn những quyền ấy, Valayiudan hỏi:
-         Người ta sắm thuyền và lưới bằng đồng tiền khó nhọc kiếm ra. Việc gì mà phải lễ trưởng làng?
-         Thấy không, anh ta đã nói giọng con rể Chemban Kunju rồi đấy – Punian bảo
-         Được, khi nào bố vợ và con rể đem thuyền và lưới về, cứ để họ thử chọi lại với trưởng làng xem sao. Rồi các ông sẽ thấy – Ayiankunju nói. Đó là một lời thách thức. Họ muốn xem Chemban Kunju sắm thuyền và lưới xong, liệu có ra khơi đnáh cá mà không cần đến trưởng làng cho phép hay không.  Ayiankunju nói chắc như đinh đóng cột là không thể nào có chuyện đó được. Velayiudan định chấp nhận lời thách thức ấy. Nhưng nhận được với tư cách gì? Dẫu vậy, anh vẫn nghi ngờ ý kiến của Ayiankunju.
-         Ông ghen tị đó thôi – Velayiudan nói
-         Một người đánh cá mà ghen tị à?
-         Chứ sao?
 Achakunju sợ cuộc cãi vã có thể chuyển thành xô xát.
-         Thôi đi, anh bạn trẻ - Ông khuyên Velayiudan
 Mọi người im lặng một lúc.
Tối hôm ấy, Achakunju sang chơi nhà Chemban. Ông thuật lại cho Chakki nghe tất cả những gì đã diễn ra ngoài bãi. Một số người đã quyết định gay rắc rối. Cầm đầu là Ayiankunju và Ramanmuppan.
-         Khi Chemban Kunju về, việc đầu tiên là phải xem chuyện rắc rối đó – Achakunju bảo – Chemban Kunju và tôi cùng lớn lên bên nhau. Tôi không thể đứng yên nghe người ta nói, càng không thể đồng lòng với những kẻ gây sự.
 Chakki biết rõ để cho cả làng chống lại mình thì sẽ như thế nào. Nhà bà đã làm việc gì sai trái? Có phải chỉ vì chưa gả chồng cho con gái hay không?

Bốn
 
Hai lão ngư nhiều tuổi nhất làng là Ramanmuppan và Ayiankunju cùng với hai người nữa đại diện cho bà con ngư dân tìm đến gặp trưởng làng. Họ đem theo những lễ vật thông thường. Họ muốn thưa với trưởng làng một câu chuyện có can hệ chung đến cả cộng đồng dân chài. Chemban Kunju có con gái đã lớn vậy mà ông ta vẫn chưa chịu gả chồng cho con để nó đi vơ vẩn trong làng. Đó là điều khiếu nại chính. Trưởng làng nghiêm trang lắng nghe. Ông hứa sẽ hành động thẳng tay đối với tất cả những ai làm trái lệ làng.
 Nhưng Ayian kunju cảm thấy trưởng làng chưa hiểu đúng những lời họ tố cáo. Ông ta có vẻ chưa nghiêm khắc thích đáng. Vì vậy khi trưởng làng nói xong, họ vẫn đứng yên không nhúc nhích.
-         Các ông còn đứng cả đấy, đợi gì nữa? – trưởng làng hỏi.
 Ayiankunju còn một điều khiếu nại:
-         Trong khi để con gái chạy quanh quẩn trong làng thì Chemban Kunju đi tậu thuyền và lưới.
 Trưởng làng kinh ngạc trước tin này:
-         Chemban Kunju lấy tiền đâu mà sắm thuyền và lưới?
 Những người nghèo túng kia không biết. nhưng Ayiankunju đánh bạo hỏi một cách hết sức khúm núm:
-         Hắn thuộc đẳng cấp Mukkuvan. Không biết ngài có cho phép hắn sắm thuyền không?
-         Không. Tất nhiên là không. Nó chưa xin phép ta.
-         Vậy dân chài chúng tôi phải làm gì?
 Trưởng làng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nó tưởng thời thế đã thay đổi đấy chắc?”
 Ayiankunju gật đầu tán đồng. Sau đó trưởng làng ra lệnh:
-         Cứ để cho nó đem thuyền về. Sẽ không một ai được làm gì với nó khi ta chưa cho phép.
 Ayiankunju đồng ý.
-         Nhưng còn bọn thanh niên. Không biết chúng sẽ cư xử ra sao.
 Ayiankunju nghĩ đến Velayiudan. Trưởng làng không coi đó làm trọng. Ông biết rằng chưa đến thời uy quyền của ông bị công khai thách thức. Ông bảo:
-         Ta sẽ đẻ mắt đến mọi việc. Bảo với dân làng là ta chưa cho phép Chemban Kunju tậu thuyền.
 Ramanmuppan và Ayiankunju đắc chí ra về. Hai người đi hết nhà này sang nhà khác báo tin cho mọi người biết lệnh của trưởng làng. Ayiankunju cảm thấy chỉ có Velayiudan là không mảy may đếm xỉa gì đến họ. Tuổi trẻ không biết đến nguy hiểm. Nhưng rồi nó sẽ phải hối hận. Tình hình đó làm Chakki lo lắng. Bà đã từng được nghe về những nhà bị khuynh gia bại sản vì làm phật ý trưởng làng. Những nhà đó phải khăn gói bỏ làng mà đi. Và đừng hòng đến ở một làng chài nào khác. Bàn tay của trưởng làng vươn dài tới khắp nơi. Những người ấy bị loại trừ khỏi cộng đồng dân chài.
 Ngày nay, quyền lực ấy không còn hoàn toàn như trước nữa. Thời thế đã đổi thay. Dẫu vậy, nếu trưởng làng đã không bằng lòng thì ngay cả thời nay cũng khó kiếm được người đi làm với mình tại các làng chài. Rất có thể mình sẽ bị tẩy chay hoàn toàn. Lẽ ra Chemban phải mang lễ vật đén nhà trưởng làng xin phép trước rồi hẵng đi tậu thuyền và lưới. Vợ chồng ông có làm hại gì ai cho cam? Vậy mà khắp làng này, ở đâu Chemban và gia đình ông cũng trở thành đầu đề bàn tán. Phụ nữ thì vẫn cứ bảo tội chính của họ là có đứa con gái lớn mà không chịu gả chồng.
 Karuthamma thầm nghĩ giá như cô không ra đời thì hơn. Cô đã gây cho cha mẹ cô biết bao điều rắc rối buồn phiền!Cô ghét thân mình sao lại lớn lên như vậy. Cô chưa mảy may làm điều gì để nhơ bẩn cho làng xóm. Vả lại, giả sử cô có phải sống cuộc đời người con gái không chồng đi nữa, thì chuyện đó có động chạm đến ai đâu. Nhưng cách lập luận ấy không giải thoát cho cô được mảy may.
Người mẹ và cô con gái nóng ruột chờ đợi Chemban về.
 Bên nhà Kalikunju có bốn năm người đàn bà đang tụ tập. Họ đang kháo nhau về Karuthamma và gia đình cô. Chakki đứng nấp nghe trộm. Một người nói Karuthamma dan díu với Parikutti, người ấy đã thấy hai đứa đùa cợt và đùa giỡn với nhau dưới bóng thuyền. Và đây là nguyên do vì sao Karuthamma chưa lấy chồng.
 Chakki không chịu nổi thứ chuyện ngồi lê đôi mách ấy. Từ chỗ nấp, bà nhảy bổ ra như một con hổ. Và thế là xảy ra lời qua tiếng lại giữa mấy người đàn bà.
Một người bảo chính Chakki hồi trẻ cũng đã là câu chuyện đầu lưỡi của cả làng. Chakki trả miếng, hỏi ai là bố của một trong những đứa con nhà Kalikunju. Bố nó là tay lái cá Hồi giáo đi mua cá kho từ nhà này sang nhà khác trong làng chứ còn ai vào đấy! Những người đàn bà làng chài đều đã tụ tập tại đây, và trước họ là mẹ họ, bà họ cũng thế. Người nào cũng có chuyện để nói. Nhưng hôm nay, có mỗi mình Chakki một phe, còn những người khác về hùa với nhau chống lại bà. Chakki đối đáp chống trả hết sức mình.
 Đứng ngoài hàng rào, Karuthamma nghe được hết. Cô bàng hoàng. Phải chăng mẹ cô cũng đã từng yêu ai hồi trẻ? Và tất cả những người phụ nữ ấy có làm nhơ bẩn làng biển này không? Có lẽ nào những truyền thống làng biển lại không có ý nghĩa gì? Hay tất cả chỉ là chuyện vu vơ? Và dù cho có những chuyện xấu xa đi nữa, biển bây giờ vẫn như biển tự ngày xưa. Ngay hôm nay, thuyền vẫn ra khơi. Đánh cá về vẫn đầy khoang. Và người dân chài vẫn làm ăn khấm khá lên. Vậy thì tất cả những câu chuyện này có  nghĩa lý gì?
Cãi nhau hăng lên, đám phụ nữ quay sang chuyện Karuthamma. Cô bịt tai lại. Bịa đặt ghê gớm chưa! Họ bảo cô là người tình của Parikutti.
Họ nói phải là người như Parikutti mới nuôi nổi cô. Bố mẹ cô làm ăn phát đạt là nhờ ở anh. Và vì không muốn để mất chỗ nhờ vả đó nên bố mẹ cô mới không gả cô cho ai.
 Karuthamma nghĩ: cứ cái kiểu ấy thì những chuyện mẹ cô kể về người khác, và những chuyện người khác kể về mẹ cô, chắc đều bịa hết.
-         Đợi đấy rồi bà sẽ biết. Trưởng làng đã định đoạt rồi.- Kalikunju dọa Chakki.
 Chakki không chịu thua. Bà quật lại:
-         Trưởng làng định đoạt cái gì nào? Trưởng làng thì làm gì vào đây?
-         Trưởng làng biết cách xử trí đối với những kẻ không tuân theo luân thường đạo lý – Karuthapennu nói
-         Ông ấy sẽ xử trí với chúng tôi. Chúng tôi sẽ trở thành người Hồi giáo hay người Thiên chúa giáo. Đến nước ấy thì trưởng làng làm gì? Chakki hỏi
-         Đã thế sao không nói thẳng ra? Bà đã nghĩ trước khi đem con gái gả cho đứa con trai Hồi giáo chứ gì? Một người phụ nữ khác nói.
-         Ấy thế lại tốt đấy, tốt cho cả mẹ lẫn con, - một người khác chêm vào.
-         Thì có gì sai trái? Chakki hỏi. Trong đời chưa bao giờ Karuthamma có tâm trạng rối bời như bây giờ. Có phải là nỗi đau không? Khó mà nói được. Hay là một trạng thái nhẹ nhõm đột nhiên mà có? Cô cũng không biết nữa. Trong phút quẫn, cô gọi mẹ rõ to. Nghe tiếng gọi, Chakki bỏ về. Bà cãi vã thế là đủ rồi.
 Về nhà, Chakki vẫn còn lẩm bẩm mãi những gì nghe không rõ. Karuthamma muốn hỏi mẹ nhiều nhưng không dám. Ý nghĩ nhà cô có thể  trở thành người Hồi giáo cứ lẩn quẩn trong đầu. Trí óc cô mệt mỏi rã rời.
 Có phải là điều tự nhiên không? Cô đã rơi vào vòng yêu đương, nhưng lại thuộc về cộng đồng được rào chắn bằng những điều nghiêm cấm và những nề nếp nghiêm khắc. Nếp sống của họ như thế đấy. Nó là kết quả của cuộc sống cơ cực nhiều gian nguy của họ, lúc nào cũng phải chiến đấu với thiên nhiên. Trở thành người Hồi giáo đối với Karuthamma xem ra là lối thoát tốt nhất khỏi cái thành trì này. Chỉ cần quyết định là tốt đẹp mọi việc. Trở thành người Hồi giáo! Rồi sau sẽ ra sao? Ăn vận như một người con gái đạo Hồi, mặc áo choàng, đeo hoa tai vàng, cô sẽ đến với Parikutti.Anh sẽ mừng rỡ biết bao. Rồi Parikkutti có quyền say đắm nhìn cô. Cô không hiểu được hết ý nghĩa việc này. Và cô khỏi phải sống một quãng đời còn lại làm vợ một người đánh cá ngày nào cũng đi biển.
 Nhưng mẹ cô có nói thực không? Có thể bà chỉ nhỡ mồm nói trong cơn tức giận. Cô sợ không dám hỏi. Cô có thể bị hiểu nhầm là cô muốn thế.
 Mấy hôm sau, thuyền của Chemban tậu được về làng. Đó là thuyền của Panlikunnat Kandandoran, một ngư dân nổi thiếng thuộc đẳng cấp Valakkaran, một chiếc thuyền đã lừng lẫy một thời. Bây giờ nó đã hơi cũ, nhưng ở làng Chectala không có thuyền nào địch nổi nó. Người dân làng biển này đều biết thế. Cớ sao Kandankoran lại đem bán chiếc thuyền này đi, dù nó đã hơi cũ? Ông ta đang sa sút. Ông ta sống quá xa hoa và huyênh hoang, nên cuối cùng ông ta phải bán thuyền.
 Mọi người đổ xô ra xem. Trong thân tâm, họ có phần ghen tị thấy Chemban tậu được chiếc thuyền đẹp.
-         Niềm tự hào của dòng họ Panlikunnat đã về tay Chemban Kunju với chiếc thuyền này đây – Achakunju nói với bạn bề.
 Ayiankunju rủa một câu và nhổ nước bọt đánh toẹt một cái
-         Một người như Chemban làm sao thừa hưởng được danh tiếng của một người quí tộc trong tầng lớp ngư dân. Kandankoran có màu da nâu sáng, gương mặt ông nói lên sự thịnh vượng của ông. Giá mà các người được nhìn thấy ông ta đứng chờ thuyền của mình đi biển về , ăn vận sang trọng, đường hoàng và tự tin. Sao các người có thể so sánh thằng cha này với ông ta?
 Ramanmuppan cũng nhận xét:
-         Nếu Chemban sẽ cư xử như Kandankoran thì mụ Chakki gầy còm, hốc hác, đen đủi cũng phải ăn mặc như Pappikunju, người vợ kiều diễm của Kandankoran chứ. Các bạn đã trông thấy bà ta chưa?
 Ayiankunju nói:
-         Thấy rồi. sắc đẹp của bà ta làm mọi người lóa mắt.
 Về đến nhà, Chemban sững người trước những chuyện nghe được và những việc mà ông ta phải đương đầu. Lúc trên đường về nhà, lòng ông tràn ngập vui sướng. Tậu được chiếc thuyền này là một dịp may bất ngờ. Ông muốn về kể tỉ mỉ cho vợ nghe ông đã đến gặp Panlikunnat Kandankoran tại nhà như thế nào, đã ăn bữa tối ở đấy ra sao và tất cả những gì diễn ra. Ông còn muốn kể cho Chakki nghe về Pappikunju người vợ của Kandankoran, và sắc đẹp của bà ta. Trái lại , ông được đón tiếp bằng tin chẳng lành.
 Người ta lên án ông chỉ vì ông không xin phép trưởng làng trước khi đi sắm thuyền. Sự thật đúng như thế. Ông đã phá vỡ một nề nếp lâu đời, rất lâu đời. Ông đã phải vất vả khó nhọc biết bao mới gom góp đủ tiền mua thuyền và lưới. Ông không thể trích ra hai mươi nhăm rupi lễ lạc trưởng làng được. Dù sao, ông không tưởng tượng nổi chuyện ấy lại trở thành một vấn đề nghiêm trọng đến thế.
 Tuyệt vọng, không biết xoay sở ra sao, ông quay sang hỏi vợ:
-         Chúng mình đã làm gì họ?
-         Không phải là chúng mình đã làm gì họ. Đây chỉ là thói ghen ghét thôi.
 Đúng vậy. Nhưng mọi việc lẽ ra sẽ ổn hỏa nếu như họ có khoảng hai mươi nhăm rupi. Nhưng ông lấy tiền ấy ở đâu ra bây giờ? Dù thế nào, ông cũng phải dành ra một ít tiền để mua sắm những thứ cần dùng trên thuyền chứ? Hiện nay, ông chỉ còn vỏn vẹn có một cái lưới.
 Chemban Kunju lần lượt kể hết với vợ những nỗi phiền muộn của mình. Ông còn biết kể với ai bây giờ? Và có ai khác lại chịu nghe tất cả những chuyện đó? Nhưng Chakki không tìm cách khuyên giải ông. Bà hỏi:
-         Tại sao ông lại đi buộc vào người gánh nặng khốn khổ ấy?
 Chemban lặng im. Có lẽ ông cảm thấy quả thực ông đã ôm lấy một gánh nặng quá sức. Mọi việc gờ đây đã xong xuôi. Chính những người dân làng ông chống lại ông
-         Giá đem gả con gái với số tiền ít ỏi mà ta có thì liệu tai họa này có xảy ra không? Chakki hỏi.
 Chemban không trả lời. Đã có tham vọng lớn thì không thể bình yên. Có lẽ nên xoay xở, lo toan với những gì mình có thì hơn.
 Tối đến, Chemban bảo vợ:
-         Giá tôi có khoảng ba mươi lăm rupi thì mọi chuyện ổn hết. Chakki lấy ra tất cả món tiền mà bà đã bí mật cất riêng. Như vậy là đồng tiền để dành cuối cùng của bà đã bỏ ra rồi.
-          Ông đã thấy vất vả khó khăn chưa. Ví thử trước đây ông mua cho tôi một thứ gì đó, thậm chí chỉ là một thứ trang sức nhỏ mọn nhất…nhưng lúc bấy giờ ông đâu có nghe tôi
 Chemban chịu là phải.
-         Có một cách bà nó ạ.
-         Cách gì?
-         Đó là…- Chemban ngập ngừng – Tôi mà tóm được thằng nhóc phổi bò ấy là xong.
 Chakki lấy tay bịt miệng chồng. Bà không biết Karuthamma ngủ hay chưa.
 Chemban gỡ tay vợ ra và hỏi:
-         Bà làm cái gì thế?
-         Nói khe khẽ chứ.
-         Được, nhưng sao nào?
 Đó là chuyện không ai đem kể với người bố, song vẫn cần thiết nói ra. Chemban hỏi lại, Chakki nói nhỏ vào tai chồng:
-         Con Karuthamma nó bảo làm thế là chuốc nhục vào người. Sẽ lôi thôi nếu nó biết…
-         Thế thì còn cách nào khác đâu?
-         Chính tôi cũng đang nghĩ, sau một lát. Chemban hỏi
-         Hiện giờ nó có ở nhà không?
-         Có lẽ có.
-         Để tôi gặp nó xem
 Chakki lặng thinh. Chemban mở cửa bước ra ngoài.
 Karuthamma đang ngủ. Cô không hay biết gì về những sự việc đang xảy ra. Khi Chemban về, mặt ông tươi tỉnh, hớn hở. Rõ ràng ông đã đạt được nhiều điều mong muốn.
-         Thằng nhỏ tội nghiệp. Nó tốt lắm. Đang giắt trong người ba mươi rupi, nó đưa hết cho tôi.
 Sáng hôm sau, Chemban đến gặp trưởng làng. Thoạt tiên trưởng làng rất tức giận, song chẳng mấy chốc ông ta đã nguôi. Ông bắt Chemban phải thỏa thuận gả chồng cho con gái càng sớm càng tốt. Ngoài ra, hàng ngày đánh được bao nhiêu cá, Chemban còn phải đem một phần đến biếu trưởng làng. Chemban phàn nàn về thói đố kị của làng. Trưởng làng bảo ông cứ yên tâm, trưởng làng sẽ để ý giải quyết.
 Thế là lúc ấy, Chemban đã vượt qua được những khó khăn. Nhưng muốn cho chiếc thuyền xuống nước có đủ các thứ cần dùng thì phải có thêm năm trăm rupi nữa. Món tiền ấy phải tìm ra bằng được.
-         Bằng cách nào? Chakki hỏi
-         Lại thằng Parikutti sẽ đem đến cho ta. – Chemban trả lời
 Chakki choáng váng. Hai vợ chồng thực sự to tiếng với nhau về việc này, nhưng Karuthamma vẫn không hay biết gì hết. Lấy quyền người chồng, Chemban bắt vợ phải đi vay.
-         Không. Tôi không đi.
-         Vậy cứ để yên thuyền trên bờ
-         Cứ mà để
Nhưng Chakki không đành lòng để thuyền nằm yên trên cạn. Bà sợ nếu bà không nhượng bộ thì Chemban nhất quyết không hành động.
-         Được nhưng ông phải trả nó đủ nợ nhé. Chemban hứa sẽ trả hết tiền nợ lẫn lãi.
 Thế là Chakki đến gặp Parikutti hỏi vay tiền. Đêm đó, bên nhà sấy cá của Parikutti bán đi nhiều cá khô. Và thuyền của Chemban chuẩn bị xuống nước với đầy đủ giàn lưới  và các thứ cần dùng.
Bây giờ mới đến chuyện ai sẽ đi làm cho Chemban. Trưởng làng cho gọi những người đánh cá già giặn và nhiều kinh nghiệm đến để thu xếp. Thực ra không có gì khó khăn. Ai cũng muốn làm cho Chemban một khi đã thấy thuyền.
 Achakunju hy vọng Chemban sẽ hỏi ý kiến mình về mọi chuyện và tin chắc mình sẽ được mời đi làm cho Chemban. Ông đã để xảy ra mối bất hòa trong gia đình ông cũng chính vì việc ấy. Vì bạn ông đã sẵn sàng đấu tranh ngay cả trưởng làng. Thế nhưng, hai người gặp nhau mấy lần mà Chemban vẫn không ngỏ ý gì. Cheman chọn mười hai ngư dân trong làng làm việc trên thuyền của ông. Achakunju không nằm trong số đó.
 Làng chài nào cũng có tục lệ lâu đời là trước hôm hạ thủy thì phải có một bữa cỗ nho nhỏ. Chemban mua chịu mọi thứ cho bữa cỗ ấy ở hiệu Hatxan Kutti. Ông phải mời một số họ hàng và bạn bè ở các làng bên Kakkadam và Punnuppara. Ông sai Karuthamma đi mời.
 Bước dọc  theo bờ nước, chìm đắm trong suy nghĩ, Karuthamma bỗng nghe thấy câu hỏi thân quen:
-         Nhà em sẽ bán cá cho anh chứ?
 Karuthamma sững sờ đứng lại. Parikuttti đang đứng trước mặt cô. Anh ở đâu và xuất hiện như thế nào? Karuthamma lặng im. Thậm chí cô cũng không nói là cô sẽ bán cá cho anh nếu được giá cao nữa. Cô không còn là cô gái Karuthamma trước kia. Cô cúi gằm mặt.
-         Karuthamma giận anh à? – Parikutti hỏi
 Cô vẫn không nói. Tim cô đập mạnh, khéo vỡ mất.
-         Nếu em không thích anh sẽ không nói với em nữa vậy.
 Thực ra, cô muốn nói với anh rất nhiều, muốn hỏi anh rất nhiều. Cô còn muốn hỏi anh là liệu cô có thể cải giáo theo đạo anh được không?
 Cô đứng đấy, dưới  bóng một con thuyền trên bờ cát. Parikutti không dứt mắt nổi khỏi bộ ngực thở phập phồng của cô. Và cô không bảo anh đừng nhìn cô như thế nữa.
Karuthamma ngẩng đầu lên:
-         Để em đi cậu Muthalali ạ.
 Nhưng có phải Parikutti giữ cô lại đâu. Cô không bỏ đi thẳng được ư?
-         Nhỡ ra có ai thấy chúng mình,  - cô bồn chồn nói tiếp. Đi được vài bước, cô nghe thấy tiếng gọi:
-         Karuthamma!
 Có cái gì khác thường trong giọng nói, trong tiếng gọi. Tai cô, lòng cô trào dâng một cảm giác mới lạ. Karuthamma đứng sững lại như thể bị ai đó đột ngột níu lấy chân. Anh không bước lại chỗ cô, tuy cô thầm chờ đợi.
 Cả hai đều không biết họ đứng như vậy bao lâu.
Biển không nổi sóng cồn. Trời không lay gió mạnh. Biển mỉm cười, những làn sóng nhỏ chạy lô xô rồi tan ra thành đám bọt trắng xóa. Những chuyện tình như thế đã diễn ra tại làng biển này từ lâu rồi.
 Mỗi niềm hy vọng của Parikutti sau cùng kết thành câu hỏi:
-         Karuthamma em có yêu anh không?
-         Có – cô trả lời mà không biết mình đã nói.
-         Yêu riêng mình anh chứ?
-         Vâng, riêng anh.
 Giọng nói của cô làm cô lảo đảo như khi nghe tiếng sấm, đó là lúc cô sực tỉnh và hiểu ra tất cả sức mạnh của những lời cô nói. Cô nhìn thẳng vào gương mặt anh. Mắt họ gặp nhau. Họ đã nói với  nhau tất cả. Họ đã ngỏ lòng với nhau rồi.
Và Karuthamma bước tiếp đi.

Năm


Hôm sau từ tang tảng sáng, hầu hết dân làng đã tụ tập ngoài bãi để dự buổi hạ thủy chiếc thuyền của Chemban. Như thường lệ, khi một chiếc thuyền mới được hạ thủy thì tất cả các thuyền khác trên bãi đều phải ra biển cùng một lúc. Chakki, Karuthamma và Panchami cũng có mặt  ngoài bãi biển. Panchami kín đáo chỉ cho Karuthamma thấy Parikutti đứng ở gần. Karuthamma bấm Panchami ra hiệu bảo em yên tâm
 Ramanmuppan gọi ra những người ra muộn, còn Ayiankunju thì rủa ầm lên.
-         Đã biết hôm nay có thuyền mới hạ thủy sao bọn ấy lại ra muộn thế?
 Những tay chài làm cho thuyền Chemban đã đến đúng giờ và đứng sang một bên. Một người trong bọn cất tiếng hát bài ca Parikutti thường hát. Đó là một bài ca lâm ly thống thiết.
 Bên trên những tàu lá dừa cao ngất ở phía đông, mặt trời còn nán lại xem thuyền của Chemban xuống nước. Nữ thần Biển xem chừng cũng vui vẻ. Tất cả các tay lưới đều đã đứng sẵn sàng quanh thuyền của mình. Thuyền Chemban xuống nước đầu tiên. Ayiankunju cất cao tiếng hoan hô. Mọi người hoan hô theo. Bãi biển vang động tiếng reo hò của người đánh cá.
 Ramanmuppan bảo:
-         Này Chemban Kunju, ông cầm chèo cái đi.
 Chemban cầm lấy cái chèo đặt lên đầu. Ông lâm râm cầu khẩn các vị thần. Mọi người cùng hợp lức đẩy thuyền. Chiếc thuyền miết trên cát kêu kin kít rồi trượt xuống bãi biển, cưỡi lên các con sóng vừa xô tới. Karuthamma và Chakki đứng khoanh tay, mắt nhắm nghiền. Khi hai mẹ con mở mắt ra thì chiếc thuyền đang đưa trên ngọn sóng, tiến xa ra ngoài khơi về phía tây như một con chiến mã chạy nước kiệu nhẹ nhàng duyên dáng.
 Theo truyền thuyết, chuyến đi biển đầu tiên của con thuyền chứa đựng những dấu hiệu báo trước số phận của nó sau này. Ramanmuppan hỏi và Ayiankunju đứng trên bờ theo dõi xem tương lai của nó.
-         Triển vọng ra sao, Ayiankunju? – Ramanmuppan hỏi
-         Nó đang chẳng theo hướng tây đấy ư? – Ayiankunju đáp.
-         Đúng, nhưng nó lại đang dạt về hướng nam. Chakki tò mò sán lại gần. Bà nóng lòng muốn biết sự đánh giá của các bô lão. Bà hỏi:
-         Ông Ayiankunju ơi, điềm có lành không ông?
 Ra vẻ cái gì cũng tinh tường, Ayiankunju bảo:
-         Tốt đấy, bà Chakki ạ. Bà không bao giờ phải túng thiếu đâu.
 Nghe thấy vậy, Chakki chắp hai tay cầu nguyện. Bà cầu khẩn Nữ thần Biển phép lực vô song. Con thuyền lao vùn vụt ra biển khơi. Nó lao đi rất nhanh như vững lòng tin ở thắng lợi.
-         Thuyền nhà ta được thần linh phù hộ, phải không mẹ? – Karuthamma hỏi
-         Thuyền nhà ta có một dáng đi riêng. – Chakki dõi mắt nhìn ra biển , đáp lại
-         Có gì mà ngạc nhiên hả bà Chakki? Ayiankunju bảo- Bà vừa mới nhận thuyền, nhưng bà biết rõ nguồn gốc của nó rồi. Không đâu có được một con thuyền nhiều may mắn hoặc nhiều điềm lành như nó. Cái gì thuộc về Panlikunnat Kandankoran mà chẳng thế. Bà vợ ông ta thật là người quí giá. Mà lại kiều diễm làm sao! Và ngôi nhà của ông ta mới tuyệt vời nữa chứ! Cái số ông ta nó thế đấy. Bây giờ nhà bà  được chiếc thuyền của ông ta, tức là vận may đã đến với bà, bà Chakki ạ, vận may của bà đấy
 Sau khi các thuyền khác lần lượt ra khơi, trên bờ chỉ còn lại Chakki , hai cô con gái bà và Parikutti. Parikutti hơi rùng mình trong làn gió lạnh. Anh chầm chậm bước lại chỗ Chakki. Karuthamma tránh đi, bước ra đằng sau mẹ, nhưng Panchami thì cứ đứng trân trân nhìn thẳng vào mặt Parikutti.
Parikutti hỏi câu thường lệ, nhưng lần này anh hỏi người mẹ. Không hiểu là đùa hay vì không biết hỏi câu gì khác mà từ trước đến nay anh chỉ có một câu hỏi ấy:
-         Bà sẽ bán cá cho nhà cháu chứ?
-         Có chứ, cháu ạ. Không bán cho cháu thì bác bán cho ai?
 Chakki không hiểu ý nghĩa của câu hỏi ấy, bà sẽ không bao giờ nhận ra được ý nghĩa của nó. Đây không phải là câu hỏi tình cờ, nó chứa đựng cả một nỗi lòng.
Đứng sau mẹ, Karuthamma nói:
-         Mẹ ơi, con thấy lành lạnh.
 Đúng vào ngày thuyền đi biển chuyến đầu tiên, Chakki không thể chia tay với Parikutti mà lại không nói với anh một điều.
-         Nhờ có anh mà hôm nay thuyền được xuống nước đấy. Không có anh thì không thể có ngày hôm nay.
 Parikutti lặng yên không đáp. Karuthamma sung sướng thấy mẹ đã có cách để bày tỏ lòng biết ơn
-         Hết mùa tôm vào tháng bảy, nhà bác sẽ trả lại tiền anh. – Chakki nói tiếp
-         Đừng bác ạ, bác coi như cháu không muốn lấy lại tiền                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                            
-         Không muốn lấy lại tiền à? Thế nghĩa là thế nào?
-         Cháu không bao giờ có ý nghĩ là món tiền ấy phải được hoàn lại – Parikutti nói.
 Chakki không hiểu. Karuthamma thì hiểu, và gò má cô ửng đỏ. Một thoáng nghi ngờ thoáng qua óc Chakki lúc đó.
-         Thế là thế nào hả cháu?
-         Không bác ạ. Cháu không muốn lấy lại tiền –Parikutti rắn rỏi nói.- Karuthamma hỏi tiền cháu để mua thuyền và lưới. Thế là cháu đưa. Cháu không muốn lấy về.
 Trong khoảng khắc, Karuthamma cảm thấy trời đất tối lại, đầu óc cô quay như chong chóng.
 Chakki hỏi, hơi xẵng:
-         Tại sao anh phải đưa tiền cho Karuthamma? Nó là gì đối với anh? – Bà nói tiếp, cao giọng hơn- Không, không được đâu. Chúng tôi không muốn có chuyện như vậy. Anh phải lấy lại tiền của anh.
 Parikutti hiểu rằng Chakki nói nghiêm trang.Anh lặng im. Như một người mẹ bày cho con điều hay lẽ phải, Chakki bảo:
-         Cháu ơi, gia đình bác thuộc đẳng cấp dân chài. Cháu không nằm trong cộng đồng bà con ngư dân như nhà bác. Cháu và Karuthamma thuở nhỏ chơi đùa với nhau ngoài bãi biển. Chuyện ấy lâu rồi. Nhà bác sẽ gả nó cho người con trai dân chài tử tế. Và cháu sẽ phải lấy một cô gái tử tế thuộc cộng đồng nhà cháu.
-         Hai đứa trẻ người non dạ, chưa hiểu việc đời đâu – Bà nói tiếp – Hai đứa không được chuốc lấy tiêngs xấu. Dù chỉ gặp nhau thế này, nhưng nhỡ có ai thấy thì người ta sẽ kháo chuyện. Xem này, quanh đây có người đấy.
 Chakki gọi con gái và toan đi. Nhưng bà đứng lại, quay sang trìu mến nói với Parikutti:
-         Cháu ơi, cháu hãy nghe lời bác. Cháu phải lấy lại món tiền ấy.
 Chakki bước đi trước. Karuthamma và Panchami theo sau.
 Parikutti thẫn thờ nhìn ba mẹ con đi xa.
 Khi mặt trời mọc, Chakki và hai con lại ra bãi. Tất cả các thuyền đều đã ra xa tít ngoài biển. Xem chừng hôm nay đánh được nhiều cá.
-         Hôm nay đánh được loại cá gì hở mẹ? Karuthamma hỏi
-         Xem chừng là cá mòi.
-         Có nghĩa ngay từ đầu nhà ta đã làm ăn tốt- Karuthamma phấn khởi reo.
-         Đều nhờ ơn Nữ thần Biển con ạ. Rồi, như một đứa trẻ vòi mẹ, Karuthamma nói:
-         Mẹ ơi, nhà ta phải giao mẻ cá đầu tiên cho cậu Muthalali chứ mẹ?
 Chakki không nổi nóng. Bà không hỏi xem cậu Muthalali là gì đối với Karuthamma. Chakki cũng nghĩ như cô, nhưng trong óc, bà có một điều nghi hoặc.
-         Tao không biết bố mày liệu có chịu nghe không.
 Karuthamma nghĩ ra một cách để thực hiện ý định của mình:
-         Khi thuyền về gần bờ, con và mẹ ra đứng chờ sẵn. Và mẹ phải bảo với bố giao mẻ cá đầu tiên cho cậu Muthalali.
 Chakki nhận lời. Đây là một việc hệ trọng. Một việc cần làm.
Nhưng lại nảy ra một vấn đề khác. Mấy bà hàng xóm, Nanlapennu, Kalikunju, Kungipennu và Laksmi đến gặp bà, nêu lên một yêu cầu đặc biệt. Kungipennu hỏi nhà bà có ý định bán gộp cả mẻ cá đánh được trong ngày cho bọn lái buôn hay không, hay sẽ chia nhỏ ra làm nhiều mớ bán cho họ. Ở cái làng này có cái lệ là thường bán cả mẻ cho các tay buôn cá, khiến cho phụ nữ trong làng muốn đem cá về miền đông bán lẻ bị bọn lái buôn hớt tay trên cả.
-         Chúng mình khỏi phải nói, Chakki ắt hiểu- Kungipennu bảo.
Chakki quả đã hiểu vấn đề của chị em phụ nữ làng chài. Nếu họ phải mua lại của bọn lái buôn rồi đem đi bán thì còn gì lời lãi. Chúng đòi giá bao nhiêu, họ cũng phải chịu, ngoài ra lại còn phải nghe chúng chửi rủa nữa.
-         Các chị bảo tôi làm gì? Chakki hỏi
-         Chị cứ để lại mẻ cá nhà chị cho chị em chúng tôi đi bán- Nanalpennu nói giọng chắc nịch
Chakki không biết nói gì. Đều là hàng xóm láng giềng với nhau cả, và họ nói đúng. Nhưng bà không thể nhận lời trước, chắc đâu Chemban đã ưng thuận. Với lại Parikutti đã hỏi mua cá rồi. Bà cũng không thể kể với họ chuyện đó được.
-         Sao chị không nói gì, Chakki? – Kalikkunju hỏi- Có phải vì Chemban không đồng ý chăng? Chị phải nói mạnh vào. Chính chị đã góp phần sắm thuyền lưới bằng cách đem cá vào mạn trong để bán đó thôi.
Chakki nhận đúng là như vậy.
-         Chị còn định đi với chúng tôi vào miền trong bán cá nữa không? Laksmi hỏi.
-         Sao các chị lại hỏi thế? Dù nhà tôi có đến chục chiếc thuyền thì Chakki vẫn mãi mãi là Chakki.
-         Đó không phải là ý tôi muốn nói – Laksmi chữa – tôi không có ý nói chị đã thay đổi. Tôi chỉ muốn biết chị có dành ra một ít trong mẻ cá để chia cho chúng tôi không.
-         Không biết ông nhà tôi có bằng lòng hay không cơ chứ.- Chakki thấy bà đành chịu bó tay trong biệc này.
-         Chị phải bảo với ông ấy- Nanlapennu nói – Chị mà bảo chắc sẽ được.
 Kalikunju đã bảo Karuthamma:
-         Cháu cứ phải nói với bố cháu. Karuthamma đã trả lời rành rọt, dứt khoát:
-         Cháu không nói.
Nhưng Panchami hứa sẽ nói với bố, vì cô cũng muốn có phần. Mỗi lần thuyền về, cô muốn nhặt lấy một thúng cá đem phơi cất để riêng. Cô muốn hôm nào cũng sẽ làm như vậy. Nếu dân lái mua gộp cả mẻ thì không có phần.
 Chakki không biết làm thế nào, đành nói: “ Để tôi thử xem”. Bà biết có nói cũng không xong. Thế nào mọi người cũng sẽ phàn nàn kêu ca.
 Đến trưa, trẻ con và phụ nữ đem sọt đứng thành dãy ngoài bãi. Dân buôn cũng có mặt. Xa tít ngoài biển, hải âu sà cánh xuống các thuyền đánh cá. Rõ ràng là lưới đang được kéo lên. Mọi người bắt đầu đoán xem hôm nay đánh được loại cá gì. Lão lái buôn Kada cho rằng có thể là một mẻ lẫn lộn nhiều loại cá con. Dù là cá gì đi nữa thì đây cũng là một mẻ cá tốt, đó là điều chắc chắn. Bỗng có hai con hải âu từ ngoài biển bay vào. Một con ngậm một con cá ở mỏ. Mọi người ngẩng đầu lên nhìn.
-         Cá trích – mọi người reo lên.
 Chakki lại lầm rầm cầu xin Nữ thần Biển phù hộ.Bây giờ đoàn thuyền đang lên đường trở về, lướt trên ngọn sóng. Đã biết là cá gì rồi nên trên bờ rất nhốn nháo, ồn ào, Kungipennu, Nanlapennu, Kalikunju và Lanksmi đứng sát cạnh Chakki. Karuthamma đánh đố với mẹ xem thuyền nhà ở đâu, nhưng chẳng mấy chốc nhận ra ngay chiếc đi cuối cùng đang lao vùn vụt như chim bay, lướt nhẹ từ ngọn sóng này sang ngọn sóng khác. Xem ra có vẻ khoang thuyền đầy ắp cá.
-         Thuyền nhà ta chỉ có một cặp chèo thôi à? – Panchami nói, khó tin. Chả là các tay chèo chèo quá đều và nhịp nhàng.
 Đoàn thuyền tiến vào bờ như một đám rước lớn. Bên trên bay lượn những con hải âu. Tiếng reo hò phấn khởi vang xa tít ngoài khơi.
 Đứng ở mũi lái chiếc đi đầu là Chemban. Không phải là đứng, ông khác nào đang nhảy múa, mái chèo cái của ông đang vẽ thành những vòng tròn, một nửa vòng trong nước, một nửa trong không khí. Tưởng như ông đứng trong không trung, bên trên mặt thuyền. và chiếc thuyền lướt cao trên đỉnh sóng, chỉ thỉnh thoảng mới chạm nhẹ vào ngọn sóng.
 Thật là một cảnh tượng kinh hoàng. Ai nấy đều cảm thấy chiếc thuyền ấy có một cái gì hùng vĩ.
-         Các bà ơi, đừng ai nói gì nhé. Đừng làm gì xúi nhé. – Chakki van vỉ
 Thuyền cập bờ. Những người trên thuyền đặt mái chèo xuống, nhảy lên bờ rồi kéo thuyền lên bãi cát. Panchami đứng quanh đám trẻ con xúm xít quanh thuyền.
 Chemban nhảy vọt lên bờ,hét to một tiếng. Đám trẻ con kêu ré, chạy toán loạn. Nhưng Panchami vẫn đứng yên. Việc gì cô phải sợ?
-         Không đứa nào được mót cá con dưới huyền. Chemban hét.
 Ông tóm được Panchami và đẩy cô một cái. Panchami ngã chúi, kêu lên một tiếng: “Mẹ ơi”. Chakki và Karuthamma bật khóc. Có ai đó thốt lên:
-         Lạy trời, loại người nào thế? Quỷ sứ ư?
 Panchami nghĩ mình là con nên có quyền đến gần thuyền của bố nhặt cá. Chemban không nhận ra con ư? Người ta không được mờ mắt như thế.
 Mẻ cá ông đánh được đã tự nó sinh sôi nảy nở trên biển. Không có ai phải gieo trồng hoặc chăn nuôi gì nó. Vậy thì một phần  trong mẻ cá ấy phải thuộc về những người nghèo khó đến nhặt cá loại. Đó là luật của biển.
-         Đồ độc ác, nhẫn tâm!- Chakki kêu lên và kéo Panchami lại mình. Bà và Karuthamma xoa cho nó. Con bé bị ngã rất đau.
 Các tay lái buôn xúm xít quanh thuyền. Parikutti đứng hẳn lên trước, Chemban đưa mắt nhìn như không quen biết ai.
-         Chemban Kunju, ông định lấy mẻ cá của ông hôm nay bao nhiêu? – Tay lái Khada hỏi.
 Kungipennu, Laksmi và những người đàn bà khác loay hoay chạy đi chạy lại xung quanh. Panchami lúc này hứa hỏi cá cho họ, bây giờ còn đang nằm sóng sượt , thở khó nhọc, bên cạnh có Chakki. Đám lái buôn thì đang mặc cả.
-         Hay ta cứ hỏi xem – Kungipennu bảo với các bà bạn. Nanlapennu không nghe. Bà bảo: “Hỏi tên độc ác ấy làm gì?”
 Những thuyền khác sắp lần lượt vào bờ. Chemban muốn bán xong mẻ cá của mình trước khi các thuyền khác về tới nơi.
-         Ông sẽ bán cá cho tôi chứ? – Parikutti hỏi.
 Chemban làm như không quen biết gì anh. Ông bảo:
-         Có tiền không? Ta bán lấy tiền ngay.
 Tay lái Khanda lập tức dúi vài ba tờ một trăm rupi vào tay ông. Việc mua bán thế là xong.
 Parikutti chạy sang các thuyền khác. Thuyền nào cũng đã bán xong cá. Lúc Panchami đã phần nào bớt đau, Karuthamma nhác thấy chàng đang thất vọng đi về. Nàng nói với mẹ:
-         Hôm nay cậu Muthalali không mua được tí cá nào, mẹ ạ!
 Chakki bước lại gặp Parikutti. Bà nói:
-         Cậu Muthalali, hôm nay cậu không mua được tí cá nào ư?
-         Không ạ.
-         Sao thế?
 Parikutti lặng thinh nhưng Chakki đã hiểu. Bà đã nhìn thấy sự thay đổi diễn ra ở Chemban. Bà bảo:
-         Lão ấy là y như bị ma ám.
-         Cháu có đem một ít tiền. Cháu định trả sau cho ông ấy nốt. – Parikutti nói rồi bỏ đi.
 Chemban chia phần cho những người làm trên thuyền của mình .
Ông rũ lưới đem phơi rồi về nhà. Ông nắm trong tay rất nhiều tiền. Ông đã bước vào một cuộc sống mới. Ông đã làm cực lực từ sáng đến giờ mà không thấy mệt.
Ngôi nhà không vui. Chemban giơ cho Chakki xem tập giấy bạc ông đem về nhà. Chakki có vẻ thờ ơ. Bà hỏi:
-         Tiền ấy để cho ai?
-         Ờ hay nhỉ lại có gì thế hả?
-         Đi mà nhìn vào ngực con Panchami ấy.
Panchami đang khóc nấc từng tiếng.
Chemban đỡ con dậy. Ngực cô bé thâm tím, sưng vù.
-         Tại sao mày lại đứng đấy con? – Chemban hỏi.
 Chakki giải thích ý định của con. Nghe thấy thế Chemban thương con vô cùng. Con ông cũng đang cố kiếm tiền. Chemban hứa với con từ nay trở đi mỗi hôm sẽ cho con một sọt cá đầy.
 Chakki hỏi chồng về Parikutti. Bà bảo:
-         Thế chẳng phải là tồi à? Ai giúp cho ta sắm thuyền và lưới?
 Chemban không hiểu nổi là ông sai trái.
-         Tại sao ông không bán cá cho cậu ta?
-         Để rồi tôi phải xoay sở ra sao? Tôi phải chia phần cho các tay chèo của tôi. Nếu tôi bán cho nó, nó sẽ trừ vào món tiền nhà ta nợ nó.
-         Thế có nghĩa là cậu ta đã mất không số tiền và mất luôn cả quan hệ buôn bán của ông chứ gì?
Karuthamma cũng không giữ nổi bình tĩnh, cô nói:
 - Dù sao đi nữa, bên nhà sấy cá hôm nay chẳng có gì để sấy.

Sáu
 
Chemban là người may mắn. Ở làng biển này, không ai đánh được mẻ nào bằng mẻ cá của ông. Cá ông đánh được thường nhiều gấp đôi người khác. Ông đã thả lưới là không bao giờ thả sai. Đó là một chuyện kỳ lạ.
 Đến tối, lúc Chemban đếm tiền, Chakki thường bảo:
-         Bây giờ ta phải cho con gái đi ở riêng thôi.
Chemban không bao gờ trả lời thẳng vào câu chuyện. Chakki hỏi tiếp: - Ông nghĩ thế nào. Không thể để nó cứ lẳng nhẳng mãi thế này. Chemban vẫn lặng thinh. Chừng nào ông còn kiếm được nhiều tiền thì chuyện đó đối với ông không phải là vấn đề gì lớn. Khi ông muốn, khắc ông sẽ giải quyết xong.
 Chemban đã mua được mọi thứ cần thiết cho một chiếc thuyền. Bây giờ ông có thể đi biển vào bất kì mùa nào.
Nhà sấy cá của Parikutti hầu như đóng cửa. Anh chẳng có việc gì đáng gọi là việc. Anh không còn đồng nào. Apđula cha anh đến rầy la anh về công việc làm ăn. Ông bảo là Parikutti đã đem hết tiền cho một người con gái dân chài ngoài biển. Karuthamma nghe lỏm được những lời buộc tội ấy.
 Cô giục mẹ trả nợ cho Parikutti. Cô kể cho mẹ nghe những gì Apđula đã nói với con trai. Còn gì nhục nhã hơn? Sự thật chẳng phải là Parikutti đã đem hết vốn liếng cho một người con gái dân chài đấy ư?
-         Ta sẽ trả hết, hẵng đợi đấy. – Đó là câu trả lời của Chemban khi Chakki đả động đến.
Sau đó, Chemban bắt đầu những kế hoạch còn đồ sộ hơn nữa. Ông phải có hai bộ thuyền lưới. Ông phải có đất có nhà. Ông phải có tiền trong tay.
-         Với lại, chả lẽ người ta cứ phải quần quật suốt đời à? Rồi có lúc phải nghỉ ngơi và hưởng lạc như Panlikunnat ấy chứ? – Chemban nói.
Ông quyết làm cho vợ mình béo ra một chút
-         Ừ phải đấy. Ông cho rằng bây giờ tôi sẽ béo ra à? Chakki nói mỉa.
-         Kệ thây mọi chuyện. Bà nó sẽ béo ra cho mà xem!
 Trước kia, chưa bao giờ nghe thấy Chemban nói đến điều hưởng lạc. Nay ông đã nhiễm một quan niệm sống khác mất rồi. Bà hỏi:
-         Ờ, ông sẽ hưởng lạc thế nào khi ông về già? Ông học được ở đâu thế? Hẳn đã học lỏm được ở một nơi nào đó thôi.
-         Tất nhiên, người ta có thể chơi bời ngay cả lúc vè già. Đi mà xem Panlikunnat. Giá mà bà được thấy ông ta hưởng cuộc sống như thế nào. Tôi xin nói để bà biết, bà vợ ông ta là Pappikunju cũng trạc tuổi bà. Nhưng bà ta còn đẹp người lắm. Giá mà bà nhìn thấy bà ta với mái tóc chải ngược gọn gàng, đôi môi đỏ chon chót và dấu đẳng cấp trên trán. Nhìn bà ta thật sướng mắt như ngắm vàng mười ấy chứ! Người dân chài ấy với bà vợ thật cứ như một cặp vợ chồng son.
-         Vậy tôi phải ăn mặc như một đứa con gái hay sao? Chakki hỏi
-         Sao không?
-         Ông không thấy ngượng à?
-         Có gì mà phải ngượng?
-         Không, tôi không thể làm như thế được. – Chakki ngượng nghịu nói.
 Chemban tả lại cảnh sinh hoạt của gia đình Kandankoran:
-         Để tôi kể cho bà nghe chuyện này nhé. Một hôm, sang bên ấy, tôi thấy họ trong vòng tay nhau âu yếm nhau hệt một cặp vợ chồng trẻ. Tôi đâm ra lúng túng.
-         Thật là dơ!- Chakki nói.
-         Có gì mà dơ? Hai vợ chồng họ sống như bọn trai trẻ, cười đùa suốt ngày.
-         Vợ chồng họ không có con hay sao?
-         Có mỗi thằng con trai.
Chemban nhìn vợ , nói:
-         Tôi muốn làm bà béo lên một chút như bà vợ Kandankoran ấy, và chúng mình phải đùa giỡn như bọn trẻ ấy chứ.
 Thực ra, Chakki cũng mong muốn như thế. Muốn được ôm ghì trong cánh tay của chồng và được âu yếm.Nhưng lẽ nào bà lại nói ra.
-         Chính ông cũng cần phải béo ra đôi chút- Bà nói
-         Tôi cũng sẽ chăm lo đến sức khỏe. Nhờ ơn Nữ thần Biển, mọi việc đều sẽ tốt đẹp. Khi ta có đất có nhà rồi,khi ta có thể sống mà không cần làm việc, đúng thế, lúc bấy giờ ta có thể vui chơi như bọn trẻ. Đến lúc ấy ta sẽ gả chồng cho hai đứa con gái
-         Nhưng nhỡ đến lúc ấy tôi chết rồi thì sao?
-         Thôi đi, ngốc ạ. Đừng có mà nói gở.
 Rồi một hôm biển thay đổi màu sắc. Nước biển đỏ thắm. Người dân chài bảo rằng đó là lúc Nữ thần Biển có kinh. Trong mấy ngày sau thời kỳ này, ngoài biển không có lấy một con cá nào. Sau hai ba ngày nhàn rỗi, Chemban không ngồi yên được nữa. Ông tự hỏi cớ sao không đi ra xa hơn nữa ngoài biển, đi quá chân trời như dân chài thường nói,để tìm cá.
Ông đi gọi người của ông đến thuyền và đem việc này ra bàn. Không một ai muốn trả lời ông. Dân chài ở biển này rất ít khi đi biển vào những ngày như thế.
Khi Nữ thần Biển có kinh thì họ không dám ra khơi.
-         Nếu các anh không đi tôi sẽ để mặc các anh chết đói. Tôi không thể cưu mang các anh được nữa đâu  - Chemban nói với giọng gay gắt.
 Thời kỳ trống rỗng ấy kéo dài ít lâu. Ai nấy dần dần tiêu hết những thứ gì đã dành dụm được. Một vài người đi thử một chuyến nhưng không đánh được con cá nhỏ nào. Những người làm thuê đến quay quả các chủ thuyền, đòi được giúp đỡ và ứng tiền công trước. Nhưng ngay cả chủ thuyền cũng chẳng còn gì.
 Achakunju, người đã quyết chí tậu riêng thuyền và lưới,nằm trong số những người quẫn bách nhất, vì ông phải nuôi con.
Rồi một hôm trong nhà ông chẳng còn gì nữa. Hôm trước, có con cá nhép hoặc mẩu cá khô nào, ông đã vét sạch cả rồi. Hai vợ chồng bắt đầu cãi nhau.
Achakunju nổi sung lên với người vợ khó bảo, đánh vợ hai cái tát rồi bỏ đi. Bà vợ phải ở lại gánh lấy bọn trẻ. Bà đâu có thể bỏ nhà đi được?
Nanlapennu rủa chồng:
-         Ông bỏ nhà đi chỉ cốt đến quán trà nốc đầy bụng chứ gì?
 Bà đợi chồng đến tận tối mịt mà không thấy về. Sau cùng, bà phải vớ lấy mấy cái cốc đồng sang nhà Chakki. Bà bảo bà muốn đem cầm mấy cái cốc đó cho Chakki hoặc bán lấy một rupi. Chakki lấy mấy cái cốc và đưa cho Nanlapennu một rupi.
 Laksmi nghe thấy thế bèn cầm đôi hoa tai của con chạy sang. Những người đàn bà khác cũng mang của cải nhà mình đến. Chakki bắt đầu thấy ngại. Bà làm gì có tiền mà phân phát như vậy. Nhưng sẽ chẳng có ai tin nếu bà nói bà chẳng có tiền. Kalikunju làm lụng vất vả dành dụm một năm trời mới mua nổi cái bát đồng, bây giờ cũng cầm sang nhà Chakki.
-         Nếu các bà kéo cả đến thế này thì tôi biết làm sao? Tôi không còn đồng nào chôn giấu đâu. Chakki nói với người mới tới.
Kalikunju phải sang vì con cái đang đói lả.Bà không ngờ  phải nghe những lời từ chối hoặc cách đối xử như thế của Chakki.
-         Ai cũng muốn Chemban có tiền. Nhưng khi ông ấy gặp chuyện lôi thôi thì mọi người bỏ mặc. – Chakki bảo.
-         Chúng tôi làm gì không phải?- Kalikunju hỏi
-         Không làm gì cả! Nhưng nhà tôi không còn đồng nào nữa
-         Tại sao nhà chị lại nói như không quen biết tôi thế? Sao chị xấc lấc thế?
Thế là bắt đầu cuộc cãi lộn. Karuthamma xen vào giải hòa. Cô sợ rằng nếu xảy ra cãi nhau thực sự thì chuyện cô có thể bị khơi lên. Karuthamma sờ tay vào chân Kalikunju xin bà đừng nói nữa. Thất vọng Kalikunju cầm cái bát đồng ra về.
-         Sao mẹ lại thế? Mẹ quẩn trí rồi ư? Karuthamma hỏi
-         Chứ không à?
-         Từ ngày nhà ta tậu được thuyền và lưới, cả bố lẫn mẹ thành người khác.
 Tối hôm ấy, lúc Chemban ăn tối, Chakki kể cho chồng nghe chuyện trong làng và chuyện dân chài đói ăn. Ở các nhà không có một bếp nào nhóm lửa.
-         Cứ để chúng chết đói! Cứ để cho tất cả bọn chúng nó chết đói! Chemban nói
 Karuthamma bàng hoàng
-         Cứ để chúng chịu khổ. Có thế chúng mới hiểu – Chemban nói tiếp
 Karuthamma không hiểu ý bố nói gì. Lúc ấy cô thấy căm ghét bố.
-         Hiểu cái gì? Chakki hỏi
-         Cứ để chúng nó khổ! Hễ kiếm được dồng tiền là chúng lại nhảy nhót đùa giỡn. Lại đi ăn tiêu bừa phứa. Vợ ở nhà thì không có cái che thân, nhưng cứ có tiền trong tay là y như rằng chúng lại vác về những thứ quần áo sang trọng. Những lúc ấy chân chúng không dẫm lên đất đâu. Thế thì bây giờ cứ để mặc chúng ngồi đếm sao trên trời.
-         Người dân chài không cần dành dụm. – Chakki nói lên một chân lí lâu đời.
-         Đã thế, cứ mặc chúng không dành dụm, để rồi phải chịu cái cảnh ấy. Đi dạy cả đứa con gái bé cái điều đó nữa, để rồi nó cũng chết đói luôn thể.
-         Ông là người khôn, đã hẳn rồi- Chakki mỉm cười nói
-         Đúng, tôi khôn. Tôi có tiền.
-         Đừng nói với tôi câu ấy thì hơn- Chakki lại bảo – thằng bé Parikutti đã phải đóng cửa nhà sấy cá của nó rồi. Còn con gái mình đang tuổi xuân thì không có chồng.
 Karuthamma muốn nói thêm: “Cả Parikuttti nữa, cũng đáng để cho nó chết đói, có phải không bố?”
 Đận khó khăn trong làng kéo dài, Chemban và Chakki vơ vét được nhiều thứ lặt vặt với giá hời: nồi đồng, chảo gang, cả một ít vàng nữa. Thật là tiện cho Karuthamma khi lấy chồng. Một hôm Chakki mua được một chiếc giường rất đẹp. Chồng về, bà kể với chồng, mỉm cười then thẹn.
-         Tôi mua được cái giường
-         Thế à, mua làm gì? Thế ai ngủ giường ấy?
-         Khi nào nhà ta có rể thì cho chúng nó
-         Thế ư?
-         Chứ còn ai vào đấy. Đâu phải để cho ông già bà cả nằm.
-         Hay lắm, thế thì tôi phải kiếm một cái đệm thật đẹp cho tôi đúng như cái đệm tôi thấy ở nhà Kandankoran.- Chemban nói như thật.
-         Vậy ông phải  có một bà vợ như hệt vợ ông ta để ngủ chung. – Chakki bảo
-         Tôi sẽ làm cho bà giống như bà ta.
Một hôm, Chemban ngủ dậy đã thấy Ramankunju cũng là một chủ thuyền trong làng. Ông có hai chiếc thuyền. Nhưng tài sản của ông đã bị cầm cố hết cả. Chính Chemban cũng từng đã có thời gian làm cho thuyền của Ramankunju.
 Bây giờ, ông ta cần một ít tiền để trợ giúp cho những người làm của mình hiện không còn gì nuôi miệng. Ông đã nợ Uxep nên không muốn hỏi vay hắn thêm.
-         Những người làm cho chúng tôi và trông cậy ở chúng tôi hiện không còn gì ăn. Mà thời gian này không kiếm được gì ở biển. Tôi làm sao có thể ngồi yên nhìn cảnh đó. – Ramankunju nói
Chemban nhận là phải.
-         Đúng rồi, cảnh ấy không vừa mắt một chủ thuyền cỡ như ông. Và không mảy may do dự, Chemban bằng lòng cho Ramankunju vay .
-         Ông cần bao nhiêu?
-         Một trăm năm mươi rupi là đủ
Chemban đếm tiền đưa cho Ramankunju
-         Ông không trợ giúp cho người làm của ông đồng nào à?
Chemban gãi đầu nói:
-         Tôi trợ giúp thế nào được? Tôi cũng là một người chân lấm tay bùn. Con sóc làm sao há miệng rộng bằng con voi được?
 Ramankunju về rồi, Chemban vào gặp vợ cười ha hả như người mất trí. Bà vợ chưa bao giờ thấy chồng hớn hở mừng rơn như vậy.
-         Chuyện gì thế? Ông điên à? – Chakki hỏi
-         Này, bà nó biết không, bà nó ơi, chiếc thuyền khốn khổ của lão ta nội trong sáu tháng nữa sẽ về tay ta. Có tiền trong tay lợi như thế đó.
 Khi những người làm của Chemban đến nài nỉ ông trợ giúp cho họ một ít tiền thì ông hỏi lạ: “ Các anh có sẵn sàng bắt tay vào việc không?”
 Họ trả lời sẵn sàng.
-         Vậy chúng ta đi một chuyến thật xa ngoài khơi tìm cá.
-         Đi thế nào được, đi thật xa ngoài khơi vào lúc thời tiết như thế này ấy à? – Họ hỏi
 Chemban mở ra một mưu khác đã tính sẵn: Ông sẽ nhận người khác vào làm. Thế là ông sẽ bắt được chính những người đó sẽ vào làm cho ông. Ông bảo:
-         Tôi có thuyền và ngư cụ. tôi không thể để thuyền nằm rỗi được. Để không như thế là mất khối tiền.
 Hai ba hôm sau, lúc tờ mờ sáng, Chakki và Karutahmma thấy chiếc thuyền băng băng ra tít ngoài khơi về phía tây. Đến lúc ấy hai mẹ con mới biết chuyện. Hôm đó đàn bà và trẻ con khoảng mười ba gia đình kéo nhau ra tận mé nước ngóng chờ. Họ đứng ngồi lo lắng và cầu nguyện. Mấy người già nhìn ra biển bảo rằng con nước hôm nay trông có vẻ hung dữ lắm. Họ cho rằng ngoài khơi có những xoáy nước ác hiểm.
Chiều đến thuyền vẫn chưa về. Ngoài bãi có tiếgn khóc thút thít, nức nở. Đến tối thì cả làng đổ hết ra bãi. Ai cũng ngóng mắt về phía tây, phía biển cả.
 Trời lặng gió và không gợn một vệt mây. Sao đêm lấp lánh. Biển êm ả. Có người bảo có một cái chấm đen xa tít trên mặt biển. Chấm đen ấy rất có thể là thuyền. Nhưng không phải. Không có dấu hiệu gì về con thuyền.
 Bà mẹ già anh đánh cá Kochan lấy tay đám ngực đòi Chakki trả lại con trai bà. Người vợ trẻ anh đánh cá Vava tay ẵm đứa con nhỏ, không trách móc ai cả. chị chỉ sụt sùi khóc. Ngoài bãi biển là một thảm cảnh. Gần nửa đêm bỗng có tiếng reo:
-         Thuyền về! – Có tiếng ai đó hét lên
 Chiếc thuyền phóng mình lao vào bờ như một con chim. Trong khoang thuyền có một con cá mập. Họ đánh được hai con nhưng chỉ đem về được một.
 Chemban chặt cá thành từng khoanh chia cho đám phụ nữ đem vào nội địa bán. Ông bảo họ bán xong rồi trả tiền ông sau cũng được. Kalikunju và Laksmi và mấy người  phụ nữ khác cũng có phần. Thế là đêm đó nhiều nhà có ngọn lửa trong bếp.
 Hai hôm sau, họ lại ra thẳng ngoài khơi. Hôm ấy, Chemban cũng lại đắc thắng trở về. Ngay cả những lúc biển tưởng như cằn cỗi, Chemban vẫn kiếm được tiền. Các bô lão trong làng thua cuộc, phải im miệng. Đàn bà các nhà thì nói là nhờ có Chemban họ mới có cái ăn.
 Một vài chủ thuyền khác cũng đánh thuyền ra ngoài đường chân trời.
 Sau đận khó khăn này, mọi người mong mỏi rồi sẽ đến những ngày tươi sáng biển đầy tôm. Năm ngoái, mùa tôm đổ về mé bắc Alaypay. Vì vậy năm nay thế nào mùa tôm cũng đổ về làng biển Niakunam này. Bất luận thế nào họ cũng phải chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng để khỏi lỡ dịp may. Thuyền và lưới phải được sửa chữa, đắp vá sắp xếp cho gọn gàn ngăn nắp.
 Uxep va Govidan, hai tay cho vay lãi, kéo nhau ra bãi biển, túi căng phồng. Ai nấy đều cần tiền. Chúng ra điều kiện  thế nào, người dân chài cũng phải nghe. Những lái buôn có nhà sấy cá riêng giao kết với những nhà buôn cá lớn ở Alaypay, Kilon và Kochin hoặc các đại lý của cá nhà buôn ấy. Trong cả nhà, chẳng mấy chốc đã thấy xuất hiện dồi dào những đồng tiền vay mượn.
Lại còn có những người buôn bán nhỏ đến từng nhà cho đàn bà con gái vay tiền. Họ ứng trước tiền cho chỗ cá sẽ được phơi khô đóng gói sau. Mộ tay lái buôn trẻ bị một anh đánh cá đâm cho một mũi dao ngay trong nhà vì ghẹo vợ người ta.
Chemban thỉnh thoảng gặp Ramankunju. Ông này sợ Chemban đòi nợ. Nhưng Chemban không những không đòi mà còn cho ông ta vay thêm nếu cần.
 Parikutti không chuẩn bị gì cho mùa tôm. Cha anh đã bắt anh đóng cửa nhà sấy. Apđula bảo Parikutti phải đi nơi khác làm nghề khác, nhưng Parikutti không chịu rời làng biển.
 Apđula kinh ngạc hỏi: “ Tại sao?”
-         Thưa cha, cha đã đem con đến làng này và để con ở lại đây làm nghề buôn bán cá từ lúc con còn nhỏ. Nay con không biết một nghề nào khác. – Parikutti nói.
-         Mày làm thế nào mà phung phí hết cả tiền? Buộc phải trả lời cha, anh nói:
-         Thưa cha, buôn bán có khi lãi khi lỗ. Đôi khi ngay cha cũng mất hết cả vốn kia mà
-         Nếu mày thua lỗ thêm thì sao?
-         Con chỉ xin cái phần cha coi là con có quyền được cha cho. Con không cần cha cho con gì thêm
-         Tao chẳng còn gì đáng giá để cho mày nữa!
 Apdula có nhiều điều phải lo tính. Trước kia ông giàu có, nhưng nay đã mất sạch. Ông có một cô con gái phải lấy chồng. Apđula kể ra hết cảnh ngộ gia đình. Dẫu vậy, Parikutti vẫn không chịu thay đổi ý kiến.
Karuthamma để ý thấy Parikutti không chuẩn bị gì cho muà tôm. Anh không thuê người cọ rửa nồi luộc tôm. Anh không đi mua chiếu xơ dừa để phơi cá và sọt đựng cá. Cô nhắc mẹ là đã đến lúc trả nợ Parikutti. Nếu nhà cô biết ơn về sự giúp đỡ của anh thì món nợ ấy lẽ ra phải được trả rồi.
 Chakki cự nự chồng, nhưng không những không được việc mà còn làm Chemban nổi nóng. Thấy vậy, Karuthamma biết chắc là bố sẽ không bao giờ hoàn lại tiền cho Parikutti. Cô nói với mẹ:
-         Con sợ con sẽ không chịu nổi gánh nặng này.
Mẹ cô không hiểu ra ngay, mãi sau bà mới hỏi:
-         Con bảo gánh nặng gì cơ?
 Karuthamma òa khóc. Chakki an ủi cô. Nhưng Karuthamma không thôi.
-         Con sẽ nói hết với bố, nói hết…. đến khi ấy con biết là bố sẽ tìm ra tiền.
 Chakki kinh hãi:
-         Đừng nói gì cả con!
 Nếu Chemban cũng biết chuyện này như Chakki thì chuyện gì sẽ xảy ra? Chakki không tưởng tượng nổi. Nghe Karuthamma nói, bà hiểu ra rằng còn có những điều bà chưa biết

Bảy
 
Bà con ngư dân nóng lòng mong đợi mùa tôm. Đến lúc chỉ còn bữa rau bữa cháo thì nhà nào cũng chỉ có một lời cầu nguyện: “ Lạy Nữ thần Biển đến bao giờ Người mới cho chúng con những bữa ăn ra bữa? Xin Người hãy cho vụ tôm đến với chúng con”
Và tới lúc chủ quán không cho họ uống trà chịu nữa thì những người đánh cá bảo nhau: “Mùa tôm sắp đến rồi”
Quần áo các bà vợ rách tả tơi, nhưng chồng họ lại bảo: “ Đến mùa tôm ta sẽ sắm quần áo đẹp về cho mình”
Với mùa tôm, mọi hy vọng, mọi nhu cầu của ngư dân sẽ trở thành sự thật.
Karuthamma nuôi một ý định. Cô tỏ bày với mẹ. Mùa tôm năm nay, hai mẹ con phải cố gom góp thu vén lấy ít tiền. Ngoài ra họ phải để riêng một phần những gì Chemban đem về nhà. Như vậy họ sẽ trả được nợ. Chakki còn mong mua ít vàng cho đám cưới của con gái.
-         Con không muốn vàng bạc, trang sức gì mẹ ạ. Con chỉ muốn trả cho xong món nợ của cậu chủ - Karuthamma nói
-         Nhưng bố con phải là người trả nợ cơ mà, con. – Chakki nói
-         Bố sẽ không chịu trả đâu.
Chakki đành lòng ưng thuận. Karuthamma bắt đầu sắp đặt kế hoạch.
 Parikutti cũng đặt hy vọng ở mùa tôm. Cha anh đã đem nhà và đất đi cầm cho một nhà buôn lớn và cho anh hai nghìn rupi để kinh doanh. Ông đặt kế hoạch buôn bán thận trọng để có tiền trả nợ và để gả chồng cho con gái, em Parikutti.
Giữa lúc ấy mọi người đang hi vọng trông chờ thì những cơn gió đầu mùa thổi đến. Biển nổi sóng. Bằng vào con nước sau đợt gió mùa thì chắc chắn vụ tôm năm nay sẽ đến với làng họ. Con mắt người dân chài ánh lên niềm hy vọng và hạnh phúc. Chẳng mấy chốc cái làng biển này bỗng trở thành một thị trấn nhỏ nhộn nhịp. Cạnh bãi biển đã bắt đầu mọc lên những dãy lều nhỏ áng chừng là những quán trà, hiệu may, lò rèn. Rồi trong làng có cả điện chạy bằng máy nổ.
Thuyền bè từ các nơi xa bắt đầu kéo đến. Trời mưa. Gió nổi. Nhưng biển lại lặng như một cái ao.
Ngày đầu tiên tôm cá chẳng đánh được là mấy. Tôm còn đang từ từ tìm về vùng nước yên. Trong tất cả các thuyền ra biển, Chemban vẫn là người đánh được mẻ lớn nhất. Ayiankunju cho rằng đó là vì Chemban đi biển sớm. Nhưng Ramanmuppan lại có ý kiến khác. Ông bảo;
-         Cùng với chiếc thuyền, lão ta đem về mình vận may của Panlikunnat.
Chemban thành ra người thách thức các chủ thuyền trong làng. Họ quyết chí đánh bằng được những mẻ tôm như ông.
Ayiankunju gọi người của mình lại bảo:
-         Các bạn đừng để tôi phải đi gọi nữa. Phải tự đến đây  đúng giờ hẹn. Ta phải quyết chí mới được.
Hôm sau, họ tập hợp ngoài bãi sớm hơn thường lệ. Các quán trà cũng mở cửa sớm. Thuyền Chemban không phải là thuyền đầu tiên ra khơi vì ông không biết sự mưu tính này của các thuyền bạn.
Xem cung cách thuyền đi thì áng chừng hôm nay sẽ đánh được những mẻ tôm lớn. Các tay lái buôn tụ tập cả ngoài bãi. Parikutti bồn chồn. Đã muộn mà Pachu Pinlai hẹn đem tiền đến cho anh vay vẫn chưa thấy mặt. Hôm nay là một ngày rất đẹp. Biển lắm tôm nhiều cá. Trời lại nắng to. Như vậy có nghĩa là luộc tôm xong có thể phơi khô luôn trong ngày. Hôm nay anh có thể kiếm được nhiều tiền, nhưng anh lại sợ rằng dù mùa tôm đã bắt đầu anh vẫn không gặp may.
Các thuyền bắt đầu quay mũi về bờ. Parikutti rất bối rối. Các tay lái buôn đều đứng chờ cả ở đó, tiền sẵn trong tay.
Ngoài bãi rộ lên tiếng reo hò. Các quán ăn chuẩn bị thức ăn. Tại cá nhà sấy, thùng luộc đã sẵn sàng. Không được để phí một phút nào. Những người làm của Parikutti cũng đứng đó chờ sẵn.
Thuyền Chemban về đầu. Như mọi lần con thuyền lao vun vút và nhảy nhót trên ngọn sóng. Thuyền cập bờ, đầy ắp tôm hùm. Xó xỉnh nào trên thuyền cũng đầy tôm.
Parikutti quên bẵng cảnh ngộ mình, chạy lại chỗ Chemban. Anh quên mất những chuyện đã diễn ra các lần trước.
-         Chemban Kunju, bác để cho cháu mẻ tôm hôm nay nhé – anh khẩn khoản.
Chemban lạnh lùng nhìn thẳng và mặt Parikutti, hỏi: “Có tiền không? Không có thì đi đi!”
Parikutti chưa kịp đáp, Khada đã đến. Parikutti bây giờ mới biết chắc là anh không thể mua được mẻ tôm trên thuyền của Chemban. Anh chạy đến các thuyền khác. Anh mua được một phần ba mẻ tôm của một thuyền cập bờ. Tiền của anh chỉ mua được ngần ấy.
Như mọi khi, mẻ của Chemban lớn nhất và bán được nhiều tiền nhất bãi. Ông không tiêu pha gì vội, chỉ chia phần cho các tay chèo thuyền ông. Rồi ông nảy ra một ý định:
-         Các bạn có thấy biển dồi dào của cải không? Trời nắng đẹp. Hôm nay thật là một ngày tuyệt vời. Lưới của chúng mình lại là một bộ lưới tốt nữa…
Các tay chèo thuyền ông không hiểu ý ông định nói gì.
-         Các bạn ngốc thế, đây là lúc kiếm tiền. Chạy đi nhanh lên rồi trở lại đây. Chúng ta đi đánh một mẻ nữa. – Chemban nói.
Achakunju đứng gần đó nghe thấy. Tuy Chemban  không nói với ông nhưng Achakunju cứ nói: “Tôi nghe được nên tôi không thể không nói. Ông không thể viện lý do kiếm tiền mà lấy rỗng biển được.”
 Từ trước đến nay chưa có ai làm ăn như thế bao giờ. Không, ông ta không được làm thế.
-         Suy nghĩ đi. – Chemban bảo những người làm cho mình.
Bãi biển vui tươi cảnh làm ăn phồn thịnh. Tôm luộc xong được trải ra phơi làm cho sân cá nhà sấy trông như rắc vàng.
Về nhà ăn xong, Chemban trở ngay ra bãi. Các tay chèo thuyền của ông không một ai trở lại.
Tối hôm ấy, có một số thuyền từ Cheriyadikin, Tơrikunnapuda và các nơi khác đến. Mưa nặng hạt suốt đêm. Mãi đến khi trời sáng rõ thuyền mới ra biển được. Chemban gắt gỏng với những người làm của mình sao không cho thuyền đi biển sớm hơn, dù rằng hôm ấy thuyền ông vẫn là chiếc rời bến đầu tiên.
Cạnh thuyền ông có một chiếc thuyền từ làng Tơrikunnapuda sang, cầm lái là một chàng trẻ tuổi tên là Palani. Thuyền Chemban và thuyền Palani sóng mũi nhau lao vút đi, đua nhau xem chiếc nào vượt lên trước. Hai bên đều dốc hết sức ra chèo. Hai người lái cầm rất nhịp căng. Thật là một cảnh tượng hào hùng.
Nhìn từ bờ, có vẻ thuyền Chemban thụt lại sau một tí.
Rồi hai thuyền lại đua nhau trên chặng về. Nếu đi sát nhau quá, rất có thể nổ ra xung đột. Có một lúc hai thuyền sít vào nhau trong một tích tắc làm cho mọi người lo ngại.
-         Sao thế kia mẹ, việc gì bố lại chạy đua như vậy?  - Karuthamma hỏi
Chakki cũng lo. Việc gì mà ông ấy phải đua? Ông ấy còn trai trẻ gì đâu? Va thuyền phải nhau thì làm sao?
 Mỗi một giây dài bằng một thế kỷ. Tạ ơn thượng đế. Tiếng reo hò vang dậy trên bãi biển khi hai thuyền cập bờ cùng lúc
 Khi Palani nhảy lên bờ, tay cầm mái chèo cái giữ lái, đầu quấn khăn, Karuthamma chăm chú nhìn anh. Palani là một người đánh cá cường tráng. Chemban quàng tay ôm lấy anh.
-         Anh là một tay đi biển giỏi giang.
Palani chỉ im lặng.
Thuyền nào về cũng đầy ắp tôm cá, nhưng hôm ấy, Panlikunnapalani bán nhiều tiền hơn các thuyền khác một chút. Đó là một keo thất bại nho nhỏ đối với Chemban.
-         Tên anh là gì? – Chemban hỏi lại Palani.
Người thanh niên vạm vỡ đó vốn tính rụt rè. Trên thuyền anh đứng thẳng người hiên ngang ở đằng mũi, tay nắm chặt chiếc mái chèo to tướng để giữ lái, mắt chăm chăm nhìn về phía chân trời. Bây giờ trước mặt Chemban anh lại biến thành một cậu con trai nhỏ tuổi.
-         Tên cháu là Palani. – Chàng trai đáp
-         Anh giỏi nghề đấy. Nếu anh xuất thân dân chài thì nhất định anh phải biết nghề đi biển rồi.
Palani im lặng.
-         Cha anh tên gì? Chemban hỏi
-         Velu. Bố cháu chết rồi.
-         Mẹ anh?
-         Mẹ cháu cũng chết rồi.
-         Thế gia đình anh còn ai?
-         Không còn ai.
Ngạc nhiên, Chemban hỏi lại lần nữa có thật là Palani không còn ai thân thích trên đời không. Palani im lặng.
Về đến nhà, Chemban bị Chakki chọc:
-         Cho dù ông muốn vớt vát tuổi thanh niên thì làm như vậy có phải là ông trẻ ra không?
Chemban giả tảng không nghe. Ông định nói với vợ là lúc cầm lái trên thuyền của mình, ông như mê người đi, quên mất cả bản thân mình nhưng bây giờ trong óc ông lại nghĩ đến chuyện khác.
-         Bà nó có để ý đến tay cầm lái trẻ tuổi ở thuyền bên không? Chemban hỏi vợ
-         Có
-         Một dân chài giỏi giang đáo để
Chakki cũng thán phục Palani. Không riêng mình bà mà mọi người trên bãi cũng vậy.
-         Thì sao? – Chakki hỏi
-         Tôi muốn kéo anh ta về với mình.
Chakki im lặng không nói.
-         Tôi đã hỏi chuyện anh ta. Anh ta như không có ai thân thích. Điều đó có sao? – Có khi thế lại tốt- Chemban nói tiếp
-         Nếu thế ông có thể mời anh ta vè nhà ta ăn uống tí chút.
-         Tôi quên không nghĩ ra.
Chakki thấy người nhẹ nhõm. Chemban đã tìm được chồng cho con gái. Thế có nghĩa là ông còn nhớ.
Palani là một chàng trai khấm khá. Kẻ khác dễ có thể cuỗm mất anh lắm. – Chemban sợ như vậy. Ăn xong bữa, ông vội ra bãi.
Palani đang cùng các bạn chài đang ngồi nghỉ bên gốc dừa. Chemban không bắt được chuyện với anh. Hôm sau lại diễn ra một cuộc đua tài nữa trên biển. Chemban lại thua. Mẻ cá của Palani lớn hơn.
Các tay chèo trên thuyền Chebman cảm thấy họ bị thách thức.
-         Cớ gì họ phải đến làng này khoe tài – Karuthakunju nói. Anh này muốn cho thuyền mình va vào thuyền Chemban để sau đó xảy ra xô xát.
-         Việc gì phải thế? Các cậu đi ghen tị với những người dốc sức ra làm cật lực à? Cần gì? Muốn thắng họ thì chỉ việc làm ăn căng hơn nữa và tốt hơn nữa vào – Chemban nói.
Các bạn chài của Chemban vẫn còn bực. Nếu không đánh nhau trên biển được thì phải đánh nhau trên bờ. Velutha phản đối:
-         Hôm nay, họ đến bãi biển làng ta. Ngày mai, đến lượt chúng ta sẽ phải sang bãi biển làng họ
Nói vậy rất đúng, song vẫn còn cần phải gây ra một chuyện gì đó. Người nào cũng kiếm được khá nhiều tiền. Có va chạm với cảnh sát họ cũng không sợ.
Chemban lo ngại khi thấy họ mưu tính, nhưng không phải chỉ riêng người ở thuyền ông ghen tức với Palani và các bạn chài của anh. Các bạn tay chèo trên các thuyền khác cũng nói: Bọn ấy vì cớ gì mà phải khoe tài quá quắt như vậy. Nhưng cũng có một số người phản đối âm mưu ấy.
Hai ba hôm sau, trong làng nổ ra một trận ẩu đả gữa các tay chèo. Hai ba người bị vỡ đầu. Hôm ấy và hôm sau không có thuyền nào ở làng này đi biển. Mọi người bỏ đi trốn, cảnh sát kéo đến bắt giữ nhiều người, trưởng làng phải can thiệp họ mới được thả.
Họ lần lượt từng người một đến biếu xén trưởng làng. Rồi họ quyên góp tiền. Nhờ vậy vụ này được bịt đi. Nhưng thế là món tiền kiếm được trong mùa tôm này đi tong hết. Chemban mất một tuần đi biển, trong mùa tôm cá đẹp này, như vậy là mất khá nhiều tiền.
Khi việc đi biển lại tiếp tục, ngày nào Chakki cũng bảo Chemban đưa Palani về nhà. Một hôm, tất cả các tay chèo đều nghỉ một ngày về Tơrikunnapuda thăm nhà nhưng Palani không về.
-         Sao anh không về? Chemban hỏi Palani
-         Cháu có ai đâu nữa mà về
Đúng vậy, anh không có ai thân thích ở Tơrikunnapuda để về thăm. Chemban mời Palani về nhà mình
-         Thế thì về nhà tôi ăn bữa trưa với tôi
Palani nhận lời. Ở nhà Chakki làm một bữa ăn to. Palani là đứa con của làng biển Tơrikunnapuda chứ không còn là con của một gia đình nào. Anh không còn nhớ gì về bố mẹ. Khi hỏi anh lớn lên như thế nào, anh chỉ biết trả lời là anh cứ lớn dần lên, thế thôi. Từ bé anh đã được đem theo ra biển để giữ vàng lưới. Giữa biển cả đầy cá kình, cá mập, không một ai bận tâm đến anh. Lớn lên anh bắt đầu kiếm sống bằng cách đi làm trên thuyền. Có tiền thì ăn tiêu thả cửa. Hết tiền thì cố xoay sở mà sống cho qua ngày. Anh có bao giờ ước mơ gì không? Có lẽ anh cũng có những ước mơ. Nhưng chưa bao giờ có ai chăm lo xem anh đã ăn uống gì chưa hoặc ăn có ngon miệng không. Sự thực, anh chưa bao giờ được sống trong một gia đình có người chăm lo đến mình.
Hôm nay, có người nấu cho anh ăn. Có một người phụ nữ đứng cạnh tiếp thức ăn cho anh, lo cho anh ăn no và ăn ngon. Đối với anh đó là  những giờ phút thần tiên. Chakki phát hiện ngay được món ăn anh thích nhất. Bà nhiều lần tiếp món ấy cho anh.
-         Anh bao nhiêu tuổi? – Chakki hỏi
-         Ư…
Palani không biết mình bao nhiêu tuổi. Chakki thấy vậy băn khoăn. Bà phải cẩn thận khi hỏi han – bà nghĩ anh ta thuộc đẳng cấp nào trong dân chài? Bà cần phải biết.
-         Hiện giờ anh ở đâu?
-         Cháu có một cái lều nhỏ ở bên ấy
-         Kiếm được tiền anh làm gì?
-         Tiêu chứ còn làm gì?
-         Anh không có ai thân thích. Vậy kiếm được đồng nào có nên tiêu hết không? Nhỡ đau ốm mấy hôm thì sao? – Chakki khuyên Palani.
Thật ra anh chẳng nghĩ gì đến điều đó! Việc anh tồn tại trên đời, bản thân nó đã là một điều kì diệu rồi. Vậy đến khi về già, nhỡ anh ốm thì có gì là lạ?
Chakki ngồi xuống, im lặng giây lát. Anh ta là một người dẻo dai, bền bỉ. Không phải là loại xoàng. Anh ta sống nay đây mai đó một thân một mình.
-         Này anh, cứ sống mãi như vậy có nên không? Chakki hỏi , thực bụng quan tâm.
-         Sao không nên?
Anh không bao giờ nghĩ đến một mục đích nào hoặc có một tham vọng nào trong đời. Và cũng không có một ai khác nghĩ cho anh điều đó.
-         Thế không được, con ạ! – Chakki nói – Bây giờ thì anh có thể làm việc thật hăng, nhưng rồi mỗi tuổi một khác, đến lúc nào đó, anh sẽ không còn sức lực làm việc nữa. Đến lúc ấy, có một số thứ mà người đàn ông cần phải có. Phải có người trông nom đến anh. Cần đấy con ạ. Anh cần phải có một gia đình để có người nấu ăn cho anh,chờ anh đi làm về. Thế không tốt ư?
Palani lặng thinh.
-         Con phải lấy vợ con ạ
-         Ư…..
-         Ta lo liệu cho con nhé?
Palani ưng thuận một cách rất tự nhiên
-         Anh có muốn biết mặt cô gái không? – Chakki hỏi tiếp
-         Ai cơ?
-         Con gái ta.
Palani lại ưng thuận.
Tuy nhiên dạm hỏi đã sâu đến vậy rồi, song Chakki vẫn còn có đôi điều dè dặt. Có một số điểm thuận lợi về mặt Palani đấy, nhưng mặt khác, anh không có ai là người thân thích. Đem con gái gả cho một chàng rể như vậy, nhỡ phải chàng rể tồi thì người con gái biết làm thế nào? Nó biết kêu ca với ai?
-         Nhưng nó là một đứa con trai tốt – Chemban bảo
-         Ông sẽ trả lời sao khi người ta hỏi ông gả con gái cho nhà ai?
-         Thằng Palani sẽ gây dựng cho nó một gia đình
Có một điều Chakki băn khoăn hơn cả:
-         Nó thuộc đẳng cấp nào?
-         Nó là một con người. Một người làm ăn trên biển cả
-         Họ hàng nhà ta sẽ không ưng
-         Mặc họ.
-         Nhà mình sẽ bị cô lập
-         Mặc kệ. Tôi cứ gả con gái cho nó đấy. – Chemban nói với giọng kiên quyết.

ó truyện mùa tôm hay quá, mẹ và cô giáo bảo mình là nên tìm đọc truyện này , cám ơn bạn đã chia sẻ  ^^

Cám ơn bạn banhranzon đã động viên

Tám
 
Mưa liên miên hai ba ngày không ngớt. Biển cơ man là tôm, nhưng không làm sao đánh được. Trời âm u và lạnh ghê gớm, được một hôm trời quang mây và sáng, dân chài liền cho thuyền ra biển và đánh được nhiều tôm. Nhưng chẳng bao lâu trời lại u ám và lại mưa. Mưa hết ngày này sang ngày khác.
Tại các nhà sấy, tầng phơi nào cũng đầy.  Một số đã gần khô. Một số đã luộc xong. Có cả mùi tôm sống. Nhìn chung, công việc ở nhà sấy chậm lại. Có triệu chứng thua lỗ to.
Parikutti lại gặp một chuyện không may nữa. Đợt giao hàng đầu tiên của anh rất tốt đẹp. Nhưng đến đợt thứ hai, hình như cá hong không đủ khô. Tay lái cá bảo anh:
-         Chúng tôi không bằng lòng với hàng của ông đâu. Cho chúng tôi xin lại tiền.
Parikuttti đến gặp tất cả các nhà buôn cá ở Alaypay. Không một ai muốn mua cá của anh.Kho chứa nhà nào cũng đầy ắp. Parikutti đã phải vay tiền để mua thêm tôm cá. Nay thời tiết phản lại anh, thành ra tiền của anh tan rữa chẳng khác gì những con tôm phơi nhà anh. Để hôm nữa là anh đem hết tôm đổ đi.
Tất cả các chủ thuyền trong làng đều gặp khó khăn đặc biệt là Ramankunju. Công việc làm ăn của ông năm nay nhiều trắc trở. Đã nhằm bắt nợ thuyền của ông từ lâu, Uxep bắt đầu thúc tiền ông. Ramankunju thế nào cũng sẽ trả đủ tiền Uxep trong thời hạn một tuần.
Sau đó ông đến hỏi vay Chemban.Thấy Chemban tỏ ra ngần ngừ, ông hiểu ý nghĩa của sự e ngại đó. Ông bảo:
-         Này Chemban Kunju có gì nói thẳng với nhau.
Lấy vẻ ngờ vực, Chemban nói:
-         Biết cho vay thế nào nếu không có gì để bảo đảm
-         Ông muốn bảo đảm bằng gì?
-         Tôi biết nói sao nhỉ?
Sau cùng, Chemban nói thẳng ý nghĩ của mình. Ramankunju phải gán thuyền của ông cho Chemban.Thế là Chemban có thêm chiếc thuyền thứ hai. Chakki vui mừng thấy nhà có hai thuyền, nhưng bà lại khổ tâm vì tiền nợ của Parikutti vẫn chưa trả. Karuthamma không lúc nào quên nhắc nhở bà.
Hôm Ramankunju đem thuyền cầm cho Chemban, Chakki bảo chồng: “Thế là không tốt”
-         Cái gì?
-         Không trả tiền Parikutti. Lừa dối nó xong thậm chí ông không muốn nói chuyện với nó nữa
Chemban rủa vợ.
-         Ông muốn rủa tôi thì cứ rủa, nhưng hiện nay thằng con trai ấy đang gặp khốn quẫn.Nếu ông trả nợ nó thì đỡ cho nó rất nhiều.
-         Tôi lấy tiền đâu ra bây giờ? Nghe thấy vậy, Karuthamma không đắn đo nói ngay:
-         Trả lại tiền cậu Muthalali đi, bố ạ
-         Việc gì đến mày? – Chemban sẵng giọng hỏi
Karuthamma toan nói chính cô là người đầu tiên đã hỏi vay Parikutti. Vì vậy anh mới đem cho họ cá khô, cả trong lúc tiền anh đã cạn. Karuthamma muốn nhắc nhở cha cô rằng họ càng kiếm được nhiều tiền thì cô càng cảm thấy mắc nợ ngời con trai đó.
Chakki hoảng lên, sợ con gái nói ra điều gì tai hại.Bà bảo chồng:
-         Làm gì mà nổi nóng lên thế? Con nó nói đúng
-         Việc gì đến nó? Đó là điều tôi muốn hỏi. Có phải nó đi vay không? Thằng kia có đòi tiền nó không nào?
Không biết cách nào đáp lại, Chakki chỉ nói: “ Thằng ấy không đòi nó thì nó không được hé miệng nói gì à?”. Chemban kết thúc bằng một lời răn nghiêm nghị đối với Karuthamma:
-         Nghe tao bảo này. Việc vay mượn này là việc của đàn ông. Mày không bận gì mà phải dính vào đấy, nghe chưa? Rồi một ngày kia chính mày sẽ về ăn ở với một thằng đàn ông.
Rồi cơn giận của Chemban quay sang chĩa vào Chakki:
-         Đã thấy chưa, con gái bà đòi học cái thói ấy ở bà đấy
Khi còn riêng hai mẹ con với nhau,Chakki bảo Karuthamma:
-         Sao con lại nhỡ mồm đi nói với bố? Nếu để ông ấy nảy ra ý nghi ngờ, con có biết chuyện gì sẽ xảy ra không?  Con đã nghe thấy bà con hàng xóm láng giềng bàn tán với nhau rồi chứ? Nếu đến tai bố thì chỉ còn biết cầu Nữ thần Katalamma phù hộ mà thôi!
Chakki đã cố ý thăm dò ý tứ Karuthamma về việc lấy Palani xem như thế nào, nhưng cô không chịu hé răng nói ưng hay không. Bà băn khoăn trước thái độ khó bảo của con gái. Có phải vì nó e thẹn hay không? Dù sao thì nó chỉ là một đứa con gái mới lớn. Hay lý do ẩn nấp đằng sau là quan hệ giữa nó với Parikutti? Cuối cùng, Karuthamma gần như hứa cô sẽ lấy Palani khi món nợ của Parikutti được trả xong. Điều đó phần nào làm Chakki yên lòng.
Gương mặt Chakki rạng lên một nụ cười tươi tỉnh:
-         Thế là con tán thành việc cưới xin này, phải không con? Karuthamma lặng thinh
-         Nó là một thằng con trai tốt lắm, con ạ, tốt lắm. – Chakki nói tiếp.-
Nghe mẹ khen Palani, Karuthamma tự nhiên thấy gai người. Cô sẽ chống lại việc cưới xin này. Cô có lý do chống lại.Palani bao nhiêu tuổi, cô không có quyền biết ư? Anh có những ai là người thân thích? Với lại Palani đã bước vào lòng cô chưa?
Chakki thấy nhẹ nhõm cả người. Nhưng bà càng nói Karuthamma càng thấy nghẹt thở.
Rồi cô nói lí nhí câu gì giữa hai hàm răng mím chặt, Chakki nghe không rõ.
-         Trước ngày cưới, mẹ của con sẽ lo xong việc ấy – Chakki bảo
Karuthamma hỏi lại mẹ với giọng hờn giận:
-         Vâng, mẹ sẽ lo. Thế mấy ngày vừa qua mẹ làm gì?
-         Từ nay mẹ sẽ cố nài
-         Không, không ích gì đâu – Karuthamma tuyệt vọng nói – Và việc cưới xin vẫn cứ diễn ra. Sự thể sẽ như vậy
-         Rồi con sẽ xem – Chakki nói với vẻ kiên quyết
Trong tâm trạng rối bời và tuyệt vọng, Karuthamma đi đến một quyết định không gì lay chuyển nổi:
-         Con sẽ không ưng thuận nếu món tiền kia chưa được trả xong. Nếu không con sẽ tự sát
-         Đừng nói thế, con – bà Chakki lo lắng
Karuthamma òa khóc.
-         Mẹ không thấy à? Anh  ấy đã bị phá sản rồi. Giá nhà ta không có tiền thì đi một nhẽ. Nhưng đằng này nhà ta có tiền mà không chịu trả nợ.
Rồi cô trách mẹ:
-         Cả mẹ nữa , mẹ không có ý định trả tiền cho anh ấy
Chakki thề có Nữ thần Biển là không phải như thế, Karuthamma lại có một quyết định nữa.
-         Tự con sẽ nói thẳng với bố
-         Đừng, đừng có nói, con!
-         Tại sao lại không nói?
Sau một lát cô tiếp:
-         Mẹ thử nghĩ xem nếu nhà ta cứ làm lễ cưới thì nhà ta sẽ xảy ra chuyện gì? Lúc vợ chồng con sắp sửa đi giả sử Parikutti ra chặn lại bảo nếu nhà ta không trả nợ thì anh ấy không để vợ chồng con đi thì sao? Lúc bấy giờ mẹ sẽ làm gì?
Đó là điều Chakki chưa bao giờ nghĩ đến. Khả năng ấy làm bà hoảng sợ
Bà hỏi:
-         Cớ sao nó chặn con lại?
-         Vì có con hỏi anh ấy mới đưa tiền.
-         Nhưng mà…con chỉ nói đùa thôi mà
-         Ai bảo thế?
Hình ảnh Parikutti chặn đường Karuthamma ám ảnh tâm trí Chakki. Parikutti là một nguồi tuyệt vọng. Anh đã lâm vào bước đường cùng rồi.
Anh rất có thể dùng đến một biện pháp tuyệt vọng lắm
-         Con nhất quyết nói với bố- Karuthamma nói tiếp – con sẽ nói với bố ngay hôm nay. Có gì mà con không nói được?
-         Đừng nói gì hết, con!
-         Con sẽ nói.
Chakki hứa là bà bằng cách này hay cách khác thu xếp chuyện đó trước ngày cưới
Nhưng đến hôm Chakki báo cho chồng biết Karuthamma không phản đối việc cưới xin thì bà không tìm ra cách nào nói với chồng về điều kiện Karuthamma đặt ra. Đối với Chemban, Karuthamma bằng lòng lấy chồng là một việc hiển nhiên, không có gì phải bàn cãi. Chakki không thấy có cách nào ép buộc ông phải trả món nợ cho Parikutti. Cá bị mất giá. Không chỉ riêng Chemban mà cả làng biển này không ai là không lo. Lúc các kho cá ở Alaypay và Kochin được chất lên tàu chuyển đi thì ở Rangun giá cá tụt xuống chỉ còn bằng nửa giá dự kiến. Parikutti lỗ mất một nghìn rupi.
Tính tình Karuthamma thay đổi nhiều. Cô đã trưởng thành. Cô dũng cảm. Với quyết tâm mới, cô chờ dịp nói chuyện với Parikutti. Một hôm, hai người gặp nhau. Anh đứng bên này hàng rào, cô đứng bên kia. Hôm ấy, Karuthamma là người khởi mào và lần này không phải một buổi trò chuyện vu vơ.
-         Cậu Muthalali ơi, cậu làm ăn thua lỗ, có phải không?
Đó không phải là câu mở đầu mà Parikutti chờ đợi. Anh lặng im.
-         Em sẽ hoàn lại tiền cho cậu – Cô nói tiếp
-         Nhưng em có mượn tiền anh đâu, Karuthamma – Parikutti đáp lời
-         Dù không mượn đi nữa em vẫn là người hoàn lại tiền cho cậu
-         Sao lại thế?
-         Phải thế cậu Muthalali ạ. Chỉ khi nào món tiền nợ ấy trả xong thì mới…
Karuthamma không nói nổi hết câu. Như có cái gì làm cô nghẹn lại. Cô không còn hơi sức. Mắt cô đẫm lệ.
Parikutti đã thay cô nói điều cô chưa thể nói thành lời.
-         Em muốn trả nợ trước khi em đi lấy chồng, có phải không?
Nước mắt giàn giụa trên gương mặt Karuthamma. Parikutti không khóc.
-         Và bằng cách nào đó em muốn đoạn tuyệt quan hệ gữa em và anh, có phải không?
Câu hỏi đâm nhói tim Karuthamma. Parikutti đã hỏi vậy, phải chăng anh cũng đã chấp nhận tình cảm ấy? Parikutti hiểu rằng cô rất khó nói. Song anh vẫn chờ đợi một câu trả lời.
-         Không phải, không phải.Em chỉ muốn anh làm ăn tốt đẹp thôi.
Parikutti không còn là một người tình thư thái trong tâm hồn nữa. Anh mỉm cười một nụ cười mỉa mai.
-         Em muốn anh làm ăn tốt đẹp à, Karuthamma?
Karuthamma hiểu rằng anh muốn nói không bao giờ anh có thể làm ăn tốt đẹp và sống hạnh phúc nữa. Cô không thể nán lại đây lâu hơn. Karuthamma bỏ đi. Parikutti còn đứng lặng một lúc.
Đêm ấy, Chemban có một tin đặc biệt đáng chú ý báo cho Chakki. Ông đang sống trong một tâm trạng thật vui vẻ.
-         Palani nó bảo nó không lấy một tí của hồi môn nào,bà nó ạ - Chemban nhẹ nhàng nói.
Chakki không tin.
-         Sao cơ? – Bà hỏi
-         Sao, sao cái gì? Nó sẽ lấy con gái nhà ta mà không đòi của hồi môn, chứ còn sao sao gì nữa?
Chakki nhìn thẳng vào chồng. Chemban làm dấu trên ngực.
-         Tôi thề có Nữ thần Biển. Tự nó nói ra đấy.
-         Vì nó bảo nó không lấy của hồi môn nên ông đem con gái đi gả chồng không cho của hồi môn phải không? – Chakki hỏi vặn
Chemban biện bạch.Cái gì người ta đã không muốn thì việc gì ép buộc người ta lấy, nhất lại là tiền? Ông ngạc nhiên nghe thấy vợ nói nặng như thế.
-         Thằng con trai tội nghiệp ấy không hiểu biết gì cả. Lẽ ra ông phải nói cho nó hiểu
-         Tôi không việc gì phải nói cho nó hiểu
-         Tại sao người chồng lại cần đến khoản tiền ấy?
-         Tôi có đồng tiền nào không đã?
-         Người ta gọi của hồi môn là khoản tiền mà bố mẹ cho con gái khi về nhà chồng
-         Nhưng nó không muốn lấy thì sao?
-         Thế thì ông để dành tiền cho ai? Tôi hỏi ông? Ông cứ mà nô giỡn khi về già – Chakki nói tiếp – Ông cứ mà mua về giường êm chăn ấm,thậm chí đem về đứa con gái xinh đẹp nữa cũng được. Nhưng có một số việc con nguời ta cần phải làm trong đời. Tất cả những việc ông làm đều có tôi đỡ đần cả đấy.
Để vợ nguôi giận, Chemban cười xòa và nói:
-         Được rồi cả hai chúng mình đều phải ăn sung mặc sướng. Giường là để cho cả bà nữa đấy.
Chakki nổi giận thực sự. Bà nói to. Chemban sợ làng xóm láng giềng biết chuyện hai vợ chồng to tiếng với nhau. Ông bỏ đi, không để cho cuộc cãi vã nổ ra to thêm.
Karuthamma từ buồng mình sang khuyên nhủ mẹ:
-         Con không cần của hồi môn, mẹ ạ
-         Sao không? Con gái không có của hồi môn là nhục nhã. Con phải có riêng một vài rupi
-         Nơi con đến sẽ không có mẹ chồng – Karuthamma nói – Có phải mẹ gửi con đến một nơi như thế không?
Câu hỏi đâm thẳng vào lòng Chakki. Đúng, cô sắp bị gửi đến một nơi đúng như vậy.
-         Nhưng nghe này con. Con phải nghĩ đến hàng xóm láng giềng nữa chứ
-         Ôi dào, hàng xóm láng giềng! – Karuthamma nói tiếp- Mẹ cho con đi thế nào cũng được. Để tiền mà trả cho cậu Muthalali
Một lát sau, cô lại nói:
-         Cậu Muthalai khánh kiệt rôi. Con không thể nhìn cậu ấy khánh kiệt mà đi được. và nếu con đi…cậu ấy sẽ chết
-         Mẹ phải trả nợ, dù cho mẹ phải lấy tiền trộm ở chỗ bố cất giấu – Karuthamma bảo mẹ.
Nếu Chemban phát hiện ra thì có thể có chuyện giết người. Chakki không đủ gan làm việc ấy. Bà chưa hề bao giờ làm một việc nào đại loại như vậy
-         Mẹ sợ làm việc đó à,mẹ? – Karuthamma hỏi
Đúng, bà sợ. Vì lẽ đó bà không tìm ra nổi các nào thực hiện điều trước đó bà đã hứa với con
Đầu mùa tôm nhà bà kiếm được rất nhiều tiền. Nếu ngày nào họ cũng lấy ra một ít thì không sợ bị ai biết. Karuthamma khích lệ mẹ, nhấn mạnh để bà thấy đây là một việc rất nghiêm trọng. Thế là khi Chemban đi biển vào lúc sáng sớm, hai mẹ con bà cùng nhau mở chỗ tiền lấy ra một ít.Cả ngày, họ chỉ lo bị lộ.Chemban cất số tiền kiếm được trong ngày vào trong hộp, đến tối thì khóa lại. Chakki hỏi chồng hôm nay kiếm được bao nhiêu. Việc bà hỏi câu đó hoàn toàn không có gì khác thường.
-         Không có ai mua tôm – Chemban đáp
-         Nhưng ông kiếm được bao nhiêu?
-         Bà hỏi để làm gì?
Ngày nào hai mẹ con cũng cùng nhau lấy đi một ít tiền. Một hôm, Chemban giở tiền ra đếm và tính toán. Chakki và Karuthamma hết sức hồi hộp. Khi ông khóa chiếc hộp đựng tiền lại họ mới thở phào. Chemban không phát hiện ra sự gian lận của hai mẹ con.
Sau nhiều hôm, hai mẹ con mới chỉ gom góp được bảy mươi rupi.Họ còn có một ít cá khô trị giá khoảng hai mươi rupi nữa. Số tiền tuy nhỏ nhưng họ vẫn quyết định trao lại cho Parikutti.

Chín
 
Ngày cưới đã được ấn định. Không cần phải tổ chức rườm rà vì Palani không có một ai thân thích trên đời để đứng ra thay mặt anh đòi hỏi một thứ gì. Palani  đã báo tin mừng cho người chủ thuyền của mình. Chemban cùng đi với anh đến thưa chuyện và xin phép trưởng làng anh. Chemban cũng mang đồ lễ đến trưởng làng mình.
Thế là chấm dứt những lời kêu ca nói Chemban không chịu gả chồng cho con gái. Ông bảo vợ:
-         Bà nó thấy chưa? Chemban Kunju đã xoay sở mọi chuyện tốt đẹp .
Chakki bẻ lại:
-         Ông kiếm được chàng rể thế nào? Không nhà, không cửa không họ hàng thân thích – tốt đẹp nhỉ?
Chemban rủa vợ:
-         Bà mày không thấy sao? Rể nhà ta là một người lao động giỏi. Có sức lực mà lại nhạy cảm. Không kiếm được đâu một chàng trai nào như nó khắp mấy làng biển quanh đây.
Chakki không khích bác thêm.
-         Thế là bây giờ nhà ta có thể nhàn nhã được rồi – Bà mỉm cười nói.
-         Chúng ta sẽ vui thú. Chúng ta sẽ hưởng lạc như vợ chồng Panlikunnat
-         Nếu định vui thú như bọn trẻ thì trả cho xong món nợ của Parikutti đã. – Chakki lại nhắc
Cả việc này nữa cũng có cách thu xếp. Chemban không quên. Ông sẽ lần lượt lo liệu tất cả mọi việc vào lúc thích hợp.
-         Bà nó nghe này. Ta không có con trai. Tôi tính, hay ta nhận quách thằng Palani này là con trai – Chemban nghiêm trang nói.
-         Dù sao thì nó là rể lớn nhất trong nhà – Chakki đáp.
 Coi như không hiểu hết ý mình. Chemban giải thích cặn kẽ. Palani không có bà con thân thích nào cả. Vậy sau ngày cưới anh rất có thể ở cùng hai vợ chồng Chemban được lắm. Nay đã có hai chiếc thuyền rồi. Nếu Palani bằng lòng ở lại thì hay quá. Chakki công nhận rằng có một đứa con trai quả thật là tốt, nhưng bà còn có đôi điều đắn đo. Bà hỏi:
-         Liệu nó có ưng không?
-         Sao không? Sao nó lại không ưng? – Chemban quả quyết
-         Đã có đứa con trai đánh cá nào ở lại nhà vợ chưa?
Chemban suy nghĩ một lúc rồi nói:
-         Nó nhất định thích ở lại nhà ta. Nó nghèo mà
-         Có chắc nó ở không? – Chakki lại nói- Khi ông lấy tôi, ông có ở với gia đình tôi được hai ngày không nào?
-         Tôi còn bố mẹ tôi.
Chakki không tin Palani sẽ ở lại sống với vợ chồng bà
Karuthamma biết được ý định của bố. Cô tìm gặp mẹ. Thái độ của cô làm Chakki kinh ngạc. Bà nói:
-         Con có hiếu đấy. Bố mẹ lo liệu cuới xin cho con xong là con muốn bỏ nhà đi luôn. Bố mẹ nuôi con phí công à? Vừa mới thấy có người đến hỏi là con đã không cần bố mẹ nữa.
Lời nói của Chakki làm Karuthamma đau lòng. Không phải vì cô không yêu quí bố mẹ mà cô có ý định như thế. Và cô không nghĩ lấy chồng rồi lại với bố mẹ sẽ bị mang tiếng. Cố nhiên, cô bao giờ cũng chả là con của mẹ. Và cô biết mẹ cô bao giờ cũng chả sẵn sàng làm bất cứ việc gì vì cô. Làm sao cô có thể sống xa Pachami được. Cái ngày mà cô bước chân ra khỏi ngôi nhà này… làm sao cô có thể chịu đựng nổi.
Thế mà Karuthamma vẫn muốn bứt ra khỏi căn nhà này, làng xóm này – Đó không phải là ý con định nói đâu mẹ ạ. Mẹ đừng nghĩ thế. Không có bố mẹ, làm sao con thành người? – Cô đau đớn nói.
 Karuthamma òa khóc, không nén nổi những tiếng thổn thức, và gục đầu vào vai mẹ. Mẹ cô quàng tay ôm lấy cô
Chakki không định làm cho câu chuyện nghiêm trọng như vậy. Bà có ngờ đâu Karuhtamma xúc động mạnh nhường ấy trước những điều bà nói.
Karuthamma khóc nức nở. Chakki cũng khóc.
-         Con…con.. không muốn ở lại làng này tí nào nữa. Cả nhà ta hãy cùng rời khỏi nơi này đi- Karuthamma nói
-         Con nói gì thế, con? – Chakki hỏi lòng tràn ngập xót thương
Không kiềm nổi xúc cảm, Karuthamma thốt lên: “Nếu con còn ở lại bãi biển này..”
-         Sao con?
Cahkki tưởng lời nói gay gắt của bà làm cho Karuthamma khóc. Nhưng thực ra Karuthamma nặng trĩu trong lòng một nỗi buồn mênh mông và cô không thể giãi bày với mẹ.
Cố nén những tiếng thổn thức, Karuthamma nói:
-         Mẹ ơi, nếu con ở lại đây, làng ta sẽ gặp tai họa mất!
Người mẹ chan hòa nước mắt:
-         Đừng nói thế con!
-         Không, mẹ ạ. Con phải đi khỏi đây. Đó là niềm hy vọng duy nhất của con. Mẹ ơi, con còn có thể nói ra điều này với ai ngoài mẹ nữa?
Nhưng ngay cả với mẹ, Karuthamma cũng không thể tỏ hết nỗi lòng.
-         Mẹ thấy hình như thằng con trai ấy đã bỏ bùa cho con rồi – Chakki bảo
Karuthamma chối. Không có ai bỏ bùa cho cô.
-         Ở bãi biển này, có người con gái nào khác như vậy không , hở mẹ? cô hỏi
-         Có người con gái như thế nào, con?
-         Mẹ không nghe hiểu lời con nói à, mẹ?
-         Lạy Nữ thần Biển, con tôi mất trí rồi
-         Không, con không mất trí đâu, mẹ ạ. Con muốn nói ở làng này có người con gái nào gặp cảnh ngộ như con không?
Một người con gái dân chài đem lòng yêu thương một người ngoài đẳng cấp của mình, dù rằng cố quên đi mà thấy ngày càng nặng lòng hơn với người mình yêu.. một người đàn bà như thế, đã từng có ai ở làng biển này không? Đó là điều cô muốn biết. Đã từng có một chuyện tình nào như vậy không? Đã có ai ngoài đẳng cấp dân chài mà đi yêu một người con gái nhà chài lưới rồi vì mối tình ấy mà làm hỏng cả đời mình không? Các hạt cát trên bãi biển này đã từng nghe được lời ca của một người tình và rộn ràng lên vối tiếng hát say sưa đó không? Câu chuyện của nguời tình ấy như thế nào? Con gái có thể hỏi mẹ những câu như vậy được không? Được. Có thể hỏi được. Nhưng Karuthamma cảm thấy chỉ mình cô đã chịu số phận ấy. Chỉ có mình cô đã nuôi một mối tình như vậy. Dù cho những nguời con gái khác cũng có những chuyện tình trên bãi biển này, nhưng chưa từng có ai yêu ai như cô yêu Parikutti.
-         Hay con đã gặp chuyện chẳng lành rồi, con?
Chakki lo lắng hỏi.Karuthamma không hiểu câu hỏi của mẹ.
-         Con gái lớn khôn…- Chakki nói tiếp
Karuthamma không hiểu ý nói xa xôi của Chakki là một điều hết sức hệ trọng. Cô nói một cách tự nhiên:
-         Không, mẹ ạ, con chưa sẩy mình đâu
Karuthamma chỉ có một điều muốn hỏi. Một nỗi lo sợ mông lung lớn lao đã xâm chiến tâm hồn cô. Một con quái vật ngoác rộng miệng lăm le nuốt chửng cô. Cô phải chạy thoát khỏi cái bóng đen của nó. Mẹ cô đã hứa hẹn cứu vớt cô. Bà đã hứa sẽ cho cô đi ngay hôm cưới.
Cô dâu Karuthamma bây giờ trở thành đối tượng chăm sóc của cả hàng xóm láng giềng. Đó là một nền nếp lâu đời. Khi việc cưới xin đã được định đoạt thì hàng xóm láng giềng có trách nhiện khuyên bảo cô dâu về những nhiệm vụ thiêng liêng của người vợ. Nếu cô dâu không biết làm tròn bổn phận người vợ thì hàng xóm sẽ chê trách những người láng giềng.
-         Con ơi, chúng ta sẽ giao cho con trông nom gìn giữ một người đàn ông – Nanlapennu nói với Karuthamma
Theo phong tục, không phải người con gái được giao phó cho người con trai mà ngược lại, người con trai được giao phó cho người con gái khi thành vợ thành chồng.
-         Con ơi, hãy nhớ rằng, chồng con chúng ta phải làm việc trên biển cả sóng lớn – Kalikunju nhắn nhủ cô
Người nào cũng có lời nhắn bảo khuyên nhủ Karuthamma. Họ hết thảy đã từng đón nhận những lời khuyên bảo đó, rồi lại truyền lại cho người khác. Đó là bổn phận của họ. Chưa có một người con gái nào ở làng đi lấy chồng xa làm một điều gì khiến cho hàng xóm láng giềng phải ân hận. Những lời khuyên ấy không có gì là ác ý hoặc ghen ghét. Karuthamma lắng nghe tất cả những lời căn dặn ấy và cô hiểu. Nhưng cô khao khát hỏi họ một câu, chính câu mà cô đã không thể hỏi mẹ.
-         “Ở làng này, có một người con gái nào đã yêu dấu một người và được người ấy yêu thương lại mà phải đi lấy một người khác làm chồng không?”
Câu hỏi ấy cứ luẩn quẩn trong tâm trí Karuthamma. Sẽ xảy ra chuyện gì đối với người con gái bất hạnh đó?
Có lúc, Karuthamma tưởng tượng ở làng biển này lẩn khuất linh hồn một người con gái giống như vậy, một người con gái bị số phận nguyền rủa và lòng khát khao tình yêu không bao giờ được toại nguyện. Những khi một mình, cô tưởng đang được nghe ai đó kể lại một câu chuyện bằng một thứ ngôn ngữ kì lạ mà cô không hiểu nổi. Hẳn đã có những nguời đàn bà đã từng đau khổ thế này. Gió biển cũng rì rầm câu chuyện cổ đau buồn đó. Trong cả tiếng sóng nữa, cũng nghe thấy vẫn câu chuyện ấy. Và các hạt cát trên bãi biển hẳn cũng biết những chuyện này.
Một hôm, Karuthamma hỏi Nanlapennu:
-         Cô ơi, ở làng ta có người đàn bà nào lỡ bước ra khỏi con đường đoan chính không?
-         Có. Đã có một vài trường hợp hiếm hoi. Có một hai chuyện rất xa xưa. Không phải họ rắp tâm sống hư hỏng. Có một bài hát cổ ở bãi biển kể lại cuộc đời một người phụ nữ như thế. Vì người phụ nữ ấy đi chệch khỏi con đường đức hạnh nên sóng biển dâng cao như núi và nhận chìm bờ biển. Bờ biển nhung nhúc thuồng luồng, rắn độc. Rồi có những con quái vật miệng rộng như hang núi đuổi theo các thuyền đánh cá. Đó là câu chuyện cổ. Nanlapennu hát một vài đoạn trong bài hát đó.
Đó cũng là một câu chuyện về tình yêu. Karuthamma không biết sau đây nhiều năm, người ta có lấy đời cô đặt ra một bài hát như thế không.
-         Luật lệ của làng biển là vậy. – Nanlapennu nói
-         Ngay bây giờ cũng thế hở cô? – Karuthamma hỏi
-         Ngày nay không còn sự trong sạch ấy nữa, hoặc sự cương tỏa ấy nữa.
Ngày nay cả đàn ông nữa cũng vậy.
Đàn ông và đàn bà ngày nay đang xa rời nề nếp và truyền thống lâu đời ấy. Nhưng những nguời con gái của biển thì phải gìn giữ truyền thống cổ xưa ấy.
Karuthamma nhiều khi tự hỏi không biết làng biển mới sẽ như thế nào. Mặt trời lúc hoàng hôn liệu có thể rắc lên làng xóm nắng vàng không? Ngay cả những lúc giông bão gầm thét, làng biển của cô vẫn có một vẻ đẹp riêng không đâu có. Ở đây cô không bao giờ thấy sợ. Và ngọn gió nhè nhẹ ca bài ca về người con gái bất hạnh trong tình yêu là một ngọn gió thân thiết. Cái làng biển mà cô sẽ đến ở liệu có giống như vậy không?
Và người dân ở đấy nữa? Dù cho người dân làng ấy có thân ái với cô, song vẫn có một cái gì đó đặc biệt dịu dàng ở bà con ngư dân trên bãi biển làng cô đã nuôi cô khôn lớn. Thế mà bây giờ cô sẽ mãi mãi phải rời xa nó.
Một đêm trăng biển lặng, Karuthamma nghe thấy tiếng ai hát tưởng như tan vào ánh trăng.
Parikutti đang hát.
Tiếng hát vọng đến tai Karuthamma như thể không phải là lời ca của Parikutti. Con người của Parikutti tưởng như không còn ở đây nữa. Cô tưởng cô đang được vẫy gọi đến một thế giới tràn ngập niềm vui và hạnh phúc, đang nghe thấy tiếng gọi của bờ biển ngập ánh trăng, tiếng nhạc của bờ biển mà cô giã từ. Âm thanh ấy chứa đựng bao nhiêu kỷ niệm thân thiết đối với cô.
Karuthamma đứng dậy. Cô có thể thấy rõ mồm  một gương mặt Parikutti trước mặt cô. Có thực anh đang gọi cô đó không? Hay anh đang an ủi mình bằng lời ca?
Mẹ cô ngủ. Cha cô không có nhà. Cô biết ngoài bãi không còn ai. Cô cảm thấy có một cái gì đó mãnh liệt thôi thúc cô mở cửa bước ra.
Parikutti đang hát bài ca về số phận bi thảm cảu một người con gái làng chài. Nanlapennu đã hát chính những lời này cho Karuthamma nghe. Có lẽ người con gái dân chài bất hạnh đó cũng đã bị bài ca này lôi cuốn và đã ra bãi biển, chân bước đi mê mẩn như người trong chiêm bao. Có lẽ cả ánh trăng nữa cũng vẫy tay gọi cô ra đó. Và có lẽ sóng biển lại dâng cao. Những con quái vật ngoài biển có lẽ sẽ vươn đầu, ngoác miệng rộng như hang núi. Và thuồng luồng, rắc độc có lẽ sẽ nhung nhúc trên bờ biển.
Ý nghĩ của Karuthamma chuyển sang một cách lập luận khác. Cô sắp đi xa. Cô phải ra từ biệt những người bạn thân thiết suốt đời của cô. Cô đã sẵn sàng rời bỏ hết thảy. Nhưng cô chưa nói lời từ giã với ánh trăng trên bãi biển này. Cô chưa nói lời từ giã với đại dương đã thay hình đổi dạng dưới ánh trăng. Và nhất là cô chưa nói lời giã từ với Parikutti, vị thiên thần được phái đến với cô.
Một nỗi sợ khác xâm chiếm tâm hồn cô. Có thể không bao giờ lại được buông thả mình trong tiếng hát và ánh trăng đó nữa. Karuthamma một lần nữa lại bước lại chỗ những sóng thuyền đựng trên bãi biển để hưởng phần cuối hạnh phúc mà có thể sẽ không bao giờ được hưởng nữa. Thuở nhỏ, cô đã chơi đùa chạy nhảy trên bãi biển này. Cô đã lớn lên thành một thiếu nữ. Rồi cô đã yêu. Và bây giờ cô sẽ làm người vợ chung thủy của một người đánh cá hàng ngày phải ra đi làm ăn trên đại dương đầy giông bão và sóng dữ, quay quắt và hiểm ác. Cuộc sống sẽ bận rộn, cuộc sống sẽ có mục đích, cuộc sống sẽ có một ý nghĩa mới. Trước khi đến ngày đó, cô hãy hưởng ngày thảnh thơi cuối cùng của đời cô. Nhưng Karuthamma lo sợ. Cô không vững tin ở mình. Cô có thể nhỡ ra làm điều lỗi lầm, nhỡ ra chuốc lấy nhơ nhuốc. Trước kia cô chưa bao giờ có nỗi lo sợ ấy. Dẫu vậy, cô vẫn phải ra nói với Parikutti. Cô phải xin anh tha thứ.
Karuthamma đứng dậy.Cô thong thả mở cửa , ánh trăng huyền ảo.Cô bước đi về phía bãi biển, dọc hàng dừa ngả bóng.
Tiếng nhạc của sóng biển lắng đi. Parikutti hát, hát mãi rồi ngóng nhìn, và bây giờ hiện ra thiên thần mơ ước của lòng anh. Một lúc lâu anh không tin ở mắt mình
-         Karuthamma ơi, khi em đi rồi, em còn nghĩ đến anh nữa không? Dù em không nghĩ đến anh, anh vẫn ngồi ở bãi biển này để hát. Cả đến khi anh già, thành một ông lão tóc bạc răng long, anh sẽ vẫn ngồi ở đây để hát
-         Ôi đừng, cậu Muthalali – Karuthamma nói – Cậu phải lấy một cô gái xinh đẹp rồi xinh con và buôn bán phát đạt. Và cậu phải quên em đi, quên những ngày tháng chúng mình còn nhỏ chơi đùa với nhau – cô nói tiếp – Như vậy tốt cho cả cậu lẫn em
Karuthamma lại tiếp lời:
-         Trước ngày em đi, em sẽ gửi lại cậu món tiền gia đình em đã mượn của cậu. Vì hạnh phúc của cậu,em sẽ…
Cô không nói được hết câu. Cô định nói em sẽ cầu nguyện cho cậu. Nhưng cô không biết nói như vậy có phải đạo đối với cô không. Vợ người đánh cá chỉ được cầu nguyện cho một người. Bổn phận đối với người chồng tương lai không cho phép cô cầu nguyện cho ai khác.
-         Em sẽ mãi mãi nghĩ đến cậu, cậu Muthalali ạ - cô nói thay cho những lời định nói
-         Việc gì phải thế, Karuthamma? Thôi em đừng nghĩ đến anh nữa.
Hai người lặng im một lúc, nhưng sự im lặng ấy rộn rang ý nghĩ không nói nên lời. Một con chim đậu trên một cây dừa vỗ cánh bay vào ánh trăng, có lẽ cốt là để cho đôi trai gái biết là nó đang chứng kiến tấn bi kịch tình yêu này. Xa hơn một chút một con chó hoang đứng chầu hẫu nhìn họ
-         Thời chúng mình chạy đùa nhặt vỏ trai, vỏ sò trên bãi biển này đã qua mất rồi – Parikutti nói – vậy là qua hẳn rồi một đoạn đời của hai ta
Karuthamma gật đầu.
-         Và bây giờ anh còn lại một mình trên bãi biển này – Parikutti nói tiếp.
Câu nói xuyên nhói vào lòng Karuthamma
-         Anh đã sợ em không bao giờ đến từ giã anh nữa – Parikutti lại nói – Anh không trách em đâu. Nếu em bỏ đi mà không gặp anh thì anh sẽ rất buồn. Nhưng anh không bao giờ oán trách gì em.
Karuthamma lấy tay che mặt khóc
-         Tại sao em khóc, Karuthamma? Palani tốt. Anh ấy giỏi giang.
Parikutti nói tiếp giọng hơi run run:
-         Karuthamma cuộc sống tốt đẹp sẽ đến với em!
Karuthamma không chịu đựng nổi thêm nữa. Cô nói:
-         Cậu Muthalai ơi, em khổ sở lắm rồi. Cậu đừng trêu trọc em nữa mà tội nghiệp thân em.
Parikutti không hiểu nổi ý nghĩa của Karuthamma nói. Anh không nghĩ là anh nói điều gì làm cô đau lòng.
Không ghìm nổi nỗi đau, Karuthamma nói: “Dẫu sao thì anh cũng chẳng thương em!”
-         Đừng nói thế em, Karuthamma!
Parikutti làm dấu. Anh nói hạnh phúc của cô là điều cầu mong duy nhất trong đời anh.
-         Anh sẽ ngồi đây và hát, hát mãi vì em – Parikutti nói
-         Và ở bên làng Torikunnapuda,em sẽ nghe thấy tiếng hát của anh.
-         Anh sẽ hát cho đến khi cổ anh vỡ ra và anh sẽ chết
-         Và em sẽ chết với nỗi lòng tan nát, rồi sẽ có hai linh hồn quanh quẩn ở bãi biển này dưới ánh trăng
-         Đúng thế, em ạ - Parikutti nói.
Chầm chậm và lặng lẽ, Karuthamma quay lưng lại biển, bước theo hướng đông về nhà

Mười
 
Chakki muốn có lễ cưới vui vẻ, đầy đủ. Hàng xóm láng giềng nghĩ rằng đám cưới sẽ linh đình. Chemban có tiền, Karuthamma lại là con gái lớn của ông.
Nhưng Chemban hoàn toàn không muốn thế. Ông chỉ bỏ ra một ít tiền sắm cho Karuthamma một vài thứ trang sức bằng vàng. Ông bảo ông không có tiền để tổ chức cưới to.
Về điểm này vợ chồng ông thường bất hòa với nhau. Khi hai người cãi nhau, Karuthamma thường phải can thiệp hòa giải. Đối với cô, đó là một việc thật đau xót. Bố mẹ cô ngày nào  cũng cãi nhau vì cô. Karuthamma chỉ muốn ngày cưới qua đi cho xong. Xem ra vì cô mà đã xảy ra bao nhiêu đau khổ. Đời cô tiếp cận với ai thì y như rằng nguời ấy bất hạnh. Cô tự hỏi không biết sau này còn bao nhiêu người đau khổ vì cô nữa.
Phải đến mời trưởng làng rồi họ mới được tiến hành thủ tục chính thức cho ngày cưới. Chemban đem trầu, thuốc và vàng bạc đến thưa chuyện với trưởng làng và được trưởng làng ban phúc, cho phép làm lễ cưới. Trưởng làng hài lòng và bằng lòng đến dự buổi lễ. Không có sự chuẩn bị gì gọi là linh đình cả, vậy mà không biết sao, lễ cưới hóa ra vẫn to hơn dự kiến của Chemban. Trưởng làng đến sớm. Nhà trai từ Torikunnapuka kéo sang. Bên nhà trai không thấy bóng đàn bà, điều này làm cho đám phụ nữ ở đây xì xào bàn tán. Họ đều biết Palani không có họ hàng thân thích, nhưng khi rước dâu mà lại không có phụ nữ đi cùng thì thật đáng hổ thẹn.
-         Họ không đem được một đứa con gái của làng họ hay sao? – Nanlapennu nói. Kalikunju cũng đồng ý với Nanlapennu.
-         Sao các chị lại có thể để cho một đứa con gái làng mình cùng đi với bọn đàn ông ấy? – Kugipennu hỏi
-         Còn biết làm sao nữa?- Laksmi nói
-         Thế không được – Nanlapennu nói – Chú rể phải đem đến một vài phụ nữ trong đoàn nhà trai chứ. Bên nhà trai phải có phụ nữ để đón cô dâu về nhà. Tục lệ là vậy.
Chakki nghe được lõm bõm những lời bàn tán của đám phụ nữ. Bà cũng băn khoăn về điểm này.
Đã đến lúc chú rể phải ra đặt tiền cưới. Trưởng làng là người có quyền ấn định số tiền đó. Chú rể phải nộp tiền cưới xong rồi lễ cuới mới được bắt đầu. Trưởng làng gọi Palani và bạn bè của anh đến gặp ông. Họ đến đứng xung quanh ông và chăm chú chờ đợi. “Bỏ ra bảy mươi nhăm rupi” – trưởng làng bảo. Bên nhà trai kinh ngạc. Họ coi như vậy là quá nhiều. Họ cho rằng chỉ có đám cưới của một người thuộc đẳng cấp Valakkaran thì mới phải nộp số tiền lớn như thế. Một lúc lâu, không ai nói gì. Rồi Achuthan, người đóng vai chính trong đoàn nhà trai, nói với giọng kiên quyết nhưng khiêm nhường:
-         Thưa vị cha già, xin đừng hiểu nhầm chúng tôi. Chúng tôi hết thẩy đều từ một làng chài đến đây. Làng chúng tôi cũng có trưởng làng. Ngài đã ứng định tiền cưới chúng tôi không dám có ý kiến gì. Thế nhưng…
-         Được, cứ nói đi. Có gì? – trưởng làng hỏi
-         Đương nhiên ấn định tiền cưới là quyền của ngài. Song ngài nên hỏi ý kiến của bên nhà trai trước đã thì hơn. – Achuthan nói.
Đó là điều sơ xuất của trưởng làng, song ông không muốn bị vạch ra. Ông hơi tức giận hỏi lại:
-         Có một chuyện nhỏ như vậy làm gì mà phải lắm điều thế?
Achuthan không chịu nhịn. Ở làng mình, Achuthan cũng có một vị trưởng làng oai vệ kém gì ai. Anh ta thưa tiếp:
-         Đây là một việc mà lẽ ra chúng tôi phải được hỏi ý kiến
-         Anh muốn ta phải hỏi ai?
-         Có lẽ ngài có ý định không để cho lễ cưới được suôn sẻ thì phải – Achuthan nói rành rọt và chắc nịch.
Nói như vậy  là hơi quá. Trưởng làng rủa một câu. Đằng nhà trai đã biêu xấu ông! Nhưng Achuthan cũng nói đúng quyền hạn của mình. Nếu ấn định tiền cưới mà không xét thích đáng đến khả năng của chú rể thì đám cưới đó có thể không thành.
-         Các anh ăn nói hồ đồ thế à? – Trưởng làng bực tức nói. Dù cho ông ta không phải là trưởng làng của họ, nhưng ông ta là người đứng đầu một làng. Họ đành chịu nhịn lời lăng mạ đó. Nhưng dù sao Achuthan nói có lý. Trưởng làng quay sang bảo Chemban:
-         Chemban Kunju, có phải ông định gả con gái mình cho mọt kẻ không có nổi bảy mươi nhăm rupi không?
Đám phụ nữ nghe thấy thế thích lắm. Họ khổ tâm khi thấy một người con gái nết na bị đem gả cho một kẻ không nhà không cửa, không họ hàng thân thích. Họ chê trách Chemban. Ai nấy đều hoan nghênh trưởng làng nói thẳng ý kiến của ông với Chemban. Chemban im lặng. Achuthan nói:
-         Thưa vị cha già, đúng thế, anh ta không có gì cả. Chúng tôi không phải họ hàng thân thích của anh ấy. Chúng tôi chỉ là những nguời dân đánh cá cùng làng. Bởi vậy tôi mới nói ngài phải hỏi anh ta trước về số tiền nộp cưới.
Achuthan lại nói đến hoàn cảnh của Palani. Đám phụ nữ lại càng thấy buồn cho Karuthamma. Một số người thì thầm là thà dìm chết nàng ở ngoài biển còn hơn. Mặc dù vậy, trưởng làng vẫn không nhượng bộ. Ông nói:
-         Tất cả những điều ấy là đúng, nhưng người ta không căn cứ vào gia cảnh của chàng rể mà ấn định tiền cưới. Achuthan chịu là phải
-         Cô dâu là một cô gái xinh tươi duyên dáng. Nếu muốn cưới cô ấy về thì cần phải quyên góp cho đủ số tiền cần nộp- trưởng làng nói tiếp.
Bên nhà tai có một người tên là Pappu không chấp nhận cách lập luận của trưởng làng. Nhịn mãi không được, anh ta lẩm bẩm mấy câu gì nghe không rõ.
-         Anh lẩm bẩm cái gì? – trưởng làng quát vào mặt anh ta.
Pappu lặng thinh.
-         Nói đi! – trưởng làng thét lên giận dữ.
Pappu bèn nói thẳng ý nghĩ của mình, giọng đầy vẻ thách thức:
-         Thôi đừng có mà tán tụng mãi sự nết na của cô dâu ấy nữa!
-         Anh muốn ám chỉ gì thế hả?
-         Các người thu xếp việc cưới xin này cốt tránh cho làng các người khỏi bị tai họa, và tai họa đó có lẽ sẽ rơi xuống làng chúng tôi chưa biết chừng.Đã vậy các người còn đòi chú rể phải nộp một số tiền hết sức vô lí. Đẹp mặt thật đấy.
Mọi người sững sờ. anh này nói năng gì lạ thế? Chakki ngất xỉu. Karuthamma chạy lại đỡ mẹ kêu lên: “Mẹ ơi!”. Chakki được đưa vào trong nhà nằm bất tỉnh. Chemban thì loay hoay như người điên. Ông nghĩ vợ ông khéo chết mất. Đám cưới mở đầu bằng một chuyện gở. Một số người bên nhà trai coi Pappu nói năng trong lúc này thật không thể tha thứ được. Nhưng Pappu không hối hận chút nào. Anh ta lại tỏ ra căm phẫn
-         Tôi đã sang làng này nhiều lần, tôi biết cô gái ấy.
Mọi người đoán rằng có một điều bí mật ghê gớm gì trong cuộc đời Karuthamma. Nhưng trong lúc này, không ai muốn biết. Họ chỉ muốn Pappu câm miệng. Anh ta là khách của làng.
-         Lạy trời im đi không nào – Achuthan nói.
 Trong nhà Nanlapennu và Kalikunju chăm sóc Chakki. Bà mở mắt chìa tay về phía con gái gọi: “Con ơi” rồi lại ngất đi. Các bà các chị hết lời khuyên giải Karuthamma. Khi Chakki đã tỉnh lại đôi chút, Chemban gọi Achuthan và Palani lại. Ông bằng lòng cho họ bảy mươi nhăm rupi để họ nộp tiền cưới. Palani vui vẻ tán thành. Achuthan cũng đồng ý. Và thế là Palani bước vào nhà với bảy mươi nhăm rupi. Bầu không khí xôn xao lắng dịu dần. Không còn ai để ý gì đến những lời Pappu nói nữa. Chú rể nộp tiền cưới. Theo lệ làng, trưởng làng đồng thời là giáo sĩ làm lễ thành hôn được lấy một phần số tiền ấy. Phần còn lại được dùng vào việc phúc thiện trong làng, thì ông ta đưa cho Chemban. Như vậy là lễ cưới đã xong được phần đầu. Người ta dẫn cô dâu đến nạp. Những người già chỉ bảo các thủ tục cưới xin. Người ta buộc cho cô dâu sợi dây Tali (sợi dây tượng trưng cho việc thành vợ thành chồng) và gỡ tấm mạng che mặt cô dâu ra. Chemban cầm tay con rể đặt vào lòng bàn tay con gái. Khi ông cầm lấy tay Karuthamma, ông cảm thấy tay con như cứng đờ. Cô có rụt tay lại không?
Dường như Karuthamma không cầm lấy tay Palani thì phải, dường như tay Palani chỉ để lên trên tay cô mà thôi. Karuthamma cử động và làm những việc mà người ta bảo cô làm như một cái máy.
Mấy bà phụ nữ đỡ Chakki dậy và dìu bà đứng lên. Nhưng trong buổi lễ, bà lại ngất đi lần nữa. Một số bà thì bảo những chuyện đó đều là một điềm xấu.
Đến giờ tiệc tùng lại xảy ra những rắc rối khác. Vì đẳng cấp của Palani mà một số phụ nữ bỏ về nhà không ăn. Pappu người đã gây ra mọi chuyện rắc rối, cũng bỏ về.
Chemban không để tâm tới thái độ của khách. Ông chỉ lo đến nỗi bất hạnh của mình. Ông quỳ sụp dưới chân trưởng làng và cầu xin trưởng làng hãy cứu ông. Chakki đã yếu, không làm việc được. Karuthamma thì chưa bao giờ xa nhà mà nay phải một mình sang ở làng khác. Đi cùng với chú rể sang đây không có một người phụ nữ nào. Vì vậy ông không muốn cho con gái ra đi hôm nay. Ông cũng không muốn cả Palani đi nữa. Nếu Karuthamma đi, nhà cửa ông sẽ tan hoang. Không có ai chăm sóc người vợ đương ốm của ông. Chemban như hóa dại.
-         Được rồi, Chemban Kunju – trưởng làng nói với vẻ thiện cảm – nhưng nếu Palani muốn đưa cô dâu về nhà thì làm sao ông ngăn được?
-         Kính thưa cha già, nếu ngài bảo họ thì họ sẽ nghe lời ngài  - Chemban thưa.
Trưởng làng cả cười. Ông nói:
-         Họ là dân Torikunnapuda. Họ láo xược lắm. Chính mắt ông chẳng thấy đó sao Chemban Kunju?
Ngoài trưởng làng ra, Chemban không còn biết cầu cứu ai. Karuthamma mà ra đi thì ông còn làm gì được nữa? Chemban cầu khẩn trưởng làng tỏ ra cương quyết thì thế nào họ cũng sẽ vâng lời. Tiệc xong Achuthan tuyên bố là đã đến lúc nhà trai ra về. Karuthamma đang ngồi cạnh mẹ, khóc thút thít. Chemban cứ loanh quanh gần đấy, giả vờ bận rộn. Achuthan phải nói lại một lần nữa là đã đến lúc chú rể và nhà trai phải ra về. Achuthan nói câu ấy đến lần thứ ba thì Chemban không thể làm thinh được nữa. Theo lời khẩn nài của Chemban, trưởng làng hỏi Achuthan:
-         Có nhất thiết các anh phải đưa cô dâu đi ngay hôm nay không? Câu hỏi thật bất ngờ. Achuthan không biết trả lời sao. Anh hỏi lại:
-         Sao ngài lại nói lạ như thế?
-         Sao không?
-         Cưới xin rồi, không được để cô dâu lại đây.
 Trưởng làng biết rằng ý kiến của mình là không đúng. Đây không phải là một tình huống mà ông có quyền lèo lái theo ý mình. Ông nói đến tình cảnh gia đình của cô dâu, nhưng tình cảnh đó nhà trai đã biết rồi.
-         Hãy để cô dâu ở lại đợi đến khi mẹ cô ấy đứng dậy đi lại được hẵng hay. Tôi chỉ yêu cầu có thế - trưởng làng nói.
-         Hãy để cho chú rể trả lời – Achuthan đáp
-         Dù sao giữa lúc này mà các anh cầm tay cô gái dắt đi là không phải – trưởng làng lại nói
-         Sao lại không phải? – Achuthan hỏi
-         Phải có một phụ nữ trong đoàn các anh sang dắt cô gái đi. Thế mới  đúng
-         Thế thì tại sao ngài lại đem cô gái ấy cho một người không tìm nổi một người phụ nữ đưa vào đoàn nhà trai? – Achuthan trả miếng
-         Anh vặn tôi đấy à? – trưởng làng xẵng giọng, làm ra vẻ tức giận.
Achuthan im lặng. Bây giờ đến lượt chú rể phải gánh vác. Để chú rể quyết định – Achuthan nói. Thời gian trôi đi. Achuthan nhắc nhở là đã muộn. Trưởng làng khuyên là hãy để Palani ở lại đây. Việc đó không ai có thể trả lời thay Palani. Anh ta phải quyết định lấy.
-         Này, anh bạn trẻ ơi, anh quyết định thế nào? Chúng tôi phải về đây – Achuthan giục.
Palani ngập ngừng. anh không biết quyết định thế nào. Có lẽ anh không có năng lực quyết định. Tưởng như Palani không coi đây là một việc hệ trọng. Anh hình như hoàn toàn dửng dưng và lưỡng lự.
-         Sao anh không nói gì thế hả? Sao anh lại dẫn cả bọn tôi vào chuyện rắc rối này? – Achuthan bực mình nói.
 Rồi anh ta xỉ vả Palani. Anh ta đến đây để dự một cuộc vui. Thế mà anh lại dây vào việc cãi vã với những người mà anh ta ưa thích.
Chemban lo lắng chờ xem con rể nói gì. Palani là một người giản dị. Anh sẽ không bỏ mặc ông trong cơn hoạn nạn đâu. Đối với anh thì đâu chả là nhà
-         Nói một câu gì đi chứ - Achuthan lại bảo.
Palani nhìn vào mặt Achuthan. Anh nhìn cả vào mặt người khác. Anh không thấy ai ra hiệu gì cho anh, nhưng từ miệng anh tự nhiên thốt ra những lời:
-         Tôi phải đưa vợ tôi đi ngay bây giờ.
Chemban sững người. Ông không ngờ Palani lại quyết định trái ý ông. Chemban lấy tay đấm ngực, nói:
-         Con ơi, hãy nhìn vào cảnh ngộ mẹ con rồi hẵng nói!
Lời khẩn nài ấy có gợi được lòng thương của con rể hay không, khó ai mà nói được. Một lần nữa Palani lại nhìn vào mặt Achuthan xem anh ta có ra hiệu gì không. Anh không nhận được một gợi ý nào. Tuy vậy, anh cảm thấy Achuthan tán thành việc anh đưa cô gái về làng.
-         Tôi muốn đưa vợ tôi đi – Palani nói.
 Anh bắt đầu giải thích. Anh không có nhà cửa, không có ai là họ hàng thân thích. Anh cưới Karuthamma để lập một gia đình. Anh phải bắt đầu cuộc sống. Anh không muốn để người con gái anh đã cưới làm vợ ở lại đây. Anh phải bắt tay vào rất nhiều việc. Cả hai người không ai có thể đợi chờ.
-         Vì vậy , tôi phải đưa vợ tôi đi ngay bây giờ - Palani nói.
Ai nấy đều không ngờ Palani lại bầy tỏ được cảm nghĩ của mình rành mạch đến thế. Ý kiến của anh là quyết định cuối cùng. Palani cảm thấy bạn bè anh tán thành anh. Không ai bận tâm xem quyết định ấy có ảnh hưởng gì đến Chemban hay không. Thái độ cầu khẩn van xin của ông lẽ ra bất kỳ ai cũng phải mủi lòng.
-         Con ơi, ta biết nuôi một đứa con là vất vả thế nào. Con nghe này, một ngày kia con sẽ già rồi con sẽ hiểu – Chemban nói.
 Palani vẫn kiên quyết. Thương cảnh ngộ Chemban, trưởng làng hơi tức giận, ông nói:
-         Thế nào đây? Anh thanh niên chưa bao giờ có nhà cửa. Anh ta không biết có cha mẹ nghĩa là thế nào. Chính tại ngôi nhà mình, con người ta mới hiểu được thế nào là tình thương, tình yêu. Một kẻ lớn lên hoang dại trên bờ biển thì làm sao có thể hiểu được tất cả những tình cảm đó?
 Quay sang Chemban, ông nói: “Có cần thiết phải gả con gái ông cho một kẻ như thế này hay không?”.
Chemban không biểu đồng tình, nhưng ông nhận ra trưởng làng nói đúng. Chàng trai Palani ông quen biết trước đây không tỏ ra cứng lòng như thế. Có lẽ anh ta cư xử như vậy vì anh ta chưa bao giờ có nhà cửa thực sự. Đem gả bán con gái ông thế này liệu có phải là sai lầm hay không. Palani xem chừng không biết đến tình thương. Ra người hiểu biết mọi sự, Achuthan chỉ cho Palani lối thoát. Anh ta nói
-         Việc gì mà phải nghe những lời lăng mạ ấy, Palani? Cô dâu là người phải đi với anh. Anh hỏi xem cô ấy có bằng lòng không. Để cô ấy nói.
Trưởng làng hoan nghênh ý kiến đó.
-         Đúng, để cô dâu nói. Bảo cô ấy lại đây.
Chemban cho người gọi Karuthamma. Cô đang ngồi cạnh mẹ, mặt đầm đìa nước  mắt. Cô bước lại đứng cạnh cửa.
-         Con ơi, con có muốn để mẹ con ở lại trong cảnh ngộ thế này mà bỏ đi không? Hay là con không muốn? Mà này, ở nhà cũng không còn ai đẻ mang cốc nước đến cho cha con uống nữa – trưởng làng nói.
Thấy Karuthamma im lặng, ông nói tiếp:
-         Con đi với chồng con sau khi cưới là đúng. Nhưng đi hay không là tự con phải quyết định.
Karuthamma có thể nói được gì? Cô không đủ sức để có một quyết định. Cô đã từ giã làng biển quê hương, thế mà nghĩ đến tương lai, lòng cô đầy lo âu. Bây giờ mẹ cô lại nằm liệt một nơi, không có ai chăm sóc cha cô. Karuthamma khóc thảm thiết. Cô không nói nổi lấy một lời. Mọi người chờ đợi. Trưởng làng nói tiếp:
-         Tội nghiệp cô gái. Cô làm sao trả lời được? Nhưng cô phải trả lời. Chính cô sẽ là người quyết đinh.
Karuthamma lại chỗ mẹ, úp mặt mình vào mặt mẹ khóc nức nở. Mẹ cô cũng khóc.
-         Họ hỏi con gì thế hả con? – Chakki hỏi
-         Con sẽ không đi, mẹ ạ - Karuthamma cố nói giữa những tiếng thổn thức.
-         Đừng nói vậy, con. Con phải đi. Nếu con không đi…
 Chakki biết sẽ xảy ra chuyện gì nếu con gái bà ở lại. Karuthamma cũng lo sợ như bà. Chakki không lo cho bản thân mình ốm nằm liệt giường một nơi không có ai đem nước đến cho uống. Bà có thể chịu đựng được. Nhưng không thể để con gái bà mắc vào cảnh tai ương.. không bao giờ. Chakki quyết định là con gái bà phải đi. Không có cách nào khác.
-         Ra nói với họ là con sẽ đi đi.
Chakki từ từ gỡ Karuthamma ra khỏi người bà. Bà ép buộc cô, rày la cô, đay nghiến cô. “Thế ra con không chịu nổi việc rời xa Parikutti hả con?”.
Karuthamma cố lấy lại sức đôi chút. Cô bước ra cửa và nói: “Tôi sẵn sàng đi”.
Karuthamma quỳ sụp trước mặt bố và chạm tay vào chân ông. Chemban rút chân lại quay đi. Cô nằm phủ phục như thế một lúc rồi đứng dậy. Mẹ cô ban phúc cho cô. Bà nhắc nhở cô hãy nhớ lấy tất cả những gì bà căn dặn cô. Khi Palani đến chào ông, Chemban không hé răng nói một lời nào. Chemban bây giờ không phải là Chemban đờ đẫn khổ sỡ khi nãy nữa. Ông không khóc. Mặt ông đỏ sậm lại sưng lên. Ông đã biến thành một người giận dữ điên cuồng. Karuthamma theo chân những người cùng làng Palani ra đi, Chakki cố ngẩng đầu nhìn theo con gái, nhưng bà ngã xuống vào cánh tay Nanlapennu.
-         Nó không còn là con ta nữa – Chemban lầm bầm giữa hai hàm răng nghiến chặt.
Nước mắt đầm đìa, Panchami rên rỉ: “Karuthamma chị ơi!”.
Đó là buổi ra đi của Karuthamma, người con gái của làng biển. Tương lai cô sẽ ra sao? Cô có tránh được những hiểm nghèo hay không?
Không ai cầu nguyện cho cô. Cô cũng không cầu nguyện cho cô. Có lẽ, chỉ có một mình Parikutti cầu nguyện cho cô thôi.

Mười một
Karuthamma cho rằng làng mới ngay ở biển trông cũng khác. Nước biển cũng không giống ở quê nhà. Biển ở đây bản tính không yên lặng. Ở sâu dưới lòng biển ẩn nấp những luồng nước phản phúc có thể chồm lên mặt biển vào bất cứ lúc nào. Ngay những hạt cát ở đây cũng mang màu sắc khác. Dân làng từng người từng nhóm đến xem mặt cô dâu mới. Karuthamma muốn gây ấn tượng tốt đẹp với mọi người, muốn bắt thân với mọi người, nhưng cô không biết mọi người chờ đợi gì ở cô. Ai đến gặp cô cũng nhìn cô với  con mắt soi mói. Karuthamma cảm thấy rất bối rối. Sáng sớm, Palani đã đi biển. Bây giờ là mùa đánh cá trích rất tốt. Còn lại một mình, Karuthamma nhận ra cô đã làm chủ một ngôi nhà, cô có những việc cần phải làm.
Ở căn nhà mới của cô, cô chỉ có vẻn vẹn hai cái nồi đất và một cái thìa gỗ. Cần thêm nhiều thứ lắm mới làm cho nơi đây trở thành một ngôi nhà thật sự. Trước khi lấy vợ, Palani chưa hề biết thế nào là nhà cửa, và cũng không ai bảo cho anh biết phải mua hoặc chuẩn bị những gì cho cuộc sống vợ chồng. Karuthamma sang bên nhà người láng giềng, một người đàn bà luống tuổi ở mé bắc túp lều của cô, mượn mấy thứ đồ dùng bếp núc. Cô nấu món hành cary và thổi một ít cơm. Nghiền bột cary, Karuthamma cũng phải đi mượn đồ dùng của bà láng giềng.
- Cô được giao phó trông nom một chàng trai. Cô phải để tâm để mắt đến mọi thứ - người làng xóm nhắc nhở Karuthamma.
Phụ nữ trong làng bàn tán với nhau về cô dâu mới. Họ thấy có nhiều điều đáng để họ nghi hoặc. Karuthamma là con gái một ngư dân có hai thuyền đánh cá. Lẽ thường thì một cô gái như vậy không ai lại đem gả cho một người con trai tứ cố vô thân.
- Có khi bố cô ta không có thuyền có lưới gì cũng nên – một người trong bọn nói. Một phụ nữ dân chài tên Kochaki bảo rằng nói thế không đúng. Vụ tôm vừa rồi chồng chị đã sang làng Niakunnan nên quen biết Chemban
-         Ông ta có thuyền và lưới. Ông ta có tiền, nhiều tiền lắm!
-         Vậy tại sao ông ta lại đem gả con gái cho một kẻ như Palani? – Vavakunju, vợ dân chài khác hỏi lại
-         Tôi cho rằng phải có mọt chuyện gì sai trái – chị vợ dân chài Kotha đặt dấu hỏi.
Câu nói này làm cho mọi người xì xào, áng chừng cô ta có biết chuyện đôi chút. Đám phụ nữ hỏi chị ta muốn gì.
-         Hẳn là cô ta đã làm gì sai trái – Kotha nói tiếp – phải có lý do gì đó họ muốn tống khứ cô đi khỏi làng chứ!. Một người vợ dân chài khác, lớn tuổi hơn cả, nghe thấy thế hoảng sợ:
-         Thế ra nó đến đây gieo họa cho làng ta à?
Người đàn bà già ấy chắp hai tay trước ngực. Mọi người gặng hỏi. Chị này không nói gì thêm nữa…Đến chiều thì Karuthamma trở thành một nhân vật bí hiểm chứa đựng một điều thầm kín lớn lao. Ở nhà nào cô cũng trở thành đầu đề bàn tán.
Làm xong công việc trong nhà, Karuthamma lại nghĩ đến mẹ. Mẹ cô có khỏe không? Cô bỏ ra đi giữa lúc mẹ cô đang đau ốm, thế có phải là hay không? Lời nói của bố cô vang vọng bên tai Karuthamma: “Nó không còn là con tôi nữa!”.
Cô hiểu cha cô lắm. Rất có thể không bao giờ ông nhận lại cô là con ông nữa. Karuthamma sợ ở quê nhà người ta sẽ chê trách cô, thậm chí nguyền rủa cô. Nhưng cô biết cô được mẹ ban phúc lành.
Vì cô, mẹ cô đã phải đau khổ biết bao nhiêu. Đó là số phận của tất cả các bà mẹ. Chắc chắn cha cô đã đổ lỗi mọi sự cho mẹ cô. Và giờ đây hẳn mẹ cô đau khổ vì cô.
Karuthamma nghĩ đến tương lai. Cô đã được biết thế nào là cuộc sống yên ổn. Các nhu cầu và hy vọng của cô đều nhỏ nhoi, nhưng chưa bao giờ cô bị lâm vào cảnh thiếu thốn. Giờ đây cô đã từ bỏ những thứ đó, từ bỏ sự yên ổn. Cuộc sống mới của cô sẽ ra sao? Liệu cô có cái để ăn không? Có quần áo để mặc, có dầu để tắm không? Liệu cô có được cởi mở lòng cô mà cười không? Liệu cô có được thở khí trời tự do và sung sướng không? Cái gì cũng bấp bênh không chắc chắn.
Karuthamma đã từng được yêu.
Người con trai mà Karuthamma đã đi theo liệu có yêu cô không? Cô chưa biết gì về người con trai ấy. Anh đã thấy mẹ cô đau ốm, nằm một chỗ thế mà anh vẫn cứ bướng bỉnh giữ nguyên ý định của mình, gần như nhẫn tâm. Palani thuộc loại người nào? Cô phải sống như thế nào để giành được sự yêu thương quý mến của anh và giữ được tình yêu thương đó suốt đời?
 Ngoài người con trai này ra, cô không có được một người đàn ông nào khác. Cô phải lấy những điều anh ta ưa thích làm nền tảng cho cuộc sống của mình. Thế mà cô không biết anh thích gì và không thích gì.
Đối với Karuthamma, cái gì cô cũng chịu đựng được. Cô chỉ muốn sống như một trong hàng vạn người phụ nữ dân chài bình thường khác, sống đau khổ rồi chết. Cô cầu mong đời mình đừng xảy ra chuyện gì vượt qua ngoài lệ thường. Cô phải kết thúc đời cô giống như người dân chài nào khác. Nhưng liệu có được thế hay không? Đó là điều làm cho Karuthamma lo sợ.
Giá Palani yêu cô và cô thấy toại nguyện với mối tình của anh. Cô mong thế. Nhưng mong như thế có thật lòng không? Đó là điều cô nghi hoặc.
 Karuthamma đã biết thế nào là yêu thương. Cô đã biết đến nỗi đau của tình yêu.Liệu cô có còn được hưởng hạnh phúc của tình yêu không?
 Đến chiều, Palani lại ra biển. Karuthamma dọn cơm lần đầu cho anh ăn. Anh có thích món cary không? Palani bắt đầu ăn. Ngay từ đầu anh đã có vẻ hài lòng. Thế là tốt. Cô đứng thập thò ở cửa bếp, nói với anh một đôi câu trong bao điều cô muốn nói cùng anh.Cô không bảo Palani phải thương yêu cô, hoặc cô sẽ thương yêu lại…Karuthamma chỉ nói cô không có nồi niêu gì cả, gạo đầy sạn mà cô lại không có gì sàng. Cô chỉ có mỗi  một cái thìa. Món cary không ngon vì cô phải đi mượn chảo bên hàng xóm.
-         Chúng mình phải mua sắm đủ các thứ cần dùng – Karuthamma nói
-         Ừ, chúng mình sẽ mua. Nhưng không thể mua tất cả ngay một lúc
-         Vâng chúng mình sẽ mua dần.
Palani ăn hết muôi cơm thứ nhất, Karuthamma liền múc tiếp muôi cơm thứ hai. Đến lúc anh nói “Đủ rồi”, cô còn múc thêm một muôi nữa. Đó là chuyện thường tình.
-         Em cho anh ăn nhiều quá. – Palani bảo vợ
-         Anh cứ ăn, đừng ngại. Còn lại bao nhiêu em ăn cũng đủ.
Một lúc sau, Karuthamma đánh bạo hỏi:
-         Món cary có dở không anh? Hay là cơm không được ngon?
-         Món cary ngon lắm. Anh đã ăn nhiều đấy
-         Thế mà nhiều à? Có đâu!
-         Anh chưa bao giờ ăn nhiều như hôm nay
-         Anh phải ăn thêm nữa, nếu không em sẽ giận.
Karuthamma nói, miệng mỉm cười như một người vợ. Palani cũng mỉm cười, một nụ cười hạnh phúc. Nụ cười ấy làm vợi bớt nỗi lòng xót xa của cô. Karuthamma xúc một ít cơm vào vẫn chiếc đĩa ấy rồi bắt đầu ăn. Palani rửa tay, châm một điếu thuốc bidi (một loại thuốc rẻ tiền ở địa phương), rồi vào bếp ngồi cạnh vợ.
-         Anh sẽ tiếp cho em ăn.
Karuthamma lặng im không nói. Lòng cô nao nức như một nụ hoa sẵn sàng bùng nổ đón chào một thế giới hạnh phúc.
-         Ơ kìa, làm lụng bao nhiêu mà em chẳng chịu ăn gì cả - anh nói
-         Em ăn đủ rồi.
Palani nhìn vào nồi:
-         Còn thiếu cơm đâu
-         Vâng. Nhưng em không muốn ăn nữa
-         Không được. Như thế không được.
Palani lại múc cho vợ một muôi cơm nữa. Karuthamma luôn miệng “Đủ rồi anh ạ, đủ rồi” nhưng cô vẫn ăn hết cả chỗ cơm anh tiếp. Karuthamma bắt đầu cuộc đời làm chủ một ngôi nhà, làm một người nội trợ nếu không được yêu mến thì ít nhất một người nội trợ giỏi. Ăn xong cô đem nồi và bát đĩa rửa rồi bước ra khỏi bếp
-         Chúng mình phải mua những thứ gì? – Palani hỏi.
Anh cũng đã có ý thứ của một chủ ngôi nhà. Palani rút thêm một nắm tiền nhỏ và đếm. được bốn rupi. Anh kể với Karuthamma về món tiền kiếm được trong ngày. Mẻ cá hôm nay ít, anh lại phải trả nợ về món tiền vay vào việc cưới,chỉ còn lại chừng này.
-         Các anh ở đây chia phần như thế nào? – Karuthamma hỏi chồng
-         Người làm chia nhau hưởng năm phần mười mẻ cá
-         Bên chỗ em là sáu phần mười. Anh phải yêu cầu chủ thuyền phải chia như em chứ
-         Ở đây thì chia như vậy – Palani thờ ơ nói.
Karuthamma kể cho chồng nghe Chemban đã tụ tập mọi người trong làng lại và đòi được hưởng sáu phần mười như thế nào.
-         Ở đây thì không được. – Palani nói.
Anh lại hỏi xem cô cần nhất những thứ gì
-         Anh đi mua ngay bây giờ à? Karuthamma hỏi
-         Ừ
-         Anh nghỉ một lúc hẵng. Anh vừa ở biển về, đừng đi ngay kẻo người ngoài lại bảo là em thúc giục anh. Anh phải nghỉ. Gần tối hãy đi, anh ạ.
Palani nghe lời vợ. Anh dải chiếu nằm rồi gọi cô
-         Karuthamma !
Có lẽ Karuthamma đang chờ đội tiếng gọi đó. Cô dạ
-         Em lại đây – Palani bảo.
Karuthamma e lệ bước lại. Cô sẽ cố hết sức làm một người vợ hiền. Anh kéo cô lại với mình, hai cánh tay khỏe mạnh ghì chặt tấm thân cô. Karuthamma nằm bên chồng, mắt lim dim, lòng xốn xang, hơi thở dồn dập không nén nổi. Cô đã đem lòng yêu thương một người con trai và được người ấy yêu lại. Nhưng cô chưa hề biết đến sự tiếp xúc với đàn ông. Có lẽ có một nỗi khao khát âm ỉ trong lòng Karuthamma. Nhưng cô chưa buông thả mình cho sự cám dỗ đó. Bây giờ cô đã lấy chồng. Một người đã ôm cô vào lòng với quyền của người chồng và cô hoàn toàn buông thả mình. Cô yêu dấu một người nhưng khát vọng của cô lại do một người khác thỏa mãn. Giờ đây cô thuộc về người ấy và sẽ giữ gìn sự trong trắng suốt đời.
 Karuthamma không biết mình chìm ngập trong trạng thái đó bao lâu. Cuộc tình của cặp vợ chồng trẻ thật nồng nàn, say đắm y như một dòng sông tràn bờ.
Sau những phút yêu đương, Karuthamma vừa e thẹn vừa thấy sờ sợ bản thân mình. Cô nói huyên thuyên đủ mọi chuyện, nhưng nỗi lo sợ mông lung vẫn cứ bám riết lấy Karuthamma. Cô như người loạn trí. Giờ phút vừa rồi có một cái gì thật không trong sạch, không đạo đức, đoan trang. Nó có đúng bổn phận của người đàn bà không. Chồng cô sẽ nghĩ gì về cô.
Karuthamma sợ rằng tất cả những việc cô làm đều là lỗi lầm, sợ rằng những ý nghĩ thầm kín của cô bị tiết lộ. Palani thực sự là một người xa lạ đối với cô. Ngay trong ngày đầu tiên đã không phản ứng chút gì khi quy phục anh và cư xử như cô vừa mới cư xử dù rằng Palani là chồng cô ,như thế có đúng không?
Karuthamma là một cô gái nhu mì,nết na. Cô lo nhỡ chồng cô lại hỏi một điều gì đấy có thể đổ nát cả đời cô. Anh có thể bảo: “À ra cô cũng sành sỏi trong việc này đấy chứ!”. Cô có thể thành thực trả lời không phải. Nhưng liệu anh có tin cô không?
Karuthamma tự hỏi làm sao tự nhiên cô có sự thèm khát say đắm ấy.Karuthamma là một người đàn bà, một người đàn bà nhận thức được giới tính của mình, nhận thức được sự cường tráng ở người đàn ông. Cuộc ái ân có lẽ đã thức tỉnh con người đàn bà trong Karuthamma.
Nhưng câu hỏi mà cô sợ không thấy đặt ra.Palani nói là anh phải đi ngay và hỏi anh phải mua gì về cho vợ.
-         Anh mua được gì thì mua với chỗ tiền anh có – Karuthamma trả lời.
Rồi cô kể với anh những thứ cần thiết nhất, thế mà cũng đã bao nhiêu thứ.
Còn lại một mình trong căn nhà, Karuthamma nghĩ đến Parikutti. Hẳn là Parikutti đau lòng lắm. Bây giờ mẹ cô lại đau ốm, chắc sẽ chẳng bao giờ anh lấy lại được tiền của mình nữa. Cô đã làm hại đời anh.
Cô là vợ một người mà lòng dạ lại nghĩ về một người khác. Nhưng có một cái gì đó bảo với Karuthamma rằng sẽ không bao giờ cô quên được Parikutti. Điều này sẽ dày vò cô suốt đời.
Palani mua về nào nồi, nào chảo, nào muôi thìa. Trên đường về, anh đã bị bạn bè trêu chọc. Về đến nhà, Karuthamma lại chê những thứ anh mua. Nồi thì không được tốt. Chảo không phải là loại mà Karuthamma cần. Người vợ tỏ ra cho chồng thấy mình giỏi giang hơn về mặt này.
-         Nào anh có biết gì về nồi với chảo – Palani nói, thú nhận mặt yếu của mọi người chồng.
Karuthamma bật cười. Cả hai vợ chồng cùng cười. Đêm ấy, hai người không ngủ. Họ nói với nhau biết bao nhiêu chuyện cần nói với nhau, những chuyện làm nền tảng cho cuộc sống chung với nhau. Đã hết cảm giác xa lạ với Palani, Karuthamma hỏi chồng:
-         Tại sao anh lại kéo em đi trong lúc mẹ em còn mê man bất tỉnh?
Câu hỏi đó làm Palani lúng túng, nhưng anh trả lời chân thật:
-         Đàn ông để vợ lại sau khi đã cưới rồi thì không phải là đàn ông. Để lại như thế là không đúng.
Palani kể lại tình thế lúc ấy. Những người trong đoàn nhà trai đi cùng với anh đến dự lễ cưới không tán thành để Karuthamma ở lại. Vì vậy anh mới phải cư xử như thế
-         Có phải em không bằng lòng đi với anh không? Palani hỏi lại , hơi băn khoăn
-         Vâng – Karuthamma nói nhanh.
Vì sao cô không bằng lòng, lý do ấy vẫn không được nói ra. Nhưng Karuthamma nói thêm về chuyện cô rời nhà ra đi. Cô nói về cha:
-         Em không còn bố nữa. Tính bố em như thế. Ông cụ đã từ em rồi.
-         Không sao cả. Nếu ông cụ đã không còn coi mình là con thì em cũng phải coi em là không còn bố nữa – Palani nói , xem như việc này hoàn toàn không có gì đáng bận tâm.
Đó là lời hứa hẹn, lời đảm bảo của anh che chở cho cô. Karuthamma đã mất đi người cha nhưng cô có được một người chồng
-         Bố em thật là một con người tham lam và ghê gớm. Cả ông trưởng làng bên em nữa. Ông ấy coi khinh bọn anh lắm. – Palani nói tiếp – dù cho anh không còn ai thân thích, anh vẫn là đứa con của biển. biển là của cải, là gia tài của anh. Anh còn cần gì khác đâu? Anh giống như tất cả mọi người đánh cá nhưng anh hơn là anh chắc tay nghề. Anh có thể điều khiển con thuyền vượt qua bất kỳ ngọn sóng cồn hay con nước xoáy nào. Không ai dám coi thường anh trong những công việc ấy.
Karuthamma lặng thinh. Lẽ ra không cần nói đến chuyện này. Palani bắt đầu nổi nóng. Anh không kiêng nể gì cha cô.
-         Anh sẽ không bao giờ đặt chân sang bên ấy nữa, trừ khi ông ta bố em ấy, đích thân sang đây.
Cũng như cha cô, chồng cô vừa có một quyết định ghê gớm. Và cả điều quyết định này nữa cũng không chắc gì lay chuyển được.
Karuthamma nói về thân phận mình. Cô ở đây không có bố có mẹ. Bây giờ cô chỉ còn có chồng thôi. Anh phải thương yêu cô. Cô sẽ là một người vợ ngoan ngoãn hiểu rõ chức phận của mình. Cô chỉ mong mỗi một điều là được chồng yêu thương mà thôi.
Palani yêu cầu Karuthamma phải yêu lại anh. Có lẽ anh không cần đến lời cam kết của vợ, và cũng có thể là Karuthamma thấy không cần phải cam kết điều đó với anh.
Tờ mờ sáng hôm sau, ngoài bờ biển đã có tiếng lao xao. Đã đến giờ Palani đi biển.
Trước khi lấy chồng, Karuthamma đã được bà con xóm giềng nhiều tuổi hơn dạy cho biết nếp sống hàng ngày của nghề đánh cá. Bây giờ, cô nhớ đến một lời khuyên.
-         Anh ra thẳng thuyền bây giờ à? – Karuthamma băn khoăn hỏi.
Palani không hiểu vợ nói gì
-         Ừ, thì sao?
-         Những người đi biển không được dậy khỏi giường là đi ngay
-         Vậy họ phải làm gì?
-         Người đi biển phải là người trong sạch.
Palani đứng sững lại
-         Em bảo sao?
-         Anh tắm rồi hãy đi- Karuthamma thẹn thùng nói.
Cô tắm cho chồng, và cô cũng tắm.
-         Mày đã tắm chưa, cháu? – một lão ngư hỏi Palani khi anh ra tới biển

Nghe nói truyện Mùa tôm rất dài, bạn có cần giúp sức đánh máy hộ ko ?? tớ rất sẵn sàng,mail của tớ là vanity_fair_2385@yahoo.com.vn còn nếu bạn tự lo dc thì thôi ^^ 

sao khong co het ca bai the ban