Mùa Nước Lũ ( kỳ 2)

Trần Công Nhung





(Trước khi vào truyện: Ðây là câu chuyện hư cấu, nhưng lại dựa trên những địa danh có thật, một vài nhân vật có đời sống y như ở ngoài đờị Nó là câu chuyện tâm tình của những người tôi quen. Sự trùng hợp tên tuổi hoàn toàn ngoài ý muốn của người viết.)

......
Bữa cơm chiều hôm đó thật vui. Lần đầu tiên Nam thấy vai trò quyền huynh thế phụ của mình. Các em vâng lời Nam răm rắp. Bà Nhiêu dọn dẹp nhà cửa rồi đi nằm sớm. Một lát sau Thảo qua chơi, thấy nàng đi một mình, Nam mừng thầm. Các em Nam rủ nhau đi ngủ. Còn lại hai người, câu chuyện mỗi lúc một gần nhau hơn, âm thanh mỗi lúc một thấp xuống.
- Thảo học lớp mấy rồi ?
- Dạ lớp Ðệ Ngũ. Thua anh mà.
- Thì anh lớn hơn Thảo, anh phải học hơn chớ.
Nói thế nhưng Nam cũng chỉ hơn Thảo có một lớp thì chưa có gì đáng khoe. Dưới ngọn đèn vàng, Nam cảm thấy giao động trước vẻ đẹp của Thảo. Dường như Thảo có trang điểm, Nam thấy Thảo khác lúc ban chiều. Tóc buộc đuôi gà, đôi mắt mí lót mà hàng mi khá dài. Chiếc mũi thon thanh nhã. Môi hồng tự nhiên, đôi má ưng ửng một hai sợi gân hồng thật mỏng. Nam chưa thấy ai có tóc mai dài như Thảo . Thảo không cười thành tiếng, môi chớm hé mỗi khi nghe Nam kể những chuyện ngộ nghĩnh, để lộ hàm răng trắng hạt bắp thật đều. Thảo phảng phất một vài nét Phù Tang. Thảo hiền nhưng có sức lôi cuốn ngầm và ẩn chứa một niềm tự tin.

Chuyện một lúc, nghe chừng mọi người đã đi vào giấc ngủ, Nam lấy cớ trong nhà nóng quá, đề nghị Thảo ra trước thềm ngồi cho mát. Thảo không nói gì, thấy Nam đứng dậy, Thảo cũng ra theo.

Trời tháng bảy Miền Trung nóng phải biết. Tuy có gió nhưng gió hừng hực hơi lửa lò. Hai người ngồi bệt xuống thềm đá trước hiên nhà. Thảo hỏi Nam:
- Em hỏi thiệt, tại sao anh Nam không đi ? Má em nói ở lại rồi khổ lắm.
Nam cảm thấy mình hơi lạ. Trong người Nam lẫn lộn nhiều thứ mà chàng không rõ. Bạn bè cùng lớp thường vẫn phục Nam mỗi khi bàn chuyện văn chương thế sự, điều này cũng hợp lý vì Nam lớn hơn các bạn đến ba tuổi. Nam lại thích đọc sách, thích tìm tòi, tất nhiên trong cái biết của bạn cùng trang lứa, bao giờ Nam cũng sắc cạnh hơn. Vậy mà nói chuyện với Thảo Nam cứ càng lúc càng bị động. Nam không biết có nên nói thực với Thảo chăng. Nam thăm dò :
- Anh cũng muốn đi, ở Huế anh có nhiều bạn bè, trở về với cuộc sống mình đã quen lâu nay thích lắm...
Chưa hết câu Thảo đột nhiên hỏi:
- Chắc trong đó anh Nam có nhiều bạn gái lắm phải không ? Gái Huế đẹp khỏi chê. Em nghe người lớn thường nói:
"Học trò trong Quảng ra thi,
Thấy cô gái Huế chân đi không đành".

Nam thảng thốt, không ngờ cô bé này lại biết nhiều vậy. Nam vừa thích câu hỏi vừa bối rối chưa biết trả lời sao thì Thảo giục:
- Răng anh làm thinh ?
Nam như đang tự đối thoại về những giao động trong lòng, bổng Nam đưa tay nắm bàn tay Thảo rồi nói một câu như ánh chớp :
- Thảo muốn đi với anh không ?

Nam thấy mình liều quá, nhưng lỡ rồi. Thảo không trả lời cũng không rút tay lại như ban chiều. Không gian và đêm tối lặng yên, tiếng dế quanh nhà kêu rích rích. Tất cả như cùng hợp ý với hai người. Mãi lâu thật lâu, Nam hỏi:
- Răng Thảo làm thinh ?
- Thảo nhẹ rút tay lại mỉm cười:
- Ði rồi bỏ hết sao?

Nam biết Thảo đã bớt một chữ trong câu nói. Ðáng lý "Ði với anh rồi ...". Trong giây phút Nam bị ngập tràn mối cảm xúc lạ lùng. Chàng ngồi nhích gần Thảo. Hai tay vẫn để trên đầu gối. Nam thấy có một chút hơi ấm quanh mình. Nam thì thầm:
- Không đâu em. Hai năm có tổng tuyển cử, thống nhất hai miền, mình lại gặp mọi người trong gia đình, có gì mất mát đâu. Thảo ngồi yên hai tay vân vê lai áo, ra điều suy nghĩ. Nam tiếp, giọng ấm lại và chùng xuống :
- Có Thảo anh sẽ mạnh hơn.
Nói xong Nam thấy chả nghĩa lý gì cả. Có lẽ Thảo cũng nghĩ thế nên nàng xoay qua Nam và cười :
- Anh làm như em là thuốc bổ.
- Nam cũng cười, thật sự câu nói của Thảo đã làm Nam sung sướng vô vàn. Nam thầm nghĩ "sợ còn hơn thuốc bổ nữa".
- Ý anh muốn nói có Thảo, Thảo sẽ giúp anh làm nhiều việc. Giọng ngập ngừng ngắt quãng, Thảo trả lời:
- Em còn nhỏ mà biết chi, với lại khó lắm...
Lời nói của Thảo như làn gió ấm đưa Nam vào cỏi mộng. Nam quên chuyện lúc ban đầu, chàng vòng tay qua người Thảo. Nam giữ vòng tay trong chừng mực. Nhẹ thật nhẹ. Nam lắng nghe hơi ấm từ người Thảo chuyền qua cánh tay, chạy vào trong tim mình. Nam mơ hồ trong trạng thái bồng bềnh. Nam hỏi Thảo:
-Em có thấy trời đầy sao ? Anh đang bay giữa những vì sao.
Thảo ngây thơ :
- Anh mà bay được ?

Nam không nói, kéo Thảo vào mình thêm chút nữa. Một hương thơm phảng phất rất lạ. Hai người lại yên lặng. Tiếng dế rả rích.
..Nam cảm động, Nam là chàng chăn cừu trong chuyện "Những Vì Sao" của văn hào Alphonse Daudet. Không biết đến bao lâu, Thảo đứng dậy :
- Em về.
- Nam đưa người con gái ra ngõ, đến chổ khuất ánh sáng, Nam dừng lại và gọi nho nhỏ:
- Thảo.
Thảo quay lại :
- Dạ.
Nam ôm choàng người Thảo. Thảo để yên. Trong khoảng tối đen Nam cảm thấy người con gái có phản ứng khác lạ. Thân nàng như rung rung và nóng ran. Chàng rúc mũi vào mái tóc mai của Thảo: "Anh cảm ơn Thảo". Rồi lặng yên để nghe "hương tóc rối ", nghe "mùi da thịt lên ngôi". Thế thôi, chàng sợ nặng tay, mọi chuyện sẽ tan biến. Nam muốn kéo dài giây phút liêu trai nhưng Thảo đã kịp tháo vòng tay của Nam và đi thẳng ra đường hẽm tối om.
Bà Ðàm hãy còn thức, nghe tiếng mở ngõ bà biết con gái về.
- Răng Má chưa đi ngủ?
- Chờ con nè.
Thảo xề tới bên giường ôm nựng Má, tự nhiên Thảo thấy mắc cỡ khi chợt nhớ lại cảm giác vừa rồi với Nam. Bà Ðàm hỏi Thảo:
- Con có nghe bác Nhiêu nói chi chuyện đi, ở, không?
- Dạ không, con hỏi anh Nam, ảnh cũng nói không đi. Má răng Má ?
- Ðể rồi Má bàn lại với bác Nhiêu. Con cũng biết, xưa kia Ba còn sống, hai gia đình mình vui buồn có nhau, rồi Ba con qua đời, được ít lâu bác Nhiêu mất. Má và bác Nhiêu nương nhau suốt những tháng năm đau khổ...Bây giờ kẻ ở người đi thì buồn lắm.

Nghe Má nói, Thảo lại nhớ chuyện Nam rủ Thảo trốn đi. Làm sao được, nghĩ đến hoàn cảnh Má, Thảo tĩnh người ngay. Thảo thầm bảo: "Không thể có chuyện đó". Thảo ôm hôn má rồi đứng dậy:
- Thôi đi ngủ Má.
Hai mẹ con nằm chung cái giường nhỏ mà lúc nào cũng thấy rộng, vì Thảo luôn sát mình mẹ. Bà Ðàm đã nhiều lần bảo:
- Lớn rồi mà không bỏ tật ôm vú, nằm xê ra.
Thảo nũng nịu:
- Con thương Má chớ bộ.
Những lúc như thế cả hai mẹ con đều cảm thấy sung sướng và thầm cảm ơn Trời Phật đã cho hai mẹ con có nhau. Nếu chỉ một thì sống sao đây.

Mùa Nước Lũ ( kỳ 3)

Trần Công Nhung


(Trước khi vào truyện: Ðây là câu chuyện hư cấu, nhưng lại dựa trên những địa danh có thật, một vài nhân vật có đời sống y như ở ngoài đờị Nó là câu chuyện tâm tình của những người tôi quen. Sự trùng hợp tên tuổi hoàn toàn ngoài ý muốn của người viết.)

......
Mấy ngày qua, bà Nhiêu không thấy Nam nói gì chuyện đi đứng, bà đâm lo, "Hay thằng này lại phải lòng con nhỏ. Mà có thể lắm, ngày nào hai đứa cũng quấn quít nhau. Thôn quê gái mười lăm trai mười bảy là được rồi". Nghĩ thế nhưng bà không nói ra. Nam thì sau cái đêm liêu trai ấy, chàng cảm thấy rõ sự giao động trong mình, từ tâm hồn đến thể xác, một sự đổi thay mạnh mẽ lôi cuốn. Trước mắt, rõ ràng Nam đã bị một "cú sét", dù không thương tích trầm trọng, Nam cũng đã bị lay động dữ dội. Lòng Nam cứ chập chờn những mộng mị, nghiêng ngã bất nhất. Có lúc Nam bóp trán suy nghĩ tìm kiếm nguyên do. Cuối cùng thì Nam cũng thấy : "Chỉ vì hình ảnh Thảo", một hình ảnh mới mấy ngày mà đã in cứng vào tim Nam. Ðôi mắt nai của Thảo bao giờ cũng nhìn Nam một cách ngây thơ, hai bàn tay mềm mại bé nhỏ, hương thơm của tóc mai ngây ngấy ám ảnh Nam không rời. Nam có cảm tưởng như mình đang gặp một cơn thác lũ. Nam mơ màng không còn thấy rõ con đường mình đã vạch. Ðôi khi Nam tự nói "Hay mình ở lại. Người ta sao mình vậy." Nhưng nhớ những gì bà O kể, Nam lại rùng mình, "Không thể được". Nam mừng mình đã không ngã trong cơn giông bảo đầu đời. Nam thu dọn hành trang thật gọn và dự tính ngày kia bà O lên làng là anh em đi. Dù thời hạn di cư còn dài nhưng ở lại càng lâu Nam cảm thấy có nhiều bất trắc. Nam lại tự nhủ, "còn hai hôm nữa rồi mọi chuyện đâu vào đó". Nghĩ vậy nhưng tưởng tượng đến giờ chia tay, tim Nam lại nhói lên. Thật sự Nam đã phải thường xuyên chống đỡ cả một mùa giông bảo trong lòng. Trước đây, đọc những chuyện tình lâm ly bi đát, Nam đã ngầm chê bai nhân vật trong truyện nhu nhược yếu đuối, nay đến lượt mình, Nam mới thấy những lý lẽ, những đòi hỏi của con tim quả thật không dễ kiểm soát. Trước hôm giả từ, Nam qua thăm bà Ðàm. Nam đã nói cho Thảo biết để Thảo đừng đi đâu. Thấy Nam, mẹ Thảo đon đả:
- Nam đó hả, vào trong này cháu.
- Dạ chào bác.
- Ừ con ngồi đây.
Bà vừa nói chuyện vừa xếp lại một chồng áo cũ. Nam nghĩ, "hay bà chuẩn bị đi".
- Mẹ con có bên nhà không, sao không đưa mẹ qua chơi. Thảo à, nấu nước anh Nam uống đi con .
- Dạ cảm ơn bác, cháu không khát.

Nam ngước nhìn Thảo đứng sau lưng mẹ. Thảo mỉm cười, vẫn cái cười rất nhẹ mà nghe rất rõ, rõ từ đôi mắt, đôi môi, đến hai hàm răng. Không trang điểm mà đôi má lúc nào cũng hây hây mời gọi. Nam lại xốn xang trong lòng. Bà Ðàm hạ giọng gợi chuyện:
- Nam à, sao cháu không nói mẹ đi, bác thấy người ta đi quá cũng sốt ruột. Bác đi một mình thì không yên tâm. Con biết đó, trước giờ chỉ có hai gia đình mình, gần gũi nhau, đùm bọc nhau. Hồi bác trai qua đời, bác nhờ có mẹ con lui tới an ủi. Khi ba con mất, bác chạy qua chạy lại, nên bác nghĩ, sống ở đâu hai gia đình mình cũng phải có nhau ..

Nam lặng yên nghe bà Ðàm nói mà lòng cảm động vô vàn. Trong giây phút, Nam lại nẩy ý: "Hay đưa hết mọi người cùng đi". Xếp xong mớ quần áo, bà Ðàm đứng dậy mang vào phòng trong. Nam tiến lại gần Thảo nói nhỏ : Chiều nay ăn cơm sớm, qua đi chơi với anh một vòng, anh có chuyện quan trọng cần nói với Thảo. Thảo cúi nhìn xuống đất không nói gì. Nam giục :
- Ðược không?
- Dạ.
Tiếng dạ nghe rất khẻ.
Nam thấy lòng vui rộn ràng. Thảo cũng thấy lòng bâng khuâng. Mới mấy ngày mà Thảo tưởng như hai người đã gần nhau nhiều năm tháng. Thảo không có những suy nghĩ dằn vặt như Nam. Thảo thấy trước mắt mình hình ảnh một cuộc đời đầy hạnh phúc. Thảo sung sướng thật sự. Thảo không ngờ mọi người đang sống trong những giờ phút bấp bênh. Má Thảo ra, Nam ngồi chơi một lúc, hỏi chuyện xóm làng, Nam tránh đề cập chuyện đi. Nam không muốn giải quyết những rắc rối trong lòng. Nam đang nghĩ đến buổi hẹn hò tối nay. Nam sẽ lấy xe đạp chở Thảo ra cầu Mụ Kề hoặc vào trong Cầu Dài tha hồ mà trò chuyện.
- Ờ, bác quên hỏi cháu, vào Huế cháu học trường nào ?
- Thưa cháu học trường Khải Ðịnh.
- Từ ngày ba cháu mất rồi cháu ăn ở mô ?
Vô tình bà Ðàm gợi lại chuyện đau buồn của Nam. Nam nói như tâm sự :
- Thưa bác, cháu may mắn được gia đình ông công chức làm ở Sở Kinh Tế nuôi cho ăn học.
Hai mẹ con Thảo rất ngạc nhiên, bà Ðàm hỏi dồn:
- Sao mà có người phúc hậu tử tế rứa ?
Nam kể cho hai người nghe về một giai đoạn đắng cay của đời mình :
- Dạ chuyện như vầy bác à: Trong thời gian ba cháu nằm ở bệnh viện, cháu vừa học, vừa dạy kèm cho ba đứa con của một nhà công chức. Ông bà này người có học và rất nhân hậu. Khi biết chuyện khó khăn của cháu ông bà đã ngỏ lời cho cháu đến ở trong nhà luôn. Trước kia dạy một tháng 300 nay được ăn ở. Hè cháu mở lớp dạy, kiếm thêm tiền mua sách vở.
Bà Ðàm trìu mến nhìn Nam:
- Cháu giỏi lắm, cháu năm nay bao nhiêu tuổi ?
- Dạ mười tám tuổi ta rồi...
Ý Nam muốn nói "mà chưa làm được gì hết". Bà Ðàm nhìn Thảo : - Em con cũng mười sáu rồi...

Tự nhiên Nam nhìn qua Thảo, lòng nghe xôn xao... Thảo thì không nói gì, cúi nhìn những ngón chân của mình. Thảo cũng đang có điều gì đó trong lòng. Má Thảo đứng dậy :
- Hai con nói chuyện Má đi ra giếng một chút.
Câu nói làm cho Nam và Thảo thấy ấm áp lạ lùng. Lúc Má qua khỏi cánh cửa hông, Thảo đến bên Nam thỏ thẻ:
- Anh nói chuyện quan trọng là chuyện chi ?
- Nam cười bí mật :
-Anh muốn nói em đẹp. Anh chưa thấy ai đẹp như em.
- Anh đừng có xạo, em mà đẹp ?
-Thiệt mà, em đẹp không như những người khác. Thiên hạ đẹp nhờ son phấn, còn em ...
- Em thì răng hả anh ?
- Em thì cả một trời đầy trăng sao.
- Anh nói chi em không hiểu.

Nam đến bên Thảo, đập nhẹ vào vai nàng:
- Anh nói cho vui vậy chớ không có chi mô. Tối nhớ qua anh nghe. Anh sẽ có quà cho em.
Thảo ngây thơ mừng :
- Thiệt không anh.
Bà Ðàm vào, Nam chào cáo từ. Thảo đưa Nam ra tận ngỏ. Nam quay lại nhắc Thảo lần nữa.
- Nhớ nghe.
- Nhớ, dặn hoài !
Thảo chờ cho Nam khuất sau hàng dâm bụt rồi mới vào. Thảo không hiểu có cái gì đó đối với Nam làm cho nàng thấy mình khác thường. Hồi nhỏ chơi với nhau, qua lại hằng ngày không sao, nay mỗi lần gặp, Thảo lại lúng túng, tim đập thùng thùng. Nam biết rõ mình hơn. Sớm tiếp xúc với đời sống thị thành, đọc những tiểu thuyết tình cảm, Nam mơ hồ thấy mình như những nhân vật trong truyện. Từ những rung động đầu đời Nam muốn mạo hiểm sâu vào vùng đất mà xưa giờ Nam chưa có dịp biết. Trí tưởng tượng và sự lôi cuốn của cảm giác khiến Nam mạnh dạn và tự tin.
Bữa cơm chiều Nam ăn thật nhanh. Nam thưa với mẹ :
- Lát nữa con đưa Thảo đi chơi một vòng.
- Chơi mô, cẩn thận, lúc này không phải như trước nghe con.
- Không sao Mẹ, tụi con đi quanh đây thôi.

Lát sau Thảo qua, Nam lấy xe đạp cùng Thảo đi ra ngõ. Bà Nhiêu nhìn theo mỉm cười. Một đứa em của Nam nói to :
- Con thấy anh Nam thích chị Thảo lắm nghe Mẹ.
- Thì tụi nó coi như anh em từ hồi nhỏ mà.

Nói vậy nhưng bà cũng đã biết chuyện. Do những rối ren hiện tại nên bà chưa có cơ hội bàn với Nam. Ra đến đường cái, Nam bảo Thảo ngồi lên yên sau. Lúc đầu Thảo nắm vào mé yên để giữ thăng bằng. Nhưng khi gặp ổ gà xe vồng lên, Thảo phải ôm choàng qua eo Nam. Nam một tay giữ ghi đông một tay đặt lên tay Thảo :
- Thảo cẩn thận ôm chặt vào anh. Trời tối anh không thấy ổ gà, coi chừng té đó.
Thảo không nói gì, nàng thấy mặt mình nóng lên. Trong phút chốc, Thảo nghĩ : "Má mà biết thì chết".


(còn tiếp)

Mùa Nước Lũ ( kỳ 4)

Trần Công Nhung





(Trước khi vào truyện: Ðây là câu chuyện hư cấu, nhưng lại dựa trên những địa danh có thật, một vài nhân vật có đời sống y như ở ngoài đờị Nó là câu chuyện tâm tình của những người tôi quen. Sự trùng hợp tên tuổi hoàn toàn ngoài ý muốn của người viết.)

......
Nam đạp xe quá cầu Mụ Kề một chút rồi dừng lại.
- Mình xuống chỗ kè đá ngồi nói chuyện.
Vừa nói Nam vừa lôi chiếc xe xuống mé sông. Thảo riu ríu bước theo. Nam chọn chỗ đá đễ ngồi rồi kéo Thảo xuống. Hai người khuất trong bóng tối, trên đường không ai nhìn thấy.
Gió thổi hiu hiu từ dòng sông Nhật Lệ, làm cho Nam Thảo thấy dễ chịu. Yên lặng một lát cho tim bớt đập, Nam mới lên tiếng:
- Thảo à, em biết mấy ngày nay anh khổ sở như thế nào không ?
- Răng rứa anh ?
Thảo làm sao mà hiểu được những lo nghĩ của Nam, cùng lắm là thấy Nam lo lắng cho gia đình và đem lòng yêu mình. Vậy thôi.
- Anh không biết sắp xếp sao cho mọi việc được vẹn toàn...
- Anh nói sắp xếp chi ?
- Thì chuyện gia đình anh, gia đình em, chuyện ...anh..và ..em.
- Em mần răng mà biết được.
Nam vòng tay qua ôm người Thảo kéo sát vào mình và hỏi:
- Anh hỏi thiệt, em có thương anh không ? Em phải trả lời câu này, anh mới nói chuyệ.n khác.

Thảo làm thinh. Nam nhắc lại câu hỏi. Cuối cùng Thảo nói như nghẹn:
- Thì anh cũng biết rồi.
- Không, anh muốn nghe em nói.
- Thì nói.
- Nói đi.
- Nói rồi.
- Rồi hồi nào ?

Thảo sát đầu vào người Nam, hơi thở càng mạnh hơn.
- Nói đi em, em có thương anh không? Nói đi.
- Có, em thương anh.

Nói xong, Thảo như khóc. Nam ghì Thảo mạnh hơn. Hai người gục đầu vào nhau. Hai tâm hồn quyện làm một. Nam nghe rõ nhịp đập của hai trái tim. Nam xoay người đổi thế một chút cho Thảo ngã gọn vào lòng mình. Nam thấy rõ hơi ấm của Thảo qua làn áo vải. Nam cúi xuống, dù không nom rõ khuôn mặt người con gái nhưng chàng biết không sai từng vị trí, đâu là mắt đâu là môi, đâu là cổ. ...Mỗi chỗ đều toát ra sức hấp dẫn kỳ diệu. Nam thả tâm hồn và thể xác mình phiêu lưu trong cơn mê, đôi lúc không còn biết mình đang làm những gì...Lát sau, Nam nghe văng vẳng tiếng Thảo:

- Anh.. cho em ngồi dậy ..em khó thở quá ...

Nam đỡ Thảo dậy và nói vào tai người yêu :
- Anh cảm ơn em muôn ngàn lần. Môi em ngọt như một trái sim chín.
Thảo đánh khẽ vào người Nam:
- Anh ẩu lắm nghe. Xong rồi, nói chuyện bí mật đi.
- Thảo nói cái gì xong rồi ? Chuyện gì bí mật ?
Thảo xoay người lại nhìn vào mặt Nam:
- Anh chọc em phải không?
Nam vội xuống nước :
- Anh giỡn một chút mà, để anh bàn với em. Biết chắc lòng em anh mới yên tâm. Anh muốn nói với em chuyện đi, ở. Anh sẽ đi chiều mai ...
Nghe Nam nói Thảo hoảng lên :
- Anh đi ? Ði với ai ? Anh bỏ em ? Trời đất, anh làm cho em yêu anh rồi anh bỏ anh đi ...anh ác ...

Thảo khóc. Nam lại ôm Thảo vỗ về:
- Em bình tĩnh nghe anh: Anh không gạt em. Anh không bỏ ai hết. Anh biết rồi đây đời sống sẽ khó khăn như lời Má nói. Nhưng tất cả cùng đi thì lại rơi vào vô định không biết trôi dạt về đâu, anh không đủ khả năng.. ...Anh mang theo hai đứa em lớn, anh sẽ học xong trung học. Sau đó thi vào một lớp sư phạm để đi dạy. Hai năm sau tổng tuyển cử, thống nhất hai miền, không còn cảnh chia cắt nữa. Lúc ấy, anh đã có nghề nghiệp, gặp lại gia đình. Em cũng chững chạc hơn. Mọi chuyện có thể tính dễ dàng.

Thảo ngồi yên nghe Nam nói. Nàng muốn phản bác ý định của Nam mà không biết nói sao. Nam tiếp:
- Em thấy có hợp tình hợp lý không. Hôm trước anh có ý định rủ em đi, nhưng em nói rất phải, không thể nào để Má ở lại một mình...Anh biết như vầy sẽ làm em buồn lắm, cố gắng chịu đựng một thời gian. Em buồn một, anh buồn trăm ngàn lần...
Thảo chui chui đầu vào ngực Nam tỏ ý thông cảm. Nam nói như trong cơn mơ :
- Anh nghĩ ngày ấy anh sẽ về đưa Má và Mẹ đi, lúc đó muốn đi đâu cũng được. Mình sẽ không giàu có, không cao sang nhưng chắc chắn có một cuộc sống êm đềm hạnh phúc.

Nam phác họa một tương lai cho mình như bao người khác, "tác phẩm" của một người chập chững bước vào đời. Tuy chưa qua cái tuổi ranh giới giữa trẻ con và người lớn nhưng do cuộc sống đổi thay đã giúp Nam va chạm với thực tế và có chút ít hiểu biết. Nhờ vậy, những biện giải của Nam đã thu phục phần nào tấm lòng của người yêu. Thảo mệt mỏi cả tâm hồn lẫn thể xác. Thảo không biết nói gì nữa. Thảo sợ chuyện xa nhau. Xa nhau thì buồn biết chừng nào. Nam tưởng Thảo đã hiểu lòng mình, chàng kết luận như một nhà đạo đức:

- Mình phải chấp nhận bất trắc để tạo sự nghiệp về sau.
Ðêm đã khuya. Con sông đen ngòm, gió rì rào lùa nước vào bờ, tiếng sóng vỗ nghe lao xao. Bên kia sông một vài ánh đèn vẽ những đường sáng lằng ngoằng xuống nước. Gió mạnh hơn. Trời càng lạnh. Nam cúi xuống mái tóc Thảo :
- Thôi mình về đi em.
Thảo vẫn lặng yên tựa vào người nam. Chàng không dám động đậy. Lát sau Thảo bổng lên tiếng:
- Vậy là em phải xa anh hai năm. Hai năm là bao nhiêu hả anh.

Một câu hỏi quá ngây thơ, làm cho tim Nam nhói lên. Nam ôm chặt người Thảo. Nam nói như vỗ về :
- Không lâu đâu em, ăn hai cái Tết thôi mà. Em phải hăng hái giúp anh. Em mà cứ vầy là hư hết.
Nghe vậy Thảo gượng ngồi thẳng người nhìn Nam:
- Nhớ nghe anh. Em không biết chi mô, mọi việc do anh đó.
- Anh hứa. Em cũng phải một lòng một dạ...
Thảo vòng tay ôm cổ Nam và thì thầm:
- Anh đừng lo.

Hôm sau ba anh em Nam thu vén ít đồ rồi tìm cách xuống tàu với đoàn người vẫn tiếp tục di tản mấy ngày nay. Không biết tàu Pháp đã chở bao nhiêu chuyến rồi, còn mấy chuyến nữa, nhưng cứ nhanh chân xuống trước vẫn hơn. Nam dặn kỹ Mẹ, cứ ở nhà tự nhiên. Cố bình thản đừng cho ai hay. Chỉ mỗi Thảo là theo Nam vào bến tàu để tiễn chân. Có sống những giây phút chia lìa mới thấm nỗi xót xa của kẻ ở người đi. Tàu đã bắt đầu nhả khói. Mấy chiếc thuyền vào ra đưa người càng gấp rút hơn. Nam cứ lấn cấn đứng với Thảo, chàng thấy rõ tâm can đau buốt khi phải ly biệt người thân, dù biết chỉ là tạm. Nước mắt Thảo đã chảy dài, Thảo hối:
- Thôi anh đi đi kẻo trễ.
Nói vậy nhưng lòng Thảo đau vô cùng, Thảo mong giây phút chia tay dài thêm chốc lát.
- Em đừng khóc, trời ơi, em khóc thì làm sao anh đi được. Rồi sẽ về với nhau mà.
Nam nắm vội tay Thảo đưa lên hôn lần cuối. Ðôi bàn tay mềm, những ngón tay nhỏ nhắn trắng nõn, lúc nào cũng mang một nét buồn bâng quơ. Nam tiếc là mình không có tài để vẽ đôi tay Thảo mang theo. Thảo rút tay lại :
- Thôi anh xuống đò đi. Hai em đi mạnh giỏi.
- Chị Thảo ở lại mạnh giỏi.
- Em về, ráng nghe. Thưa với Mẹ và Má giùm anh.

Nói xong lời giã biệt Nam đi ngay. Nam không can đảm nhìn lại. Nhìn lại mà thấy nước mắt Thảo chảy dài thì khó lòng bước chân đi. Tàu hú lên mấy hồi dài như thúc dục những người cuối cùng. Tiếng còi xé rách tất cả những bịn rịn chia tay. Máy tàu rú lên, chân vịt quay tít, tàu từ từ ra cửa sông Nhật Lệ, mang theo bao nỗi niềm của kẻ ở người đi.

Anh em Nam lên sau cùng nên ở trên boong. Những người đi trước và có con dại được xuống hầm tàu. Nam sắp xếp đồ đạc dặn dò hai em rồi tựa lan can nhìn vào bến. Một khoảnh trời trên dãy Trường Sơn, ráng chiều còn lưu luyến đọng lại. Hoàng hôn lan ra rất nhanh, từ cửa biển vào thành phố, từ thành phố lên đỉnh núi cuối trời. Trên bến, hình ảnh Thảo mờ dần, nhòa vào với bóng đêm. Nam lặng người trong vùng âm vang xao xuyến, chập chờn dung nhan người yêu... Chàng không ngờ lại có ngày sống trong cảnh ly biệt như vầy. "Ôi còi tàu như xé đôi lòng". Nam không hiểu sao, chưa bao nhiêu tuổi mà chàng cứ phải chịu đựng lắm nỗi buồn chia ly.

Lúc mới mười tuổi Nam đã phải xa nhà ra tỉnh học. Làng của Nam nằm sát dãy núi Trường Sơn cách xa thành phố Ðồng Hới cả ngày đường. Trường học ở làng chỉ có đến lớp Ba, năm 47 bố mẹ Nam phải gởi Nam về Ðồng Hới trọ học. . . Ðó là lần đau khổ đầu tiên trong đời khi phải xa nhà. Nằm trên con đò dọc từ Vạn Xuân về Ðồng Hới Nam mới thấy nỗi thương cha nhớ mẹ, luyến tiếc những ngày thơ ấu sau lũy tre xanh. Nhớ những chiều đánh căng, đá bóng trên cánh đồng lúa vừa gặt. Ôi biết bao kỷ niệm bây giờ rứt bỏ đi xa ...Nam đã khóc suốt từ lúc xuống bến cho đến khi lên bờ.

Nam trọ tại nhà thầy giáo Kỷ. Thầy là chỗ quen biết với ba Nam, thầy sẵn sàng nhận Nam để kềm cặp thêm cho Nam chóng giỏi. Nhưng nỗi nhớ nhà không tài nào nguôi, Nam khóc ngày khóc đêm, không còn tâm trí học hành, có lúc bỏ ăn. Thầy Kỷ phải dỗ ngọt và hứa sẽ nói bố mẹ xuống đón Nam về. Chỉ một tháng sau, Nam được trở về với đồng quê của mình. Nam không còn cơ hội để học hành. Cho đến khi bố tái ngũ, Nam mới tiếp tục chuyện sách đèn. Theo bố chưa được mấy năm thì ông Nhiêu vĩnh biệt ra đi. Nam rơi vào khoảng trống không oan nghiệt, phải một mình xoay sở nơi đất khách quê người. Một năm sau, đất nước rơi vào cảnh chia cắt, lại phải xa rời người thân.

Nam cảm thấy như có một khối nặng trong lòng. Nam thở dài. Gió thổi khá lạnh. Biển tối mênh mông. Bầu trời đầy sao. Trong đêm tối, giữa đại dương, con người mới thấy hết sự yếu đuối và nỗi cô quạnh của mình. Nam đến nằm xuống cạnh hai em, thả cho tâm hồn tự do, muốn nghĩ gì nghĩ...

Lúc trở về với thực tế, Nam phác họa chương trình cho những ngày sắp tới. Trước mắt tạm thời về trú nhà bác Ðiền. Bác tuy nghèo nhưng rất thương người. Bác xem Nam như con. Bác sẽ không nề hà gì giúp đỡ anh em Nam. Với số tiền Mẹ cho, có thể sống vài tháng rồi tìm cách xoay sở. Nam sẽ có cách vào học lớp Sư Phạm năm nay dù chưa có bằng trung học. Sau một năm có việc làm, đủ sức bao bọc hai em.

Sáng hôm sau tàu cập bến. Nhân viên hướng dẫn mọi người vào trại tiếp cư Sơn Chà. Ba anh em mang hành lý lảng ra ngoài, theo xe đò về thành phố Ðà Nẵng rồi ra ga, đi chuyến tàu một giờ về Huế. Không ai biết anh em Nam là dân di cư. Hai em Nam có vẻ ngơ ngác trước những hình ảnh của đời sống thị thành xa lạ. Nam thấy thư thái như vừa thoát ra khỏi một nơi hiểm nghèo, trở về với chốn cũ quen thân.

Lên tàu vừa tìm được chỗ ngồi thì tàu hú còi chuyển bánh. Hình ảnh chiều hôm qua nơi bờ sông Nhật Lệ lại hiện về. Nam thở dài và không dấu được nỗi niềm thương nhớ ngậm ngùi.

(còn tiếp)

Kỳ 5

Chờ cho tàu ra cửa biển, Thảo mới lửng thửng về nhà. Tâm hồn Thảo tê lạnh hơn sương chiềụ Cô bé không ngờ mình sớm có ngày ngây dại như vầỵ Thảo trách thầm: "Nam ơi, anh về làm chi để rồi bỏ tất cả ra đi ?". Thảo không để ý đến bước chân, lúc đưa tay mở ngõ mới biết mình về nhà.

Tin anh em Nam ra đi khiến bà Ðàm hoảng hốt chạy qua nhà bà Nhiêụ Vừa giáp mặt, bà hỏi ngay :
- Cháu Nam đi rồi hả chị ? Răng chỉ mấy anh em đi nả
- Chị ngồi xuống, tui nói cho nghẹ Số là nó về đây ở luôn, nhưng khi nghe bà O trên làng cho biết về chuyện học hành thì nó sợ, nên mới bàn tính để cho ba anh em nó đị
- Răng chị lại chịụ
- Tui cũng đã cản, có đi thì đi cả, nhưng nó nói, hai năm thống nhất, lại gặp nhaụ Ði rồi nhà cửa bỏ cho ai, đến xứ lạ, ăn đâu ở đâụ Nó không cho tui đị
- Cháu dại quá chừng. Lo gì, hàng ngàn người chớ bộ mình mình! Chừ chị tính răng ?
- Tui tính cứ bán được nhà rồi liệụ Ði cũng phải có chút vốn chớ.
- Bữa ni chị bán nhà như cho người tạ
- Tui có bán nhà để đi mô mà họ bắt chẹt. Tui nói bán để lên làng.
- Ừ, chị nghĩ rứa cũng phảị Mà lẹ lên chớ hết hạn di cư rồi đó.
- Còn mà, không can chi mộ Ðể mình nghe ngóng coi chuyện răng cái đã.
Bà Ðàm ngồi nhích lại, nói nhỏ vào tai bà Nhiêu:
- Tui nghe nói, dân di cư được chính phủ nuôị Mỗi ngày có phát gạo và tiền
- Thiệt hả chị ? Nếu rứa thì không lo lắm.
Bà Nhiêu nghĩ ngay đến nghề buôn bán của mình. Bà nói với vẻ tự tin:
- Chị lo sắp xếp đi, có chi tụi mình đi một lượt.
Bà Ðàm làm thinh một lúc rồi chụp hỏi bà Nhiêu :
- Này, chị có thấy cháu Nam với con Thảo tôi không ?
- Thấy răng ?

Bà Ðàm cười bóng bẩy :
- Thì hai đứa nó với nhaụ
Rồi bà thở ra :
- Tội nghiệp, tui thấy chúng nó mến nhau lắm.
Bà Nhiêu cười nói lảng :
- Ôi, tụi nó còn nhỏ mà. Bây giờ mình lo bán dần đồ đạc nhà cửạ Ðược bao nhiêu hay bấy nhiêụ
Bà Ðàm khác bà Nhiêu, bà muốn đi ngay, nhất là khi biết ý định của mẹ Nam. Bà nói như nói với mình :
- Tui thì không ham, chỉ sợ kẹt lại thôị

Làng xóm tiếp tục xôn xao kẻ ở người đị Người ở được dịp mua đồ rẻ. Bà Nhiêu, bà Ðàm, đánh tiếng bán nhà. Với cái lý như bà Nhiêu nghĩ, người ta tin, vì rõ ràng ba đứa con của bà đã đi, bà không đi tức bán nhà về quê là phảị Một tuần sau bà bán được nhà, heo gà thì dễ, mỗi ngày bán một ít. Tất nhiên phải lỗ, nhưng còn hơn cho không. Bà nhờ người làm giấy tờ nhận tiền và xin ở lại vài ngày để thu xếp.

Hay tin bà Nhiêu đã bán nhà, bà Ðàm chạy qua vồn vã :
- Bán rồi hả chị ? Tui thì họ xem qua, hỏi giá rồi nói mai trở lạị Mai, mắt rẻ gì tui cũng bán cho xong. Chị biết không, mấy bữa nay con Thảo cứ khóc hoài, thấy nó buồn mà tội nghiệp.
- Chị nói cho cháu biết, còn mấy bữa nữa mình đị Này, chị nghe ai nói chính phủ nuôi dân di cư ?
- Thì cũng nghe mấy người đi họ xầm xì. Họ nói tàu đưa dân vô Ðà Nẵng.

Bà Nhiêu trầm ngâm như tính toán điều gì. Bà nghĩ thầm, có lẽ đúng vậỵ Ðột nhiên bà nói như ra lệnh :
- Chiều nay chị và cháu qua ăn cơm. Tui dành mấy con gà giò để khỏi đi chợ.
- Rứa để tui về dọn dẹp nhà cửa rồi chiều quạ
Nói xong bà Ðàm đứng dậy đi ra cổng. Bà Nhiêu xuống bếp. Bà gọi con gái lớn :
- Lan ơi vô mẹ nói cái nị
Gái lớn của bà mới tám tuổi, bà sinh năm một nên con đông mà cứ lau nhau ngang đầụ Ba anh em Nam đi rồi bà còn ba đứa gái và một trai út 3 tuổị Lan đang chơi ngoài sân vội chạy vàọ
- Mẹ nói chi mẹ ?
- Con ra nhổ cho mẹ chừng 5 bụi hành. Hái một mớ rau răm.
Chiều nay bác Ðàm qua ăn cơm nhà mình.
- Có chị Thảo không hả mẹ ?
- Có chớ răng không.

Từ hôm thấy Nam Thảo thân nhau, bà càng để ý Thảọ Trong những ngày sắp tới bà sẽ nhờ Thảo nhiều việc. Một mình bà với bốn đứa nhỏ lo sao xuể. Phần Thảo cũng vậy, Nam đi rồi Thảo hay qua phụ giúp mẹ Nam và gần gũi các em Nam, lũ nhỏ đứa nào cũng thấy "chị Thảo dễ thương". Bà Nhiêu chọn con gà bự nhất, một nửa chặt nhỏ xào sả, nửa xé bóp rau răm, lòng, xương, nấu cháọ

Trời đã xẫm tối, bà Nhiêu vừa dọn thức ăn lên thì Thảo và bà Ðàm vừa qua . Chiếu trải giữa nhà, mọi người quây quần, cây đèn dầu trên bàn chiếu ánh sáng vàng nghệch xuống mâm cơm. Sau ngày 20-7 được mấy bữa thì nhà đèn ngưng hoạt động . Giá dầu hỏa lên ngày một. Trong khi ăn cơm mẹ Nam nói:
- Nhà còn mấy con nữa, khỏi đi chợ cho đến hôm đó.
Thảo đoán biết hôm đó là hôm xuống tàụ Thảo mong sớm rời nơi này nên cứ thúc má bán đại nhà đị Mấy em Nam cắm cúi lựa miếng ngon trong mâm trong khi hai bà vừa ăn vừa ôn lại những ngày tháng quạ Bà Nhiêu tỉ tê:
- Thật tôi không ngờ lại có ngày như hôm naỵ Bốn lăm tản cư, năm tư di cự Phải mà hai ông còn thì tụi mình đâu đến thế nàỵ

Bà Ðàm lại ngậm ngùi nhớ những ngày êm ấm đã quạ Thảo không biết gì nhiều, mỗi chuyện Nam bỏ đi, Thảo đã buồn lắm rồị Sau bữa cơm hai bà còn chuyện vãn tới khuya mới thôị

Chiều hôm sau, khách mua nhà trở lại, bà Ðàm mừng trong bụng. Bà đã pha sẵn bình trà, vừa rót trà ra tách bà nói :
- Nói thiệt, anh chị thương cho mẹ con em. Vì mẹ góa con côi nên em phải bán rẻ nhà để về trên quệ
- Quê chị ở tận đâu cơ ?
- Dạ trên Chợ Ðộn.
- Chợ Ðộn chỗ nào tôi không biết nhỉ ?
- Dạ xã Hoa Mỹ, huyện Lệ Thủỵ

Ông khách hỏi cho có chuyện chứ mắt cứ nhìn hết chỗ nọ đến chỗ kia trong nhà. Thảo đứng gần đấy lắng nghe xem chuyện bán mua như thế nàọ Tự nhiên ông khách nhìn ngay Thảo rồi hỏi bà Ðàm :
- Chị có cháu xinh nhỉ, cháu năm nay bao tuổi rồỉ
Bà Ðàm thật thà, :
- Dạ, mười sáu ta, mười lăm tâỵ

Thảo vừa mắc cỡ vừa tức, "Mua nhà không mua, lại hỏi tuổi người ta, để làm chi". Thảo quay xuống nhà dướị Ông khách uống thêm hớp trà rồi phán:
- Tôi giả chị hai chục ngàn.
- Trời đất, ngôi nhà lớn vầy mà em nói ba chục là quá thấp rồi, anh chị tính lại giùm.
- Thì tôi cũng thấy thế, nhưng thời buổi này, ai mà đi mua nhà. Chả là tôi đông con, với lại có mấy chú nó về.

Bà Ðàm biết gia đình này có người đi bên kiạ Một lát, ông khách nhích thêm:
- Thôi được ...
Bà Ðàm nghe nói "thôi được", mừng ra mặt. Nhưng ông khách lại tiếp:
- Tôi thêm chị ba ngàn.
Ðang tươi rói bổng buồn hiu, bà Ðàm nói một cách yếu ớt:
- Anh chị nghĩ lại giùm, giá chưa được một nửạ

Vợ chồng khách mua không nói gì, đứng dậy, mẹ Thảo hơi run. Bà năn nỉ :
- Thôi, em xin anh chị hăm lăm ngàn.
Hai vợ chồng ông khách nhìn nhau rồi nói như ban ơn :
- Chị đã nói thế chúng tôi cũng không nỡ ép. Chiều mai chúng tôi đến làm giấy và chồng tiền. Nhà có đầy đủ giấy tờ chứ ?
- Dạ, có đủ.
- Chồng tiền xong chừng nào chị giao nhà?
- Xin anh chị vài hôm để thu dọn.
- Ðược, cho chị một tuần.

Tiễn khách ra ngõ, bà Ðàm vội chạy vào kêu to:
- Thảo ơi Thảo .
Thảo chạy ra mừng rối tít:
- Con biết rồi, chi mà Má cuống lên rứạ
- Ði qua báo cho bác Nhiêu biết.
- Lúc nãy con thấy Má xin ông khách một tuần làm chi, cứ giao nhà cho người ta luôn.
- Rồi ở mô ?
- Thì qua bác Nhiêu, tạm vài bữa rồi mình đị

Bà Ðàm vỡ ra, không ngờ con gái bà nhanh trí vậỵ Bà vội ôm Thảo và hôn lên má lên trán con. Thảo nhắm mắt, để yên, lòng đầy sung sướng. Trong những lúc bối rối loạn ly, mẹ con càng thấy thương nhau, gần nhau hơn.


(còn tiếp)

Kỳ 6

Tình hình mỗi ngày một sôi động, làng Tam Tòa đi gần hết. Những người theo Thiên Chúa Giáo rất sợ ở lại với Việt Minh. Họ gồng gánh, mang cả những vật dụng kềnh càng ùn ùn kéo nhau vào chợ Ðồng Hới, chỗ tàu thả neọ Tàu Pháp cho lên tất, kể cả máy may, xe đạp. Thời bấy giờ mà có chiếc xe sườn Peugeot hay Sterling, máy may hiệu Singer là cả một gia tài, khó mấy cũng mang theo cho bằng được. Trong lúc di cư đi từng tốp thì dân biểu tình chào mừng hòa bình, chống di cư kéo đi hàng đoàn. Khẩu hiệu hô vang trời, tiếng trống giục, tiếng phèng la, làm cho không khí càng căng thẳng hơn.
Hôm sau người mua nhà đến làm giấy tờ. Nhận tiền xong, bà Ðàm nói :
- Ngày mai tôi giao nhà.
- Thì chị cứ ở đây , thong thả có sao đâụ
- Tôi ở tạm bên bà chị vài hôm cũng được.

Thật lòng ông khách cũng mong lấy nhà để còn sửa sang. Tối hôm đó mẹ con Thảo qua nhà bà Nhiêụ Hành trang chỉ có hai va-li quần áo, còn bao nhiêu thứ lặt vặt bà để lạị Bà Nhiêu cũng thu vén đâu vào đó. Bà đã tìm cách bán tống bán tháo tất cả các thứ, từ con heo con gà cho đến cái bàn cái kệ. Cái tủ sách Nam mua hai mươi lăm đồng, bà bán cũng được năm đồng. Cơm tối xong hai bà bàn với nhau :
- Khuya nay mình đi nghe chị. Ði sớm để tránh mắt xóm làng. Vào bến nằm chờ, khi có lệnh là lên đò. Chị thì nhẹ, tôi còn bốn đứa nhỏ. Quay qua Thảo bà nói:
- Bác nhờ cháu ẳm thằng Cụ
Thảo sốt sắng :
- Dạ, bác để con lọ

Gom tất cả đồ đạc lại giữa nhà rồi mọi người đi ngủ sớm. Chiếu trải xuống đất, lớn bé nằm khoanh với nhaụ Lũ nhỏ ngủ liền, hai bà thì lo vẩn vợ Thảo tuy nằm mà đầu óc cứ ngổn ngang bao nhiêu điềụ Hình ảnh con tàu mang anh em Nam từ từ ra biển, bây giờ ở đâụ Biết là Nam vào Huế nhưng Huế ra sao, rồi dễ gì tìm được.

Ba giờ sáng, mọi người đã dậy âm thầm ra đi trong đêm tốị Hai bà gánh đi trước, Thảo ẳm thằng Cu đi sau, vừa coi chừng ba đứa nhỏ. Họ lầm lũi đi không ai nói một lờị Ðêm tối không trăng không đèn, nhờ ánh sao trời mờ mờ đủ thấy đường. Lúc ngang qua rạp chiếu bóng chỗ Bãi Dương bà Nhiêu quay lại nói với mọi người :
- Mình nghỉ mệt một chút rồi đị
- Họ nép vào mấy gốc dương liễu bên đường.

Một lát, nghe có tiếng người xầm xì, bà Nhiêu nói nhỏ:
- Ngồi hết xuống sau gốc câỵ

Ai nấy im thin thít. Thảo thấy người cứ run lên. Thì ra cũng một tốp gồng gánh đi vô bến tàụ Mọi người thở phào nhẹ nhỏm. Bà Nhiêu lại ra lệnh: “Ði, nửa đường rồi, ráng lên”.

Ðoàn người lại tiếp tục. Hai bà tuy gánh nặng nhưng đi nhanh, hình như chỉ lúc không mang xách gì, người ta mới đi chậm. Ba đứa nhỏ cứ phải chạy, thỉnh thoảng chúng lại kêu: “Chị Thảo, em sút dép”.

Tội nghiệp, vừa bế thằng bé vừa tìm xỏ dép cho các em, Thảo không thấy mệt mà còn rất bằng lòng. Lúc nom thấy ánh đèn của tàu thủy, ai nấy đều mừng, họ như được tăng thêm sức, đi nhanh hơn, cứ men theo con đường dọc bờ sông đi vàọ Ðến nơi, không ngờ người ta nằm đầy bến, tràn cả lên đường. Mới bốn giờ sáng nhưng mùa hè nên mặt biển muốn ưng ửng. Tiếng người nói chuyện rì ràọ Hai bà hạ gánh gần với đám người tới trước, bà Nhiêu bảo Thảo:
- Con ngồi xuống đâỵ
- Thôi để con đứng, em nó đang ngủ.
- Ðược mà, con để em nằm lên cái va-lị Ðứng rứa mỏi chịu không nổi mộ

Thảo làm theo lời bà Nhiêu, đặt thằng bé xuống. Thằng bé chỉ ngọ ngoạy một chút rồi tiếp tục ngủ. Ba đứa kia thì mệt đừ, chạy gần mấy cây số chứ ít đâụ Chúng ngồi bệt xuống đất, đứa dựa vào lưng mẹ, đứa gục đầu xuống va-lị.Còn lại hai bà và Thảo, họ không buồn ngủ, chỉ mệt và mong chóng sáng để lên tàụ Bà Nhiêu nắm tay Thảo vừa nói :
- Bác cảm ơn cháụ Nếu không có Má và cháu, bác không biết một mình phải mần răng.
- Dạ có chi mô bác. Hai nhà mình như một mà.

Nghe Thảo nói, bà Nhiêu thấy hả hệ Nhớ lại mấy con đã qua đời, bà nói như tâm sự với Thảo:
- Bác mà không mất hai đứa gái kế thằng Nam thì bây giờ chúng cũng ngang tuổi cháụ
Bà Ðàm ngạc nhiên:
- Vậy chị có cả thảy chín đứa hả ? - Thì cứ năm một, con cái là trời cho chứ muốn mà được mộ
Nói xong bà thấy mình hớ, sợ bà Ðàm mũi lòng, vì bà chỉ có mỗi mình Thảọ Năm bà có bầu, bị nhiều tai biến, nên sau lần sinh đó, bà triệt sản luôn. Bà Nhiêu nói chữa :
- Nhưng mà một đứa xứng một đứa như chị thì dễ ai có.
Nói xong bà kéo Thảo về phía mình:
- Phải không cháủ

Thảo làm thinh mà lòng ngập niềm vuị Hằng ngày soi gương Thảo cũng thấy mình đẹp. Thời gian còn học ở trường Chơn Phước Phượng đã có nhiều cậu Ðệ Tứ theo ngắm. Có tên còn đón đường tìm cách làm quen. Thảo chỉ thấy kỳ kỳ chớ không có gì khác. Thấy Thảo lúc nào cũng nghiêm nét mặt nên không cậu nào dám đùa daị Suốt mấy năm Nam theo bố vào Huế, bà Nhiêu mỗi lần thấy Thảo qua chơi, hay nhắc chuyện học hành của Nam. Bà cũng có ý ngắm nghía Thảọ Mỗi lần nghe chuyện, Thảo thấy hay hay nhờ vậy mà giữ được tình cảm thân mật giữa hai người từ những năm tháng Nam còn ở nhà. Người xưa nói : "Nữ thập tam, nam thập lục". Thảo đã mười lăm rồi mà có thấy giao động gì đâụ Chỉ khi Nam trở về, với vóc dáng khác xưa, ăn nói không còn ngây ngô thuở trước, và cái nhìn của Nam, đã làm cho Thảo lúng túng.
Lâu không thấy Thảo nói gì, bà Nhiêu lên tiếng :
- Có mệt nằm đỡ xuống đây cháụ
Thảo sực tĩnh ra khỏi những suy nghĩ miên man :
- Dạ, con không mệt, con ngồi ri được rồị

Trời đã sáng hẳn. Giờ mới thấy người là người, đúng cảnh dân nghèo chạy giặc, nơi nào cũng đồ đạc lổn chổn, "dao cùn giẻ rách" gì cũng vơ mang theọ Trên đường cái, hàng rong đã quẫy gánh đến ngồi dài dàị Những nồi bún bò bốc khói, những rổ khoai luộc, những mẹt bánh ú bánh chưng, nước rửa mặt. Chỗ nào đông người là có chợ. Trong hoàn cảnh nào thì chuyện ăn uống vẫn ưu tiên. Bà Ðàm nói với Thảo:
- Lát con dẫn mấy em xê xuống chặng dưới cho nó ỉa đáị
- Dạ, hay đưa mấy em vô cầu tiêu trong đình chợ ?
- Không cần, con nít không răng mộ

Thảo thấy vấn đề vệ sinh người mình thật bừa bãị Nhà quê thì ra đồng, còn ở đây cứ ra bờ sông, chẳng ai nói năng gì cả. Ðám người di cư bắt đầu lố nhố đi lại nhưng chưa nghe động tịnh chuyện lên tàụ Bà Ðàm hỏi một người đàn ông đi qua :
- Răng chừ mới cho lên tàu rứa bác ?
- Chưa mô, gần trưa lận.
- Rứa mà mình đi chi sớm.

Bà Nhiêu xen vào :
- Thì tới sớm cũng đỡ lọ

Lát sau Thảo đã dẫn ba đứa nhỏ đi vệ sinh về. Bà Nhiêu dặn Thảo :Con ngồi đây coi đồ và dòm chừng mấy em, đừng để nó chạy bậy, Bác với Má lên chợ một chút. Bà Nhiêu rút cái khăn mặt trong túi xách rồi cùng bà Ðàm đi lên đình chợ. Trở ra, hai bà đến chỗ bán nước rửa mặt, sau đó mua mấy xâu bánh ú. Trở về chỗ cũ, bà Nhiêu đưa cái khăn ướt cho Thảo:
- Con lau mặt đi rồi lau cho mấy em giùm bác.
p Thảo nhận khăn và lau mặt lau tay cho từng đứạ Lau xong bốn đứa nhỏ thì cái khăn bẩn như nùi giẻ lau nhà. Bà Nhiêu vội rút ra đồng bạc đưa cho Thảo:
- Con chịu khó lên mua thau nước xả khăn rồi rửa mặt luôn. Một thau năm mươi xu thôị
Thảo ngần ngừ cầm tờ giấy bạc. Thảo đi rồi bà Nhiêu nói với bà Ðàm :
- Con nhỏ dễ thương hết sức, sau này mà ...
Bà Nhiêu chỉ nói vậy rồi thôi nhưng bà Ðàm cũng hiểu ý bà muốn nói gì. Khoảng tám giờ có loa phóng thanh:
- Ðồng bào giữ trật tự, mười giờ sẽ lên tàụ
Người đàn ông của gia đình ngồi kế bên quay qua nói với bà Ðàm :
- Biết vầy chín giờ mình tới cũng được.
Thấy bà Ðàm không nói gì, anh hỏi:
- Chị đến đây hồi nào :
- Dạ hồi khuyạ
- Hình như nhà không có ai đàn ông thì phải ?
- Dạ.
- Thế mấy ông đi trước à ?
- Dạ không, mất lâu rồị
- Người đàn ông cười không nói gì.
Thảo nhéo vào tay mẹ:
- Mẹ khai chi rứa ?
Bà Ðàm thấy mình cũng hớ. Cứ tính thật thà, ai hỏi gì nói nấỵ Bà thấy con gái bà nhỏ mà tinh ý lắm.
- Má cũng quên. Con coi bóc bánh cho mấy em ăn.

Mọi người xúm vào ăn sáng. Bánh ú nếp thơm, ngon tuyệt. Bà Nhiêu khen: “Bánh gói khéo lắm, ngon ghê rứa tệ Ăn xong mua thêm đem theọ Một chục có 3 đồng rẻ lắm”. Bà lại nghĩ đến chuyện buôn bán. Rồi đây ở trong trại di cư, buôn bán cái gì. Bà hình dung trại di cư chắc cũng như trại gia binh. Nếu thế bà sẽ làm bánh đúc bánh căn..vốn ít, nhẹ công, cũng sống qua ngày ..Bà đang suy tính cho tương lai thì trên đình chợ có tiếng loa vang:

- A lô a lộ Kính thưa đồng bào, nam phụ lão ấụ Hoà bình đã lập lại, chính phủ sẽ lo cho đời sống của đồng bào, không việc gì phải di cự Ðồng bào đừng nghe lời dụ dỗ của địch và ngụỵ Ai có tội ác với nhân dân, chính phủ sẽ khoan hồng tha thứ. Hãy mau quay trở lạị A lô a lộ...
- Tiếng trống giục liên hồi, người biểu tình các nơi kéo về nhưng không đông, chừng vài trăm người, toàn nhà quệ Bà Nhiêu tặc lưỡi : “Thấy chưa, may mà mình tới sớm”.
Trong lúc đó ngay tại bến, nhân viên công lực, súng hờm trên tay cũng trấn an :
- Ðồng bào yên tâm, đồng bào sẽ được lên tàu đến nơi an toàn. Sẽ được chính phủ săn sóc chu cấp cho đời sống của đồng bàọ Chớ nghe lời đường mật của Việt Minh Cộng Sản.

Bấy giờ bà Nhiêu mới biết bà Ðàm nói đúng. Lát sau, có lệnh từ trên tàu :
- Yêu cầu đồng bào giữ trật tự. Ðàn bà con nít được xuống trước, đến người già và tàn tật. Ai bất tuân sẽ bị ở lạị

Lời cảnh cáo nhắc lại nhiều lần và nhân viên dưới bến bắt đầu làm việc. Năm chiếc đò sẵn sàng đón khách. Hai bà gánh đã lên vaị Thảo lo dắt mấy đứa nhỏ, di chuyển lần ra phía trước, nhưng người đông nghẹt, không cách nào nhích lên được. Thảo nói :
- Bác ơi mình ra phía ngoài này cho người ta thấy họ sẽ giúp mình.
Hai bà nghe phải, lui lại rồi ra ngoàị Quả nhiên một anh lính trẻ, thấy Thảo bế em đã niềm nở chạy lại :
- Em lên đây, theo anh.
- Còn mẹ và Bác em với mấy đứa nhỏ nữạ
Người lính quay lại :
- Thì lên hết phía trước.

Ðoàn của bà Nhiêu được ưu tiên, mấy gia đình khác bắt chước theo, bị chận lại :
- Các người không có con dại lên saụ Không hết chỗ đâụ

Lúc xuống thuyền, nhân viên an ninh còn giúp đưa mấy đứa nhỏ và hành trang giùm hai bà. Hai bà cảm ơn rối rít. Thảo thì luôn được mấy anh lính trẻ săn đón. Tự nhiên Thảo thấy mình như đã trưởng thành.

Ðò cập vào mạn tàu, nhưng tàu lớn, boong tàu cách mặt nước khá cao nên chuyển đồ lên rất khó. Lính trên tàu giúp đưa hành lý và phụ ẵm trẻ nhỏ đi theo cầu thang bên hông tàụ Tiếng trẻ khóc, tiếng người gọi nhau ơi ớị Có người đã bước lên cầu thang còn đòi lui lại vì sợ lạc người nhà. Mấy anh lính phải hét lên :
- Lẹ lên, lên hết trên tàụ Không mất ai đâu mà sợ.

Một bà vừa ẵm con vừa xách cái giỏ khá nặng, lúc trao đứa bé cho anh lính, sơ ý làm rơi cái giỏ xuống sông. Bà hoảng lên la oái oái :
- Rớt đồ tui rồi, rớt đồ tui, vớt giùm cho vớị

Ai ở đó mà giúp bà, người nào cũng thở hồng hộc, lo lên cho được trên tàụ Cái giỏ trôi lềnh bềnh, người đàn bà tiếp tục kêu cứụ May có chiếc đò vừa lên hết người nên kịp vớt hộ. Cuối cùng thì mọi người cũng lên hết trên tàụ Ðám bà Nhiêu được đưa xuống một khoang dưới tàu, rộng mênh mông, có trải chiếu sạch sẽ. Ðến ba giờ chiều thì không còn ai trên bờ nữạ Bến sông như một bãi chợ chiềụ Trăm thứ rác rến vứt bừa bãị Một vài đứa trẻ rảo tìm những đồ rơi rớt. Tàu hú lên mấy hồi còi rồi nhổ neọ


(còn tiếp)

Kỳ 7

Ngồi dưới hầm tàu Thảo không thấy cảnh tàu rời bến như hôm Nam ra đi, nhưng tiếng còi thì chẳng khác, khiến Thảo sống lại cảm giác lúc tiễn đưa anh em Nam. Thảo nghĩ đến Nam, không biết giờ này Nam đang ở đâụ Thảo thấy người ray rứt nôn naọ Một mối cảm xúc mơ hồ, làm cho Thảo mệt mỏi thêm.

Mấy đứa nhỏ đã nằm dài thoải máị Tàu chạy một đỗi thì có ông Tây râu ria xồm xoàm, mặc đồ Hải Quân đến nói gì đó, một người Việt thông dịch:

- Ðây là tàu của nước Pháp giúp bà con di cự Tàu sẽ vào Ðà Nẵng ngày maị Bà con yên tâm, nếu ai cần gì, có nhân viên trên tàu giúp đỡ.

Ông Tây nói xong bỏ đi, người thông ngôn tiếp :
- Trên tàu có phòng vệ sinh, chỗ uống nước. Yêu cầu đồng bào tuyệt đối giữ vệ sinh chung. Nếu cần gì xin hỏi các anh em quân nhân giữ trật tự.

Mọi người ngồi êm răm rắp. Ai cũng băn khoăn không biết ngày mai mình sẽ ra saọ Nhà cửa đang ấm êm, bây giờ lại lênh đênh, rồi về bờ bến nàọ Bà Nhiêu bảo Thảo: "Con ăn bánh đi, sáng giờ chưa thấy con ăn chi hết". Vừa nói bà vừa kéo cái giỏ, rứt chiếc bánh ú đưa cho Thảọ Thảo cảm động cầm chiếc bánh mà lòng muốn rưng rưng. Thảo nghĩ bà Nhiêu thương mình như con, chắc bà biết hết chuyện rồị Tự nhiên Thảo đỏ mặt lên. Thảo vội bóc chiếc bánh và ăn như đói thật sự.

Con tàu chạy khá êm, tiếng máy nổ đều đều như rụ Trong hầm tàu, giờ chỉ còn mấy anh lính gác thỉnh thoảng qua lạị Mọi người đều chìm vào giấc ngủ. Chốc chốc có người mớ ú ớ hoặc một đứa bé giật mình khóc thét lên. Bà Ðàm, bà Nhiêu cũng duỗi chân nằm nghỉ. Còn lại một mình, Thảo biết trời đã tốị Người thấm đã mệt, lát sau Thảo cũng nằm xuống bên Má. Thảo ngủ một giấc ngon lành cho tới lúc nghe tiếng động đánh thức mình dậỵ Nhiều người đã tĩnh ngủ. Thảo ngồi yên, giữ giấc ngủ cho Má và Bác. Thảo biết mấy hôm nay hai bà mệt lắm. Thảo lẩm nhẩm : "May mà đi được. Vĩnh biệt miền đất của tuổi thơ".

Tiếng loa trên tàu vang lên :
- Ðồng bào chuẩn bị xuống tàụ Yêu cầu tuần tự, không chen lấn. Ðàn bà trẻ nhỏ xuống trước. Khi xuống sẽ có nhân viên hướng dẫn làm thủ tục.
Cả khoang tàu lại nhao nhao, hoạt động trở lạị Một nhân viên lên tiếng:
- Cứ ngôi yên, tàu chưa cập bến. Ai cần rửa mặt hay vệ sinh cứ tự nhiên.

Nhóm bà Nhiêu lại thay phiên nhau, Thảo phụ bác lo cho mấy đứa nhỏ. Hình như Tàu đã dừng vì tiếng máy nghe rất yếụ Ðã có lệnh cho lên, không ai chen lấn, từ từ kẻ trước người saụ Ðúng là lo sợ khi xuống chứ lên ai cũng từ tốn. Trước sau rồi cũng lên bờ, tội gì giành lấn nhau, lỡ rơi xuống biển thêm rắc rốị Lúc nhân viên đến giục, bà Nhiêu mới đứng dậỵ Gióng gánh kềnh càng đã có mấy người lính trẻ giúp: "Hai thím cầm gióng gánh, tụi cháu vác vali cho".

Thảo lo ẳm thằng Cu và dẫn ba đứa nhỏ. Lên boong tàu Thảo mới thấy cảnh trí vĩ đại làm saọ Một vùng biển, tàu bè tấp nập, một thành phố mãi tít trong xạ Mấy người chỉ chỏ : "Thành phố Ðà Nẵng". Ngay chỗ tàu neo, nhìn vào bờ có một trại, đồng bào di cư lố nhố. Ðấy là đồn Sơn Chà, Tây trả lại cho chính phủ Việt Nam, nay làm trại tiếp cự Sau khi làm thủ tục nhập trại, nhóm bà Nhiêu được phân cho một lều lớn bên ngoài ở tạm vì số người đến trước đã chiếm hết các khu nhà. Nhân viên phụ trách hứa sẽ tìm các trung tâm tiếp cư để chuyển họ tớị Ðồ đạc xếp vào lều xong xuôi, hai bà đi một vòng thăm dò tình hình. Không ngờ gặp được nhiều người quen ở Phù Ninh Tam Tòa, họ đi trước, đang ở đây rất đông. Hai bà yên tâm. Lúc trở về lều, Thảo hỏi bà Nhiêu:

- Có gặp ai quen không Bác.
- Người ngoài mình nhiều lắm.
Nghe vậy Thảo cũng vui, Thảo định hỏi "Bác có hỏi thăm anh Nam ở đâu không", nhưng kịp nghĩ ra, Thảo chuyển qua chuyện khác:
- Rồi mình còn đi đâu nữa không Bác ?
- Ở tạm đây, chừng nào có trại đàng hoàng mình xin chuyển. Giờ cháu coi nhà, Bác và Má đi mua nồi soong để nấu ăn. Mỗi ngày mình được cấp gạọ

Thảo thu dọn đồ đạc rồi lấy bánh cho các em ăn.
Một đứa hỏi Thảo :
- Chị Thảo ơi, răng mình bỏ nhà tới ở chỗ ni rứa chị ?
- À, mình ở tạm đây thôị
- Rứa răng không ở nhà mình.
- Tại người ta đuổi, mà nhiều người khác cũng rứạ Người ta đi cả tàu đó.

Mấy đứa nhỏ không hỏi nữạ Thảo cứ sợ chúng hỏi dồn thì cũng khó trả lờị Bà Nhiêu trở về với soong nồi rổ rá, bà Ðàm ôm hai bó củị Bây giờ họ bàn tính công việc cho một đời sống mới, hoàn toàn xa lạ.
- Từ nay, mỗi khi đi nhận gạo hoặc cần liên lạc với nhân viên trại thì cháu Thảo lọ Bác và Má lo việc buôn bán phụ thêm.
- Trong này thì mình buôn chi Bác ?
- Ðể dò xem một hai bữa thử ra răng rồi tính.

Ngày hôm sau, những gia đình mới đến được gọi lên lãnh gạọ Gạo phát một tuần lễ một lần. Thảo mang sổ và bao lên văn phòng. Lúc vào ký lấy phiếu, mấy anh thư ký cứ nhìn Thảo chăm chăm. Thảo quay qua chỗ khác. Một chàng trẻ tuổi hỏi Thảo :
- Gia đình ni toàn "đèng bòa", sao không có "đèng ông" hử ? Lần đầu nghe giọng Ðà Nẵng Thảo rất buồn cười, nhưng phải làm nghiêm vì mấy ông này có ý muốn chọc Thảọ
- "Sô" em không trả lời ?
- Dạ có một ngườị
- Anh có thấy mô, toàn "thị" hết mà.
- Dạ có thằng Cu Phúc đó .

Mấy người quay ra cười làm cho Thảo càng ngượng thêm.

Lãnh được gạo, Thảo cũng mừng, nhưng tưng tức mấy ông làm việc. Với số gạo được cấp cả nhà ăn một tuần thong thả. Mấy ngày sau, hai bà đã tìm ra việc làm. Bà Nhiêu nấu bánh đúc. Sáng sớm trong trại có bán đồ ăn nhưng chỉ xôi, bánh ú, chưa có bánh đúc. Bánh đúc phải mệt công đánh gạo cho nhừ chứ vốn không bao nhiêụ Một vốn mười lời, cả nhà lại ăn ké vào đó. Bà Nhiêu đã sòng phẳng, vốn bỏ chung lời chia đềụ Bà Ðàm hồi giờ không rành chuyện buôn bán, nay có dịp ở cạnh bà Nhiêu, học được nhiều điều, bà rất vuị

Ngày đầu, bánh bán sạch. Ai cũng khen ngon. Bánh dòn và mềm, mùi thơm rất đặc biệt không đắng hơi vôi như bánh người khác làm. Nước mắm nêm dằm ớt xanh cay vừa phải làm cho hương vị bánh tăng bội phần. Chẳng mấy chốc, ai cũng biết tiếng bánh đúc bà Nhiêụ Từ một nồi phải tăng lên hai nồi mới đủ bán. Thảo thấy Má và Bác vất vả quá muốn can bớt nhưng hai bà không nghẹ Công việc chạy đều, gạo ngâm hôm trước, hôm sau nấụ Ðầu hôm một nồi, khuya một nồị Tính ra, mỗi người, ngày cũng được vài chục. Bà Nhiêu còn bày bán thêm các thứ thuốc lá, bánh kẹo, chuối mía ... Một thời gian, lều của hai bà thành cái quán. Bây giờ ngoài việc giữ em, lãnh hàng, Thảo còn phụ trách thêm việc bán quán. Công việc vừa mệt vừa vui làm cho Thảo không còn thì giờ nghĩ vẩn vợ

Sáng nay, bánh bán hết sớm, Má và Bác đi chợ Hàn, Thảo trông quán. Mấy đứa nhỏ, sau một thời gian đã quen, kéo nhau đi chơị Thảo đang ngồi xếp lại rổ trái cây thì có một ông khách ăn mặc lịch sự, đến hỏi mua thuốc lá :

- Em có Cáp tăng (Capstan) không em ?
Thảo nhìn lên vừa trả lời :
- Dạ thưa có. Chú mua mấy điếu ?
- Cho anh nguyên góị

Trong khi Thảo mở tủ lấy thuốc thì ông khách đã ngồi xuống cát theo lối cầu thủ đá banh. Khách nói lơ lửng :
- Một mình em bán thôi saỏ

Thảo không trả lời, đưa gói thuốc cho khách và hỏi :
- Chú cần chi nữa không ?

Ông khách cười cười, cầm gói thuốc xé rút một điếu cắm lên môị Hộp quẹt Zippo bật nghe "tách", lửa cháy bung, anh hơi nghiêng đầu đốt thuốc. Hít một hơi dài rồi quay nhả khói ra ngoàị Thảo ngờ ngợ thấy ông này ở văn phòng trại mấy lần.
- Em nhập trại đã lâu chưa mà còn phải ở lều ?
- Dạ được một tháng. Hình như chú làm việc ở văn phòng trạỉ
- Phải, nhưng sao gọi anh bằng chú ? Bộ anh già lắm sao ?

Thảo nghĩ ông này ít ra cũng ba chục. Tuổi đó thì phải gọi bằng chú chớ gì nữạ
- Hôm nay anh đến thăm là muốn giúp em. Em muốn ra ở nhà riêng có đủ tiện nghi không ?
Thảo không hiểu ông khách nói gì, Thảo trả lời đại :
- Dạ cháu không biết, để hỏi Má và Bác cháụ
Khách thấy câu chuyện không có hứng, đành đứng dậy trả tiền thuốc:
- Bao nhiêu gói thuốc ?
- Dạ thưa chú 3 đồng.
Ông khách đưa cho Thảo tờ 5 đồng rồi bỏ đị
Thảo gọi vói theo :
- Chú, chú còn 2 đồng.
Thảo bỏ tiền vào hộc và ra điều suy nghĩ. Thảo không dám nghĩ xa xôi, chỉ biết "chú ni kỳ lạ".


(còn tiếp)

Kỳ 8

Công việc của hai bà ngày càng bận rộn, nhờ bận rộn, họ quên đi bao mất mát của ngày quạ Dần dà hai bà thấy trong cái xã hội mới này rất nhiều xô bồ phức tạp. Chính hai bà cũng gặp cảnh bướm ong ve vãn. Nói chí tình, các bà chỉ trên dưới bốn mươị Tuổi ấy thì còn nhiều cơ hội bước thêm bước nữạ Bà Nhiêu cả bầy con, đã hằn nét phong trần chứ bà Ðàm còn đậm đà lắm. Cũng có lúc bà đã nghĩ ngợi về điều này mỗi khi có người đưa lời gạ gẫm. Nhưng, bên cạnh có bà Nhiêu, có Thảo, bà lại thôi, với lại chuyện sinh đẻ đã triệt thì chồng con chi nữạ

Ðã hai tháng rồi mà chưa thấy nói cho chuyển trại, cứ ở lều thế này thì nhiều bất trắc quá. Những đêm mưa gió rõ là khổ. Nhu cầu đời sống mỗi ngày một thêm, con cái học hành..và nhiều vấn đề nảy sinh làm cho hai bà lo nghĩ không thôị Có đêm kẻ gian giả ma đến lều hai bà, không hiểu ăn trộm hay có ý gì. Ðêm đó có hai bóng trắng lù lù tới gần lều, gặp lúc bà Ðàm vừa thức giấc, bà thấy một người đang khom xuống định chun vô , bà la to: "Ăn trộm, bớ người ta ăn trộm". Mọi người chung quanh thức dậy, hai tên giả ma vứt lại hai tấm ra trắng bỏ chạy mất dạng. Bà Ðàm đã nhiều lần bảo Thảo thăm dò văn phòng xem có chỗ nào đàng hoàng thì xin chuyển. Thảo dạ dạ nhưng mỗi khi lên văn phòng gặp ông khách "Capstan" Thảo ngạị Sau lần mua gói Capstan, anh thường tìm gặp Thảo, lần nào cũng rất mực ngọt ngào tử tế. Có nhiều khi Thảo cũng thấy mình khe khắt quá, một tiếng anh thì có mất gì đâu, với lại quen rồi thì thấy anh ta cũng chưa phải là già, anh lại vui tính. Thảo biết, chỉ vì có Nam nên Thảo phải như vậỵ Mà Nam thì bây giờ ở đâu ? Thật dại, tại sao lúc Nam đi Thảo không xin một địa chỉ nào đó để có lúc cần. Ai cũng nghĩ, đi là cách biệt hẵn, phải hai năm sau, chờ tổng tuyển cử rồi mới nói chuyện thư từ. Có ngờ đâu sự thể như vầỵ Thảo cũng đã nhắc bà Nhiêu thăm dò tin Nam, bà cho hay "anh em nó ở Huế chớ mô". Bà ham làm nên cứ trả lời Thảo như vậỵ Thảo không dám hỏi nhiềụ Nếu Thảo biết đường biết sá, Thảo đi ngaỵ Mới hai tháng mà xem ra ai cũng đã thay đổi khá nhiềụ Thảo đã bạo dạn, nhanh nhẹn hơn, biết nhiều điều mà Thảo không thấy nơi quê nhà. Hôm đi với Má qua chợ Hàn, Thảo mới khớp. Phố xá xe cộ, người ta thôi hằng hà. Cảnh vui như Tết. Cái gì cũng làm cho Thảo mê được. Thấy cái kẹp tóc quá đẹp, Thảo xin Má. Má mua và cài ngay lên cho Thảo, Thảo sờ lên mái tóc mà lòng vui sướng vô cùng. Một ngày giữa thành phố đô hội đã mang đến cho Thảo nhiều điều mới lạ. Ðời sống muôn màu và không chật hẹp như ở Phù Ninh. Thảo thật sự lóa mắt. Lúc hai mẹ con dừng chân nơi quán nước bên đường, Thảo đã nhỏ nhẹ hỏi Má :

- Má à,..răng con không nghe Bác nói chuyện đi tìm anh Nam rứa Má.
Bà Ðàm nhìn con gái mỉm cườị
Thảo nói như dỗi:
- Con hỏi thiệt răng Má cười con ?
Bà Ðàm an ủi :
- Có, Má có nghe Bác nói để yên rồi về Huế tìm Nam.

Thảo hơi gợn buồn. Bà Ðàm biết tâm sự con, bà nói qua chuyện khác :
- Thảo à, mai mốt yên rồi con có đi học lại không ?
- Dạ đi chớ Má.
- Má cũng tính rứa, phải ráng học thêm ít năm, khoan nghĩ chuyện chi khác.
Thảo hiểu ý Má nói gì rồi, nên nàng cầm tay Má thỏ thẻ :
- Má đừng lo, con biết mà.

Bà Ðàm nhận thấy Thảo lớn rất nhanh, cả tâm hồn lẫn thể xác. Bà sợ không khéo Thảo bị cám dỗ thì nguỵ Con gái đến thời trổ mã thì thiếu gì người theọ Ai đâu biết tuổi nhỏ hay lớn. Lâu nay đã có những chàng trai rập rình dòm ngó Thảo, làm cho bà đâm lọ Ðôi lúc chính Thảo cũng đã cảm thấy xao xuyến. Mấy ông làm văn phòng, mấy chàng lóc nhóc trong trại, cứ theo tán tỉnh Thảo hoàị Nếu cứ nhìn bề ngoài thì ai mà không nghĩ Thảo ở tuổi đôi mươị

Ðã qua tháng tám, mùa mưa sắp về mà vẫn chưa tìm được nơi nào để đị May sao, một hôm bà Nhiêu gặp ông Lý Kiệt ở làng Phước Lương. Ông cũng là chỗ quen thân, ông đi đạo, di cư vô trước, ở trong khu nhà thờ Tam Tòa bên Ðà Nẵng. Lý Kiệt thấy tình cảnh mẹ con bà Nhiêu, hứa trình cha xứ tìm cách giúp đỡ. Bà Nhiêu nói lại cho mọi người tin mừng này, nhưng Thảo thì bán tín bán nghi, nên vặn hỏi :
- Người ta nói vậy mà có chắc không Bác.
- Bác nghĩ là ông ni giúp được. Ông còn dặn Bác rồi trở lại đạọ
Nghe vậy mẹ con Thảo tỏ vẻ e ngại hỏi bà Nhiêu :
- Bác trả lời răng.
Bà Nhiêu cười dễ giải :
- Bác ừ đại chớ răng. Sợ gì, miễn mình có chỗ ở để làm ăn thì chi cũng được.
- Bà Ðàm lo xa :
- Mình biết chi mà theo đạo hả chị ?
- Thì giả bộ thôi mà. Rồi tìm đường sau, bộ ở luôn răng mà sợ.

Hai mẹ con bà Ðàm nghe phải, và rất phục bà Nhiêụ

Lý Kiệt, sau hôm gặp bà Nhiêu đã sốt sắng tìm Cha để trình bày hoàn cảnh của bà. Cha nghe cũng động lòng, song trong khu Tam Tòa thì không còn chỗ. Chỉ còn một phòng, dành cho khách vãng laị Cha ngẫm nghĩ một hồi rồi nói với Lý Kiệt :
- Con xem có thể cho họ ở phòng vãng lai được không. Trong hoàn cảnh hiện nay thì khách khứa không quan trọng lắm.
Lý Kiệt tỏ vẻ mừng:
- Thưa cha nếu được rứa thì còn chi bằng.
- Vậy con báo cho họ và giúp họ chuyển tớị
Lý Kiệt đã thay mặt hai bà cảm ơn Chạ Cha dặn hờ :
- Nhớ nghẹ
- Dạ con nhớ.

Ðiều Cha dặn Lý Kiệt chính là điều kiện Lý Kiệt đặt với bà Nhiêụ

Chiều thứ bảy hàng tuần thường có Phòng Thông Tin đến chiếu ciné, hoặc diễn văn nghệ giúp vui đồng bàọ Thảo và mấy đứa nhỏ rất thích. Tối nay có chương trình văn nghệ rất haỵ Chú "thuốc lá" đã cho Thảo biếtø mấy bữa naỵ Từ hôm mua gói Capstan, ngày nào anh chàng cũng ghé mua Thảo mấy điếu, lúc nào cũng không nhận lại tiền thốị Dần dà Thảo thấy "chú" cũng dễ mến. Về sau này anh không trêu chọc Thảo nữa, lúc nào cũng đàng hoàng lịch sự. Thảo thấy yên tâm, không còn quá dè dặt trong câu chuyện. Hôm qua đến mua thuốc anh nói :

- Thảo à, khi nào em cần mua gì anh mua giúp chọ Mua rồi anh lấy tiền saụ Từ đây em qua chợ Hàn vất vả lắm. Anh thấy em bán vầy có lời lãi gì bao nhiêụ

Trong khi anh nói như dỗ dành, Thảo cúi xuống lắng nghe và cũng cảm động. Anh chàng tỉ tê tiếp:
- Anh cũng như Thảo thôi, anh chẳng giàu có gì, may có công ăn việc làm nên thấy gia đình em trong cảnh chật vật thiếu thốn thì muốn giúp vậy mà. Khi mình giúp ích được một người, mình còn vui sướng hơn người đó nữạ..

Thảo cảm động, buột miệng cảm ơn :
- Em cảm ơn anh Tuấn...
Thảo biết mình lỡ rồi, Thảo đã đổi từ chú qua anh một cách ngọt ngào, làm cho Tuấn vui ra mặt.
- Em đừng ngại, cứ xem như đó là bổn phận của anh. Anh đến đây để giúp mọi người mà.

Thảo không nói gì thêm nhưng suy nghĩ : "Giúp thì giúp hết mọi người, sao cứ rà rà mình Thảo". Vừa lúc hai bà đi chợ về, anh nhân viên trại đứng dậy chào :
- Dạ chào hai bác. Cháu đến báo cho gia đình biết tối mai có trình diễn văn nghệ. Bà Nhiêu đáp :
- Cảm ơn chú, văn nghệ thì để cho mấy đứa nhỏ chớ tụi tui còn lo nhiều việc lắm.
Chàng thanh niên thấy không còn lý do nấn ná nên xin cáo từ :
- Dạ cháu chào hai bác.
Tuấn vừa quay ra, bà Ðàm đã hỏi Thảo như tra vấn :
- Thảo à, Má thấy dạo này anh gì đó ưa tới lều mình chi vậy ?
- Dạ ảnh mua thuốc.
- Con phải cẩn thận đó nghẹ

Thảo dạ nho nhỏ. Thảo hiểu Má nói gì rồi, nhưng cấm người ta sao được. Với lại họ là người tử tế. Lắm lúc Thảo cũng không biết ứng xử sao, đành lặng thinh, khiến nhiều người hiểu lầm. Ðiều rõ ràng là dạo này Thảo thích sửa soạn trang điểm, thích ngắm mình trong gương. Thảo cũng có ý muốn mua một cái áo ngực mà còn e dè. Nhớ lời Nam khen, Thảo cũng hãnh diện chút chút. Có hôm đang tự đối thoại, Thảo buột miệng nói : "Mình đẹp, người ta ngắm có chi mà sợ". Nói xong Thảo giật mình nhìn quanh và cảm thấy mắc cỡ với chính mình.


(còn tiếp)

Kỳ 9


Chiều hôm sau, cơm nước xong, Thảo sửa soạn cho mấy em và Thảo cũng trang điểm chút đỉnh để đi xem văn nghệ. Ðến chỗ đông người cũng phải coi được một tí. Má Thảo không nói gì, bà Nhiêu khen Thảo đẹp. Thảo chờ sập tối mới dẫn các em đi, đến sớm chỉ để người ta dòm ngó, kỳ lắm. Mấy đứa nhỏ thì cứ kéo tay Thảo:
- Ði chị Thảo, người ta bắt đầu rồi đó.
Mấy chị em vừa đi một đoạn Thảo nghe có tiếng người hỏi :
- Thảo đó hả, anh định đến đón mấy chị em đâỵ
Thảo hồi hộp khi nghe giọng Tuấn. Mấy chị em chậm lại Tuấn đi tới:
- Má và Bác không đi hả.
Giọng Tuấn ấm và thân mật. Thảo phải miễn cưỡng trả lời :
- Dạ, Má em còn mắc nấu bánh.
Tuấn đi kề bên Thảo vừa nói:
- Anh dành một cái băng riêng cho mấy chị em. Ði phía này, đến bên sân khấu chờ anh nghe.

Thảo làm thinh. Ðồng bào đã tập trung ra khoảng sân trước văn phòng, và đã ngồi đầy hết băng ghế. Ðèn sáng choang. Nhạc giựt gân phát ra từ mấy cái loa mắc hai bên sân khấụ Tuấn đưa chị em Thảo đến một góc, dặn đứng chờ. Anh đi vác một chiếc băng ra đặt xế về một bên cánh gà sân khấụ Mấy đứa nhỏ thấy ghế là a vào ngồi không đợi mờị Thảo còn do dự. Tuấn nói nhỏ :
- Em ngồi xuống đi không người ta tới chiếm chỗ.

Cái băng ngắn chỉ vừa mấy chị em. Chương trình văn nghệ bắt đầụ Diễn viên không phải chuyên nghiệp nhưng những màn đơn ca, đồng ca cũng được tán thưởng hết mình. Nhất là hài kịch thì bà con cười thoải máị Khoảng giữa chương trình có màn kịch hay, lâu lâu người xem lại vỗ taỵ Từ nãy giờ Tuấn đứng cạnh mấy chị em, đến lúc màn diễn hay quá, bé Lan chạy ra giữa để xem cho rõ, Tuấn ngồi vào chỗ trống sát bên Thảọ Thảo hơi nhích một chút. Nàng cảm thấy hồi hộp mà không biết làm saọ Tuấn ngồi yên, nhìn lên sân khấụ Lúc màn kéo người ta vỗ tay quá trời, chị em Thảo cũng vậy Tuấn hỏi nhỏ:
- Thảo thấy chương trình hay không?
- Dạ hay
.
Lại giới thiệu màn mớị Hài kịch Xã xệ Lý toét. Màn hài đã làm cho đám trẻ cười nghiêng ngữạ Thảo cũng cười ra nước mắt. Tự nhiên Thảo cảm thấy như có cánh tay choàng sau lưng mình. Thảo biết cánh tay của aị Thảo hơi run và nghĩ cách ứng phó. Bỏ đi thì không được. Ngồi lại thì không còn chỗ để nhích rạ Bàn tay của Tuấn lại lần ra trước bụng Thảọ Thảo cố ngồi yên, đầu óc như rối lọan. Làm sao bây giờ. Tuấn siết eo Thảo từ từ. Thấy Thảo không phản ứng, Tuấn mừng thầm, nhích người vào Thảọ Ðầu hai người chạm nhaụ Mùi tóc của Thảo làm cho anh chàng ngây ngất. Mấy đứa nhỏ dán mắt lên sân khấu không để ý chuyện chung quanh. Thảo cảm thấy chết cứng trong cánh tay Tuấn. Người Thảo bắt đầu nóng lên, tai ù như nghe tiếng máy baỵ Thảo thử cục cựa, Tuấn lại ôm nàng sát hơn. Tuấn đê mê trong cảm giác kỳ lạ. Chàng say sưa hôn mái tóc Thảo và thì thầm :
- Anh yêu em Thảo ơi.

Thảo vẫn im lặng, Tuấn tưởng nàng bằng lòng. Mấy ngày nay Thảo đã đổi cách xưng hô với Tuấn. Chàng thấy khoảng cách giữa hai người không còn thăm thẳm nữa, nên lập kế hoạch tiến tớị Tuấn không chắc muốn Thảo làm vợ nhưng thấy Thảo đẹp và có duyên nên theo đuổị Giờ đây ôm được Thảo , chàng cảm thấy tâm hồn ngây ngất như say men. Tuấn cúi xuống hôn vào má Thảọ Bất thần Thảo đứng dậy, chạy kéo bé Lan đang ngồi trước sân khấu:
- Về, về em.
Tuấn chưng hửng cũng đứng dậy, bao nhiêu cảm hứng tan biến trong nháy mắt. Mấy đứa em không hiểu chuyện gì, nhao nhao:
- Còn mà chị Thảo coi hết rồi về.
Tuấn chạy lại giả lả :
- Ðể cho mấy em xem tiếp đị Anh xin lỗi
.
Thảo mặt đỏ lên vì tức. Không ngờ bị Tuấn lợi dụng, nàng nhất định lôi mấy em về. Tuấn lẽo đẽo theo, van nài xin lỗị Qua chỗ tối chàng sấn lên sát Thảo, Thảo sợ quá nói lớn :
- Chú đừng đi theo tụi tui nữa.

Mấy chị em kéo nhau đi nhanh hơn. Tuấn ngẩn người một lúc rồi quay lui vừa tức cho mình: "Con nhỏ này khó thật, được rồi". Nhưng "được rồi" làm sao thì Tuấn cũng không biết.

Liên tiếp mấy ngày sau Tuấn không đến mua thuốc nữạ Thảo cũng chỉ khi nào lãnh gạo mới lên văn phòng. Thảo cảm thấy có mối đe dọa quanh mình. Thảo hỏi bà Nhiêu :
- Khi mô thì mình có chỗ Bác ?
- Theo lời Lý Kiệt, có lẽ nay maị Chờ ổng sắp xếp với Cha nhà thờ.

Chiều hôm sau, Lý Kiệt qua báo tin Cha chấp thuận cho mấy bà ở nhà vãng lai song đợi dọn dẹp đã. Ðược tin ai cũng mừng, mừng nhất là Thảọ Nàng mong sớm rời khỏi nơi nguy hiểm nàỵ Phần anh chàng nhân viên bị Thảo cự tuyệt thì hận lắm và tìm cách trả thù. Ðầu óc anh luôn luôn vạch ra những mưu kế đen tốị Anh nghĩ phải thực hiện gấp không thì hỏng. Anh đã lập mưu với một bạn đồng nghiệp.

Mấy hôm sau, vào giữa trưa chủ nhật, trong văn phòng trại không có ai ngoài Tuấn và Luân. Tuấn gọi Luân đến nói nhỏ gì đó, Luân gật đầu rồi đi về hướng lều bà Nhiêụ Hai bà vừa nách rỗ đi chợ, trong lều chỉ còn Thảo và mấy em. Thấy Luân đến, Thảo vội bỏ gương lược xuống và hỏi :
- Chú mua chi chú.
- Tôi đến báo, có thư bảo đảm của bà Nhiêu, cho người lên văn phòng ký nhận.
Thảo mừng rỡ và nghĩ có thể là thư của Nam nhưng bà Nhiêu đi vắng, Thảo đáp :
- Dạ Bác cháu qua chợ, không có nhà.
- Thì cô lên ký cũng được.

Thảo hăm hở đứng dậy, dặn mấy em trông hàng rồi theo Luân lên văn phòng. Lâu nay giấy tờ vẫn do mình Thảo ký nhận.
Buổi trưa trời nóng ran. Chẳng có ai lai vãng ngoài sân. Bước vào văn phòng thấy vắng hoe, Thảo hơi ngại nhưng chú này xưa nay vẫn đàng hoàng nên Thảo cứ theọ Luân không nói gì, đi thẳng vào chiếc bàn trong cùng gần cửa phòng dành cho nhân viên nghỉ lạị Quay ra Luân gọi :
- Cô vào đây ký nhận.
Thảo chậm chạp bước tớị Thấy cái thư có viền những gạch màu xanh đỏ trên bàn. Luân đứng xây lưng vào trong và chỉ cuốn tập bảo Thảo :
- Cô ký vào đâỵ

Thảo bước tới đứng cùng phía với Luân, mới cầm bút chưa kịp ký thì bị một người từ sau lưng nhảy ra ôm cứng Thảo lôi vào phòng. Ðầu bị chụp một cái khăn lớn, Thảo thấy tối tăm mặt mày, bủn rủn tay chân. Luân tỉnh bơ, khép cửa phòng, ra bàn trước ngồi đọc báọ Thảo bị vật xuống chiếc giường nhỏ, người đàn ông đè lên Thảo như một khối sắt nặng không cách gì đẩy ra được. Toàn thân nàng bị kẹp cứng trong hai gọng kềm. Vùng vẫy một hồi không sao thoát, Thảo nằm yên nghỉ mệt và tính kế. Chiếc khăn từ từ kéo ra, Thảo thấy ngay mặt Tuấn. Tuấn cũng mệt, hai tay kềm chặt Thảo, vừa thở hồng hộc. Thảo biết nếu tiếp tục kháng cự nó càng làm dữ, có khi bóp cổ mình chết luôn. Nàng ức quá tự nhiên nuớc mắt ứa rạ Trong phút chốc Thảo ân hận sao mình dễ tin người như vầỵ Thấy Thảo Nằm yên, Tuấn nới nhẹ tay và từ từ hôn lên mắt, lên má, lên môi Thảọ Thảo nhắm mắt và nghĩ mình sắp chết đến nơị Thảo quá mệt, không còn cách nào thoát khỏi bàn tay con ác quỉ nàỵ Thảo để mặc cho Tuấn muốn làm gì thì làm. Thảo cố gắng lấy lại tĩnh táo để tìm kế. Tuấn như con hổ đói mồi, hôn tới tấp lên mặt Thảọ Hắn xé toạc áo nàng ra, đôi vú săn tròn trước mắt hắn như hai trái cây chín, hắn ngấu nghiến, vừa hôn vừa nhăm nhăm đôi bầu vú. Thảo chết điếng. Thảo muốn kêu cứu mà hai hàm răng mở không rạ Phút chốc Thảo nhớ Má, nhớ Nam trong nổi đau đớn tột cùng. Thảo không dám nhìn thằng khốn nạn. Tuấn cứ mê man trong cơn dục vọng. Hắn hả hê dày vò thân hình nõn nà của người con gái hắn mơ ước lâu naỵ Hắn không ngờ có sự thực nàỵ Thảo không còn phản ứng, Thảo nằm yên và không có cảm giác gì ngoài nổi đau ngút trờị Tự nhiên Thảo thấy hai cánh tay mình được nới lỏng từ từ, rồi từ lưng quần trở lên có cảm giác nhẹ như không bị đè nữạ Thảo hé mắt thăm dò, thấy Tuấn đang ngồi dậy trên hai đầu gối, tay mở giây nịt vừa nói:
- Em yêu, nằm yên, anh thương.

Một tia sáng lóe ra trong đầu, Thảo dùng hết sức bình sinh co hai tay xô mạnh vào ngực Tuấn, anh chàng bật ngữa, đầu đập vào tường. Thảo chồm dậy, nhảy xuống giường chạy ra ngoài thoát thân. Bên ngoài không có ai, Luân bỏ đi đâu đó, Thảo không kêu la, ôm ngực chạy thẳng về lềụ Một người đàn bà đi qua thấy Thảo đầu tóc xác xơ, áo rách tơi tả mà lại chạy như ma đuổi, bà sinh nghi, vội đến xem chuyện gì. Trong lều, Thảo và các em ôm nhau khóc. Người Thảo bầm đỏ nhiều chỗ, biết có chuyện không lành, bà vội chạy kêu ban đại diện trạị Trong lúc đó, Tuấn bị đầu dập vào tường mạnh quá, máu ra ướt cả tóc, hắn nằm rên một đỗi rồi mới lồm cồm dậỵ Kịp lúc Luân trở lại thì hai người vội đóng cửa tìm đường tẩu thoát. Người đàn bà chạy lên văn phòng thấy cửa đóng, liền đi kêu mấy người tổ trưởng. Một lát sau các ông bà đến chỗ lều bà Nhiêụ Chị em Thảo vẫn ôm nhau khóc thảm thiết, bà con không hiểu chuyện gì cứ xúm hỏi người đàn bà lúc nãy :

- Ðầu đuôi sao vậy chị ?
- Chuyện chi rứa chị ?
- Răng mà tội nghiệp rứa.
Bao nhiêu người hỏi chẳng có câu trả lờị Lúc không ai hỏi nữa bà ta mới nói:
- Tôi đang đi đàng kia thì thấy con bé ôm ngực chạy từ văn phòng xuống, áo rách, tóc rối tung. Tới thì thấy vậỵ
Một bà lớn tuổi chạy đến, bà xô mọi người ra, nhào vào lều, bà la lên :
- Trời ơi sao vậy cháu ? Ai làm cháu thế nàỵ

Mấy chị Em càng khóc lớn lên. Bà vỗ về một lúc Thảo mới nguôi cơn tủi hỗ. Chợt thấy áo quần mình tả tơi, Thảo vội quay ra lấy cái áo khác mặc vàọ Thảo lau nước mắt rồi ngồi đơ như tượng gỗ. Bà Tư, bạn hàng xóm của bà Nhiêu, dỗ dành Thảo :
- Sao vậy cháu, nói cho bác nghe đị
Những người bên ngoài cũng nôn nóng muốn biết chuyện gì đã xẩy ra cho chị em Thảọ Bà Tư rót cho Thảo ly nước :
- Cháu uống một chút cho khỏe.

Thảo đỡ ly nước đưa lên môi, nhấp một hớp, người tĩnh lại ngaỵ Thảo kể cho mọi người nghe sự việc đã xẩy ra như thế nàọ Nghe xong, bà con nhao nhao:
- Báo cáo công an cùm tụi nó đị
- Quân dã man, yêu cầu đại diện các tổ làm báo cáo gấp, không thì con cái mình có ngày ...

Vừa lúc bà Nhiêu và bà Ðàm đi chợ về, không biết chuyện gì mà chỗ mình người ta bu đông vậỵ Chắc là chuyện không lành, hai bà đi như chạỵ Bà Nhiêu xô mọi người ra nhào vào ôm các con. Mẹ con lại khóc rống lên, bên ngoài có người cũng mũi lòng khóc theọ

Bà Ðàm thấy mình mẫy con là biết chuyện gì xẩy ra rồị Từ lâu bà đã sợ, có ngờ đâu giữa ban ngày ban mặt quân khốn lại làm ẩụ Bà Nhiêu quay ra ôm Thảo :
- Răng rứa con, ai làm con ri ...sợ đông người không tiện hỏi chuyện Thảo, bà nói với mọi người :

Cảm ơn bà con rất nhiều, bây giờ xin bà con ra về để cho các cháu nghỉ ngơị Mọi người lần luợt giải tán, một số kéo lên văn phòng. Hai tên quỉ râu xanh đã bỏ trốn, có người biết nhà ông Trưởng Ban, tình nguyện đi báọ
Nhiều người phụ họa :
- Phải báo công an ngaỵ
- Ði, tụi mình phải đi đông mới được.

Vậy là mấy ông lấy xe đạp kéo tới nhà Trưởng Ban. Cũng may có ông ở nhà nên sự việc được báo cáo đầy đủ. Ông Trưởng Ban tức tốc chạy Mobilette tìm các ông trong Hội Ðồng rồi kéo nhau đến Trại.
Trong khi đó, Thảo như người mất hồn, bà Nhiêu vẫn ôm Thảo vào lòng , ứa nước mắt bà hỏi :
- Răng rứa con. Nói hết cho Bác nghe.
Thảo khóc một hồi rồi kể mọi chuyện cho Má và Bác nghẹ Bà Nhiêu an ủi Thảo :
- Thôi rứa cũng maỵ
Bà Ðàm hỏi lại cho chắc :
- Má hỏi thiệt nó đã làm gì con chưa ?
Thảo ôm cổ má:
Con nói thiệt mà. Không biết nó có bị gì không, con nghe đầu nó đập vô tường cái rầm.
Bà Nhiêu đay nghiến :
- Cho nó chết luôn. Ðồ đoản hậu.
Bà Ðàm lấy chai dầu gió, bóp những chỗ bầm trên người Thảọ Bà sửng sốt thấy cổ, vai, ngực, đầy những vết đỏ như ai cắn. Bà hỏi nhỏ :
- Nó làm răng mà con đỏ cả vậy ?
Thảo thấy khó nói mà Má cứ hỏi hoàị Thảo không muốn nhớ lại cái cảnh khủng khiếp ấy nữa.
- Má đừng hỏi nữa, con thoát được là may lắm rồi.
Bà Ðàm vừa bóp dầu vừa phân vân muốn gạn hỏi cho biết ;
- Con chống cự nó cắn con hả ?
- Không mà má.
Khoảng ba giờ chiều, văn phòng mở cửa, Trưởng Ban cho người xuống mời bà Ðàm và Thảo lên văn phòng. Bà Nhiêu phản đối:
- Chị đi lên nói cháu nó bệnh không đi được rồi trình mọi chuyện với người ta, xem họ nói răng.

Bà Ðàm làm y lời bà Nhiêụ Tại văn phòng thấy đông đồng bào đến yểm trợ, bà Ðàm cương quyết đòi tố cáo can phạm, ông Trưởng Ban Trại ôn tồn: - Chị bình tĩnh, chúng tôi sẽ báo chính quyền mọi việc và sẽ xét xử đương sự. Trước tiên là phải lo cho cháu, hiện tình cháu thế nàọ Cần phải đi bác sĩ hay bệnh viện chúng tôi lo.
- Dạ thưa quí anh, hiện cháu Thảo rất yếu, người cháu
bị ê ẩm.
- Hay sáng mai chúng tôi cho xe đưa cháu khám bác sĩ. Bà Ðàm không biết nói sao, phải có bà Nhiêu với Thảo mới trả lời được. Bà tìm cách hoản binh :
- Dạ xin các anh cho tôi về bàn với cháu rồi trả lời.
- Ðược chị cho biết sớm để chúng tôi còn liệu.

Bà Ðàm ra về, mấy ông tổ trưởng còn ngồi lạị Phía chính quyền muốn đưa Thảo đi khám để biết mức độ mà kết tội can phạm. Ngay sau đó văn phòng đã lập biên bản báo cáo công an tỉnh để truy bắt nghi can. Thấy bà Ðàm về, bà Nhiêu ra dấu yên lặng :

- Cháu nó mới ngủ, để cho nó yên. Răng, người ta nói răng ?
- Họ nói sẽ trình công an bắt hai thằng đó. Ông Trưởng Ban hỏi có muốn đưa cháu đi khám bác sĩ không thì họ lọ Tui hẹn lát trả lờị Ý chị răng ?
Bà nhiêu suy nghĩ. Bà Ðàm thì muốn đưa con đi khám để biết cho chắc nên đưa ý kiến :
- Tui thấy phải bắt họ đưa cháu đi khám, lỡ có sao biết mà kịp thời chữa chạỵ
- Ừ cũng đúng. Chị lên nói mình đồng ý. Tui chỉ sợ con nhỏ nó mắc cỡ không chịu đị Ðể tui dỗ cháụ

Bà Ðàm trở lại trả lời ông Trưởng Ban. Ông hứa sẽ lo tới nơi tới chốn. Thấy họ sốt sắng tận tình, bà cũng yên tâm phần nàọ Ðiều làm bà buồn là đi đâu cũng nghe người ta bàn tán chuyện của Thảọ Làm sao cấm được họ. Ðêm đó Thảo ngủ trong mộng mị chập chờn. Cả trại ai cũng biết chuyện Thảo bị hiếp, ăn làm sao nói làm saọ Thảo lại nghĩ đến Nam. "Anh Nam mà biết thì .." Thảo sợ quá, chắc Thảo không dám gặp mặt Nam ....Nước mắt Thảo lại chảy dàị Sáng hôm sau, bà Nhiêu lựa lời khuyên giải Thảọ Bà biết Thảo mắc cỡ nên nói:
- Cháu đừng lo, Bác sẽ đi với cháụ Mà Bác sĩ khám là đàn bà thì có chi mà sợ. Mình phải có bằng chứng mới tố cáo mấy thằng đó được. Có giấy Bác sĩ là nó hết chối cãi.
Thảo nghe Bác nói rất chí lý nên mạnh dạn đị Thảo thấy hình như việc gì Bác cũng mau mắn và giải quyết chính xác. Những lúc như vầy mà một mình Má thì làm saọ Bà Nhiêu, vén áo xem lại những vết bầm trên mình Thảo rồi nói:
- Trong phòng khám chỉ mình con với bác sĩ, con nhớ khai hết những gì đã xẩy rạ Ðừng mắc cỡ, nói toạc ra hết Bác sĩ mới biết mà cấp giấỵ

Chín giờ xe đến đưa Thảo và bà Nhiêu đi qua Ðà Nẵng. Bà Nhiêu đoán mò mà đúng, một nữ Bác sĩ khám cho Thảọ Thảo vào phòng khám, bà Nhiêu ngồi ngoài đợị Nửa giờ sau, Thảo ra, mặt mày tươi tĩnh. Thảo kéo bà Nhiêu vào một góc nói nhỏ gì đó, mắt bà Nhiêu sáng lên. Hai bác cháu ra xe về.

Ba hôm sau, có tin Tuấn và Luân đã bị công an bắt nhốt. Cùng lúc, Lý Kiệt báo bà Nhiêu chuẩn bị dọn nhà. Mọi diễn biến rất thuận lợi làm cho hai bà và Thảo yên tâm và quên đi bao phiền muộn. Thảo khám và lấy giấy chứng thương với những lý do như đã khai ở trạị Thảo không bị xâm phạm tiết hạnh. Má Thảo rất mừng, bà mừng chảy nước mắt. Bà chạy cho mọi người biết tin này, bà có ý đánh tan những nghi ngờ không tốt về Thảọ Con bà vẫn trinh nguyên. Ngày hôm sau, bà Nhiêu xin giấy chuyển trại, bà đã nhờ Lý Kiệt lo giùm xe để chuyên chở một lần thôị . Hai bà đi cảm ơn và chia tay bà con trong trạị Rất đông người đến tiển gia đình bà Nhiêu lên đường. Ra đi, hai bà không khỏi nhớ tiếc những khách hàng quen biết của mình. Thảo thì thở ra nhẹ nhỏm. Mọi chuyện đã qua, Thảo xem như một tai nạn.



(còn tiếp)

Kỳ 10


Cũng phải mất hai ngày bà Nhiêu mới thu xếp gọn gàng chỗ ở mới. Từ nay không còn cảnh gió táp mưa sa nữa. Căn nhà Cha cho rất rộng, hai phòng, có nhà bếp riêng và cả khu vườn phía sau. Không ai có thể ngờ, di cư mà được ở một nơi như vậỵ Hai bà đã mua lễ vật nhờ Lý Kiệt tiến dẫn cảm ơn Cha. Cha cười vui vẻ và không quên nhắc hai bà đi xem lễ hàng ngày để dọn mình trở lại đạo. Bà Nhiêu sốt sắng dạ dạ.

Môi trường mới khiến hai bà thay đổi chiến lược. Bà Nhiêu đã họp mọi người để bàn thảo kế hoạch. Bà nói:
- Ở đây, buổi sáng người ta ăn nhiều thứ khác nhau, nay món này mai món nọ, không như bên Sơn Chà. Mình cũng phải đổi nghề .
Bà Ðàm tỏ vẻ lo lắng, bà biết nghề gì mà đổi. Bà Nhiêu tiếp:
- Tui đã tìm hiểu, những nhà bán rượu lẻ phải mua rượu tận Nam Ô. Chừ mình nấu rượu nuôi heo.

Bà Ðàm nghe mà chưng hửng. Bà nghĩ, nuôi heo thì được, nhưng trong nhà thờ ai cho, còn nấu rượu phải có máy móc và chắc là nhiều rắc rối, bà góa tay không, lấy gì làm. Thật tình chẳng ai biết chi ngoài bà Nhiêụ Bà Nhiêu thấy không ai có ý kiến, bà tiếp :
- Tui sẽ nhờ Lý Kiệt trình cha, vườn rộng, mình xin che thêm cái nhà bếp phía sau làm nơi nấu rượu. Không nhiều, ngày chừng mươi lít, nếu khá nấu thêm. Hèm sẽ nuôi heo, một hai con thôi. Chị thấy răng ?

Bà Ðàm chỉ việc nghe theo chứ thấy gì:
- Chị bày chi tui làm nấy chớ biết chi mô.
- Gần đây có trường học, rồi sẽ nhờ cha giới thiệu cho mấy đứa đi học. Cháu Thảo cũng tiếp tục học lại. Thảo ngồi nghe mà lòng vui rộn ràng. Thảo cảm phục Bác vô cùng.

Mọi việc sau đó được tiến hành gần như dự tính của bà Nhiêu. Chuyện nuôi heo nấu rượu trong khuôn viên nhà thờ quả thật không nên, nhưng nhờ Lý Kiệt trình bày khéo về hoàn cảnh hai bà, và Cha cũng thấy trong hoàn cảnh này mọi chuyện có thể du di để góp một tay vào việc ổn định đời sống cho đồng bào. Cha đã chấp thuận lời thỉnh cầu của hai bà.

Chum ghè, lu, nồi, được mua về, một tay bà Nhiêu thiết kế nồi nấu, thùng ngưng hơi. Không hiểu bà học ở đâu mà công việc cũng rất khoa học. Cơm rượu bắt đầu ủ, một chuồng hai con heo con. Bà nói với bà Ðàm :
- Chị phải biết, nấu rượu thay vì hèm đem đổ, mình nuôi heo. Sau năm bảy tháng mình có cả tạ thịt, đó là tiền bỏ ống.
Rượu ra lứa đầu bà mang đi bỏ mối cho các sạp bán lẻ. Qua vài lần người ta đến thẳng để lấỵ Tiếng đồn rượu bà Nhiêu cao độ, ngon số một. Cầm chai rượu lắc một tí là tăm nổi đầỵ Một thời gian ngắn, bà Nhiêu đã tăng từ một chum lên ba chum, nghĩa là lượng sản xuất 40 lít một ngàỵ Công việc hai bà tạm ổn là Thảo và mấy em đi học. Trường mới khai giảng, mọi thủ tục đều nhờ Cha, con em di cư được ưu tiên, khai lớp nào học lớp nấy chẳng phải thi cử gì. Thảo vào học lớp Ðệ Ngũ trường Phan Chu Trinh. So với các bạn, Thảo có phần lớn xác, nhưng nhờ dáng người mảnh mai trong chiếc áo dài trắng, tóc kẹp quá vai, Thảo nom còn rất nhỏ. Trước ngày nhập học bà Nhiêu bảo bà Ðàm: “Chị dẫn cháu đi mua cho nó mấy cái xú chiêng, con gái lớn nên kín đáo một chút.”. Bà Ðàm nghe lời ngay, bà cũng đã nghĩ đến điều đó. Thảo thì muốn từ lâu rồi, nhất là sau lần bị tên Tuấn xé toạc áo rạ Không có áo ngực lúc nào hai nuốm vú cũng nổi lồ lộ kỳ lắm, nhất là mặc những cái áo mỏng một tí lại thấy hết những gì bên trong. Lắm lúc người ta nhìn chăm chăm vào ngực, Thảo ngượng quá chừng. Thế là Thảo và Má được một buổi đi sắm sửạ Hôm ra phố, hai mẹ con cũng lúng túng, không biết hỏi mua thế nào, mua sao cho vừa. Cứ thấy hàng vải, hàng quần áo là vàọ Tìm không thấy lại đi ra, người ta hỏi cần gì thì cứ làm thinh. Ngang qua một hàng có các thứ đó treo lủng lẳng, hai mẹ con mừng quá vào săm soi, hết cái này đến cái kiạ Bà già bán hàng thấy vậy hỏi :
- Chị cần gì tôi chỉ cho ?
Bà Ðàm mừng rỡ :
- Dạ, tui muốn mua cho cháu mấy cái áo ngực mà không biết cỡ nào vừa.
Bà già cười :
- Cứ lựa đi rồi vào đây mặc thử. Có chỗ thử bên nàỵ
Bà Ðàm hỏi Thảo:
- Con thích màu nào ?
Thảo cũng không biết, hồi giờ có xài đâụ Bà giảng :

- Con cần hai cái, một trắng một đen, trắng để mặc đi học, đen mặc ở nhà. Thảo thấy hữu lý, đồng ý ngaỵ Bà bán hàng chỉ cho Thảo ra sau cánh cửa có chỗ thử đồ. Thảo ngần ngừ cởi áo, vừa nhìn vào gương thấy cặp vú của mình Thảo vội che áo lạị Sau mấy giây, nàng lại hé áo từ từ để nhìn thân thể của mình. Xưa nay, Thảo chưa hề được ngắm chính mình bao giờ. Mắt Thảo phảng phất nét buồn nhưng sáng long lanh. Làn da mịn màng. Lần đầu nhìn kỹ, Thảo thấy lông măng quanh ót mình thật nhiều, mốc mốc, mịn như tơ, hai chòm tóc mai dài thật dàị Nhìn đến bộ ngực, Thảo có cảm giác kỳ kỳ, mặc áo không thấy to, cởi ra thấy rõ là ngực của một thiếu nữ. Thảo lan man một lúc mới sực nhớ, vội mặc một chiếc vàọ Thảo không ngờ lại rất vừa, chiếc áo đã làm căng thêm bộ vú. Thảo rất hài lòng, vội thay áo, bước ra ngoài.

- Thế nào ? Cô có vừa ý không ?
- Thảo đỏ mặt đáp :
- Dạ thưa Bà vừa lắm.
Nãy giờ đợi hơi lâu, bà Ðàm nói ngay:
- Bà tính cho cháu 2 chiếc ni bao nhiêu : - Mỗi chiếc hai đồng hai chiếc bốn đồng ạ.
Bà Ðàm trả tiền rồi kéo Thảo ra ngoài :
- Con mần chi mà lâu rứa ?
Thảo cười không nói gì.

Hai mẹ con lại đi tìm một tiệm maỵ Bà Ðàm có ý tìm chỗ nghèo nghèo, vào tiệm sang sợ đắt. Bên kia đường, trên thềm trước một căn nhà, có chị thợ may ngồi đạp máy, chung quanh treo đầy vải đủ màu. Bà Ðàm ghé vào:
- Tui muốn may cho cháu bộ áo quần được không chị?
- Dạ được, bà muốn may cho em thế nào ?
- Cháu cần một bộ quần trắng áo dài.
Chị thợ may hiểu ngay :
- À, đồng phục nữ để đi học chớ gì ?
- Phải đó.

Người thợ ngừng may, lấy thước giây đo chiều cao, vòng ngực, vòng eo.... Công việc chỉ mấy phút là xong. Bà Ðàm trả tiền cọc rồi ra về. Một buổi sáng nhiều niềm vui cho hai mẹ con. Mấy bữa sau, bà Ðàm còn nhờ Lý Kiệt mua giùm chiếc xe đạp cho Thảo đi học. Mùa khai trường hai bà tốn khá nhiềụ Mỗi khi nghe bà Ðàm thở than, bà Nhiêu lại gạt đi: "Con gái lớn rồi, chị phải cho nó thong thả, đừng để bạn bè cười nó". Bà Ðàm làm thinh, cho như vậy là phải. Mấy đứa nhỏ, bà Nhiêu cũng đã lo xong áo quần sách vở trước khi vào trường. Cuộc sống vậy là ổn định.

Vào trường, Thảo mới thấy nhiều khó khăn. Thứ nhất là chưa quen với cuộc sống thị thành nhộn nhịp. Việc gì cũng có vẻ hấp tấp. Thảo cố tập phản ứng cho nhanh, song chưa thể nào theo kịp bạn. Thảo ngồi chung bàn với Thúy Anh. Tuy nhỏ hơn Thảo ba tuổi nhưng Thuý Anh tỏ ra nhạy bén trong mọi vấn đề. Thảo thường nhờ chỉ vẽ bài vở. Thấy Thảo thật thà chậm chạp, Thúy Anh rất mến nên không bao giờ từ chối những điều Thảo yêu cầụ Không những chuyện bài vở mà cả những chuyện khác Thúy Anh cũng góp ý với Thảọ Thảo học được ba tháng thì trong trường đã có tiếng xầm xì của đám con trai. Một hôm Thúy Anh nói với Thảo :

- Chị Thảo ơi, em nói cái này cho chị nghe.
Thảo hăm hở:
- Chuyện gì hả em ?
- Người ta đồn chị đó.
Thảo tái mặt, tưởng thiên hạ biết chuyện bên Sơn Chà của Thảọ Thúy Anh thấy Thảo đứng trơ như người mất hồn thì cười:
- Gì mà chị sững sờ vậy ?
Thảo gượng hỏi :
- Người ta đồn sao em ?
Thúy Anh cười ranh mảnh :
- Người ta nói chị đẹp lắm, có nhiều người hỏi em về chị đó.
Thảo thở ra nhẹ ngườị Ôm Thúy Anh vào mình, Thảo nhỏ nhẹ :
- Em làm chị sợ hết vía.
Thúy Anh quay lại nhìn Thảo :
- Ðược khen đẹp mà sợ gì ?
- Thôi em à, mình còn đi học, ai nói chi kệ họ.
- Nhưng mà chị cũng nên cẩn thận, con trai bây giờ quỉ quái lắm.
- Cẩn thận là sao em ?
- Thì coi chừng những lời rủ rê.

Thảo cảm động về lòng tốt của người bạn nhỏ. Thúy Anh không nói, Thảo cũng thấy điều đó. Từ lúc ăn mặc theo lối thị Thành, Thảo như đóa hoa nở bung rạ Chiếc áo ngực thấp thoáng sau làn vải trắng, rõ ràng có sức thu hút mãnh liệt. Thảo đã nhiều lần lúng túng vì những cái nhìn của đám con traị Ðược cái khi về đến nhà, Thảo lại lu bu với công việc, phụ Bác và Má lo bằm rau heo, giả men rượu, trộn cơm, và nhiều việc lặt vặt khác. Thảo tưởng như mình đang ở trong một nông trại chốn đồng quê. Tối đến còn phải liếc qua bài vở của mấy em. Thảo không có thì giờ để nghĩ gì khác nữa. Ðôi khi cũng nhớ Nam song thấy Má và Bác lam lũ lo làm quá, Thảo cũng không dám nhắc. Riết rồi mọi người quên luôn anh em Nam.

Thắm thoắt mà đã hết năm. Không khí Tết đã về đó đây trên các ngã đường trong thành phố. Hàng quán đã trang điểm lại, sinh hoạt mua bán tấp nập hơn, bà Nhiêu lại chúi đầu vào việc nhiều hơn để có đủ rượu cho bạn hàng. Trường Thảo cũng tưng bừng không khí chuẩn bị đón Tết. Lớp Thảo đã lo tập dợt văn nghệ để đóng góp cho chương trình Tất Niên của trường. Thảo không có tài múa hát nhưng có dáng dấp chững chạc nên cả lớp chọn Thảo đại diện lớp, đọc bài chúc Tết Thầy Cô. Thảo ở trong thế buộc phải nhận. Thảo hơi lo nhưng không biết tỏ cùng ai, Thảo nhủ thầm " Phải chi có anh Nam ở đây". Thúy Anh thông cảm nỗi lo âu của Thảo đã tìm lời trấn an :

- Chị Thảo đừng sợ, có gì em phụ với chị.
Thảo thấy sự lo lắng của mình được chia xẻ cũng yên tâm. Thảo nói :
- Thúy Anh à, chị nhà quê, ăn nói vụng về mà làm cái chuyện đó, chị ngại lắm.
Thúy Anh cười :
- Chị ngồi xuống đây em nói cho chị nghe.
Thảo ngoan ngoản làm theọ Thảo thấy con nhỏ này lúc nào cũng sành sõi đủ thứ chuyện.
- Rồi đó, cô nói đi .
- Chị bây giờ không phải như lúc mới vô trường đâu nghe.
- Chớ khác cái gì ?
- Hồi trước nghe chị nói, tụi em phải nín cười, cứ hở ra là "răng rứa, mô tê", bây giờ chị nói chuyện đã dễ nghe mà hay nữa.
- Em nói vậy chứ hay gì, giọng chị nặng lắm .
- Không đâu chi Thảo, em nghe cô Tuyết khen giọng chị thật thà đượm tình cảm.
Các bạn cũng nói vậy nên mới chọn chị đọc chúc từ đó.
- Thảo cúi xuống nhìn vẩn vơ không nói gì. Lát sau Thảo hỏi:
- Mà bài chúc Tết ai viết ?
- Thì cả lớp góp ý chung nhau viết. Nhưng em biết thế nào cũng có người nhờ anh chị lớp trên viết giùm.
Nhập gia tùy tục, Thảo cũng không tìm cách tránh làm chị
Càng gần Tết, bà Nhiêu càng bận rộn, Má Thảo cũng vất vả theo. Hai bà làm chúi mũi chúi lái. Thảo mãi lo chuyện Tết ở trường nên cũng vơi phần phụ giúp ở nhà. Ngoài giờ học là giờ tập dợt văn nghệ, Thảo tuy không là diễn viên nhưng phải có mặt để phụ trang điểm cho chị em, một công việc Thảo thấy thích, nhờ đó biết thêm được nhiều thứ cần thiết cho mình.

Theo chương trình, cả trường tổ chức văn nghệ chung vào chiều thứ sáu ngày 27 Tết. Thực tế suốt tuần lễ trước khi nghĩ Tết, các lớp đã lục tục tổ chức chúc Tết Thầy Cô bộ môn. Hồi còn học ở Ðồng Hới Thảo không thấy chuyện tổ chức Tết như ở đâỵ Lớp Thảo có tất cả sáu giáo sư, cứ đến giờ Thầy Cô vào lớp, Thảo và một bạn lên chúc Tết. Thảo đại diện lớp đọc bài chúc từ, sau đó trao Hoa và quà cho Thầy Cộ Không khí nghiêm trang, cảm động. Thường những giờ cuối năm các Thầy Cô cũng khó mà giảng bài vì học sinh không còn tập trung nghẹ Lớp nào đã chúc Tết rồi thì giáo sư vào lớp kể chuyện thay vì dạỵ

Chương trình văn nghệ toàn trường đã gởi thư mời Phụ Huynh học sinh. Thảo muốn Má và Bác đến dự nhưng cả hai bà từ chối, phần vì công việc, phần không quen đến những nơi hội hè. Chương trình khai mạc đúng bảy giờ tối, bắt đầu từ các lớp Ðệ Thất. Ðến lúc nghe xướng ngôn viên đọc : " Sau đây là phần trình diễn văn nghệ của lớp Ðệ Ngũ 5, mời đại diện lớp lên đọc chúc từ". Mấy ngày nay Thảo đã tập dợt, gần như thuộc lòng bài chúc từ mà khi nghe gọi, nàng cũng khớp. Thảo vừa bước ra sân khấu đã nghe tiếng xùy xùy bên dưới. Thảo cúi đầu chào rồi bắt đầu đọc. Giọng Thảo hơi run vì xúc động lúc đầụ Lời văn bài chúc Tết rất chải chuốt và tình cảm. Giọng Thảo chậm rải lên xuống và ngắt câu rất đúng nhịp, làm cho người nghe không thể lơ đãng. Kết bài Thảo đọc : " Kính thưa quí Thầy Cô, chúng con biết, dù có nói trăm ngàn lần cảm ơn Thầy Cô thì cũng không sao đền đáp được công ơn của Thầy Cô đã tận tụy hy sinh dạy dỗ chúng con..." đọc đến đấy thì Thảo đã nghẹn ngào và nước mắt tràn ra. Bên dưới nhiều người cũng sụt sịt theọ Thảo cố gắng đọc hết bài chúc từ rồi cúi chào đi xuống. Hội trường vỗ tay vang rân. Trong lúc phần văn nghệ của lớp được trình diễn, có người tìm ra sau sân khấu thăm Thảọ

Sau đêm văn nghệ Thảo được nhiều người biết. Thảo có nét hiền hòa của một cô gái quê, một vẻ đẹp đậm đà thầm kín. Thảo có cái nhìn thoang thoảng buồn của mấy sợi khói lam chiều.

(Còn tiếp)

chào ct.ly ! truyện này còn bao nhiêu kỳ nữa vây? tuangtuoi thấy bài này hay đấy chứ! nhớ đăng lên đủ nha ct.ly!

Kỳ 11

Ngày ba mươi bà Nhiêu xếp lò nghỉ Tết. Hai bà đã có những ngày Tết thật ấm cúng và đầy đủ. Trong khi chạy giặc mà có được nơi ăn chốn ở tươm tất, con cái học hành thì quả là phúc đức. Hai bà đã quà cáp mừng Cha cũng như với Lý Kiệt. Sau mấy tháng ở nhà thờ, người nào cũng sáng sủa ra, không còn cái vẻ nghèo khổ lem nhem trước kia nữạ Một hôm Bà Nhiêu nói cho mọi người biết, ra Tết bà sẽ đi Huế tìm anh em Nam. Thảo mừng thầm. Thảo mong sớm có ngày đoàn tụ. Thật tình thì giờ này Thảo không còn cái nỗi nhớ nhung quay quắt nữạ Thảo mang máng thấy mình đã trưởng thành, đã được nhiều người chú ý. Thảo có nhiều niềm vui mỗi ngàỵ Thảo đã hiểu giá trị nhan sắc của mình. Thảo tự tin và có chút ít kiêu hãnh. Cũng có lúc Thảo suy nghĩ : "Không biết những ngày sắp tới rồi ra sao ?". Bà Nhiêu sau mấy lần tìm con không thấy cũng chẳng biết làm cách nàọ Hồ sơ tiền tử tuất của ông Nhiêu đã hoàn tất, chỉ còn chờ ngày đi lãnh. Hai bà vẫn tiếp tục nấu rượu nuôi heo, tuy nhiên bà Nhiêu đã có kế họach, nếu lãnh được tiền, bà sẽ về Huế mua cái nhà nho nhỏ, mấy mẹ con ở với nhaụ Bà Ðàm thì sẽ xin một căn sau trại di cư Bãi Dâụ

Hè vào, mấy đứa nhỏ bà Nhiêu lên lớp Tư lớp Ba, Thảo đã Ðệ Tứ. Thảo nay chững chạc lắm rồị Mỗi lần đi lễ bao nhiêu người dòm ngó. Má Thảo cứ nhắc chừng: "Ráng cho có bằng Trung Học rồi kiếm việc làm. Thời buổi này mà không có bằng là không xin được chi mô". Thảo hứa sẽ làm theo lời Má. Nhờ các bạn cùng lớp thương mến Thảo, nên đi đâu cũng có chị em theo, có lần Thảo nói với Thúy Anh :
- Em à, chị sợ quá ..
- Sợ gì chị Thảo ?
- Chị thấy bọn con trai cứ rập rình theo chị.
- Theo về nhà chị hả ?
- Không, mỗi lần tan trường tụi nó đi theo, mà nham nhở lắm.
- Ðược để em nói mấy chị từ nay sẽ đi với chị về tận nhà.

Thảo cảm động ôm Thúy Anh vào lòng.
- Chị cảm ơn em thật nhiềụ

Thảo nhờ những người bạn tốt như Thúy Anh nên việc học hành cũng không đến nỗi tệ. Rồi mùa Xuân chuyển qua mùa Hạ, ngày thi gần kề. Thảo học ráo riết, đêm nào cũng tới khuya mới đi ngủ. Bà Ðàm thấy con ham học đến sút cân đâm lọ Nước da Thảo dạo này hơi xanh. Bà đã khuyên con :
- Thảo à, học cũng vừa thôị Rán quá đổ bệnh là khổ đó.

Thảo dạ dạ. Thảo cũng biết nhưng chỉ cố vài ba tháng chứ đâu có kéo dài mà sợ. Cũng như các tay đua sắp về đích. Nước rút thì phải mệt. Ðến rồi khỏe rẹ Vã chăng Thảo đã lớn, phải qua cho được cửa Trung Học chứ không thì kỳ lắm. Có hôm Thảo vui hỏi Má :
- Má, con đậu rồi Má muốn con học gì ?
- Học gì là răng ?
- Là học nghề chi ? Ði dạy, làm y tá, hay thư ký ...
Bà Ðàm nghe mà thấy khoái trong lòng dù không biết con có đậu hay không.
- Ờ thì con muốn nghề chi tùy con, nghề mô hợp với con thì con chọn.
- Học y tá nghe Má? Y tá để khi Má già yếu con săn sóc Má .

Bà Ðàm cảm động, bà nghĩ, nếu còn ông, chắc ông cũng sung sướng khi nghe con nói điều hiếu thảọ

Chỉ còn mấy bữa nữa là Thảo đi thị Ðêm nào bà Ðàm cũng tẩm bổ cho Thảo, khi thì tô mì, khi tổ phở. Thời gian này coi như Thảo cấm cung, không ra khỏi nhà nửa bước, mọi việc bà Ðàm quán xuyến để cho Thảo chú tâm học bàị Ngày thi, bà Ðàm đưa Thảo đến tận trường, hai má con đi xích lộ Thảo đòi đi xe đạp bà Ðàm không chọ Bà nói:
- Ði xe đạp lỡ có chuyện chi rắc rối lắm. Mấy ngày này xe chạy đầy đường.

Mỗi ngày thi, Thảo đều nói cho bà Nhiêu và Má biết bài làm của mình. Ngày đầu môn Văn, Thảo làm khá. Thảo chọn đề luân lý : "Ở bầu thì tròn ở ống thì dài". Sau ba ngày thi viết, chỉ có môn Lý Hóa Thảo hơi kém, nhưng hy vọng các môn khác bù lạị Thảo không vui lắm nhưng cũng không đến nỗi thất vọng. Thảo thấy mệt mỏi và buồn ngủ quá chừng chừng. Phải đợi một tuần mới có kết quả thi viết. Thảo theo Thúy Anh để dò danh sách vô vấn đáp. Thúy Anh nhanh nhẹn len vào trước, thấy có tên mình và tên Thảo, vội chạy ra la lên:
- Có rồi, đậu rồi chị Thảo ơi !
Thảo mừng ra mặt nhưng cũng hỏi lại :
- Thiệt không em ?
- Bộ xí gạt chị làm gì. Thứ hai thi vấn đáp. Thôi về học bàị

Thuý Anh lôi Thảo đi nhưng Thảo muốn chính mình xem cho chắc nên trì lạị
- Thôi được chờ chút cho bớt người ta rồi mình vô coị Giờ mà chị vô đó là người ta thi nhau lấn ngộp luôn.
Thảo đánh vào tay Thúy Anh :
- Này, đừng có yêu tinh nghe chưạ

Tuy nói vậy nhưng mỗi lần có người trêu, Thảo cũng thích trong lòng. Hai chị em cùng cườị Tất nhiên Thảo tin mình đậu nhưng cũng phải thấy tận mắt mới yên tâm. Một lúc sau, người đã thưa, hai chị em vào xem, Thúy Anh chỉ ngay tên Thảo :
- Ðó chị thấy chưa, Nguyễn thị Thảo rõ ràng nghẹ
Thảo cười sung sướng :
- Rồi, thôi về.

Tối hôm đó nhà bà Nhiêu vui như Tết. Tuy còn phần vấn đáp, nhưng ai đã qua thi viết là nắm chắc mảnh bằng trong taỵ Hai nữa điểm thi viết của Thảo cũng cao thì sợ gì. Ngày chủ nhật Thảo coi sơ lại bàị Thứ hai vào vấn đáp, mọi môn đều trôi chảỵ Thảo sung sướng hình dung ra một chân trời mớị Cuộc sống mà đầy niềm vui, người ta sẽ thấy thời gian qua nhanh. Cuối tuần sẽ treo bảng kết quả chung cuộc. Thảo và Thúy Anh đến trường thật sớm chờ nghe tên mình. Ðám sĩ tử nhốn nháo đông nghẹt sân trường Phan Chu Trinh. Phòng Hội Ðồng, thấp thoáng các Thầy Cô vô rạ. Ðã trưa rồi mà chưa thấy động tịnh gì. Bổng nghe loa phóng thanh "a-lô a-lo"â. Sân trường đang ồn ào trở nên yên lặng. Những ai trúng tuyển được lần lượt xướng danh theo thứ tự abc. Số ký danh hô trước, tiếp là họ tên để tránh sự trùng hợp. Cứ mỗi 10 phút lại thay người đọc. Ðến thí sinh cuối cùng thì cũng hơn tiếng đồng hồ. Bấy giờ kẻ vui người buồn đã thấy rõ.

Thảo và Thúy Anh ôm nhau mừng chảy nước mắt. Thảo thấy mình mang ơn rất nhiều người, Bác, Mẹ, Thầy Cô, bạn bè ...cuối cùng Thảo nhẩm nhẩm " Cả anh Nam nữa". Thảo thấy nhớ Nam cách lạ lùng.

Như đã hứa với Má, Thảo nộp đơn thi vào lớp Tá viên Ðiều Dưỡng Huế. Nghỉ ngơi chưa được mấy hôm Thảo lại lao vào ôn tập. Các bạn cùng lớp với Thảo ai cũng tiếp tục học lên. Thảo không mặc cảm, mỗi người một hoàn cảnh. Lần này còn gay hơn, cũng phải thi viết và vấn đáp, tuy nhiên chỉ các môn chính thôị Thí sinh khá đông mà số tuyển sinh chỉ lấy có ba chục nên không dễ lọt vàọ Thảo cứ hy vọng. Nếu may mà qua được thì có học bổng, có nội trú, không lọ Nhưng, trước mắt phải ra Huế thi, nơi ăn chốn ở nhờ aị Thảo lại tâm sự với Thúy Anh. Thúy Anh đã nhờ ba me giúp Thảo, vì gia đình Thúy Anh có bà con ở trong Thành Nộị Hôm ra Huế, bà Ðàm đòi theo, Thảo cản :

- Má à, con lớn rồi, có địa chỉ trong tay con sẽ tìm tới nơị Với lại, ba me Thúy Anh đã điện nhờ người đi đón con. Má đi thêm cực, ở nhà mình Bác không có ai phụ.

Bà Ðàm vẫn không yên Tâm:
- Nhưng làm răng mà biết ai đón con.
Thảo cười :
- Má cứ lo, khó gì, người đón sẽ cầm một miếng bìa có viết tên con đứng nơi sân gạ
- Biết người ta có làm rứa không?
- Má thật thà quá, thì ba me Thúy Anh dặn người ta như vậỵ Con xuống tàu cứ đứng nơi sân ga cho đến khi nhìn ra người đi đón mình.
Bà Ðàm tỏ ra bằng lòng nhưng cũng dặn hờ :

- Sợ con ra xứ lạ, Má lọ Mà thi mấy ngày hả con ?
- Dạ hai ngày thi viết, một ngày thi vấn đáp.
- Vậy xong về liền kẻo Má nhớ nghẹ
- Má thiệt...,.lỡ đậu con phải xa Má đi học thì răng ?
- Tới hồi đó tính.

Thảo đi chuyến tàu sớm, bà Ðàm đứng nơi sân ga chờ tàu chạy mới về.. Mười giờ, tàu vào ga Huế. Thảo hồi hộp, không biết ai đón mình. Thảo cố ý xuống sau cùng để khỏi chen lấn. Cái xách nhỏ trên tay, Thảo như đi chơi về. Thảo khép nép đứng qua một bên sân ga, mắt đảo quanh. Lúc hành khách ra gần hết, Thảo thấy một phụ nữ đang cầm tấm giấy có tên mình. Thảo đi tớị Hai người nhận ra nhau ngaỵ

- Chào chị, em là Thảo đâỵ
Thiếu nữ vui vẻ nói:
- Thảo bạn Thúy Anh đó hả. Chị là Tâm, bà con của Thúy Anh. Chà, đúng như Thúy Anh tả.
Thảo hơi đỏ mặt :
- Thúy Anh tả em sao chị ?
- Em đẹp và dễ thương.

Hai người vừa nói chuyện vừa ra cửa gạ Bên ngoài cả một đám xích lô ào tớị

Tâm nói nhỏ vào tai Thảo :
- Mình đi ra ngoài xa rồi kêu xẹ

Hai cô từ chối tất cả lời mời của các anh xe , thong dong thả bộ về phía chiếc cầu ngang qua sông An Cựụ Ði một đoạn khá xa, Tâm dừng lại đón xẹ Lúc bấy giờ Thảo mới nhớ ra, quay sang hỏi Tâm:
- Vậy lúc ra ga chị cũng đi xích lô à ? Tốn chết.
- Không mô, em chị chở.

Hai chị em lên xích lô, anh xe hỏi :
- Về mô hai o hè.
- Dạ chú cho về đường Âm Hồn.
Thảo nghe mà ghê người , đường gì mà ma quái vậỵ Ðịnh hỏi nhưng Thảo sợ mình nghe nhầm nên thôị

Dọc đường Tâm nói chuyện huyên thiên, Thảo thì mãi mê ngắm cảnh. Cảnh chi mà đẹp quá là đẹp. Dòng sông trong vắt, những con đò ngược xuôi qua lại hay khép nép dưới lùm tre xanh. Lâu nay nghe nói cầu Tràng Tiền, giờ thấy tận mắt, Thảo rất đổi ngạc nhiên, cầu rộng và dài hết sức. Sáu vài, mười hai nhịp, cầu sơn màu nhũ bạc. Lúc xe vào cửa Thượng Tứ Tâm giảng cho Thảo :

- Mình bắt đầu vào Thành Nội, trong này ngày trước chỉ có dòng dõi nhà vua mới được ở.
Thảo tò mò muốn biết ý nghĩa con đường ma quáị Thảo hỏi Tâm:
- Lúc nãy em nghe nói nhà chị ở đường Âm Hồn ?
- Ðúng rồị
- Sao lại tên ...

Tâm cười :
- À, chị hiểu ý em. Ấy là do ngày 23 tháng 5 năm Ất Dậu, Pháp tấn công quân triều đình Huế. Họ bắn phá thành Mang Cá, từ khoảng hồ Tịnh Tâm ra chỗ nhà chị, dân bị giết vô số kể. Vua Hàm Nghi chạy trốn ra Quảng Trị. Hàng năm đến ngày 23 tháng 5 dân Huế lập đàn cúng cô hồn. Về sau con đường nhà chị được mang tên đường Âm Hồn. Thảo ngây thơ hỏi :
- Chị có bao giờ thấy ma không ?
- Ðó là chuyện đã mấy trăm năm rồi, nay còn chi mô mà sợ.
Tâm quay ra nói với anh xe :
- Tới Âm Hồn chú quẹo phải nghe chú.

Dù đã được giải thích Thảo vẫn thấy ớn mỗi khi nhắc đến tên con đường.

Ngày hôm sau Tâm đưa Thảo đi coi trước phòng thị Phòng thi đặt trong trường Ðồng Khánh. Ngôi trường nằm trong khuôn viên rộng thênh thang. Hai dãy lầu chạy song song, giữa là khoảng sân rộng mênh mông có lối đi ngang dọc, có bồn cỏ, có những cây phượng vĩ to cao lâu đờị Hoa phượng nở đỏ rực. Lối đi đầy những cánh hoa hồng thắm. Thảo không thể tưởng tượng một ngôi trường lại có khung cảnh đẹp tráng lệ như vậỵ Cứ nghĩ, được làm học sinh của trường Ðồng Khánh là hãnh diện biết baọ

Ðến phòng niêm yết danh sách thí sinh, Thảo dò số 123, đây rồị Tất cả 132 người thi mà chỉ lấy 30, thật quá gắt. Người ta bảo đây là khóa 1 Tá Viên Ðiều Dưỡng, ngân sách do Hoa Kỳ tài trợ. Học viên học một năm, học bổng 600 đồng một tháng, có nội trú dành cho người ngoài tỉnh. Thảo thầm nguyện sao cho vô được lớp nàỵ Trong thời gian theo học thể nào Thảo cũng tìm ra Nam. Nghĩ đến đó Thảo thấy tim mình đập mạnh. Không biết bây giờ Nam ra saọ

(Còn tiếp)
Trần Công Nhung, Tel.(310) 978-8978,
email: trancongnhung@yahoọcom,
homepage:www.ltcn.net

Kỳ 12

Sau hai ngày thi viết, Thảo làm được bài, song không dám lộ vẽ vui mừng. Thảo trúng tủ bài Hệ Thần Kinh, bài này điểm hệ số 3. Ngày thứ ba vào vấn đáp, Thảo gặp các Thầy Cô đều hiền lành, không làm Thảo khớp như ở kỳ thi Trung Học. Về nhà, chị Tâm hỏi, Thảo chỉ nói làm được chứ không chắc. Tối đó Tâm và Hòa, em Tâm đang học lớp Ðệ Nhất ban Triết, đưa Thảo đi ăn Kem và bát phố. Thảo mang theo có hai bộ đồ đi học nên lúc nào cũng quần trắng áo dài, người Thảo như cao lên. Ngồi trong tiệm kem, Thảo hỏi Hòa :
- Anh Hòa có quen ai tên Nam không?
Hòa cố nhớ ..
- Nam lớn nhỏ, làm gì ..?
Tâm nhìn qua Thảo có vẻ cũng muốn hỏị Thảo ấp úng :
- Dạ, anh Nam người bà con của em, di cư từ Ðồng Hới vô, ảnh đi trước gia đình em nửa tháng. Ðến nay vẫn chưa biết ở đâụ
Hòa hỏi có vẻ săn đón :
- Nam bao nhiêu tuổi :
- Dạ cũng cỡ tuổi anh.

Không ai biết manh mối Nam nhưng ai cũng hoài nghi về chuyện nàỵ Mấy hôm nay có Thảo trong nhà, Hòa có vẻ chững chạc hơn. Ngay hôm đầu, Hòa đã bị Thảo hớp hồn, Hòa hỏi chị Tâm:
- Chị Tâm, con nhỏ nào mà đẹp quá vậy chị ?
- Bạn của Thúy Anh, nó ở Ðà Nẵng ra thi Tá Viên. Nó đàng hoàng lắm đó, em liệu hồn.

Nghe chị nói vậy, Hòa không dám ngó ngoáỵ Tối nay Hòa chịu đãi kem, nhờ chị rủ Thảo đị Lúc đứng dậy Hòa định trả tiền thì Thảo chặn lại :
- Em xin phép chị Tâm và anh Hòa cho em trả . Em cũng muốn khao anh chị cái gì nhưng em không biết làm saọ
Vừa nói Thảo vừa đi lại quầy trả tiền. Hòa không phản ứng kịp. Hòa nói nhỏ với chị :
- Hay em mời đi ciné nghe, chị ủng hộ em tí đị
Tâm mỉm cười thông cảm với em. Thảo trở lại bàn tiếp tục ngồi nói chuyện. Nam làm ra vẻ bất chợt đề nghị :
- Chị Tâm, giờ còn sớm, hay mình đi coi ciné, đến lượt em đãi như vậy mới công bằng.
Thảo chưa kịp có ý kiến thì Tâm đã hưởng ứng:
- Phải đó, mình đi xuất 9 giờ cho mát, đi xuất sớm vào rạp nóng lắm.

Thảo đành phải theo hai ngườị Thảo nghĩ cũng hay, thi xong phải xả hơị Tâm hỏi em :
- Xem rạp nào ?
- Rạp Tân Tân, Film Valse dans L'ombre, Clark Gable và Audray Heburt thủ vai chính. Audray có đôi mắt đẹp tuyệt vờị

Thảo không biết gì nhiều về tài tử, nghe Hòa nói có vẻ sành sõi, Thảo rất phục. Hòa cố ý lấy vé sát lối đị Còn cả tiếng nữa mới tới giờ, ba người tản bộ ra mé bờ sông hóng mát. Có chiếc ghế đá bỏ không, Hòa mời hai người ngồi trước. Lúc Hòa ngồi xuống thì Thảo lọt vào giữạ Hòa rất tự nhiên hỏi Thảo :
- Thảo thấy bài thi làm được không ?
- Dạ cũng tạm tạm.
- Miễn đừng có bài nào gãy là yên tâm. Thường họ ra đề thi cho các ngành chuyên môn cốt kiểm tra kiến thức tổng quát. Nếu các môn đều Trung bình là được.
Thảo làm thinh nhưng cứ như lời Hòa thì cũng hy vọng.

Nhìn ra giữa sông dưới ánh trăng mờ, một con thuyền đang lờ đờ xuôi dòng, Thảo hỏi Hòa :
- Sau này anh Hòa định học ngành gì ?
- Anh cũng chưa chọn, có thể vào Ðại Học Sư Phạm, tại anh học ban C.
- Ði dạy cũng thích, làm Thầy Cô giáo có nhiều học sinh quí mến là niềm an ủị

Thảo nhớ Nam cũng đã chọn ngành này không biết Nam có đi được không. Thảo tính hỏi thêm để tìm Nam nhưng nhớ ra lúc nãy hai người đã có ý nghi nên thôị
- Tại sao Thảo chọn làm Y Tá ?
- Thảo muốn sau này có cơ hội săn sóc Má. Mà biết có tới mô không ?
- Thảo đừng lo, bề nào rồi thuyền cũng có bến đậụ Thảo nhìn chiếc thuyền kia đâu phải xuôi ngược hoàị Phải có lúc về bến.

Tâm cười thầm cậu em. Chuyện một lúc lâu nghe chừng đã lạnh, Tâm nhắc Hòa :
- Coi tới giờ chưa mình đi kẽo trễ.

Ba người tới rạp vừa đúng giờ vàọ Người soát vé chỉ ba ghế, Hòa nhanh trí để chị ngồi ngoài, Thảo ngồi giữa, giống như lúc ngoài bờ sông. Chỉ một lát, đèn tắt. Sau phần phim thời sự, phim chính bắt đầụ Chuyện tình của người trai thời chiến làm cho người xem xúc động hồi hộp. Những lúc Clark Gable ôm cứng Audray vào lòng và hôn nàng như điên dại thì Hòa cảm thấy người mình nóng lên. Bàn tay chàng đã lần qua tay Thảọ Thảo lại một phen hồi hộp. Thảo ở thế kẹt, không dám phản ứng gì. Thảo nghĩ cũng không có gì nguy hiểm nên để yên cho Hòa nắm taỵ Nhưng Hòa không dừng ở đó, Hòa nắn bóp bàn tay Thảo rồi kéo dần về phía mình. Thảo cảm thấy người như sượng đi, hơi nóng bốc lên hai thái dương. Mắt nhìn màn ảnh mà tim đánh lô tộ Thảo mong cho mau hết phim. Hòa nắn từng ngón tay của Thảo, Thảo muốn cầu cứu Tâm mà không biết cách nàọ Thảo như người chết đuối, thấy người mà không kêu được. Tâm cứ thản nhiên xem. Mỗi lần những pha tình tứ tái diễn thì hai bàn tay Hòa lại mạnh hơn, Thảo cảm thấy cả thân hình mình ngột ngạt. Thảo nhớ lời Thúy Anh " Chị phải cẩn thận". Ai biết vầy mà cẩn thận. Ðến lúc một cánh tay Hòa vòng qua eo Thảo, và đầu Hòa nghiêng vào vai Thảo thì Thảo tằng hắng và giật mạnh tay lạị Hòa hoảng hồn ngồi thẳng ngườị Từ đó cho hết phim Thảo không bị quấy rầy nữạ Tuy được để yên, song Thảo lại hoang mang, không hiểu sao Thảo cứ gặp toàn cảnh trớ trêụ Thảo tự bảo : "Làm thân con gái sao khổ quá vậy". Lúc ra khỏi rạp, Hòa có vẻ ngượng, Thảo nói với Tâm :

- Mai chị cho em ra ga mua vé.
Tâm ngạc nhiên:
- Em về à ? Ở chơi một hai bữa, đi coi Ðại Nội, đi Lăng..
- Dạ thôi chị à, vì em hứa Má thi xong là về ngaỵ Ðể dịp khác. Nếu may mà đậu thì em lại trở rạ

Tâm cố thuyết phục nhưng Thảo cứ một mực. Hòa không nói gì, Tâm sinh nghi "Chắc lúc xem ciné thằng này quậy rồi .."
Hòa thì biết mọi sự đã hỏng, có lên tiếng cũng không ích gì. "Chị Tâm nói đúng con nhỏ này khó lắm".

Sáng hôm sau, Tâm lấy xe đạp chở Thảo ra gạ Thảo mua ít quà cho các em, cho Bác và Má. Còi tàu hú lên mấy tiếng rồi tư từ rời sân gạ Thảo vẫy tay từ giả Tâm và nhắn Tâm lần cuối : "Chị xem nếu em đậu chị báo cho Thúy Anh giùm em". Một cảm giác không vui không buồn. Lát sau Thảo tươi tĩnh ngaỵ Thảo vừa nghĩ đến lòng tốt của Ba Má chị Tâm, nhất là sự săn sóc của Tâm, thôi cái gì không đẹp cứ quên đi là xong. Vậy nhưng nhiều khi bất chợt cái cảm giác tối hôm qua trong rạp hát lại ám ảnh Thảọ Thảo cũng không hiểu sao nữạ

Bà Nhiêu và má Thảo mãi loay hoay vườn sau, lúc nghe mấy đứa nhỏ reo :
- A, chị Thảo về, chị Thảo về
Hai bà vội chạy vào:
- Con về rồi hả, thi cử răng con.

Hai má con ôm nhaụ Thảo quay qua ôm bà Nhiêu :
- Bác khỏe chớ Bác.
Mấy đứa nhỏ cũng bu lại . Thảo mở xách vừa nói :
- Chị có quà cho mấy em đâỵ

Có quà, sáp nhỏ chạy ra chỗ khác, bà Ðàm hỏi Thảo :
- Thi được không con, nói cho Bác với Má nghẹ
Thảo kể hết mọi chuyện rồi kết luận:
- Bài làm thì được mà kết quả thế nào con cũng không chắc. Bởi lấy có 30 trong khi có đến gần 150 người thị
Bà Ðàm vui vẻ nói :
- Không sao con à, đậu thì hay không đậu mình học tiếp. Sang năm còn nhiều dịp tốt hơn.

Thảo biết Má an ủi mình nên làm vui cho Má yên lòng. Học tiếp thì thích nhưng mình đã lớn, Má thì vất vả nên Thảo mong sớm có công việc để đỡ đần bớt cho Má. Về hôm trước, hôm sau Thảo đã a vào công việc. Bà Ðàm mỗi khi thấy con lam lũ thì lại suýt soa thương con. Cứ nhìn hai cánh tay trắng muốt, hai bàn tay mềm như thế kia mà phải bằm rau trộn hèm cho heo, bà xót ruột lắm. Thảo thì không nề hà, hễ phụ được gì là Thảo làm. Lắm khi bà la Thảo :

- Con làm mấy việc nhẹ được rồi, mấy cái nớ để Má làm. Lòng nào Thảo để Má vất vả. Hai mẹ con cứ dành việc nhaụ Thảo muốn làm để quên ngày tháng chờ đợị Thế rồi Trời đã không phụ kẻ có lòng. Sau hai tuần mong ngóng lo âu, chiều nay Thúy Anh chạy tới, tay cầm tờ điện tín màu xanh, kêu lên từ ngoài ngõ :
- Chị Thảo ơi chị Thảo, có kết quả nè.
Thảo nghe gọi, vội chạy ra, thấy Thúy Anh, Thảo hỏi dồn dập:
- Sao Thúy Anh có Kết quả hả? Ðậu rớt ?
- Ðậu chớ rớt làm sao có quả ? Ðây chị đọc điện tín đị Chị là đa nghi số một.

Thảo hơi mắc cỡ, cầm tờ giấy màu xanh dương đưa lên đọc. Mắt Thảo sáng lên với nụ cười ngập tràn niềm vuị Thảo ôm Thúy Anh vừa nói :
- Chị cảm ơn em trăm lần, ngàn lần.
Thảo buông bạn ra, chạy báo tin mừng cho Má :
- Má ơi con đậu rồi!

Nước mắt Thảo chảy dài theo niềm vui trong lòng. Bà Nhiêu bà Ðàm kéo Thảo vào nhà. Hai bà vui sướng còn hơn Thảọ Thảo cảm ơn tất cả mọi người đã giúp Thảo qua bao khó khăn sóng gió trong những bước đường chập chững vào đờị

Thúy Anh nói một câu làm Thảo cảm động muốn khóc:
- Thôi vậy là chị Thảo từ nay rẽ qua con đường khác. Chúc chị thành công và đừng quên tụi em. Ðừng quên những ngày chị em xúm xít với nhau bên mái trường Phan Chu Trinh.

Thảo ôm chặt người bạn nhỏ vào lòng, vừa mừng vừa cảm động, nước mắt Thảo lẳng lặng chảy dài trên má. Nửa tháng sau, Thảo lại hành trang lên đường. Thảo giã từ Bác, Mẹ, bạn bè để đi Huế.

Thảo vào trường Tá Viên Ðiều Dưỡng, hai bà vẫn tiếp tục công việc như thường lệ. Thảo ở nội trú. Với số tiền học bổng, trừ tiền cơm, Thảo vẫn còn tiền chi tiêu, sách vở. Bà Ðàm không phải lo phụ cấp cho con. Trường đặt sau Khu Bài Laọ Phần lớn các học viên đều ở tại Huế. Thảo và một vài bạn ở Quảng Nam Ðà Nẵng có phòng trọ ngay trong trường. Thời gian mấy tháng đầu Thảo nhớ nhà không thể nói được. Nhiều đêm Thảo khóc rấm rức. Có các bạn chung phòng khuyên giải, dần dà Thảo cũng nguôi ngoaị Sau một thời gian, Thảo nhờ các bạn cùng đi tìm Nam, nhưng lại cứ hỏi những chỗ liên hệ với di cư nên không ai biết. Tìm mãi không được Thảo chẳng còn để tâm đến nữa, chỉ một lòng lo bài vở, chuẩn bị thi ra trường.

Kỳ 13


Tàu vào ga Huế khoảng 4 giờ chiềụ Anh em Nam thuê xe về nhà bác Ðiền. Ðã nhiều lần đi trên con đường từ ga về cầu Tràng Tiền, sao hôm nay ngồi xích lô Nam thấy cảnh vật hoàn toàn khác lạ. Nam như người phương xa mới đến, trông cái gì cũng hay, cũng đẹp. Trong tâm hồn như co ùcái gì thật mới mẻ. Hai em Nam thì khỏi nói, hỏi đủ thứ. Xe vào cửa Thượng Tứ thì rẽ trái men theo bờ hồ vào sâu trong xóm. Lúc nghe tiếng cối xay chạy rột rột Nam biết đã đến nhà bác Ðiền. Nhác thấy Nam, bác đã reo lên :
- A, cậu Nam trở về tề !

Mấy anh em Ðăng chạy lại mừng rỡ, phụ xách đồ vô nhà. Mọi người xúm lại hỏi chuyện Nam. Nam ngồi xuống giường rồi kể những gì đã xẩy ra phía bên kia vĩ tuyến 17. Bà Ðiền thả cây guậy bột, đến bên Nam :
- Răng cậu trở lại ?
Nam chưa kịp trả lời, mấy anh em Ðăng đã nhao lên :
- Ngoài đó răng anh?
- Người ta di cư nhiều không ?
- Anh có thấy Việt Minh không?
Mỗi người một câu ồn cả nhà, bà Ðiền phải gắt lên :
- Tụi bây hỏi dữ rứa răng cậu trả lờị Tình hình răng cậu Nam ?
- Dạ thưa Bác lộn xộn lắm, người ta bỏ đi rất nhiều, lúc đầu cháu tính ở lại nhưng khi biết tình thế không xong, cháu phải đi .
- Mà răng đi có ba anh em ?
- Mẹ cháu vì còn nhà cửa và còn bốn đứa nhỏ nên không đi được. Cháu tính hai năm sau, tổng tuyển cử, thống nhất cũng không lâu .
Bác Ðiền sực nhớ đậu xay chưa xong, la lên :
- Thôi đi làm hết đi .

Ðám con bà tản rạ Nãy giờ chỉ Loan, cô con gái lớn của bà là không hỏi Nam câu nàọ Ðến chiều, công việc hơi vản, Nam thưa với bà Ðiền ý định xin tá túc của mình. Bà vui vẻ nhận lờị Bà nói :
- Ðược rồi mấy anh em cứ ở đây với bác, có chi ăn nấỵ

Ba anh em nằm một giường. Người đời thường nói : "Chật bụng chứ chật chi nhà", Nam thấy đây là trường hợp điển hình. Nhà bác Ðiền lụp xụp ọp ẹp, thấy là biết nhà nghèo như thế nàọ Nhưng, tấm lòng của bác quả là nhân hậụ Nam lo công việc ngay ngày hôm saụ Trước tiên là dò tin lớp sư phạm cấp tốc. Ðã có thông báo thi tuyển vào cuối tháng 9. Còn 20 ngày nữa hết hạn nạp đơn. Nam chạy gặp Liêm, người bạn thân, học trên Nam một lớp, mới đậu Trung Học kỳ rồị Nam hỏi mượn bằng của Liêm, ra Quận sao, sau đó dùng corrector sửa lại tên mình. Bạn nghe cũng có lý nên sẵn sàng cho Nam mượn. Nam lẳng lặng thực hiện ý đồ của mình không ai haỵ Nam mang nộp thẳng hồ sơ tại Nha Học Chánh trong Thành Nội, chờ ngày nhận giấy gọi đi thị Việc thứ hai là đến thăm ông bà Gia, Nam yên chí sẽ tiếp tục lại công việc, mỗi tháng có đủ tiền cơm gởi cho bà Ðiền. Nam mừng thầm, cho rằng mọi việc đều trôi chảy theo ý mình. Không ngờ, ông bà Gia đã dọn nhà đi nơi khác. Hỏi thăm có người cho biết ông đổi vô Phan Thiết. Nam thấy lòng buồn thật buồn, buồn vì không còn thấy những khuôn mặt dễ thương của chị em Hà. Nam suy nghĩ về thực tế của hoàn cảnh mình, bề nào cũng phải kiếm công việc làm thêm dù chỉ tạm bợ. Số tiền mẹ cho, giỏi lắm c4ng chỉ tiện tặn được vài tháng.

Hai tuần lễ sau, Nam nhận được một bì thư màu vàng gởi qua Bưu Ðiện. Nam nghĩ đây là giấy báo thi, lòng mừng lắm nhưng cố giữ yên lặng, vì việc làm khuất tất, Nam không muốn lộ cho ai biết dù vui hay buồn. Lúc bóc thư xem, Nam tái xanh mặt mày, người choáng váng muốn ngã. Thế này thì tiêu sự nghiệp rồi, đang trong hoàn cảnh bơ vơ lạc loài mà còn bị nạn nữa thì nhờ vào đâụ Nam thấy rõ việc dại dột của mình. Nha Học Chánh đã khám phá ra vụ giả mạo bằng cấp của Nam nên gởi giấy đòi Nam đến trình diện Giám Ðốc để giải quyết. Nam quá ngây thơ, bằng có số danh bạ, chỉ cần lật sổ ra là thấy số bằng, tên aị Nam có sửa trong sổ được đâụ Việc hết sức đơn giản, vậy mà Nam cho là diệu kế. Lúc đối diện ông Giám Ðốc, Nam thú thật hết mọi chuyện và xin tha thứ. Ông Giám Ðốc nói một câu lạnh tanh:
- Về chờ giấy gọi ra tòa

Nam tối tăm mặt mày, không còn biết van xin thế nào nữạ Nam như một cái xác không hồn di chuyển ra khỏi phòng ông Giám Ðốc. Mấy ngày liền Nam kém vui, bà Ðiền đã gạn hỏi :
- Răng Bác thấy cháu rầu rầu mấy bữa ni, hay trong nhà có ai nói chi cháu ?
Nam gượng trả lời :
- Dạ không có chi mô Bác, thỉnh thoảng cháu nhớ nhà, không biết chừ mẹ cháu ra răng.
- Nếu có điều chi cứ nói cho Bác biết .

Nam rất biết lòng tốt của bác Ðiền. Nam cố làm ra vui vẻ . Nhưng hễ đêm đến là Nam như người quẩn trí, Nam bị tù rồi mấy em làm sao . Nam không buồn đi đâu nữa, nằm nhà chờ trát Tòạ Chuyện gì phải đến đã đến. Hai tuần sau, Nam nhận được một bì thư cũng màu vàng, Nam ra chỗ riêng bóc xem. Ðúng là giấy của Tòa Sơ Thẩm Huế. Tai Nam ù lên như nghe tiếng ong bay vù vù. Ðầu óc rối bời chẳng biết tính toán saọ Chuyện khó khăn mà không thể tỏ bày với bất cứ ai . Phải bấm bụng ôm lấy một mình. Nam sống trong lo âu suốt mấy ngày liền. Nam định rồi sẽ nhận hết lầm lỗi chỉ vì hoàn cảnh éo le của mình. Ðúng ngày giờ ghi trong giấy, Nam đến Tòa, nhân viên trực đưa Nam lên lầu, Nam vào một phòng khá rộng, chung quanh toàn sổ sách hồ sợ Nam trình giấy cho người đàn ông đứng tuổi ngồi sau chiếc bàn lớn, ông hơi cúi đầu để nhướng đôi mắt qua cặp kính trắng nhìn Nam. Bằng một giọng vừa khàn vừa khô ông hỏi:

- Cậu là Lê Ðình Nam.
Nam lắp bắp :
- Dạ..
- Cậu có biết cậu bị tội gì không ?

Nam điếng người không nói gì được cả. Ông lật bìa đựng hồ sơ màu vàng, đọc lẩm nhẩm rồi ngước lên với giọng của một quan tòa :
- Tội giả mạo giấy tờ ...tù từ 6 tháng đến 3 năm.
Nam bủn rủn chân tay, đơ người, không mở miệng được.
- Tại sao cậu dám cả gan sửa bằng của người khác.. ?
- Dạ thưa cháu dại dột không biết luật lệ ...dạ vì ..
Nam ấp úng trình bày cảnh ngộ của anh em Nam. Ông Tòa nghe với vẻ mặt thông cảm. Cuối cùng ông nói :
- Cậu may mắn là hôm nay ông Chánh Án đi công vụ không có nhà, tôi tha cho cậu, vì tuổi còn nhỏ, chớ tội này không nhẹ đâu .

Nam mừng rỡ vừa cảm động, ông tòa thật nhân hậụ Nam lí nhí nói lời cảm ơn .
- Thôi về đi lần sau đừng có dại thế nữa .
Nam ra về lòng vui như vừa đậu thủ khoa Tú Tàị Không ngờ mình còn may mắn như vậỵ Nam lẩm nhẩm : "Ðúng là trong chùa có ông Thiện ông Ác"

Chiều hôm đó Nam đãi mọi người trong nhà một chầu ciné. Không ai hiểu tại sao Nam đang ủ rủ lại vui như người trúng số. Nam tự dặn lòng, sẽ không bao giờ làm những gì mà chính mình không có. Nam cố học, mùa tới đậu trung học sẽ nộp đơn thị Anh em Nam lại chìm vào cuộc sống âm thầm của khu lao động nghèo . Một thời gian sau Nam tìm được một chân dạy kèm, 200đồng một tháng, mỗi tháng anh em Nam chỉ trả tiền cơm có 300.

Các trường đã vào mùa thi Lục Cá Nguyệt, anh em Nam cũng học ráo riết. Ở Huế có cái không khí học tập rất lạ. Dưới từng cột đèn, tụ tập từng nhóm năm ba học sinh. Họ học đến khuya mới vô nhà. Có lẽ trong nhà chật chội, ồn ào khó mà thuộc bàị Nam vừa lo phần mình vừa lo cho em, cho mấy con bác Ðiền. Có vất vả thật nhưng bao nhiêu xui xẻo đều qua, Nam không còn biết mệt mỏi nhọc nhằn. Nam cần cù ngày đêm để cố đạt bằng được những gì đã phác họa lúc đầụ Mỗi khi nhớ đến Mẹ và Thảo, Nam thấy người càng hăng hái càng dũng mãnh. Sau những lúc căng thẳng vì công việc, Nam thả lỏng cho lòng mình tìm về những giây phút kỷ niệm năm xưạ Những cảm giác của ngày qua ngây ngây mơ hồ. Bất giác Nam nói với hư không, "Anh sẽ về đón em Thảo ơi". Nam thấy mọi dự tính gần kề. Ngưỡng cửa Trung Học, Nam sẽ bước qua không khó. Ðáng ra Nam đã theo các bạn thi băng từ năm Ðệ Ngũ nếu không gặp chuyện tang chế trong gia đình. Còn hơn tháng nữa là đến kỳ thi, Nam dồn hết tâm lực cho đọan cuối vòng đuạ Một tương lai tươi sáng đã hiện dần ra tước mắt.

(Còn tiếp)

từ từ để tuangtuoi đọc nữa chú !

Kỳ 14

Bổng nhiên có người cho Nam hay bà Nhiêu đã di cư vào Ðà Nẵng. Nam mừng cuống lên, xin phép nghỉ học để đi tìm Mẹ. Người cho tin là chỗ quen biết, cứ theo cách mô tả thì không saị Cái khó là lời chỉ dẫn rất mơ hồ : "Bên Sơn Chà". Nam gởi các em cho bà Ðiền rồi đi Ðà Nẵng.

Ngày đầu Nam tìm khắp Sơn Chà không một ai biết bà Nhiêu bán bánh đúc. Ðến chỗ ngày trước, nơi tàu cập bến, trại di cư giải tán lâu rồị Nay là đồn binh. Vào các chùa, trường học, bất cứ trung tâm tiếp cư nào, Nam cũng lùng sục mà chẳng thấy tung tích Mẹ đâụ Cuối ngày người mệt muốn đuối, hỏi thăm còn một vài chỗ, nhưng trời đã chiều, lại mưa, Nam đành vào một trường Tiểu Học ngồi trước hàng hiên nghĩ tạm qua đêm. Thu mình trong một góc tường, Nam đang thiu thiu, bổng có người đến hỏi :
- Em đi tìm ai mà ngồi đây ?
Mừng quá kể hết chuyện của mình, Nam được mọi người thông cảm :
- Trong này cũng có một số gia đình di cư đang tá túc nhưng không có ai là bà Nhiêu bán bánh. Em cứ tạm ở đây rồi mai đi tìm.
Bà con cho Nam một ly sữa, Nam vô cùng cảm kích. Nam vừa uống xong ly sữa thì có mấy người lạ mặt, đến hỏi giấy tờ. Nam đưa thẻ học sinh và thành thật trình bày cảnh ngộ của mình. Họ chỉ hỏi qua loa rồi dẫn Nam đị Nam đã hiểu, trong khi cho Nam uống sữa, đã có người đi báo công an. Nam bị đưa về ty công an cách đó không xạ Sau khi hỏi cung, Nam bị đẩy vào phòng giam chung với nhiều tù khác. Nghe tiếng mở cửa, vài người tù đã vội ngồi dậỵ Nam sửng sốt trước cảnh tượng lạ lùng chưa từng thấỵ Dưới ánh sáng vàng của bóng đèn chừng 40 watt, căn phòng giam không rộng bao nhiêu mà người nằm sắp lớp, lại có cả đàn bà. Nam đứng như trời trồng, không biết phải làm sao, một người lớn tuổi lên tiếng:
- Vô trong này mà nằm.
Nói xong ông ta chỉ cho Nam một chỗ trong góc. Thực tình Nam chẳng thấy có chỗ nào trống, nhưng lúc Nam bước tới thì người ta nhích ra dành cho Nam một khoảnh vừa đặt cái lưng. Mọi người không ai thắc mắc gì về Nam, họ tiếp tục giấc ngủ hoặc nghĩ về chuyện riêng tư của mình. Nam thấy ê ẩm mệt mỏi, không còn muốn suy nghĩ gì nữạ Thần kinh Nam căng như một sợi giây đàn. Nam không tài nào nhắm mắt, Nam thấm thía về sự bất công của xã hội mà hàng ngàn năm nay con người cố tìm cách để xóa bỏ. Lý lẽ của kẻ mạnh bao giờ cũng tốt đẹp, Nam nhớ trong một bài ngụ ngôn của La Fontain câu nói đó. Người cô thế không có lẽ phảị Sau lần dại dột suýt bị tù, Nam tưởng không bao giờ mình làm gì để mang họa, không ngờ hôm nay tự dưng vào tù.
Sáng ra, ai nấy được gọi tên phân công đi làm. Họ làm đủ thứ việc trong phạm vi cơ quan. Chẻ củi, làm vệ sinh, gánh nước, thợ hồ ..vv..Còn lại trong phòng, mình Nam và người đàn bà duy nhất, chị Sang. Chị vào trước Nam ba hôm. Chị hỏi Nam cớ sự sao bị tù. Nghe Nam kể tự sự, chị thở dài ngao ngán. Chị bảo: "Họ nghi em là cộng sản đi do thám", chị tìm cách an ủi Nam. Chị kể chuyện về quê chị, vùng Duy Xuyên. Ðây là vùng "xôi đậu" nên luôn luôn bất ổn. Thấy áo Nam rách chị bảo cởi ra chị khâu chọ Chị săn sóc Nam như em. Nam thấy lòng mình ấm đôi chút nhưng nỗi oan ức thì cứ dằng dặc khôn nguôị
Nam không được làm gì cả, không ai nhắc đến Nam. Ðiểm danh cũng không có tên Nam, Nam không có tên trong sổ tù nên không được phát cơm. Chuyện hết sức phi lý nhưng không biết hỏi aị Ðến bữa, bạn tù nhín cho Nam mỗi người một muỗng cơm. Nam không thể hiểu nỗi, người ta vứt Nam vào đây rồi quên luôn. Tù toàn người lớn, phần đông do tội biểu tình.
Ðã mười ngày rồi mà tình trạng Nam vẫn thế, vẫn là người tù không cơm. Nam lo quá, gần ngày thi Trung Học rồi ....
Vào một buổi chiều, trước khi tù về phòng, ông Trưởng Ty đến nói chuyện gì đó với mấy người sẽ được tha ngày mai, ở chỗ gần nhà bếp. Chị Sang hối Nam:
- Em chạy đến trình bày với ông Trưởng Ty đi, không sao đâụ
Nam nghe lời, ù chạy lại nhà bếp, lúc ông Trưởng Ty vừa dứt lời với mấy người tù, Nam nhảy ra phân trần trường hợp mình. Nghe xong ông bảo:
- Ðược rồi mai lên văn phòng gặp tôi.
Nam mừng hết lớn, Nam báo cho chị Sang biết và cảm ơn chị rối rít :
- May mà nhờ chị bày, không thì em ở đây mút mùa quá.
Hôm sau, tù đi làm rồi có người xuống dẫn Nam lên văn phòng. Chị Sang mừng cho Nam:
- Em được tha rồi đó.
Nam vội vàng nói mấy câu:
- Em cảm ơn chị, cho em gởi lời chào các anh các chú. Chị ở lại mạnh giỏi và cũng sớm....được.. về.
Nam nghẹn ngào đi theo người công an. Vào văn phòng, một nhân viên kiểm tra Nam về lý lịch rồi trả giấy tờ lại Nam :
- Về thẳng Huế đừng đi lang thang nữạ

Ra khỏi ty công an, Nam ngồi xe xích lô thẳng ra ga, lấy vé về Huế. Thấy Nam về, cả nhà bà Ðiền mừng rơn, nhất là hai em Nam. Ai cũng tưởng Nam đã bị tai nạn. Nghĩ vậy nhưng không biết đâu tìm, mà cũng chẳng ai có thì giờ để lo, em Nam còn quá nhỏ. Mọi người lại quây quanh nghe Nam thuật tất cả những gì xẩy ra cho mình suốt mười mấy ngày qua.

Thời gian đó bà Nhiêu đã hai lần đi Huế tìm Nam mà không biết Nam ở đâụ Bà đã làm một công hai việc. Bà về Huế nhờ người làm giấy lãnh tiền tử tuất của ông Nhiêụ Một năm lương gần cả trăm ngàn. Với số vốn như vậy bà sẽ xây dựng lại tất cả và thừa khả năng lo cho tương lai các con. Bà không biết trước đây Nam ở khu nào nên cứ lang thang gặp ai cũng hỏị Huế chỉ có một trại di cư ở Bãi Dâu bà đã thăm dò không ai biết tăm tích anh em Nam. Bà Nhiêu đành về lại Ðà Nẵng.

Trở lại trường, Nam mới hay mình đã bị đuổị Lệ thường, ai nghỉ quá một tuần không phép là bị gạch sổ. Tuy nhiên trường hợp đặc biệt của Nam được cụ Tổng Giám Thị thông cảm, Cụ thuộc Hoàng Tộc nên có biệt danh Mệ, Mệ Quế. Ðượ đi học lại Nam mừng hết lớn. Một phen hú víạ Nam như con thuyền độc mộc lên thác xuống ghềnh...Nam dốc lòng đèn sách để khỏi mất đà và bù đắp lại quãng thời gian vừa qua.

Kết quả kỳ thi Trung Học Nam đậu Bình. Ðiều đó Nam cho là hiển nhiên. Sau mùa thi Trung Học và Tú Tài là đến mùa thi chuyên ngành, Sư Phạm, Cán Sự Y Tế, Y Khoa ..vv

Những ngày sắp tới Nam chuẩn bị chen vào lớp Sư Phạm. Ðây mới là cuộc đua khá gay go, vì là Concours chứ không phải tính theo điểm ấn định. Kết quả chọn từ người có điểm cao nhất trở xuống cho đến định mức cần thiết. Trong những cuộc thi như vầy thường không ai giúp aị Tranh nhau từng phần tư điểm. Nam gạt tất cả mọi chuyện qua một bên để dồn hết nổ lực cho trận nàỵ Danh sách thí sinh gần năm trăm mà chỉ tuyển năm chục. Như vậy có nghĩa là 1 chọi 5. Nam hơi khớp song vẫn tin là mình không đến nỗi, những đề thi của mấy năm trước, Nam đã thử, thấy vượt qua dễ dàng. Kỳ thi đã đến, suốt một ngày trời quần thảo với bao nhiêu điều hóc búa trong các đề thi, Nam đã làm bài không mấy khó khăn. Nam chắc thế nào cũng lọt được vào cái tỉ lệ 1 trên 5. Bác Ðiền cũng lo cho Nam, bác bảo :
- Vái Trời cho cậu Nam đậụ Nam đậu là Bác đãị
Nam rất an tâm và đã nói niềm hy vọng của mình cho Bác biết. Sau hai tuần đợi chờ, chiều nay Nam đến trung tâm thi để nghe xướng danh. Người đi nghe kết quả còn đông hơn đi thị Cùng lớp với Nam có Khai, Thùy, Hải đều là những thí sinh nhà nghèo, muốn sớm có một nghề tự nuôi thân. Những bạn gia đình khá giả thì mộng thành Bác sĩ hay Luật sự Khai và Hải có hơi yếu nên tỏ vẻ không hăm hở lắm. Nam và Thùy tin tưởng hơn. Lúc thấy hai ba vị cầm giấy tờ ra trước máy vi âm, mọi người đang cười nói bổng im phăng phắc. Một vị gõ vào micro mấy cái cộp cộp rồi dõng dạc tuyên bố :
- Ðây là kết quả kỳ thi tuyển giáo sinh sư phạm một năm của niên khóa 55-56. Tổng số thi sinh 534, số trúng tuyển 50 :
15- Nguyễn văn Bình., 22-Nguyễn thị Lan, 30- Lê đình Tạ, .....81- Phạm quang Huy, ....217- Lâm thái Hòa,....
Nam vẫn chưa nghe tên mình, chàng toát mồ hôi hột, bóp chặt tay Thùy vừa hít hà :
- Chà gần ba chục rồị
Vừa than thở xong thì nghe: 315- Lê Thùy ...
Thùy reo lên làm cho mấy bạn chung quanh hơi khó chịụ Nhất là Khai và Hảị
Nam rầu rầu biết là mình khó dính kỳ nàỵ Thùy trấn an Nam:
- Danh sách còn dài, đừng lọ
Cuối cùng vẫn không nghe tên Nam. Ðám sĩ tử đã tản ra mỗi người một ngã, bên buồn bên vuị Thi cử là vậỵ Thùy đi bên Nam mà không biết nên nói gì. Nam buồn chia tay Thùy :
- Chúc mừng cậụ
- Cậu cũng vui lên, học một năm Ðệ Tam rồi sang năm thi lạị

Nam đi lang thang đến chiều tối mới về. Cả nhà bà Ðiền thấy vẻ mặt của Nam là biết kết quả rồị Ðể chia xẻ với Nam, bà Ðiền nói :
- Năm nay thi đông quá trời, bài lại khó. Con nhỏ bà Hai phía trên ni, đứng nhất suốt năm mà cũng rớt.
Nam biết Bác an ủi mình nên cũng gượng vui :
- Cháu đành chờ thêm một năm nữạ
- Nói một năm thì lâu chớ sắp nhập học rồị Học mấy tháng ra Tết là coi như tới ngày thị
Nam tự an ủi : "Có dịp được lên học một năm trường Quốc Học cũng oai". Năm Ðệ Tam, Nam học hai chương trình, phải thường xuyên ôn bài Ðệ Tứ, nhất là môn Sử Ðịa, Vạn Vật. Lơ vài bữa là quên. Chẳng mấy chốc đã đến Hè. Nam quyết phen này phải vào cho được lớp Sư Phạm. Gần ngày thi, Nam bỏ hết mọi việc, dồn tất cả nổ lực cho "trận quyết định". Hôm đi thi mọi người trong nhà chúc Nam may mắn. Loan ít nói nhất cũng lên tiếng : - Em chúc anh Nam đậu kỳ nàỵ
Nam chợt nhìn Loan và nhận ra trong nhà có một người con gái mà lâu nay Nam không hề biết.
Sở dĩ ai cũng cầu mong cho Nam thi đậu vào lớp Sư Phạm là vì hiểu hoàn cảnh Nam. Sau ba ngày thi, Nam phờ cả ngườị Nam cũng nhận thấy chưa có cuộc thi nào làm Nam vất vả như vầỵ So với lần trước Nam làm bài khá hơn nhiều, tuy nhiên Nam không tỏ ra vui quá đáng, sợ lại "học tài thi phận".
Kết quả Nam được xếp hạng 15 trong số 50 giáo sinh trúng tuyển. Nhà bác Ðiền vui tưng bừng. Bác rất hãnh diện trong việc giúp anh em Nam. Ngày hôm sau, nhằm chủ nhật, bác thết cả nhà một bữa thịnh soạn. Bác biểu Loan đi chợ sớm, mua các thứ về nấu một nồi bún bò, mua thêm một rỗ bánh nậm bánh bột lọc, lại thêm nồi chè đậu đen. Vào tiệc Bác nói:
- Hôm nay mừng cậu Nam thi đậu, Bác đãi cậu Nam, chúc cậu còn nhiều may mắn nữạ
Ðám nhỏ vỗ tay bôm bốp và hăm he cầm đũa nhưng Nam kịp ngăn lại :
- Thưa Bác, đúng ra là cháu phải chịu bữa tiệc nàỵ Cháu vô cùng cảm ơn Bác, nếu không có Bác thương mà cho anh em cháu tá túc thì chắc chắn cháu không thể nào có ngày vui hôm naỵ
Ðăng nghe vậy nhảy ngay vào :
- Anh Nam nói đúng đó Má, anh sẽ làm một bữa để đãi cả nhà.
Bà Ðiền cười vui vẻ :
- Mi đừng có nói tầm bậỵ
Nam quay qua Loan :
- Anh cũng cảm ơn Loan rất nhiều, nhất là bữa tiệc hôm naỵ
Loan hơi bẽn lẽn không nói gì. Bà Ðiền cầm đũa mời cả nhà :
- Thôi mừng cậu Nam.
Mười cánh tay a cái rào vào rổ bánh. Loan nhỏ nhẹ nói: - Ăn bánh trước, bún bò saụ Ai ăn thì kêu múc.
Nam vừa cười bảo Loan:
- Loan mà nói vậy rồi ngồi múc suốt buổi sao ?
- Ðăng pha trò :
- Anh Nam đừng lo, chị Loan có cất phần riêng dưới bếp rồị
Mọi người cười ồ, bữa tiệc đạm bạc mà đậm tình. Trong khi đang vui tự nhiên Nam buồn hẳn xuống. Nam vừa nghĩ đến Mẹ, vừa nhớ Thảọ Phải giờ này mà có Thảo thì vui biết chừng nào!

Còn một tháng nữa mới khai giảng, Nam cố thu xếp để đi tìm Mẹ lần nữạ Phần nhớ Mẹ phần thương nhớ Thảo, Nam thấy người không yên. Nhưng chuyện cũ, làm Nam do dự. Lỡ bị tù một lần nữa mà không ra được thì tiêu cả cuộc đờị Cuối cùng Nam đã có cách, ban ngày đi tìm, chiều ra ga ngủ. Người ta vẫn ngủ chờ tàu thiếu gì, và không ở lại lâụ Nam thu xếp đi Ðà Nẵng. Chuyện di cư đã một năm qua, không còn ai nhắc đến nữạ Các trung tâm tiếp cư như trường học, chùa, nay đã giải tán. Ðồng bào được chuyển đi định cư hoặc tự động về các địa phương. Suốt một ngày trời không tin tức, Nam lại ra ga nghỉ đêm. Sáng hôm sau đi chuyến tàu sớm về Huế.

(Còn tiếp)

Kỳ 15


Sau lần thứ hai đi tìm không gặp Mẹ, Nam đã nhập học lớp Sư Phạm. Một niên học mới bắt đầu, mỗi người lại lo con đường của mình. Càng ngày càng thấy bận rộn, nhưng Nam vẫn thường xuyên tìm hỏi tin tức bà Nhiêu. Nam có linh tính trước sau gì cũng tìm được Mẹ, chỉ kẹt là xa xôi cách trở, mỗi lần đi tìm không đơn giản. Thỉnh thoảng có thì giờ Nam hay ra chỗ bến xe Nguyễn Hoàng, hỏi thăm những người quen ở Ðà Nẵng ra. Lần nào cũng chỉ gặp những cái lắc đầu. Nam lo, không biết mẹ có được bình yên, cuộc sống nay ra sao. Thà biết tin, rồi ở đâu cũng được. Hiện thì Nam cũng chưa có khả năng gì. Phải chờ ít ra một năm nữa. Nam yên chí về tương lai của mình. Thi khó chứ học thì khỏe re. Hai em Nam sang năm đứa vào Ðệ Thất đứa lên lớp Nhì.

Ngày 7-7-54 ông Ngô Ðình Diệm về nước lãnh đạo chánh phủ. Cuối năm 55 có cuộc Trưng Cầu Dân Ý để người dân chọn, giữa Quốc Trưởng Bảo Ðại hay Thủ Tướng Ngô Ðình Diệm. Lúc này mọi quyền hành nằm trong tay Thủ Tướng, Quốc Trưởng ở tuốt bên Tây cho nên đây chỉ là một hình thức dân chủ thôi. Mỗi phòng bỏ phiếu đều có câu : "Xanh bỏ giỏ, đỏ bỏ bì". Công an kè kè, ai dại gì làm trái ý họ. Kết quả Quốc Trưởng bị truất phế. Thủ Tướng lên làm Tổng Thống. Nam thấy đời sống tươi vui hơn, sinh động hơn. Các sinh hoạt văn hóa xã hội phát triển rầm rộ. Nam vừa học Sư Phạm vừa học thêm lớp vẽ với một Họa Sĩ trong Thành Nội. Nam không chắc sau này có thành công gì về văn chương nghệ thuật, song từ nhỏ Nam ham đọc sách, mê xem tranh. Nam nghĩ nghề nghiệp là để kiếm cơm, nhưng chẳng lẽ sống chỉ để ăn no thôi sao. Những giá trị không mua bằng tiền mới tuyệt vời. Nam thử tìm cho mình một hướng đi song song với chuyện cơm áo.

Khóa học của Nam chỉ còn ba tháng nữa là mãn. Nam thấy ngày thảnh thơi gần kề. Thỉnh thoảng Nam rủ Thùy đi về các vùng ngoại ô chơi, may ra có tin của Mẹ. Thùy học khóa trước đã ra trường, được về dạy trường Tiểu học Vĩ Dạ. Nói là đi tìm nhưng cũng chẳng biết nơi nào rõ rệt. Có người bảo Nam đến mấy khu quanh nhà thờ hoặc các xóm Ðạo, vì dân di cư theo Ðạo nhiều lắm. Hôm đó nhân ngày lễ, Nam mượn xe đạp qua khu Phú Cam, lò dò hỏi thăm. Ðến trưa chẳng có tin gì, Nam đạp xe lòng vòng về những con đường sau khu nhà thương Huế. Khu này thật yên tĩnh, mỗi nhà mỗi vườn. Ðường không lớn nhưng rợp bóng cây rất tình tứ. Lúc chạy xe ngang con đường Ngô Quyền sau Viện Bài Lao, Nam thấy có hai người con gái tóc xỏa, mặc áo ngắn, dáng vẻ rất học sinh. Nam nhìn theo thói quen của trai gái gặp nhau chứ cũng chẳng có ý gì. Nhưng đạp xe quá một đoạn, Nam giật mình, ngờ ngợ, hình như một trong hai người có nét giống Thảo. Tự nhiên Nam hồi hộp tim đập liên hồi. Nam dừng xe suy nghĩ rồi tự cười mình vớ vẩn. "Hay là mình vòng xe lại giả vờ hỏi đường để nhìn cho rõ là biết ngay". Nam quay xe lại, cố đạp quá một đoạn rồi lui. Nam rề rề xe sát lề, chờ hai người thiếu nữ đến gần để hỏi đường. Lúc hai người con gái ngước nhìn Nam thì Nam tái xanh mặt mày, la lên: " Thảo". Một trong hai thiếu nữ cũng kêu to : "Anh Nam" rồi cả hai chạy ào đến ôm nhau khóc nức nở, cho đến lúc xúc động đã vơi, Nam bỏ Thảo ra, Thảo quay lại nói với bạn :
- Anh Nam mà mình có lần đã nói với chị Hiền.
Hiền cũng cảm động cho tình cảnh hai người. Nam khựng đi một lúc mới hỏi:
- Sao vầy em. Má, Mẹ giờ đâu ? Em sao lạc đến xứ này ?
Thảo lấy vạt áo lau nước mắt. Thảo vừa định nói thì nước mắt lại trào ra.
Bạn Thảo ái ngại cho hai người nên đề nghị :
- Thôi anh với Thảo đến chỗ vườn hoa đằng này mà tâm sự, đứng đây rồi khóc hoài sao.
Thảo cười mếu máo, Nam dẫn xe đạp theo hai người. Vừa đi Thảo cho Nam biết sơ qua tình hình sau ngày anh em Nam ra đi. Ðến vườn hoa, Hiền nói :
- Thảo ngồi đây với anh Nam, Hiền về phòng. Cứ đi chơi cho thoải mái, mai còn nghỉ.
Nói xong người con gái quay đi, Thảo Nam cùng ngồi xuống chiếc ghế đá. Nam cầm đôi bàn tay nhỏ nhắn của Thảo úp lên ngực mình. Thảo nghe rõ tiếng tim Nam đập mạnh. Thảo lại khóc. Nam xúc động không kém song phải cố bình tĩnh. Nam hỏi :
- Rồi em học hành làm sao mà thi đậu giỏi vậy. Thật anh không thể tưởng trong đời lại có chuyện ba chìm bảy nổi như tụi mình.
Thảo kể lại những trôi nổi suốt đoạn đường di cư, nhưng nàng dấu chuyện ở Sơn Chà. Nam ngồi nghe mà lòng cứ thắt lại. Thảo như sực tĩnh hỏi Nam :
- Còn anh ? Mẹ ra Huế tìm anh mấy lần mà không biết anh ở mô.

Lần đầu Nam nghe Thảo gọi bà Nhiêu bằng Mẹ, chàng cảm động vân vê những ngón tay mềm thon thon của Thảo rồi kể chuyện tù tội cho Thảo nghe. Thảo gục đầu vào vai Nam lòng cứ thổn thức từng chặp. Kết chuyện, Nam nói vào khoảng không :
- Kể cũng lạ, chỉ cách một giòng sông mà suốt nửa năm trời không hề biết nhau, lại cứ đi tìm nhau ...
Thảo nhìn vào mắt Nam :
- Anh nói cách dòng sông nào, mà ai ?
- Dòng Hương Giang, em và anh.
Thảo lại trách yêu :
- Anh khi mô cũng xa xôi bóng bẩy làm em muốn mệt.

Nam nghe mà thương, Nam ôm Thảo một cái rõ mạnh. Nam thích những cảm giác lơ lửng, những ý nghĩ rời rạc mông lung. Nam muốn thả tâm hồn mình tự do bay lượn trong những trường hợp như vầy. Thảo cũng chợt nhận ra điều đó khi so sánh Nam với những người khác. Nam lúc nào cũng trân quí Thảo, nâng niu Thảo, xem Thảo như một bông hoa mỏng manh nhỏ dại. Tự nhiên Thảo gọi :
- Anh Nam..
- Gì em ...
- Em muốn thử xem có thật là Nam của Thảo không.
Nam lại kéo sát Thảo thêm một chút:
- Anh không ngờ em có ý nghĩ tuyệt vời như vậy.
- Này, anh chưa nói rõ về dòng sông ...
- À, anh muốn nói, em bên này sông, anh bên kia sông ...Em học trường Tá Viên Ðiều Dưỡng, anh học Sư Phạm, có xa xôi gì đâu mà phải chịu bao nhiêu ngày thương nhớ.
- Nay thì tìm thấy nhau rồi.
- Thảo ơi ...
- Dạ ...
- Anh muốn xin em....
- Thảo đảo mắt nhìn quanh xem có ai không. Trời đã tắt nắng, đường đã lên đèn. Thảo ngước nhìn Nam rồi lim dim mắt...Nam lắng nghe hương vị ngọt ngào qua đôi môi của Thảo... Một lát Nam nói nho nhỏ:
- Trái "sim" của anh nay mới thật là chín..Nhưng anh vẫn thương những sợi tóc mai, những sợi lông măng sau ót của em đã làm anh mê sửng khi mới thấy lần đầu...
Mặc dù đã biết, Thảo cũng giả vờ hỏi :
- Lần đầu là hồi nào anh ?
- Là lần anh tặng em trái ổi đó..
Thảo yên lặng nghe tình yêu đang dâng lên trong lòng.
- Thôi bây giờ anh đưa em đi ra phố kiếm gì ăn.
- Anh để em thay cái áo dài, chứ ai mặc vầy.
Nam chở Thảo về phòng. Thảo nói với Hiền:
- Thảo đi với anh Nam một lát tối về, chị Hiền cứ ăn cơm đi.
Nàng thay chiếc áo trắng rồi đi ngay. Dọc đường Nam đề nghị:
- Giờ mình đi ăn cơm, sau đó anh đưa em về chỗ anh trọ để báo tin mừng cho bác Ðiền và mấy em.
- Phải đó anh.
Nam chở Thảo đến một quán cơm đầu đường Gia Long, quán bình dân vừa kín đáo lại có nhiều món ngon.

kỳ 16


Cơm dọn ra, Nam cầm đũa ăn chiếu lệ, chàng ngồi nhìn Thảo, gắp đồ ăn cho Thảo. Thảo bỏ đũa hỏi Nam :
- Anh ăn đi, bộ em lạ lắm sao mà nhìn hoài vậy .
- Anh đang ăn nè.
- Ăn mô ? Anh ngồi nhìn chớ ăn gì ?
- Ăn đôi mắt em ...Anh không ngờ em đẹp như vầy. Nếu không tìm được em thì sao hả Thảo ?

Thảo nguýt Nam một cái thật dài :
- Anh chuyên môn "viễn vông". Thôi ăn đi, không thì em bỏ đũa bây giờ.

Nói vậy nhưng Thảo lại rất thích lối "viễn vông" của Nam. Thảo nhớ đêm ngồi với Nam bên chân cầu Mụ Kề, Nam cũng "viễn vông " bay giữa trời đầy trăng sao. Chưa bao giờ Thảo thấy mình tràn trề hạnh phúc như hôm nay. Khi lòng ngập tràn hạnh phúc thì còn thiết gì chuyện ăn uống. Nhưng Nam lại muốn Thảo ăn thật nhiều để mình có dịp ngắm khuôn mặt của Thảo. Hai nhúm tóc mai rủ dài là nét đặc biệt của khuôn mặt Thảo. Mới hơn một năm mà Nam thấy Thảo khá trưởng thành.

Ra khỏi tiệm ăn, Nam chở Thảo lên cửa Thượng Tứ rồi đưa Thảo đi quanh co qua các lối ngõ sau bờ hồ để về nhà bác Ðiền. Thảo lấy làm lạ hỏi Nam :
- Anh ở chỗ khó ri thì làm sao mà tìm được.
- Em cẩn thận, đường gập ghềnh hang lỗ dễ té lắm.

Lúc Nam dừng lại dưới một mái lều, Thảo chưa kịp nhận ra đây là đâu thì hai em Nam đã reo lên:
- Chị Thảo, chị Thảo.

Cả nhà túa ra. Mừng mừng tủi tủi Nam giới thiệu hết mọi người với nhau. Thảo cảm động và thương Nam đã trải qua những ngày quá nhiều cay đắng. Tâm tình một lúc, Nam xin phép bác Ðiền đưa Thảo về, hai em Nam theo Thảo ra đến đường cái.
Thảo quay lại nói :
- Thôi hai em vô đi, bữa mô nghỉ chị qua .
Ði được một đoạn, Nam nói với Thảo:
- Giờ còn sớm, mình ra đây ngồi chơi rồi anh đưa em về.

Thảo theo Nam ra chỗ vườn hoa Thương Bạc. Chọn một ghế đá khuất ánh đèn, hai người ngồi tâm sự tiếp những chuyện còn dở dang. Thảo hơi chột dạ khi nhớ lại những lần ngồi với Hòa, với Tuấn.. Tiếng Nam hỏi đã lôi Thảo ra khỏi những u ám trong đầu:
- Ai chỉ cho em thi vào trường Tá Viên Ðiều Dưỡng, đây là lớp đầu tiên.
- Em hỏi thăm ở văn phòng nhà trường, em cũng có mấy con bạn tốt lắm, tụi nó giúp em rất nhiều việc. Anh có thích em học ngành này không?
- Giáo Dục và Y Tế là hai ngành chính để xây dựng hạnh phúc cho con người, em đã làm một việc rất khôn ngoan.

Thảo nắm hai tay của Nam bóp bóp như bày tỏ sự cảm ơn. Nam kéo Thảo qua thật sát để nói nhỏ vào tai :
- Anh thương em quá chừng đi.
- Em cũng rứa chớ bộ.

Hai người lại thản nhiên bày tỏ tình cảm qua đôi môi, đôi tay. Gió về đêm mát lạnh mà cả hai đều thấy ấm như uống phải rượu. Thảo kể cho Nam nghe chuyện đi mua áo ngực rồi cười :
- Hồi đó em quê ơi là quê.
- Anh thích cái quê đó lắm Thảo ơi.

Nói xong Nam đọc ngay hai câu thơ của Nguyễn Bính:
Hôm qua em đi tỉnh về,
Hương đồng gió nội bay đi ít nhiều.

Thảo lại cười chống đỡ :
- Nhưng mà em có mất chi mô.
Nói xong Thảo chợt đượm buồn, Nam vội xoa dịu :
- Không, anh nói cho vui vậy thôi. Em vẫn còn đây mà.

Thực tình Thảo lặng người vì nhớ chuyện ở Sơn Chà. Thảo không hiểu sao "nó" cứ ám ảnh Thảo hoài, hễ có cơ hội là "nó" nhảy ra. Trời về khuya, gió đã lạnh nhiều, một câu hò văng vẳng từ bờ sông bên kia, điệu buồn buồn... Nam bỏ tay Thảo ra:
- Anh đưa Thảo về. Mai anh qua đón em đi chơi.
- Qua sớm nghe anh. Qua đi ăn Cơm Hến. Phía trước chỗ em ở có bà bán Cơm Hến nổi tiếng.

Về đến chỗ Thảo, hai người nấn níu thêm một lúc nữa. Như chợt nhớ điều gì, Thảo nói:
- Anh tìm cách gì báo cho Mẹ biết đi.
- Cảm ơn em đã nhắc, gặp em, mừng quá anh quên hết. Ðể xem...
Nam nghĩ chưa ra thì Thảo đã có cách :
- Ðược rồi, thứ hai mình điện tín về Thúy Anh, nhờ nó báo cho Mẹ.
Nam cười :
- Em sao cái gì cũng hay hết trọi.
- Thôi, ông đừng có nịnh.

Nói xong Thảo đánh Nam một cái rồi quay đi. Mỗi người lại trở về với khung trời quá khứ của mình. ...

Lúc chiều, Nam và Thảo dẫn nhau đi rồi, trong nhà bà Ðiền ai cũng xúm vào hỏi hai em Nam :
- Này Cu Anh, cô nãy bà con sao, nói Bác nghe.
- Cu anh, chị nớ bồ anh Nam phải không ?
- Em thấy rõ là bồ, lâu ni anh Nam kín dễ sợ.

Mỗi người một câu, em Nam không biết sao trả lời. Mà thực tình hai em Nam cũng không biết nên nói gì. Chuyện của Nam gây nhiều nghi vấn. Chỉ mỗi mình Loan là làm thinh, thoang thoáng buồn. Khi thấy Nam về ai nấy reo lên:
- Ðây rồi. Hỏi anh Nam là chắc ăn.

Nam không hiểu chuyện gì mà cả nhà có vẻ sôi nổi. Sao lại hỏi mình mới chắc ăn ?

Nam cười cười dò xem chuyện gì. Ðăng khai hỏa trước :
- Rồi anh Nam nói đi.
Nam không hiểu hỏi lại :
- Ðăng biểu anh nói cái gì ? - Cái cô hồi nãy đó.
Bà Ðiền cũng lên tiếng:
- Ừ cháu nói rõ bác nghe. Hồi chiều lu bu Bác nghe không kịp.

Nam hiểu rồi, chắc mọi người muốn biết lý lịch liên hệ chứ gì. Nam ngồi xuống giường, làm ra vẻ tự nhiên :
- Dạ đó là Thảo con bác Ðàm bạn của Mẹ cháu. Ngoài quê, hai nhà ở sát vách nhau (Nam thêm vô cho thân mật, chứ vách đâu mà sát). Trong chuyến di cư vừa rồi bác Ðàm và Thảo đã giúp đỡ mẹ cháu rất nhiều.
- Mà chị Thảo có phải bồ anh Nam không ?

Bà Ðiền gạt Ðăng ra : - Mi đừng có phá ngang để tau hỏi cậu Nam. Chừ chị ở mô ?
- Dạ Mẹ cháu và bác Ðàm ở trong khu nhà thờ Tam Tòa trong Ðà Nẵng.
- Còn cô gái làm sao mà ra đây ?
- Dạ Thảo thi đậu Tá Viên Ðiều Dưỡng nên ra Huế học.
- Giỏi rứa.

Thấy bà Ðiền ngưng nói, mấy người kia lại nhao nhao hỏi cung Nam. Tất nhiên Nam giải đáp xuôi mọi chuyện, có điều không mấy ai tin, nhất là Loan. Loan là con gái đầu của bà Ðàm, vì nhà nghèo nên Loan chỉ học hết tiểu học rồi ở nhà phụ má. Loan không đẹp song có cái duyên của một người chất phác hiền lành. Loan cũng trạc tuổi Thảo, nhưng Thảo rõ ràng là người bén nhạy, lịch lãm mà vẫn giữ được nét ngây thơ. Nam linh cảm sợ nay mai thế nào cũng có chuyện khó xử trong lòng chứ không phải đùa. Nam định tâm là luôn luôn tỏ ra đàng hoàng, không làm bất cứ gì để tạo sự nghi ngờ nơi mọi người. Ðiều cần là không cho ai biết thêm về chuyện của chàng và Thảo.

Ðêm đó Nam cũng như Thảo, không sao chợp mắt được. Trằn trọc mãi mà cứ phải giả vờ ngủ, sợ người khác biết lòng mình. Nam chỉ mong mau sáng. Tuy hôm qua ngủ không bao nhiêu nhưng sáng ra Nam rất tỉnh táo. Tập thể dục xong, Nam lấy xe đạp đi ngay. Nam nói lớn với hai em cốt cho mọi người nghe :
- Anh đi tìm người quen để gửi thư cho Mẹ, ở nhà nhớ làm bài nghe.
Bà Ðiền hỏi vói ra :
- Cậu Nam trưa có về không ?
- Dạ xin lỗi Bác cháu quên, chắc cháu không về kịp. Bác đừng để cơm cháu.

Bà Ðiền hỏi dò thôi chứ chẳng phải chuyện cơm nước. Ra đến đường cái, Nam đạp một mạch qua Thảo. Nam tự cười mình, "chuyện gì mà cứ hồi hộp" nhỉ. Người vui thì cảnh cũng vui, Nam nhìn ai thấy cũng quen, cảnh vật trở nên đẹp và thân thiết hơn mọi ngày.

Thảo đã sẵn sàng đợi Nam, bạn Thảo muốn mời Nam vào ngồi chơi một lúc, Nam cũng có ý muốn biết nơi ăn chốn ở của người yêu. Thảo Hiền được cấp một phòng vừa đủ kê hai cái giường một cái bàn dài, một tủ áo một kệ sách. Trông gọn gàng xinh xắn. Hiền lên tiếng hỏi :
- Nghe Thảo nói anh Nam đang học lớp Sư Phạm Cấp Tốc ?
- Ðúng vậy, hoàn cảnh khó khăn mình chọn thứ mau mau một chút.
- Chừng nào mãn khóa ?
- Ba tháng nữa thôi.
- Tụi này cũng khoảng đó. Vậy là anh chị ra trường một lượt, mỗi người một nghề tha hồ làm giàu.
Thảo đấm vào lưng Hiền vừa cười :
- Bà đừng có chọc tui nghe. Thôi đi anh, ngồi đây chị Hiền ăn hiếp quá chịu không nổi.
Hai người chào Hiền rồi lên xe chạy về hướng An Cượu. Ngồi phía sau, Thảo hỏi :
- Chương trình hôm nay răng anh.
- Giờ mình đi ăn sáng rồi đi chơi đồi Thiên An. Em lên Thiên An chưa ?
- Biết mô mà đi. Học cả tuần, đến chủ nhật đi lanh quanh với chị Hiền..
- Em nói Cơm Hến chỗ nào ?
- Chết, may thôi em quên, anh quành trở lại. Ðằng kia, con đường trước chỗ em ở.

Quán cơm hẹp tí, mà có đến chục người khách. Chỉ có cái bàn nhỏ, còn thì ngồi đòn như ở vĩa hè. Lúc Nam Thảo tới, mấy người ngồi bàn trong vừa đứng dậy. Thảo nói nhỏ :
- Mình hên nghe anh.
- Có em là mọi sự đều hên.
Thảo nhéo vào cánh tay Nam :
- Anh răng mà giỏi nịnh rứa hỉ.
Thảo gọi :
- Cho hai tô bác ơi .
Người đàn bà không nói gì, một lát đã có hai tô bưng lên. Cơm hến là món đặc biệt của Huế. Cái đặc biệt là mọi thứ đều nguội : Cơm nguội thật rời, Hến con nhỏ luộc lấy thịt để riêng, nước riêng. Mắm ruốc tươi, phải là loại ngon không được nặng mùi, rau xắt nhỏ, ớt xanh thái mỏng...Tất cả tạo thành một hương vị đặc biệt mà trước giờ chưa có nơi nào làm theo.
Trong lúc ăn, Nam khen Thảo :
- Phải công nhận em giỏi.
- Giỏi chi anh ?
- Biết thưởng thức và chịu khó tìm tòi.
Thảo biết Nam chọc nên vùng vằng :
- Anh chọc em phải không, em đứng dậy cho anh ăn một mình...

Nam cười giảng hòa:
- Anh xin lỗi, Thảo biết không, anh ở Huế đã mấy năm mà chưa biết ăn cơm hến.
Không ngờ món ăn có vẻ tầm thường mà ngon ơi là ngon.
- Thiệt không đó ?
- Cái gì em cũng nghi ngờ anh.
- Ai biểu ông lanh cho cố, còn hay chọc người ta.
- Từ nay anh xin chừa, đồng ý chưa ?

Thảo cúi cúi ra điều thích chí. Ra khỏi quán hai người chạy xe lên hướng Nam Giao. Khi băng qua đường xe lửa, xe từ từ thấy nặng. Nam đã phải còng lưng xuống mỗi lần đạp.
- Thôi xuống đi bộ, anh. Lên dốc rồi, đạp không nổi mô. Anh à, mình mua cái gì lát có đói bụng ăn đỡ.
- Em lúc nào cũng có ý kiến hay. Nhưng mà có em anh chẳng bao giờ đói.
- Lại nói xa nói gần rồi ...

Cả hai cùng cười và kéo nhau vào một quán bên đường, mua một xâu bánh ú, một mớ trái cây. Nam tìm mua thêm miếng nylon. Thảo hỏi :
- Chi vậy anh ?
- Chút nữa trải ngồi, chớ không dơ quần áo hết.

Thảo cười thầm trong bụng "Nam thật chu đáo". Qua Ðàn Nam Giao thì đường tương đối bằng. Nam bảo Thảo :
- Em ngồi lên.
Thảo đề nghị :
- Mình đi bộ vui hơn, lại khỏe.
Trong thâm tâm Thảo không muốn "hành hạ" Nam. Lên đồi Thiên An, hai người đi tuốt vào trong, cách xa đường, chọn một chỗ thật yên tĩnh. Tiếng thông reo vù vù, nắng rơi lốm đốm một vài chỗ, còn thì bóng râm mát rợi.



Trần Công Nhung

kỳ 17


Thảo lôi trong giỏ xách tấm nhựa xanh, hai người trải tấm nylon sát vào một gốc thông lớn. Vừa ngồi xuống, Nam nói sang Thảo :
- Em thay áo chớ không lúc về áo dài em sẽ nhăn hết.
- Có áo mô mà thay, hồi sáng không nói.
- Có đây.
Thảo ngạc nhiên nhìn Nam:
- Mô mà có đây ?
Nam cởi áo sơ mi đưa cho Thảo :
- Anh có mai-ô được rồi , em mặc tạm đi.
Thảo vừa sững sờ vừa mắc cỡ :
- Kỳ quá, chỗ nào mà thay?
- Chỗ này chớ chỗ nào.
- Mà anh không được nhìn nghe chưa ?
- Thưa cô vâng ạ.
Thảo đấm vào lưng Nam:
- Ông là tinh lắm. Anh coi quanh mình có ai không ?
Nam đứng dậy nhòm chừng :
- Không có ai hết, em thay áo đi.

Thảo do dự rồi mở nút áo. Kéo áo ra khỏi tay, Thảo thấy lành lạnh. Nhìn xuống ngực, bất giác Thảo rùng mình, hình ảnh Sơn Chà lại hiện ra. Thảo chậm chậm khoác cái áo của Nam, hơi ấm làm Thảo dễ chịu.
- Xong chưa ?
- Xong rồi, anh ngồi xuống đi. Em hỏi thiệt lúc nãy anh có nhìn em không ?
- Em không cho phép anh đâu dám.
- Thảo nói một cách không vui:
- Anh mà không nhìn, khó tin.
Nam ngồi xuống, ôm qua eo Thảo nói nhỏ vào tai nàng:
- Xin lỗi, anh có nhìn, đẹp quá đi.
- Thiệt không, mà cái gì đẹp ?
Nam dí một ngón tay vào ngực Thảo :
- Cái này chớ cái gì.
Hai người lại rúc đầu vào nhau. Nam thì thầm:
- Anh thì hồi hộp còn em thì mặc áo mau cho cố. Mới thấy là hết liền.
- Anh, em thấy làm cây Thông thì có gì thích thú mà cụ Nguyễn Công Trứ lại bảo :
Kiếp sau xin chớ làm người
Làm cây Thông dứng giữa trời mà reo.
- Làm sao mà hiểu thâm ý các cụ, anh thì anh chỉ ước được làm cái kẹp tóc của em, suốt ngày được hôn tóc em.
- Em hỏi thiệt mà khi mô anh cũng cứ chọc em.
- Anh không chọc đâu. Nếu em là anh, em cũng ước ao vậy thôi. Tóc em thả cũng đẹp, kẹp cũng đẹp, ngay cũng đẹp, rối lại càng đẹp hơn.
Thảo không ngờ Nam lém dữ vậy, vừa thích lối nịnh của Nam vừa tức vì nói không lại.
- Sao mà anh khéo vậy ?
- Khéo cái gì em ?
- Khéo nịnh...
- Nếu em cho anh nịnh chắc anh nịnh suốt ngày. Ai mà không thích nịnh đàn bà. Mỗi lần chọc em bí anh thấy vui ghê.
- Thấy chưa, ác vừa thôi nghe. Anh nè...Ra trường rồi lỡ mỗi đứa một nơi thì răng anh ?
- Em đừng lo, từ từ rồi thu xếp. Mọi chuyện do nơi mình. Giờ có ngồi bên nhau như hôm nay mà em không thật tình với anh thì cũng bằng xa vạn dặm.
Thảo nhéo vào tai Nam :
- Nói chi lạ rứa. Anh thích dạy ở mô ?
- Nơi nào có Thảo là anh thích, dù biển cả hay rừng sâu.
Thảo dựa hẳn vào Nam, Nam choàng tay qua người Thảo. Lắng đi mấy giây, Thảo nói như thật :
- Anh dạy cho em đi.
- Dạy cái gì ?
- Lối tán hươu tán vượn của anh.
Nam ôm chặt người Thảo vừa nói :
- Dạy nè..
Hai người lại cười rúc rích. Nắng đã gần đứng bóng. Giữa rừng mà ít tiếng chim. Một vài chú chim sâu chách chách kiếm mồi. Thảo ngồi ngay dậy :
- Anh đói bụng chưa ?
- Em đói chưa ?
- Hơi đói.
- Anh đói rồi, mình ăn đi.
Thảo cười chúm chím, lấy đồ ăn ra. Trong khi ăn Nam hỏi :
- Em có thích màu tím không ?
- Sao anh ?
- Anh thấy em hai áo dài trắng mà chưa có cái màu để thỉnh thoảng đi chơi.
Thấy Thảo làm thinh, Nam tiếp :
- Em đã nghe bản nhạc Tà Áo Tím chưa ?
- Dạ chưa, hay không anh ?
- Tuyệt, tác giả bản nhạc là thầy dạy anh môn Văn lớp Ðệ Tứ.
- Ai rứa anh ?
- Nhạc Sĩ Hoàng Nguyên, thầy Hoàng Cự Phúc.
- Bây giờ Thầy ở mô anh ?
- Ở đây, thầy còn trẻ lắm.
- Rồi sao nữa anh ?
- Anh sẽ dành tiền may cho em một "Tà Áo Tím"
Thảo lặng người, cảm động. Hai tay bóp chặt tay Nam. Một lúc lâu Nam nhắc:
- Em thích không ?
- Anh thích là em thích. Em học được anh rồi đó.
Nói xong Thảo cười nhè nhẹ. Nam cất tiếng hát thì thầm :
Ước mong sao áo màu khép kín tim nhau,
để rồi chiều chiều tôi đi bên dòng Hương Giang, mong tìm lại tà áo ấy.
Màu áo tím nay thấy đâu, người áo tím nay thấy đâu,
Dòng nước vẫn trôi cuốn mau.
Rồi chợt nghe tin qua lời gió nhắn, người áo tím qua cầu và áo tím phai màu.
Ðể dòng Hương Giang hờ hững cũng nao nao .....

Lời nhạc êm như ru , Thảo có cảm giác lênh đênh bềnh bồng . Thảo ép người vào Nam. Nam như chìm vào khoảng không trầm lắng. Tâm tư như trôi dạt về một nơi nào. Bổng Thảo ngồi xoay lại hỏi Nam:
- Em thấy lúc nào anh cũng thích những hình ảnh lững lờ chắp vá, sao vậy anh?
- Anh không hiểu ý em.
Thực ra Nam không ngờ Thảo có nhận xét sâu sắc như vậy. Thảo cũng lúng túng:
- Em hỏi bất chợt vậy thôi chứ em cũng không rõ nữa. Áo tím của em chỉ mặc khi đi với anh, chỉ qua cầu với anh...và chẳng bao giờ phai màu như tà áo của thầy Cự Phúc…
Nam siết Thảo vào lòng và nói như mơ:
- Em thật kỳ diệu Thảo ơi.
Trời đã đổ bóng, Thảo quơ các thứ cho vào giỏ rồi nói :
- Thôi mình về anh. Còn coi lại bài vở cho ngày mai.
- Ờ, em thay áo đi. Lần này em có cho phép anh ...?
- Anh đứng dậy coi có ai đi về phía mình không ?
- Không ai hết.
- Rồi, ngồi xuống, coi bằng mắt thôi nghe ...
Nam ngồi xuống, hai tay khoanh gối, Thảo hồi hộp cởi áo từ từ, không phải sợ Nam, tự nhiên tim đập mạnh vậy thôi. Nam thì muốn nhìn cho rõ, ngắm cho no mắt. Một hình ảnh tuyệt trần đối với người con trai. Thảo mặt đỏ như xông lửa, đưa trả áo Nam, Nam cầm áo rồi ôm Thảo vào mình, Nam cúi xuống bờ vai muợt mà của Thảo, một mùi hương thoang thoảng từ một cỏi xa xăm. Thảo dành cho Nam mấy giây rồi sửa người :
- Thôi, để em mặc áo ...
Một đám mây lửng thửng cuối trời. Một con thuyền vừa đỗ bến, một đôi chim vỗ cánh về phương xa. Một bản nhạc tình như vừa nghe đâu đây...

Kỳ 18

Bà Nhiêu được tin Nam đang theo học lớp Sư Phạm, vội chuẩn bị đi Huế. Một công hai việc, gặp con, nhân thể bà thăm dò tiền tử tuất của chồng. Mọi việc ở nhà, bà giao cho Má Thảọ
- Chị không phải ủ thêm cơm rượu, còn mấy chum nấu từ từ. Bạn hàng đến, mình giao ít lại. Nói họ vài bữa tui về sẽ giao như cũ. Nhờ chị trông chừng các cháu. Thằng cu Phúc dạo này hay đau ốm, chị nhắc con Lan cho em ăn.
- Chị đi mấy bữa ?
- Tui ra gặp các con rồi về liền. Chừng ba bữa thôi. Phải về chớ không mất khách.
- Rứa khi mô chị đi ?
- Sáng mai, đi chuyến tàu sớm. Thứ bảy chắc mấy đứa nó nghỉ, thứ hai lo công việc xong tui về, có lâu cũng tới thứ bạ
- Xuống ga, chị đi xích lô đến chỗ con Thảo, tui nghe nói cũng gần, cháu nó sẽ đưa chị tới nhà Nam.

Bà Ðàm trao địa chỉ Thảo cho bà Nhiêu và dặn hờ :
- Lỡ chị mất địa chỉ thì cứ ngồi xích lô biểu họ chở tới trường Sư Phạm hay trường Tá Viên Ðiều Dưỡng.

Dặn thế nhưng bà cũng biết bà Nhiêu rất cẩn thận và có trí nhớ hơn ai. Sáng hôm sau trước khi ra ga, bà Nhiêu cho mấy chị em Lan tiền quà và căn dặn các thứ một lần nữa :
- Con nhớ cho em uống thuốc nghe, mấy bữa ni nó ho và làm biếng ăn.

Trước khi lên tàu, bà Nhiêu mua ít Kẹo Gương, Ðường Phổi, để làm quà, đây là đặc sản của xứ Quảng.

Lên tàu, ngồi một lúc bà đã sốt ruột. Bà nôn gặp Nam để biết rõ đầu đuôi sao mà chúng tìm được nhau. Bà vái Trời: "Nếu lãnh được tiền sẽ mua cái nhà, có chỗ cho mẹ con chui rúc...".

Hồi tưởng lại, bà Nhiêu không ngờ mới đó mà đã hai năm, bao nhiêu chuyện đổi thay. Hiệp định Genève không còn nghe nhắc đến nữa, không tổng tuyển cử, không hiệp thương. Thực tế xem như có hai nước Việt Nam. Miền Nam dựa vào khối Tây Phương. Ông Ngô Ðình Diệm truất phế ông Bảo Ðại, lên làm Tổng Thống. Miền Nam nhờ viện trợ Mỹ bắt đầu xây dựng mở mang trường học, nhà thương đường sá. Ðời sống nông thôn dần dần cũng sáng sủa hơn. Miền Bắc nhờ khối Cộng Sản để củng cố thành trì Xã Hội Chủ Nghĩa. Ðình chiến được hai năm thì Miền Bắc phát động phong trào cải cách ruộng đất, đã làm cho bao nhiêu người chết chóc tù đày. Nếu bà Nhiêu nghe lời Nam ở lại, thì giờ này chắc không tránh được cảnh bị đấu tố. Sau 45 người ta nhân danh cách mạng để làm những việc không cần đến luật pháp. Bà có hai người em bên chồng đã bị chặt đầu mà không hiểu tội gì. Cứ tưởng tượng đến đó bà đã run rồi. Bởi vậy, đời sống nơi đây dù có khó khăn thiếu thốn đến đâu bà vẫn bằng lòng. Bà còn được đi lại để kiếm sống, còn có cơ hội để khôi phục những gì đã mất.

Ðoạn đường chỉ hơn trăm cây số mà tàu chạy mất bốn tiếng đồng hồ. Xuống ga, bà Nhiêu gọi ngay xích lô đến chỗ Thảo ở. Bà sực nhớ, "Răng không đánh điện báo cho Thảo đi đón". Anh xe phải hỏi đường nhiều lần mới tìm ra chỗ Thảo. Rất may, Thảo có nhà. Thấy bà Nhiêu, Thảo mừng rỡ chạy ra xách đồ và đưa bà vào phòng.
- Bác, Bác đi tàu hay xe mà ra sớm rứa ?
- Bác ra tàụ
- Bác có mệt không ? Bác ngồi nghỉ một chút đã.
- Thằng Nam ở mô con ?
- Dạ, anh Nam ở bên phố, chút xíu con đưa Bác đị

Bà Nhiêu thấy chỗ cháu học hành đàng hoàng, cứ nghĩ chắc phải tốn lắm:
- Con ở ri có đủ tiền trả không ?
- Dạ không tốn tiền Bác à, tiền cơm, tiền tiêu vặt, tiền sách vở...các thứ, học bổng chính phủ cho cũng đủ.
- Nam có thường gặp con không ?

Thảo ngập ngừng, trả lời cho đúng sợ bà Nhiêu cười, ngược lại sợ bà nghi ngờ, không vui. Thảo nói hàng hai :
- Dạ thỉnh thoảng vào dịp nghỉ lễ anh Nam có qua thăm con. Tụi con, ai cũng bận lo bài vở.
- Học cái này có khó lắm không con ?
- Dạ..cũng khó nhưng ra trường thì ai cũng đậu, cao hay thấp mà thôị.
- Vái trời cho nó sớm có công ăn việc làm ...

Thảo như nhớ ra điều gì vội đứng dậy, vừa nói vừa chỉ cho bà Nhiêu :
- Bác vào trong rửa mặt cho mát rồi đi. Gặp Bác chắc mấy anh em mừng lắm.

Rửa mặt ra, bà Nhiêu hỏi Thảo :
- Con thấy mấy anh em nó dạo này ra sao ?
- Dạ hai em học khá, anh Nam thì còn mấy tháng nữa ra trường. Má con cũng khỏe chớ Bác ?
- Khỏe, nhờ có Má, Bác mới đi được đâỵ
Bà Nhiêu mở túi xách lấy hộp kẹo gương trao cho Thảo:
- Quà của con .

Thảo vui vẻ cầm nhưng cũng nói một câu :
- Bác để cho mấy em. À, Bác dành một phần biếu bác Ðiền, bác ấy tốt bụng lắm. Nhờ bác mà lâu nay anh Nam có chỗ ăn ở.
- Rứa thì con lấy giấy gói hai hộp kẹo gương, một ký đường phổi. Mình ăn thì hết, người ta ăn thì còn.

Thảo gói quà, điểm lại nhan sắc một chút rồi nói:
- Xong rồi, đi Bác hè.
Bà Nhiêu nhìn Thảo tủm tỉm cười. Tự nhiên mặt Thảo đỏ hây hây. Bà thấy Thảo lớn hẵn lên, chững chạc và đẹp. Ngày trước bà đi lấy chồng đâu được vầy.

Thảo gọi một chiếc xích lô, hai bác cháu cùng ngồi. Thảo bảo anh xe:
- Chú cho qua cửa Thượng Tứ.
- Bác nghe Nam học Sư phạm, Bác cũng mừng. Hồi trước nó đã nói rứa. Nó ra trường Bác cũng đỡ lo. Cháu thì răng ? Khi mô mãn khóả
- Dạ chắc cũng một lượt với anh Nam. Thưa Bác lâu nay, Cha có nói gì về nhà cửa không ?
- Không, nhưng Bác nghĩ nếu có cơ hội, mình cũng nên đi. Có lần Bác nghe Lý Kiệt nói bóng gió hình như Cha muốn lấy lại nhà.
- Con cũng nghĩ vậy. Hai nữa mình ở đã hai năm rồị
- Mấy lần về Huế Bác cũng có ý tìm một cái nhà nho nhỏ để mua mà chưa gặp.

Nghe bà Nhiêu nói mua nhà ở Huế, Thảo thấy rất hợp. Thảo dò ý Bác : - Vậy là Bác tính về Huế ở luôn hả Bác ?
- Ừ, thứ nhất là có trường đầy đủ cho con cái học hành, hai là cũng dễ làm ăn. Con thấy răng ?
- Dạ con cũng thích sống ở huế, người hiền cảnh đẹp. Không biết ra trường có được làm đây không.
- Thằng Nam chắc cũng rứạ
- Dạ, nếu đậu cao thì được chọn nhiệm sở, không thì họ bổ theo nhu cầụ

Thảo tính hỏi ý Bác, nếu Bác về Huế thì Má sao. Nhưng nghĩ ra thấy không tiện. Tuy chỉ hai mẹ con mà cũng khó, vì không sẵn tiền. Nếu đem chuyện này bàn với Nam thì chắc chắn là Nam đưa Má theo.

Xe đã qua cầu Tràng Tiền, Thảo lại tấm tắc thán phục công trình kỳ lạ này. Quê Thảo chỉ có cầu sắt một vài và làm đơn giản kiểu cầu gỗ. Cùng lắm là hai vài như Cầu Dài phía trong thành phố Ðồng Hới. Cầu Tràng Tiền vừa đẹp vừa thơ mộng. Ðứng trên cầu, nhìn ngắm sông Hương mới thấy cuộc sống an bình thanh thản. Dòng Hương Giang lúc nào cũng lững lờ, những con đò dài và thon như dáng con gái Huế, thong thả theo dòng. Trên sông lúc nào cũng văng vẳng một điệu hò.

Ðến cửa Thượng Tứ, Thảo bảo dừng xe. Hai Bác cháu men con đường nhỏ theo bờ hồ chênh vênh , một lối đi bề ngang hơn mét, lên xuống gập ghềnh. Nhà ở có chỗ mái che luôn cả đường đi. Bà Nhiêu đoán chừng nơi con ở cũng không giàu có gì, bà hỏi Thảo :
- Nhà bác Ðiền ra răng con ?
- Nhà bác nghèo, đông con, làm nghề nấu đậu hủ. Bác ấy vui tính và mau mắn.
Bà Nhiêu cười :
- Thì cũng như Bác chớ gì.
Vừa tới, Thảo kêu lớn :
- Cu Anh.

Hai em Nam nhìn ra thấy mẹ vội reo lên : "Mẹ, Mẹ"" rồi chạy ôm bà Nhiêu, mấy mẹ con mừng mừng tủi tủi một lúc. Bà Ðiền cũng bỏ bếp đứng lên chào:
- Chị, chị mới trong Ðà Nẵng rạ
Bà Nhiêu đi tới chỗ chiếc giường tre kê sát lối đi, bà ra dấu cho Thảo lấy quà:
- Dạ tui ra chuyến tàu sớm, có chút quà biếu chị lấy thảọ Bà Ðiền vui vẻ nhận :
- Chị ngồi nghỉ tạm một chút, Nam mới chạy ra phố, về chừ.
Hai bà tâm tình với nhau, Thảo lấy quà cho hai em rồi hỏi nhỏ Cu Anh :
- Anh Nam đi mô rứa ?
- Dạ em không biết.
- Ði xe hay đi bộ.
- Dạ đi xẹ

Thảo ra chiều nghĩ ngợi. Chừng mười phút Nam về. Gặp Mẹ, Nam mừng khôn xiết. Ðể mấy mẹ con hàn huyên, bà Ðiền quay lại công việc của mình. Bà Nhiêu cứ nhìn hoài các con. Nam hỏi Mẹ:
Mẹ thấy con có khác không ?
- Ðứa nào cũng lớn. Mấy con học hành ra sao ?
- Cu Anh lớp Ðệ Thất, Cu em lớp Nhất.
Nam thấy đã trưa nên nói khéo với bác Ðiền :
- Thưa bác, con đưa Mẹ với mấy em đi phố một vòng.
- Ừ rồi cả nhà về ăn cơm.
- Dạ thôi bác đừng lo, chắc đi vòng vòng chiều mới về.
- Rứa thì chiều cả nhà về dùng cơm với bác.
- Dạ được, con nhớ.

Mấy mẹ con ra vườn hoa kể cho nhau tất cả những thăng trầm cay đắng trong hai năm cách biệt. Suốt buổi, Thảo cứ nơm nớp sợ bà Nhiêu nói chuyện không may của Thảo. Khi nghe Nam hỏi :
- Mẹ ở bên Sơn Chà lâu mau mới qua nhà thờ Tam Tòa ?
Thảo tái mặt, sợ thế nào cũng gợi đến chuyện đó. Nhưng bà Nhiêu đã bình thản trả lời Nam :
- Chừng hai tháng.
- Hèn gì lúc con tìm Mẹ, chỗ đó là đồn lính, trại di cư dời đi nơi khác, hỏi chẳng ai biết đi đâu. Mẹ ra thăm tụi con, còn chuyện chi nữa không?
- Mẹ sẽ đi hỏi giấy tờ của Ba con rồi về, trong nhà một mình Bác, Mẹ không yên tâm.

Nam sắp xếp chương trình cho Mẹ:
- Chiều nay ăn cơm nhà bác Ðiền, sau đó con đưa Mẹ về bên Thảo ngủ lạị
Quay qua Thảo Nam hỏi :
- Ðược không em ?
- Dạ, giường em hai người nằm thong thả.
- Thứ hai tụi con phải học, Mẹ đi một mình được không ?
- Các con đừng lo, Mẹ đã đi mấy lần rồi. Vô Mang Cá đi ngang qua đây mà xui không gặp con.

Thảo cũng thêm vô :
- Con cũng rứa Bác, hồi ra thi, con đi đường ni hoài mà có biết anh Nam ở trong nớ mộ
Nam cười :
- Biết thì chuyện đâu còn "lâm ly".

Thảo đấm Nam một cái vào lưng. Không ai hiểu anh chị nói gì.
- Giờ mình đi ăn. Bún bò nghe.

Nam đưa mọi người xuống ngã giữa, ở đây có quán bún nổi tiếng. Bún bò là một trong những món độc đáo của Huế. Thường người ta nói "Ăn Bắc mặc Kinh" thực ra ở Huế có những món ăn mà nơi khác dù có làm cách gì thì cũng không ngon bằng. Bánh Khoái, Cơm Hến, Chả Lụa, Nem Chua. Bánh Lá, Chả Ram, Bánh Cam, Bánh Bèo... Ðặc biệt là các món Chè. Chè Thịt Quay thì chắc là không đâu có.

Dân Huế thường thích ăn hàng gánh. Bánh Ướt Thịt Nướng thì nách. Tay nách rổ bánh, thịt, tay xách nồi lửa. Khi có người kêu họ mới thổi lửa nướng thịt và cuốn bánh tại chỗ. Thời này Phở Gánh đã chuyển qua Phở Xe. Ai cũng nhận thấy hàng ăn bán dạo ngon hơn tiệm. Nhất là không mất thì giờ, không phải ăn mặc tử tế mới ra đường. Học trò mà đi ăn tiệm lỡ gặp thầy cô là sợ lắm. Nếp sống Huế tiêu biểu cho cái cốt cách của người Miền Trung.

Ăn trưa xong bà Nhiêu muốn vô thăm chợ Ðông Ba. Chợ Ðông Ba có vị trí đặc biệt, chợ nằm ngay ngã ba sông về Thuận An và Bao Vinh. Khách hàng các nơi đến bằng xe đò hoặc thuyền. Ðình chợ dành cho người có vốn lớn, ít vốn thì lều sạp che sơ sài chung quanh đình, ra tận bờ sông. Nam thưa với Mẹ:
- Mẹ và hai em đi chợ, hai đứa con lanh quanh đây, chừng bốn giờ tụi con chờ Mẹ chỗ nàỵ
Thảo nói với bà Nhiêu :
- Thưa Bác có mua gì để mai chủ nhật con đi mua. Giờ mua xách nặng.
- Bác đi coi thôị

Ba mẹ con đi rồi, Thảo và Nam thả bộ dọc phố, Nam hỏi :
- Em thích đi coi phố hay ra bờ sông ngồi chơi ?
- Ðã ở đây nửa năm rồi, coi phố chi cho mỏi cẳng. Mình ra bờ sông, kiếm chỗ nào văng vắng ngồi nói chuyện.

Thảo Nam đi về hướng cầu Tràng Tiền. Vườn hoa Nguyễn Hoàng buổi trưa ít người qua lại. Hai người đến một ghế đá, vừa ngồi xuống Thảo đã hỏi :
- Mới sáng mà anh đi mô sớm rứa ?
- Anh đi mô ?
- Không đi mà không có nhà ?
Nam biết Thảo tra vấn nên cố tình trêu :
- Thì anh vẫn ở nhà mà.
Thảo nhìn vào mặt Nam :
- Ở nhà mà chờ cả buổi mới về ?
- À, tại em nói sáng sớm, khi nớ cũng đã mười một giờ rồi sớm chị
- Ừ, mà đi mô ?

Nam làm ra điều suy nghĩ, Thảo hối :
- Ði mô, răng không nói ?
- Thì từ từ để anh nhớ, em làm anh sợ quên hết nè.

Thảo đang nóng lòng mà nghe vậy cũng tức cười :
- Anh làm như trẻ lên ba, sợ chi mà quên chuyện mới hồi sáng ?
- Anh sợ em.

Thảo đánh Nam một cái vào vai:
- Ðừng có xạo, nói đị
- Ðược mà, bộ em gấp đi mô hả ?
- Anh chọc tức Thảo phải không, em về để cho anh…
Nam vội nắm tay Thảo kéo lại :
- Thôi mà, để anh kể cho em nghẹ

Nghe nói "kể cho em" là Thảo tươi ngay nét mặt. Nam âu yếm vuốt ve bàn tay Thảo :
- Chuyện ly kỳ lắm.
Thảo thấy thinh thích song vẫn làm bộ :
- Anh là chuyên môn câu giờ, lẹ lên kẻo người ta thấỵ
- Em biết không, hôn tay người con gái là một việc hết sức trang trọng. Ðôi lúc còn phải quì xuống, nâng bàn tay ngà ngọc đưa lên từ từ. Áp môi vào, để thật lâu nhưng không được mạnh. Ðể làm gì em biết không ? Ðể nghe rõ hương thơm từ những sợi lông măng, để hương vị huyền ảo ấy đi vào trong huyết mạch...

Thảo biết Nam vẽ vời cho có chuyện.
- Anh làm như em là nữ hoàng của xứ Anh !
- Thì em là Hoàng Hậu của lòng anh mà !

Nam đưa bàn tay Thảo áp vào mũi rồi lim dim mắt. Cứ thế thật lâu không nói gì. Thảo chợt thấy có người đi lại, vội kêu nho nhỏ
- Anh, người ta kìa.

Nam hạ bàn tay Thảo xuống và vẫn giữ trong tay mình . Chàng nhìn vào mắt Thảo:
- Em đẹp không lời nào tả hết, đẹp nhất là bàn tay. Bàn tay em đã mở ra trong hồn anh những khung trời cao rộng, anh như cánh chim bay hoài không biết mỏi.

Thảo thấy những điều Nam nói có cái gì đó buồn cười, nhưng khi yêu, người ta hay thêu dệt hay vòng vo tam quốc, chiếm một trái tim không như chiếm một mục tiêu ngoài trận địa. Vẻ thành khẩn của Nam khiến Thảo cũng bị lôi cuốn theo. Ðôi lúc Thảo muốn nói lên cảm xúc của mình mà sao khó quá. Còn Nam, hễ mỗi khi gần Thảo thì tâm hồn bay bổng lên, rồi cứ thế mà lướt đi không còn biết đường về. Tự nhiên Thảo như con chiên ngoan của một vị giáo chủ. Mỗi lần gặp Thảo là mỗi lần Nam đưa Thảo đến những chân trời xa lạ, rực sáng tình yêu. Thảo không cách nào dừng lại được.

Chờ mãi không thấy Nam nói gì, Thảo nhắc khẽ:
- Nói đi anh.
Nam nhìn Thảo cười :
- Nói rồi. Nói với bàn tay em.
- Răng mà anh khi mô cũng cứ "viễn vông". Hồi sáng anh đi mô ?
- Anh đi mua hộp bút chì.
- Mua bút chì mà "ly kỳ" ?
- Ðúng đó em.
- Bút chì thì mua một hai cây, mua chi cả hộp ?
- Rứa mới ly kỳ.
- Thôi, chuyện chi nói đại, anh cứ lôi em đi lòng vòng nóng ruột lắm.

Nam thản nhiên nói cho Thảo biết chuyện chàng đi học vẽ, phải có một hộp bút chì.
Thảo hết sức ngạc nhiên :
- Anh đi học vẽ ? Em không hiểụ
- Anh phải năn nỉ hết lời ông họa sĩ mới nhận dạy. Ông ta hỏi anh tại sao thích học vẽ.
- Anh trả lời răng ?
Anh nói thiệt với ông là anh học vẽ để vẽ bàn taỵ
- Anh học chỉ để vẽ bàn tay, mà bàn tay ai ?
- Bàn tay em.

Thảo chưng hửng :
- Trời đất, anh nói rứa thiệt hả.
- Anh nói thiệt.
- Rồi Họa Sĩ trả lời anh răng ?
- Ông ta cười và nhận lờị

Thảo thấy Nam có nhiều ý nghĩ lạ lùng khó theo mà cũng khó bác. Thảo nói như thăm dò:
- Theo em, anh mua cái máy chụp hình có phải mau không ?
- Ý em rất tiện, nhưng mình chưa đủ tiền. Chụp hình thì chỉ nháy mắt. Vẽ, có thì giờ ngắm nghía thích hơn.

Thảo nghe trong lòng dậy hơi men. Hai người yên lặng nhìn ra dòng sông, một con đò đang chèo lên hướng Bạch Hổ. Câu hò mái đẩy nghe văng vẳng từ xa :
Chiều chiều trước bến Văn Lâu,
Ai ngồi ai câu ai sầu ai thảm,
Ai thương ai cảm, ai nhớ (với) ai mong,
Thuyền ai thấp thoáng bên sông,
Ðưa câu mái đẩy, chạnh lòng (non với) nước non....

Chợt Nam quay qua hỏi Thảo:
- Thảo à, hồi ở trong trại tiếp cư bên Sơn Chà em làm gì ?
Thảo đang vui, nghe câu hỏi của Nam thì mặt mày tái xanh, người đơ ra như bị trúng gió. Nam hoảng lên :
- Thảo, em sao vậy ? Có sao không ?
Nam cầm tay Thảo lắc lắc, rất lo lắng. Một lát, Thảo như tỉnh lại :
- Thảo không sao, tự nhiên thấy trong người khó chịu vậy thôị
- Thảo làm anh hết hồn. Hồi giờ em có bị vậy không ?
Thảo lặng yên giây lát mới nói:
- Anh, em muốn anh từ nay đừng nhắc đến những ngày mình xa cách nhau làm chi, mỗi lần nhớ lại em sợ lắm.
- Thôi được, anh hứa, anh biết thời gian ấy em và Mẹ cực khổ vô cùng. Nhưng tất cả đã qua rồị

Nghe Nam nói, Thảo vui trở lại, mặt hồng hào ngay. Thảo tưởng Nam đã biết hết chuyện hồi đó của mình. Thảo đưa tay cho Nam:
- Anh có muốn ngắm bàn tay của em nữa thôi ? Ngắm để vẽ cho em một bức.
Hai người cười bâng quơ.

kỳ 19


Người ta cho bà Nhiêu hay vụ tiền tử tuất phải chờ một tháng nữa. Bà đã nói nửa kín nửa hở là sẽ đền bù công lao xứng đáng cho người làm giấy. Bà yên chí sớm muộn cũng có một số tiền. Bà tính tháng sau ra thăm con, có thì giờ sẽ đi hỏi dò cái nhà nho nhỏ. Bà suy nghĩ, không biết má Thảo có theo bà không. Xưa giờ chị em có nhau, chẳng lẽ nay tách ra. Bà cũng nghĩ đến Thảo và Nam, bà rất vui nếu sau này Thảo là con dâu bà. Ðiều này bà thấy gần như đã chín phần rồi. Qua bao cách trở thử thách mà Nam và Thảo vẫn một lòng thì còn nghi gì nữa. Vấn đề chỉ là thời gian. Bà Nhiêu phác họa trong đầu những ngày sắp tới.

Có cái nhà, con và dâu đi làm, nhà bà sẽ sáng sủa hơn, làng xóm tất vị nể bà. Bà hãnh diện đã thay chồng nuôi con nên người. Bây giờ thấy con học được bà rất mừng. Bà đã một đời dốt chữ chỉ vì lo làm, nay bà mong cho con học hành đến nơi đến chốn. Tiền của khi sa cơ là bay hết nhưng chữ nghĩa trong bụng chẳng sợ mất, mỗi ngày một giàu có thêm. Nghĩ vậy nên bà không quản ngại nắng mưa, đi sớm về khuya, chỉ một lòng lo tương lai cho con.

Từ Mang Cá bà Nhiêu về thẳng nhà bà Ðiền, báo cho Nam biết mọi việc đã yên, chiều nay bà trở lại Ðà Nẵng. Bà cho riêng Nam biết những dự tính của bà, Nam rất đồng ý. Nam gợi chuyện riêng của mình :
- Còn chuyện con thì răng Mẹ ?
- Con thì chờ ra trường xem được dạy mô.
- Con muốn biết ý Mẹ về Thảọ
Bà Nhiêu nhìn Nam cười dễ giãi :
- Thì con ưng răng Mẹ theo vậy. Chừ chớ phải buổi xưa mô.

Nam hỏi cho có hỏi chứ cũng biết Mẹ quí Thảo lắm. Chưa khi nào nghe Mẹ than phiền về người mình yêụ Thảo có nhiều điểm đáng quí, thật thà, chiều người nhưng cũng rất nhạy bén. Nói rằng Thảo đẹp đến chim sa cá lặn thì không đúng, lắm lúc thảo có cái vẻ khó khăn kiêu kỳ, nhưng khi đôi môi đã chúm chím thì bao nhiêu mây mù đều biến tan. Nam thích như vậy. Người con gái mà lúc nào cũng vui như hoa nở thì nhàm. Có một điều Nam thấy tội cho Thảo là lắm khi Thảo chạy theo những "viễn vông" của Nam mà hụt hơi. Mỗi lần nghe: "Răng mà anh cứ ưa viễn vông rứa", vừa nói Thảo vừa phát cho Nam một cái vào vai, làm Nam sung suớng như được nuông chiều vỗ về. Nam tưởng mình còn bé, bị Mẹ rầy mỗi khi nghịch. Nam không nói ra điều đó, sợ Thảo biết mà bỏ thói quen tình tứ dễ thương ấy đi. Hạnh phúc hay tình yêu đôi khi chỉ cần những chuyện không đâu, nó như là một thứ gia vị làm cho món ăn thêm đậm đà, một thứ hương thơm làm cho tình thêm đẹp. Trải qua bao nhiêu ngày gian khổ đổi thay mà Thảo vẫn một lòng, Nam rất an tâm. Nam cũng đã vẽ vài nét cho tương lai, có dịp sẽ nói cho Thảo biết.

Nghe tin chiều nay bà Nhiêu về, bà Ðiền đã khẩn khỏan mời:
- Chị ở lại chơi với các cháu bữa nữa.
- Dạ cảm ơn chị, tui phải về vì trong nhà cháu út đang bịnh.
- Chị về chừng nào ra lại.?
- Tháng tới tui ra, có lẽ sẽ kiếm cái nhà ....
Nghe vậy bà Ðiền tỏ vẻ mừng :
- Phải, chị chuyển ra ngoài này ở cho vui.
Bà quay qua nói với Nam :
- Cháu đưa Mẹ ra ga chớ ?
- Dạ, lát con vô trường xin phép rồi đưa Mẹ con đi. Ba giờ tàu mới chạy, cũng không gấp gì.
Bà Nhiêu không muốn con bỏ buổi học nên cản Nam:
- Thôi để Mẹ đi xích lô được tồi.
- Không sao mẹ, với lại chiều nay cũng không có môn gì quan trọng.

Cơm nước xong Nam chỡ Mẹ đi liền, Nam muốn ghé qua trường Thảo, báo cho nàng biết để xin phép nghỉ, đưa Mẹ ra gạ Thảo làm theo ý Nam. Anh chị cũng muốn nhân cơ hội tiển đưa, gần nhau chốc lát. Có những điều nghe ra thật phi lý mà thực tế lại như một sự cần thiết bắt buộc. Chuyện của những trái tim mới yêu nhau thì không biết bao nhiêu cho vừa. Mới gặp nhau đã thấy xa nhau cả mấy mùa. Lúc nào cũng thiết tha nồng nàn, dường như vào chuyện rồi là hai người chắp cánh bay xa, bỏ hết trần thế lại đằng sau
Thấy Nam và bà Nhiêu đến, Thảo vội vàng ra đón, Nam nói với Thảo gì đó, Thảo vui vẻ mời bà Nhiêu:
- Dạ, Bác ngồi chơi chút, con qua trường xin phép rồi về ngaỵ
- Thôi con khỏi nghỉ để mình Nam đưa Bác được rồi.
- Dạ được, Bác đừng lo.

Lát sau Thảo trở về, Nam gọi chiếc xích lô cho Mẹ và Thảo ngồi, Nam đi xe đạp. Chưa đến giờ tàu chạy nhưng ga đã đông người. Nam lấy vé rồi đưa Mẹ và Thảo vào ga. Bà Nhiêu mua ít quà. Quà Huế có Mè Xửng Song Hỹ là nổi tiếng. Tuy nhiên phải mua tại lò mới chắc. Thảo cũng mua quà cho Má. Thảo và Nam dành trả tiền cho bà Nhiêu. Bà nghĩ đến Cha nhà thờ và Lý Kiệt. Bà vẫn thường cho rằng không có hai người này thì không biết gia đình bà sẽ ra sao. Một miếng khi đói bằng gói khi no, bà rất biết ơn Cha đã rộng lòng giúp đỡ. Bà hơi không yên tâm ở chỗ không trở lại đạo theo ý Cha. Hai năm nay, thỉnh thoảng bà vẫn đến nhà thờ dự các buổi thánh lễ, tuy nhiên công việc quá vất vả, bà cứ hẹn lần hẹn lửa với Lý Kiệt, nhờ ông trình lại Cha. Vã lại bà cũng không có nhận thức gì rõ rệt về con đường cứu rỗi. Ðối với bà việc trở lại đạo hay không cũng không ảnh hưởng gì đến đời sống của gia đình bà. Căn cơ của bà không cho phép bà nhìn xa. Bà chỉ thấy trước mắt mấy chum rượu mấy con heo...

Tàu đã xục xịch ráp toa. Nam đưa mẹ lên tàu, bà Nhiêu ngồi yên chỗ, Nam Thảo mới xuống. Thảo nán lại nhắc bà Nhiêu:
- Xuống ga Bác nhớ ra sau cùng, đừng chen lấn người ta móc túi. Ra ga Bác đi thẳng một chặng rồi gọi xích lô.
Thảo hạ giọng hỏi nhỏ bà Nhiêu :
- Bác có nói cho anh Nam chuyện của con không ?
Bà Nhiêu thông cảm :
- Không mô, con đừng lo.
- Con nhờ Bác dặn mấy em với Má con, thế nào rồi anh Nam cũng gặp mọi người. Con sợ lỡ anh biết thì xấu hỗ lắm.
Bà Nhiêu nắm tay Thảo an ủi :
- Ðược Bác nói cho. Không răng mô. Có Bác đây mà.
Thảo cảm ơn Bác rồi chạy theo Nam.
Còi tàu hú mấy hồi và bắt đầu chuyển bánh. Thảo Nam đứng nhìn theo con tàu đến khi không còn thấy mới ra về. Nam hỏi Thảo :
- Chừ đi mô hè.
- Ði mô ? Anh thì ưa đi.
- Mình ra bờ sông trước trường Ðồng Khánh, em thích không? Thôi, lỡ mấy đứa bạn tan học ra bắt gặp là quê lắm.
- Mình lớn chớ nhỏ dại gì mà quê.
Thảo nhìn Nam như năn nỉ:
- Mình ngồi chỗ nào hơi vắng một chút, nói chuyện mới thoải mái.
- Ngồi tuốt sát bờ sông, ai ra đó làm gì.
- Cũng được tùy ý anh.
Nam trả lời với vẻ mặt không vui:
- Em nói vậy thôi anh đưa em về kẻo em lại nói anh ép.
Thảo biết Nam giận nên xuống nước:
- Chi mà dữ rứa, được rồi, "nhà ngươi đưa Hoàng Hậu" ra bờ sông. Vừa lòng chưa ?
- Bẩm Hoàng Hậu hạ thần rất hài lòng.
Thảo đánh một cái vào lưng Nam:
- Ghét anh dễ sợ.
- Mời Hoàng Hậu lên xe đạp.
Thảo vùng vằng ngồi lên yên sau vừa càu nhàu :
- Chọc người ta nữa hả ?
Ði được một quãng Nam hỏi :
- Em nhớ lần đầu anh chỡ em không ?
- Hồi đó em cũng liều ghê.
- Không liều thì làm sao có ngày hôm naỵ

Bốn giờ, nắng chiếu xiên khoai, gió đưa hơi nước từ lòng sông lên làm cho hai người thấy dễ chịu. Nam thích ngồi với người tình bên bờ sông. Dù không có chuyện gì, nhìn dòng sông, nhìn thuyền xuôi ngược cũng thú vị lắm. Bờ sông thấp hơn mặt đường, không ai thấy hai người . Tự nhiên Thảo dựa hẳn vào Nam, Nam cầm bàn tay Thảo và hỏi nhỏ :
- Lúc nãy em nói anh hay đi, mà đi mô ?
- Ði mô anh biết chớ em răng biết được.
- Anh chỉ có một chỗ để đi mà đi hoài cũng không làm sao hết.
- Chỗ nào ? Ðẹp không anh?
- Như là xứ thần tiên. Nơi đó có muôn ngàn hào quang lộng lẫy. Thời gian ở đó như ngưng lại. Con người không cần ăn uống như chúng mình...
- Rồi họ sống bằng cách nào ?
- Họ chỉ nghe âm nhạc. Nhạc tình.
Mặc dầu nghi nam lại "xa xôi bóng bẩy", nhưng thấy Nam kể với nét mặt thành khẩn nên Thảo sanh nghi, nàng quay lại nhìn Nam :
- Thiệt không anh, nơi nào vậy ?
Nam tĩnh bơ, ấn một ngón tay vào chỗ trái tim Thảo :
- Nơi này đâỵ
Thảo đỏ mặt đấm thùi thụi xuống lưng Nam.
- Anh cứ gạt em hoài.

Thảo cảm thấy tự ái của mình được vuốt ve, người cứ phơi phới không sao diễn tả được. Nam nhìn ra một chiếc đò đang chèo xuống hướng cầu Tràng Tiền và hỏi Thảo :
- Em có biết con đò kia về mô không ?
Thảo ngần ngừ, trả lời sao để đừng bị Nam gài bẩy.
Nghĩ mãi, Thảo thực thà đáp:
- Về mô răng em biết ?
Nam nhìn ra xa và nói khe khẽ:
- Về bến đậu.

Thảo vô cùng ngạc nhiên, câu trả lời đơn giản như vậy mà mình lại cứ nghĩ xa xôi. Hai người ngồi yên một lúc lâu, Nam hỏi lại:
- Ðúng không em ?

Thảo không rả lời mà bóp bóp bàn tay Nam. Trời tối dần từ phía cầu Bạch Hổ. Mây về vây quanh khoảng sáng cuối ngày. Hai người đứng lên, lửng thửng theo bờ sông. Một buổi chiều thật đẹp thật êm như những nốt nhạc cuối của một bản tình cạ

Kỳ 20


Ði Huế về bà Nhiêu có một vài thay đổi trong công việc. Bà không sản xuất nhiều rượu như trước, cầm chừng thôi, bà nói với má Thảo :
- Chị à, tui nghĩ trước sau mình cũng trả nhà cho Cha. Bây giờ con cái học ngoài Huế, tương lai chúng cũng kiếm việc làm ngoài đó. Mình thu gọn công việc lần lần là vừa.
- Chị tính ra ở mô ?
- Tháng tới tui ra tìm mua cái nhà nho nhỏ.

Nghe vậy bà Ðàm có vẻ suy nghĩ. Bà Nhiêu hiểu điều đó, bà nói :
- Mua được nhà, chị cứ ở với tui, xưa sao giờ vậy. Nhưng tui hỏi thăm Huế có trại di cư ở Bãi Dâu, mỗi gia đình được cấp một căn nhà.
- Như tui xin được không ?
- Ðược chớ, lúc đó mình nhờ Cha cho cái giấy giới thiệu. Ðể nói mấy đứa nó ngoài đó hỏi cách thức, xin được cứ xin. À cháu Thảo dặn mình đừng cho thằng Nam biết chuyện nó bên Sơn Chà. Chị cẩn thận, lỡ ra làm cháu nó buồn. Ðể rồi tôi cũng dặn mấy đứa nhỏ.

Bà Ðàm cảm động về sự chu đáo của mẹ Nam. Biết rằng chuyện không có gì nhưng giữ kín vẫn hơn. Cũng vì chuyện đó mà bà Ðàm muốn đi khỏi nơi này càng sớm càng tốt. Chuyện tương lai của con chưa biết sao, trước mắt bà rất bằng lòng gia đình Nam, nghèo mà biết ăn ở, bà thầm mong hai đứa nên vợ nên chồng.

Cặp heo mới thả ngày nào nay đã lớn có đến tạ là ít. Bà Nhiêu định tháng sau kêu người tới cân. Rượu nấu rút lại còn một nửa. Bà muốn dành thì giờ chăm sóc các con. Thằng bé út vẫn chưa được mạnh. Gái lớn của bà, hè sang năm lên trung học, rồi đây sẽ phải lo nhiều thứ cho chúng. Ăn mặc sách vở, nhưng trước tiên là cái nhà. Có an cư mới lạc nghiệp. Nghĩ đến con cái, mỗi nơi một nhúm bà không yên tâm. Nhưng trong hoàn cảnh này làm sao gom lại được. Sáng nay hai bà lui cui sau vườn thì Thúy Anh đến. Mấy đứa nhỏ mừng reo lên:
- Chị Anh, mời chị vô chơi.
Thúy Anh đưa mắt đảo một vòng hỏi :
- Có bác ở nhà không em .
- Dạ có, Mẹ em sau vườn.
- Chị muốn hỏi thăm chị Thảo.
- Chị đi với em, Lan nhanh nhẩu dẫn Thúy Anh ra gặp Mẹ.
- Dạ cháu chào hai bác.
- Thúy Anh đó hả, bác lỡ tay một chút.
- Dạ bác cứ làm việc, nghe bác về, cháu hỏi thăm chị Thảo anh Nam có khỏe không bác?
- Cảm ơn cháu, Nam Thảo đều mạnh giỏi, có gởi lời thăm cháu.
- Chị Thảo có nói bác biết chuyện học hành sao không?
- Thảo nói thi vô khó chớ học thì bình thường, hè này mãn khóa, Nam cũng vậy. Còn mấy tháng nữa thôi. Thảo nhắc cháu hoài, không có cháu giúp thì chắc không được việc chi.
- Có chi đâu bác, trong trường ai cũng mến chị Thảo. Không có chỉ tụi con buồn lắm. Cầu cho chị toại nguyện để đỡ cho gia đình.
Bà Ðàm vui vẻ :
- Cảm ơn con, bạn bè như con ở đời này hiếm lắm.
- Thúy Anh cười quay sang hỏi về Nam:
- Còn anh Nam sao hả bác ?
Bà Nhiêu tỏ ra rất bằng lòng về con mình :
- Nam cũng ra trường trong dịp hè này. Nam hy vọng điểm cao sẽ được chọn nơi dạy.
- Thúy Anh nói như chia xẻ niềm vui với hai bà :
- Mới đó mà nhanh ghê, anh chị sắp có nghề cả.
- Thì con cũng sắp thi Tú Tài, cô Tú nay mai chớ bộ.

Chưa biết sẽ ra sao nhưng nghe bà Nhiêu gọi mình cô Tú, Thúy Anh cũng thích. Cha mẹ Thúy Anh muốn cho con học lên nữa, ít ra cũng cử nhân, bác sĩ. Con gái mà ngưng học là chỉ đi lấy chồng.
- Thưa, chừng nào bác ra Huế lại ?
- Tháng sau bác đi.
- Nghĩ hè con cũng về Huế, lâu quá con chưa về thăm mấy bác.

Thấy có khách vào mua rượu, cô gái chào hai bà ra về. Thúy Anh chưa biết mặt Nam nhưng qua những lần Thảo tâm sự, cô cũng hình dung Nam là một người có cá tính. Thảo là người con gái rất tinh tế nhạy bén mà Nam lọt được vào mắt xanh tất phải có gì đặc biệt. Suy nghĩ lan man về người chưa quen, Thúy Anh chợt thấy mình hơi kỳ.

Mấy người khách vừa vào chẳng phải bạn hàng, một người đàn ông, hai người đàn bà, vẻ mặt hằm hằm như đi đòi nợ. Bà Nhiêu đang làm công chuyện, đứng dậy đon đả:
- Chào mấy bác...
- Bà là bà Nhiêu nấu ruợu ?
- Dạ phải, thưa có chuyện chi rứa bác ?
- Chúng tôi đến hỏi xem lâu nay bà nấu rượu có giấy phép không ?

Bà Nhiêu tái mặt, tự dưng hôm nay có người hỏi phép tắc. Hồi giờ bà đã làm nghề này nhiều nơi, không nơi nào hỏi han bắt bẻ gì cả. Bà khựng một lúc, rồi hai tay xoa xoa năn nỉ :
- Thưa mấy bác, tụi tui di cư vì phải nuôi con dại nên làm chút đỉnh sống qua ngày. May nhờ Cha cho tá túc...
- Di cư di quái gì cũng không được phép làm lậu nghe chưa ? Muốn nấu rượu phải xin ba tăng (môn bài).
- Tui xin thưa thiệt, tụi tui sắp dọn về Huế, các bác lơ cho một thời gian nữa thôi.
- Một thời gian là lâu mau ?
- Cho tui xin hai tháng.
Ba người kéo ra nói nhỏ với nhau rồi người đàn ông trở vô :
- Ðược, sau hai tháng mà bà không dẹp là chúng tôi đưa về đồn công an.
Nói xong, ba người kéo nhau đi. Bà Nhiêu ra gọi bà Ðàm vào nhà. Bà có vẻ lo lắng:
- Chừ răng chị, họ cấm mình rồi đó.
- Chắc có ai báo cáo, chị nói với họ răng ?
- Tui năn nỉ xin hai tháng rồi dẹp.
- Rứa cũng được, mình coi rồi chuyển qua nghề khác.
- Ðể coi, về Huế rồi tính. Kỳ tới chắc tui phải đi mấy ngày. Tui có dặn cháu Nam để ý tìm nhà. Chờ một hai tuần coi có tin gì không. Từ nay mình nấu ít lại và chịu khó đi bỏ mối, đừng để người ta vô ra.
Bà Ðàm lại có ý nghi ngờ :
- Hay có ai trong nhà thờ đi báo không ?
Bà Nhiêu gạt đi :
- Thôi đừng nghi bậy mang tội.

Chuyện xem ra không có gì nhưng cũng làm cho hai bà lo nghĩ. Bà Nhiêu nhân chuyện này giốc chí lo kiếm nhà. Tối đó bà biểu Lan viết thư cho Nam. Qua nội dung lá thư Lan cũng hiểu câu chuyện và đã nói với Mẹ:
- Mua được nhà rồi anh Nam có ở chung với mình không Mẹ ?
- Có chớ, mà phải chờ coi ra trường anh con được dạy mô đã. Có dạy vùng quanh Huế mới về nhà chớ xa thì chịu.
- Tụi con muốn có anh để anh dạy kèm thêm.
Lan đã mười một tuổi mà mới học lớp Nhì, lại không thuộc hạng khá nên cũng tỏ ra biết lo.

Bà Nhiêu trấn an con :
- Thì phải rứa, có anh thì mấy con sẽ khá hơn.

Từ hôm đó bà Nhiêu lại thường xuyên bị ám ảnh một sự thay đổi. Bà tin lần này sẽ là lần cuối cùng.

Nam và Thảo lúc này lo bù đầu về bài vở để chuẩn bị thi mãn khóa. Anh chị cố có điểm cao để được ưu tiên chọn nhiệm sở. Cả hai không nói, nhưng đều mong muốn được làm việc những vùng quanh thành phố Huế. Hôm nay nhân qua bưu điện bỏ thư, Nam ghé thăm Thảo. Nam đi thình lình, có ý xem chừng Thảo có thật sự lo bài vở không, hay lại thẩn thơ mây nước. Nghĩ vậy thôi chứ Nam cũng biết Thảo không đến nỗi nào. Hiền vừa đi qua phố, Thảo đang mãi mê cắm đầu vào trang sách thì Nam tới. Thảo mừng ra mặt :
- Anh, răng không lo học mà bỏ đi rứa ?
- Anh gởi thư cho Mẹ, sẳn ghé em.
Nói xong, Nam đứng sửng nhìn Thảo, làm nàng cũng ngượng.
- Anh ngồi xuống, chi mà nhìn dữ rứa ?
Nam như vừa ra khỏi cơn mê :
- Anh không ngờ !
- Chuyện chi rứa anh, răng khi mô anh cũng có chuyện.
- Thiệt mà.
- Chuyện chi, nói nghe coi.
- Chuyện của em.

Vừa nghe câu nói của Nam, người Thảo xiêu xiêu như muốn té, mặt tái không còn chút máu, hai tay chống vào cạnh bàn. Nam cũng hoảng hốt chạy lại đỡ nàng ngồi xuống ghế.
- Trời ơi, em sao vậy. Thảo, Thảo ...
Nam tìm chai dầu Nhị Thiên Ðường trong túi rồi xoa vào hai bên thái dương cho Thảo. Nam tìm bình thủy rót một ly nước đưa Thảo :
- Em uống một tí nước nóng là khỏi ngay.
Uống một hớp Thảo từ từ hồi tĩnh. Nam bóp bóp vai Thảo nói nho nhỏ:
- Anh thấy em hay bị xỉu bất tử, mỗi lần vậy anh sợ quá. E rồi anh đau tim với em.
- Thì tại anh mà ra.
- Tại anh, anh có làm chi mô ?
- Thảo ngước nhìn Nam:
- Không làm chi mà lúc nào anh cũng có chuyện, khi thì "ly kỳ" lúc thì "không ngờ". Chuyện chi mà không ngờ ? Làm em hoảng vía hoảng hồn ?
- Thì anh định nói "Không ngờ em có đôi cánh tay đẹp quá vậy".
Thảo đập tay xuống bàn kêu :
- Trời ơi là Trời, răng mà anh ác rứa ? Ðẹp thì nói đẹp lại nói "không ngờ". Ri thì có ngày đứng tim với anh.
Nam thấy hối hận vô cùng, cúi hôn mái tóc Thảo rồi nói như năn nỉ :
- Anh xin lỗi em. Thật tình anh không bao giờ có ý làm em hoảng sợ.
- Thảo đã lấy lại sắc diện, nàng nhìn thẳng vào mắt Nam:
- Em hỏi thiệt, hồi giờ anh chưa thấy tay em hay răng ?
- Có, nhưng chưa bao giờ thấy em mặc cái áo đen để lộ cả hai cánh tay. Màu vải đen làm nổi bật làn da trắng lất phất lớp lông măng đẹp lạ lùng. Anh nghĩ ngoài em chắc không người con gái nào có đôi tay đẹp như vậy.

Thảo ngồi nghe mà ngây cả người. Sao Nam có những cảm nghĩ kỳ lạ vậy. Mà toàn là những hình ảnh bất chợt. Làm sao trách Nam. Nam nhìn bằng đôi mắt và trái tim của Nam, làm sao Thảo biết được. Thảo chỉ còn nước xin Nam:
- Anh à, từ nay em xin anh, có gì cứ nói cho em biết liền chớ cách của anh làm em hồi hộp lắm. Anh hứa đi.
- Anh hứa, nhưng Thảo à...
- Chi nữa anh ?
- Em có thấy những gì đẹp thì đều mong manh huyền ảo không ? Người ta nói nhiều đến hạnh phúc mà suốt đời đi tìm hạnh phúc vẫn không thấy hạnh phúc.
Thảo chẳng hiểu Nam muốn nói gì.
- Em thú thiệt là em không hiểu, anh học ở mô rứa.
- Học ở trường, em cũng học rồi.
Thảo mở tròn xoe mắt hỏi lại :
- Em học rồi ? Em chưa bao giờ được học những điều anh nói.
- Năm Ðệ Tứ em có học Kiều ?
- Dạ có.
- Em có thấy Kiều bao nhiêu năm chìm nổi mà cuối cùng có hạnh phúc không ?

Lại một lần nữa, Thảo thấy như hụt hẫng. Nàng ngồi lặng thinh nghĩ về những điều Nam nói. Nam hỏi :
- Thảo khỏe chưa. Mình đi một vòng được không.
Thảo vui vẻ :
- Ðúng đó anh, anh chở em đi ăn bánh bèo nghe ?
- "Hoàng Hậu" thích gì anh làm nấy.
Thảo lại đấm cho Nam mấy cái vào lưng:
- Ðằng nào anh cũng hay cả rứa.
- Em mặc áo như vậy đi nghe.
Thảo giật mình:
- May, anh không nói em quên, đi vầy người ta cười chết. Chờ em thay áo.
- Bánh bèo chỗ mô em ?
- Phía bên kia cầu Bến Ngự.
Chỡ Thảo đi được một đoạn Nam quay ra hỏi :
- Thảo muốn đi đường gần hay đường xa.
- Răng phải đi xa ?
- Ði xa cho đói ăn mới ngon.
- Anh cứ ưa "viễn vông vòng vèo".
Nam cười:
- Tại cuộc đời ngắn ngủi nên anh thích "vòng vèo" cho dài thêm.
- Nói chuyện với anh chắc em bể cái đầu quá, rõ ràng mới hứa đó chớ lâu lắc chi.
- Anh xin lỗi. Gần tới chưa, anh đói hung rồi.
- Tới rồi, anh rẽ vô nhà có cây khế.
Hai người kêu hai dĩa, rồi hai dĩa nữa. Thảo nhìn Nam cười:
- Răng bữa ni anh không ngồi nhìn em nữa, bộ anh đói dữ !
- Em nghĩ coi, chở một người thường đã mệt rồi, đằng này chở Hoàng Hậu mà lại lên cả dốc cầu Bến Ngự thì cơm đâu còn.
Thảo cười như biết mình có lỗi, nhưng cũng chống chế :
- Tự anh thích chở chớ bộ.
- Anh giỡn em, chớ được hai cánh tay em quàng qua người thì có đi cùng trái đất anh cũng chịu. Em có nghe câu Ca Dao "...Mấy sông cũng lội, mấy đèo cũng qua" không ?
Thảo nguýt Nam một cái thật dài :
- Anh ranh như tinh. Lát em đi bộ về.
- Em đi bộ anh càng mừng.
- Răng mừng ?
Thì được đi cạnh em lâu hơn, được ngắm em kỹ hơn.
- Trời ! Ðàng mô anh cũng nói xuôi cả là răng?
Nam cười có vẻ đắc thắng rồi dịu giọng :
- Em biết sao không, tại em thật thà, hiền lành nên anh chọc em cho vui.
- Chọc người ta tức mà vui hả.
- Em tức lên mới càng đẹp.
- Rứa thì từ nay em không tức chi nữa cho bỏ ghét anh.
Nam mĩm cười làm thinh. Thảo có vẻ hài lòng, vì Nam không đối đáp được. Có biết đâu Nam muốn cho Thảo thỏa mãn tự ái nên không nói đó thôi.

Kỳ 21


Lúc trở về, hai người cùng đi bộ. Thảo hỏi Nam, thư gởi Mẹ có chuyện gì không. Nam cho biết đã kiếm được nhà dưới Chợ Dinh nên báo để Mẹ ra xem. Thảo cũng mừng và hỏi thêm :
- Nhà rộng không anh, ngói hay tôn ?
- Nhà tôn, ba phòng, khá rộng, có vườn.
- Anh nhắm Mẹ có thích không ?

Lần thứ hai nghe Thảo gọi bà Nhiêu bằng Mẹ, Nam cảm động, choàng tay qua vai Thảo:
- Anh nghĩ, Mẹ sẽ bằng lòng.
- Giá bao nhiêu anh ?
- Ba mươi lăm ngàn.
- Mẹ làm sao đủ tiền ?
- Tháng tới Mẹ ra lãnh tiền tử tuất của Ba.
Ði được nửa đường Nam hỏi :
- Em mỏi cẳng chưa ?
- Dạ chưa, anh mỏi không ?
- Anh có đi suốt đời cũng không mỏi.
- Anh thiệt khéo nịnh dễ sợ. Chiều ni mình làm chi anh.
- Em muốn đi chơi Cồn Hến không ?
- Ở mô anh ?
- Ðứng trên chợ Ðông Ba nhìn chéo thấy một cồn nổi, đó là Cồn Hến. Sông Hương tới đập đá gặp Cồn Hến rẽ hai, xuống Vĩ Dạ nhập lại rồi về biển Thuận An.
- Răng kêu Cồn Hến ?
- Cồn có nhiều Hến, dân ở cồn chuyên sống về nghề đãi hến. Hến cồn ngọt thịt, cơm hến nhờ vậy mà nổi tiếng.
- Ði, em mượn xe chị Hiền, hai đứa hai xe cho khỏe.
- Có bao giờ em nghe anh than mệt vì chở em không ?
- Nhưng em ngồi để anh đạp em không đành.
Về phòng gặp Hiền, Hiền chào hai người :
- Cuối tuần vui quá há, chào anh Nam.
- Chị Hiền cũng mới đi về ?
- Tôi qua phố mua mấy thứ lặt vặt.
- Tụi này định rủ chị đi Cồn Hến chơi. Ði chị.
- Tôi đi cả buổi mới về, hai người cứ tự nhiên.
- Chị cho Thảo mượn xe đạp được không?
- Ừ, lấy đi đi.

Thảo nói cũng đúng, mỗi người một xe, đạp nhẹ nhàng hơn. Tất nhiên chở nhau thì có cái thú riêng. Lúc qua Ðập Ðá, hai người phải dẫn xe đi bộ. Mùa lụt năm rồi làm lở sạt hết kè đá, đường không thể đạp xe. Mặt đường, đá từng tảng lởm chởm, xe đạp dắt tay mà cứ nhảy cà tưng. Nam dặn Thảo :
- Thảo cẩn thận nghe, em mang guốc coi chừng té. Lúc nãy để anh chở, giờ phải dễ đi hơn không.
- Không sao, em đi được.
Thỉnh thoảng Thảo mất thăng bằng như muốn chúi người xuống, Nam phải la lên. Tự nhiên Nam đâm lo, Thảo mà té là dập mặt. Nam buộc phải dừng lại.
- Thôi em thả xe ra, để qua một bên, anh đưa em qua rồi anh lui lấy xe. Em đi vầy anh hồi hộp lắm. Nghe anh đi, dừng lại.
Thảo không biết phải làm sao đành nghe lời Nam. Nam tay dẫn xe tay đưa cho Thảo vịn.
- Em nắm chặt cánh tay anh mà đi. Biết vầy đừng rủ em đi Cồn Hến cho xong.
Thấy Nam lo lắng, Thảo cảm động nói nhỏ:
- Anh, em đi được, anh đừng lo.
- Em nắm chặt tay anh.
- Nè, em bóp ri anh không đau hả.
- Ðau chi, em mà té xuống anh mới đau.

Thảo tưởng như vừa uống một liều thuốc kích thích tim.
Tim Thảo đập nhanh hơn. Thảo muốn bày tỏ những suy nghĩ, những rung động tự đáy lòng mình với Nam mà không biết làm cách nào. Hễ vào chuyện là bị Nam dẫn đi một mạch, Thảo như cánh chim bé nhỏ lạc giữa rừng hoang.

Qua được đoạn đường đá lở, hai người dừng lại thở hổn hển. Nam nói :
- Em nghỉ ở đây, chờ anh trở lại lấy xe.

Thảo đứng một mình, nhiều người qua lại cứ nhìn nhìn, nhất là mấy chàng trai nhìn chằm hăm. Thảo tự hỏi không biết mình có cái gì mà họ nhìn dữ vậy. Nam không bao giờ. Nam thích ngắm những cái mà người khác không để ý tới, những ngón tay ngập ngừng, mấy sợi tóc mai lảng đảng.
Lúc Nam trở lại, Thảo nói :
- Em thấy anh cực nhọc với em quá.
- Còn hơn để em té xuống cho thêm rầy rà. Thôi lên xe đi.

Ðường rộng ít xe, hai người đạp sóng đôi, thỉnh thoảng Nam liếc sang ngắm vóc dáng Thảo. Ði bộ, Thảo có vẻ lớn khổ, nhưng ngồi xe đạp, Thảo như một nữ sinh bé bỏng. Gần tới trường tiểu học Vĩ Dạ hai người rẽ theo một lối ra bờ sông. Trong khi chờ đò, anh chị dựng xe đứng ngắm dòng sông trong xanh êm đềm. Không biết Nam đang nghĩ gì. Thảo thấy người thư thái nhẹ nhàng, trái ngược với lúc qua Ðập Ðá. Thỉnh thoảng một cơn gió bất chợ hất tung vạt áo sau, Thảo vội đưa tay chụp lại. Thảo hỏi Nam:
- Khi chừ anh nghĩ chi rứa ?
- Anh hát .
- Em có nghe chi mô ?

Nam quàng tay qua eo Thảo kéo một cái rõ mạnh.
- Em thật thà quá đi. Ðến bây giờ anh vẫn chưa thực hiện điều đã hứa với em.
Thảo ngạc nhiên :
- Anh hứa chi mà chưa với rồi ?
- Lúc đi chơi đồi Thiên An, anh nói sẽ tìm cho em một "Tà Áo Tím".
- Ðược rồi, em sẽ thực hiện lời hứa của anh.
Nhanh như gió thổi Nam hôn xuống bàn tay Thảo :
- Ðò sắp qua, mình chuẩn bị. Em lên trước, anh đưa xe lên sau. Bên Cồn có nhiều quán chè, em muốn ăn chè gì ?
- Anh ăn chi em ăn nấy.
- Nói xong Thảo mỉm cười và liếc qua Nam.
- Giỏi lắm.
- Chẳng lẽ có ông thầy như anh mà không học được gì ? Nhưng chạy một vòng chơi đã anh.

Nam Thảo đạp xe theo con đường đất nhỏ chạy quay co, xóm này qua xóm kia, có những chỗ tre phủ kín đầy, tưởng như đi trong đường hầm. Thôn quê ít thấy trẻ nhỏ tụ tập ngoài đường như ở thành phố. Mỗi nhà một vườn riêng, họ sinh hoạt trong yên lặng. Lúc trở lại đường cũ, Thảo Nam ghé vào quán chè nghỉ mệt.
- Em ăn chè Khoai Sáp nghe. Khoai Sáp bùi và ngon. Chè Bông Cau cũng thích.
- Xong mình kiếm một bến nào đó ngồi chơi.
- Ờ, hay lắm. Mà em không sợ người ta nhìn em sao ?
- Thôn quê, người hiền lành chớ đâu có quỉ như mấy ông thành phố. Lúc nãy em thấy phía dưới có bến đẹp ghê.

Rời quán, hai người đạp xe xuống xóm dưới. Một cầu ván cách mặt nước chừng vài gang tay, xa bờ chừng vài sải, mãi tít đằng lùm tre phía xa mới có đôi ba chiếc đò chụm mũi vào nhau. Trên bến một cây Sung thân khá lớn, nằm ngả ra mặt sông.
- Em bỏ guốc ra, đi khỏi trợt.
- Thường người ta ra đây làm gì hả anh?
- Lấy nước, tắm giặt.
Thảo nắm chặt tay Nam khom người chao chân xuống nước :
- Mát ghê anh.
- Em ngồi xuống rửa chân đi. Anh muốn ngắm...
- Dơ quần hết.
- Chỗ khô kia sạch, vén áo ra trước, ngồi xuống khua hai chân trong nước.. Anh lên trên bến ....

Thảo ngoan ngoản làm theo lời của Nam, nàng kéo cao hai ống quần rồi nhúng cả hai chân xuống nước. Cảm giác mát lạnh làm cho Thảo khỏe hẳn người. Trên bờ, Nam đang đứng ngây ra nhìn. Biết Nam hay "viễn vông", Thảo đã quen không còn ngại như thuở ban đầu. Trong khung cảnh hoang dã Nam mới thấy cặp chân của Thảo trắng đẹp làm sao. Nam chợt nhớ ra đã đọc đâu đó một tác giả cũng cho nhân vật của mình nhìn trộm người con gái đang rửa chân bên cầu ao. Màu trắng làn da pha màu áo, vỡ tan lung linh đáy nước. Cảnh thật nên thơ.

Sau buổi đi chơi Cồn Hến, Thảo Nam thỏa thuận dành thì giờ cho mùa thi mãn khóa. Ai cũng nghĩ là mình sẽ đậu, tuy nhiên phải đậu cao mới mong gần nhau được.

Nhà bà Ðiền đã đông, lại không có phòng riêng, suốt ngày tiếng cối xay đậu, tiếng cười nói của người vào ra, chỉ còn lúc đêm khuya mới yên tịnh. Nam thường đem sách vở ra các trụ đèn ôn tập hoặc thức vào lúc mọi người đang ngủ say để học bài. Thảo thì thong thả hơn, có chỗ ở riêng nên chuyện bài vở không vất vả, nhưng dạo này Thảo hay lo ra. Không biết nay mai việc thay đổi như thế nào. Một điều cũng làm Thảo suy nghĩ mà không tiện nói với Nam. Thảo cảm thấy dường như Loan có tình ý với Nam. Sự săn sóc của bà Ðiền đối với Nam cũng làm Thảo tin điều mình nghi là đúng. Loan không đẹp bằng Thảo nhưng lại thường xuyên gần Nam, ai mà biết chuyện gì sẽ xẩy ra. Ðể xua đuổi những ý nghĩ tối tăm, Thảo hỏi Hiền:
- Chị Hiền ơi, ra trường chị thích làm ở mô ?
- Thì dĩ nhiên là Bệnh Viện Trung Ương. Làm ở đây mình còn có cơ hội học lên.

Thảo phục Hiền hết mức. Hiền luôn luôn nghĩ đến chuyện học hành để tiến thân. Con gái rồi ai cũng lấy chồng nhưng mình có một nghề vững chắc, một học vấn cao, thì cuộc đời sẽ đẹp hơn. Thảo thấy mình nhiều khó khăn, hoàn cảnh gia đình, những ngày sắp đến mẹ con chưa biết sao, rồi cuộc đời làm vợ, làm mẹ cũng thấp thoáng gần kề. Những lúc nghĩ quẩn, Thảo lại thích có bạn để gợi chuyện san sẻ, hoặc gặp Nam để tâm tình.

- Em cũng mong như chị Hiền nhưng chắc khó mà đạt.
- Thì người ta vẫn bảo học tài thi phận, hơi đâu Thảo lo.
Thảo nghe có lý. Việc gì cứ suy tính chuyện chưa đến, nghĩ chi cho mệt. Suốt mấy tuần Nam Thảo không gặp nhau. Chiều nay Nam đạp xe qua báo cho Thảo biết bà Nhiêu ra lãnh tiền và đã mua được nhà. Nghe tin, Thảo vừa mừng vừa bối rối. Thảo chợt nhớ đến hoàn cảnh mình.
- Giờ Mẹ mô anh ?
- Mẹ vô lại Ðà Nẵng rồi.
- Sao anh không báo cho em thăm Mẹ. Có tin gì của Má không ?
- Má vẫn bình thường. Má nhắn em ráng lo học đừng có mà ham chơi.
- Thì khi mô Má không nói rứa. Chừng nào Mẹ dọn ra Huế ?
- Chắc trở về Ðà Nẵng Mẹ thu xếp rồi dọn ra nay mai.
- Thảo nói với vẻ mặt âu lo :
- Em không biết Má răng đây ?
- Thì Má cũng ra luôn, Mẹ nói cứ ở rồi nộp đơn xin nhà trại di cư, thế nào cũng được.
Thảo lặng thinh một lúc rồi bảo Nam:
- Lần sau anh nhớ phải cho em thăm Mẹ.
Thấy Nam không nói gì, Thảo nhắc lại :
- Anh có nghe em nói không ?
- Ðược rồi, lần này mẹ không có thì giờ, hai nữa anh cũng không muốn làm em bận rộn thêm.

Thực tình Nam thấy, mỗi khi đầu óc lu bu rối rắm thì chuyện "gió trăng" cũng không thú vị gì. Dạo này phải lo kết thúc chương trình, lại còn lớp vẽ, lúc đầu tưởng là chơi cho vui, té ra cũng không đơn giản. Thảo nhìn Nam có vẻ nghi ngờ.
- Hay có gì anh muốn dấu em?
- Không có gì đâu, với lại cứ lo chạy lui chạy tới công chuyện của Mẹ anh cũng mệt nên không nhớ gì hết.
- À, dạo này anh còn học vẽ không ?
Thảo chuyễn đề tài làm Nam hứng chí :
- Còn chớ, mà khó ghê. Tưởng học vẽ bàn tay hóa ra phải học đủ thứ. Nay anh đã qua vẽ phong cảnh bằng màu nước. Thích lắm Thảo à, sau này có dịp, em cũng nên học.
- Thôi, em thích học đàn. Có cây đàn mình tập hát cho vui.
- Em nói đúng, em học Mandoline, một cây Mandoline chừng hai trăm thôi.
- Nói vậy chớ bây giờ mình còn nhiều chuyện phải làm.
Yên lặng một lúc, Thảo hỏi Nam :
- Anh, em hỏi thiệt anh, nếu chuyện nhà cửa xong xuôi, Má ở chung với Mẹ, còn em?
Nam bật cười :
- Bộ em không ở với Má à ?
- Nhưng mà như vậy thì kỳ lắm người ta nói.
- Nói gì, thuê nhà ở chung không được sao ? Thôi em đừng nghĩ ngợi, để đó rồi tính. Với lại anh cũng đang hỏi thủ tục xin nhà cho Má.
- Làm răng xin ?
- Có giấy chứng nhận Di cư là được. Việc này nhờ Cha giúp. Thôi, anh về, còn phải chạy muợn ít tài liệu "tâm lý trẻ em".

Thảo chưa biết rồi sẽ thế nào nhưng theo ý kiến Nam thì cũng ổn. Lo lắng chỉ thoáng qua chốc lát, thực tế lại đưa hai người trở về với bài vở. Thời gian chẳng còn bao lâu nữa.

Trong dư luận của lớp giáo sinh đã xầm xì nhỏ to về đề thi và các nhiệm sở. Anh chị nào cũng hy vọng chọn những trường gần nhà. Nếu phải đi các tỉnh thì vất vả lắm. Nhiều người hồi giờ sống bên cha mẹ, chưa biết tự túc cho cuộc sống của mình nên e ngại. Nam thì khác, gần nhà để tiện nhiều việc, nếu không, chàng cũng xoay sở được dễ dàng. Khóa Sư Phạm đã kết thúc, Nam có nhiều hy vọng được chọn nhiệm sở. Thảo cũng đã thi ra trường. Hai người vừa trút đi gánh nặng suốt một năm dài. Nhưng, trước mắt lại mở ra nhiều sự đổi thay chưa biết như thế nào.

Kỳ 22

Mua được nhà, bà Nhiêu rất phấn chấn. Bà thường tự hào, chưa bao giờ phải chịu cảnh nhà thuê lâu dài. Ði đâu rồi bà cũng tự tay tạo dựng nơi ăn chốn ở của mình. Bà đã trình Cha, nhờ Cha giúp cho giấy giới thiệu để chuyển về Huế. Heo đã có người đến cân hơi. Tài sản không có gì nhiều, kềnh càng là mấy cái chum ủ hèm, nồi nấu và những thứ lặt vặt lỉnh kỉnh không đáng gì song vứt đi không đành. Thuê một xe tải, hai gia đình vừa gọn. Bà Ðàm, trước mắt cứ theo bà Nhiêu tá túc, chờ nay mai Thảo làm việc ở đâu rồi tính. Hai mẹ con, không có gì phải lo lắng. Vấn đề cả hai bà cùng nghĩ nhưng không nói ra là chuyện tương lai của Nam và Thảo.

Bà Nhiêu nhờ Lý Kiệt thuê giùm chiếc xe, vừa chở người vừa chở đồ. Cha đã xin giấy chứng nhận di cư cho hai bà. Còn hai hôm nữa trả nhà, hai bà đã dọn vén lau chùi, tạm gọi là tươm tất. Hai năm trời bao nhiêu vất vả không thấy lâu, nay mới hai tuần bà Nhiêu thấy dài đằng đẵng. Bà nôn về nhà mới. Trước khi trở lại Ðà Nẵng bà giao chìa khóa nhà cho Nam, bà dặn Nam thường lên xuống trông chừng. Nam muốn đưa anh em về ở, song bà bảo để cúng đã. Phải có lễ trình gia tiên cũng như thổ thần trước khi vô nhà. Ðó là lệ xưa nay.

Bà Nhiêu đã nhờ Thúy Anh đánh điện báo Nam biết thứ bảy dọn nhà. Bà có ý chọn thứ bảy để Nam thong thả hơn. Tuy đã mãn khóa nhưng Nam còn bận dạy lớp hè. Di chuyển lần này bà nôn nao sung sướng. Sáng sớm xe đến, cả nhà xúm đưa đồ lên, gói ghém vừa đủ, còn đủ chỗ cho bà Ðàm và mấy đứa nhỏ. Hai bà lên nhà thờ chào Cha lần chót, một vài bạn của Thảo đến tiển đưa. Cảnh chia tay cũng đậm vẻ ngậm ngùi.

Ðoạn đường có một trăm cây số mà xe chạy gần ba giờ đồng hồ. Xe qua cầu Tràng Tiền rẽ về Gia Hội, xuống chùa Bà, Mười Gian rồi dừng lại chỗ chợ Dinh. Bà Nhiêu xuống xe chỉ cho tài xế rẽ vào Kiệt Cây Gòn. Con đường hẹp vừa sít chiếc xe tải. Nhà bà cách đường cái khoảng năm trăm mét. Xe vào được một đoạn đã thấy Thảo Nam chạy ra. Xe dừng ngay cửa ngõ, mọi người xúm nhau cho đồ xuống. Chất lên thì lâu, bỏ xuống không tới nửa tiếng, tất cả cứ tuôn xuống sân, kịp cho xe lui để tránh đường người qua lại. Mọi người vừa làm vừa hỏi han, Thảo gặp Má mừng chảy nước mắt. Xe đi rồi, bà Nhiêu mới vô nhà, bà ngạc nhiên thấy nhà đã có sẵn giường ngủ, bàn ghế phòng khách. Tuy giường tre, bàn gỗ tạp, nhưng trông cũng đàng hoàng. Bà vui vẻ hỏi:
- Giường bàn đâu mà mới rứa.
- Dạ hai đứa con mua.
- Ðể rồi Mẹ đưa tiền lại.
Thảo nhanh nhẩu :
- Tụi con lo được rồi, Bác đừng ngại.

Bà Nhiêu có cảm tưởng như Nam Thảo đã nên vợ chồng. Cả hai đều tỏ ra biết trách nhiệm của mình. Bà mừng và thương Thảo như con. Nghỉ ngơi chuyện vãn một lúc, mọi người quay ra sắp xếp đồ đạc vào nhà. Bà Nhiêu ra quán đầu đường mua nhang đèn, và lễ vật về cúng ông táo và thổ địa. Với thái độ thành khẩn, bà khấn vái cầu xin mọi sự tốt lành. Bước đầu về nhà mới gọi là tạm yên. Rồi ra còn nhiều việc phải làm, nào bàn thờ, nào cửa ngõ, hàng ràọ..Bữa cơm tối đơn giản nhưng nhiều tiếng nói cười, mở đầu cho những ngày mới của gia đình bà Nhiêu.

Mệt nhọc suốt ngày cả nhà đi ngủ sớm. Nam tắt dèn rồi cùng Thảo ra ngồi trước hiên nhà. Trời mùa hè về đêm vẫn hầm hầm. Xóm Cây Gòn chỉ cách cầu Gia Hội chừng vài cây số mà cứ như là một miền quê. Ðêm tối tiếng dế kêu rấm rích tiếng muỗi vo ve pha trộn tiếng radio hát cải lương xa xa văng vẳng. Cảnh u tịch nặng nề.

Ngồi cạnh nhau mà hai người như đang theo đuổi ý nghĩ riêng của mình. Một lúc thật lâu, Nam hỏi Thảo :
- Em có hy vọng được làm gần nhà không ?
- Thì cũng mong vậy.
- Lỡ phải đi xa ?
- Thì cũng phải đi ?
- Rồi tụi mình ?
Thảo quay qua nắm bàn tay Nam :
- Thì có sao, mình bàn với Mẹ và Má lo cho.
- Anh chỉ nghĩ đến những ngày em đi xa, một mình...
- Anh sợ gì, xưa giờ tụi mình cũng đã từng tự lo mọi thứ. Em lớn rồi chớ bộ nhỏ dại gì.
- Anh chỉ nghĩ vậy thôi. Thảo này, anh muốn biết cảm nghĩ của em...
- Chuyện chi anh?
- Tự nhiên hai đứa ở chung nhà.
Thảo cười rích rích ngã đầu vào vai Nam:
- Em thấy kỳ kỳ, không biết xóm làng có nói gì không ?
- Nói gì ? Em không nói thôi ai nói.
- Em không ngờ ?
- Ngờ gì ? Em đã dặn anh có gì nói rõ ra, đừng úp mở mà..
Thảo nguậy nguậy đầu vừa tỉ tê :
- Em không ngờ đời mình có nhiều chuyện thay đổi như vậy.
- Mỗi lần nhớ lại, anh cứ giật mình, phải mà Mẹ không cương quyết đi thì giờ này em ra sao ?
- Sao trăng gì ? Anh là ẩu nhứt hạng.
Nam ôm người Thảo thật mạnh như tỏ sự hài lòng. Chàng nhìn lên mảnh trăng lưỡi liềm và hỏi Thảo :
- Em có thấy mặt trăng đang đầy từ từ kia không ?
- Ðầy rồi lại khuyết.
- Ðúng vậy, mọi sự ở đời rồi ra cũng thế.

Nói xong Nam thấy mình đã lỡ lời, một câu "triết lý" không đúng lúc. Hai người cùng im lặng như vừa nhận ra điều gì đó. Sương đêm đã xuống. Ánh trăng mờ mờ, xóm làng đã ngủ mê. Nam có cảm tưởng như mình đang sống trong mộng mị. Xóm Cây Gòn chừng vài chục nóc gia, nằm lọt giữa hai đường Gia Hội và Võ Tánh. Ðầu đường Kiệt vào xóm là chợ Dinh, một ngôi chợ không đình chợ, chỉ có hai dãy lều trên khoảnh đất không quá vài trăm mét vuông. Chợ chỉ họp buổi sáng. Phía dưới chợ là bến dò qua Tây Thượng. Qua khỏi đường Cao Bá Quát là Bãi Dâu. Cư dân thưa, thành phần không rõ rệt, lao động, công chức, tiểu thương. Ðời sống pha trộn nửa thành thị nửa thôn quê. Bà Nhiêu nhập cư, mang thêm cho xóm Cây Gòn một nghề mới, nghề nấu rượu. Ðã nấu rượu tất phải nuôi heo. Chỉ một thời gian ngắn, bà Nhiêu đã trở lại công việc như những ngày còn ở Ðà Nẵng.

Sau lưng nhà bà Nhiêu là vườn bông của bà Tư. Người trong xóm thường gọi bà Tư Bông. Cứ rằm, mồng một bà Tư làm một gánh hoa ra chợ Dinh. Thỉnh thoảng cũng có khách đến mua tại vườn. Hai bên hông nhà bà Nhiêu là nhà anh Tám Hồ, nghề xây cất và anh Liên Tài, chạy xe Huế Ðà Nẵng. Xem ra xóm làng đều có cảm tình với gia đình bà Nhiêu. Thiên hạ tò mò bàn tán:
- Bà Nhiêu có dứa con gái xinh ghê.
- Nghe nói cô ta vừa ra trường y tá.
- Còn cậu con trai hình như sắp làm thầy giáo ...
- Bà này còn trẻ mà đông con dữ, nghe nói ông chồng mới chết mấy năm nay.

Mỗi khi ra đường Thảo thấy đã có người để ý mình. Mấy cậu trai đầu xóm cuối xóm thường giả vờ qua lại nhà bà Nhiêu để liếc trộm người con gái mới nhập cư. Thảo thấy một niềm vui thầm kín. Có lần Thảo ra quán bà Sáu mua đồ, bà đã ngắm Thảo thật lâu, bà hỏi :

- Cháu trước kia ở mô mới về đây ?
- Cháu học trường Tá Viên.
- Răng nghe nói ở Ðà Nẵng ?
- Dạ đó là Bác với Má cháu.
- Bà Nhiêu nấu rượu là ..
- Dạ, Bác của cháu. Cháu chỉ hai má con thôi.
- Vậy mà người thì nói cháu là con dâu, người thì là con gái...

Mặt thảo lại ửng lên, trông như nước da con gái Ðà Lạt.

Mùa nhập học đã trở lại. Nam lo cho các em vào trường xong thì có sự vụ lệnh kêu trình diện một trường trong Quảng Nam. Nam như bị sóc mạnh. Nam xếp hạng 8, nếu không được một trong ba nhiệm sở lựa chọn thì cũng một trường ở Thừa Thiên. Chàng không ngờ mình lại bị đi xa như thế. Chuyện đời khó mà như ý mình. Làm sao mà công bằng cho hết thảy mọi người!

Một hôm Nam rủ Thảo về Bãi Dâu chơi. Nam ghé vào Ðình ngắt mấy bông hoa Ðại ghim vào tóc Thảo. Hai người ra ngồi mé bờ sông. Thảo nói :
- Xuống phía dưới một chút, chỗ này lát người ta đi tắm họ dòm ngó..
- Anh không hiểu sao số phận mình cứ long đong mãi. Tưởng sau cơn mưa trời lại sáng nhưng chưa được mấy chốc lại ập xuống cơn mưa khác.
- Anh chịu khó đi một hai niên khóa rồi xin chuyển về. Nếu em làm gần đây thì công chuyện nhà có em lo.
- Biết thế nhưng bao dự tính của mình giờ trật chìa hết.

Thảo hiểu Nam định nói gì. Nàng kiếm lời chia sẻ:
- Chuyện gì rồi cũng đến nhưng phải có thời gian.
Nam nắm chặt bàn tay Thảo, trầm ngâm. Thảo thì thầm :
- Không sao đâu anh, trước giờ em thấy anh quả quyết nhiều việc, nay có phải đi xa thì cũng chưa có gì phải ngại. Với lại Quang Nam Huế chỉ một buổi là về nhà.
Nam cười :
- Còn em hỏi thăm chừng nào có sự vụ lệnh ?
- Chắc cũng sắp có.
Nam vân vê ngón tay áp út của Thảo, thì thầm:
- Chừng nào anh mới đeo nhẫn cho em ?
- Thì anh đã đeo từ lâu rồi.
- Chỉ là tinh thần.
- Nếu anh muốn, mai em mua một chiếc cho anh đeo vào. Chịu chưa ?
Nam làm thinh, một lát Thảo nói:
- Chắc anh sợ tay em để trống nhiều người nhìn phải không?

Nam không ngờ Thảo nhạy đến thế. Chàng cảm động vừa sung sướng có người yêu hiểu được nỗi lòng của mình.
- Cảm ơn em nhiều thật nhiều. Cũng biết rằng "Thiện tâm ở tại lòng ta" nhưng cuộc đời đầy cạm bẩy, những lúc lẻ loi ai biết thế nào.
Thấy Nam có vẻ quá lo, Thảo đột nhiên đề nghị :
- Hay là tụi mình thưa với Mẹ và Má ....
- Thôi không nên, như vậy trách nhiệm lại càng phức tạp, hai nữa cũng cần ổn định công ăn việc làm trước khi tính chuyện trăm năm.
- Anh yên tâm đi, em anh sẽ không bao giờ bị lung lạc đâu mà sợ.
- Anh chỉ nghĩ vậy thôi, em là một thứ vàng mười, sợ gì .
Thảo dí tay vào má Nam :
- Anh khỏi phải nịnh nghe chưa ?

Trời về chiều, cỏ cây đã chuyển màu. Cảnh vật không còn tươi tắn nữa. Một ngày sắp qua. Nam chợt nhận ra cuộc đời chỉ là một chuỗi dài sáng tối. Hạnh phúc ấm lạnh như thời tiết bốn mùa, đầy vơi như vầng trăng mỗi tháng...

Kỳ 23

Hôm nay nhà bà Nhiêu đãi tiệc, khách đến rầm rập. Khách toàn lớp tuổi của Nam và Thảo. Bà Nhiêu rất hãnh diện thấy con cái đã trưởng thành, có bạn bè đàng hoàng, chứng tỏ gia đình bà cũng có vị thế trong xã hội. Suốt bao nhiêu năm chịu đựng kham khổ, vất vả cho con, nay bà sung sướng vô cùng.
Trước khi vào tiệc, Nam Thảo giới thiệu hai bà mẹ với các bạn. Bà Nhiêu nói mấy lời:
- Hôm nay hai bác rất vui mừng thấy các cháu đã đến thăm Nam và Thảo. Ngày mai Nam lên đường đi nhận việc, nhưng chắc tình cảm anh chị em sẽ còn mãi mãi. Bác tiếc là nhà cửa tay áo, không được rộng rãi để các cháu vui chơi....

Bà nói chưa dứt lời cả đám trẻ đã nhao nhao:
- Không sao bác, nhà chật mà đồ ăn nhiều vẫn hơn bác ạ...
Mọi người cười ồ, vỗ tay đôm đốp. Hai bà ngồi vào bàn:
- Mời các cháu..

Trong suốt bữa tiệc ai cũng chúc Nam hai điều :
- Chúc anh Nam ngày mai lên đường nhiều may mắn.
- Chúc anh Nam mau đến ngày lên xe bông.

Một cô xinh đẹp tiếp lời :
- Tôi xin chúc chị Thảo một điều ...

Mọi người đồng loạt quay nhìn cô gái làm cho nàng khựng lại.
- Chúc người đi chứ sao chúc người ở lại.
- Chúc chị Thảo có nghĩa là chúc anh Nam, tôi chúc chị sớm cho chúng tôi uống rượu hồng.

Tiếng reo hò và tiếng vỗ tay vang nhà. Hai bà cầm đũa một lúc rồi lấy cớ đứng dậy để cho đám trẻ tự do. Bữa tiệc tuy đạm bạc nhưng tràn ngập không khí vui nhộn trẻ trung. Nhiều anh chị cứ tìm cách nói xa nói gần, cứ muốn khai thác chuyện tình của Nam và Thảo, khiến mặt Thảo đỏ gấc.

Nam ngầm sung sướng thấy mọi người đã rõ chuyện của mình, chẳng khác gì một món hàng được cầu chứng tại tòa. Không còn sợ ai chen vào. Thực ra trong đám bạn Thảo, có Liêm, học cùng lớp, từ lâu đã đem lòng thương yêu Thảo. Nhưng Liêm rất mực đàng hoàng. Chưa một lần tỏ lời hoa bướm. Thỉnh thoảng lấy cớ đến thăm Hiền để có dịp chuyện trò với Thảo. Thảo cho là tự nhiên, vì Liêm là em bà con với Hiền. Liêm học khá trong lớp, ăn nói hoạt bát lại hay giúp đỡ bạn bè. Chính Thảo cũng đã có đôi khi nhờ Liêm về bài vở. Thỉnh thoảnh Thảo bất chợt thấy trong cái nhìn của Liêm có điều gì đó khác thường. Nhưng tuyệt nhiên chưa bao giờ Liêm có lời nói ẩn ý xa gần. Có lần Liêm năn nỉ Hiền :
- Chị nói giúp em .
- Chị làm sao nói được ? Con nhỏ cứng lắm. Phải chi nó chưa có ai.
- Nhưng mà họ cũng chỉ quen nhau chứ đã thành vợ chồng đâu mà sợ.
- Theo chị thấy thì hai người chỉ còn đợi ngày lành tháng tốt mà thôi.

Nghe vậy Liêm cũng chùn bước, nhưng gặp Thảo hàng ngày, hình ảnh cô gái có hai chòm tóc mai và đôi bàn tay buồn bâng quơ cứ ám ảnh, làm cho Liêm ngất ngây như nhấp phải rượu. Lạ một điều là Liêm lại giống Nam khi nhận xét về vẻ đẹp của Thảo. Biết Liêm để ý mình nhưng Thảo chưa bao giờ rung động vì Liêm. Liêm như một con bướm bay quanh ngoài hàng rào vườn. Một hôm Liêm đón lối Thảo hay đi băng về phòng.
- Thảo đã đọc cuốn này chưa, truyện của Nhất linh hay lắm.

Vừa nói Liêm vừa đưa cuốn truyện cho Thảo. Thảo cười cảm ơn. Liêm hơi lúng túng dặn hờ :


- Thảo nhớ đọc trước rồi mới cho người khác mượn nghe. Thảo nghi có gì đây. Về phòng mở sách, thấy ngay lá thư xanh, chữ viết đầy hai trang. Chờ lúc Hiền đi ra ngoài Thảo đọc nhanh bức thư. Thư kể lễ nỗi lòng của Liêm bao ngày tháng qua đã ôm ấp hình bóng Thảo trong lo âu dằn vặt. Câu cuối Liêm xin Thảo một ân huệ : "Nếu Thảo không đáp lại mối tình này xin hãy đốt lá thư, và đừng bao giờ hé môi cho ai biết". Thảo hoan hỉ làm theo yêu cầu của Liêm. Còn nhiều chàng nữa, tuy không nói ra nhưng cũng "mết" Thảo lắm. Thảo không muốn ai khổ lụy vì mình, song Thảo không có cái cứng rắn phủ phàng nên đã làm nhiều người hiểu lầm.

Nam đi được một tuần thì Thảo có giấy báo nhận việc tại bệnh viện Trung Ương Huế. Bà Ðàm mừng đến chảy nước mắt. Bà ôm Thảo vào lòng :
- Vậy là Má con mình không phải xa nhau. Con báo cho Nam biết chưa ? Nam sẽ mừng lắm .
- Lát con đi đánh điện tín cho ảnh.

Thế là liên tiếp nhà bà Nhiêu tiệc tùng chúc tụng, hết Nam đến Thảo. Nam không về được để dự bữa tiệc vui. Các bạn học của Thảo đều có mặt. Xóm làng cũng có vẻ quí mến gia đình hai bà. Bà Nhiêu tâm tình với bà Ðàm:
- Nhờ Trời một hai năm thằng Nam chuyển về, nhà mình lại vui hơn.
- Tui nghe nói nhiều lắm là hai niên khóa là được.

Bà Ðàm quay gọi Thảo :
- Thảo à, Nam dạy trường gì con?
- Hình như trường Kỳ Lam Quận Ðại Lộc.
- Là chỗ mô ?
- Con nghe ảnh nói Ðà Nẵng vô Vĩnh Ðiện rồi rẽ lên năm ki lô mét.
- Vậy là thuộc nhà quê. Không biết có an ninh không, dạo này nghe "bên kia" rục rịch hoạt động.
- Không răng mô má, mình nhà giáo có hại ai mà sợ.

Bà Nhiêu nghe vậy cũng tỏ ý e ngại :
- Chỉ sợ đi đường gặp rủi ro thôi. Thời buổi giặc giả, tai bay vạ gió là thường.

Nam Thảo đi làm, nhà bà Nhiêu thưa khách, hằng ngày bà vẫn nấu rượu, nhưng không nhiều như trước kia. Ðứa con út bà ngày càng đau nặng. Hôm Thảo đưa lên bệnh viện Huế mới biết thằng bé viêm phổi trầm trọng. Phổi đầy nước. Nhiều lúc nó như ngộp thở. Bà Nhiêu hết sức chạy chữa, nhưng sau hai tuần lễ thì thằng bé qua đời. Nam không kịp về dự đám tang em.

Trong thời gian cu Phúc nằm viện, Thảo gặp Huy, bác sĩ mới ra trường. Huy tốt nghiệp Ðại Học Y Khoa Sài Gòn năm ngoái. Thảo làm ở khoa tim nhưng thường lui tới khoa phổi để trông chừng thằng bé. Huy biết điều đó nên hết lòng trong công việc của mình. Mỗi khi Thảo lên thăm cu Phúc đều gặp Huy. Vừa cùng ngành lại gặp nhau hàng ngày nên hai người thân nhau mau chóng. Huy đã tỏ dấu hiệu quí mến Thảo trên mức bình thường. Thảo thì thấy Huy quả là con người hoàn toàn. Huy cao lớn, khuôn mặt chữ điền, rắn rỏi thông minh và rất lịch thiệp. Huy có lối nói đưa đẩy mà người nghe không trách cứ được. Trái lại còn thích. Một hôm trong phòng ăn trưa tại bệnh viện, thấy Thảo ngồi riêng một bàn, Huy đã lấy thức ăn đến ngồi chung. Huy hỏi Thảo:
- Thảo à, sau một thời gian làm việc, em có cảm tưởng gì về nghề của mình?
- Thảo thấy thích, hàng ngày có cơ hội làm dịu nổi đau của người khác đó là niềm vui.
- Anh cũng thế nhưng đôi khi không khỏi buồn.
- Sao vậy Bác Sĩ ?
- Thảo khách sáo lắm. Chúng ta cùng nghề, hằng ngày gặp nhau nên xem nhau như người trong nhà. ..anh lớn tuổi làm anh là lẽ tự Nhiên. Trong tình anh em Thảo sẽ thấy công việc dễ dàng hơn, ấm áp hơn. Anh ghét lối làm việc kiểu cách quan quyền.

Thảo hơi mỉm cười, lòng có chút xôn xao. Huy hạ giọng :
- Em thấy có gì khó khăn không ?
- Dạ không, nhưng nơi công cộng e người ta dị nghị
- Huy cười thông cảm:
- Tất nhiên chúng ta ứng xử tùy lúc.
Thảo nhắc lại câu Huy nói lúc nãy :
- Anh nói đôi khi "không khỏi buồn", có phải vì bệnh nhân không biết điều ?
- Không đâu, nhưng mà thôi để khi khác.

Càng ngày bác sỹ Huy càng tìm cách gần gũi cô y tá Thảo. Nhưng, Huy như một người tập lái xe, cho xe chạy vòng vòng chứ không dám chạy xa hơn. Thảo thì lúc nào cũng khiêm nhường giữ lễ của một người làm việc dưới quyền. Thỉnh thỏang có gợn lên chút giao động thì nàng vội nghĩ đến Nam, mọi việc lại đâu vào đấy.

Bà Nhiêu lo ma chay cho thằng cu út xong thì Nam về. Cả nhà mừng vui trong nổi buồn. Mới chưa đầy mấy tuần lễ mà bao nhiêu việc xẩy ra. Sáng nay Nam và Thảo đi thăm mộ cu Phúc chôn sau đình Bãi Dâu. Thắp nhang và khấn vái hương linh em xong hai người đi ra phía bờ sông, chỗ cây lộc vừng già.
- Ngồi đây một lúc đi em.

Vừa ngồi xuống Nam đã siết cứng người Thảo tỏ nỗi nhớ mong. Thảo kêu lên:
- Anh làm vầy có ngày em gãy hết xương cho coi. Mà..em hỏi tại sao cả tháng chỉ có một lá thư ?
- Em biết không, mình là giáo viên mới ra trường cái gì cùng bỡ ngỡ, bao nhiêu là việc phải làm. Hơn nữa chỗ trường anh xa Bưu Ðiện cả chục cây số. Em đừng buồn.
- Em nói vậy thôi. Trường anh có đông không ?
- Chỉ có 5 lớp. Nhưng là lọai trường đặc biệt tổ chức theo lối Mỹ.
- Là sao anh ?
- Ðây là trường cộng đồng, nghĩa là ngoài giờ học văn hóa, học sinh còn được dạy nghề, như Mộc, May, Nông Nhiệp ..vv.
- Có cô giáo nào không ?
- Có một cô.
Thảo quay phắt qua :
- Trẻ không ? Nam nhéo nhẹ vào má Thảo vừa cười :
- Chi mà dữ rứa ?
- Thì hỏi cho biết chớ bộ ...

Nam lảng qua chuyện khác:
- Em đi làm có vất vả lắm không ?
- Bình thường thôi, vui hơn hồi đi học. Làm việc mình biết thêm được nhiều điều, quen được nhiều người trên mình để học hỏi...
- Có quen bác sĩ trẻ nào không ?

Câu hỏi làm Thảo hơi khựng lại, nàng vừa nghĩ đến Huy. Thảo nhanh nhẩu đáp một cách tự nhiên :
- Bác sĩ trẻ thiếu gì, nhưng họ làm việc họ, mình làm việc mình.

Nam có vẻ trầm ngâm. Ðầu óc Nam vừa bị khuấy lên bởi những chuyện tình giữa các bác sỹ và y tá. Chuyện thường thấy trong truyện và nhan nhản trong đời thường. Thảo cầm tay Nam lắc mạnh :
- Anh nghĩ gì vậy ? Không được nghĩ "viễn vông" nghe chưa.
Câu nói đã xóa tan đám mây mờ trong đầu óc Nam.
- Anh hỏi thiệt, em có nhớ anh không ?
- Sao không nhớ ?
- Nhớ thì em làm gì ?

Thảo lúng túng một lúc rồi hỏi lại:
- Còn anh làm gì ?
- Những lúc trí óc không bận bịu công chuyện thì anh nói chuyện với em.
- Bằng cách nào ?
- Anh hình dung em bên cạnh, anh ngồi thì em ngồi, anh nằm thì em nằm, hai người chuyện trò cho đến lúc có việc gì đó để làm, hoặc đi vào giấc ngủ.
- Thảo ngúng nguẩy phát một cái vào lưng Nam:
- Anh thiệt dễ sợ.
- Sao lại dễ sợ, có những chàng trai mỗi khi nhớ người yêu thì đi tìm thú vui khác để khỏa lấp, em muốn anh cũng vậy sao ?
- Em thì mỗi khi nhớ anh, em ghi vào sổ tay cảm nghĩ của mình.
- Hôm nào cho anh xem. Chắc là tình tứ lắm.
- Thôi, để anh cười em hả.
- Khóc vì em mới sợ chớ cười mà sợ gì.
- Anh răng lúc nào cũng ưa xa xôi bóng bẩy. Chừng nào anh đi ?
- Thứ hai, anh đưa em đi làm rồi đi luôn.

Có ở trong hoàn cảnh của Nam mới thấy thì giờ quí như thế nào. Hai ngày bay qua cái vèo, Nam có cảm tưởng như mới về, lại phải đi ngay. Lòng nôn nao muốn làm cái gì đó mà cứ lay hoay đứng ngồi không yên, vào ra không ổn. Cuối cùng, phải nói câu giã từ: "Anh đi". Một dấu chấm.

Trời đã vào mùa mưa dầm gió bấc. Mưa ngày này qua ngày khác. Ra đường mưa quất vào mặt rát rạt. Dân Huế thường nói : "Mưa thúi đất thúi đai". Mưa Huế không vui như mưa Sài Gòn. Mưa trong Nam chạy qua rào rào rồi thôi. Ðôi lúc mình chạy trước mưa theo sau, về đến nhà, trời hết mưa. Huế, mưa tối ngày, nhà văn Nguyễn Tuân gọi là "mưa chì chiết". Suốt hai tuần nay trời mưa liên tục, nước sông Hương đã liếm vào bờ. Cây rừng trôi về lớp lớp, vài chiếc thuyền mạo hiểm ra giữa dòng vớt củi. Bà nhiêu hơi lo, nếu cứ cái đà này thì nước sẽ vào nhà nay mai. Bà hỏi thăm ông Tám hàng xóm :
- Anh Tám thấy trời ri có lụt không?
- Năm ngoái đã lụt rồi, năm nay không biết răng.
- Lụt tới mô anh Tám ?
- Gần vô nền nhà. Nhà chị cao chắc không răng mô.
- Tui lo mấy con heo..

Chiều trời bổng ngớt cơn mưa, bầu trời bớt màu chì, một vài chỗ đã sang sáng. Thảo về đến ngõ đã gọi mấy em ra sông coi người ta vớt củi. Bà Ðàm nằm trong giường nói vọng ra:
- Thôi con ơi, lỡ chúng nó ham coi mà trợt chân là nước cuốn đó, Má nghe nói nước chảy mạnh lắm.
Mấy em Nam nghe nói đi coi nước lụt thích thú reo lên:
- Ði chị, mình đừng ra sát bờ thì sợ chi.

Thảo thay áo rồi cùng sáp nhỏ ra bờ sông. Bà Ðàm nói vói theo :
- Coi chừng đó. (bà hạ giọng) Con nhỏ này lớn rồi mà như trẻ nít !

Qua một đêm nước rút xuống khỏi bờ. Bầu trời quang đãng phố Huế tươi tỉnh trở lại. Bà Nhiêu thở ra với vẻ mặt hết lo lắng.

Mấy hôm nay cứ chiều chiều bà Ðàm thấy người gai gai muốn đi nằm. Thảo cho bà uống thuốc cảm. Người lớn, mùa lạnh bị cảm là thường, nhưng không thấy thuyên giảm mà có vẻ ngày một nặng thêm.. Có khi bà ho muốn tắt thở. Thảo nói như dỗ dành:
- Má ráng uống thuốc, mai con xin nghỉ để đưa má lên bệnh viện khám.
Trước khi đi làm, Thảo nhờ bà Nhiêu:
- Ở nhà có gì Bác lo giùm con, có thể con lên xin phép rồi về.
- Ðược rồi, con yên tâm, để bác coi cho.

Thảo đến bệnh viện mà lòng cứ nôn nao, đôi lúc như người đãng trí. Trưa gặp Huy trong phòng ăn, Thảo có vẻ hững hờ, Huy vồn vã hỏi :
- Hôm nay Thảo sao vậy ?
- Em thấy người không yên.
- Có chuyện gì cho anh biết, may ra chia sẻ với em.

Thảo kể chuyện Má bệnh mấy hôm nay cho Huy nghe. Huy nhìn đồng hồ, thấy còn sớm, nói ngay:
- Anh đi với em về thăm Bác.
- Anh chưa ăn cơm.
- Không sao, em dọn bàn, anh qua phòng lấy đồ nghề, ta đi ngay.

Chỉ mấy phút Huy trở lại với chiếc túi da đen, hai người đi chung xe gắn máy. Trong tình thế cấp bách Thảo không còn chọn lựa nào hơn. Nhìn nét mặt lo lắng của Huy, Thảo cảm động vô cùng. Ngồi lên xe, Thảo lại nhớ cảm giác lần đầu ngồi xe đạp với Nam, lúc xe chạy qua cua Thảo phải ôm vào người Huy để khỏi té.
Bà Nhiêu đang ở sau bếp, nghe tiếng xe gắn máy trước sân, vội chạy ra. Thấy Thảo về bà mừng quýnh :
- Cháu đó hả, Má cháu ho dữ quá, Bác nấu miếng nước gừng ...
- Thưa Bác đây là Bác Sĩ Huy trên bệnh viện xuống thăm bệnh cho Má cháu. Huy nghiêng người chào :
- Dạ chào bác, thưa, bác ấy ho mà có nhiều đàm không bác ?
- Dạ nhiều mà đặc xanh.

Bà Ðàm sốt cao, rên hừ hừ. Thảo cởi bớt áo cho Má. Huy đến cạnh cúi xuống đặt ống nghe lên ngực dò một vài chỗ rồi quay qua Thảo :
- Cô đỡ bác ngồi dậy. Thảo và bà Nhiêu đỡ bà Ðàm lên. Trông bà sút hẳn, hơi thở nặng và mệt lắm.
- Bác thở mạnh.
Bà Ðàm rán thở ba hơi đã thấy đuối .
- Thôi bác nằm nghỉ.
Bà Nhiêu và Thảo theo dõi nét mặt Huy.
- Có nặng lắm không bác sĩ ?
- Không nặng lắm nhưng phải đưa bác đi bệnh viện ngay. Phổi bác bị đã lâu. Phải nhập viện để chữa kịp thời.
Dù trong nghề nhưng Thảo cũng cuống lên hỏi Huy :
- Bây giờ em phải làm gì ?
- Cô gọi chiếc xích lô đưa bác đi, tôi lên trước thu xếp cho bác nhập viện. Nhớ đưa vào phòng cấp cứu.

Nói xong Huy gom đồ nghề, nổ máy xe, chạy ngay, quên chào mọi người. Bà Nhiêu hối Thảo :
- Cháu đi kêu xích lô lẹ lên.
- Bác soạn đồ giùm cho Má con.
Chưa đầy năm phút đã có xích lô. Thảo dìu bà Ðàm lên xe rồi ngồi nhích phía trước, anh xe phủ tấm bạt che kín hai người . Bà Nhiêu theo xe ra đến đường cái, trước khi quay vào, bà dặn Thảo: "Coi Má như thế nào về cho Bác hay nghe" .

Kỳ 24


Theo lời Huy dặn Thảo đưa Má vào thẳng phòng cấp cứu. Huy đã chờ sẵn với chiếc xe lăn trước thềm. Hai người y tá và Thảo đỡ bà Ðàm ngồi lên xe rồi đẩy vào phòng. Bà Ðàm đã mệt lắm. Mọi người làm việc trong yên lặng với vẻ mặt căng thẳng khác thường. Thảo muốn hỏi Huy vài điều mà không dám.

Bà Ðàm được thở bằng oxy, được tiến hành xét nghiệm máu, chụp X Ray và thử đàm tức khắc. Thảo phải túc trực ngồi cạnh Má để canh chừng. Nhờ có Huy trực tiếp lo nên cuộc xét nghiệm có kết quả ngay trong buổi chiều. Ðàm dương tính, phổi có lỗ đen, đường trong máu 195. Thảo hoảng lên, Huy trấn an:
- Thảo phải bình tĩnh, bệnh tuy nặng nhưng không phải không chữa được.

Thảo nói trong nước mắt :
- Trăm sự nhờ anh, em chỉ có hai Má con, nếu Má có bề gì chắc em không sống nổi.

Huy đặt tay lên vai Thảo như vỗ về. Một lát Huy nói:
- Ngày mai bác sẽ qua Khu Bài Lao. Cũng may mà phát giác kịp. Ngay bây giờ anh sẽ thu xếp cho em một chỗ để nghỉ lại trên này. Cần có người nhà bên cạnh nhỡ khi cần. Em ở dưới đó xa quá, đi về mệt nhọc lại không thường chăm sóc bác được.

Thảo không ngờ Huy tốt với mình như vậy. Ý kiến của Huy rất hữu lý. Trong lúc ngặt nghèo Thảo cũng không nghĩ gì hơn là làm theo chỉ dẫn của Huy.
- Tạm thời em nghỉ tại phòng dành cho anh ở khu nhà sau. Phòng nhỏ nhưng đủ tiện nghi.
- Không được, rồi anh ở đâu ?
- Anh không thường dùng phòng này, anh ở nhà bác anh sau khu Morin. Chỉ khi nào có việc cần ở lại, anh mới sử dụng. Phòng này cấp cho anh lúc anh mới đổi về đây.

Thảo thấy cũng không yên tâm, sợ người ta nói nên tìm cách thoái thác:
- Lỡ người ta tố cáo mình lạm dụng thì sao ?
Huy cười :
- Em quá lo, anh nói em là người nhà, em cũng làm việc ở bệnh viện này chứ phải người ngoài đâu. Vã lại, cũng chỉ tạm trong thời gian bác nằm điều trị. Lúc nào Bác bình phục chúng ta tính .

Thảo không còn thắc mắc nữa. Huy tế nhị và tốt thật lòng. Hôm đó Thảo về muộn, báo mọi việc cho bà Nhiêu, Thảo xin ý kiến bà:
- Theo Bác con có nên lên ở trên bệnh viện không ?
- Bác sĩ Huy là người tốt, con nên nghe theo. Có con thường xuyên bên cạnh, Má sẽ mau lành.
- Vậy mai con xin phép Bác lên bệnh viện lo cho Má con. Sau khi Má ra viện, con xin về lại. Ði vầy con cũng buồn, Bác một mình với mấy em...
Thảo xúc động không nói được, nước mắt trào ra. Bà Nhiêu ôm Thảo nức nở. Một lúc, bà lẩm nhẩm :
- Bác không ngờ nhà mình lại liên tiếp gặp chuyện không hay.

Ðêm đó Thảo không ngủ được, hết lo cho Má lại nghĩ đến Nam. Thảo cũng mơ hồ ái ngại việc hàm ơn Huy quá nhiều rồi biết lấy gì đền đáp. Cứ thế, đầu óc Thảo quay cuồng làm cho nàng không sao chợp mắt được. Sáng hôm sau, Thảo dậy sớm nấu nước pha trà, Thảo rót một tách nóng đặt lên bàn thờ ông Nhiêu rồi thắp nhang. Bà Nhiêu đã tỉnh giấc, liếc thấy, bà cảm động vô cùng. Xưa giờ bà vẫn coi Thảo như con dâu của bà. Bà muốn rồi đây tất cả cơi ngơi sẽ giao cho Thảo, không ngờ sự việc hôm nay đã làm cho bà xót xa không ít. Bà Nhiêu bước ra:
- Con dậy chi sớm rứa ?
- Con chuẩn bị để lên sớm, trước giờ làm việc, không ai dòm ngó. Con đã pha trà, Bác uống một tách cho khỏe
- Cảm ơn con.

Thảo đã gói ghém các thứ cần thiết vào một va-li và một túi xách. Thảo đi xích lô, xe đạp bỏ lại. Trước khi lên xe, bà Nhiêu ôm Thảo khóc mếu máo :
- Con ráng lo cho Má khỏe rồi về nghe con. Bác gởi lời thăm Má.
Thảo cũng chảy nước mắt:
- Dạ, Mẹ yên tâm.

Lần đầu bà Nhiêu nghe Thảo gọi mình bằng mẹ, bà sung sướng khóc òa lên. Mấy em Nam chạy lại, không hiểu chuyện gì. Thảo vừa lau nước mắt vừa nói với các em:
- Má chị đau nặng chị phải lên ở trên bệnh viện, các em ở nhà nhớ phụ giúp Mẹ, và chăm lo học hành.
Tự nhiên mấy đứa nhỏ cũng khóc, con Út hỏi Thảo:
- Rồi chị có về lại không chị?
Thảo ôm em vào lòng:
- Có chớ, Má chị ra viện là chị về với các em.

Thảo đi rồi, suốt tuần nay nhà bà Nhiêu buồn hiu. Không thấy Thảo về báo tin gì cả. Mấy đứa nhỏ chỉ sau một ngày là quên hết mọi chuyện để lo bài vở hoặc chạy nhảy vui chơi. Bà Nhiêu thì như có điều gì đó ám ảnh trong đầu. Bà gọi Nhiên, em Nam:
- Con viết thư báo cho anh con biết đi.
- Viết răng Mẹ ?
- Viết răng không biết hả, học đệ lục rồi mà không biết viết thư.
- Mà viết nói chi ?
- Thì kể cho anh con nghe chuyện bác Ðàm nằm bệnh viện. Chuyện chị Thảo đi, nói anh con xin phép về thăm nhà. Cũng gần hơn tháng rồi ...Bà Nhiêu có linh cảm Thảo sẽ không trở về nhưng bà không nói ra với đám nhỏ.

Huy thu xếp cho bà Ðàm được nằm điều trị phòng riêng. Suốt hai tuần đầu, bệnh tình bà Ðàm khi lên khi xuống, ngoài giờ làm việc Thảo túc trực bên giường Má. Người nàng sút hẳn, Huy bảo :
- Thảo đừng quá lo, anh thấy em sút đi nhiều, bệnh của bác không có gì đáng ngại.
- Sao đã hai tuần rồi mà Má em vẫn còn yếu quá .
- Bác bị cả hai chứng bệnh nên phải cần thời gian.
p Tuy Huy nói vậy nhưng Thảo vẫn không yên tâm. Có hôm, đã 10 giờ khuya, Huy còn đến thăm chừng bà Ðàm. Thảo ngạc nhiên:
- Anh chưa về ?
- Anh ở nhà mới lên. Bác vẫn ngủ êm chứ.
- Dạ, em thấy hơi thở vẫn đều. Lượng oxy đầy đủ.

Huy quan sát máy đo nhịp tim, lượng serum, rồi nói:
- Tốt, nên tắt bớt một đèn để khỏi chói mắt bác. Bác cần ngủ để mau được hồi phục.
- Thảo vói tắt một bóng đèn, hai người mang hai chiếc ghế ra trước cửa phòng ngồi nói chuyện
- Em thấy anh vất vả quá, em thật ngại ...
- Sao Thảo lại nói thế, nghề của mình là mong giúp người. Nhất là người mình ...

Huy không nói hết câu nhưng Thảo cũng hiểu Huy định nói gì. Ðây chính là điều Thảo linh cảm từ lâu. Nhất là từ ngày Má Thảo nằm viện. Huy đã tận tình không những lo cho bà Ðàm mà còn cho Thảo. Huy không để Thảo thiếu thốn bất cứ thứ gì. Thảo không cách nào từ chối sự giúp đỡ của Huy. Mọi việc Huy làm luôn luôn hợp tình hợp lý.
- Thảo à...
Cứ mỗi lần Huy gọi tên rồi bỏ lững là Thảo hồi hộp.
- Có gì không anh.
- Anh nghĩ hôm nào bác ra viện, nên kiếm một chỗ ở gần đâu đây để dễ đi lại thuốc men. Người bà con của anh ở phía sau nhà thương có cái nhà nhỏ bỏ không, để anh hỏi giùm, chắc không bao nhiêu.
- Em hứa với Bác, sẽ về lại...
- Nhưng phải lo cho sức khỏe của Má trước. Chiều mai, thư bảy, anh sẽ đi hỏi cho em.
- Cam ơn anh để em tính.

Thảo nghĩ, Huy nói có lý. Gần bệnh viện lỡ có gì cũng dễ xoay sở, Thảo đi làm không phải quá vất vả những lúc nắng mưa. Nhưng bỏ bà Nhiêu, Nam sẽ nghĩ gì. Tính ngược tính xuôi Thảo không biết phải làm sao. Từ hôm bà Ðàm nhập viện, Thảo chỉ về thăm nhà có một lần. Suốt ngày lo công việc tại khu ngoại thương, nghỉ được lúc nào thì dành săn sóc Má. Thảo thấy nhiều lúc muốn đuối sức và không còn thì giờ nghĩ đến Nam. Có khoảng trống nào thì Huy đã tìm cách khỏa lấp. Thảo mơ hồ thấy mình đang đi trên bờ vực.

Trưa thứ bảy lo cho Má xong Thảo về phòng nghỉ. Vừa đặt lưng, Thảo đã ngủ một giấc cho đến chiều. Thức dậy, Thảo định trang điểm rồi qua phố mua tí quà về thăm Bác thì nghe tiếng gõ cửa. Thảo vừa bỏ thỏi son đứng dậy, Huy đã đẩy cửa vào. Thảo hơi lúng túng vì nàng đang mặc chiếc áo mỏng hở vai. Huy đứng nhìn sững sờ, chàng nói nho nhỏ :
- Trời ơi, sao em đẹp quá vậy hả Thảo.
Thảo ngượng ngập mời :
- Anh ngồi chơi, em thay cái áo.
Huy hoảng hốt chạy lại nắm tay Thảo :
- Anh xin em, cứ để vậy, đẹp lắm Thảo ơi.
- Thảo có cảm tưởng như ngồi gần lửa lò, mặt hừng lên. Huy vẫn nhìn chăm chăm người Thảo. Thảo cười làm ra vẻ tự nhiên:
- Thì anh ngồi xuống, làm gì dữ vậy.

Ngồi xuống ghế, mắt Huy vẫn không rời đôi mắt Thảo, khiến Thảo phải cúi tránh cái nhìn cuốn hút của anh chàng si tình.
- Anh chưa hề thấy ai đẹp như em.
- Anh nói vậy chứ trong nhà thương này biết bao nhiêu người đẹp.
- Anh van em, đây là sự thật tự trái tim anh chứ không khách sáo đâu. Em có biết, bao nhiêu đêm anh không ngủ chỉ vì nghĩ đến em. Anh yêu em.

Thảo ngồi yên hai tay vân vê thỏi son. Cơn dông bảo mà từ lâu Thảo lo sợ nay đã ập tới. Thảo không biết chống đỡ bằng cách nào. Thảo như người mê sảng:
- Em sợ rồi anh sẽ gặp người đẹp hơn.

Thảo giật mình, sao lại nói vậy. Chết rồi, chính mình đã mở cổng thành cho địch tràn vào. Huy nghe câu nói của Thảo đã vội đến sau lưng nàng choàng tay qua đôi bờ vai óng ả mượt mà, chàng cúi sát xuống thì thầm:
- Em, em có biết anh yêu em như thế nào không.

Thảo như con mồi chấp nhận số phận, Huy đặt lên môi Thảo nụ hôn êm đềm mà thật say đắm. Thảo chợt nghĩ đến những ngày gian khổ đã qua với gia đình bà Nhiêu, nước mắt Thảo ứa ra. Huy ngạc nhiên:
- Sao vậy em. Anh làm gì em buồn mà phải khóc.
- Anh ngồi xuống đi, lỡ có ai nhìn thấy ...

Nước mắt đọng trên mi, Thảo thẩn thờ như người mất trí, trước mắt Thảo cả một khoảng không nhờ nhờ. Thảo nói trong cơn mê:
- Tôi phải làm sao hở trời.
Huy đến bên Thảo vuốt ve:
- Thảo, em nói gì vậy ?
Bất thần Thảo hất tay Huy ra :
- Anh để cho tôi yên.
Thảo gục đầu xuống bàn khóc nức nở. Huy bối rối không biết phải làm gì, vội nói:
- Em, nếu chuyện vừa rồi làm em không vui, cho anh xin lỗi, thôi em nghỉ một lúc cho khỏe, anh về.

Huy sợ ở lại lỡ có ai thấy thì thật khó mà giải thích. Thảo lại giường nằm úp mặt xuống gối, tất cả trở thành màu tối đen. Thảo sợ ánh sáng, ánh sáng sẽ soi rọi tất cả những ngõ ngách trong tim nàng. Thảo không ngờ mình có những giây phút khổ sở như vầy. Thảo lịm đi trong nổi dày vò không manh mối. Lúc nàng tĩnh lại thì căn phòng chìm trong một màu đen. Trời tối lúc nào Thảo không hay. Sực nhớ Má, Thảo vội rửa mặt chải đầu qua loa rồi chạy lên khu bài lao.

Sau bữa ăn chiều bà Ðàm có ý mong con nhưng không thấy, bà nghĩ có lẽ Thảo về nhà bà Nhiêu. Bà vẫn nhắc Thảo về thăm nhà. Bà thường nói với Thảo: "Sống phải có tình có nghĩa". Chính vì tình nghĩa mà Thảo phải khổ như hôm nay. Có lúc Thảo muốn bỏ tất cả, đi xa thật xa.

Nghe tiếng chân người bà Ðàm quay ra nhìn, thấy con gái, bà mừng rỡ:
- Con đó hả ?
- Chiều nay Má ăn ngon miệng không ?
- Má ăn gần hết phần cơm, thứ bảy mà con đi mô, Má trông hoài chẳng biết hỏi ai. Má chắc con về thăm Bác.

Lời bà Ðàm làm cho tim Thảo nhói lên. Thảo nói để Má yên :
- Con cũng tính vậy, nhưng có chị bạn nhờ tí việc rồi giữ con lại ăn cơm..
- Bác sĩ Huy vừa mới ở đây về. Má thấy bác sĩ thật tử tế, lo cho Má hết mức. Có những lúc má ngủ, bác sĩ đến đứng mãi ở đầu giường chờ Má tỉnh mới hỏi han. Không biết rồi mình lấy gì để đền bù cho họ.

Thảo thấy ân hận lúc ban chiều đã phủ phàng với Huy. Thảo tiếp lời Má:
- Dạ, con cũng rất ngại mỗi khi nhờ vả ảnh.
- Con có tin của Nam không ?
Thảo vờ như không nghe, kéo chăn đắp cho Má:
- Má ngủ đi, khuya rồi con về.

Bà Ðàm nghĩ ngợi lan man, bà lo ngại giữa bác sĩ Huy và Thảo chắc có gì đây. Dạo này không thấy Thảo nhắc đến Nam. Bà thở dài, bà rất mến Nam, hơn nữa hai gia đình đã gắn bó nhau qua bao đoạn đường cay đắng...Nay nếu có chuyện đổi thay bà sẽ buồn vô cùng.

Sáng chủ nhật Thảo nằm dài trong giường không muốn dậy. Người nàng uể oải như muốn bị cúm. Thảo biết đây là hậu quả của rối loạn tâm tư qua nay. Ðể khỏi bị ám ảnh, Thảo tự nhủ "Thây kệ tới đâu tới". Nàng ra khỏi giường, làm những việc thường nhật rồi lấy gà men đi mua phở cho Má.

Bệnh tình bà Ðàm đã thuyên giảm nhờ chuyền nước biển và thuốc men đầy đủ. Nhưng phải điều trị ít ra cả năm mới lành hẳn. Ðấy là bệnh phổi còn tiểu đường thì dùng thuốc để cầm chừng chứ khó mà trị dứt, nhất là ở thời kỳ thứ hai. Thảo đang cho bà Ðàm ăn sáng thì Huy đến. Huy chào hai người rồi hỏi :
- Ðêm qua Bác ngủ được không bác ?
- Cảm ơn Bác sĩ, tôi ngủ thẳng một giấc.

Lát sau Huy lấy ống nghe ra khám, và chích một mũi thuốc vào mạch máu ở khuỷu tay bà Ðàm. Thảo liếc thấy ống thuốc bổ. Thuốc bệnh viện chỉ trị bịnh, thuốc bổ riêng, lâu nay Huy vẫn thường chích cho bà Ðàm ngày hai mũi, nhờ vậy bà đã lấy lại sức nhanh hơn các bệnh nhân khác. Ðiều này Huy không nói với Thảo. Như đã xong phận sự, Huy chào ra về. Thảo chạy theo ra cửa nói nhỏ với Huy : "Lát ghé phòng em nói chuyện chút nghe". Huy quay lại cười gật đầu. Thảo thu dọn chỗ nằm cho Má rồi dặn dò :
- Má nằm nghĩ, trưa con lên.

Thảo theo ngã sau về phòng, Huy đang đứng vẩn vơ bên gốc me. Lòng Thảo như dậy một thứ men lạ. Vừa ấm áp vừa lơ lửng. Thấy Thảo Huy vội bước lại trong khi Thảo mở cửa.
- Mời anh vào chơi.
- Cảm ơn Thảo.. .Còn giận anh không?
- Em xin lỗi đã lam anh không vui.

Hai người ngồi vào bàn. Thảo đứng dậy lấy chai nước lọc.
- Anh uống nước. Ðôi khi em cũng không hiểu em. Mỗi khi có nhiều vấn đề kéo đến trong đầu là em như người mất trí.
- Anh hiểu, Thảo yên tâm, anh sẽ không làm gì để Thảo phải đau khổ. Nếu bắt một trong hai người phải khổ đau thì anh là người nhận hình phạt đó. Vì anh đã tự mình vẽ ra mọi chuyện. Anh thành thực nhận lỗi cũng như thành thực nói lời yêu em. Từ những ngày đi học cho đến lúc đi làm, anh đã gặp khá nhiều người con gái đẹp, thông minh, nhưng lại thiếu cái gì đó không thể lôi cuốn anh. Cho đến ngày anh gặp em..

Tiếng nói của Huy mỗi lúc một văng vẳng, một thứ thanh âm thần linh. Thảo lặng người ngồi nghe như một kẻ ngoan đạọ..Huy vói qua cầm tay Thảo:
- Em, em có nghe anh !
Ngồi đối diện với Huy nhưng tâm hồn Thảo đang tìm những hình ảnh quá khứ mong giúp Thảo khỏi tuột rơị..hay ít ra vẫn giữ được thăng bằng đừng nghiêng về một phíạ..Lại một lần nữa Thảo thấy mình đuối sức. Thật khó muôn vàn khó. Thảo ước gì mình là cái máy để đưa tay bấm nút, tắt tất cả những giao động xâu xe,ù đã biến nàng thành bãi chiến trường. Ðời người con gái dễ gì gặp được một bến nước như hôm nay, nhưng, hình ảnh những ngày qua lại không chịu từ bỏ nàng, nó như một bức thành kiên cố án ngữ con đường Huy xông tới.

Huy nhìn vào đôi mắt mông lung của Thảo, chàng nhắc khẽ :
- Em có nghe anh ...
- Có, em nghe.

Thảo nhìn Huy mĩm cười như vừa ra khỏi cơn mê. Huy đứng dậy, hai tay đặt lên vai Thảo. Thảo sẵn sàng đón nhận tất cả những gì sẽ xẩy ra.
- Em lấy nước anh uống nghe.

Huy kéo Thảo lại.
- Anh chỉ thích uống ánh mắt em. Em hứa đừng làm anh sợ như hôm qua nữa nghe em. Hứa đi em.
- Em hứa.

Vậy là xong, Thảo đã ký một giao kèo mới. Thảo xếp lại tất cả những hình ảnh của ngày qua, dọn chỗ cho những điệu ru tình ái hôm nay.
- Em, mình đi chơi. Anh muốn đưa em đến một nơi nào đó thật yên tĩnh.
- Ðể lo bữa trưa cho Má xong đã.
Huy ôm Thảo thật chặt và thì thầm:
- Cảm ơn em.
- Em cảm ơn anh thì có. Mà anh nói mình đi đâu ?
- Vô Ðại Nội, lỡ trời mưa có chỗ núp.

Thảo và Huy trở lại phòng bệnh vừa đúng giờ phát cơm. Hai người đợi bà Ðàm ăn xong, cho bà uống thuốc rồi ra đi. Bà Ðàm đã thấy rõ tình cảm con gái bà đối với Huy. Bà lo nhiều hơn mừng. Bà cũng biết có một tấm chồng như Huy không phải dễ nhưng rồi ăn nói sao với Nam với bà Nhiêu. Bà thở dài mệt mỏi.

Thảo Huy vừa buớc ra, gặp ngay cô y tá trực.
- Chào bác sĩ, chào cô Thảo.

Hai người mĩm cười chào lại. Trong nhà thương ai cũng biết chuyện của Thảo và Huy. Huy làm việc tuần bảy ngày, và ngày nào cũng từ sáng đến khuya mới rời bệnh viện. Có người ngạc nhiên: "Bác sĩ Huy dạo này "nghiên cứu" gì mà có vẻ bận rộn ở bệnh viện dữ". - "Thì ngoài chuyện thuốc men, thăm bệnh, còn chuyện trăng gió nữa chứ". Dư luận như những lớp keo gắn chặt hai người lại với nhau.

Huy chỡ Thảo chạy một vòng qua các khu trong Ðại Nội rồi dừng xe, tìm một góc Tùng khuất vắng để tâm tình. Huy cởi chiếc áo ngoài trải xuống đám cỏ :
- Em ngồi kẻo đất cát dính quần.
- Anh lạnh thì sao ?
- Bên em thì lo gì lạnh. Hơi ấm của em làm chảy tâm hồn anh bây giờ.

Câu tán tụng làm cho Thảo nhíu mày nhưng Huy không thấy. THảo vừa chợt nhớ đến buổi đi chơi đồi Thiên An với Nam.

Vừa ngồi xuống Huy đã choàng tay qua người Thảo. Nàng ngã vào lòng Huy như một em bé. Nàng nhìn lên để đón nhận những cơn mưa ướt đẫm trái tim. Giờ này hai người chỉ nói chuyện bằng ánh mắt, bằng đôi môi. Một đôi chim rượt nhau bay qua làm cho cặp tình nhân chợt tỉnh.
- Thảo ơi, anh nghĩ sau này mình sẽ có những đứa con thông minh, đẹp và sẽ làm nên sự nghiệp vẻ vang.
- Thì như anh là cùng chứ gì ?
- Không, anh chẳng là gì cả, anh sẽ cho con học đến khi không học được nữa mới thôi. Anh và em phải hy sinh cho con.

Thảo nghe trong lòng có cái gì đó lấn cấn. Thảo đưa hai tay kéo Huy xuống để cho hạnh phúc ngập bờ.... Bỏ Huy ra Thảo hỏi: - Anh thấy em sao ?
- Em là cả một trời hạnh phúc của anh. Anh nói thật, nếu có ai bắt em đi, nhất định anh không sống nổi. Anh thề, đời anh chỉ có em. Cảm ơn Thượng Ðế đã mang em đến cho anh. Anh không muốn nhìn kỷ, không muốn mô tả những huyền bí nơi em, anh sợ người khác biết. Anh chỉ muốn cất riêng mình anh. Thảo ơi em quá tuyệt vời.
Thảo thấy rõ hạnh phúc đã nằm trong tay. Với Thảo, đây là điểm cao tột cùng. Nhưng bất chợt Thảo hỏi :
- Em hỏi thật, sức khỏe Má em anh thấy sao ?
- Anh bảo đảm chỉ vài tuần nữa Má xuất viện về điều trị tại nhà.

Một buổi chiều tràn ngập cảm giác đê mê tưởng đã dính cứng cuộc đời Thảo vào chàng bác sĩ trẻ. Nhưng lúc tĩnh ra, Thảo thấy mình như người đi giây trong gánh xiệc. Lắm lúc phải vận dụng nội lực tối đa để giữ thăng bằng.
Trời như muốn đổ mưa. Thảo sửa lại áo, bảo Huy:
- Thôi về, chiều rồi.
- Cho anh thêm ít phút.
- Anh tham lam lắm nghe chưa.
- À anh quên báo cho em biết, anh đã hỏi nhà cho em được rồi. Tối nay anh đưa em đến gặp dì Năm nói chuyện.
- Ðã cần ngay đâu mà vội.
- Thì hỏi sẵn để đó. Lát ngang qua phố mình ghé ăn rồi mua cái gì cho Má.

Vô tình Huy đưa Thảo đến tiệm bún bò mà trước đây Thảo đã đi ăn với Nam. Huy dựng xe bước vào, Thảo còn ngần ngừ.
- Vào đi em.
Thảo như hơi xây xẩm. Hai người ngồi bàn trong góc, anh hầu bàn đến, Thảo cố lấy lại nét mặt tươi tỉnh:
- Anh ăn gì? Em bún bò không huyết.
Huy tiếp :
- Hai tô không huyết.

Suốt buổi, Thảo cố ăn không nói gì, nàng cố khép kín dĩ vãng, không ngờ hình ảnh xưa bất chợt trở về, nối tiếp tràn ra, ngoài sự kiểm soát của Thảo. Huy thấy Thảo ăn có vẻ không ngon, chàng hỏi :
- Em có vẻ mệt ?
- Không, tại nước màu hơi cay, tiệm này chắc nổi tiếng ở đây.
- Em nói đúng, em đã ăn Bánh Khoái cầu Ðông Ba chưa ?
- Dạ chưa.
- Tuần sau mình đi.

Thảo hỏi mua chục Bánh Lá mang về. Huy dành trả tiền. Ra khỏi tiệm Thảo thấy người khoan khoái nhẹ nhàng. Nàng phát vào vai Huy một cái rõ đau vừa nói :
- Anh kỳ hết sức, ngồi trong tiệm mà cứ nhìn em chăm chăm. Bộ lạ lắm hả.
- Em thì nhìn mấy cũng không chán. Nhất là lúc em ăn.
- Lần sau anh mà nhìn vậy nữa là em không ăn mô.

Tối hôm đó Huy đưa Thảo đi xem nhà. Một ngôi nhà ngói cửa ván theo lối cổ, một gian hai chái. Ðặt được hai giường ngủ, giữa thờ và bàn tiếp khách. Có chái bếp riêng. Một tháng chỉ hai trăm.
- Anh, mình có phải đặt cọc gì không ?
- Em khỏi lo, anh sẽ dặn dì Năm, bao giờ Má khỏe cứ việc dọn ra ở.
- Anh thấy chừng nào Má có thể xuất viện ?
- Cũng phải tháng nữa. Cần có một chế độ thuốc men đều đặn và cần cách ly. Theo anh thấy mọi việc vậy là tốt đẹp, em không phải lo lắng gì nữa.
- Cảm ơn anh.
- Sao em cứ nói đến ơn nghĩa, bổn phận của anh mà. Giờ anh đưa em về phòng.
- Thôi, anh bỏ em ngoài đường em vào một mình. Dạo này người ta xầm xì mình nhiều lắm. Phải giữ gìn.

Về lại căn phòng vắng lạnh, trời mưa lắc rắc. Thảo dọn qua loa rồi đi nằm. Suốt ngày bao nhiêu chuyện mệt quá rồi. Nhưng lúc đèn tắt thì Thảo lại trăn trở không ngủ được. Những cảm xúc mới tinh, chống chỏi với kỷ niệm bao năm về trước, dày xé Thảo. Thảo cố lờ mà không được. Thảo như người đi giữa hai lằn đạn. Thảo biết mình đã làm một chuyện khá nguy hiểm. Ðã có lúc Thảo như ngã hẳn về phía Huy.

Hơn hai tháng rồi, Thảo không về thăm bà Nhiêu, Thảo sợ sẽ phải nhận thư Nam. Thảo biết chắc chắn Nam đã gởi nhiều thư cho mình. Nếu đọc thư Nam, Thảo sẽ không đủ can đảm đóng trọn vai trò. Thảo muốn hét lên xua đuổi tất cả để được yên. Thảo mệt mỏi, nằm nghe tiếng mưa rơi bên ngoài mà tưởng như tiếng sỏi đá ném xuống trái tim mình.

kỳ 25


Trường Nam có một cô giáo mới đổi tới sau Nam mấy ngày, cô giáo Quyên. Ngoài Nam và cô Quyên, các thầy khác tuổi từ năm mươi trở lên. Nhà Quyên ở Hội An, bố là công chức tòa tỉnh. Quyên có dáng rất quý phái, đôi guốc cao gót làm cho thân hình nàng uyển chuyển theo từng bước chân. Ðôi mắt Quyên rất sắc và nụ cười luôn luôn trên môi khi nói chuyện. Khuôn mặt hơi bầu, làn da trắng tự nhiên, Quyên có một vẻ đẹp thị thành trí thức, nhưng Nam thấy còn thiếu cái gì đó khi so sánh với Thảo.

Những ngày cuối tuần Nam mới nhận ra tất cả nỗi buồn xa nhà. Ngôi trường rộng mênh mông càng mênh mông hoang vắng khi vắng bóng học trò. Ngoài Nam chỉ có anh cai trường bệnh tật. Nam cũng không hiểu sao anh ta lại được thuê mướn. Mỗi ngày, ít ra cũng đôi lần anh hú lên rất kinh hãi rồi vật người xuống giẫy đành đạch. Có khi mặt mũi bầm dập máu me thê thảm. Chứng kinh phong này không làm anh chết, chỉ một lúc anh lại tỉnh dậy đi làm việc như bình thường. Chiều thứ bảy là chiều buồn vô hạn. Buổi trưa đang đầy ắp tiếng cười nói của hàng trăm học sinh, tiếng thầy cô trò chuyện, bổng chốc, ngôi trường bị ném vào khoảng không yên lặng. Các thầy không ai là người địa phương, kẻ Hội An người Vĩnh Ðiện. Cuối tuần ai nấy về với gia đình, bỏ lại Nam với ngôi trường hiu quạnh. Nam không khỏi bâng khuâng nhớ nhà. Nam thấy mình cô đơn, Nam không thể tâm sự với anh cai trường. Thỉnh thoảng anh cai cũng hỏi thăm Nam: "Thầy buồng lắm hả". Nam cười mà không biết nói gì. Nam thường thả bộ lên ga Kỳ Lam cách trường chừng nửa cây số để ngắm đường tàu chạy dài hun hút rồi mất giữa núi rừng trùng điệp. Nam lẩm nhẩm lời thơ của thi sĩ Tế Hanh:

Những ngày nghỉ học tôi thường đến,
Ðón chuyến tàu đi tới những ga.

Thực tình Nam có ai để đón. Nam thả hồn theo con tàu tưởng tượng để về với Thảo ở mãi bên kia, cách mấy chặng đèo.

Hai tháng nay Nam không có lấy một lá thư. Thư đi, đi mãi, không một lần hồi âm. Nam chẳng hiểu chuyện gì ở nhà. Thư Nam gửi về, bà Nhiêu giữ lại chờ giao cho Thảo. Nhưng, từ ngày bà Ðàm nhập viện đến nay, Thảo về có một lần lúc đầu, rồi biệt tăm. Bà nghi Thảo không muốn trở lại nên không sai con đi tìm. Thư nhà viết cho Nam lại gởi về Ty Tiểu Học, mãi đến nay mới có người đưa lên trường. Ðược thư, Nam muốn về thăm nhà ngay nhưng trường đang thi Lục Cá Nguyệt, phải chờ xong mới có phép. Trong thời gian chờ đợi Nam cứ thơ thẩn vào ra. Ðầu óc bất định nên hay nhầm lẫn trong lúc chấm bài thi. Thầy Trí cười bảo Nam:
- Dạo này anh Nam lãng dữ, chắc nhớ cô nào phải không.
Nam tìm cách chống chế :
- Dạ có ai đâu để nhớ bác.
Thầy Môn cười bí mật :
- Nhiều khi không nhớ người xa mà nhớ người gần cũng nên.

Trong trường ai cũng tìm cách chọc Nam và Quyên, ngoại trừ thầy hiệu trưởng. Ông hiệu trưởng đã một hai lần đưa Nam về nhà chơi, ông có mấy cô con gái lớn, một hôm ông hỏi nửa đùa nửa thật:
- Anh Nam muốn làm rể tui không ?

Nam tỏ ra hứng chí nhưng viện lẽ thoái thác. Không ai hiểu rõ hoàn cảnh Nam. Quyên ngồi nghe các đồng nghiệp kháo nhau chỉ mỉm cười. Thầy Chất quay qua Quyên:
- Cô Quyên giới thiệu cho anh Nam một người đi. Người đẹp tất quen người đẹp.
- Dạ, em đâu biết ai ...
Thầy Môn hăm hở :
- Ðược rồi, tôi sẽ giới thiệu cho anh Nam một cô, gần đây thôi, đẹp mà trẻ...
- Ai ? Nói đại đi.
- Bí mật, để "điều nghiên" đã chứ.

Giáo viên trong trường ăn cơm tháng nhà chị Ba ở phía bên kia đường. Tối, ai dạy lớp nào ngủ lớp nấy. Quyên được ở căn nhà dành cho hiệu trưởng. Ông hiệu trưởng đặt ghế bố ngủ ngay trong văn phòng. Lớp Nam đối diện với phòng của Quyên. Nhiều đêm, Nam chong đèn đọc sách hoặc soạn bài, Quyên đến bên cửa sổ, vờ hỏi muợn một vài thứ lặt vặt để gợi chuyện. Bên ngoài trời tối đen, khuôn mặt Quyên hiện lên trong khung cửa trông thật liêu trai. Những lần như thế Nam chỉ trao đổi qua loa rồi thôi. Sợ tai vách mạch rừng. Không biết các thầy ở phòng bên cạnh thức hay ngủ. Nhưng dần dà, Nam thấy bình thường, có lúc Nam ngồi ghé lên thành cửa sổ, chuyện vãn sa đà. Nam lại mơ hồ thấy Quyên cũng có những nét hay hay, nhất là trí thông minh nhạy bén của Quyên trong lúc nói chuyện. Quyên có lối nói ẩn dụ thật khéo làm cho Nam như được vuốt ve tự ái vừa bị kích thích bản năng kẻ nam nhi.
- Anh Nam trông giống Jeam Dean trong "Cuốn Theo Chiều Gió" ghê ?
- Cô làm như tôi là tài tử xi nê.
- Không đúng sao ? Anh có thấy Litz Taylor mê mệt vì cặp mắt của Jeam Dean trong lúc anh chàng cứ phớt lờ.
- Thì chuyện phim ảnh nó phải vậy chứ ở đời làm gì có ?
- Vậy mà Quyên thấy có, anh có biết ai không?
Nam bối rối chuyển ngay câu chuyện qua hướng khác.
- Cô Quyên à, cô nghĩ gì về nghề nghiệp của mình ?

Quyên nhìn Nam trừng trừng rồi nói gọn lõn:
- Thôi, Quyên về.

Cuối tuần, Quyên về Hội an, sáng thứ hai trở lại trường. Chủ nhật này mới 4 giờ chiều đã thấy Quyên lên, Nam ngạc nhiên hỏi :
- Giờ này cô Quyên đã lên?
- Sáng thứ hai đi, phải dậy sớm, lụp chụp mệt lắm.
- Cô nói đúng, lâu lâu nên về miền quê nghe ếch nhái tấu nhạc.
- Anh Nam một mình trên này có buồn không ?
- Nói chuyện với cỏ cây thì vui sao được.
- Ai biểu anh không thích nói chuyện với người.
Nam cười:
- Thì có ai mô mà nói, à, cô lên sớm chắc chưa ăn cơm, để tôi nói chị Ba làm cơm lát mời cô.

Nói xong Nam đi luôn. Nam đang nói chuyện với chị Ba thì Quyên bước vào.
- Cô giáo nè.
- Chiều nay chị cho em ăn cơm nghe.
- Thầy Nam mới nói tui. Cô ngồi chơi chút xíu, dọn cơm thầy cô ăn luôn. Chị Ba xuống bếp, nhường phòng khách cho hai người. Quyên bắt chuyện:
- Ngày nghỉ sao anh không về Hội An chơi ?
- Cũng có một đôi lần, về cũng chỉ lang thang trên đường phố nên ngại đi.
- Thì ghé nhà Quyên chơi. Nhà Quyên ở ngay đường Bạch Ðằng.
- Nếu cô cho phép thì hay rồi.

Chị Ba dọn cơm hai người vừa ăn vừa chuyện trò. Quyên rất khéo, gợi hết chuyện này đến chuyện kia. Nam như một lữ khách đến miền đất lạ, bước chân cứ trôi theo những quyến rũ hai bên đường.... Sau bữa cơm, Quyên thấy khó chịu trong người, mặt mày xây xẩm tái đi. Chị Ba nói:
- Thầy đưa cô về nghỉ, chắc đi đường mệt chớ không sao đâu.
- Ði, tôi đưa cô về.
Quyên đứng lên có vẻ yếu, phải vịn vào Nam. Nam dìu nàng ra đường rồi nói:
- Cô ráng đi kẻo người ta nhìn kìa...
Vào khuất sau trường, Quyên quàng tay qua vai Nam dựa hẵn vào chàng. Ðến bên giường, Quyên nằm nhào xuống thở hổn hển. Nam hoảng lên:
- Cô thấy trong người thế nào?
- Chắc ...trúng gió..có chai dầu trong ...hộc bàn.
Nam lục tung hộc bàn tìm chai dầu, xoa lên hai bên thái dương cho Quyên. Quyên cởi nút áo trên cùng và bảo Nam:
- Anh Xoa xuống chỗ vai giùm Quyên...
Nam không yên tâm vội bỏ chạy ra ngoài vừa nói:
- Chờ tôi một chút.
Nam qua nhà chị Ba, kêu như la lên:
- Chị Ba ơi, cô quyên bị trúng gió, tay chân lạnh ngắt, bây giờ làm sao ?
- Thầy ra sau kiếm tàu cau khô, xông cho cổ .
- Xông cách nào chị ?
- Ðốt lên rồi huơ huơ dưới giường nằm.
Nam làm y như lời chị Ba. Quyên không nhịn được cười :
- Ai bày anh vậy ?
- Chị Ba.
- Thôi, Quyên khỏi rồi, chỉ chóng mặt chút thôị..thấy tội nghiệp anh quá !
- Tội gì ? Cô làm tôi hoảng vía. Bệnh gì mà kỳ cục. Ðang không lăn ra bệnh.
- Bệnh làm sao biết mà báo trước ?
- Thì cũng có triệu chứng chớ. Nói vậy thôi, cô khỏe là mừng rồi.

Nam kéo chăn đắp cho Quyên rồi quét dọn đống tro dưới giường. Quyên nghiêng đầu nhìn, cười chúm chím.
- Giờ cô nằm nghỉ, có gì cứ gọi, tôi về bên lớp.
Vừa ra khỏi cửa, Quyên vói theo:
Trăng soi trên mái đầu xanh,
Ai về nhắn nhủ duyên anh đang còn.

Hôm sau Nam kể riêng cho thầy Chất nghe câu chuyện cô Quyên bệnh, Thầy cười một cách bí mật :
- Cậu khờ lắm, thế mà cũng đòi làm thầy giáo!

Cuối tuần công việc sổ sách đã xong, Nam xin phép về thăm nhà. Thông cảm hoàn cảnh Nam, ông hiệu trưởng cho anh hai ngày để nối vào thứ bảy chúa nhật.

Trưa thứ bảy Nam ra đầu đường đón xe đò xuống Vĩnh Ðiện rồi từ Vĩnh Ðiện ra ngã ba đi Huế. Ðường không xa song chờ đón xe rất sốt ruột. Lúc xe về đến bến Nguyễn Hoàng thì trời sụp tối. Lòng Nam nóng như lửa đốt. Nam có ngờ đâu mới hơn bốn tháng mà bao nhiêu chuyện xẩy ra. Em chết bà Ðàm bệnh. Thảo đi ...nhưng điều hệ trọng đối Nam là giờ đây Thảo ra sao.

Thấy Nam về bất thần cả nhà bà Nhiêu nhốn nháo vừa vui vừa tủi. Bà Nhiêu kể hết mọi chuyện cho Nam nghe, chàng đoán biết phần nào câu chuyện. Nam hỏi cặn kẻ mọi việc rồi đạp xe lên bệnh viện. Mẹ Nam bảo, chuyện gì cũng thong thả để đến mai hẵng hay, nhưng làm sao Nam có thể yên đêm nay. Bà Nhiêu sợ đêm hôm có gì rắc rối thì rầy rà. Bà linh cảm thấy chuyện có chiều hướng không tốt. Nam cứ một mực đòi đi và hứa sẽ không có gì lôi thôi. Nam muốn đến gặp Thảo trước, sau đó thăm bà Ðàm.

Vào khu bài lao, Nam hỏi măn mo mấy người mới biết được nơi ở của Thảo. Trời bắt đầu mưa lâm râm, phòng đóng kín cửa, bên trong có ánh đèn mờ mờ. Nam toan gõ cửa thì kịp dừng tay lại, hình như có người nói chuyện bên trong. Nam đi đi lại lại suy tính không biết xử trí cách nào. Chợt thấy cánh cửa sổ lá sách có chỗ bị bể, Nam đưa mắt liếc vào. Một cảnh tượng làm Nam choáng váng mặt mày. Một cơn địa chấn khủng khiếp làm sụp đổ bao nhiêu mộng ước lâu nay. Nam phải tựa vào tường một lúc để khỏi ngã. "Thảo đã như vậy sao". Không biết đến bao lâu, Nam thấy mình đã tỉnh trí. Nam nghĩ, bề nào cũng thăm má Thảo một lần. Nam sửa lại áo quần, tằng hắng, rồi gõ cửa. Bên trong im tiếng nói. Nam gõ thêm lần nữa thì có tiếng Thảo hỏi vọng ra :
- Ai, có việc gì ?
- Dạ tôi, tôi muốn nhờ cô đưa lên thăm bác Ðàm.
Có tiếng đàn ông: "Ðược em để anh mở cửa". Cửa mở, Nam bước vào, Thảo hét lên : "Anh Nam" rồi ngất xỉu xuống giường. Huy, người đàn ông chính là Huy, vội bóp chân tay cho Thảo lay Thảo một lúc. Thảo mở mắt thấy Nam đứng sững sờ, nước mắt Thảo tràn ra. Nam vội nói lời xin lỗi :
- Tôi thành thật xin lỗi cô và ông. Ðúng ra tôi không nên phá giây phút thiêng liêng của hai người. Nhưng tôi hỏi, có người nói, giờ này chỉ có cô mới vào được phòng bác.
Huy quay lại sừng sộ với Nam:
- Anh là ai, sao thăm viếng giờ này ? Hay có ý gì ?
- Tôi ở xa mới về, mai lại đi sớm...

Thảo cố ngồi dậy, nàng nghẹn ngào nói qua nước mắt :
- Anh Huy đừng nói vậy. Ðây là anh Nam em..
- Hả ? Sao hồi giờ không nghe Thảo nói ?

Huy luống cuống cũng không rõ đầu đuôi như thế nào, cứ lẩn quẩn mãi. Chàng nghĩ, có lẽ sự xuất hiện bất thần của Nam làm cho Thảo chấn động tinh thần. Huy rót đưa Thảo ly nước nóng :
- Em uống chút cho tỉnh.
- Anh về đi.
Huy vội quay lại Nam:
- Chào anh.
- Dạ, chào ông.

Mỗi lời của Huy là một mũi nhọn đâm vào tim Nam. Thảo ôm mặt khóc, Nam vẫn đứng như trời trồng. Thảo khóc ngất một lúc khá lâu. Nam thấy lòng mình lại thương cảm lạ lùng. Trong giây phút Nam muốn đến bên cạnh vỗ về Thảo, nhưng muộn quá rồi. Những hình ảnh vừa qua là một dòng nước lũ cuốn đi tất cả những gì Nam xây dựng lâu nay. Thảo lau nước mắt nhìn Nam ngại ngùng:
- Mời anh ngồi chút đã.
Nam ngồi xuống ghế, yên lặng. Muốn nói nhiều lắm nhưng nói gì, lòng ngập tràn thương đau, Nam như tê dại. Nam chờ Thảo lên tiếng :
- Anh Nam, em có tội với anh, với mọi người, em đã không nói ...
Nước mắt Thảo lại ràn rụa tuôn.
- Bây giờ em phải làm gì hả anh.
Tự nhiên Nam cũng muốn khóc, Nam cắn chặt hai hàm răng và cố nói:
- Từ những ngày đầu Thảo hay bảo tôi là người ưa "viễn vông", giờ tôi mới rõ. Viễn vông nên không có gì nắm chắc trong tay. Tôi mừng cho Thảo. Phải chi Thảo cho tôi biết sớm ...
- Anh, em chịu tội với anh, anh cho em nói hết những khúc mắc đã buộc em phải...
- Tôi hiểu, ở vào hoàn cảnh Thảo ai cũng phải vậy thôị...nhờ Thảo đưa tôi lên thăm Bác.
- Nói dứt câu, Nam đứng dậy...
Thảo như van xin:
- Anh,..nán một chút..cho...

Thảo nói trong cơn mê sảng, nàng kể hết mọi chuyện từ ngày bà Ðàm lâm trọng bênh. Nam có cảm tưởng đang nghe những âm vang mơ hồ huyền hoặc. Có lúc chàng lại nghe chính mình đối thoại với mình. Câu sau chót Nam ghi nhận :
- Giờ anh thương em chừng nào em nhờ chừng ấy.
Nam còn gì để thương.
- Thôi khuya rồi, cho tôi lên thăm Bác.
Bà Ðàm đã ngủ, nghe tiếng động, bà mở choàng mắt, bà như muốn bật người dậy :
- Nam hả, cháu về hồi nào ?
- Dạ cháu ra chuyến xe cuối, hồi chiều. Bác khoẻ không Bác, Thảo có báo cho cháu biết Bác bịnh, nhưng vì công việc nhà trường mãi đến nay ...
- Không sao, Bác khỏe rồi. Bác sẽ ra viện nay mai.
Nam thăm hỏi bà Ðàm một lúc rồi xin phép về. Ra khỏi phòng bệnh bà Ðàm, Thảo theo sát bên cạnh Nam.
- Anh, nói với em một lời đi anh. Em xin anh...

Nam im lặng. Ngồi lên xe, Nam nói vào khoảng không : "Tất cả mọi chuyện đã xong". Thảo nhìn bóng Nam chìm vào đêm tối cơ hồ như chính mình đang chìm trong dòng nước lũ. Thảo thẩn thờ quay về phòng, nước mắt chảy dài pha lẫn nước mưa. Chưa bao giờ Thảo khổ sở cô quạnh như lúc này. Nam về quá bất ngờ, Thảo không kịp ứng phó mà còn bị bắt tại trận. Bây giờ ăn nói sao đây. Thảo gục đầu xuống gối để tiếp tục bị dày vò đay nghiến bởi chính mình. Nước mắt ràn rụạ..Tâm can bị đốt cháy, thân xác như một thứ nham thạch nóng chảỵ..Thảo kịp lóe lên một ý tưởng "Chỉ còn cách...".

kỳ 26


Bên ngoài trời mưa rả rích. Bà Nhiêu thở dài nhìn lên đồng hồ: "Mười một giờ rồi ...không biết có chuyện gì xẩy ra không.."
Lát sau Nam về, áo quần ướt sũng, trông thiểu não thảm hại. Bà Nhiêu lo lắng hỏi :
- Sao con?
Nam dựng xe, hai tay vuốt nước mưa trên mặt :
- Không sao đâu mẹ.
Bà Nhiêu biết con vừa trải qua một cơn khủng hoảng không phải vừa. Bà thương con mà đành chịu.
- Con đi thay đồ rồi ăn cơm.
Phần cơm của Nam vẫn còn để trên bàn. Các em đã ngủ. Nam trở ra, bà Nhiêu hỏi:
- Công chuyện răng kể Mẹ nghe.
Nam cười :
- Thôi, coi như xưa nay không có gì. Bác đã khỏe, gặp con, Bác mừng lắm. Bác cũng tỏ ra áy náy về chuyện của con. Con khuyên Bác không nên nghĩ gì cả, sức khỏe là trên hết.... Ðúng như Mẹ nói, con thấy tận mắt những đổi thay của Thảo. Thôi mừng cho Thảo....
Bà Nhiêu tỏ vẻ xót xa cho con nhưng làm sao san sẻ nỗi khổ của Nam. Nam ăn qua loa rồi đi nằm. Suốt đêm Nam không ngủ được dù Nam đã thấy rõ ngọn ngành của sự việc, không còn gì để vấn vương. Chôn một mối tình không đơn giản như chôn một tử thi. Nam đành để cho con tim tự nó lý giải mọi chuyện.
Trằn trọc suốt đêm, bao nhiêu hình ảnh của ngày qua, hiện về tươi rói như hình ảnh cuốn phim vừa xuất xưởng. Mỗi hình ảnh trôi qua như những giông bảo, vật vã Nam đến khổ. Có lúc Nam bật thành tiếng "Chuyện không thể hiểu".
Sáng, Nam dậy sớm, vừa mở cửa ra ngoài để làm vài động tác thể dục thì chàng giật mình lùi lại. Nam tái mặt, luống cuống không biết tính sao. Chàng chạy vào nhà gọi Mẹ :
- Mẹ, Thảo ngồi ngoài thềm.
- Con nói chi ?
Nam nói nhỏ vào tai bà Nhiêu :
- Thảo ngồi trước thềm nhà mình.
Hai mẹ con nhè nhẹ bước ra, trời còn mờ mờ, Thảo ngồi dựa vào tường gục đầu xuống hai cánh tay. Bà Nhiêu hết sức xúc động, bà đặt tay lên vai Thảo, giọng bà run run :
- Con...
Thảo ngẩng đầu lên nhìn mẹ con Nam rồi khóc như một đứa trẻ.
- Con đi vô nhà, trời ơi, áo quần ướt hết. Con ngồi đây từ hồi mô. Nam, lấy đồ cho em thay, lạnh lắm rồi.
Nam cuống lên, chàng lằm bằm "chi mà khổ vậy trời". Nam và bà Nhiêu dìu Thảo vào phòng, lấy tạm áo quần Nam cho Thảo thay. Nam không ngờ lại có chuyện thê thảm đến vậy. Thảo muốn nói mà miệng cứng như bị khóa. Bà Nhiêu biểu Nam :
- Con ngồi với em, Mẹ xuống nhóm lửa cho nó hơ chớ lạnh cả người e bịnh. Nam ngồi xuống giường, choàng cái chăn qua người Thảo và ôm nàng như để chuyền thêm hơi ấm. Thảo gục đầu vào vai Nam. Nam như con thuyền mất hướng. Chàng không biết phải làm gì. Lòng đã tái tê từ qua nay, Nam thấy vai mình nong nóng, nước mắt Thảo đã thấm ướt áo Nam. Bà Nhiêu mang lên một nồi lửa.
- Ngồi xuống đây, hơ cho nó ấm đi con.
Nam đỡ Thảo đứng dậy. Thảo ôm lấy bà Nhiêu :
- Mẹ, con có lỗi với Mẹ, với anh con. Mẹ cho con nói ra nổi khổ mà con phải chịu lâu nay. Mong Mẹ và anh tha thứ cho con.
Thảo vừa nói vừa khóc...
Hai Mẹ con Nam hoang mang nghi ngờ. Mấy em Nam nghe chộn rộn cũng đã thức dậy, xúm lại quanh Thảo. Bà Nhiêu vỗ về Thảo :
- Chuyện chi còn có đó, con không việc gì phải khổ, thong thả rồi nói cho Bác nghe.
- Con cảm ơn Mẹ.
Thảo nhìn qua Nam:
- Anh, em biết anh oán em lắm. Nhưng nếu anh biết được lòng em, anh sẽ thương em nhiều hơn. Em không hề có ý phản bội anh.
Thật tình Nam không thể hiểu. Sự việc như vậy mà Thảo nói không phản bội. Tự nhiên Nam thấy chạm tự ái, Thảo xem Nam như con nít. Thảo hơ lửa hai tay, áp lên má, Thảo kể cho Nam và bà Nhiêu việc làm của mình....
Khi hay bà Ðàm đau nặng, Thảo đã hết lòng nhờ Huy là bác sĩ chuyên khoa phổi, lo cho Má. Thảo biết Huy tận tình là vì Huy đã bị Thảo cuốn hút. Thảo thấy rõ con đường Huy đi tới, song vì sinh mạng của Má, Thảo chấp nhận những đòi hỏi của Huy, nhưng vẫn trong giới hạn nào đó mà Thảo cho là không nguy hiểm hay mất mát gì. Giả sử Thảo chống lại ước muốn của Huy thì chuyện gì sẽ xẩy ra? Thảo mong khi bà Ðàm bình phục sẽ tìm cách dừng Huy lại. Tất nhiên đùa với lửa là nguy hiểm, nhưng, Thảo tin ở mình, vả lại, không còn cách nào hơn. Thời gian qua Thảo ngưng liên lạc với Nam là để lòng khỏi rối. Thảo nghĩ, cuối tháng này Má xuất viện về nhà, Thảo sẽ phơi bày hết mọi chuyện cho mọi người biết . Không ngờ sắp đến hồi kết thúc thì Nam về, bắt gặp Thảo và Huy âu yếm nhau trong phòng.
Câu chuyện làm cho bà Nhiêu và Nam vừa thương vừa buồn. Bà Nhiêu đã khóc với Thảo :
- Mẹ không ngờ con phải khổ như rứa. Thôi mọi chuyện đã qua, nhà mình không mất ai là được rồi.
Bà kêu Lan :
- Con đạp xe lên Chùa Bà mua phở cho chị Thảo.
- Thôi Mẹ, con ăn gì cũng được.
Suốt buổi, bây giờ Nam mới lên tiếng:
- Ðể lát con đưa Thảo đi ăn.
Thảo sung sướng nắm bàn tay Nam :
- Ðừng giận em nữa nghe anh. Hôm nay em sẽ đi chơi với anh suốt ngày. Em đã nói với Má tối qua rồi.
Tối qua em về đây lúc mấy giờ ?
- Anh đi, em về phòng, ruột gan nóng như lửa, chịu không nổi, em nói với Má cho em về anh. Chính đêm qua em mới cho Má biết hết chuyện làm của em lâu nay...
- Anh không ngờ em liều đến như thế. Sao em không kêu cửa? Nếu có chuyện gì xẩy ra cho em đêm qua thì anh làm sao. Ðừng bao giờ vậy nữa nghe.
- Thì cũng tự anh...
- Ăn sáng xong, Thảo muốn đi mô ?
- Ði Chùa Thiên Mụ.
- Phải đó, mình cần vắng lặng một chút. Mấy hôm nay anh bị căng thẳng muốn bấn loạn...
Thảo nhìn Nam tỏ vẻ hối hận:
- Em hiểu, tại em mà ra cả.
Thảo đứng dậy đi hong chiếc áo dài, Lan nói:
- Chị, sẵn lửa than, để em ủi lại cho. Chị đi rửa mặt, trang điểm xong là có áo ngay.
- Nam cho Mẹ biết chiều Thảo về ăn cơm và nghỉ lại. Bà Nhiêu vui vẻ:
- Phải, để nay Mẹ đi chợ mua con cá tràu về nấu canh. Con nhỏ thích món này lắm.
- Cảm ơn Mẹ, thôi tụi con đi.
Nam Thảo ra khỏi nhà, mấy em Nam xúm lại hỏi bà Nhiêu đủ thứ chung quanh chuyện tình của hai người. Má Nam cười kết luận: - Xong xuôi hết rồi, không có gì rắc rối nữa.
Vào một quán ăn ngay bến đò qua Vĩ Dạ, Nam kêu hai tô Bún, bánh nậm, chả tôm..Thảo hỏi :
- Kêu chi dữ rứa ? Ăn không hết mô.
- Em phải ăn nhiều, anh cũng vậy, mìmh đã nhịn qua nay. Anh đói cào cả ruột. Nếu không hết, mình mang theo ăn trưa.
Thảo Nam ăn ngon lành như chưa bao giờ được một bữa như vậy. Hai người đạp xe song song. Thảo hơi lo, lỡ gặp Huy lại rắc rối nữa. Nhưng Thảo chắc giờ này Huy đã có mặt bên nhà thương. Thảo đã nhờ bà Ðàm nhắn lại, hôm nay Thảo phải đi công chuyện. Lên đến chùa, hai người rảo một vòng rồi tìm nơi vắng vẻ để tâm tình. Cả hai ngồi khuất sau một lùm cây, Nam bứt một bông cỏ đưa lên ngắm và hỏi Thảo :
- Em, có thật như chuyện em nói không?
- Trời đất, vậy anh vẫn chưa tin em ? Nếu đêm hôm qua em chết đi anh có tin không? Ðã có lần anh nói với em về nổi khổ của nàng Kiều, anh tỏ ra quí tấm lòng của Kiều, còn em anh nghi ngờ...
Nam kéo Thảo vào lòng, nàng ngã người lên hai đầu gối của Nam. Bầu trời như vào xuân. Nắng ấm, tiếng chim ríu rít.. . Lời Nam nhẹ như ru:
- Lo ngại cho em thôi. Em thật phi thường.
- Ai biểu anh cứ "viễn vông". Nhưng màn diễn chưa kết thúc. Ðã đến hồi em nhờ anh phụ một vai.
- Chuyện gì nữa em ?
- Chuyện em và bác sĩ Huy.
Nam biến sắc mặt, chàng hồi hộp :
- Em nói sao, em và ...
- Anh yếu bóng vía quá vậy, nghe nhắc đến tên người khác là hoảng lên rồi. Ðừng lọ..anh phải bình tĩnh. Mỗi khi có mặt Huy anh là anh con bác của em. Em sẽ nói sơ về anh với Huy và cho biết anh về thăm nhà mấy ngày..
Nam thở dàị:
- Rồi anh tiếp tục chứng kiến cảnh tối qua...
Thảo siết cứng người Nam:
- Không, không bao giờ nữa. Em sẽ dựa vào chuyện đêm qua để chối từ những xin xỏ của Huy. Em sẽ nói Huy đã gây buồn phiền cho gia đình..Chiều nay thế nào Huy cũng tìm gặp em, anh phải có mặt và bình tĩnh. Cuối tháng Má xuất viện. Ðưa Má về nhà, em sẽ không sợ gì nữa, em sẽ thẳng thắn báo cho Huy biết để chấm dứt...
- Em nghĩ chuyện có đơn giản vậy không ? Nếu Huy nhất định bám em và đưa em vào bẩy.
- Em không sợ, em có mấy bạn làm cùng khoa giúp em. Em cho họ biết mưu tính của em từ lâu. Nếu Huy giở trò em sẽ tố cáo Huy lạm dụng quyền thế...Huy mới ra trường không dám liều. Anh phải hắng hái và tin tưởng em. Anh mà làm em mất can đảm là hư hết. Mình đã chịu gian khổ qua một quãng đường dài, nay chỉ còn một đoạn ngắn phải cố lên.
- Anh nghe em, tin em, làm theo em. Em như một vị tướng ngoài mặt trận. Em học ở đâu vậy ?
- Học ở anh.
Nam không ngờ Thảo trưởng thành già dặn nhanh như vậy. Nếu ở vào địa vị Thảo, Nam sẽ buông xuôi cho định mệnh. Nghĩ đến điều đó Nam thấy vô vàn thương yêu Thảo. Nam muốn làm cái gì để tỏ lòng mình. Nam thích nghệ thuật mà thiếu tưởng tượng trong tình yêu. Nam nhìn ra xa và hỏi :
- Anh làm gì cho em bây giờ ?
- Ngày mốt cho em theo anh? - Theo anh? Em nói gì vậy ?
- Em muốn đưa anh về nơi anh dạy, em muốn trao cho anh cả trái tim lẫn..vì nhìn ánh mắt anh em biết anh còn ngờ vực em.
Nam cúi xuống nói vào đôi mắt Thảo :
- Anh tin em, thương em, giữ gìn cho em. Em hy sinh như vậy là quá lắm rồi.
- Nhưng em xin anh cho em theo anh một chuyến.
- Không được em ạ, Má còn bệnh, anh ăn cơm tháng, ngủ trong lớp học, trường anh xa phố thị không tiện cho em.
Thảo tỏ vẻ thất vọng.
- Hay có điều gì anh muốn dấu em?
- Em đừng nghĩ vậy, hồi giờ anh như thế nào em biết hết rồi. Nếu anh vì ham muốn như người khác thì thật không xứng đáng với em. Anh chỉ sợ cho em thôi...
- Hay cuối tháng Má ra viện, em sắp xếp mọi việc rồi xin phép nghỉ mấy ngày vô thăm anh. Em cần đi xa ít bữa cho tinh thần thoải mái. Anh thấy được không ?
- Sợ bất tiện Thảo à, anh về thăm em dễ hơn.
- Răng ngã mô anh cũng tránh né cả rứa, hay anh không còn yêu em nữạ.Thảo bật khóc...
- Anh sợ cho em thôi, anh ăn ở sao cũng được, có em...thôi để anh hỏi thử chị Ba nấu cơm xem có chỗ cho em nghỉ lại không. Chị ấy với mấy đứa con và cha chồng ở cái nhà khá rộng.
- Chồng chị làm gì anh ?
- Ði lính.
- Về lại trong đó anh nhớ sắp xếp cho em hay liền nghe. Anh mà để em chờ là chết với em đó. Em thích có những giây phút thật tự do bên anh. Bầy giờ về thăm Má, nếu gặp Huy anh làm ra vẻ tự nhiên, chuyện gì cứ để em.
Thảo Nam đạp xe về và qua bến đò Thừa Phủ. Y như Thảo đoán, bước vào phòng bà Ðàm, đã thấy Huy. Huy chào hai người, Thảo nhanh nhẩu nói với Má :
- Bác gởi lời thăm Má, bác biểu con chiều về ăn cơm. Con đã nhận lời. Anh Nam còn ở chơi một hôm nữa, mốt ảnh vô lại.
Huy gợi chuyện với Nam :
- Nghe nói anh dạy trong Ðà Nẵng ?
- Vâng, phía trong một chút. Tôi hay tin thím đau nặng vội về thăm, nhờ có bác sĩ giúp đỡ, thím đã khỏi, cảm ơn bác sĩ rất nhiều.
- Ðó là bổn phận, anh chớ bận tâm.
Thảo nói với má:
- Thôi má nằm nghĩ con về phòng một chút.
Quay qua Huy Thảo hỏi:
- Tuần sau Má em xuất viện được chưa anh ?
- Ðược, bác khỏe rồi, trong đàm không còn vi trùng TB.
Uống thuốc thêm vài tháng nữa là khỏi hẵn.
- Chúng mình đi về phòng, con đi nghe Má.
Ra ngoài Huy cảm thấy không hứng thú nên thoái thác :
- Tôi có việc phải về, chào anh, chào Thảo.
Chiều chủ nhật nhà thương vắng tanh. Bước vào phòng Thảo, Nam hơi ngập ngừng, hình ảnh đêm qua nơi chiếc giường này làm cho lòng Nam quặn lại, mặt như mất thần. Thảo nhận ra ngay. Nàng nắm tay kéo Nam ngồi xuống:
- Anh lại nghĩ vẩn vơ? Thảo của anh còn nguyên vẹn mà. Anh không tin em phải không? Em biết anh xem thường em...
Nam vồ lấy Thảo:
- Ðừng nói tầm bậy.
- Vậy sao anh không vui với em?
- Vui nè, em hay thiệt. Thoáng qua là biết hết trong ruột anh.
- Không biết thì làm sao giữ được anh. Em đi thay áo..
- Em, em có nhớ hôm mình ở trên đồi Thiên An ?
- Biết rồi, anh dòm chừng cửa. Em sẽ mang theo chiếc áo mà anh thích...
Bữa cơm chiều hôm đó, nhà bà Nhiêu vui như Tết, Nam thì say sưa ngắm thảo trong chiếc áo cánh đen. bà Nhiêu tỏ ra sung sướng nhất. Sau bữa cơm, bà nói như tâm tình :
- Mẹ mừng lắm, nếu mà chuyện hai con gãy đổ thì nhà mình chắc buồn vô cùng. Cam ơn Trời Phật.
Thảo cười :
- Mẹ yên tâm, hồi còn ở Ðồng Hới con đã nguyện rồi. - Con nguyện răng?
- Con nguyện đời con chỉ có anh Nam. Những ngày cơ cực mình đã có nhau thì lẽ nào con lại đi tìm sung sướng riêng.
- Vậy mà thời gian qua con làm cả nhà lo buồn...
- Con biết, nhưng không có cách nào khác, thôi Mẹ đừng nhớ chuyện đó nữa.
Một lát sau bà Nhiêu đi nằm, mấy em Nam học bài bàn bên kia, còn lại Thảo và Nam. Nam cầm bàn tay Thảo mân mê :
- Anh muốn chiếc áo này em chỉ mặc khi có anh.
Thảo cười một hơi dài, Nam ngạc nhiên:
- Sao em cười ?
- Anh như nhà thơ Nguyền Bính. Thảo hát nho nhỏ :
Tôi muốn môi cô chỉ mỉm cười,
Những lúc có tôi và mắt chỉ,
Nhìn tôi trong lúc tôi xa xôi.
Tôi muốn cô đừng nghĩ tới ai,
Ðừng hôn dù thấy bó hoa tươi,
Ðừng ôm gối chiếc đêm nay ngủ,
Ðừng tắm chiều nay bể lắm người...

- Anh khỏi lo, không những chiếc áo này mà cả "tà áo tím" em cũng chỉ mặc cho anh thôi.
- Thảo à, mấy năm trước, mỗi lần nói chuyện, anh thường dẫn em chạy theo anh, bây giờ thì ngược lại.
- Vậy mà còn chưa trị được anh. Anh như con ngựa chứng chứ không vừa mô.
- Em thấy từ ngày đầu anh nói đúng không ?
- Nói răng ?
- Có em, anh mạnh thêm.
- Mạnh mà làm em khổ là chết nghe chưa !
Hai người ngồi sát bên nhau. Ngọn đèn trên bàn vừa tắt.

Kỳ 27

Lúc Nam đưa Thảo về đến cửa bệnh viện, Thảo dặn:
- Anh nhớ nghe, còn hai tuần nữa là Má xuất viện. Chiều anh khỏi đón em. Thế nào Huy cũng chất vấn đủ điều, nhưng em sẵn sàng ứng phó.
- Anh lo cho Thảo.
- Anh yên tâm, anh mà cứ phập phồng vì em là làm em thêm rối chứ không được chi mô. Chiều em bàn với anh "chuyện chúng mình".

Trước kia Nam năng nổ quyết định mọi chuyện, nay lại bị động hoàn toàn. Chính Nam cũng nhận thấy điều đó. Nhưng, mỗi lúc muốn làm người dẫn đường thì sự việc lại khiến Nam mềm lòng, không còn đủ cương quyết. Nam đứng nhìn Thảo đạp xe đi cho đến lúc khuất mới quay về.

Thảo lên phòng thăm Má một lúc rồi đi làm. Ngày đầu tuần, ai cũng uể oải, Thảo thì ngược lại, nàng vô tư như tuổi thơ, tung tăng với công việc, vui vẻ với bạn bè. Mấy người làm chung phòng ngạc nhiên, sao cô bé nay cứ như người trúng số. Một người nói nhỏ vào tai bạn: "Có bồ bác sĩ thì vui chứ sao". Thảo biết, nhưng cứ lờ, đôi khi Thảo công khai xác nhận, và cho đó là chuyện bình thường, chẳng có gì quan trọng. Chuyện bạn bè.

Ðến trưa, Thảo vừa lấy cơm về phòng thì Huy đến. Hai bữa nay, anh chàng nôn nao lắm rồi. Huy bước vào và đưa tay khép bớt cửa lại như mọi khi nhưng Thảo kêu:
- Anh mở cửa ra, người ta nói kỳ lắm.
- Sao vậy, cũng như mọi ngày thôi mà.
- Anh vô đây em nói cho nghe...
- Huy nhìn Thảo một cách lạ lẫm. Vẻ hoài nghi hiện rõ trên nét mặt. Huy kéo ghế qua ngồi cạnh Thảo, nàng đứng dậy :
- Anh ngồi qua kia đi. Nếu anh không nghe em thì từ nay đừng tới đây nữa.
- Huy riu ríu làm theo, mặt buồn xo. Thảo tỉnh bơ, nàng nói:
- Lâu nay em chiều anh nên không giữ ý, thiên hạ đồn tùm lum. Anh Nam em biết hết, nhất là đêm hôm qua tại chỗ này... thôi từ nay mình phải giữ gìn, chờ Má em ra viện rồi tính gì tính. Anh thấy sao?
- Thì có gì đâu, anh thăm em như thường lệ.
- Không được, anh nên nghĩ chuyện lâu dài không nên ham vui chốc lát.
Huy đau khổ thấy rõ nhưng Thảo lướt qua như chuyện bình thường, Thảo không cho Huy kịp suy nghĩ:
- Ít bữa nữa Má em về thì chế độ điều trị thế nào anh?
- Mỗi tháng đi thử đàm một lần, ba tháng chụp phổi để theo dõi. Tình trạng của Má đã ổn định.

Thảo cúi đầu dấu nụ cười khi nghe Huy gọi bà Ðàm bằng Má. Thảo hiểu nỗi lòng của Huy. Biết là Huy nôn nóng mong được gần Thảo, nhưng, nay đã đến lúc phải "rà thắng", phải chuẩn bị cho Huy tư thế để chấm dứt vỡ tuồng trên sân khấu. Những ngày qua tuy Thảo phải chịu nhiều cay đắng song cũng may, nếu cứ kéo dài câu chuyện trong bóng tối thì không biết kết cuộc sẽ ra sao. Vấn đề là cầm chân đối phương chứ không làm đối phương bỏ cuộc. Thảo vui thấy mình sắp hoàn thành nhiệm vụ.
- Anh ăn cơm với em nghe ?
Huy tươi tỉnh ngay :
- Phải đó, anh đang đói. Từ phòng khám anh xuống em, chưa kịp lấy cơm. Em biết không, qua nay anh cứ lo lo.
- Anh lo cái gì?
- Anh thấy em có vẻ thay đổi từ lúc anh Nam về.
- Thì đúng rồi, em bị gia đình quở trách. Từ nay anh bớt gặp em và phải làm cho mọi người biết là không có gì giữa chúng mình.
- Em nói vậy sao được. Không gặp em một ngày là anh khô héo em biết không?
- Anh muốn cây khô héo rồi tươi tốt hay chết trong khi xanh tươi ?

Huy thấy Thảo có những lý lẽ hết sức kỳ cục, lắm lúc như người bất bình thường. Huy tìm cách tự trấn an: "Có lẽ quá lo lắng mà Thảo vậy cũng nên". Bữa ăn trôi qua trong yên lặng dè dặt. Ăn xong, Thảo kiếm cớ đi ngay.
Ðối với Nam, tuy Thảo đã tìm cách giải tỏa mọi nghi ngờ nhưng Nam vẫn thấy còn cái gì đó chưa được êm thắm.
Chiều, Nam tha thẩn ở ngoài đầu kiệt (hẽm) chờ Thảo. Lúc thấy Thảo đạp xe từ xa, Nam đi ngược lên một đoạn rồi hai người cùng sóng đôi về nhà. Nhìn nét mặt Thảo tươi vui Nam hỏi:
- Em không có gì rắc rối chứ ?
- Em đã nói là không có chi mô.
- Thế Huy có vặn hỏi gì không ?
- Có chớ, nhiều chuyện, nhưng êm xuôi cả. Ðể tối em kể anh nghe.
- Nói sơ bây giờ đi, anh đang sốt ruột mà.
- Ðược rồi, cho em vô nhà nghỉ chút đã.
Thảo kể hết diễn biến câu chuyện cho Nam rồi kết luận:
- Anh thấy được không ?
- Ðược nhưng hơi tàn nhẫn ?
- Rứa em phải làm răng ?
- Tất nhiên là chuyện phải vậy, anh muốn thông cảm nổi đau khổ của Huy.

Thảo nhìn vào mắt Nam:
- Anh răng mà lạ. Thôi khép lại hết, bây giờ chuyện chúng mình. Mai mấy giờ anh đi ?
- Em muốn anh đi mấy giờ.
- Anh đi chuyến trưa. Tan sở, em gặp anh ở bến xe Nguyễn Hoàng.

Ðêm cuối của mấy ngày phép, Thảo Nam chuyện trò đến khuya. Bao nhiêu phiền muộn lo âu đều được khỏa lấp, bao nhiêu rạn nứt nghi ngờ đều được hàn gắn. Nam thật sự không tin cô bé ngây thơ ngày nào nơi thành phố nắng gió quê mùa nay lại lịch lãm như vậy. Nam cảm thấy tự hào có được người yêu như Thảo.
- Em hỏi thiệt, giờ anh còn nghi ngờ gì em nữa không?
Nam làm một động tác để bày tỏ niềm tin của mình:
- Anh không còn ước mơ gì hơn nữa, anh không những tìm lại được cô bé Thảo ngày nào ở bên chân cầu Mụ Kề mà còn có được cả một nữ tướng giữa chốn ba quân.
- Anh chỉ được tài khéo nịnh.
- Anh còn biết làm gì hơn khi mà tất cả đều bị em tóm thâu.
Hai người lại chìm vào vắng lặng.
- Anh, em nhắc lại, anh nhớ cho em vô thăm anh một chuyến nghe ?
- Em cứ lo cho má, anh hứa.

Mấy ngày qua nhanh giữa một bầu trời đầy giông gió. Một thứ giông gió vô hình đã gieo bao nhiêu lo âu, sầu muộn cho Nam Huy và Thảo. Từ hôm có Nam xuất hiện, Huy và Thảo chỉ gặp nhau lúc đến thăm bà Ðàm hoặc trong hành lang bệnh viện. Huy bơ phờ thấy rõ, còn Thảo, vẫn như mọi ngày. Thỉnh thoảng thoáng một nét buồn nhè nhẹ.

Hai tuần lễ qua, trưa nay, thứ bảy, bà Ðàm xuất viện. Thảo đã âm thầm thu dọn để trả phòng lại cho Huy. Mười hai giờ, Thảo đến đón Má, Huy cũng sẵn sàng để phụ Thảo đưa bà Ðàm về nhà mới thuê. Nhưng khi bà Ðàm lên xe xích lô, Thảo lấy chiếc chìa khóa phòng trao Huy và nói:
- Em vô cùng biết ơn anh đã giúp em và lo cho Má em. Em phải đưa Má em về nhà Bác để nhờ Bác săn sóc trong lúc em đi làm.

Thảo lặng lẽ đạp xe theo xích lô. Huy đứng ngớ ra như người á khẩu. Lúc nghe có ai đó chào mình, Huy mới sực tỉnh. Huy ngao ngán, chàng thật sự không hiểu chuyện có thể đơn giản như vậy. Huy quay cuồng với bao nhiêu câu hỏi không có câu trả lời.

Bà Ðàm trở về xóm cũ, không khí nhà bà Nhiêu vui lại như xưa. Bà nhắc Thảo:
- Con nhớ báo cho Nam biết Má đã về nghe.
- Dạ, thứ hai con đánh điện tín.

Bà Ðàm không nhắc Thảo cũng nhớ, Thảo phải làm mọi cách để Nam không nghi ngờ gì lòng chung thủy của mình. Bây giờ, mỗi khi nhớ lại những giây phút gần Huy, Thảo không khỏi giật mình. Nếu không may mà xiêu ngã thì sao. Thảo không ngờ mình liều đến vậy. Sáng thứ hai vừa bước vào bệnh viện, Thảo đã gặp Huy. Huy có vẻ lo lắng, bối rối thấy rõ. Thảo hỏi một cách bình thường:
- Anh Huy như bị cảm phải không?
- Anh bịnh vì em, em không biết sao ? Anh mong gặp em để nói chuyện.p - Có gì, trưa em gặp anh ở phòng ăn.

Thảo đi thẳng về nơi làm việc của mình. Ðưa được Má về nhà, Thảo như vừa trút một gánh nặng. Người thư thái, không còn phải thường xuyên lo âu toan tính trong lòng. Thảo đã trả Huy về vị trí một người bạn đồng nghiệp nên tâm trí nàng rất rành mạch rõ ràng. Nàng không còn ngập ngừng đắn đo trong ăn nói nữa. Huy như con nai lạc đường, tâm trạng mù mờ không biết xử sự sao. Huy cảm thấy mình yếu đuối bị động. Buổi trưa, Huy chờ Thảo sớm nơi phòng ăn. Huy bị dồn vào thế "liều", chàng định tâm làm cho ra lẽ ngô khoai, nếu không chàng không còn tinh thần để làm việc nữa. Vừa ngồi vào bàn, Huy đã khai chiến:
- Thế nào, em cho anh biết rõ thái độ thay đổi của em. - Anh nói thay đổi gì ? Em có gì thay đổi đâu ?
- Vậy mà không thay đổi ? Anh mất thì giờ đi hỏi nhà cho em rồi em bỏ ngang xương. Ðối với anh, em cũng không còn niềm nở. Anh thấy em có sự đổi thay.
Thảo cười cách tự tin, làm cho Huy thêm tức tối:
- Nói đi, cô không được khinh bỉ tôi.
Thảo thấy Huy đã mất bình tĩnh, đây là dịp tốt để nàng mở đường thoát.
- Anh Huy thông cảm vụ nhà, đó là ý của Má em và Bác, em không cãi được. Còn em, làm gì mà khinh bỉ anh? Lúc nào em cũng coi anh như người trên đáng kính. Anh lại là người em thọ ân..
- Thế tại sao mấy hôm nay cô tránh né tôi.
- Em tránh né gì anh? Thời gian qua em chiều anh nên em mang tiếng với gia đình, anh không thông cảm em lại còn oán. Hạnh phúc, theo em, phải chịu đựng, phải kiên trì, phải thua thiệt, trong khi anh, anh cứ dành phần hơn, muốn mọi việc theo ý mình… Em nghĩ có lẽ chúng ta ....
- Ý cô muốn cắt đứt chứ gì, tôi biết, cô đừng cho tôi là thứ khù khờ.
- Em không bao giờ nghĩ như thế, đó là ý tưởng tự anh. Em luôn luôn quí mến anh.
- Hừ, quí mà cô cư xử với tôi như vậy...

Huy bỏ đi ra ngoài. Thảo thở dài, lòng buồn hẳn xuống. Thảo không có ý làm Huy đau khổ. Quả thật có những lúc Thảo cũng bị giằng xé ray rứt lắm, nếu Huy không nóng nảy tự cao thì Thảo còn khổ nhiều. Thảo nhìn đồng hồ rồi đứng dậy lấy xe đạp ra nhà Bưu Ðiện.

Dạo này trong Khu Bài Lao lại nổi lên dư luận " Bác sĩ Huy thất tình". Hai người y tá đang trao đổi chuyện "thời sự" ở cuối hành lang :
- Chị có thấy ông Huy nhà mình cứ ngơ ngơ ngẩn ngẩn không?
- Không tự tử là may !
- Sao vậy ?
- Bị cho leo cây chứ sao. Ai biểu dại gái, con nhỏ Thảo ghê lắm bồ ơi.

Vừa lúc, Hiền, bạn Thảo đi qua, nàng góp chuyện :
- Mấy chị không biết đâu, ly kỳ lắm.
- Chuyện làm sao, nói cho bọn này nghe với.

Hiền kể cho hai người nghe rành mạch diễn biến mối tình như chính mình là người trong cuộc. Hiền kết luận:
- Bên tám lạng bên nửa cân, không ai kém ai, nghĩa là một canh bạc huề.

Thế nhưng, dư luận vẫn cho rằng bác sĩ Huy thua đậm. Ra khỏi sòng bạc mà người như mất trí thì rõ ràng là cháy túi rồi.

Sau khi đánh điện báo Nam biết Má đã về nhà, Thảo viết thêm một lá thư dài, ý chính là nàng muốn thu xếp mọi chuyện rồi vào thăm Nam. Thảo chờ xem Nam trả lời thế nào. Ðây là bài toán sẽ cho hai đáp số. Nếu Nam không để Thảo đi, tức Nam có chuyện riêng tư. Ngược lại, Thảo có dịp chứng tỏ tình yêu chung thủy của mình. Trong yêu đương lắm khi chỉ một sơ hở nhỏ cũng đủ làm sụp đổ cả lâu đài tình ái đồ sộ nguy nga.

Bà Ðàm sau mấy tuần về nhà đã khỏe hẳn ra. Thảo rất yên tâm. Chỉ mỗi cái khó xử là khi gặp Huy ở Bệnh viện, nhưng thỉnh thoảng thôi. Khu Tim trái đường với Khu Bài Lao nên hai người ít đụng nhau. Coi như giông tố đã dịu dần, cảnh vật từ từ trở lại bình thường. Tất nhiên là phải có sự hư hao mất mát. Thảo biết Huy là người hứng chịu nhiều nhất. Ðôi lúc Thảo cũng muốn làm cái gì để chia xẻ sự mất mát đó với Huy. Nhưng, chuyện tình không như chuyện buôn bán nên khó làm một việc ý nghĩa cụ thể. Thời gian là phương thuốc hay nhất để làm lành vết thương lòng. Thảo thấy tốt hơn, hai người nên tránh gặp nhau.

Nhận được thư Nam, Thảo vui hí hửng. Nam đã vạch cho nàng một chương trình trong dịp lễ phục sinh sắp tới. Ngày lễ rơi vào thứ hai, họ xin phép nghĩ sáng thứ bảy, tức được ba ngày. Nam sẽ đón Thảo tại ga Ðà Nẵng, rồi đi chơi núi Ngũ Hành...thăm phố Hội An. Thảo rất bằng lòng, Thảo xin nghỉ bệnh thêm ngày thứ ba để được thong thả hơn.

Sáng thứ bảy Thảo lên ga sớm, trong khi xếp hàng chờ lấy vé, bao nhiêu người qua lại nhìn trộm nàng. Thảo thùy mị mà kiêu sa trong tà áo tím. Mặc dầu không nhìn lại, Thảo biết hết những ai nhìn mình. Nguyên cả nhà ga chỉ có mỗi chiếc áo dài tím, làm sao mà thiên hạ không bị thu hút. Lên tàu, Thảo tìm một chỗ ngồi cạnh cửa sổ, vừa thoáng vừa dễ ngắm cảnh vật bên ngoài. Tàu chạy một lát thì nhân viên đi soát vé. Hàng ghế ba người, hai người ngồi ngoài, anh nhân viên chỉ liếc sơ, đến Thảo, anh cứ cầm vé nhìn lui nhìn tới, không chịu trả. Thảo biết ông này kiếm cớ nên hỏi xẳng một câu:
- Vé giả hay sao vậy chú?

Anh soát vé đỏ mặt, trả vé, bỏ đi một lèo. Ði chơi với nhau một ngày, thấy ngày qua nhanh như chớp, ngồi tàu ba tiếng đồng hồ, lâu ơi là lâu. Thảo giết thì giờ bằng cách ngắm cảnh bên ngoài, không bỏ sót thứ gì, từ cây cỏ bên đường đến làng mạc xa tít ở chân trời. Lúc tàu qua đầm Ðá Bạc, Thảo nhìn mấy chiếc thuyền mỏng manh nhấp nhô giữa trời nước mênh mông, một sự liên tưởng đến thân phận người con gái làm cho Thảo rùng mình. Qua đèo Hải Vân, trời quang đãng hơn, ấm hơn. Cách nhau chỉ một con đèo mà khí hậu sai biệt thấy rõ. Nghĩ đến lúc gặp Nam, Thảo vừa vui vừa hồi hộp. Thảo mở túi xách lấy chiếc gương nhỏ, trang điểm lại đôi môi. Tàu từ từ vào ga, tim Thảo càng đập mạnh. Thảo tự cười mình: "Làm như về nhà chồng". Thảo nhường cho mọi người xuống trước. Ðiều kỳ cục là người ta, những đàn ông, thanh niên, cứ rề rề bên Thảo chứ không chịu đi. Thảo nhìn qua cửa sổ xem Nam đứng đâu. Lướt qua một lượt không thấy Nam, rà lại cũng không thấy. Thảo lo lo, hay có chuyện gì. Khách xuống đã hết, Thảo đành xách hành trang đi về phía cửa tàu. Thảo toan bước xuống thì thấy Nam đang nháo nhác ngóng cổ tìm. Thảo dừng lại xem Nam làm gì, chàng chạy lui chạy tới dòm ngó các toa. Thảo vừa buồn cười vừa thương. Thảo bước xuống sân ga, giả vờ như vô tình đi về phía Nam. Lúc nhận ra Thảo, Nam chạy ào tới, toan ôm Thảo, nàng kịp đưa cái túi xách lên chận lại. Nam thở hổn hển vừa phân bua :
- Anh bị trễ xe, tìm hoài không thấy em đâu. Mặc áo đẹp vầy sao em không báo cho anh biết trước?
- Em muốn thử cặp mắt anh.
- Dễ sợ, vừa thôi nghe. Bây giờ mình ra ngoài ăn trưa rồi tính. Em có mệt không?
- Không mệt mà thấy lâu quá, ngồi một chỗ đơ cả chân.
Nam tay xách đồ tay dắt Thảo ra khỏi ga.
- Anh thả tay em ra kẻo người ta nhìn, kỳ lắm.
- Kỳ gì, nắm tay mình chớ tay ai mà kỳ ?
- Thôi ông ơi !

Tuy nói thế, Thảo vẫn để Nam nắm tay dẫn đi. Lòng thấy hay hay, tưởng như mình còn bé dại. Nam đưa Thảo đến một hiệu ăn tương đối sáng sủa để Thảo có chỗ rửa mặt và trang điểm. Thảo nói:
- Anh kêu món ăn, em đi rửa mặt. Anh ăn gì em ăn nấy.

Những lời của Thảo ngọt như nước Cam Lồ, tâm hồn Nam lâng lâng một niềm vui khó tả. Nam nghĩ, Trời sinh người đàn bà thật kỳ diệu, vừa gây cảnh ba đào nhưng đồng thời cũng mang dịu ngọt đến cho cuộc đời vốn nhiều đau khổ đắng cay. Không có đàn bà, trái đất toàn một màu xám tro. Lúc Thảo trở lại bàn, phổ ky đã mang lên hai tô mì vịt tìm đang bốc khói. Trong khi ăn Thảo hỏi Nam:
- Anh có trông em không?
- Không thấy em anh đã muốn hoảng lên rồi.
- Anh, màu áo tím có đẹp không?
- Tuyệt trần. Màu áo làm cho đôi má em thêm hồng. Em không biết chớ nhiều người nhìn em lắm.
- Anh có tức không ?
- Anh hãnh diện.
- Hãnh diện chớ không ghen hả?
- Có được một người yêu đẹp như em mà hay ghen là khùng. Qua bao nhiêu trận cuồng phong rồi, em có ngã đâu.

Thảo cười tỏ vẻ hài lòng. Nam đã không nhìn nàng cách tầm thường. Nàng cho đây là điều quan trọng trong hạnh phúc lứa đôi. Nếu cứ mỗi chốc mỗi ghen, thì yêu nhau, hóa ra nô lệ nhau. Cuộc tình trở nên nhàm chán. Yêu nhau mà canh gác nhau suốt đời thì có khác gì làm công việc của cai tù. Ra khỏi tiệm, Nam hỏi:
- Em đi chơi Non Nước mấy lần rồi ?
- Non Nước em biết rồi, mình đi Hội An.

Thực tình Thảo không muốn lẩn quẩn những nơi cứ gợi lại chuyện đã làm cho Thảo buồn khổ trước kia. Nam chở Thảo ra bến xe đi Hội An. Chiếc xe đò Renault cũ kỹ đã đầy người. Thảo Nam cố chen vào, mấy bà già ngồi nhích lại, nhưng cũng chỉ đủ cho một người. Nam đành đứng lom khom giữa những gánh gióng, hàng hóa lổn chổn. Vào đến Thanh Quýt, người khách ngồi cạnh Thảo xuống xe, Nam điền vào. Nam quay qua định nói chuyện với Thảo thì nhận ra Thảo có vẻ mệt lắm, như người bị say sóng.
- Em mệt phải không, chắc không quen ngồi xe. Bác tài này chạy không êm, cứ thắng nhắp miết, làm người ta chóng mặt.
Thảo không nói gì, tựa hẳn người vào Nam. Vô đến Vĩnh Ðiện ông khách ngồi đối diện xuống, Thảo thở phào và ngồi ngay ngắn lại.
- Em khỏe chưa ? Bận sau đi, nên có thuốc say sóng. Tay em lạnh lắm. Ðể anh bóp một lúc cho ấm.
Từ Vĩnh Ðiện về Hội An xe rộng rãi. Thấy Thảo tươi tỉnh lại Nam hỏi:
- Lúc nãy em như người trúng gió. Em thấy trong người thế nào?
- Không sao, thỉnh thoảng em hay bị như vậy.
Nam lo lắng:
- Có lẽ em nên đi khám bác sĩ, anh nghi em thiếu máu.

Thấy vẻ lo lắng của Nam, Thảo ái ngại và càng thương Nam. Nam là ngưòi đi ngoài ánh sáng còn Thảo lẫn khuất trong bóng tối của u ẩn. Thảo thường xuyên bị ám ảnh bởi những gì gợi lại "biến cố" Sơn Chà. Lúc lên xe, nàng đã bắt gặp gã đàn ông năm xưa ngồi đối diện. Thảo choáng váng mặt mày suýt hét lên. Thảo đã nhiều lần tìm cách giải tỏa mặc cảm tội lỗi, nhưng "nó" như căn bệnh mãn tính, không triệu chứng báo trước khi lên cơn. "Nó" xuất hiện bất cứ lúc nào, "nó" đã làm cho Thảo nhiều lần muốn ngã quị. Chỉ còn mỗi cách chính Nam tự khám phá "nó" nơi cơ thể nàng. Ði thăm Nam chuyến này Thảo muốn thực hiện ý nghĩ đó. Nàng đã trao trọn trái tim cho Nam rồi thì "còn một chút này" há lại tiếc chi. Thảo cho đó là cách minh oan hay nhất. Nghi án đã xóa, Thảo sẽ không còn bị ám ảnh bởi mặc cảm làm khổ nàng lâu nay.

Hai người xuống xe đầu lối vào Chùa Cầu, rồi thong thả đi bộ vào phố. Qua Chùa Cầu, Thảo ngạc nhiên hỏi Nam về sự tích và cách thờ phượng trong chùa.
- Chùa mà không giống chùa như mình thường thấy anh há.
- Chùa do người Nhật làm nên khác với nét chùa Việt Nam.
- Sao hai bên có tượng chó và khỉ hả anh?
- Ý nói thời gian làm chùa mất ba năm. Từ năm Thân (Khỉ) đến năm Tuất (Chó).

Nhà cửa phố Hội hầu hết làm theo lối xưa, rất hiếm thấy ở Ðồng Hới. Mái ngói âm dương, cửa bàn khoa. Ðời sống ở đây cũng khác xa với Ðà Nẵng, êm đềm và tĩnh lặng, không có cái không khí ồn ào tất bật của một nơi đô hội. Cảnh vật làm Thảo ngạc nhiên nhưng không xa lạ, một đời sống dễ gần, dễ quen thân. Nam đưa Thảo đi một vòng qua các phố rồi hai người vào một hiệu cao lầu. Trong lúc chờ thức ăn, Thảo hỏi Nam:
- Anh, mình còn hai ngày nữa, chương trình sao anh?
- Em muốn lên thăm trường anh không?
- Muốn, nhưng để chiều mai, tối nay mình ở lại đây, anh thấy được không?
- Ý của em thì còn chê chỗ nào !
- Thôi đi, cái gì anh cũng đẩy qua cho em hết.
- Thì em là nội tướng mà lại.
- Nội tướng mà không có quân lính thì làm gì?
- Em đừng lo, rồi đây lính ra ầm ầm tha hồ giữ.
Thảo vừa cười vừa lấy đũa đánh vào tay Nam:
- Ông đừng có yêu tinh nghe.
- Yêu em chớ bộ khùng sao yêu Tinh ?
- Anh cứ ưa bắt bí em, muốn em tức hả.
- Thôi, xin lỗi Hoàng Hậu, thức ăn có rồi kia.
Phổ ky bưng lên hai tô cao lầu nóng hổi, Thảo ăn ngon lành. Nam ăn từ từ vừa nhìn Thảo.
- Huế không có món này ?
- Cao lầu là món đặc biệt của Hội An.

Ra khỏi tiệm ăn, hai người đi kiếm phòng trọ. Hội An là điểm du lịch, nhiều di tích lịch sử nhưng thiếu phổ biến, hơn nữa lại trái đường nên dân chúng không mấy người để ý. Ði xuống phía chợ, vòng ra bờ sông Thu Bồn, có một phòng ngủ tương đối tươm tất. Hai người ghé vào. Thảo chọn một phòng trên lầu, cửa mở ra đưòng Bạch Ðằng, bao quát cả dòng sông. Không nói mà hai người đều hồi hộp lúc được dẫn lên lầu nhận chìa khóa phòng. Ðêm hôm đó Nam Thảo như lạc vào một rừng hoang, trời đầy sao. Tâm hồn và thể xác rung lên theo nhịp điệu của bản nhạc tình ấp ủ lâu nay.
Sáng hôm sau, Thảo cho Nam xem một bức tranh vẽ một loài hoa rừng đang nở rộ, cánh hoa màu huyết dụ. Thảo âu yếm nhìn Nam:
- Anh bằng lòng không.
Nam cầm đôi bàn tay Thảo và nói thật nhỏ:
- Em vô cùng tuyệt vời. Anh ân hận có lúc đã ...
- Ðã sao anh?
- Có lúc anh đã nghi ngờ lòng chung thủy của em.
- Vậy từ nay em cấm anh không được lừng khừng vẩn vơ nghe chưa. Riêng em, sẽ không bao giờ ngất xỉu hay trúng gió nữa vì tất cả em đã trao cho anh. Em không còn gì để lo lắng nghĩ ngợi nữa.

Tuy nói thế nhưng khuôn mặt của thảo vừa thoáng một chút buồn xa vắng như cảnh chiều hôm có lớp sương mờ nhè nhẹ.
Hai năm sau, Nam được thuyên chuyển về dạy trường Phú Mỹ, cách nhà một khoảng không xa. Thảo vẫn nhiệm sở cũ. Bác sĩ Huy được đồng hoá cấp bậc Ðại Úy Quân Y, phục vụ tại một đơn vị trong Vùng 4 Chiến Thuật. Bà Nhiêu bỏ nghề nấu rượu. Bà đã có cháu nội, suốt ngày bà cháu hủ hỉ với nhau.
Một buổi chiều cuối tuần, Nam Thảo ngồi trước thềm nhà, Thảo chợt hỏi :
- Anh, một cơn lũ đi qua thường để lại những gì hả anh ?

Hết