Chương 2
Ông Thúc ôm ngực ho sù sụ , người ông nóng ran , mồ hôi vã ra ướt cả lưng áo . Vành môi ông khô rát , nứt nẻ .
 Ông lồm cồm ngồi dậy rót nước từ bình thủy ra ly . Chiếc bình thủy đã cũ quá rồi , đáy vỏ sắp rơi ra . Ông phải một tay rót , một tay đỡ phía dưới , run run thế nào mà nước tràn ra ly suýt phỏng .
Bất chợt ông cảm thấy cuộc đời buồn quá , buồn đến rơi nước mắt .
Mạnh thường bảo ông già rồi nên lẩm cẩm . Chẳng biết có đúng không mà sao dạo này ông hay buồn vô cớ .
Ông nhớ má thằng Mạnh hồi mới cưới , nhớ lúc bà có nghén nó thích ăn toàn đồ chua , ai cũng bảo sẽ sinh con gái , bà buồn buồn vì biết ông khoái con trai .
Vậy mà lúc sinh ra thằng Mạnh , thằng con trai bụ bẫm nặng ba ký tư , bà chưa kịp thấy mặt , chưa kịp mừng vui đã vội lìa đời .
Ông gà trống nuôi con , tuy hồi đó ông còn giàu có , bỏ tiền ra thuê người lo cho thằng Mạnh không thiếu thốn gì về vật chất , nhưng sự mất mát tinh thần của cha con ông thì không có tiền bạc nào bù đắp được .
Ông đã đi qua nhiều mối tình , cố gắng tìm cho thằng Mạnh một người mẹ để yêu thương , chăm sóc nó . Nhưng rốt cuộc mấy chục năm đằng đẵng trôi qua , vẫn chỉ hai cha con ông sớm tối nương nhau mà sống .
Sau chuyến vượt biên không thành , không chỉ riêng gia đình ông , mà cả nhà ông Thịnh , bà Lan đều trở thành những kẻ trắng tay , nghèo khó .
Mấy năm gần đây , ông tuổi già sức yếu , phần buồn phiền trước cảnh suy sụp của gia đình nên cứ nay ốm mai đau .
Mạnh đã gần ba mươi tuổi vẫn chưa cưới vợ . Ông Thúc thương con đứt ruột . Nó mồ côi mẹ từ lúc lọt lòng nên được ông và cả dòng họ thương yêu ,chìu chuộng , vậy mà nó không hề ỷ lại , từ bé đã ngoan ngoãn , hiền lành , càng lớn càng sống có tình có nghĩa .
Từ lúc gia đình sa cơ thất thế , nó lầm lì ít nói hẳn đi . Nó vừa lo cho cha , vừa phải dòm ngó chị em con Liễu , thằng Sang nhà cô út .
Đôi khi ông Thúc muốn bàn với hai em bán miếng đất dưới quê . Nhưng rồi ông nghĩ đất đai ông bà để lại đã mấy đời , ông cha mình giữ được cho mình sao mình không giữ được cho con cháu đời sau . Đó là một tội lỗi lớn .
Càng nghĩ ông Thúc càng buồn , nước mắt nước mũi nhòe nhoẹt trên mặt ông , rồi ông khóc hu hu như trẻ nít .
Mạnh vừa về đến cửa nghe tiếng khóc của cha , anh vội vã chạy vào :
-Ba , ba sao vậy ?
Ông Thúc giật mình . Rồi khi nhận ra Mạnh ông bẽn lẽn kéo khăn lau mặt , nằm xoay người vào tường .
Mạnh thở dài , đặt tay lên trán ông :
-Ba còn nóng quá , con mua thuốc về rồi , ba mau uống đi .
Thấy ông Thúc vẫn nằm im , Mạnh bước tới đỡ ông dậy , cằn nhằn :
-Ba dạo này kỳ cục quá , cứ y như con nít , lúc nào cũng bắt con phải dỗ dành !
Đưa thuốc cho cha uống xong , Mạnh lấy áo quần định đi tắ, chợt nhớ ra điều gì, anh quay lại nói :
-À , ba ơi ! Lúc nãy đi làm về con gặp Liễu , nó nói lát nữa chú ba với cô út sẽ tới thăm ba đó !
Ông Thúc lầm bầm trong miệng :
- Tụi nó bày vẽ quá …
Nói chưa dứt câu ông lại ho sù sụ . Mạnh lắc đầu đi ra nhà sau .
Ăn cơm xong , Mạnh đang nằm võng ca mấy câu vọng cổ thì  ông Thịnh và bà Lan đến .
Nam – con trai ông Thịnh và Liễu – con gái bà Lan dựng xe đạp trước nhà , chào hỏi xong liền bắt ghế lại ngồi bên Mạnh .
Ba anh em thì thầm to nhỏ , thỉnh thoảng Liễu lại cười rúc rích .
Sau khi thăm hỏi bệnh tình ông Thúc , bà Lan khẽ liếc mắt nhìn ông Thịnh , đằng hắng mấy tiếng rồi trịnh trọng nói :
Em với anh ba tới đây trước là thăm anh , sau nữa là muốn bàn với anh một việc….
Thấy bà Lan còn do dự , ông Thúc nói :
- Việc gì thì cô chú cứ nói , anh em trong nhà có gì phải ngại !
Bà Lan mạnh dạn :
-Dạ , em với anh ba tính vầy , không biết anh hai có chịu không . Ba anh em mình giờ ai cũng lớn tuổi , sống ở đây tù túng quá . Các cháu thì làm thuê làm mướn , không đứa nào có nghề nghiệp ổn định .Chi bằng dắt nhau về quê , cùng sống chung trong ngôi nhà thờ dưới đó . Dẫu sao ở đó cũng còn đất đai vườn tược .
Bà Lan nói luôn một hơi , chừng như sợ không trình bày rõ sẽ không được sự đồng ý của ông anh cả .
Ông Thịnh rót ly nước trà , nhấp một hớp rồi nói :
-Em nghĩ về quê khí hậu trong lành , tốt cho sức khỏe chúng ta . Con cái cũng đỡ tủi cực . Mình làm cho mình dầu gì thì cũng hơn đi làm mướn cho người ta . Tuy ngày nay chúng ta không còn được như xưa , nhưng gia thế , tiếng tăm của gia đình mình dưới quê chắc vẫn còn tồn tại .
Bỗng Nam đứng lên xen vào :
-Hôm qua tình cờ con nghe ba má nói chuyện về của cải chôn theo lúc bà nội qua đời . Nhưng khi con hỏi thì ba má lại gạt đi , không đề cập tới . Nay có mặt bác Hai , ba con  và cô út , con muốn biết chuyện đó có thật hay không ?
Bà Lan nhìn ông Thịnh , ông Thịnh lại nhìn qua ông Thúc , không ai trả lời câu hỏi của Nam . Mạnh và Liễu cũng đang chăm chú lắng nghe .
Mãi một lúc sau ông Thúc mới khe khẽ gật đầu :
-Thôi , giờ đây con cháu chúng ta đã trưởng thành rồi , tôi thiết nghĩ  cũng đã đến lúc cho chúng biết .
Cơn ho lại kéo đến khiến ông Thúc không sao nói tiếp được , ông phải ra hiệu cho ông Thịnh kể tiếp câu chuyện năm xưa .
Khi ông Thịnh vừa dứt lời , Liễu vỗ tay reo lên :
- Ôi ! Vậy là chúng ta giàu to rồi !
Nam kéo ghế ngồi cạnh ông Thúc :
-Bác Hai ! Mình về quê quật mồ lấy số vàng đó chia cho mỗi người một ít . Bác Hai , ba má con và cô út có tiền dưỡng già , tụi con có vốn làm ăn . Như vậy phải tốt hơn không ?
Bà Lan xua tay rối rít :
-Không ! Không … con đừng nói bậy hổng nên ! Đó là của cải của bà nội , các con không đứa nào được xâm phạm . Vả lại ngày xưa số vàng đó đã được thầy pháp ếm bùa rồi , không lấy được đâu !
Nam cải lại :
Bà nội chết rồi , có đem theo của cải cũng chẳng ích gì . Nhưng nếu nội còn sống mà trong tay có số vàng đó , con tin chắc nội cũng không để tụi con cực khổ như hiện nay đâu . Còn chuyện bùa ngãi gì đó chỉ để dọa mấy người dân quê yếu bóng vía thôi cô út ơi !
Ông Thịnh tức giận dằn ly nước xuống bàn :
Tao đến tức chết với mẹ con mày ! Hết con mẹ mày giờ tới lượt mày ! Làm ăn không lo làm ăn , tối ngày chăm bẵm vào mồ mả ông bà !
Ông Thúc ôn hòa hơn :
-Tôi tuy là con trưởng , nhưng việc này tôi không tự quyết định được! Tuỳ cô chú và các cháu định liệu . Nếu mọi người nhất trí thì tôi không phản đối. Nhưng riêng ý tôi , tôi cũng không muốn làm việc đó .
Nghe ông Thúc nói vậy , Nam có ý mừng , nghĩ mình cố gắng thuyết phục ba và cô út là xong . Còn mấy anh em con cô con bác , ai nghe đến vàng mà không sáng mắt .
Đột nhiên Mạnh đứng lên nói :
-Thưa ba , chú ba và cô út , những lời Nam nói đều có lý mà ý của ba và cô chú cũng không sai ! Theo con , ba gia đình chúng ta cùng về quê sống là biện pháp tốt nhất hiện nay , nhưng việc xin của cải của bà nội thì chưa phải lúc . Chúng con đứa nào cũng sức dài vai rộng , nếu cần cù chịu khó sợ gì không nuôi nổi mẹ cha , cần chi phải quật mồ mả ông bà mình lên để tìm sự sống . Chỉ khi nào trong đại gia đình có ai đó lâm vào cảnh ngặt nghèo , hết phương giải quyết , khi ấy ta xin lấy số vàng đó chắc bà nội cũng vui lòng . Còn nếu như về quê làm ăn khấm khá thì còn nói đến chuyện đó làm chi !
Nam hết sức hậm hực khi nghe Mạnh nói , vì cứ tưởng Mạnh sẽ đứng về phía mình xúi người lớn đồng ý . Ai dè Mạnh lại dở hơi đến thế ! Mà lời nói của Mạnh trước giờ luôn được mọi người tin tưởng thì Nam còn có hy vọng gì ?
Trái lại , anh em ông Thúc ai cũng vui mừng khi nghe Mạnh nói thấu tình đạt lý.
Vậy là coi như mọi việc được bàn xong . Một ngày gần đây họ sẽ rời bỏ nơi phố thị bon chen để về lại quê cha đất tổ , mảnh đất hiền hòa trên cù lao Hàm Rồng ven bờ sông Tiền êm ả .
Nam , Quốc vẫn còn lưu luyến cuộc sống nơi phố thị , hai anh em không ai muốn về quê nhưng nghĩ tới số của cải đang nằm dưới mộ bà nội nên cả hai trở nên náo nức .
Cả hai cùng nghĩ , một ngày không xa  những người lớn tuổi trong nhà không chịu đựng nỗi những vất vả , thiếu thốn sẽ phải lấy kho của chìm lên mà sinh sống . Họ về gần bên để sớm tối nhắc nhở các ông bà già lẩm cẩm ấy rằng thật ra chúng ta không nghèo , đừng nên ép mình vào đời khổ cực !
Chị em Liễu nghe nói về quê thì vui như đi hội . Liễu nhớ những lần về trước cô được bà quản gia đãi đủ các món ngon , được tung tăng dưới vườn cây mặc tình hái quả . Lại nghe nói con gái xứ vườn dịu dàng đằm thắm , trai xứ vườn chung thủy , dễ ưa …
Còn ở đây , cô phải thua chị kém em đủ mọi phương diện , nhiều lúc rất tủi thân .
Thằng Sang chẳng biết gì nhiều , cứ thấy cả nhà tất bật thu xếp là nó cũng chộn rộn theo .
Riêng Mạnh , anh vẫn trầm trầm , không ai hiểu được chuyến hồi hương này gây cho anh cảm xúc vui hay buồn nữa !
* **
Liễu mở choàng mắt nhưng vẫn nằm im trên giường , tai lắng nghe tiếng chim hót ríu ran ngoài sân . Buổi sáng thôn quê thật hiền lành thơ mộng .
Một mùi hương gì đó không phải hương hoa cứ phảng phất quanh nhà , ngày đầu tiên mới về Liễu đã phát hiện ra nhưng cho đến nay vẫn chưa tìm được đâu là cội nguồn xuất phát . Quốc nói đùa , đấy chính là mùi “ hương đồng quê” , Liễu nghe cũng có lý .
Liễu về sống ở thôn quê đến nay đã gần ba tháng nhưng cô vẫn còn quen với lối sống thị thành . Không sáng nào cô dậy được sớm , hoặc có dậy thì cũng nằm lăn qua lộn lại cho đến khi ánh nắng chiếu rọi vào phòng hay lúc mẹ cất tiếng mắng yêu , rầy rạt cô mới chịu rời giường .
Giờ này đàn gà đã ra khỏi chuồng từ lâu , mặc dù Liễu được phân công việc nhốt và thả gà , nhưng vốn quen thói ngủ trưa nên cô lại đùn cho mẹ hoặc thằng Sang .
Thằng Sang thì khỏi nói , mờ sáng đã nhảy khỏi giường chứ không như Liễu .
Liễu kéo mền kín mặt , định nướng thêm chút nữa thì nghe tiếng mẹ gọi :
-Sáng bét mắt rồi mà con Liễu còn chưa chịu dậy phụ dọn cơm nước gì sao ?
Cô uể oải duỗi chân duỗi tay rồi ngồi dậy thủng thẳng xếp dọn mùng mền .
Đến lúc Liễu xuống bếp thì bà quản gia đã dọn bàn ăn tươm tất . Ông Thúc , vợ chồng ông Thịnh cùng bà Lan đã ngồi vào ghế .
Ngôi nhà trước giờ vắng vẻ nhưng từ ngày anh em ông Thúc dọn về đã trở nên ồn ào , đông đúc hẳn lên .
Nhà ba gian , mỗi gia đình ở một gian . Cha con ông Thúc ở gian chính , vợ chồng ông Thịnh và bà Lan ở hai gian bên cạnh .
Riêng bà quản gia câm vẫn ở căn phòng nhỏ phía sau , nơi bà đã sống gần hai chục năm qua .
Lan múc cháo ra chén , đẩy dĩa tép rang ra giữa bàn rồi gọi với ra sân :
-Mấy ông anh có ăn sáng không ?
Mạnh , Nam , Quốc và Sang đang đùa với nhau ngoài ngõ , nghe tiếng Liễu gọi lục tục đi vào . Vừa nhìn thấy chén cháo trắng nghi ngút khói Sang giãy lên :
-Con không ăn , con không thèm ăn cháo đâu !
Bà Lan nhìn con trai út , lòng xót xa .
 Liễu cốc vào đầu nó , nạt :
-Không thèm cũng phải ráng mà ăn ! Người mày đã gầy như que củi , không lo ăn mai mốt đi qua cầu khỉ gió thổi mạnh là bay mất tiêu luôn .
Nam , Quốc mỗi người bê một tô cháo ngồi chồm hổm ở bậc cửa . Nam than thở :
-Hết cơm tới cháo , hết cá kho lại tới tép rang , đến tôi còn ngán tận cổ huống gì thằng nhỏ .
Mạnh lên tiếng :
-Thôi , ăn cho xong rồi đi vun gốc nhãn với tao . Bữa nay làm riết cho rồi khu vườn đó , mai còn cuốc  miếng đất bên kia , mưa xuống kịp gieo giống .
Ông Thịnh góp lời :
-Ừ , thằng Nam , thằng Quốc từ hôm nay đừng đi chơi la cà đây đó nữa , ráng cùng với anh Mạnh tụi bây lo làm lụng . Mấy vườn cây có sẵn thì chăm sóc kỹ vào , không bao lâu nữa là có thu hoạch . Còn những chỗ đất hoang , đất xấu ráng cải tạo lại . Rồi anh em tụi bây tìm hiểu xem hiện giờ loại cây trái nào đang được bà con ở đây tập trung vào trồng , mình bắt chước họ mua giống về làm . Cái gì mình chưa biết , chưa thông thì để ý học hỏi , bà con hổng ai dấu diếm gì đâu !
Quốc dằn dỗi :
-Đất đai còn bao la , chỗ nào cũng cỏ mọc lút đầu , vườn cây thì xơ xác , có sức trâu cũng không làm xuể . Chi bằng bán bớt  vài công lấy tiền mướn người làm phụ .
Bà Nghiêm phụ họa :
-Thằng Quốc nói đúng đó ! Làm chuyện gì trước tiên cũng cần có vốn đầu tư  .  Nay mai phải mua phân , thuốc , cây giống , con giống đủ thứ hết mà tiền thì không còn . Thà rằng thu hẹp diện tích lại một chút , hơn để vậy mà không chỗ nào ra hồn .
Bà Nghiêm dứt lời , đưa mắt nhìn ông Thúc . Mọi ánh mắt quanh bàn ăn cũng đổ dồn về phía ông , chờ xem thái độ .
Ông Thúc húp hết chén cháo mới ngẩng lên :
-Nếu mọi người tính vậy thì ta kêu bán miếng đất bên kia sông . Hồi còn sống có lần mẹ cũng tính bán vì nó ở xa quá , không tiện quản lý.
Thấy ông Thúc đồng ý và không ai phản bác , Nam hớn hở :
-Hôm rồi con qua đó làm cỏ , gặp ông Bảy , ổng dặn nếu có bán miếng đất đó thì kêu ổng , vì đất ổng ở liền bên . Vậy để con qua bển kêu ông Bảy sang đây bàn giá cả với mình , nghen bác Hai ?
Ông Thúc thở dài :
-Vậy là mọi người ở đây biết rõ hoàn cảnh nhà ta rồi sao ?
Bà Lan an ủi :
-Anh đừng buồn , đời người lên voi xuống chó mấy hồi , biết đâu mai sau con cháu mình lại phát đạt , thịnh vượng hơn xưa !
-Chừng nào thịnh vượng không biết , còn hiện tại sao mà oải quá ! Trong nhà cả thảy mười miệng ăn , chưa tính đến chó mèo , dù có nhín nhút , dè sẻn mấy cũng làm không đủ ngày ba bữa cơm đạm bạc , có nước đào được kho vàng mới mong phát đạt .
Quốc mỉa mai .
-Sao mình không lấy số vàng chôn theo bà ngoại khi xưa lên để gầy dựng sự nghiệp , bao giờ làm ăn khá giả mình trả lại y nguyên ?
Liễu nói một cách ngây thơ . Bà Lan trừng mắt nhìn con , ra hiệu cho Liễu không được nói nữa . Liễu lè lưỡi , rụt vai ngồi im thin thít .
-Giờ có đi kêu ông Bảy không , bác hai ?
Nam nôn nóng .
Ông Thúc cười buồn , quay sang Nam :
-Con đi kêu thì đi , nhưng phải nói cho khéo đừng để người ta biết mình quá túng quẫn mà bắt chẹt giá cả nghe con !
-Dạ !
Nam nhanh nhẹn húp hết tô cháo , hấp tấp đứng lên .
Thằng Sang đang đứng mếu máo trong góc nhà bỗng trở nên tươi tỉnh . Nó bỏ chén cháo còn đầy nguyên , chỉ nhón tay bốc một con tép rang bự chảng rồi co giò chạy theo Nam , mặc Liễu gọi thế nào cũng không dừng lại .
Mạnh ăn xong , ra hè vác hai cây cuốc , nói với Quốc :
-Tao ra vườn nhãn phía bờ sông đây ! Mày ăn xong ra phụ tao nghen !
Quốc làu bàu nhưng cũng đứng lên đi theo Mạnh .
-Về đây chán quá , thà ở Sài Gòn đi làm mướn còn hơn .
Quốc vừa đi vừa than thở .
Mạnh vờ như không nghe thấy . Anh chỉ con mương nhỏ chạy dài phía trước , nói :
-Mai tao đi xin một mớ rau nhúc về gầy ở đây . Còn chỗ mương cạn dưới kia mày nhắm trồng rau muống được không ?
-Chắc được chứ sao không ! Quốc trả lời .
Tới khu vực vườn nhãn , Mạnh chỉ cho Quốc cách vun gốc . Những điều này anh mới học ở dân làng chưa lâu , nhưng làm có vẻ thuần thục lắm rồi .
Quốc miễn cưỡng bổ từng nhát cuốc . Lát sau lại cằn nhằn :
Ông Nam lấy cớ đi luôn nãy giờ , còn con Liễu tối ngày õng ẹo đi ra đi vô , chỉ có tui với anh làm thì biết đời nào xong ?
Mạnh chỉ cười . Từ lúc dọn về quê đến nay , Mạnh không hề tỏ ra khó chịu , trái lại anh là người củng cố gia đình , hoạch định công việc rất rạch ròi , rành mạch.
Mạnh chấp nhận cuộc sống này một cách vui vẻ . Nam , Quốc bắt buộc phải làm theo anh nhưng chúng chẳng thiết tha gì , cũng chẳng nghĩ sẽ sống lâu ở nơi khỉ ho cò gáy.
Chúng chỉ chờ có điều kiện là sẽ chắp cánh bay đi .
Liễu đòi đi học may , nhất định không chịu ở nhà làm vườn . Cô sợ đôi bàn tay mềm mại sẽ chai sần lên vì cầm cuốc , cầm dao , sợ đôi má mịn màng phải nám đen vì mưa nắng .Bà Lan thương con gái nên cũng chìu theo ý Liễu .
Trong đại gia đình ấy chỉ có thằng bé Sang mới hơn mười tuổi là vô tư nhất . Nó không biết gì đến sự túng thiếu , chán nản của người lớn .
Ngày ngày , mới sáng tinh mơ nó đã ra sân chơi với đàn gà , đàn vịt , hoặc theo lũ trẻ con hàng xóm đi mò cua , bắt ốc . Tối đến , nó tung tăng xách giỏ theo các anh đi giăng lưới , cắm câu .
Với nó , cuộc sống ở đây quả rất tuyệt vời !

* *
*
Thằng Sang nằm chờ các anh dẫn đi gỡ lưới đã ngủ quên trên võng . Quốc bế nó vào nhà rồi trở ra nằm nói chuyện với Mạnh . Quốc than :
-Tui nhớ Sài Gòn quá anh Mạnh ơi ! Con bồ tui ở trển chắc đã sang ngang rồi quá !
Mạnh cười :
-Vậy mà hồi nào tới giờ dấu kỹ dữ ha , sao trước đây không dẫn về ra mắt ?
-Cũng định đưa về giới thiệu nhưng thấy anh và ông Nam chưa ai rục rịch gì hết , tui cũng ngại !
-Ôi trời ! Hơi sức đâu mày chờ tụi tao . Đứa nào có đối tượng rồi thì tiến tới , chờ đợi làm gì .
Nam lững thững đi từ ngoài ngõ vào , nghe hai người nói chuyện liền xen vô :
-Ai có tin vui , có đối tượng vậy ? Phải ông Mạnh không ?
Mạnh cười khì :
-Lộn tiệm rồi Nam ơi !
Chợt nhớ ra , Mạnh hỏi :
-Mày đi mua cá giống từ hồi chiều tới giờ sao về tay không vậy ?
Nam ngồi xuống bậc cửa , trả lời :
-Mới xuống tới bến sông gặp mấy thằng bạn kéo đi nhậu , còn cá tôm gì nữa !
-Hết nói ông luôn ! – Quốc lắc đầu .
Nam châm thuốc hút , đốm đỏ lập lòe chốc chốc lại lóe lên , văng ra những tia lửa li ti đẹp mắt .
Lim dim mắt , Nam hỏi :
-Ông tính ăn đời ở kiếp ở đây sao , ông Mạnh ?
Mạnh ngạc nhiên , ngóc đầu dậy hỏi lại :
-Không ở đây thì ở đâu ? Bộ mày tính đi đâu hả ?
Nam thở dài :
-Nói thiệt nghen , tui chán ở đây lắm rồi ! Tui chán luôn mấy ông bà già lẩm cẩm nhà mình nữa . Tui không hiểu nổi tại sao ngay cả ông cũng cổ hủ giống họ vậy ? Người chết rồi cần quái gì của cải mà ôm một đống dưới mồ . Thật phi lý hết sức !
Quốc nhổm dậy :
-Ê , hay tụi mình lén mấy ông bà già , bí mật đào lấy một ít rồi vọt lên Sài Gòn . Vài ba năm làm ăn khấm khá quay về tạ tội , chắc ổng bả cũng bỏ qua thôi !
Nam vỗ đùi đánh đét :
-Mày quả có cùng chí hướng với tao ! Ông Mạnh , ông tham gia với anh em tui đi , ông phải có gan làm một vố mới có tiền cưới vợ chứ !
-Thôi …. Tao sợ…
-Trời ơi , hổng lẽ ông tin ba cái chuyện bùa phép , ma quỷ mấy ông bà nhà mình kể ?
-Có nhiều chuyện dù không muốn tin nhưng cũng cần suy nghĩ kỹ , tại sao dân ở đây lại sợ nhà mồ như vậy ? Không có lửa làm sao có khói , chắc cũng có điều gì đó xảy ra . Mà cho rằng không có gì đi nữa thì tao không muốn xúc phạm đến vong linh bà nội , tao cũng không có ý định rời bỏ nơi đây . Vả lại như tao đã nói , hiện giờ mình còn xoay xở được mà !
-Tui biết rồi ! Tui biết ông đang chết mê chết mệt con Huệ xóm trên , ông sẽ mọc rễ ở đây luôn chứ gì ? Được thôi , nhưng ông nhìn lại gia đình mình chưa ? Cả cái xứ cù lao này có ai không biết con cháu bà Chín Hoa giàu có khi xưa giờ chỉ còn lại vài ba công đất . Ông liệu nó có ưng làm vợ ông không ?
Mạnh buồn buồn nhưng vẫn kiên quyết :
-Dầu gì đi nữa tao cũng không tham gia đâu . Tụi mày đừng tốn công vô ích !
Nam mỉa mai :
-Ông quả là đứa cháu đích tôn chí hiếu ! Bà nội mà đội mồ sống dậy được chắc sẽ trao hết gia tài cho ông đó !
-Mày đừng nói vậy , tao với tụi mày là anh em , nhưng mỗi người đều có chí hướng riêng , đừng ai ép buộc ai là được rồi !
-Ông nói thế có nghĩa là tụi tui có thể thực hiện chí hướng của mình mà không bị ông ngăn cản à ?
-Đúng vậy , tao sẽ không ngăn cản !
Nam khịt mũi :
-Nhắm tin được mấy chục phần trăm đây ?
-Mày yên tâm đi , thằng Mạnh này trước nay nói một là một , hai là hai . Chưa biết nuốt lời hứa bao giờ !
Quốc vỗ tay :
-Vậy mới đúng là anh em chứ !
Mạnh đứng lên vươn vai :
-Thôi , tao đi ngủ đây . Lát nữa hai đứa mày nhớ gỡ lưới nghen , sáng mai không còn gì ăn cơm đâu !
Chờ Mạnh đi khuất Quốc mới hỏi Nam :
-Chừng nào mình thực hiện , ông Nam ? Tui nhớ Sài Gòn lắm rồi , làm lẹ lẹ lên cho tui vọt !
-Giờ tao với mày đi ra đó điều nghiên tình hình trước rồi về vạch kế hoạch tỉ mỉ , được không ?
Quốc hớn hở :
-Được lắm ! Được lắm ! Mình đi , anh Hai !
Quốc bước vô nhà lấy đèn pin .
Nam châm thêm điếu thuốc nữa rồi cùng với em trai khép cổng đi ra ngoài .
Đêm cù lao tối mịt . Bầu trời nặng nề không một ánh sao . Gió thổi lồng lộng , mấy bụi chuối ven đường vỗ lá phành phạch  , những tàu lá dừa cọ nhau xào xạc . Tiếng côn trùng rỉ rả , tiếng cú rúc xa xa tạo nên một không gian ma quái .
Thỉnh thoảng Quốc đi chơi về khuya cũng thường nghe những âm thanh ấy , nhưng khi đó Quốc không có cảm giác sờ sợ như lúc này .
Hai anh em đi luồn trong vườn nhãn , hướng về phía gò nổi ven sông . Aùnh đèn pin loang loáng quét qua quét lại .
Điếu thuốc trên môi Nam lập lòe làm Quốc liên tưởng đến ngọn lửa ma trơi thuở nhỏ thường nghe người ta kể .
Quốc dấn bước đi sát vào Nam .
-Sao tui thấy … ớn ớn quá , ông Nam ơi !
-Mày nhát vừa vừa thôi , có gì đâu mà sợ ? Ban đêm tao đi ngang khu vực này hoài , có gì xảy ra đâu ?
Nghe anh nạt , Quốc cố lấy tinh thần bám sát theo Nam không hề tụt lại .
Hai người đi gần tới gò nổi đã nghe tiếng dơi bay vù vù , ràn rạt . Nam nói thầm vào tai Quốc :
-Tao không mở đèn , mày bám theo tao nghen , đừng để lũ dơi này phát hiện ra chúng ta .
Từ ngày về đây , Quốc nghe rất nhiều huyền thoại về bầy dơi quỷ trong nhà mồ .
 Họ bảo , chúng thật ra là những oan hồn vất vưởng được pháp sư tập hợp về đây giao nhiệm vụ canh giữ nhà mồ . Khi nào chúng bắt được hồn người khác thay thế thì mới được đi đầu thai .
Có người lại nói pháp sư cho bầy dơi uống một thứ bùa ngãi gì đó khiến chúng trở nên khôn ngoan và hung hăng hơn .
Quốc không tin vào những lời đồn đại ấy , nhưng giờ đây khi ngôi nhà mồ đã sừng sững trước mặt , Quốc bỗng thấy lòng nao núng .
Hai người đứng nép dưới gốc cây nhìn thấy bầy dơi lượn qua lượn lại , không biết có đến mấy trăm con .
Cổng nhà mồ khóa kín . Nam ra hiệu cho Quốc leo rào vào trong . Quốc run run bám tay vào tường , vừa đu mình lên được thì hằng hà sa số dơi lao vào người Quốc , chúng mổ tới tấp vào mặt , vào tay khiến Quốc không còn hồn vía , vừa la oái một tiếng đã rơi ngay xuống đất .
Bầy dơi quay sang tấn công Nam . Nam gồng mình chịu những vết mổ rát rạt , bật đèn pin lên , liên tiếp quơ qua quơ lại . Bầy dơi bất chợt thấy ánh đèn , chúng giật mình bay loạn xạ , rít lên những tiếng kêu dữ tợn .
Hòa lẫn trong tiếng dơi kêu dường như có thanh gì đó nghe như tiếng rên rỉ khóc than nho nhỏ .
Quốc lồm cồm ngồi dậy , chưa kịp định thần đã bị chúng tấn công . Quốc vừa bò vừa la , Nam chạy tới bịt miệng Quốc , nạt :
-Mày tính la làng cho mọi người tới đây hay sao ?
Quốc sợ líu lưỡi , kéo Nam chạy tuốt vô vườn nhãn . Chạy một quãng khá xa Quốc mới dừng lại thở . Nam gắt gỏng :
-Thứ thỏ đế như mày thì làm ăn gì được !
Quốc chắp tay xá xá trước mặt Nam :
-Thôi , tui lạy ông , tui sợ quá rồi ! Có được bao nhiêu vàng tui cũng chào thua ! Mấy con dơi đó không phải là dơi đâu , chúng đúng là một lũ quỷ  như lời người ta đồn đại .
-Đồ điên khùng ! Bây giờ là thời đại nào mà mày còn tin mấy chuyện bá láp đó .
-Không tin cũng phải tin , lúc nãy khi quơ tay đụng nó tui nghe thấy rõ ràng một luồng âm khí chạy dọc cánh tay . Vả lại , lúc té xuống tui thấy phía trong nhà mồ thấp thoáng có bóng người , không nhìn rõ nam hay nữ , gìa hay trẻ . Tai tui lại nghe tiếng người rên . Đúng là mình đã quấy rối nơi ở của người ta … Tui ham vàng bạc thiệt , nhưng tui ham sống nhiều hơn . Tui bỏ cuộc , không tham gia nữa đâu !
-Chỉ tại mày sợ quá đâm ra hoa mắt , váng tai chứ làm gì có bóng người , tao cũng đứng cạnh bên sao tao không nhìn thấy cũng không nghe gì cả ?
-Ông không tin thì thôi , chứ còn tui  … tui bắt đầu tin những chuyện mới nghe tưởng như huyền thoại , và tôi mới hiểu tại sao dân vùng này họ sợ nhà mồ đến thế !
-Tao không ngờ mày hèn nhát như vậy !
 Nam tức tối đá trái dừa non bên đường rơi tõm xuống mương , không thèm nói chuyện với Quốc , lầm lũi bước đi .
* *
*
Thằng Sang chạy tìm mấy vòng mới thấy Nam ngồi tư lự ở bờ sông. Nó mừng quá, gọi lớn :
-Anh Nam ơi , nước sông ròng sát rồi mình đi bắt cá nghen anh Nam !
Thường ngày Nam vẫn chìu nó nhưng hôm nay lại gắt gỏng :
-Mày đi kiếm thằng Quốc mà rủ rê , tao không rảnh !
Thằng bé tiu nghỉu quay đi mà lòng còn thắc mắc , không hiểu sao anh Nam lại khó chịu như vậy .
Nó có biết đâu suốt mấy ngày nay đầu óc Nam không ngừng suy nghĩ , vạch ra kế hoạch đối phó với đàn dơi , và làm cách nào đào bới một cách nhanh gọn nhất .
 Nam muốn mọi việc phải xong xuôi trước khi trời sáng , để sáng ra vả vờ vác một cây cuốc hoặc mang một tay lưới cho mọi người không chú ý , chỉ cần chờ đò hoặc ghe máy chạy ngang là trốn đi liền , họ có phát giác vắng mình cũng đã chiều tối , lúc đó mình đã cao chạy xa bay rồi . Đất Sài Gòn mênh mông biết đâu mà tìm kiếm !
Buổi chiều trời bất ngờ đổ mưa . Mới đầu còn lất phất nhưng càng về sau mưa càng nặng hạt . Nước tuôn xối xả , mưa giăng trắng trời trắng đất .
Nam biết thời cơ đã đến không thể bỏ qua nên đi soạn mấy thứ cần dùng rồi nằm hút thuốc chờ trời tối .
Mạnh từ chối tham gia, Quốc rút lui do sợ hãi, giờ chỉ còn Nam đơn độc một mình. Nghĩ đến lúc mở nắp quan tài Nam cảm thấy ớn lạnh , nhưng tự trấn an mình rằng chết là hết , không có gì đáng sợ .
Theo lời ông Thịnh kể thì số của cải dưới mồ rất lớn . Nam đắn đo không biết lấy đi hết hay chia đều cho mỗi người , mình chỉ lấy đi phần của mình thôi .
Nhưng rồi Nam ấm ức , tội gì mình phải làm vậy ! Nếu họ đồng ý nhận lấy số vàng đó thì mình đâu cần mạo hiểm .
Cuối cùng Nam quyết định sẽ chỉ để lại cho bà Nghiêm , Quốc và Liễu mỗi người một ít, còn lại bao nhiêu sẽ cùng Nam khăn gói lên đường .
Vì trời mưa nên mọi người trong nhà ngủ sớm . Tiếng ông Thịnh nghiến răng kèn kẹt , tiếng trở mình rên rẩm của bà Nghiêm làm Nam chợt xót xa . Cũng vì chuyện của cải này mà ba mẹ Nam lục đục với nhau hoài .
Ý bà Nghiêm cũng giống như Nam và Quốc , muốn lấy số vàng dưới mộ để cuộc sống đỡ vất vả hơn , nhưng ông Thịnh lại khăng khăng từ chối .
Nam thở dài thương mẹ , chắc sau khi Nam đi rồi bà Nghiêm sẽ còn khổ sở nhiều hơn .
Mình đi vài năm lại quay về đón mẹ , Nam nhủ lòng như thế .
Mưa nhỏ dần rồi  dứt hẳn . Tiếng ềnh oàng của ếch nhái mở đầu cho khúc nhạc đồng quê vang vọng .
Nam rón rén đi xuống tầng hầm lôi những thứ đã chuẩn bị mấy ngày qua .
Nghe kể , thời ông cố Nam , nơi này thường xảy ra chiến tranh , bắn giết . Khi xây nhà ông cho làm thêm tầng hầm để con cháu có chỗ trú thân , tránh bom tránh đạn .
Những năm gần đây tầng hầm trở thành nơi chứa vô số vật linh tinh hư hỏng , bỏ đi thì tiếc nhưng để lại cũng không sử dụng được , người ta dồn xuống đó .
Năm này qua năm khác trở thành một thứ kho chứa hổ lốn , hoạ hoằn lắm mới có người xuống đó để vứt thêm một vật vào kho .
Từ tầng hầm bước lên , Nam giật mình khi chạm phải ánh mắt bà quản gia câm đang nhìn anh dò xét . Thấy chài lưới trên tay Nam , bà cười ra dấu bảo Nam nhà hãy còn nhiều cá , không cần phải lặn lội một mình trong đêm mưa gió thế này .
Nam cũng ra hiệu với bà rằng anh không ngủ được , đi một chút sẽ về . Bà quản gia soi cây đèn bóng lù mù mở cửa cho Nam .
Ngoài trời gió thổi lạnh buốt . Nam co ro trong chiếc áo mưa rộng thùng thình , vòng ra sau hè lấy cuốc , xà beng .
Vừa đi , Nam vừa thò tay vào giỏ lấy xị rượu thuốc ra hớp suông vài ngụm . Có như vậy mới nóng máu , mới đủ tinh thần .
Thấp thoáng xa xa có ánh đèn của những người đi soi . Bao giờ cũng vậy , sau  trận mưa lớn là ếch nhái ra đầy đồng , mọi người đổ xô đi bắt . Eách bây giờ là món hàng đắt giá , nào là đùi ếch xuất khẩu và nhiều món ăn cao cấp chế biến từ thịt ếch được ghi trong thực đơn ở các nhà hàng , quán nhậu .
Nam dò dẫm từng bước chân trơn trợt , thỉnh thoảng mới rọi đèn pin .
Khu vực gò nổi không thấy một ánh đèn nào . Người ta vẫn tránh xa nơi đó . Nam mừng thầm trong bụng , không có người lai vãng công việc sẽ thuận lợi hơn .
Còn mấy bước nữa là tới nhà mồ . Nam dừng lại giũ tay chài xòe ra như một cái lộng khổng lồ . Nam đã tốn rất nhiều công sức mới chế tạo được loại dù này .
 Xung quanh Nam giờ đây được bao bọc bởi một lớp lưới để chống lại bầy dơi . Nam cảm thấy tự tin hơn , khe khẽ đu người trèo qua tường rào .
Thật lạ lùng , khi đã đứng trong khuôn viên nhà mồ rồi Nam vẫn không thấy bóng dáng một con dơi nào . Chắc tại trời lạnh bầy dơi đang say ngủ , Nam nghĩ vậy và trở nên hăng hái lạ thường .
Nhưng kìa , một vài con bay từ trong góc nhà ra , lượn tới lui mấy vòng giống như người lính đi tuần tra .
Nam cẩn thận phủ lưới che xung quanh ngôi mộ , chui vào trong lưới hớp thêm ngụm rượu nữa mới bắt đầu hành động .
Nam dùng xà beng nạy dần những tảng đá xung quanh chân mộ . Công việc được tiến hành khẩn trương nhưng rất nhẹ nhàng .
Nam giật mình vì tiếng cuốc đầu tiên bổ xuống nền nhà . Giữa không gian tĩnh lặng âm u ấy , tiếng cuốc vang lên như đánh động cả nhà mồ .
Hàng trăm con dơi túa ra bâu quanh Nam . Chúng hung hăng , dữ tợn xé toang lớp lưới nhằm vào mặt mũi Nam tấn công liên tục . Một bóng người lướt nhanh qua rồi biến mất . Nam hoảng sợ , vứt cuốc , vứt cả đèn pin định bỏ chạy ,nhưng tay chân vướng lùng nhùng những lưới , trong lúc hốt hoảng Nam không gỡ ra được .
Những tiếng rên rỉ nho nhỏ được phát ra từ góc nhà , tuyệt nhiên không phải tiếng dơi kêu mà nghe như ai đó đang than khóc .
Bầy dơi càng lúc càng hăng máu hơn khi nghe tiếng khóc . Nam vừa cố chạy ra , vừa né bên này , tránh bên kia , quơ tay xua đuổi cuống cuồng . Nam dùng hết sức trèo được lên tường rào , bỗng thấy tối tăm mặt mũi té  nhào xuống đất bất tỉnh .
 
* *
*
-Ông Hai , ông Ba ơi ! Dậy đi , dậy nhanh lên ! Có chuyện xảy ra với thằng Nam rồi !
Tiếng người gọi giật giọng ngoài ngõ đánh thức cả đại gia đình ông Thúc . Mấy ông bà già còn lọ mọ chưa kịp xỏ chân vào dép thằng Sang đã nhanh nhẹn chạy ra mở cổng .
Nó kêu rú lên khi nhìn thấy xác người nằm trên cáng được lối xóm cáng về . Nó vừa bước giật lùi , vừa khóc :
-Mẹ ơi , cậu Ba ơi ! Anh Nam …..
Nam nằm dài trên cáng , mặt và tay chân đầy những vết trầy xước , những vết rỉa rói chi chít trông thật đáng sợ .
Lúc đó mọi người đổ xô ra tới . Nhìn thấy Nam , bà Nghiêm gào khóc :
-Trời ơi , con tôi sao lại thế này ?
Đến khi biết Nam chỉ còn là một xác chết xanh xao như những người bị ma cà rồng hút hết máu trong truyền thuyết , bà đau đớn quỵ xuống ngất đi .
Ông Thịnh , ông Thúc run bắn người , quýnh quáng cả lên . Liễu ôm chặt thằng Sang , chỉ có Mạnh là bình tĩnh nhất .
Mạnh hướng dẫn mọi người khiêng Nam vào nhà đặt nằm trên bộ ván gõ , anh dìu bà Nghiêm vào cạnh bên Nam .
Bà Nghiêm đã tỉnh dậy cứ ôm lấy xác con khóc không thành tiếng .
Ở ngoài sân , ông Thúc đang nghe bà con tường thuật lại cái chết của Nam .
Thật ra , họ không biết gì về nguyên nhân Nam chết . Những người dân ra đồng sớm , đi ngang qua gò nổi phát hiện Nam nằm giữa lối đi , đã tắt thở tự lúc nào .
Người ta đoán già đoán non rằng Nam bị đàn dơi quỷ trong nhà mồ rượt đuổi hút máu khi Nam đi ngang qua đó . Có người không tin ma quái thì đoán Nam uống rượu về trúng gió , khi chết rồi mới bị dơi  , quạ rỉa .
Tiếng khóc ai oán ,vật vã của bà Nghiêm làm những người thân cận phải mủi lòng. Liễu , Sang đứng kề bên nức nở .
Quốc không khóc nhưng vẻ mặt thất thần , Mạnh sai đâu làm đó như người đần độn .
Trẻ con bu kín trước cửa , dân ở bên kia sông , thậm chí ở mấy cù lao lân cận cũng bơi xuồng tới xem . Tin đồn về cái chết kỳ dị của Nam nhanh chóng lan ra xa và được thêm thắt những chi tiết kinh hoàng , rùng rợn  hơn .
Có người nói đêm đó họ nghe tiếng hú kéo dài trong mưa , chắc là hồn ma đã giết được Nam nên cất tiếng reo hò mừng cho mình có người thay thế .
Khu vực quanh gò nổi vốn đã vắng người , sau cái chết của Nam  hầu như không còn ai lai vãng .
Ông Thúc nói với những người trong nhà rằng Nam dám quật mồ bà nội , bùa phép hiển linh nên phải chịu hậu quả như  thế.
-Trời ơi , ông bà ơi , sao nỡ mạnh tay với cháu mình đến thế ?
Bà Nghiêm than vãn .
Sau đám tang , vợ chồng ông Thịnh làm một mâm lễ nhỏ mang ra nhà mồ khấn khứa và lấp lại nền nhà bị Nam đào lổ chổ trước kia .
* *
*
- Ê ! Khoan , khoan ! Mày uống ly này là ly thứ mấy rồi ? Uống rượu với mày chán bỏ mẹ , cứ lầm lầm lì lì , ngồi cả buổi hổng nói câu nào cứ hả miệng ra nốc hết ly này đến ly khác !
Quốc cầm ly rượu đưa lên miệng chưa kịp uống thì  đám bạn nhậu nhao nhao phản đối . Anh dằn mạnh ly rượu xuống bàn :
-Tụi bây biểu tao nói gì bây giờ ? Tao đang chán đời , chỉ muốn uống say mèm cho quên trời quên đất ! Tụi bây không cho uống thì tao đi , tao đâu thèm uống chùa rượu của tụi bây …
Quốc dợm đứng lên , một người vội vàng níu lại :
-Thôi , anh em thấy mày buồn nên giỡn chút vậy mà , mày chấp nhứt làm gì ! Ngồi xuống , ngồi xuống kể hết với anh em những đau khổ trong đời ! Tụi mình là tri kỷ với nhau , có gì cũng cần chia sẻ .
- Đúng rồi đó ! Anh Quốc ngồi xuống đi , cụng ly với thằng em này một cái rồi mình tâm sự …
Quốc ôm đầu khổ sở . Một người bạn nhậu ra vẻ hiểu biết , xé một miếng khô mực đưa cho Quốc rồi chép miệng nói :
-Tội nghiệp! Anh em biết mày đang trong lúc buồn phiền… Không buồn sao được , anh  mày chết thảm quá mà !
-Từ hôm thằng Nam qua đời tới nay nó có về tìm mày không , Quốc ?
Một người tò mò hỏi . Quốc thở dài đáp :
-Ông Nam thì tui không thấy , mà đêm nào tui cũng mơ thấy toàn chuyện quỷ ma ! Riết chắc tui phát điên lên quá !
-Mày cũng tin chuyện ma quỷ à ?
-Sao không tin được ! Tui … gần như tui đã gặp ma một lần rồi , từ hồi ông Nam còn sống lận !
Quốc nhớ lại cái đêm cùng với Nam ra nhà mồ với ý định đào lấy của cải . Giờ nhớ lại anh vẫn còn run .
-Mày thấy ma ở đâu ?
-Ở … nhà mồ !
Một bợm nhậu khác lên tiếng :
-Thôi đi cha , đừng có nhát tụi này nghe ! Chuyện ma trong nhà mồ tao nghe kể đầy hai tai rồi , tao sống ở đây từ nhỏ tới lớn mà có thấy gì đâu ! Hay là đúng như lời đồn đại , tại trong mồ có chôn theo của cải nên gia đình mày tung tin để người khác hổng dám vô ?
Quốc tợp một ngụm rượu , nhăn mặt khà một tiếng rõ to rồi nói chậm rãi :
-Tin hay không là tùy tụi mày , tao không muốn nhát ai hết !
-Phải đó ! Chuyện ma hiện hình , ma rượt đuổi người ở khu gò nổi cũng có nhiều người chứng kiến . Tao nhớ hồi còn nhỏ từng đi xem một ông , tối ổng lén vô nhà mồ bị ma bắt mất hồn vía , cứ ngơ ngơ ngác ngác . Chuyện đó cả xứ này ai cũng biết !
-Đừng nói đâu xa , mới tuần trước tao đi nhậu ở xóm trên lỡ về khuya , ngang qua chỗ mả thằng Nam , tao thấy rõ ràng một bóng người ngồi trên mộ , tóc tai rũ rượi , khóc than rên rỉ nghe thương tâm lắm ! Tao sợ gần chết , chạy vắt giò lên cổ .
-Còn tao , có một đêm tao đi ngang gò nổi , thoáng thấy một người đi phía trước , tao tính đuổi theo để cùng đi cho có bạn , nhưng thoắt cái bóng người biến mất ở cửa nhà mồ . Tao lúc đó chưa biết sợ là gì nên tiến sát vào cổng nhìn vô trong thử xem ai lẻn vào đó làm gì . Tụi mày biết tao nhìn thấy gì không ? Thật khủng khiếp , tao thấy hai cánh tay thật lớn , lớn hơn tay người nhiều lắm đang chìa ra , còn lũ dơi thì chen chúc nhau ào vào cánh tay đó không biết để làm gì ? Tao hoảng quá bỏ chạy thụt mạng , chạy một quãng còn nghe văng vẳng tiếng khóc than rên rỉ . Từ đó tao tởn luôn , chừa không dám đi qua đó ban đêm !
Đám bạn nhậu với Quốc nhao nhao bàn tán , mỗi người góp một câu làm cho câu chuyện vốn đã ly kỳ , mờ ám giờ lại càng đượm màu sắc yêu ma .
-Hôm thằng Nam chết , tụi mày có thấy mặt nó không ? Thật vô cùng khủng khiếp ! Mặt nó lủng lổ tan nát hết , giống như mấy người chết trôi dưới nước lâu ngày bị cá rỉa vậy . Phải không Quốc ?
Quốc gật đầu xác nhận .
-Bởi vậy tao mới sợ ! Tao nghe gia đình kể lại , trước nay ông bà tao làm ăn đàng hoàng lắm , lại luôn làm phước chứ đâu có ám hại ai , cũng không ỷ giàu sang mà phách lối . Vậy mà … không hiểu sao ma quỷ lại nhằm vào gia đình tao quậy phá , chẳng lẽ bà nội tao chết rồi thành tinh sao ?
-Bậy , thằng Quốc mày đừng nói bậy ! Ai chứ bà Chín thì cả làng này mang ơn ! Tao nè , hồi nhỏ hổng có bà giúp đỡ thì tao chết tám đời rồi ! Tao bịnh thập tử nhất sinh mà ba má tao đâu có tiền , cứ ôm con ngồi nhà khóc , may sao bà Chín biết được hối bà câm nhà mày lấy ghe máy đưa mẹ con tao vô bệnh viện , nhờ đó tao mới sống tới giờ ! Cả làng này hầu như ai cũng mang ơn bà , không nhiều thì ít .
-Vậy thì anh giải thích cho tui nghe đi , tại vì sao nhà tui xảy ra những điều như vậy ? Đất cù lao này rộng mêng mông , sao ma quỷ lại nhè mồ mả ông bà tui mà bám lấy ?
Quốc tức tối .
-Điều đó… tao không biết ! À …mà có lẽ tại vì bà Chín được chôn trong nhà mồ , cả xứ này chỉ có duy nhất một cái nhà mồ đó là to đẹp nhất , lũ yêu ma quỷ quái mới chọn nơi đó làm nơi trú ẩn cho mình . Tụi mày nghĩ xem tao nói phải không ?
-Ờ há ! Mày nói cũng có lý !  Hèn gì mấy ông già bà cả ở đây đều nói từ ngày có nhà mồ bà Chín ma quỷ mới lộng hành !
-Dẹp tụi bây đi ! Thanh niên trai tráng , đầu đội trời chân đạp đất mà ngồi đây nói chuyện quỷ ma ! Tao đếch tin ba cái chuyện tào lao ấy ! Hôm nào trời nóng nực , tao ra nhà mồ ngủ một đêm cho tụi bây coi .
Một thanh niên lớn tiếng phản bác . Mọi người cụt hứng quay sang tấn công anh ta tới tấp :
-Mày ngon quá hén ? Tụi tao không cần mày ngủ suốt đêm ngoài đó , chỉ cần tối nay mày vô đó mượn cái lư nhang ra đây cho tụi tao coi , tụi tao sẽ tôn mày làm “ đại ca” .
-Làm đại ca tụi bây thì có lợi lộc gì ? Tao hổng cần làm đại ca , tiểu ca gì hết , chỉ muốn thằng Quốc làm thịt con chó vàng nhà nó đãi tao nhậu một bữa thôi , chịu không ?
Cả bọn nhao nhao :
-Chịu liền đi Quốc ! Nó nói cứng vậy chứ đời nào dám bén mảng tới chỗ đó !
Quốc hăng máu :
-Tao đồng ý với điều kiện , nếu mày không dám đi hoặc đi mà gặp ma thì mày phải đãi tụi tao nhậu hết tháng này ! dám không ?
-Có gì phải ngán mậy ? Tụi mày làm chứng nghe ! Tối nay hẹn gặp tại đây , thằng Quốc khi đi nhớ dắt theo con chó !
Quốc cười mũi :
-Để rồi xem !
-Thôi , giờ anh em mình giải tán , tối nay tiếp .
Chủ nhà dọn dẹp chén bát , đám bạn nhậu tản ra ai về nhà nấy .
Quốc ngả nghiêng đi về . Tới cổng nhà chú chó vàng chạy ra quẫy đuôi mừng tíu tít . Quốc ôm con chó vào lòng , ngồi xuống thềm nhà lè nhè nói :
-Thằng Lam thèm thịt mày lắm đó chó vàng à ! Nó biểu tao tối nay dẫn mày theo để làm thịt ! Sức mấy … sức mấy mà nó động được sợi lông của mày , nó làm sao thắng tao được !
-Lại nhậu nhẹt nữa ! Mày định làm thịt con chó này luôn à , Quốc ?
Mạnh từ trong nhà đi ra , nghe lõm bõm câu chuyện Quốc nói với con chó , bèn cất tiếng hỏi .
Quốc cười khoái trá :
-Thằng Lam nó làm tàng lắm anh Mạnh ơi , nó nói trên đời này không hề có ma quỷ , người ta chết là hết … Nó cam đoan tối nay nó sẽ một mình đi vô nhà mồ lấy cái lư nhang trong đó ra cho mọi người coi . Cho nó chết , bỏ tật phách lối ! Nó cá với tui là nếu nó làm được điều ấy tui phải giết con chó vàng này cho nó nhậu , còn không nó sẽ đãi tui nhậu trọn tháng luôn . Ha ha ha… phen này mày hết đời rối Lam ơi …!
Quốc ôm con chó vào lòng , cười ngất . Chú chó không biết gì cứ quấn lấy chủ , hết liếm tay , liếm chân lại dựng đứng hai chân chồm lên đùa giỡn với Quốc .
Mạnh lặng lẽ nhìn Quốc hồi lâu mới nói :
-Thôi , mày vô tắm rửa đi , người ngợm dơ như chồn !
Quốc đẩy con chó ra , liêu xiêu bước vô nhà , vừa tới bộ ván nơi ông Thịnh thường nằm đã ngã ra đó ngủ luôn , chưa kịp rửa tay chân , mặt mũi .
Bà Nghiêm nhìn con ngao ngán . Ông Thịnh thì hầm hừ , chỉ chờ thằng Quốc thức dậy sẽ cho một trận nên thân .
Nhưng khi Quốc tỉnh dậy lại không có ông Thịnh ở nhà , bà Nghiêm cằn nhằn :
-Lát nữa ba mày về là ầm nhà ầm cửa ! Đã bảo lo làm việc với anh Mạnh mày mà không chịu nghe , tối ngày nhậu nhẹt say sưa ! Tao thiệt hết nói nổi mày rồi Quốc à !
-Má nói hoài con nhức đầu quá ! Con không còn tâm trí đâu mà làm với lụng ! Má nói ba bán đất chia tiền cho con , con đi xứ khác làm ăn , không phiền tới ba má nữa . Chừng nào ăn nên làm ra con mới quay về !
-Chuyện đó mày nói với ba mày ấy ! Tao thì có quyền hành gì trong cái nhà này , ta cũng đâu tha thiết gì ở lại đây !
-Vậy thì hai mẹ con mình cùng đi ! Con hứa sẽ lo cho má chu đáo !
Bà Nghiêm rơm rớm nước mắt :
-Bộ nói đi là đi được hay sao ? Một đồng trong túi cũng không có , con nói đi đâu được bây giờ ?
-Bởi vậy con mới kêu má nói ba bán đất chia tiền ! Đất đai ông bà để lại , mỗi người đều có phần .
-Đất là đất chung , một mình ba mày cũng đâu quyết định được .
-Nếu ba quyết tâm , con chắc bác hai với cô út cũng sẽ chìu theo ! Thôi , má ở nhà ráng thuyết phục ba , con đi công chuyện một chút !
Quốc vừa nói vừa xỏ tay vào áo . Bà Nghiêm nhăn mặt :
-Tối rồi còn đi đâu nữa ? Chút ba mày về không thấy ổng lại chửi tao .
-Con đi công chuyện cho anh Mạnh mà , má cứ nói vậy ba không la đâu !
Quốc đi nhanh ra cửa , bà Nghiêm nhìn theo thở dài . Mạnh đứng bên cạnh từ lâu , giờ mới cất tiếng an ủi :
-Thiếm đừng buồn , thằng Quốc còn nhỏ nên ham chơi , để từ từ rồi con khuyên bảo nó .
-Ừ , con ráng khuyên nó giúp thiếm , độ này nó ăn nhậu be bét , thiếm rầu hết sức .
 Mạnh đứng nói chuyện với bà Nghiêm một lúc rồi về phòng . Bà Nghiêm lặng lẽ đi thắp nhang , mùi khói nhang thơm thơm lan tỏa khắp căn nhà .
Quốc tới chỗ hẹn đã thấy mấy người ngồi đợi . Anh hỏi :
-Thằng Lam tới chưa ?
-Chưa thấy ! Có khi nào hắn ta tỉnh rượu rồi mới sợ , trốn luôn không ?
Vừa lúc đó Lam lững thững từ ngoài sân đi vào , mặt vênh vênh :
-Ai dám nói tui trốn ? Thằng này không sợ trời , không sợ đất có gì mà phải trốn tránh ?
Quay sang Quốc , Lam hỏi :
-Ê , con chó đâu sao không dắt theo ?
-Mày yên tâm đi, tao cột sẵn nó ở nhà rồi ! Mày làm xong bổn phận là…a lê hấp , sẽ có món cầy tơ cho mày ngay !
Lam sáng mắt :
-Thiệt nghen !
-Ừ , thiệt chứ ! Còn mày , đã tìm được nơi nào cho vay chưa ? Đãi tụi tao nhậu một tháng không phải ít tiền đâu nghen !
Một người bạn can :
-Thôi đi , cứ đôi co hoài cũng không phân thắng bại ! Giờ cũng hơn 9 giờ đêm rồi , tụi mình sương sương một chút cho thằng Lam có tinh thần đi làm “nghĩa vụ” . Chừng đó ai thắng , ai thua là biết ngay thôi mà !
Cả đám ngồi quây quần giữa sân , cụng ly rốp rẻng . Lam ực một hơi cạn hết ly rượu , đứng lên nói :
-Tụi bây ở đây chờ tao !
-Chúc mày mã đáo thành công !
Lam đi băng qua góc sân , khuất sau hàng dâm bụt vẫn còn nghe tiếng Quốc cười :
-Tháng này nhậu miễn phí anh em ơi , dô !
Lam hậm hực . Để rồi xem , đừng vội !
Ánh trăng mờ mờ làm bóng Lam đổ dài trên mặt đường . Chín , mười giờ đêm ở thôn quê hẻo lánh là đã khuya khoắc lắm rồi . Không gian tĩnh lặng , ngoài tiếng côn trùng hòa tấu , thỉnh thoảng nghe tiếng chuột chạy sột soạt trên mấy tàu lá dừa , tiếng gió thổi lao xao , tiếng kêu quàng quạc của con chim nào đó trên cành .
Lam vừa đi vừa hát . Anh cố tình hát thật to để dằn bớt sự lo sợ trong lòng .
Sáng nay vì có rượu , Lam lỡ nói cứng trước mặt mọi người , phóng lao đành phải theo lao , Lam không thể thoái thác , chứ thật ra khi tỉnh rượu Lam cũng thấy mình quá trớn . Ngôi nhà mồ là nơi nhiều điều đồn đại , lẽ ra mình phải tránh xa , đằng này lại tự chui cổ vào tròng …
Lam bậm môi . Nhằm nhò gì , chỉ một chút thôi , ráng một chút thôi là ngoài việc được xơi thịt con chó mập ú nhà thằng Quốc , mình còn được đám thanh niên trong làng coi như anh hùng , không khoái lắm sao ? Tự động viên mình như thế Lam hí hửng đi thật nhanh về phía gò nổi .
Ngôi nhà mồ đã hiện ra trước mặt , lạnh lẽo , âm u . Ánh trăng làm cảnh vật lung linh , mờ ảo đầy chất liêu trai .
Lam trèo lên tường rào , ngồi ngó vào trong . Căn nhà mồ im vắng , không một tiếng động nào , nên tiếng thở của Lam nghe rõ mồn một .
Bầy dơi đi đâu vắng sao không nghe chúng bay ? Lam thầm hỏi rồi lại tự trả lời , lúc này đã vào mùa nhãn chín , chắc lũ đó đi phá phách vườn nhãn nhà ai rồi cũng nên !
Lam nhẹ nhàng nhảy xuống sân nhà mồ rồi chậm rãi tiến vào trong , mắt nhìn ngó láo liên , đề phòng từ mọi hướng .
Mộ bà Chín nằm giữa nhà , to đùng như một chú voi con đang nằm ngủ .
Lam căng mắt nhìn sâu vào góc nhà , không có gì khác lạ .
Đã từ lâu người nhà bà Chín không còn thắp nhang cho bà mỗi ngày nữa , mà chỉ đến ngày giỗ hoặc tết hay thanh minh gì đó mới mở cửa vào đây quét tước , cúng bái . Chiếc lư nhang nằm chơ vơ dưới chân bia mộ , không còn một chiếc tăm nhang nào , chứng tỏ lâu lắm rồi không ai tới lui thăm viếng , chắc hẳn từ sau ngày thằng Nam chết , vợ chồng ông Thịnh tới cúng một lần rồi thôi chẳng còn ai lai vãng .
Lam khom người xuống , tay vừa chạm và chiếc lư nhang thì bổng nghe có tiếng thở dài áo não , thoảng nhẹ như tiếng gió thổi qua . Giật thót người , Lam rụt vội tay về , đứng im nghe ngóng . Ngoài tiếng con thạch sùng chắc lưỡi Lam tuyệt nhiên không nghe âm thanh nào khác lạ cả .
Mình ảo tưởng hay sao ấy ! Lam cố trấn tỉnh , một lần nữa với tay định cầm lấy chiếc lư nhang . Bất chợt từ trong góc nhà mồ , khuất sau chiế bàn thờ nhỏ có treo bức hoành phi , những đốm lửa đỏ tung tóe bay ra , tiếp theo sau là một bóng người hiện ra như chui lên từ lòng đất . Bóng người cao lênh khênh , không có một con người nào có thể cao đến thế ,ngoại trừ những người đang chơi đi cà kheo , cái bóng đó không ngừng di chuyển , bộ quần áo trắng phất phơ qua lại khiến Lam điếng hồn .
Lam bước giật lùi , vấp chân vào ngạch cửa nhưng anh gượng lại được . Miệng há hốc không kêu thành tiếng .
Bóng ma chờn vờn qua lại rồi vừa hú lên khe khẽ vừa từ từ tiến về phía Lam . Lam xoay người phóng ra sân trèo vội lên tường rào , chạy thục mạng .
Quốc và đám bạn nhậu đang ngồi lai rai thì Lam xồng xộc chạy vào , nằm lăn ra thở dốc , mặt đầy vẻ hốt hoảng . Ai nấy không còn tâm trí để chọc ghẹo Lam mà đều đổ xô vào lo cho Lam .
Lam ôm lấy Quốc :
-Tha lỗi cho tao , tao biết sợ rồi ! Khủng khiếp quá … thật khủng khiếp biết bao !
Nhìn thấy tình trạnh hốt hoảng của Lam , Quốc không có cái cảm giác của người thắng cuộc mà chợt thấy buồn chán cho gia đình mình .
Dòng họ mình hết thời rồi nên ma quỷ mới dám lộng hành như thế !
* *
*
-Đừng đuổi theo tôi ! Đừng đuổi theo tôi !
Tiếng la thất thanh của Quốc làm bà Nghiêm choàng tỉnh . Bà hốt hoảng chạy đến bên giường lay gọi con :
-Quốc à , Quốc ! Con ngủ mê thấy gì mà la dữ vậy ?
Ông Thúc ở gian bên hỏi vọng sang :
-Thằng Quốc lại mớ nữa à ?
Bà Nghiêm “ dạ” một tiếng rồi hối ông Thịnh thắp đèn .
Quốc ngồi dậy ngơ ngác nhìn quanh , vẻ mặt chưa hết hoảng sợ .
Từ sau cái chết của Nam , tinh thần khủng hoảng trầm trọng , Quốc đâm ra rượu chè be bét , đêm đêm lại thường mơ thấy ác mộng .
Trong những cơn ác mộng ấy luôn luôn có sự hiện diện của đàn dơi quỷ trong nhà mồ . Khi thì chúng rượt đuổi Quốc , khi thì chúng treo lơ lửng trước mặt Quốc cái thân hình quái dị , chim không ra chim , chuột không phải chuột …
Có khi Quốc chưa kịp ngủ , vừa mới lơ mơ đã nghe tiếng người rên rỉ nho nhỏ gần bên , rồi tiếng dơi bay , tiếng gió rít ngoài khe cửa …
Quốc luôn sống trong nỗi ám ảnh ghê rợn đó . Bao nhiêu chuyện ma quái được nghe kể từ thời còn bé , giờ đây bỗng nhiên Quốc nhớ rõ mồn một .
Ông Thịnh đặt cây đèn lên bàn , buồn rầu nhìn Quốc .
Có tiếng dép lê sền sệt của ông Thúc đi sang . Ông Thịnh kéo ghế :
-Anh ngồi chơi ! Thiệt , con với cái , đêm hôm không để ai yên giấc .
Quốc chui ra khỏi mùng rót nước uống ừng ực , mồ hôi vã ra . Bà Nghiêm với lấy cây quạt ở đầu giường phe phẩy quạt cho con .
Quốc ngồi xuống ghế hai tay ôm đầu , giọng khổ sở :
-Bác Hai ơi , con không chịu nổi cuộc sống ở đây nữa rồi ! Mình bán nhà , bán đất trở lên Sài Gòn như trước đi , bác Hai !
Ông Thịnh nạt :
-Mày ăn nhậu riết rồi phát điên hay sao vậy? Không sống ở đây được thì mày đi đi, tao đâu có cấm cản !
Quốc sừng sộ :
-Ba biểu tui đi với hai bàn tay trắng à? Đất đai ông bà để lại có phần tui trong đó , ít nhất cũng phải bán chia cho tui chút đỉnh chứ !
Ông Thịnh đập tay xuống bàn :
-Nửa đêm nửa hôm không phải là lúc nói chuyện đó, mày đi ngủ ngay cho tao nhờ!
Bà Nghiêm sợ chồng nổi giận sẽ làm to chuyện , vội vã kéo Quốc trở lại giường .
-Thôi , đêm hôm khuya khoắt cứ để cho nó ngủ , có gì sáng mai hãy nói !
Ông Thúc can . Quốc hậm hực chui trở vô mùng .
Ông Thịnh thở dài thườn thượt :
-Anh sao có phước , thằng Mạnh mồ côi mẹ từ nhỏ vậy mà lớn lên không làm anh phải buồn lòng . Còn hai đứa con tôi đủ đầy cha mẹ mà lại hư thân như vầy đây !
-Thằng Nam đã chết rồi , tôi xin ông hãy để nó yên !
Bà Nghiêm khóc rấm rúc .
Ông Thúc ngồi uống thêm với em mấy chung trà mới đứng lên về ngủ .
Sáng ra , cơm nước xong ông Thúc bảo :
-Mọi người nán lại một chút , tôi có chuyện cần bàn !
Thằng Sang có vẻ chán những cuộc họp gia đình thế này , nó len lén chuồn ra cửa sau chạy biến .
Ông Thúc nhìn bao quát mọi người một lượt rồi nói :
-Cháu Quốc nhiều lần đề nghị tôi bán nhà cửa đất đai để lấy tiền chia cho các cháu tự do đi làm ăn . Tôi không có quyền quyết định , nên muốn bàn với cả nhà xem sao .
Bà Lan ngăn :
-Nhà là nhà thờ , bán sao được mà bán !
Mạnh chen vào :
-Có đem bán tất cả rồi chia đều ra thì mỗi người cũng không được bao nhiêu .
Quốc cãi :
-Dẫu ít nhưng có cò hơn không . Ở nơi hắc ám này tui hết chịu nổi rồi .
Vợ chồng ông Thịnh cúi gằm mặt ngồi im . Ông Thúc thở dài hỏi :
-Vậy có còn ai muốn đi khỏi chỗ này không ?
Bà Nghiêm len lét ngó chồng rồi lại cúi xuống . Trong thâm tâm , bà không thích cuộc sống hiện tại chút nào . Bà đã quen làm chủ , ở đây lại không có cái gì là của bà , từ cái bàn , cái ghế đều là “ của chúng ta” , của cả đại gia đình .
Cuộc sống chung đụng làm bà vô cùng khó chịu . Nhiều lần bà đôn đốc chồng đào lấy của cải dưới mồ , nhưng từ ngày Nam chết bà không dám đề cập tới chuyện đó .
Giờ thì bà cũng giống như Quốc, chỉ mong được chia cho một số vốn, dù là nhỏ bé.
Nhưng bà ngán ông Thịnh , không biết ý ông thế nào nên bà không dám nói ra , chỉ sợ đổ thêm dầu vào lửa .
Cuộc bàn bạc cứ kéo dài dây dưa không ngã ngũ . Nắng đã vào tới thềm nhà , Mạnh chán nản đứng lên ra vườn .
Không khí trong nhà mấy lúc gần đây luôn ngột ngạt .
Thấy nguyện vọng của mình không thành Quốc tức giận bỏ đi .
-Ê , Quốc ! Đi đâu mà hấp tấp vậy ?
Nghe tiếng gọi từ phía bờ sông vọng tới , Quốc quay lại mừng rỡ nói với người ngồi dưới xuồng :
-Tao đi kiếm mày , tính rủ mày ra quán bà Ba Ú làm một chầu đây !
-Có chuyện gì mà gầy độ sớm vậy cha ?
-Buồn đời nhậu chơi vậy thôi , đi với tao nghe mày !
-Thôi đi cha nội , có buồn thì nhảy xuống đây theo tao đi công chuyện . Chiều về ghé nhà thằng Tí có món cầy tơ , nó nhắn rủ mày đó !
-Thiệt hả ?
Quốc vừa hỏi vừa bước xuống xuồng, vớ lấy cây dầm cùng bơi với bạn .
…
Tàn cuộc nhậu lúc làng xóm đã ngủ yên . Quốc chân nam đá chân chiêu loạng choạng bước đi .
-Có về một mình được không ?
Người bạn nhậu nhìn Quốc e ngại  . Quốc lè nhè :
-Sao không được mậy ! Tưởng tao say rồi hả ? Chưa đâu … tao chưa say đâu . Thằng này còn đủ sức nhậu tới sáng mà …
-Thôi đi cha , mắt mở hết lên mà còn làm tàng , có giỏi ở lại uống tiếp.
-Mày kỳ quá , khuya rồi để cho nó về ! Về đi Quốc , tụi tao cũng dẹp luôn đây !
Mấy người bạn của Quốc dằng co , kẻ níu lại , người đẩy đi .
Quốc lừng khừng :
-Chào , chào hết tụi bây , tao về bán đất , thằng nào mua đất chỉ tới gặp tao nghe !
-Được rồi , được rồi ! Về đi ….
Quốc loạng choạng ra về .
Vầng trăng non treo nghiêng trên bầu trời , cảnh vật xung quanh trở nên huyền ảo . Dòng sông loang loáng ánh trăng , thỉnh thoảng một vài chú cá đớp mồi làm xao động mặt nước .
Cây lá hai bên đường rung rinh , xào xạc . Gió đêm mát rười rượi , đung đưa chùm ổi trước mặt Quốc . Quốc với tay hái chùm ổi , cắn vài cái rồi ném tõm xuống mương .
Cứ bước thấp bước cao như thế Quốc đi vòng vèo hết khu vườn này sang khu vườn khác , mãi chẳng tới nhà .
Hương nhãn thoang thoảng trong gió , Quốc nhận ra đã đến đất vườn mình , mới hôm qua Quốc và Mạnh đi bao nhãn hết cả buổi sáng , sợ bị dơi ăn .
Nhớ đến đó Quốc chợt lạnh người và tỉnh hẳn rượu . Ngôi nhà mồ đang ở trước mặt , lũ dơi  dập dìu lượn lờ qua lại .
Dưới ánh trăng mờ ảo , ngôi nhà mồ sừng sững uy nghiêm càng như chứa đựng biết bao điều mờ ám .
Hình như có bóng người thấp thoáng bên trong . Quốc dụi mắt nhìn kỹ vẫn chỉ thấy mơ hồ , phảng phất bóng một người đứng giữa đàn dơi . Sợ quá , Quốc co giò chạy thục mạng , phía sau lưng bầy dơi ồ ạt đuổi theo .
Tiếng rên rỉ lại vang lên ai oán .
Bầy dơi vây kín xung quanh Quốc , mổ tới tấp vào mặt mũi .
-Cứu ! Cứu tôi với !
Tiếng kêu hãi hùng của Quốc xé toạc màn đêm , đánh thức một gia đình ở gần đó . Nhưng người chồng đi vắng , chị vợ không dám ra ngoài khi đêm xuống .
Nghe tiếng kêu cứu , chị chỉ biết run rẩy kêu với sang mấy nhà lân cận :
-Bà con ơi , có ai kêu cứu ngoài gò nổi , bớ bà con ơi ….ơi…!
Những nhà kế đó lại gọi sang nhà khác , tất cả đều bị dựng dậy giữa một đêm trời quang mây tạnh .
Cả xóm huyên náo hẳn lên bởi tiếng kêu réo , tiếng gõ xoong nồi ầm ĩ . Người ta đốt đuốc sáng rực , kéo nhau chạy về phía nhà mồ .
Mạnh cùng ông Thúc , ông Thịnh cũng có mặt trong đám đông ấy .
Quốc nằm ngửa dưới vườn nhãn , mặt bê bết máu nhưng vẫn còn thoi thóp thở .
Mạnh xốc Quốc lên vai cõng chạy về nhà . Mọi người chạy theo rần rần , lửa đuốc đỏ rừng rực một quãng đường dài .
- Liễu ơi ! Liễu , mau đem bông băng với thuốc cầm máu ra đây , lẹ lẹ lên !
Từ ngoài ngõ Mạnh đã hét gọi . Liễu run bần bật không biết xảy ra chuyện gì nhưng cũng vội vã ra ngoài .
-Đứa nào bị  sao vậy ?
Bà Nghiêm hớt hãi , linh tính báo cho bà biết có chuyện gì đó khủng khiếp đang xảy ra cho gia đình bà . Thằng Quốc đi từ sáng chưa về , bà thấp thỏm trông con , nằm nghe tiếng con chim heo kêu eng éc trên mái nhà bà cứ lo ngai ngái . Giờ nghe chuyện lùm xùm bà quýnh quáng bước đi không vững .
-Trời ơi , thằng Quốc ! Quốc ơi , con ơi con sao vậy con ?
Bà Nghiêm ôm lấy Quốc khóc rống lên .
Bà Lan kéo bà tránh ra một bên cho Liễu vào lau mặt Quốc .
Liễu run run cầm miếng bông chùi nhẹ bên má  , bỗng cô tối tăm mặt mũi khi nhận ra mặt Quốc cũng đầy những vết thương chi chít giống như Nam lúc trước . Cô rú lên :
-Trời ơi , kinh khủng quá !
Ông Thịnh nóng ruột hối người chuẩn bị ghe máy đưa Quốc đi bệnh viện , nhưng không còn kịp nữa , người Quốc khẽ giật rồi thở hắt ra hơi cuối cùng , hai tay thõng xuống .
Ông Thịnh đấm tay vào ngực khóc hu hu . Bà Nghiêm điên cuồng giằng ra khỏi tay ông Thúc , nhào đến bên Quốc gào lên thảm thiết .
Xóm cù lao náo loạn . Chó sủa inh ỏi , trẻ con  giật mình khóc thét lên . Xung quanh khu vực nhà ông Thúc đèn đuốc đỏ rực , người ta chạy ra chạy vào , tiếng người nói ồn ào , tiếng khóc xé ruột của những người đàn bà trong ngôi nhà ngói ba gian  khiến nhiều người động lòng rơi nước mắt .
* *
*
Liễu đạp lại mối đường may cuối cùng rồi vui vẻ đưa sản phẩm vừa hoàn thành lên ngắm nghía . Chiếc áo cổ dún bèo , tay loe rất đẹp , rất mô-đen .
Liễu học may chưa lâu nhưng đã thực hiện tốt những đường may khó . Chị Hằng chủ tiệm may không ngừng động viên Liễu :
-Em có hoa tay lắm đó , ráng chăm chỉ học đến tết này chị có thể giao hàng cho em may chia bảy ba rồi !
Thật ra ban đầu Liễu đòi đi học may không phải vì cô yêu thích nghề này , mà vì cô sợ ở nhà làm vườn riết rồi sẽ chai tay nám mặt . Nhưng dần dần Liễu nhận ra công việc này cũng có nhiều cái hay . Mỗi khi hoàn thành bất cứ một sản phẩm nào Liễu cũng cảm thấy sung sướng thật sự .
Từ ngày biết may bập bõm , những lúc ở nhà rảnh rỗi , Liễu thường đem quần áo cũ ra cắt , sửa kiểu nay kiểu khác , nhờ vậy cô tiến bộ rất nhanh .
Liễu thầm ước mong một ngày nào đó mình cũng có riêng một tiệm may nho nhỏ thế này .
-Chị gì đó ơi , cho tôi hỏi …
Liễu đứng lên chào khách :
-Dạ , có chuyện gì không anh ?
-Hôm tuần trước tôi có đặt may áo ở đây , chị chủ tiệm hẹn nay tới lấy .
Người thanh niên trả lời . Liễu chợt nhớ , cách đây mấy hôm khi đưa chiếc áo sơ-mi màu xanh biển cho Liễu ráp , chị Hằng có nói đùa :
-May cho thiệt khéo nghen ! Cậu Trọng này vừa đẹp trai , vừa giỏi giắn lại chưa vợ con gì , để chị làm mai cho .
Nhớ lại chuyện đó bất chợt Liễu cảm thấy hơi thẹn . Cô hỏi :
-Có phải cái áo sơ-mi màu xanh biển không ạ ?
-Đúng rồi đó , áo xong chưa vậy chị ?
Liễu đến bên tủ áo lấy đưa cho người thanh niên :
-Xong rồi đây , anh mặc thử đi !
Người thanh niên cười cười :
-Thôi khỏi , nhìn sơ cũng biết đẹp rồi ! Chị cho tôi gởi tiền công .
Liễu kéo ghế mời khách :
-Dạ, anh chịu khó ngồi nán lại một chút chờ chị Hằng về, em chỉ là học trò nên ….
Liễu ngắc ngứ không nói hết câu . Người thanh niên phì cười :
-Chị sợ giao áo “ lộn tiệm” chứ gì ? Thôi được rồi , tôi cũng đang rỗi ngồi chờ một chút không sao .
Liễu len lén nhìn người thanh niên . Anh ta có dáng người cao ráo , nước da ngăm đen chắc khỏe , đặc biệt là chiếc miệng cười rất có duyên . Từ con người anh toát ra một vẻ gì đó rất dễ gần gũi , rất phóng khoáng .
Chợt bắt gặp ánh nhìn của người thanh niên , Liễu vội vàng cụp mắt xuống , mân mê chiếc áo mới may tay tháo từng sợi chỉ lược .
-Chị học may lâu chưa ?
-Dạ , mới hơn ba tháng .
-Nhà chị chắc ở gần đây ?
-Dạ không , nhà em ở tuốt bên kia sông .
Người thanh niên gật gù rồi hỏi tiếp :
-Chị năm nay bao nhiêu tuổi ?
-Dạ , em 21 .
-Ồ , vậy chị nhỏ hơn tôi tới 7 tuổi lận đó !
-Thế … anh đừng gọi em bằng chị nữa …. Già chết !
-Vậy … gọi bằng tên nhé ! Tôi tên Trọng , còn chị … à mà không , còn … “ ấy” tên gì ?
Liễu ấp úng :
-Em … Em tên Liễu .
Trọng cười :
-Người với tên quả giống nhau . Liễu cũng gầy và mỏng manh như … lá liễu vậy đó !
Liễu thẹn đỏ mặt , vờ chăm chú vào công việc .
Chị Hằng về , nhìn thấy Trọng liền đon đả :
-Chào cậu Trọng , cậu tới lấy áo à ?
-Dạ , nhưng cô Liễu đây không dám giao hàng , bảo ngồi chờ chị về để xác minh “ người thật việc thật” đây .
Cả hai cùng cười . Chị Hằng hỏi :
-Bao giờ ghe cậu mới đi ?
-Dạ , chiềy nay ! Em lên hàng xong hết rồi , nhưng còn chờ trời mát một tí . Thiệt , rong ruổi hoài ngán hết sức , chị ơi !
-Vậy thì kiếm cô vợ rồi lên bờ làm ăn !
Trọng liếc nhanh về phía Liễu :
-Em kiếm hoài mà không cô nào chịu ưng mới khổ ! Chị coi ai làm mai cho em một đám đi , em tạ lễ chị nguyên một con heo .
Chị Hằng nháy mắt , cười :
-Chị có mấy cô học trò , vừa hiền lành , vừa đảm đang lại xinh ra phết . Em chấm cô nào chị gả liền cô ấy cho .
Trọng giả bộ thở dài :
-Chỉ sợ mấy cô chê em dân sông nước quê mùa xấu xí thôi chị ơi !
-Ôi , ham chi thứ “ mày râu nhẵn nhụi , áo quần bảnh bao” cho khổ thân , người biết lo làm ăn như em không tốt hơn sao ! Phải vậy không , Liễu ?
Liễu mắc cở cúi gằm mặt xuống , hai má đỏ ran .
Trọng đùa thêm mấy câu nữa rồi đứng lên :
-Thôi , em về , sắp tới giờ lui ghe rồi !
Quay sang Liễu , anh chào :
-Tôi về nghen  Liễu .
Liễu lí nhí trả lời trong miệng .
Tiễn trọng ra ngõ , chị Hằng quay vào chọc Liễu :
-Chết rồi nghe , hai anh chị ở nhà tâm tình rỉ rả , chưa cần tui giới thiệu đã biết nhau rồi !
-Chị … kỳ cục quá !
Liễu giảy nảy . Chị Hằng nghiêm túc :
-Sao , thấy được không để chị làm mai cho . Cậu này con nhà đàng hoàng , học hết lớp 12 mới ở nhà đi buôn . Mới đầu chỉ buôn bán nhỏ thôi , nhưng giờ vốn liếng hàng mấy chục triệu . Còn trẻ vậy mà biết làm ăn lắm em à , ai làm vợ cậu ta là phước ba đời đó .
Chị Hằng giới thiệu luôn một tràng . Liễu nguây nguẩy không thèm nghe , nhưng tận trong sâu thẳm lòng cô dường như có thêm một làn gió mới ….
* *
*

-Chị Liễu ơi , có khách !
Tiếng thằng Sang gọi lanh lảnh. Liễu ngạc nhiên, khách nào tới tìm mình vậy kìa ? Thỉnh thoảng có mấy đứa bạn gái tới chơi thì thằng Sang đều báo đích danh từng người chứ không gọi là “ khách” như hôm nay .
Liễu từ phòng riêng bước ra và khựng lại khi bắt gặp nụ cười của Trọng .
-Dạ … chào anh Trọng !
Liễu ấp úng . Trọng tự nhiên bước vào nhà , vui vẻ nói :
-Chắc Liễu ngạc nhiên lắm phải không ? Tôi tới tiệm may nghe chị Hằng nói Liễu bệnh nghỉ học hai hôm nay , nên tôi đến thăm . Giờ , Liễu đã đỡ chưa vậy ?
-Dạ , làm phiền anh Trọng quá , em chỉ cảm sơ sài thôi , không có gì đáng lo đâu . Mời anh Trọng ngồi ghế .
Trọng ngồi xuống , đưa mắt lướt qua căn nhà . Những cây cột gỗ mun to đùng , cùng với dáng dấp cổ xưa của các vật dụng xung quanh như cái tủ thờ chạm xà cừ , bộ trường kỷ với những nét khắc độc đáo … nói lên sự giàu có , sang cả một thời của gia đình này .
Nhìn Liễu , anh bỗng cảm thấy tội nghiệp cho cô . Sự suy sụp của gia đình Liễu dân ở đây ai cũng biết .
Là con gái đang tuổi ăn diện mà Liễu chỉ có vài ba bộ áo quần thay đổi , nên trong cô cũng có nhiều mặc cảm .
Từ ngày quen Liễu , Trọng thường ghé qua tiệm may sau mỗi chuyến ghe về , mua tặng Liễu nhiều món quà xinh xắn . Chị Hằng ra sức vun vào , Trọng cũng có cảm tình đặc biệt với Liễu , nhưng quan hệ của hai người vẫn chưa vượt quá ranh giới bạn bè .
-Anh Trọng về khi nào vậy ? Liễu hỏi .
-Tôi về hồi đêm , nhưng trời mưa quá , mãi đến trưa mới cất hàng lên hết . Vừa xong việc là tôi đến thăm Liễu đây . À , Bác đi đâu vắng vậy Liễu ?
-Mẹ em với hai cậu đi ăn giỗ ở xóm trên .
Liễu rót nước mời Trọng . Anh nhìn Liễu chăm chú và bất ngờ nắm nhẹ tay cô :
-Liễu xanh xao lắm đó !
Liễu mắc cở rút vội tay về . Trọng đặt túi quà to lên bàn :
-Anh có chút quà để Liễu bồi dưỡng , mong Liễu nhận cho anh vui .
Mặt Liễu nóng ran khi nghe Trọng dùng tiếng “ anh” ngọt ngào , thân mật thay cho tiếng “ tôi” xa lạ thường ngày . Cô không biết làm cách nào để từ chối , nhưng thật lòng cô cũng không muốn chối từ .
Liễu lí nhí :
-Em cảm ơn anh Trọng .
Sự thẹn thùng càng làm tăng thêm vẻ đẹp nhu mì của Liễu . Gương mặt xanh xao trở nên đỏ hồng , đôi mắt dẫu cố ghìm vẫn ánh lên những tia ngời sáng .
Một lần nữa Trọng nắm lấy tay Liễu , cô để yên tay mình trong tay anh lâu hơn một chút mới từ từ chuồi ra . Liễu thấy lòng rung động trước ánh mắt , nụ cười và cử chỉ thân mật của Trọng .
-Liễu biết không , từ ngày quen biết Liễu , anh cảm thấy những chuyến đi của mình sao dài quá . Vừa tới nơi là anh vội vã cất hàng rồi xuống hàng để được mau chóng trở về . Có những đêm bềnh bồng trên sông nước , anh thấy nhớ Liễu da diết , thầm hứa với mình rằng lần này về sẽ thổ lộ hết lòng mình với Liễu , nhưng rồi … không lần nào anh dám nói .
Liễu vân vê tà áo không dám ngẩng lên . Trọng tiếp tục :
-Lúc nãy khi bước vô tiệm may không nhìn thấy Liễu rồi nghe tin Liễu bệnh , anh mới biết tình cảm của anh dành cho Liễu là không gì sánh nỗi . Anh quyết định đánh bạo tìm đến đây , nói hết với Liễu .
Giọng Liễu run run :
-Anh Trọng đừng nói giỡn như vậy , tội nghiệp Liễu .
Trọng nắm chặt hai tay cô :
-Là anh nói thật lòng mình . Anh thương Liễu từ lâu rồi chẳng lẽ Liễu không nhận ra sao ?
Thấy Liễu vẫn ngồi im , Trọng nói tiếp :
-Ba má  anh năm lần bảy lượt hối thúc anh cưới vợ , mà anh thì cứ hẹn lần hẹn lựa . Nếu Liễu không chê anh , anh sẽ về nói ba má sang đây ngỏ lời với gia đình Liễu .
Trọng nhìn Liễu chờ đợi .
-Em … em …
Liễu ngắc ngứ , cô không biết nói sao . Lâu nay cô vẫn thường nghĩ về Trọng , cô cũng cảm thấy nhơ nhớ mỗi khi Trọng đi lâu về , nhưng đó có phải là tình yêu chưa thì Liễu không biết . Giờ đây Trọng lại đề cập tới chuyện hôn nhân , Liễu thật sự bối rối .
Liễu đã từng mơ ước lấy được một người chồng hết dạ yêu thương mình , cùng với mình sinh con đẻ cái . Trọng là mẫu người lý tưởng , là nỗi khát khao của rất nhiều cô gái . Nhưng bất ngờ bảo cô quyết định thì cô lại hoảng hốt .
Liễu chưa biết phải trả lời sao với Trọng thì thằng Sang chạy ào từ ngoài vào thở hổn hển :
-Chị Liễu ơi , chị thấy anh Mạnh đâu không ? Ở ngoài kia có con rắn lớn lắm , kêu anh Mạnh bắt về nấu cháo …
Liễu rầy em :
- Có gì từ từ nói , cứ ào ào làm chị hết cả hồn vía ! Anh Mạnh ra vườn rồi , đừng đi tìm nữa .
Thằng bé tiu nghỉu tới góc nhà ngồi chơi với mấy chú chó con , làm câu chuyện tình cảm của hai người lớn phải tạm hoãn .
Trọng ngồi chơi một lát rồi đứng lên :
-Thôi anh về , còn chuyện đó Liễu suy nghĩ trả lời anh sớm , nghen !
Liễu “ dạ” khẽ rồi tiễn Trọng ra cửa . Vừa lúc đó Mạnh về tới . Trọng và Mạnh gật đầu chào nhau .
Liễu giới thiệu :
-Đây là anh Trọng bạn em , còn đây là anh Mạnh , con cậu Hai .
Trọng lịch sự đưa tay ra , Mạnh vui vẻ bắt tay Trọng . Cả hai nói mấy câu xã giao rồi Trọng cáo từ ra về .
Mạnh ngó Liễu , cười :
-Con nhỏ này coi vậy mà ghê quá ta! Bắt cóc đâu được anh chàng đẹp trai hết biết!
Liễu mắc cở , ngúng nguẩy :
- Anh Mạnh nói chuyện kỳ cục quá , tụi em chỉ là bạn bình thường thôi mà !
-Ánh mắt nó nhìn mày không bình thường chút xíu nào hết . Điệu này tao phải tính với cô út lo nuôi gấp heo gà là vừa !
-Ôi , cái anh này !
Liễu đấm thùm thụp vào lưng Mạnh . Mạnh cười vang :
-Ui , ui … mạnh dữ ta ! Vậy mà mới hồi sáng kêu bệnh hoạn không ngồi dậy nổi , giờ đánh tui đau quá trời , đúng là sức mạnh tình yêu có khác !
Liễu dậm chân :
-Không thèm nói với anh Mạnh nữa !
Rồi cô chạy vụt vào nhà .
Lâu lắm rồi hai anh em mới đùa giỡn với nhau . Từ ngày Nam và Quốc gặp chuyện không may , những người sống trong ngôi nhà này trở nên trầm lặng hẳn đi , đến cả thằng Sang cũng ít nói cười hơn trước .
Vợ chồng ông Thịnh thì khỏi nói , người nào cũng già đi rất nhanh .
Mái tóc trên đầu ông Thịnh đã bạc trắng , lưng ông còng hơn . Ông không còn quan tâm đến công việc làm ăn hay vườn tược , mà chỉ thích ngồi uống rượu .
Sau đám tang Quốc , bà Nghiêm nằm hơn một tháng trời mới ngồi dậy nổi . Bà lờ đờ như người không hồn vía , lâu lâu lại tới bên bàn thờ ôm hai bức ảnh của Nam và Quốc mà khóc than , kể lể .
Trong ngôi nhà cổ kính  thâm u, cuộc sống cứ từng ngày diễn ra một cách nặng nề, lặng lẽ .
Ông Thịnh đi đám giỗ về ngà ngà say , thấy Mạnh đang săm soi mấy cây con vừa mới chiết . Ông xua tay :
-Dẹp ! Dẹp cha nó mấy thứ đó đi ! Không có trồng trọt gì nữa hết ! Lát nữa tao đi kêu bán hết đất đai , nhà cửa , bán hết không chừa thứ gì …
-Chú ba say quá rồi , vô nhà nghỉ đi ! Mạnh nhỏ nhẹ.
-Hừ , tao mà say … đời tao sai nhiều rồi, hại hai đứa con tao chết cũng một tay tao… Phải chi hồi đó bán hết chia cho chúng nó muốn đi đâu thì đi … Tao muốn giữ lại của cải ông bà , ông bà lại ghét bỏ tao , hại con tao chết trẻ …
Ông khóc hu hu . Mạnh khó chịu nhưng anh cố dằn lại , bỏ ra sau nhà mặc ông Thịnh một mình lải nhải .
Đêm .
- Liễu ơi , có ăn khoai nướng không ?
Mạnh rủ rê .
Liễu đang giở gói quà Trọng tặng lúc trưa ra xem lại , cô đặt mấy hộp sữa , bánh trái lên bàn , tay ôm một con búp bê thật lớn . Cô vuốt ve mái tóc vàng hoe , xoăn tít thả lọn hai bên vai của búp bê mà thấy lòng rộn rã .
Thưở nhỏ , cô không thiếu những món đồ chơi sang trọng thế này , nhưng đã từ lâu cô không còn được sống những ngày như vậy .
Ôm món quà trong tay , Liễu như thấy tuổi thơ ùa về , thấy mình như bé lại . Cô thèm được ngã vào lòng ai đó để dỗi hờn , nũng nịu …
Nghe tiếng Mạnh , cô lật đật giấu con búp bê xuống mền rồi chạy ra ngoài .
Thằng Sang vắng nhà , nó một mình đi cắm câu . Bây giờ nó đã rành rẽ mọi công việc và là tay sát cá có tiếng . Nó lười trồng trọt nhưng lại mê bắt tôm bắt cá , không những nhà khỏi tốn tiền chợ mà nhiều hôm bà câm còn đem bán lấy tiền mua thêm gạo , tương , mắm , muối .
Mạnh gom một mớ cành khô rồi bật quẹt nhóm lửa . Tiếng nổ lép bép nghe thật vui tai . Liễu vùi mấy củ khoai vào đống lửa , cuối xuống thổi phù phù , lửa bùng lên soi rõ gương mặt rạng ngời của Liễu .
Mạnh chợt hỏi :
-Em với Trọng tính bao giờ mới cưới ?
Liễu định chối , nhưng nghĩ lại từ nhỏ đến lớn mỗi khi có chuyện buồn vui gì cô cũng kể hết với Mạnh , và bao giờ Mạnh cũng là người che chở , chỉ dạy cô những điều tốt đẹp nhất . Vì vậy Liễu mạnh dạn :
-Anh Trọng mới đề cập tới chuyện đó , nhưng em còn chưa biết trả lời sao .
-Căn bản là em có tình cảm với anh ta không ? Mạnh hỏi
-Tình cảm thì … cũng có , nhưng có lẽ chưa phải là tình yêu . Em muốn kéo dài thêm một thời gian nữa để xác định rõ lòng mình , nhưng mặt khác em lại muốn nhận lời ngay để thoát khỏi gia đình này .
Liễu tư lự một lát rồi nói thêm :
-Từ ngày anh Nam , anh Quốc chết đi , không khí trong nhà ngột ngạt quá , u buồn quá . Em luôn bị ám ảnh bởi những điều rùng rợn đó. Em nói thật , nếu lấy chồng , làm ăn được em cũng sẽ lôi kéo mẹ em với thằng Sang đi theo. Ở nhà này hình như có tà ma, ám khí gì đó …
-Anh không muốn tin , nhưng cũng thấy nhà mình có cái gì kỳ lạ lắm ! Nhưng dù sao anh cũng không thể rời bỏ nơi này . Anh là con trưởng , là cháu đích tôn , nhiệm vụ của anh rất lớn !
Nói xong Mạnh ngồi trầm ngâm , lát sau khều mấy củ khoai lang trở qua trở lại . Mùi khoai nướng thơm lừng .
Anh bóc vỏ khoai , xuýt xoa vì nóng , đưa cho Liễu :
-Em ăn đi !
-Anh cũng ăn đi !
Hai anh em cùng ăn nhỏ nhẻ . Lát sau Mạnh nói :
-Em nghĩ vậy cũng phải . Nhưng theo anh thì em không cần phải xác định tình yêu với không phải tình yêu làm gì . Nếu xét thấy Trọng là người tốt , thương em thiệt tình và có khả năng lo cho cuộc sống của em thì em  nên nhận lời . Con gái có thì , bỏ qua cơ hội có khi suốt đời không tìm lại được . Đối với phụ nữ , tình yêu đến sau hôn nhân thường bền vững hơn . Bởi vì khi em yêu người nào đó , em chỉ thấy toàn những điều tốt đẹp của họ , em xem họ là thần tượng nên khi cưới nhau về ,chung sống một thời gian em sẽ phát hiện ra họ cũng có những tính xấu , những điều không phù hợp với em , như thế đâm ra thất vọng , dễ chán nản . Thế nên những cặp vợ chồng lấy nhau do tình yêu mỗi khi cãi cọ thường có câu : “ Phải tôi biết anh thế này thì đời nào tôi ưng” . Chi bằng chỉ cần mới có cảm tình như em và Trọng hiện nay , em ưng lấy Trọng là em đã xác định lấy cả những điều tốt lẫn điều không tốt ở anh ta , sau này có chuyện gì em cũng không ân hận .
Liễu nhìn Mạnh thán phục . Anh quả hiểu biết sâu xa , những điều anh phân tích sao mà rành rọt , dễ nghe đến thế . Liễu thầm nghĩ sau này ai được làm vợ Mạnh chắc sẽ hạnh phúc lắm . Chợt Liễu nhớ tới Huệ , cô gái xóm trên có mái tóc dài tha thướt và đôi mắt trong veo như trẻ con , người mà Mạnh vẫn thường nhắc đến trong những lúc chuyện trò .
-Anh Mạnh ơi , anh nói chuyện tâm lý nghe hay quá , nhưng sao chuyện anh với chị Huệ không tiến tới mà cứ dùng dằng hoài vậy ?
Liễu chọc ghẹo . Mạnh thở dài :
-Chuyện anh thì lại khác . Anh chưa dám ngỏ lời với cô ấy . Anh là trai , khi cưới vợ phải lo cho người ta đầy đủ , nhưng hiện tại anh còn nhiều việc phải lo , cưới cô ấy về mà để cổ khổ sở anh không cam tâm .
Liễu thấy thương Mạnh quá . Anh nặng gánh gia đình , một mình lo cho cả đại gia đình , không có anh chẳng biết mọi người sẽ ra sao nữa .
Bỗng Liễu nhìn thấy đôi mắt Mạnh sáng rực lên , anh hơi nhếch mép cười . Trông anh thật khác lạ .
-Em yên tâm đi , không còn lâu đâu , một ngày gần đây anh sẽ đón Huệ về nhà một cách linh đình , rạng rỡ . Mọi việc anh đã tính toán hết rồi !
Liễu có cảm giác Mạnh không như bình thường , ở nơi anh có một vẻ gì đó cô không phân tích được nhưng lại làm cho cô thấy sờ sợ .
-Anh nói gì , em không hiểu ?
Liễu hỏi . Mạnh thoáng giật mình , anh vỗ vai Liễu :
- Đấy là anh nói chuyện tương lai ấy mà ! Anh tính rồi , nếu chịu khó làm ăn mình cũng có thể khấm khá lên được đó ! Chừng đó lo gì không cưới được vợ , phải không ? 
Hai anh em đang ngồi nói chuyện thì trong nhà vẳng ra tiếng cãi cọ , tiếng chén bát vỡ loảng xoảng . Mạnh , Liễu hấp tấp chạy vào .
Ông Thịnh gục mặt trên bàn , cơm nước đổ tung tóe . Ông Thúc đứng cạnh bên hầm hầm :
-Chú lớn rồi , ăn nói phải cẩn thận , đâu phải đứa con nít lên ba mà nói không suy nghĩ . Ông bà làm gì chú mà chú mắng chửi ?
Ông Thịnh khóc rung hai bờ vai . Ông ngước lên , vẻ mặt ai oán :
- Anh nói ông bà không làm gì tui à ? Vậy hai đứa con tui vì đâu mà chết ? Nếu thằng Nam nó có muốn đào mồ đào mả là cũng vì nó quá khổ , muốn xin của ông bà chút ít , có quở phạt gì thì cũng nhẹ tay , có đâu khiến nó nên nông nổi . Còn thằng Quốc , nó nhút nhát vậy mà ông bà cũng không tha . Giờ đối với tui không còn ông bà tổ tông gì hết , ngày mai tui đi kêu bán đất bán nhà , ai ngăn cản thì trị giá thành tiền chia cho tui đi . Tui dắt vợ tui , dẫn theo vong hồn hai đứa con tui đi khỏi xứ này ngay lập tức .
Ông Thịnh nói xong ôm mặt khóc hu hu . Bà Nghiêm ở gian bên nghe chồng khơi lại nỗi đau cũng không dằn được , khóc nức nở .
Bà Lan lặng lẽ lau nước mắt . Bà không ngờ gia đình mình lại có cảnh xào xáo như hôm nay . Mấy mươi năm anh em hòa thuận , trên nói dưới nghe bỗng chốc trở thành hỗn độn .
Ba mẹ bà dưới suối vàng thấy cảnh này chắc cũng đau lòng lắm .
Bà là phận gái , khi nghe ông Thịnh đòi bán gia tài , dù rất đau lòng nhưng bà không dám có ý kiến . Ông Thúc kiên quyết không đồng ý , hai người đâm ra cãi cọ .
Ông Thúc dù rất tức giận khi nghe em xúc phạm ông bà , cha mẹ , nhưng nghĩ lại em ông  đã mất mát quá nhiều nên ông dịu lại :
-Thôi , mọi việc để từ từ tính lại . Khi nào chú thật bình tĩnh chúng ta sẽ cùng bàn bạc với nhau .
Nhìn thấy Mạnh , ông gọi :
-Mạnh , vô dìu chú ba mày về bển !
Mạnh lẳng lặng đến bên xốc ông Thịnh đứng lên , kè đi .
 Ông Thịnh vẫn vừa đi vừa chửi , chửi ông bà , cha mẹ , chửi luôn cả ông trời .
Rồi bất chợt ông vùng khỏi tay Mạnh , chạy ra cửa . Vừa chạy vừa rên rỉ :
- Tao chán ghét cái nhà này , để tao đi , tao đi uống rượu tới sáng … uống cho quên trời quên đất …
Liễu thấy ngán ngẫm quá . Cô biết ngày mai mình sẽ nói gì với Trọng .
Đã hơn bốn giờ sáng bà Nghiêm vẫn còn thức đợi chồng . Từ sau đêm cãi cọ với ông Thúc , ông Thịnh thường đi nhậu qua đêm , về tới nhà không còn chút sức lực nào .
Bà Nghiêm định chờ khi nào ông tỉnh hẳn sẽ bàn với ông thôi không cần của cải gì nữa , vợ chồng về quê bà sinh sống . Ở đó , bà còn nửa công đất cha mẹ chia cho , mấy năm nay để cho thằng cháu canh tác , giờ về lấy lại hai ông bà sống hui húc qua ngày .
Nhưng suốt mấy hôm liền , cứ nhậu về là ông lăn ra ngủ như chết , thức dậy lại đi tiếp , bà không sao nói được .
Nghe tiếng gà cục tát trong chuồng , bà Nghiêm lồm cồm dậy ra lấy trứng . Con gà gì ngu ngốc , cứ đẻ trứng ra là mổ , nên hễ nghe nó cục ta cục tát là phải canh chừng để lấy .
Suốt đêm không ngủ bà thấy đầu choáng váng . Nhặt quả trứng gà bà lại nhớ thằng Nam , hồi còn sống nó thích húp trứng gà mới đẻ thế này lắm .
 Gia tài bà có hai thằng con trai , vậy mà chúng đành lòng bỏ bà đi hết . Còn lại hai vợ chồng già trơ trọi , mấy lúc gần đây ông Thịnh cứ bỏ nhà đi suốt , bà thật đau lòng .
Trời đã sáng  mà ông Thịnh vẫn chưa về . Lòng bà Nghiêm nóng như lửa đốt . Mấy đêm trước ông cũng đi nhưng sao bà không thấy cồn cào đến vậy . Hay có chuyện gì xảy ra với ông rồi ?  Lần thằng Quốc đi không về bà cũng có cảm giác giống y như thế .
Bà Nghiêm hoảng hốt gọi :
-Sang ơi , Mạnh ơi ! Hai đứa đi tìm ông ba gìum thiếm đi , hổng biết ổng làm gì mà tới giờ không thấy về !
Thằng Sang ngồi dậy ngáp dài . Hồi đêm nó đi coi chiếu bóng về khuya , ngủ chưa đã giấc . Mạnh vừa súc miệng vừa nói lúng búng :
-Ổng đi hoài , hơi đâu thiếm lo !
Nói vậy nhưng Mạnh cũng quay vào gọi Sang :
-Dậy mày , tao với mày đi kiếm ổng . Già rồi bày đặt sanh tật , thiệt khổ hết sức !
Hai người chưa kịp đi thì bà câm hơ hãi chạy ào vào nhà . Bà ú ớ , tay chân quơ loạn xạ , mọi người chưa ai hiểu bà định nói gì  bà đã nắm tay bà Nghiêm lôi tuột về phía nhà mồ .
Mọi người trong nhà đổ dồn ra chạy theo .
Luồn dưới mấy vườn nhãn , chạy gần đến nhà mồ , cạnh chỗ Quốc nằm lúc trước ,  bà câm chỉ tay xuống mương , ai nấy đều khựng lại chỉ có bà Nghiêm là nhào xuống .
Ông Thịnh nằm úp mặt xuống mương , nửa người trên cạn , nửa người dưới nước , quanh đó đám rau muống nát nhừ , hình như trước khi chết ông giãy giụa ghê lắm .
 Người ông đã cứng ngắc từ lâu .
Bà Nghiêm chết đi sống lại , không còn nước mắt để khóc chồng . Bà cứ ngồi trơ trơ trước quan tài, không nói một lời, bà Lan dỗ cách nào bà cũng không ăn không uống .
Liễu thật sự kinh hoàng khi tai biến dồn dập đổ xuống nhà ông Thịnh . Cô tin chắc ông Thịnh chết là do đã xúc phạm đến tổ tiên .
Cô không dám ở một mình trong phòng , tối nào cũng chạy sang ngủ với mẹ .
Trọng đến dự tang lễ , anh khẽ an ủi Liễu :
-Em đừng buồn , con người ai cũng có số cả .
Liễu khóc nất lên , ôm chầm lấy Trọng không kể gì đến mọi người xung quanh :
-Anh Trọng ơi , anh mau mau đem em ra khỏi nhà này đi , em sợ lắm … Em sợ lắm anh Trọng ơi !
Thân hình cô run lên cầm cập trong vòng tay trọng .
Trọng đã nghe nhiều người kể chuyện gia đình Liễu , anh không tin ma quái mà cho rằng đó chỉ là sự rủi ro trùng hợp . Anh vỗ về :
-Em đừng sợ , có anh với anh Mạnh bên cạnh , không ai làm gì hại em được đâu .
Liễu vẫn níu chặt tay Trọng , trông cô thật tội nghiệp . Trọng nói khẽ vào tai Liễu :
- Em yên tâm đi , anh nhất định đưa em đi một ngày gần nhất . Anh đã thưa chuyện với ba má rồi .
Suốt những ngày lễ tang ông Thịnh , bà Nghiêm cứ ngơ ngơ ngẩn ngẩn , không ra buồn cũng chẳng ra vui . Ai hỏi tới bà cũng chỉ ậm ờ …
Lộc - cháu bà Nghiêm từ Vĩnh Long lên dự đám tang , thấy tình cảnh bà bi thương quá , sau khi ang táng ông Thịnh , anh thưa chuyện cùng ông Thúc và bà Lan :
- Thưa Bác Hai , thưa cô Út , hiện giờ tinh thần dì con suy sụp quá , con xin phép được đưa dì con về Vĩnh Long một thời gian , khi nào dì khỏe con sẽ đưa dì trở lại đây .
Ông Thúc thở dài thườn thượt :
-Tùy ý thiếm với cháu thôi , nơi này có quá nhiều điều đau thương xảy ra cho gia đình thiếm ấy , tôi đâu dám níu kéo .
Khi bà Nghiêm được mọi người cho biết Lộc sẽ đưa bà về Vĩnh Long , bà mừng quýnh , nhưng khi ngó lại bàn thờ chồng con bà lại ôm mặt khóc .
-Chị về dưới đó chơi cho khuây khỏa , khi nào nhớ nhà thì lại trở về đây , chị nhé ! Ở đây mọi người đều mong chị đó !
Bà Lan vừa soạn giúp áo quần cho bà Nghiêm vừa nói .
 Bà Nghiêm nhìn bà Lan bằng ánh mắt đờ đẫn , nơi khóe mắt hai giọt lệ vỡ ra . Bà thì thầm :
-Cô Út ở nhà nhớ thắp nhang cho chồng con tui với , đừng để họ lạnh lẽo . Lần này tui đi chắc không có ngày về , tui sợ nơi này quá cô út ơi !
Bà ghé sát vào tai bà Lan nói :
-Mẹ con cô cũng mau mau tìm đường dọn đi đi , ở đây không được đâu . Ma quỷ lởn vởn quanh nhà , cuộc sống không yên được . Phải chi lúc trước tui cho anh em thằng Nam , thằng Quốc trở về Sài Gòn thì nó đâu có chết …
 Bà Nghiêm lại khóc nghẹn ngào .
Bà Lan cũng sụt sịt khóc theo :
- Chị yên tâm an dưỡng , dầu gì đó cũng là anh ruột , cháu ruột của em , em không để nhang tàn khói lạnh đâu . Chị về đó ít lâu em sẽ sai con Liễu hoặc thằng Mạnh đi đón chị mà , đây là nhà của chúng ta , chị phải về đây sống chứ !
-Không , tui không về … tui sẽ không về đâu mà …
Bà Nghiêm nức nở . Bà run rẩy đến bên bàn thờ thắp nhang cho chồng con , tiếng khấn khứa lẫn trong tiếng khóc :
- Ông với hai đứa con có linh thiêng thì cùng về quê tui , mỗi ngày tui ăn thứ gì sẽ cúng cho ông và hai con thứ ấy ! Tui không quên các người , tui không bỏ các người nhưng tui không thể sống ở đây …
Hôm sau , Lộc dẫn bà Nghiêm đi , những người còn lại trong nhà nhìn theo ứa nước mắt .
Ngày bà Nghiêm về làm dâu nhà này , đám rước dâu tưng bừng rộn rã , bà áo quần lộng lẫy đi trong tiếng pháo rền vang . Aáy thế mà sau mấy mươi năm , bà lại ra đi trong nước mắt , trong lặng lẽ , đau buồn .
Cả gia đình ông Thịnh giờ không còn ai ở lại nhà này , gian nhà rộng hẳn ra , suốt ngày phảng phất mùi nhang khói .

Chương 3

Suốt gần hai tuần Liễu nghỉ may ở nhà phụ lo việc tang ma cho ông Thịnh , Trọng cũng bỏ bớt mấy chuyến hàng tới an ủi , động viên cô , giúp Mạnh rất nhiều việc từ lúc còn tang lễ đến lúc làm mộ , cúng kiếng .
 Bà Lan biết Trọng đang theo đuổi con gái mình , bà có ý mừng . Trọng tháo vát , sau này Liễu sẽ đỡ tấm thân . Bà cầu mong con gái không bao giờ phải gặp cảnh như bà năm xưa .
Năm xưa , cha Liễu là một chàng thanh niên trí thức , phong độ hào hoa , rất được các cô gái ưa chuộng , trong đó có bà Lan .
Bà say ông như điếu đổ , mặc dù biết ông tính tình trăng gió . Mẹ bà can ngăn cách nào cũng không lay chuyển được bà .
Ông cưới bà không phải vì yêu mà là vì món tiền kếch sù bà thừa hưởng được của gia đình .
Sống với nhau gần chục năm , bà mấy phen ghen tương tưởng chết . Đến khi bà mang thai thằng Sang , ông ngang nhiên dẫn bồ bịch về nhà , cấm bà không được có phản ứng .
Ông giở thói vũ phu , đánh đập bà không thương tiếc . Quá ê chề , chán nản bà quyết định ly hôn .
-Cảm ơn bà đã giải thoát cho tôi .
Ông ấy nói thế khi ký vào đơn ly dị .
Từ ngày thằng Sang chào đời đến nay đã hơn 10 tuổi , nó chưa một lần biết mặt cha , dẫu cha nó còn sống sờ sờ trên dương thế .
Có một lần bà Lan tình cờ gặp lại ông , những tưởng ít ra ông cũng có vài lời thăm hỏi hai đứa con , nhưng thật đau lòng , ông xem bà như người xa lạ , chưa từng quen biết trong đời .
Buồn cho nhân tình thế thái , bà Lan từ đó khép kín cửa lòng , không còn tưởng nhớ đến ông , cũng không đoái hoài gì tới những lời gió trăng tán tỉnh của mấy lão trung niên góa vợ .
Bà dồn hết tình thương cho hai đứa con , chăm chút chúng từng li từng tí .
Gia đình dọn về quê sinh sống , điều lo lắng nhất của bà là sợ Liễu phải vất vả . Nhưng bây giờ Liễu đã có nghề may , cái nghề tương đối nhẹ nhàng , sạch sẽ . Liễu lại được một thanh niên như Trọng để ý tới , nếu hai đứa thành vợ thành chồng chắc cuộc sống của con gái bà không đến nỗi cơ cực .
Trọng cũng khá đẹp trai , nhưng trông anh ta hiền lành , chân thật hơn nhiều . Nhất là ánh mắt anh ta nhìn Liễu khiến bà Lan vững dạ. Cha Liễu chưa một lần dành cho bà ánh mắt thiết tha , trìu mến như vậy .
Mấy đời dòng họ nhà bà làm ăn ngay thẳng , của cải tạo ra từ mồ hôi nước mắt , tuy giàu có nhưng họ cũng phải làm việc không ngừng nghỉ , chưa từng chèn ép ai bao giờ . Vậy mà không hiểu sao đến đời anh em bà lại vướng phải toàn những chuyện không may .
Từ sau cái chết của ông Thịnh , bà luôn sống trong nỗi phập phồng lo sợ .  Không biết phần mộ của mẹ bà có phạm vào điều khắc kỵ nào không , sao từ khi mẹ bà qua đời gia đình lại xảy ra nhiều tai biến lớn lao đến vậy .
Thoạt tiên là ba gia đình vượt biên không thành , quay về với hai bàn tay trắng , rồi đến việc cha con ông Thịnh nối tiếp nhau qua đời , mà toàn những cái chết bất ngờ , kỳ bí .
Dạo này bà Lan thường hay đi chùa . Chùa ở xa , phải qua sông mới tới nhưng ngày rằm , ba mươi nào bà cũng ï đi .
Tối tối bà thường ngồi tụng kinh . Có đêm bà ngồi lặng lẽ một mình trước bàn thờ phật đến khuya lơ khuya lắc mới chịu vào phòng .
Bà cầu trời khẩn phật cho những người còn lại trong gia đình này được sống bình yên , đừng ai gặp phải rủi ro nào nữa .
Trọng giữ đúng lời hứa với Liễu . Sau đám tang ông Thịnh không lâu , Trọng đưa ba má đến nói chuyện cùng gia đình Liễu .
Gia đình Trọng trước kia rất nghèo nhưng nhờ cần mẫn làm ăn , lại gặp thời vận nên hiện tại cũng vào hàng khá giả trong vùng .
Khi biết người con gái Trọng định cưới làm vợ là Liễu , cháu gái bà Chín Hoa danh tiếng một thời nhưng nay gia đình suy sụp , trong dòng họ có nhiều điều bí ẩn , má Trọng lập tức phản đối :
-Bộ hết người để con lựa chọn hay sao mà đâm đầu vô cái nhà ấy ?
-Má đừng chê người ta nghèo , người ta cũng một thời giàu có , chẳng qua…
Trọng bênh vực , nhưng nói chưa hết câu đã bị mẹ cắt ngang :
-Má không hề phân biệt hèn sang . Nhà ta trước kia cũng hai bàn tay trắng , giờ tuy có khá hơn nhưng đã giàu có gì đâu . Má sợ là sợ những điều kỳ lạ xảy ra liên tiếp trong nhà ấy .
Trọng thở phào nhẹ nhõm :
-Trời , có vậy mà má làm con hết hồn ! Má ơi , người ta đồn đủ thứ chuyện tầm phào hơi đâu má tin cho mệt .  
Ba Trọng nói theo con :
- Má mày là vậy , cứ tối ngày nghe ba cái chuyện tào lao , riết rồi giữa ban ngày ban mặt có cho bả vàng bả cũng hổng dám đi con đường ngang qua gò nổi.
- Cha con ông không tin thì thôi , sau này có chuyện gì đừng trách tui biết mà không cản . Người ta đồn rùm beng lên rằng dòng họ nhà đó sắp bị tận diệt , rồi sẽ không còn ai sống sót được . Đó , trước mắt là cha con ông Thịnh , có nhà ai liên tiếp xảy ra ba cái chết lạ lùng vậy không chứ ? Tránh sao bà Nghiêm không dở điên dở dại .
-Cho là má nói đúng đi , nhưng con cưới Liễu về thì Liễu là người của nhà mình rồi. Nữ sanh ngoại tộc mà , má !
Hai cha con Trọng liên tiếp tấn công , cuối cùng bà mới đồng ý .
Gia đình ông Thúc vừa ăn cơm trưa xong là Trọng đưa ba mẹ tới . Họ cố tình đi giác đó để không phiền người ta lo cơm nước .
Ông Thúc , bà Lan vui vẻ mời khách vào nhà . Liễu thẹn thùng đem nước lên châm . Cô cố giữ cho tay mình bớt run , sợ nước sánh ra ngoài .
Mẹ Trọng ngắm Liễu thật kỹ , bà thấy cô gái này thật dễ mến , hèn gì thằng con bà không tiếc lời bênh vực .
Ba Trọng đi thẳng vào vấn đề :
-Thưa anh Hai , thưa chị , chắc anh Hai và chị đây cũng biết hôm nay vợ chồng tôi đến trước là thăm anh , chị , sau nữa là bàn tới chuyện của hai đứa nhỏ . Thằng Trọng nhà chúng tôi thương cháu Liễu , nếu anh Hai và chị đây không chê thì xin cho vợ chồng tôi tính chuyện trăm năm cho hai đứa .
Ông Thúc đáp :
-Tôi tuy là anh cả , nhưng đây là chuyện quan hệ cả đời của cháu Liễu , con cô Út , tôi không có quyền quyết định . Ý của cô và cháu Liễu ra sao thì trình bày cho anh chị đây rõ .
Bà Lan khẽ chớp mắt , bà thấy lòng xúc động :
-Dạ, thưa anh chị , tôi đã được nghe nói rằng cháu Trọng và con Liễu nhà tôi có tình cảm với nhau . Đời bây giờ chúng nó ưng đâu thì tôi gả nấy . Nhưng gia cảnh nhà chúng tôi hiện giờ sợ không xứng đáng làm sui gia với anh chị .
-Chị đừng lo , nhà tôi cũng có hơn gì đâu , miễn hai đứa nhỏ thương nhau , ăn đời ở kiếp với nhau thì bậc làm cha mẹ như chúng ta thỏa nguyện rồi . Chuyện giàu nghèo có gì đáng bận tâm đâu chị .
Mẹ Trọng an ủi . Bà Lan cảm động rơm rớm nước mắt .
Dưới bếp , Trọng thì thầm với Liễu :
-Hồi nãy , lúc em lên châm nước bộ run lắm hả ?
-Còn phải hỏi , người ta sợ muốn chết !
-Đừng lo , ba má anh hiền lắm . Mà anh bảo đảm , má anh nhìn thấy em là chịu liền !
Liễu nguýt Trọng :
-Thôi đi , đừng ở đó mà nịnh em , lỡ lát nữa ba má anh không đồng ý chắc em …
Liễu bỏ lửng câu nói , Trọng hỏi dồn :
-Chắc em làm sao , hả ?
-Thì em đi tu chứ làm sao nữa ! Liễu gắt .
Trọng phá lên cười . Liễu vội vàng bịt miệng anh lại , Trọng vẫn không nín được :
-Trời ơi , cô vợ tương lai của tôi nghe cải lương riết rồi lậm luôn rồi , tính hát bài “Lan và Điệp” hay sao vậy em ?
Nói tới đó Trọng ráng nín cười , cất tiếng ca nho nhỏ :
-Lan … ý lộn , Liễu ơi xin đừng cắt đứt dây chuông đừng lạnh lùng khép cổng , Trọng tìm tới đây ….
-Đồ quỷ !
Liễu nhéo một cái thật đau vào hông Trọng . Anh xuýt xoa :
-Dữ như cọp mà đòi làm ni cô !
-Người ta lo muốn thót tim luôn mà anh cứ giỡn hoài !
Thấy Liễu có vẻ giận , Trọng trở nên nghiêm túc :
-Tại thấy em căng thẳng quá , anh đùa một chút vậy mà ! Em yên tâm đi , một khi ba má anh đã đến đây là coi như không phản đối , chỉ sợ mẹ em chê anh , không dám giao cô con gái cưng của mình cho anh thôi .
Trong lúc Trọng và Liễu nói chuyện với nhau ở nhà dưới thì ở nhà trên người lớn đã bàn bạc xong .
Họ định cuối năm sẽ tổ chức lễ cưới . Từ giờ tới lúc ấy còn bốn tháng nữa , hai gia đình sẽ có nhiều việc để lo toan .
Biết gia cảnh bà Lan túng thiếu , ba má Trọng khéo léo mở lời rằng họ sẽ lo toàn bộ chi phí cho đám cưới .
Bà Lan mừng cho con gái gặp được gia đình chồng tử tế hiếm có như vậy .
Đêm đó bà Lan không ngủ được , bà cứ trăn qua trở lại mà không sao chợp mắt . Già rồi khổ thế đấy , buồn thì không ngủ được mà vui cũng thức trắng đêm .
Bà nằm im lắng tai nghe tiếng con thạch sùng tắc lưỡi , tiếng cựa mình của thằng Sang , tiếng thở đều đều của Liễu ở nhà trong .
Bà khẽ khàng ngồi dậy lần mò đi vào phòng Liễu . Aùnh trăng sáng rỡ ngoài kia xuyên qua khe cửa khiến cho căn phòng của Liễu lờ mờ sáng . Bà Lan đứng im nhìn con gái ngủ , môi nó còn phảng phất nụ cười , chắc hẳn đêm nay con gái bà gặp nhiều mộng đẹp .
Chỉ còn vài tháng nữa thôi con gái bà sẽ về làm dâu nhà người ta , rồi bổn phận làm vợ , làm mẹ sẽ trói buột nó đến hết cuộc đời . Nó không còn được ngủ nướng thêm khi trời sáng , cũng không còn nũng nịu với bà được nữa .
Nước mắt bà ứa ra . Bà thở dài , làm thân con gái là phải vậy , điều đó vốn là quy luật của tạo hóa .
Bất chợt bà nghe văng vẳng tiếng khóc than thê thiết , rồi tiếng kêu rin rít , ghê rợn của bầy dơi . Bà đi lại gần cửa sổ nghe ngóng .
Bà Lan tuy lớn tuổi nhưng tai , mắt vẫn còn tinh lắm . Bà thấy rõ ràng ngoài sân nhà bầy dơi đang bay lượn , cạnh đó còn có một bóng người lom khom không biết làm gì.
Bà định cất tiếng gọi nhưng sợ làm Liễu giật mình . Liễu rất sợ ma , lúc ông Thịnh mới mất cứ đeo theo ngủ với bà , nửa đêm dậy đi uống nước bà cũng phải đi theo , khó khăn lắm nó mới dám ngủ một mình trở lại .
 Bà sợ làm Liễu hãi , sau này đi lấy chồng , lỡ đêm nào chồng nó vắng nhà thì tội cho nó lắm .
Bà rón rén đi sang gian nhà bên cạnh , định bụng kêu Mạnh ra xem chuyện gì . Mạnh vốn bình tĩnh , gan góc chắc là không sợ .
Bà bước tới bộ ván nơi Mạnh ngủ , gọi khẽ :
-Mạnh ơi , Mạnh !
Không có tiếng trả lời , bà đưa tay vào mùng sờ soạng. Bà Lan quá đỗi ngạc nhiên, giờ này mà thằng Mạnh còn đi đâu , chỗ nằm của nó không có chút hơi ấm nào chứng tỏ nó đã rời giường lâu lắm . Nhưng hồi hôm , khi sang đây đánh gió cho ông Thúc , bà thấy nó chui vô mùng ngủ rồi mà .
Bà Lan đi trở về phòng ngủ của Liễu . Liễu nằm nghiêng xoay mặt ra ngoài , ánh trăng soi tỏ gương mặt dịu hiền  của cô . Bà Lan ngắm con ,lòng tràn đầy hạnh phúc .
Bà lại đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài . Bóng người vẫn nhô lên hụp xuống giữa bầy dơi , trông giống như những người dạy thú đang huấn luyện mà có lần đi xem xiếc bà nhìn thấy .
Ngoài sân trăng rất sáng , nhưng bà không nhìn rõ được mặt người ấy vì nó lẫn với bóng cây , chỉ thấy dáng người to khỏe như Mạnh , như Nam .
Bà Lan chợt lạnh người . Có khi nào đó chính là Nam , bầy dơi trước kia hút hết máu Nam , giờ Nam quay về trị tội chúng hay sao ? Phải rồi , chắc là vậy rồi , chứ Mạnh thì có điên khùng đâu mà làm chuyện kỳ lạ vậy .
Bà vội vã lần tràng hạt ở cổ tay , miệng thầm thì niệm phật . Bà không dám quay về giường mình , sợ bỏ Liễu một mình trong phòng . Bà lần tìm chiếc võng trong góc phòng nhẹ nhàng ngồi xuống canh chừng giấc ngủ cho con gái .
Tiếng dơi kêu vẳng đến một hồi rồi từ từ xa dần . Bà Lan không tài nào hiểu nổi vì sao đàn dơi ở tuốt ngoài nhà mồ lại kéo vô đây , có đúng là oan hồn Nam về dẫn dắt ? Bà cứ suy nghĩ mãi vẫn không tìm được câu trả lời , đến lúc trời hửng sáng bà mới mệt mỏi thiếp đi .
Liễu thức dậy thấy mẹ nằm ngủ trên võng , cô giật mình hỏi :
-Ủa , sao mẹ ngủ ở đây ?
Bà Lan choàng dậy nhìn con cười :
-Tại mẹ muốn ngủ gần con mà , không bao lâu nữa là con về nhà người khác rồi , mẹ có muốn ngủ chung cũng không được .
Liễu cảm động ôm choàng lấy mẹ , cô dụi đầu vào lòng mẹ nũng nịu :
-Thì vài hôm con lại về ngủ với mẹ cho vui !
-Thôi đi cô , chứ không phải có chồng rồi thì quên mẹ mất tiêu luôn !
Bà Lan mắng yêu con gái . Liễu cười :
-Mẹ nói oan cho con , làm sao con quên mẹ được ! Mẹ ơi , từ nay mỗi tối mẹ vào đây ngủ với con nhen !
Bà Lan mừng thầm . Từ lúc phát hiện thấy bóng người và bầy dơi trong sân nhà , bà luôn lo sợ cho Liễu vì phòng cô sát đó , bà chưa biết viện lý do gì để ở cạnh con mỗi tối thì Liễu đã mở lời . Bà đáp :
-Ừ , từ nay mẹ sẽ ngủ chung với con tới chừng nào con về nhà chồng mới thôi !
Hai mẹ con nói cười vui vẻ , nhưng khi Liễu đi học may rồi bà trở nên tư lự . Những hình ảnh hồi đêm cứ lởn vởn trong đầu bà. Không kìm được, bà đi tìm Mạnh hỏi :
-Lúc nửa đêm cháu có ra ngoài sân không ?
-Ủa , sao cô út lại hỏi vậy ?
Mạnh nhìn bà Lan bằng ánh mắt lạ lùng . Bà Lan muốn kể hết với Mạnh những điều kỳ lạ chính mắt bà trông thấy , nhưng bà sợ làm tinh thần nó hoang mang . Thôi đi , nhà này đã có quá nhiều chuyện buồn rầu rồi , bà không muốn ai phải lo lắng gì thêm nữa . Nghĩ vậy nên bà nói lãng :
-Tại cô qua tìm không thấy cháu nên hỏi vậy thôi .
-Cô tìm cháu có việc gì ? Mạnh hỏi
Bà Lan ngắc ngứ :
-Cô tìm …. ừ thì tại ba cháu không khỏe , cô sợ đêm hôm có chuyện gì nên sang dặn cháu canh chừng . À mà cháu đi đâu vậy ?
-Đêm qua cháu bị chột bụng cứ đi ngoài suốt .
-Chết chưa , sao cháu không nói , đêm hôm lỡ có chuyện gì phải khổ không ? Giờ bớt chưa để cô đi hái thuốc cho .
-Dạ khỏi , cháu đỡ nhiều rồi .
-Vậy để cô xuống nấu cho chén cháo ăn ấm bụng .
Bà Lan tất tả đi xuống bếp hối bà câm vo gạo nấu cháo , Mạnh nhìn theo bà một lúc lâu rồi bỏ ra ngoài .
*  *
*
Bà câm bưng dĩa cốm dẹp ra hiên nhà , kéo chiếc ghế đẩu ra đặt dĩa cốm lên trên đó . Bên cạnh , bà Lan ngồi đong đưa trên võng , mắt lim dim , tay lần tràng hạt .
Nghe tiếng ú ớ của bà quản gia , bà Lan mở mắt ra mỉm cười :
-Cám ơn bà , bà ngồi xuống đây ăn với tôi cho vui !
Bà câm lắc đầu ra hiệu mình đã có phần dưới bếp . Mấy lúc gần đây bà thường  làm những món ăn quê mùa , dân dã .
Bà Lan thích lắm , bà nhớ lại thời thơ ấu của mình có một quãng thời gian dài bà sống rất vui vẻ ở đây , được bà câm – khi ấy còn là một cô thôn nữ – cho ăn những món rất ngon như cốm dẹp trộn mật ong , thứ mật ong lấy trong vườn nhà đặc quánh , thơm lừng , hoặc khoai mì trộn dừa , bánh lá , bánh bò …
Những món quà quê ấy ở Sài Gòn người ta cũng có bán nhưng không hiểu sao bà ăn không thấy ngon , chỉ khi về quê , ăn những món bánh đó bà mới cảm nhận được hết vị ngọt thanh của mật ong , ngọt bùi của nếp mới , vị béo ngậy của dừa …
Bà nhớ , có một lần nhìn thấy bà câm khóc , bà cứ đeo theo hỏi nguyên do nhưng bà câm không chịu nói . Vốn tính tò mò , bà theo dõi mãi mới khám phá ra bà câm có bạn trai . Hai người thường hẹn nhau ở vườn chuối sau nhà .
Bà lấy làm đắc ý vì đã nắm được bí mật của bà câm , bà đòi gì bà câm cũng chìu , nếu không bà sẽ đi mách mẹ .
Để lấy lòng bà , bà câm thường dành cho bà nhiều ưu ái , có gì ngon cũng dành phần . Có lẽ vì vậy mà bà với bà câm ngày càng trở nên thân thiết .
Bà câm ú ớ , quơ chân múa tay chuyện vãn một hồi rồi quay xuống bếp lúi húi làm gì đó . Bà vẫn thế , cứ luôn chân luôn tay suốt ngày , không chịu ngừng nghỉ . Nhà không còn việc gì thì bà lại ra vườn quét lá , vun thành đống để đốt , hoặc nhặt nhạnh từng que củi khô đem về đun nấu .
Đã mấy chục năm qua , bà câm sống với nhịp điệu đều đều như vậy , lòng bà buồn vui ra sao cũng không ai biết .
Mối tình thời con gái của bà chết đi , cũng từ đó bà chỉ còn là một cái bóng cô đơn trong ngôi nhà quạnh vắng .
Bà Lan nhón tay dúm từng nhúm cốm dẹp cho vào miệng nhai chậm rãi . Buổi trưa mát mẻ ở xứ vườn sao bình yên đến thế ! Gió hây hây thổi , những ngọn gió cuối thu khiến lòng người thanh thản .
Con gà mái dẫn đàn con bươi tung tóe đống lá bên hè , chừng như đã no nê mấy mẹ con kéo nhau nép vào bóng râm nằm ngủ . Gà mẹ dang rộng đôi cánh cho bầy con chui vào , nhưng có mấy chú gà ngịch ngợm cứ nhảy thót lên lưng mẹ , âu yếm mổ nhẹ từng sợi lông trên đầu mẹ nó .
Nhìn cảnh ấy , bà Lan nhớ lại những lúc ngồi nhổ tóc sâu cho mẹ . Ôi , giá mà bây giờ được quay trở lại thời gian đó thì hạnh phúc biết bao . Nhưng thời gian đã đi qua rồi sẽ không thể nào quay ngược lại .
Ăn hết dĩa cốm dẹp , bà Lan nằm xuống võng đọc truyện Lục Vân Tiên , gió mát hiu hiu , bà ngủ quên lúc nào không biết . Đến chừng bà giật mình thức giấc trời đã xế chiều , thằng Sang đang ngồi bên cạnh vót tre làm diều .
-Sao không kêu mẹ dậy , con ?
Bà hỏi . Thằng Sang cười khì :
-Thấy mẹ ngủ ngon quá trời kêu dậy làm chi ! À , mẹ ơi , lúc nãy con bắt được con cá lóc thiệt bự , bà câm kêu đem bán nhưng con muốn để nấu cháo cho mẹ , mẹ chịu hôn ?
Bà xoa đầu con , nói nựng :
-Ôi , con tôi có hiếu quá , chắc là muốn ăn cháo cá rồi chứ gì ?
Thấy mẹ nói trúng tim đen , thằng Sang nhoẻn miệng cười . Nó đứng lên giũ giũ áo quần mấy cái cho bụi tre rớt xuống rồi nói với mẹ :
-Con đi hái rau đắng nghe mẹ !
 -Để mẹ hái cho ! Bà Lan tranh
-Vậy hai mẹ con mình cùng đi !
Chiều tối , cả gia đình bà Lan quây quần bên nồi cháo cá thơm lừng , nói cười rôm rả .
-Cô hai nhà này sắp đi lấy chồng nên được bồi dưỡng ghê chưa . Ráng ăn nhiều nhiều cho mập thêm chút nữa đi cưng !
Mạnh chọc Liễu . Liễu hứ một cái thật dài , giằng lấy miếng cá Mạnh vừa định gắp .
Mạnh cười ha hả :
-Gần có chồng rồi mà còn ham ăn quá , mai tao phải đi kiếm thằng Trọng mắng vốn mới được
Ông Thúc , bà Lan nhìn thấy con cháu nô đùa lòng cũng vui khấp khởi .
*  *
*

Bà Lan nhẩm tính chỉ còn hơn hai tháng nữa là đến ngày cưới của Liễu . Gà , vịt bà nuôi tới đó cũng vừa rồi .
Mọi việc trong nhà Mạnh đều lo chu đáo như thể Liễu là em ruột của mình vậy .
Lúc này Liễu đã cắt may rành rẽ nên thường xuyên ở nhà với mẹ hơn . Trọng hứa sau ngày cưới sẽ ra chợ thuê một căn nhà cho Liễu mở tiệm may , vừa có nghề nghiệp đàng hoàng , vừa khỏi phải làm dâu .
Trưa nay Trọng đến xin phép đưa Liễu đi may áo cưới . Ông Thúc sang chơi nhà hàng xóm , thằng Sang chạy đi đâu không biết , nhà chỉ còn lại bà , bà Câm và Mạnh .
Mạnh ngồi hút thuốc ra vẻ đăm chiêu tư lự . Lát sau anh đứng lên vươn vai , hỏi :
-Đói bụng quá , nhà còn gì ăn không , cô út ?
Bà Lan đáp :
-Còn lít cốm dẹp , để cô trộn cho mà ăn !
Bà dợm người đứng lên thì Mạnh bảo :
-Cô út nằm nghỉ đi , con xuống bếp kêu bà câm làm được rồi !
Hồi lâu , Mạnh bưng hai dĩa cốm dẹp lên , kéo ghế ngồi cạnh bà Lan .
-Mời cô ăn cốm !
Bà Lan đón lấy dĩa cốm từ tay Mạnh , xúc từng muỗng ăn nhỏ nhẻ . Mạnh nói :
-Cháu nghe cốm dẹp ở miệt Vĩnh Long do mấy người Miên làm ngon lắm , khi nào xuống đó thăm thiếm ba mình mua một về ăn thử nghen cô út !
Bà Lan gật gù :
-Ừ , vùng đó người ta chuyên làm món này mà .
Lặng im một chút bà nói tiếp :
-Lâu nay sao hổng có tin tức gì của chị ba , không biết chỉ sống dưới đó có được vui vẻ không nữa ? Mạnh à , hay vài bữa nữa con xuống đó thăm thiếm ba con đi , sẵn mời đám cưới con Liễu giùm cô út luôn nghen !
-Dạ , để con sắp xếp công việc !
Hai cô cháu vừa ăn vừa nói chuyện . Loáng một cái Mạnh đã ăn hết dĩa cốm . Bà câm ra dấu hỏi ăn thêm nữa không , Mạnh vỗ bụng cười :
-Bà làm ngon quá , con ăn no bụng rồi , giờ phải ngủ một chút . Cỡ chừng ba giờ bà kêu con dậy tưới cây , nghe !
Bà câm gật đầu cầm chiếc dĩa không quay  xuống bếp .
Mạnh ngã người ra ván nhắm mắt ngủ . Bà Lan ngồi nhai nhóp nhép một mình .
Buổi trưa ở xứ vườn bình yên và thơ mộng biết bao ! Bà Lan lại nhớ về chuỗi ngày đẹp đẽ của gia đình , lúc cha mẹ bà còn sống …
Aên chưa hết dĩa cốm bà bỗng thấy buồn ngủ díp mắt . Bà ráng ăn nốt mấy muỗng còn lại , chưa kịp uống nước bà đã nằm ra võng ngủ ngon .
-Mẹ ơi , con về rồi nè !
Liễu gọi khi bước chân vô cửa . Không nghe tiếng bà Lan trả lời , Trọng trêu :
-Quê chưa , hổng ai thèm mừng !
Liễu chu môi nũng nịu :
-Hổng dám đâu , em là con gái cưng của mẹ mà . Em đi đâu về mẹ cũng mừng .
Rồi cô gọi vang :
-Mẹ ơi , mẹ ! Mẹ đâu rồi ?
Bà câm chạy lên chỉ tay sang gian nhà bên cạnh , Liễu nhìn theo thấy mẹ nằm ngủ trên võng , cô hơi ngạc nhiên vì bình thường bà Lan rất sẽ thức , sao nãy giờ cô gọi mà mẹ lại không nghe .
Liễu định đi sang gọi mẹ dậy , Trọng ngăn :
-Để mẹ ngủ đi em , người lớn tuổi khó ngủ lắm , lúc nào mẹ ngủ được thì nên để yên , đừng quấy rầy !
Liễu nghe theo , cùng với Trọng vào phòng riêng chuyện vãn .
Vừa khép cửa phòng lại , Trọng ôm chầm lấy Liễu :
-Ôi , vợ anh đẹp quá !
Liễu xô Trọng ra :
-Coi chừng … người ta thấy ! Anh kỳ quá đi …
Trọng cười :
-Thấy thì thấy có sao đâu , mình sắp thành vợ chồng rồi em còn ngại gì nữa ?
Liễu dí ngón tay vào trán anh :
-“ Sắp” cũng có nghĩa là “ chưa” , anh đừng tham lam quá …
Trọng ghì chặt lấy Liễu, đặt đôi môi nóng bỏng của mình vào má vào môi cô . Liễu kháng cự, nhưng dần dần cô cũng bị cuốn hút vào nỗi đam mê rừng rực của Trọng .
Mãi hồi lâu hai người mới rời nhau ra được. Liễu bẽn lẽn dụi đầu vào ngực Trọng .
Anh nhẹ nhàng dìu cô ngồi xuống giường , thì thầm vào tai cô :
-Liễu ơi , anh mong ngày cưới của tụi mình tới thật mau . Anh không muốn xa em một phút một giây nào nữa hết !
Liễu ngước đôi mắt nhòe lệ lên nhìn Trọng :
- Em cũng vậy , em không muốn xa anh ! Những lúc có anh bên cạnh thế này em thấy mình như được chở che , bao bọc . Nhưng khi anh về rồi thì em lại cảm thấy lo sợ , bất an . Gia đình em đã xảy ra quá nhiều chuyện , em luôn luôn bị ám ảnh bởi những cái chết kỳ lạ của người thân . Em muốn rời khỏi ngôi nhà này , mặc dù em rất thương mẹ , thương thằng Sang , thương cậu Hai , anh Mạnh nữa . Em đếm từng ngày để được sống trọn vẹn bên anh . Anh Trọng ơi , anh hứa yêu thương em đến trọn đời nghe , anh đừng bao giờ bỏ rơi em …
Trọng siết chặt Liễu trong vòng tay , lòng anh dậy lên một tình yêu thương thiết tha , mãnh liệt . Người con gái này mỏng manh , yếu đuối quá , anh làm sao có thể bỏ rơi cô .
Anh muốn nói với Liễu nhiều , rất nhiều những lời đá vàng thề thốt , những lời yêu thương đầy cứng trong tim . Nhưng rồi anh lại muốn cứ ôm chặt cô thế này , để mặt cô áp vào ngực anh , tai cô sẽ nghe hết những gì con tim anh muốn nói .
Hai người ngồi như thế rất lâu , mặc cho ngoài kia trời chiều buông xuống.
-Chị Liễu ơi , mẹ sao thế này , chị Liễu ơi ?
Tiếng gọi thất thanh của thằng Sang làm Trọng và Liễu giật mình buông nhau ra .
Bà Lan nằm trên võng như đang ngủ , trán bà hơi nhíu lại nhưng bà đã tắt thở từ lúc nào không ai hay biết .
Thằng Sang cuống cuồng lay gọi mẹ . Liễu quýnh quáng hối bà câm lấy dầu cho cô đánh gió . Liễu không tin , cô không thể nào tin mẹ cô đã vĩnh viễn lìa đời .
Mạnh tưới cây gần đó nghe ồn ào chạy về , bế thốc bà Lan đặt lên giường . Liễu cương quyết đòi giở áo mẹ lên để xức dầu , đánh gió .
Ông Thúc run giọng gạt Liễu ra :
-Mẹ con … đi rồi … !
Liễu òa khóc nhào tới ôm mẹ :
-Không, không , mẹ con còn sống mà, phải không mẹ? Mẹ trả lời con đi, mẹ ơi … !
Liễu và Sang mỗi người một bên lay lắt cái xác thân đã cứng đờ của bà Lan .
Thằng Sang vạch mắt bà Lan , kêu gào xé ruột :
-Mẹ ơi , mẹ mở mắt ra nhìn con đi ! Mẹ đừng làm con sợ … Mẹ đừng bỏ con mà , mẹ ơi …
Nghe tiếng kêu khóc thảm thiết của chị em Liễu, làng xóm chung quanh biết rằng trong ngôi nhà kín cổng cao tường ấy lại có thêm một biến cố xảy ra .
Mọi người tụ tập tới phụ lo việc tang ma cùng gia đình ông Thúc .
Thảm hoa mười giờ xanh mướt Mạnh trồng dọc theo lối đi bỗng chốc bị bao nhiêu bàn chân dẫm nát .
Chiều tối rồi , gà vịt không ai đem về chuồng , chúng kêu lên tao tác .
Liễu rũ người trong tay Trọng . Thằng Sang hết cuống cuồng ôm mẹ lại chạy tới ôm chị , gào khóc vang trời .
Lối xóm mỗi người an ủi một câu nhưng chị em Liễu dường như không nghe thấy .
Không biết ai báo tin mà chị Hằng cùng mấy người bạn học may với Liễu tới . Họ vội vã bắt tay vào cắt may cho chị em Liễu những mảnh đồ tang .
Ngoài sân , trong nhà người ta ồn ào huyên náo . Những ngọn đèn măng-sông cháy sáng , mọi người chộn rộn chạy tới chạy lui . Thỉnh thoảng một vài người đàn bà lối xóm khẽ nhìn vào phòng thương cảm cho tình cảnh của chị em Liễu .
Liễu không còn khóc nữa . Cô câm nín quỳ bên xác mẹ .
Liễu chợt nhớ một cảnh tượng giống như bây giờ nhưng đã xảy ra cách nay hơn mười năm , và cũng xảy ra trong chính căn nhà này . Lúc ấy Liễu còn là một đứa bé con theo mẹ về quê chịu tang bà ngoại …
Tại sao tai ách cứ đổ dồn xuống gia đình cô ? Ông trời muốn trừng phạt cả nhà cô vì những tội lỗi gì đây , cô không sao biết được .
Liễu chỉ biết rõ một điều là từ giờ phút này trở đi , chị em cô mới thật sự mồ côi.
Liễu vuốt ve bàn tay giá lạnh của mẹ , thầm thì :
-Mẹ ơi , con mới vừa đi may áo cưới , sao mẹ không chờ nhìn thấy con gái mẹ mặc áo cô dâu ? Còn thằng Sang nữa , nó mới mười hai tuổi đầu sao mẹ đành lòng bỏ nó ra đi , con làm sao lo cho nó được như mẹ bây giờ ? Con không chịu , con không cho mẹ đi đâu , mẹ phải trở về với chị em con ….
Nước mắt Liễu lại rơi lã chã .
Thằng Sang kêu gào khản tiếng , lúc này đã đuối sức nằm dài xuống đất rên rỉ :
-Mẹ ơi … hơ…hơ… Mẹ ơi … !
Trọng lo dọn bàn ghế ngoài sân nhưng không yên tâm , chốc chốc anh lại vào nhà thăm chừng Liễu .
Khi người ta đưa xác bà Lan vô quan tài , thằng Sang giãy lên đành đạch . Nước mắt nước mũi tèm nhem trên mặt nó .
Liễu nhoài người theo , nhưng cô không còn đủ sức để vùng ra khỏi đôi tay Trọng đang giữ lấy cô .
Chị Hằng vừa lau nước mắt vừa đội cho Liễu chiếc khăn tang . Thằng Sang cũng đã được ai đó mặc áo quần , đội mũ rơm tề chỉnh .
Hai chị em Liễu quỳ trước linh sàn . Liễu kéo Sang vào lòng lau mặt mũi cho em . Thằng Sang lại tủi thân òa lên khóc ngất .
Đoàn người đưa tiễn bà Lan lặng lẽ đi dưới trời mưa lất phất . Đường đi trơn trợt , những người đàn ông khiêng quan tài phải bấu chặt bàn chân xuống mặt đường .
Thằng Sang dẫn đầu đám người đưa ma . Nó ôm trên tay tấm ảnh bà Lan chụp từ hai mươi năm trước . Bà Lan trong ảnh đang mỉm cười thật hiền , nét mặt bà hao hao giống Liễu bây giờ .
Giấy tiền vàng bạc rơi lả tả hai bên đường . Mọi người dìu Liễu bước đi từng bước ….
Chiếc quan tài đã được hạ xuống lòng huyệt mới đào . Liễu cầm nắm đất trong tay nước mắt rơi thánh thót …
“ Mẹ ơi , mẹ ngủ yên đi ! Con sẽ thay mẹ lo lắng cho em , mẹ nhé !…”
Liễu xòe tay , đất rơi lả tả xuống nắp quan tài , cô ngồi bệt xuống hai tay ôm lấy mặt …
Về đến nhà Liễu lên giường nằm không ăn không uống , Trọng nói gì cô cũng không nghe .
Trọng nán lại với Liễu đến ngày mở cửa mả . Cúng kiếng xong anh phải về vì đã trễ mấy chuyến ghe .
Liễu nắm tay Trọng , run run dặn :
-Anh đi mau về với em nghe anh Trọng ! Em sợ lắm …
Trọng gật đầu , nhìn Liễu xót xa …
 
* *
*

Vừa về đến nhà nhìn vẻ mặt căng thẳng của ba má, Trọng biết có điều không hay .
Trọng chưa kịp hỏi thì má anh đã lên tiếng :
- Con thấy chưa , má nói có sai đâu ! Chưa một năm mà lần lượt bốn người trong gia đìng đó ngã lăn ra chết . Không phải tận diệt thì còn gì ? Nói thiệt lòng má cũng thương con Liễu lắm , nhất là hoàn cảnh nó hiện giờ . Nhưng dù sao thì má phải thương con của má nhiều hơn chứ ! Suy nghĩ lại đi Trọng ơi , giờ con nghĩ lại vẫn còn kịp đó …
Ba Trọng chép miệng :
- Ba vốn không tin vào lời đồn đại , nhưng mà hôm rồi nhìn lên bàn thờ nhà đó ba nổi cả gai ốc . Thiệt tình , trước nay ngoài việc chiến tranh , loạn lạc hay dịch bệnh ,ba chưa thấy , cũng chưa từng nghe kể nhà nào liên tiếp xảy những cái chết bất đắc kỳ tử dồn dập như thế . Ba nghĩ lời má con cũng có lý !
Trọng đang mệt mỏi , nghe ba má nói vậy anh đâm ra bực tức :
-Chỉ còn hơn hai tháng nữa tụi con cưới nhau rồi , ba má đừng nói gì nữa hết !
Ba Trọng nghiêm mặt :
-Cưới sao được mà cưới ! Mẹ nó vừa mới qua đời , dù muốn dù không đám cưới cũng phải hoãn lại thôi !
Trọng vỡ lẽ , ngớ người ra . Vậy mà suốt mấy hôm nay , mỗi khi Liễu bị kích động anh đều an ủi , động viên cô rằng “ … ráng lên đi em , còn không bao lâu nữa anh sẽ đưa em rời khỏi nơi tang tóc ấy …”
Anh hoàn toàn không nghĩ tới việc mồ bà Lan còn chưa xanh cỏ , lễ cưới sẽ không được tiến hành .
Má Trọng thở dài :
-Gia đình mình đành phải có lỗi với chị ấy , có lỗi với con Liễu vậy !
Ngẫm nghĩ một lát bà nói thêm :
-Nhưng Trọng à , con đừng nói gì với con Liễu nghe , đừng làm nó quá mức khổ đau mà tội nghiệp . Chờ khi nào nó nguôi ngoai , ba má sẽ nói chuyện với cậu hai nó . Giờ thì cứ coi như đám cưới chỉ tạm hoãn vậy thôi !
Trọng biết mình không thể bỏ rơi Liễu, không thể chối bỏ cuộc hôn nhân với Liễu , nhưng lúc này anh đã quá mệt mỏi , anh không muốn bàn cãi gì thêm với cha mẹ nên lặng lẽ vào phòng .
Ngược lại , thấy thái độ của con , ba má Trọng cứ ngỡ lòng anh đã dao động . Hai ông bà bàn tính tìm cách để Trọng và Liễu ít có cơ hội gặp nhau , cho tình cảm nhạt phai dần , để đến lúc chính thức tuyên bố từ hôn cả hai đứa đều không quá đau khổ .
Liễu hoàn toàn không biết gì về những toan tính của gia đình Trọng .
Cô sống những ngày tháng đau buồn , ủ rũ . Thằng Sang thì ngơ ngác như gà con lạc mẹ khiến lòng Liễu càng thêm đau xót .
Liễu nghĩ lúc nào mở được tiệm may ngoài chợ , cô sẽ xin phép Trọng đưaSang ra đó cho có chị có em . Tính tình Trọng phóngkhoáng chắc anh sẽ đồng ý thôi .
Hôm cúng tuần bà Lan , ba má Trọng tới bàn với ông Thúc việc hoãn đám cưới . Đó là điều phải lẽ , nếu ba má Trọng không đề cập tới ông Thúc cũng sẽ mở lời .
Nhưng có điều lạ là ba má Trọng không nói sẽ hoãn lại bao lâu , điều đó làm ông Thúc thắc mắc . Ông hỏi thì ba Trọng trả lời một cách mông lung :
-Để cháu Liễu có thời gian lấy lại tinh thần !
Liễu thật sự choáng váng , hụt hẫng khi nghe tin ấy .
Liễu yêu thương Trọng , cô muốn sớm được chung sống cùng anh , đó là một lẽ . ngoài ra còn một lý do khác khiến Liễu mong chờ ngày cưới là để thoát khỏi nơi đây .
Ở trong ngôi nhà này , mỗi một ngày đi qua , khi bóng đêm trùm xuống là Liễu lại có cảm giác tai họa đang rình rập xung quanh .
Sau khi mẹ mất , Liễu càng trở nên hoang mang , sợ hãi . Ban đêm cô ngủ không yên giấc , một con chuột chạy qua cũng làm tim cô thắt lại .
Đã vậy thằng Sang thỉnh thoảng giữa đêm khuya khoắc lại thét lên gọi mẹ .
Bà Lan mất mới hơn một tuần , Liễu đã hai má hõm vào , mắt trũng sâu , nhìn cô thật thảm thương , tiều tụy .
Sau đám tang Trọng có ghé qua một lần , vội vội vàng vàng rồi lại ra đi .
Cả Trọng lẫn Liễu đều không biết rằng chính ba má Trọng đã ra tay dàn xếp chuyện này .
Hai ông bà cố tình giao cho Trọng những chuyến hàng phải chuyên chở thật xa , thật dài ngày . Và khi Trọng về tới họ lại tìm ra đủ thứ lý do chính đáng để vắng mặt , để Trọng phải trông coi toàn bộ các khâu từ xuống hàng , lên hàng đến quản lý hàng hóa trên ghe .
Trọng bận bù đầu bù cổ , chưa kịp ghé thăm Liễu đã tới giờ xuất bến , vì chuyến hàng nào cũng cần giao cho người ta đúng theo giờ giấc trong hợp đồng.
Vì công việc , vì uy tín làm ăn , dẫu có nhớ Liễu cháy lòng Trọng cũng phải dằn lòng lại . Anh cố an ủi mình “ thời gian còn dài phía trước” .
**
*
-Sao lâu quá anh Trọng không ghé chơi vậy , chị Liễu ?
Câu hỏi vô tình của thằng Sang khiến Liễu buồn ngơ ngẩn . Cô chớp nhanh mắt ngăn không cho dòng lệ trào ra , nói để em yên lòng :
-Dạo này hàng hóa nhiều , anh Trọng không có thời giờ rãnh !
Liễu trấn an em nhưng lòng mình thì không hề yên ổn .
Lâu rồi Trọng không đến . Ban đầu Liễu còn đếm từng giờ , từng ngày , luôn đi ra đi vào ngó mông ra cổng , lâu dần cô không dám tính thời gian nữa .
Ngày cưới của Liễu đã trôi qua , cái ngày mà lẽ ra Liễu được mặc áo cô dâu để về với Trọng , vậy mà Liễu phải ngồi một mình trong phòng nhìn chiếc áo cưới treo phía đầu giường mà lòng quặn thắt từng cơn .
Con búp bê Trọng tặng lúc nào cũng nở nụ cười hồn nhiên với Liễu , dẫu khi đó Liễu đang nước mắt như mưa …
Thỉnh thoảng Trọng gởi người quen mang đến cho Liễu một vài món quà kèm theo lời nhắn rằng : “ Anh vừa về lại phải đi ngay , ráng chờ chuyến sau ghe về thế nào anh cũng sẽ ghé thăm em .”
Liễu không biết cho tới hôm nay Trọng đã đi được bao nhiêu chuyến , mà lời hứa với cô vẫn còn biền biệt phương trời .
Bất chợt mắt Liễu sáng lên, cô nghĩ “ Anh Trọng bận việc không ghé thăm mình được, vậy sao mình không tới nhà thăm hỏi ba má anh. Mình với anh ấy đã đính hôn rồi , có gì mà phải ngại ?”
Nghĩ sao làm vậy . Liễu đi tìm Mạnh , thấy anh đang chẻ củi ở sau nhà , cô nói :
-Anh Mạnh có đi đâu không , cho em mượn chiếc xuồng ?
Mạnh tò mò :
-Em đi đâu vậy ?
-Em rủ thằng Sang xuống nhà anh Trọng !
Mạnh ngần ngừ một lát rồi nói :
-Em lấy đi đi , nhớ cẩn thận đó .
Rồi anh chậc lưỡi :
-Thằng Trọng này cũng kỳ thiệt , dạo này hổng biết làm sao mà biệt tăm biệt tích !
Liễu cúi mặt bước nhanh ra ngõ gọi Sang cùng đi .
Hai chị em vừa cặp xuồng vào bờ , má Trọng nhìn thấy liền chạy ra đon đả:
-Chị em con Liễu xuống chơi nè ông ơi ! Liễu mới tới hả con ? Hai đứa vô nhà đi !
Chờ cho Liễu , Sang chào hỏi xong bà nói :
- Hôm qua thằng Trọng về , nó tính lên trên đó thăm con , nhưng lu bu rồi cũng không đi được . Gần tết rồi hàng hóa ê hề mà chổ nào cũng đòi gấp . Ngày thường nếu lỡ có trễ hẹn một hai ngày cũng không sao , nhưng tết nhất mà trễ một giờ cũng bị họ cự nự , khổ lắm con à ! Trong việc làm ăn muốn giữ được mối mang lâu dài , những lúc cập rập thế này mình càng phải giữ chữ tín với họ .
Nghe má Trọng nói một hồi Liễu cảm thấy yên tâm , và đến khi hai chị em ra về thì nỗi buồn trong Liễu đã vơi đi quá nửa .
**
*
Trọng nhổ sào cho ghe rời bến . Chuyến này ngoài anh và bác tài công , trên ghe còn có thêm Út Hạnh – con gái một mối hàng lớn của ba má anh ở chợ Long Xuyên .
Ba mẹ Hạnh gởi cô đi nhờ ghe Trọng để về quê tảo mộ .
Mẹ Hạnh ngày trước sinh trưởng ở cù lao Hàm Rồng , lớn lên đi buôn bán ngược xuôi quen biết ba Hạnh , cưới nhau xong là ở luôn dưới đó .
Dòng họ phân tán tứ phương , trên cù lao Hàm Rồng chỉ còn lại mấy ngôi mộ ông bà và gia đình Trọng là chỗ thân thiết còn sót lại .
Ba má Trọng và ba mẹ Hạnh rất muốn kết làm sui gia để mối thâm tình giữa hai nhà càng thêm thắt chặt .
Ba má Trọng năm lần bảy lượt đốc thúc anh cưới Hạnh về làm vợ . Hạnh cũng dễ thương , hiền dịu , có phần xinh đẹp hơn cả Liễu , không có gì để Trọng chê . Nhưng ngặt nỗi Trọng chỉ xem Hạnh như bạn , hay hơn chút nữa là như em gái chư tuyệt nhiên không có cái tình cảm rạo rực gái trai .
Hạnh lúi húi bên chiếc bếp dầu , chập sau cô múc ra mấy chén chè đậu xanh bày chung một mâm với  trái cây , bánh mứt .
Cô cười cười nói với Trọng :
-Anh vô cúng đưa ông Táo về trời đi , trễ lắm rồi đó ! Lát nữa coi chừng hổng còn xe cho ổng đi à !
Trọng cũng đùa :
-Ông Táo ghe tôi biết bay mà sợ gì !
Nói xong Trọng chui vào khoang thắp nhang khấn vái rồi lại ra ngoài ngồi ngó mông lung . Hạnh ra ngồi cạnh một bên .
Là dân buôn bán , Hạnh tuy hiền nhưng không có vẻ rụt rè nhút nhát như Liễu .
Trên bầu trời đêm những ánh sao lấp lánh như hàng vạn viên kim cương khổng lồ , trông rất đẹp .
Trọng nhớ có lần cùng Liễu ngồi ngắm sao , cô nói rằng :
-Khi nào anh thấy trên bầu trời xuất hiện một ngôi sao băng , anh hãy nói nhanh nguyện ước của mình . Nếu lời nguyện đó kết thúc trước hoặc cùng lúc với ngôi sao thì chắc chắn sẽ thành hiện thực .
-Thế… em có ước lần nào chưa ? Trọng hỏi
-Chưa , em sợ mình ước không kịp !
-Ai biểu em tham ! Ước ngắn gọn thôi ! Anh đã từng ước và điều ước đó cũng đã thành hiện thực rồi !
-Thật hả anh ?
Liễu tròn xoe mắt . Trọng giả vờ nghiêm túc :
-Thật chứ sao không thật ! Em nhớ lần đầu mình gặp nhau ở tiệm may không ? Tối đó anh ngồi trên ghe thì thấy sao băng , anh vội vàng nói “ Liễu – vợ” thế là trời đất biết ngay anh muốn cưới cô Liễu làm vợ nên đã cho anh toại nguyện nè !
Liễu véo vào tay Trọng :
-Anh gạt người ta nữa rồi ! Em ghét anh lắm !
Trọng mỉm cười khi nhớ lại chuyện đó . Phải chi mẹ Liễu không qua đời , chắc giờ đây người ngồi cạnh bên anh không phải Hạnh mà là Liễu , anh sẽ hạnh phúc biết bao .
Gần hai tháng nay Trọng chưa gặp Liễu . Anh nhớ cô quay quắt . Chắc Liễu cũng chờ mong anh từng giây từng phút . Giữa lúc Liễu đau buồn mất mát thế này mà không được anh cận kề chăm sóc , thật là tội nghiệp cho Liễu biết bao .
Ngày cưới của mình với Liễu đã qua rồi , chắc hôm đó Liễu khóc nhiều lắm . “Liễu ơi , anh sẽ bù đắp lại cho em” . Trọng nói thầm với Liễu .
Trọng thấy lòng buồn da diết . Anh quay sang nói với Hạnh :
-Tối nay Hạnh thức phụ với bác tài giúp anh nghen , anh thèm rượu quá . giờ anh uống một chút rồi ngủ , chừng nào Hạnh mệt thì kêu anh dậy đổi ca !
Hạnh cười :
-Nhớ bà chị nên lấy rượu giải sầu à ? Được thôi , em xin tận tình phục vụ.
Hạnh vào khoang nướng mấy con khô cá hố rồi làm chén nước mắm me bưng ra cho Trọng .
Trọng vừa nhìn trời nhìn nước vừa nhâm nhi ly rượu một mình .
Ban đầu anh định uống vài ly cho dễ ngủ , nhưng càng uống càng buồn , càng buồn lại càng muốn uống .
Hạnh giằng chai rượu trong tay Trọng , can :
-Anh say rồi , đừng uống nữa !
-Cho anh một ly thôi , một ly … Anh chưa say đâu , anh còn nhớ anh thất hứa với cô ấy mấy lần mà , say đâu mà say …. Ngoan , ngoan nào , cho anh thêm ly nữa , tới chừng đám cưới anh , anh sẽ cho em làm phù dâu ….
Hạnh thấy tim mình đau nhói . Cô thầm yêu trọng từ lâu , được hai gia đình vun vào nên Hạnh nuôi rất nhiều hy vọng .
Bất ngờ nghe tin Trọng đi hỏi vợ , cô đã âm thầm khóc biết bao đêm . Chưa kịp nguôi ngoai lại nghe má Trọng nói xa nói gần đến chuyện hôn nhân của Trọng , trong cô lại le lói những tia hy vọng mới .
Nếu chuyện của Trọng và Liễu không thành , dẫu biết Trọng không dễ gì quên được Liễu , Hạnh cũng cam tâm .
Cô chỉ cần được sống bên Trọng , được yêu thương chăm sóc cho anh là đã mãn nguyện rồi .
Hạnh rót thêm cho Trọng ly rượu nữa . Anh vỗ vai cô :
-Em gái ngoan , vậy anh mới thương nhiều chứ !
Hạnh rùng mình bởi cảm giác ấm áp từ tay Trọng truyền sang . Ôi , ước gì cô là Liễu để giờ phút này được Trọng thương yêu nhắc nhở ! Trọng ơi , sao anh tàn nhẫn với em đến thế , em đang ngồi cạnh bên anh mà anh không hề nghĩ tới … Anh có biết em thương anh nhiều lắm không ? Liễu là cô gái thế nào mà lại được anh dành cho thật nhiều tình cảm , dành cho trọn vẹn con tim ?
Nước mắt vòng quanh mi , Hạnh ngước đôi mắt buồn rầu nhìn Trọng , hỏi :
-Anh yêu chị Liễu nhiều lắm phải không ? Chị ấy đẹp lắm phải không anh ?
Trọng gật gù :
-Anh yêu nhiều, phải … phải … Yêu nhiều lắm! Cô ấy rất đáng yêu. Nhưng mà …cô ấy không đẹp bằng em đâu , Hạnh à !
-Vậy tại sao … anh lại chẳng yêu em ?
Hạnh bật khóc .
Trọng vuốt ve cánh tay cô :
- Ngoan … ngoan nào , đừng khóc nữa … đừng khóc nữa … anh thương !
Hạnh không kềm được mình , cô ngã dúi vào lòng anh , thổn thức .
Trọng ôm Hạnh trong tay, chạm phải làn da mát rượi, bộ ngực phập phồng mềm mại đang áp chặt vào người anh, khiến những dục vọng trong anh bùng lên như lửa cháy.
Trọng cúi xuống hôn tới tấp vào khuôn mặt nhòe nước mắt của Hạnh, hổn hển nói:
-Liễu ơi , anh nhớ em lắm !…
Hạnh xót xa trong lòng nhưng cô đã sẵn sàng chấp nhận tất cả để được gần anh .
Đôi tay Trọng lần mở những chiếc nút áo để lộ ra dưới ánh đèn lù mù không đủ sáng một khuôn ngực đầy đặn mịn màng , đang phập phồng theo từng hơi thở .
Trọng như con thú hoang vồ được con mồi . Anh lao vào Hạnh với tất cả nỗi đam mê , khao khát của chàng trai hai mươi tám tuổi .
                 ….
Trọng cảm thấy khát nước . Anh định chống tay ngồi dậy nhưng không được vì có cái gì đó đang đè nặng trên vai .
Trọng đưa tay kia quờ quạng bỗng chạm phải một thân hình mềm mại kề bên . Anh hốt hoảng ngồi bật dậy . Hạnh cũng ngồi lên , hai tay cô bắt chéo qua vai che bớt vùng ngực còn để trống .
Trọng nhìn cô kinh hoàng , và rồi anh nhớ ra tất cả !
Trên bầu trời đêm , một ngôi sao vừa rơi xuống …
* *
*

Trọng ngồi ôm đầu khổ sở . Hạnh khóc thút thít , má Trọng dỗ dành :
-Con nín đi , mọi việc sẽ yên ổn thôi , hai bác thu xếp được mà , con đừng quá lo buồn !
Hạnh cố dằn lòng , cô nói :
-Thưa hai bác, lỗi này không hoàn toàn ở anh Trọng mà con cũng có phần, tại vì … tại vì con quá thương ảnh nên mới xảy ra cớ sự . Xin hai bác đừng ép buộc ảnh , số phần của con khổ thì con đành chịu , con coi như mình đã có chồng rồi , dù mãi mãi anh ấy không sống gần con .
-Ý , đâu có được ! Bác với ba mẹ con là chỗ thân tình , từ lâu đã có chủ ý kết nghĩa sui gia . Âu cũng là ông trời đã định nên mới xui khiến chuyện này ! Hai đứa con gạo nấu thành cơm rồi thì phải bàn tới chuyện cưới xin cho sớm .
Hạnh đưa mắt nhìn Trọng . Anh vẫn lặng im như những gì má anh vừa nói không có gì liên quan tới anh cả .
-Trọng , con nói gì đi chứ , đừng để con Hạnh nó khổ sở như vầy , ba má làm sao còn mặt mũi gặp lại ba mẹ nó ?
Má Trọng giục.
-Má muốn con nói gì lúc này ? Lòng con đang ngổn ngang trăm mối , con không biết phải làm sao nữa …
Trọng thẩn thờ . Hạnh biết anh là người có trách nhiệm , lại có ba má Trọng đứng về phía mình , nếu mình kiên quyết chắc sớm muộn gì mình với anh cũng thành chồng vợ , nhưng thấy vẻ mặt anh lúc này cô thật sự thương tâm . Hạnh sẵn sàng hy sinh tất cả để anh được vui cười trở lại . Cô nói :
-Anh Trọng đừng lo , em không đổ lỗi cho anh đâu ! Anh cứ xem như chưa hề xảy ra chuyện gì , hãy tiến hành hôn lễ với chị Liễu , em không trách anh đâu , thật mà …
Ba Trọng nghiêm mặt lại :
-Cháu nói vậy sao được, thân con gái chữ trinh đáng giá ngàn vàng, cháu đã trao hết cho nó thì nó phải có trách nhiệm với cháu chứ, sao lại xem như không có chuyện gì? Thằng Trọng được hai bác nuôi dạy đàng hoàng , nó phải có bổn phận với cháu kể từ hôm nay .
Hớp một ngụm nước trà , ông nói tiếp :
-Còn về phía con Liễu, mặc dù đã đính hôn nhưng hai đứa nó chưa có gì với nhau . Hai bác sẽ sang bên ấy xin lỗi , chắc họ cũng không làm khó dễ gì mình .
-Con không muốn hai bác phải khó xử ! Và nhất là con không muốn anh Trọng khổ vì phải xa chị Liễu , thà rằng con chịu khổ một mình…
-Thôi , bác trai đã nói vậy rồi , con đừng bận lòng làm gì nữa ! Thiếu gì cặp vợ chồng lấy nhau do hoàn cảnh nhưng vẫn ăn đời ở kiếp với nhau . Như hai bác đây cũng vậy , hồi đó bác đâu có chịu ưng ổng , cha mẹ ép riết phải nghe theo , giờ cũng sống với nhau mấy chục năm trời , ổng đi vắng một ngày là bác nhớ rồi ! Con đừng lo chuyện đó !
Má Trọng an ủi Hạnh .
Trọng không nói không rằng đi ra sau nhà lấy xuồng bơi tuốt lên nhà Liễu .
Liễu đang tưới dở liếp rau , nhìn thấy Trọng từ ngoài ngõ cô mừng quá đặt vội cặp thùng xuống đất chạy nhanh ra :
-Trời ơi , anh Trọng ! Anh đi lâu quá , em nhớ anh muốn chết !
Liễu nũng nịu cầm tay anh . Trọng ghì chặt cô vào lòng , Liễu vội xô ra:
-Anh kỳ quá đi , gặp người ta chưa nói câu nào đã tham lam phát sợ !
-Anh nhớ em quá , Liễu ơi !
Liễu hỏi :
-Nhớ , sao gặp em mặt anh lại buồn như vậy ? Có chuyện gì xảy với anh sao ?
Trọng gượng cười :
-Đâu có , anh vui lắm , có gì buồn đâu !
-Đừng giấu em , có gì nói với em đi ?
Trọng lắc đầu . Cả hai cùng đi vào nhà .
Nhìn thấy Trọng , ông Thúc mừng rỡ :
-Con về hồi nào ? Lâu quá không tới chơi làm con Liễu nhà cậu ngày nào cũng trông cũng ngóng !
-Dạ , con xin lỗi ! Cận tết công việc gấp rút , con không có thời gian !
-Ừ , cậu không trách , nhưng làm gì thì làm ráng tranh thủ gặp gỡ nhau , hai đứa sắp đám cưới rồi lại hoãn , con Liễu hai ba nỗi buồn chồng lại tội cho nó !
-Dạ !
Trọng cúi đầu không biết nói sao ngoài tiếng “ dạ” có phần gian dối . Anh biết rằng anh và Liễu sắp phải mất nhau mặc dù lòng anh vẫn luôn thương yêu cô tha thiết .
Nhìn Liễu anh không nén được tiếng thở dài .
Thấy Trọng hôm nay có vẻ khác lạ , Liễu lo lắng :
-Anh bệnh hay sao vậy anh Trọng ? Em thấy anh …khang khác thế nào ấy !
-Anh không có gì , em đừng lo !
Trọng giả lả .
-Em gầy quá , ráng chú ý tới sức khỏe của mình nghe Liễu !
Liễu rưng rưng nước mắt :
-Em vừa mất mẹ, lại phập phồng lo sợ mất anh, không đêm nào em ngủ yên giấc …
-Nếu lỡ mất anh thật , em càng phải bảo trọng sức khỏe cho mình , nghe Liễu !
Trọng không dằn được , anh đau đớn nói .
Liễu kinh ngạc nhìn anh . Cô run giọng hỏi :
-Anh nói gì hở anh Trọng ? Em … em không hiểu ?
-Anh … anh nói chơi thôi mà ! Nào , em vui lên đi ! Cuộc đời này dù có anh hay không em cũng phải vui vẻ chứ !
Trọng cố gượng cười . Anh không thể mở lời , dẫu rằng trong thâm tâm anh muốn nói hết với Liễu , van xin cô muốn mắng chửi anh , đánh đập anh sao cũng được , miễn cô hả lòng hả dạ và đừng khổ sở vì anh  .
Nhưng Trọng hiểu , không đời nào Liễu nặng lời với anh mà cô sẽ vô cùng đau khổ , cô sẽ tự hành hạ bản thân mình …
Trọng nghe lòng chua xót quá . Suốt một buổi ngồi bên Liễu , anh vẫn cố nói cười , thôi thì hãy để Liễu vui cho trọn hôm nay , ngày mai …”Liễu ơi , em đâu biết hiện giờ gió dông đang chờ em phía trước . Anh ngàn lần có tội với em , Liễu ơi …” . Trọng rên rỉ trong lòng . 
* *
*
Liễu ôm mặt chạy vụt vào phòng , cô không còn đủ sức để ngồi nghe ba má Trọng nói hết câu chuyện . Với cô bấy nhiêu đó là đủ lắm rồi !
Liễu đổ sấp người xuống giường , răng cắn chặt lấy chiếc gối ôm để không bật ra tiếng nức nở . Nước mắt cô tuôn dầm dề , lòng cô như kim châm muối xát.
Vậy là tất cả đã hết rồi , hết thật rồi sao ?
Những lời của má trọng còn vang bên tai liễu : “ Nó đã hại đời con gái người ta , vợ chồng tôi đành phải tới đây chịu lỗi với anh Hai , xin lỗi cháu Liễu để rút lại lời cầu hôn …”
Trọng ơi, anh đã nói với em những gì sao anh không nhớ ? Sao anh nỡ bỏ rơi em …
Cả người Liễu run lên theo từng cơn uất nghẹn .
Thằng Sang mếu máo đứng ngoài gọi cửa :
-Chị Liễu ơi , cho em vào đi , chị ơi !
Mặc cho nó kêu khóc Liễu vẫn không lên tiếng .
Suốt đêm Liễu nằm mở mắt ngó trân trân lên nóc nhà . Cô không ngủ , cũng không còn khóc nữa , nước mắt cô dường như đã cạn khô rồi .
Liễu cảm thấy lòng mình tê buốt , nỗi đau đớn cứ cồn cào vò xé tim cô . Cô thèm được khóc , thèm được hét to lên nhưng cô không thể . Cô cứ nằm yên không hề suy nghĩ chuyện gì mãi đến khi gà gáy sáng .
Liễu dậy sớm . Cô cầm chổi đi quét dọn sân vườn , nhà cửa , những công việc này hàng ngày vẫn do bà câm làm , nhưng mấy hôm nay Liễu lại dành làm hết .
Bà câm không ngăn Liễu làm việc mà chỉ đứng dõi nhìn theo , nước mắt bà lăn dài trên má .
Liễu bây giờ cũng giống như bà thời thiếu nữ …
-Liễu ơi , mở cửa cho anh . Anh muốn nói chuyện với em , cho anh vào đi Liễu !
Nghe tiếng Trọng gọi , Liễu thấy tim mình thắt lại .
Đây là lần thứ ba Trọng đến . Hai lần trước Liễu ngồi yên trong phòng , dặn mọi người giả như không nghe không thấy . Nhưng hôm nay Liễu nghĩ mình cần phải gặp Trọng một lần sau cuối .
Liễu xếp vội chiếc áo cưới , mở tủ lấy hộp nữ trang ba má Trọng cho trong lễ đính hôn . Cô bỏ tất cả vào chiếc hộp giấy xinh xắn mà dạo trước Trọng mang quà đến tặng .
Liễu cắn chặt vành môi và … bình tĩnh bước ra ngoài .
Trọng không ngờ Liễu lại xanh xao , vàng vọt đến thế . Nước mắt anh ứa ra , anh chỉ muốn xô ngã cánh cổng sắt nặng nề này để nhào tới ôm lấy Liễu .
Liễu không mở cửa cho Trọng vào . Cô từ tốn nói :
-Duyên phận của chúng ta đến đây là chấm dứt . Từ nay xin anh đừng tới tìm em nữa , mình không còn gì để nói với nhau đâu . Em xin gởi lại anh vật này …
Trọng cuống quýt :
-Nhưng … Liễu ơi , hãy nghe anh nói , xin hãy hiểu cho anh …
Liễu cười cay đắng :
-Hiểu anh hay không hiểu được anh , từ giờ phút này liệu có còn ý nghĩa gì nữa ? Đối với em tất cả đã chết rồi . Em thành tâm chúc anh hạnh phúc . Anh về đi ….
Nói xong Liễu vội vã quay vào . Cô sợ chỉ đứng thêm chút nữa cô sẽ mềm lòng trước gương mặt hốc hác , trước cái nhìn buồn rầu tuyệt vọng của anh .
-Liễu ơi , Liễu !…
Trọng đau đớn gọi theo . Liễu đi như trốn chạy , nước mắt cô ràn rụa .
Ông  Thúc lắc đầu buồn bã nhìn theo cô cháu gái . Ông nói với Trọng :
-Thôi , cháu về đi ! Cậu không trách gì cháu nhưng từ nay xin cháu để cho con Liễu được yên thân , cháu đừng quấy rầy nó nữa !
Trọng không biết phải nói sao . Tất cả tội lỗi đều do anh gây ra , anh còn biết biện minh thế nào nữa .
Lòng Trọng quặn đau , anh thất thểu quay về .
Từ ngày đó Liễu trở nên một con người hoàn toàn khác . Cô không buồn đau , khóc lóc , cũng không có cái vẻ ngơ ngác tội nghiệp như thằng Sang mà cô trở nên cứng cỏi lạ thường .
Liễu làm tất cả những công việc mà trước đây cô thường né tránh .
Mạnh khuyên :
-Em có buồn khổ gì thì cứ khóc cho thỏa thích , khóc mười bữa nửa tháng cho vơi đi rồi còn làm lại cuộc đời . Chứ dồn nén kiểu này chỉ e ….
Liễu cười chua chát :
-Anh yên tâm đi , em không có sao đâu mà anh lo . Vả lại cuộc đời em cũng không có gì phải làm lại . Em quyết định rồi , em sẽ sống ở đây mãi mãi, để lo cho thằng Sang , lo cho cậu Hai , bà câm và cả anh nữa .
Trọng nhìn Liễu khác lạ :
-Em nói thật à ?
-Thật chứ !
Liễu gật đầu quả quyết
-Em chán ngán chuyện tình cảm quá rồi ! Em sẽ không bao giờ lấy chồng …
Mạnh không nói gì thêm , anh nhìn Liễu đầy vẻ suy tính .
* *
*

Ông Thúc trở mình qua lại , xương cốt ông kêu lên răng rắc . Đêm nào không ngủ được ông lại thấy đau nhức khắp cả người .
Ông nằm nghĩ ngợi chuyện nhà mà thấy buồn nát ruột . Tai ương liên tiếp đổ xuống gia đình ông , ông không thể nào lý giải được rõ ràng , khúc chiết . Đành rằng ông luôn tin tưởng có thánh thần , ma quỷ , nhưng các em ông , cháu ông đâu có ai làm gì quá quắt mà phải chết thảm thương đến vậy ?
Giờ trong căn nhà rộng thênh thang này buồn tẻ quá ! Có khi suốt cả ngày ông không biết nói chuyện cùng ai . Thằng Mạnh , thằng Sang suốt ngày chạy hết chỗ này tới chỗ kia , con Liễu từ lúc hôn nhân đổ vỡ , nó cứ âm thầm lặng lẽ , bà câm thì chỉ biết ú a ú ớ .
Ông Thúc ngồi dậy , quờ chân tìm dép rồi lệt sệt tới bên bàn nước . Ông không khêu ngọn đèn lên mà cứ để nó lù mù trên đầu tủ  . Ông ngồi trầm tư nhìn những tấm ảnh người thân , những người đã mất . Nước mắt ứa ra , ông nghẹn ngào khóc không thành tiếng .
Chợt ông lắng tai nghe , hình như có tiếng động khẽ ngoài sân . Lâu nay ông thường nghe người trong nhà nói về những tiếng động lạ trong đêm , cũng nhiều đêm Mạnh giục ông đi ngủ ông cứ khăng khăng thức để rình xem , nhưng chưa khi nào ông tận tai nghe được .
Quả thật có tiếng chân người khi thì rón rén , lúc chạy huỳnh huỵch quanh sân . Ông Thúc lấy làm lạ , nhẹ nhàng đi xuống nhà sau đứng nép sát vào góc nhà mắt nhìn qua khung cửa sổ . Tại đây ông có thể nhìn bao quát khắp sân , nhưng vì mắt ông kém , bầu trời tuy rất quang đãng nhưng không có trăng nên ông không thể nhìn rõ được .
Xa xa , thấp thoáng bóng một người đang chạy tới chạy lui , khi ngồi khi đứng . Ông Thúc vô cùng thắc mắc , ông không thể đoán được bóng người ấy là ai và đang làm gì giữa đêm hôm thế này . Ông định lên tiếng hỏi , nhưng rồi ông quyết định im lặng theo dõi tiếp .
Bóng người đang chạy gần về phía ông , theo sau là cả một bầy dơi đông đúc . Người đó xòe tay ra , bầy dơi xúm vào mổ lia mổ lịa . Rồi những tiếng khóc than rên rỉ lại cất lên nho nhỏ , bầy dơi cứ xúm vào người đó rồi lại bay tóe ra . Những điều đó cứ lập đi lập lại nhiều lần , khiến ông Thúc lờ mờ nghĩ tới một việc ...
Ông Thúc còn đang hoang mang thì bóng ma kia chợt nhảy lên , buông ra một chuỗi dài tiếng hú rợn người . Như được nghe hiệu lệnh , bầy dơi nối nhau bay đi , bóng ma cũng hấp tấp chạy theo . Không bỏ lỡ , ông Thúc nhanh tay rút chốt cửa , lách mình bám theo sau bóng người và đàn dơi bí ẩn .
Bóng ma cùng đàn dơi rồng rắn dẫn nhau luồn qua những khu vườn cây trái xum xuê , ông Thúc cố gắng đuổi theo nhưng cuối cùng ông bị tụt lại một quãng khá xa .
Ông tiếc rằng lúc nãy không kêu Mạnh đi cùng . Nó thanh niên trai tráng , chắc chắn linh hoạt hơn ông .
Ông theo đến cửa nhà mồ thì không còn nghe động tịnh . Rõ ràng từ xa ông thấy chúng đi tới chỗ này mà !
Ông Thúc rón rén đi tới sát cổng nép người nhìn vào trong . Một người đang ngồi trên thềm nhà hút thuốc , đốm đỏ trên đầu điếu thuốc chốc chốc lại lóe lên nhưng ông Thúc vẫn không sao nhận rõ người đó .
-Ai làm gì bên trong vậy ?
Ông cất tiếng hỏi . Bóng ma kia dường như giật mình ném vội điếu thuốc ra xa , đứng bật dậy cất lên một tràng tiếng hú . Ông Thúc rợn người lùi lại mấy bước , ông cúi xuống cạy một cục đất ném vào trong .
“ Bộp” , tiếng rơi lạc lõng của cục đất ông ném khiến bóng ma buông ra một chuỗi cười sắc lạnh rồi biến mất .
Ông Thúc loanh quanh một hồi trước cửa nhà mồ , thật lâu sau vẫn không thấy bóng ma xuất hiện ông mới lầm lũi quay về .
Bóng đó thật sự là người hay ma ? Ông Thúc dằn vặt trong đầu câu hỏi ấy .
Ông Thúc vừa bước lên nhà trên đã nghe tiếng Mạnh hỏi , giọng tỏ ra khó chịu :
-Nãy giờ ba đi đâu vậy ?
-Ừm … tao ngủ không được nên đi loanh quanh cho mát vậy mà !
-Ba già cả rồi , đêm hôm ra ngoài lỡ gió máy phải khổ không ? Từ nay ba làm ơn ở yên trong nhà giùm con đi !
Ông Thúc do dự một chút rồi khẽ nói :
-Mạnh nè , hồi nãy ba thấy chuyện lạ lắm !
-Chuyện gì mà lạ ? Mạnh hỏi
-Ba thấy bóng người đang dạy bầy dơi làm gì đó trong sân . Ba theo dõi đến nhà mồ thì mất hút .
-Ba ơi , nhà mình xảy ra nhiều chuyện không hay rồi , ba còn đi theo bóng ma đó làm gì ? Mặc kệ chúng đi , từ giờ ba đừng dính dáng tới . Thôi khuya rồi , ba ngủ đi .
Mạnh gạt ngang , không cùng ông tìm hiểu sự thể thế nào . Ông Thúc vừa lo lắng , vừa buồn phiền , nằm tới sáng không tài nào ngủ được .
Mới sáng tinh mơ , ông vội vã đi ra nhà mồ lần nữa . Tất cả đều êm ắng , như không có chuyện gì xảy ra đêm qua .
Ông Thúc tra chìa vào ổ khóa . Vì lâu ngày cửa không được mở , ông loay hoay hồi lâu mới mở được ổ khóa để vào bên trong .
Bầy dơi treo ngược trên xà nhà chắc đang say ngủ . Ông đi tới lui trong nhà mồ mấy lượt vẫn khôg thấy gì lạ , đến chừng ra sân ông nhặt được điếu thuốc cháy dở mà đêm qua chính mắt ông trông thấy bóng ma đó quăng đi . Ông vòng ra phía sau nhà mồ , lại tiếp tục nhặt được bao diêm chắc cũng do người ấy đánh rơi .
Cầm hộp diêm trong tay , xoay qua lại một lúc ông Thúc chợt lạnh người khi phát hiện ở góc hộp diêm có vẽ hình con cá . Nét vẽ nguệch ngoạc này là của thằng Sang . Ông nhớ hôm qua khi ngồi với ông , thằng Sang cầm hộp diêm trên bàn lên vẽ còn bị ông rầy , nó nhe răng cười khì :
-Cậu xem con cá con vẽ giống con gì ?
-Giống con lươn !
Ông nói đùa với nó như thế . Nhưng sao bây giờ hộp diêm lại nằm trong khuôn viên nhà mồ ? Chẳng lẽ …. Ông Thúc không dám nghĩ tiếp , vội vã về nhà .
-Mạnh ơi , Mạnh !
Vừa bước vô cổng ông Thúc đã cất tiếng gọi . Mạnh đang cho gà ăn gần đó ngạc nhiên :
-Ba làm gì mới sáng sớm mà hớt hơ hớt hãi vậy ?
-Đến đây tao hỏi chuyện này .
Ông Thúc kéo Mạnh ra một góc hỏi nhỏ :
   -Có phải đêm qua mày ra nhà mồ không ?
Mạnh tròn mắt nhìn ông rồi cười ngất :
-Ba ơi , ba lẩm cẩm quá rồi ! Con là con của ba chứ có là ma quỷ gì đâu mà đêm hôm lại ra chỗ đó ? Hôm nay ba sao vậy ?
-Vậy thì cái này sao lại nằm ngoài đó ?
Ông Thúc đưa bao diêm ra . Mạnh hơi khựng lại nhưng rồi anh lại cười lên ha hả :
-Trời ơi , thiệt hết biết ba rồi ! Có vậy mà cũng làm như quan trọng lắm . Chiều hôm qua con với thằng Sang ra vườn n hãn làm cỏ , hai anh em trèo vô nhà mồ đi lòng vòng kiếm trứng chim , chắc cái hộp diêm này rơi mất lúc ấy . Hèn gì từ tối tới giờ con tìm hoài hổng thấy !
Nghe Mạnh nói , ông Thúc thở phào nhẹ nhõm :
-Vậy à ? … Vậy mà ba cứ sợ …
Ông Thúc bỏ lửng câu nói . Mạnh tiếp lời :
- Ba sợ con bị ma nhập hả ?
Nói xong Mạnh cười lớn . Ông Thúc nạt :
- Đừng nói bậy bạ , không nên đâu con !
Ông Thúc đi vào nhà , Mạnh tần ngần nhìn theo cha vẻ mặt căng ra như có điều lo âu , suy tính …
 
* *
*
 

Từ  ngày mẹ qua đời rồi tiếp đến chuyện hôn nhân bị đổ vỡ, Liễu đâm ra khó ngủ . Có đêm cô trằn trọc đến hai, ba  giờ sáng mới chợp được mắt .
Mấy lúc gần đây , cứ vào khoảng nửa đêm Liễu lại nghe tiếng dơi kêu ngoài cửa sổ , tiếng chúng vỗ cánh và cả tiếng chân người rón rén bên ngoài .
Sợ quá , cô kể cho ông Thúc và Mạnh nghe . Mạnh gạt ngang :
-Đầu óc căng thẳng quá rồi tưởng tưởng ra thôi , làm gì có chuyện đó !
Liễu bán tín bán nghi , hai ba đêm liền cô cố gắng tỉnh táo theo dõi thì tuyệt nhiên không nghe thấy gì hết . Cô yên tâm nghĩ chắc đúng như lời Mạnh nói , tại mình quá lo sợ nên đâm ra ảo tưởng thế thôi .
“ Xoảng “ !
Liễu đang lơ mơ ngủ thì giật mình nghe tiếng kính rơi loảng xoảng . Cô nằm im mở to mắt quan sát . Trong bóng tối lờ mờ Liễu nhận thấy một cái gì đó đang ngo ngoe luồn vào chỗ kính bể của cửa sổ , cuối cùng cô nhận ra đó là một bàn tay to khỏe đang cố lách vào để mở chốt .
Cô thét lên kinh hoàng .
Nghe tiếng la thất thanh của Liễu , thằng Sang , ông Thúc , bà Câm lật đật chạy vào . Liễu ngồi trên giường run như cầy sấy :
-Ma … có ma … !
Liễu lắp bắp .
-Nói xàm ! Ma đâu mà ma !
Ông Thúc nạt .
Liễu chỉ tay về phía cửa sổ . Ông Thúc cầm đèn tới soi thì thấy cửa kính bị đập vỡ lam nham , mảnh kính tung tóe dưới đất .
Ông quá đỗi ngạc nhiên . Dân ở cả cái cù lao Hàm Rồng này có ai không biết gia đình ông chỉ còn cái vỏ , làm gì có trộm cướp vô đây . Chẳng lẽ có đứa con trai nào muốn giở trò xằng bậy với Liễu ? Khả năng đó cũng khó xảy ra ….
-Có chuyện gì vậy ?
Giữa lúc mọi người còn đang hoang mang thì Mạnh bước vào cất tiếng hỏi.
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu ông Thúc , ông nhìn Mạnh chăm chú . Mạnh tránh cái nhìn của ông giả lả nói :
-Con Liễu lại mơ thấy gì nữa à ?
-Không … không phải mơ đâu …
Ông Thúc cúi nhặt mấy mảnh kính vỡ , trấn an mọi người :
-Thôi , không có gì đâu , chắc trời gió , cành cây bên ngoài va vào làm bể kính  . Tất cả đi ngủ đi !
-Không … không phải …
Liễu yếu ớt phản đối nhưng ông Thúc làm như không nghe thấy , ông quay lại nói với thằng Sang :
-Mày đem cái ghế bố vô đây nằm ngủ cạnh chị mày cho nó bớt sợ !
-Dạ !
Thằng Sang nhanh nhảu .
Nhìn vẻ mặt thất thần của Liễu , ông Thúc vỗ về :
-Con yên tâm ngủ đi , cậu ra ngoài uống trà canh chừng cho , đừng sợ nữa !
Liễu ngoan ngoãn nằm xuống . Cô cố dỗ giấc ngủ nhưng vừa chợp mắt là những hình ảnh ma quái lại lởn vởn quanh cô .
Liễu thức chờ trời sáng . Bên cạnh , thằng Sang đã thở đều đều , lát lát lại vung chân vung tay làm chiếc ghế bố không ngừng kêu kót két .
…
Bà câm bê chảo cơm chiên đặt lên bàn , xới ra chén tươm tất xong mới lên nhà trên gọi mọi người trong nhà xuống ăn sáng .
Đầu óc Liễu nặng trịch , cô chếch choáng ngồi vào bàn , cố gắng ăn cho hết chén cơm .
-Anh Mạnh đâu sao không ăn sáng , cậu Hai ?
Nghe thằng Sang hỏi Liễu mới chợt nhớ từ sớm tới giờ không nghe tiếng Mạnh .
Ông Thúc buông đũa , cúi đầu buồn bã :
-Thằng Mạnh … nó … đi lên Sài Gòn rồi !
-Hả ?
Hai chị em Liễu đồng thanh kêu lên , bà câm cũng tỏ ra ngơ ngác . Mọi người đều hết sức ngạc nhiên .
-Anh Mạnh lên Sài Gòn chi vậy , cậu ?
Liễu hỏi .
-Nó … nó đi làm ăn !
Ông Thúc ấp úng .
-Sao kỳ vậy ! Từ trước tới nay có bao giờ con nghe anh ấy tính chuyện này đâu. Ảnh vốn rất thích cuộc sống ở đây mà !
Liễu thắc mắc .
-Cậu cũng không biết nữa ! Hồi khuya này nó đi , nó có gởi lời chào hai cháu …
Ông Thúc nói xong bỏ dở chén cơm đi ra sau hè . Liễu nhìn theo ông lòng đầy nghi vấn .
Tại sao Mạnh lại đột ngột bỏ đi như vậy ? Có chuyện gì gấp rút mà anh không kịp nói với chị em Liễu một lời ? Những câu hỏi đó cứ xoáy tròn trong đầu Liễu . Nhiều lần cô đề cập đến đều bị ông Thúc nói sang chuyện khác . Hình như ông có điều gì đau khổ lắm , khó nói lắm , ông không muốn nghe ai nhắc tới Mạnh trước mặt ông .
Từ ngày Mạnh đi ông Thúc già hơn thấy rõ . ông trở nên ít nói ít cười . Bữa cơm nào ông cũng ăn qua quýt .
Ngày tháng lặng lẽ trôi qua . Ngôi nhà vốn đã u buồn , ảm đạm , từ ngày Mạnh đi càng trở nên lạnh lẽo thâm u .
Ba người lớn suốt ngày im ỉm , thằng Sang từ khi mất mẹ cũng không còn liếng thoắng như xưa .
Liễu nhớ Mạnh quá ! Có anh ở nhà , những buồn vui trong Liễu có người chia sẻ , giờ thì Liễu không biết tâm sự cùng ai . Thằng Sang còn nhỏ quá , nó chưa thể hiểu được những tâm tình của Liễu .
-Chị Liễu ơi , đôi giày này anh Mạnh thích nhất , sao đi Sài Gòn ảnh hổng đem theo ?
Thằng Sang hỏi lúc hai chị em dọn dẹp nhà cửa .
Liễu đáp :
-Chị cũng không biết ! Hình như anh Mạnh không đem theo vật gì hết .
-Sao kỳ vậy ta ?
Liễu nghĩ thầm không biết trong nhà này sẽ còn xảy ra bao nhiêu điều kỳ lạ nữa …
Từ sau đêm kiếng cửa sổ phòng Liễu bị đập vỡ , thằng Sang tối nào cũng vào ngủ bên cạnh chị .
Hai hôm nay nó nóng sốt , đêm nào ngủ cũng mơ gọi mẹ . Liễu nhớ hồi còn sống , mỗi khi nhà có người bệnh mẹ thường nấu cháo giải cảm cho ăn , rồi đi hái lá cây về nấu nồi nước xông xông cho mau khỏi bệnh .
Liễu cũng bắt chước làm vậy , nhưng cả buổi chiều cố ép mấy thằng Sang cũng chỉ ăn được vài ba muỗng cháo .
Nó nói :
-Miệng em đắng lắm , không ăn được đâu !
Liễu rưng rưng nước mắt . Giá như có mẹ thế nào mẹ cũng dỗ được nó ăn .
Liễu không dám ngủ , cứ đi tới đi lui trong phòng , lâu lâu lại đến sờ vào trán em .
Đến khuya , cơn sốt đã hạ, thằng Sang tỉnh dậy cảm thấy đói bụng .
Nó gọi chị :
-Chị Liễu ơi , cho em ăn cháo !
Liễu mừng quýnh vì cô nghe nói khi người bệnh đòi ăn là sắp khỏi bệnh rồi . Cô vội đáp :
-Ừ , em chờ chút xíu , để chị hâm lại cho nóng đã !
Liễu vội vã xuống bếp . Vừa bước qua bậc cửa cô thấy rõ ràng một bóng người thoáng qua rồi mất hút về phía góc nhà .
Hoảng quá , Liễu gọi rối rít :
-Bà câm ơi , bà ra đây , mau lên !
Bà câm hấp tấp cầm đèn chạy ra , ngơ ngác nhìn liễu .
Liễu kể vắn tắt sự việc rồi hai người rọi đèn tìm khắp nhà nhưng không thấy gì khác lạ , cửa nẻo vẫn còn đóng y nguyên , cánh cửa tầng hầm nơi bóng người biến mất cũng im ỉm đóng .
Chẳng lẽ mình hoa mắt ? Cô thật sự bối rối không biết đó là sự thật hay chỉ là ảo giác .
-Bà ở đây với con nghe !
Liễu không dám cho bà câm về phòng vì vẫn còn hồi hộp . Cô hối hả múc cháo đem lên cho em , rủ bà câm đi cùng . Bà lặng lẽ đi sau lưng Liễu .
Liễu ngồi đút cho thằng Sang từng muỗng . Nó ăn gần hết chén cháo mồ hôi đã giã ra ướt đẫm cả người . Bà câm âu yếm lấy khăn lau cho nó . Từ ngày mẹ mất nó với bà câm thường quấn quýt nhau hơn .
-Bà lên giường ngủ với con , nghen !
Liễu mời nhưng bà câm lắc đầu tới nằm lên võng . Lát sau bỗng nhiên bà ngồi dậy như sực nhớ điều gì , cầm đèn hấp tấp đi ra . Không bao lâu bà quay trở lại nét mặt buồn rầu , khác lạ lắm .
-Có chuyện gì vậy bà ?
Liễu thắc mắc hỏi . Bà câm xua tay ý nói không có gì , rồi bà nhắm mắt như ngủ .
Cho em ăn xong Liễu cũng mệt mỏi thiếp đi .
Chị em Liễu ngủ say rồi bà câm vẫn không sao chợp mắt . Trong ngôi nhà này có điều gì đó mờ ám đang diễn ra .
Mấy lúc gần đây bà để ý thấy ông Thúc trở nên khác lạ . Tới bữa , ông ăn rất ít cơm , vậy mà cứ dặn bà nấu cơm dư dư , ông thường đói bụng .
Có lúc bà phát hiện ông Thúc xới một tô cơm đầy rồi không biết đi đâu , ông đâu còn bé bỏng như thằng Sang mà bê cả tô cơm sang chơi nhà hàng xóm !
Lúc nãy khi Liễu hô hoán lên sao không thấy ông Thúc chạy xuống ? Bà đã rọi tìm khắp nhà , rọi cả vào mùng ông vẫn chẳng thấy ông đâu , trong khi các cánh cửa đều đóng kín , chứng tỏ ông không ra ngoài .
Ông Thúc đang làm gì , bà thật không sao hiểu nổi . Bà nhất định từ nay sẽ theo dõi ông để tìm ra điều bí mật .
* *
*
-Anh Mạnh đi lâu quá không về , mà sao cũng hổng có tin tức gì của ảnh hết vậy , cậu hai ?
Nghe Liễu hỏi ông Thúc chỉ ậm ừ :
-Cậu cũng không biết nữa ! …. À , con đã kêu mối lái tới coi vườn mận nhà mình chưa ? Lúc này mận có giá phải tranh thủ bán liền , để một hai hôm lỡ rớt giá thì tiếc lắm !
Ông Thúc cố tình lảng sang chuyện khác .
-Dạ, con kêu rồi , lát nữa họ tới .
Cô ngập ngừng nói tiếp :
-Cậu hai nè , cậu có biết anh Mạnh lên trên đó làm gì và ở đâu không ?
-Đã bảo tao không biết gì hết mà ! Nó chỉ nói đi Sài Gòn làm ăn , nó nói sao tao nghe vậy chứ biết gì !
Ông Thúc gắt gỏng .
Thằng Sang lè lưỡi ra nhìn Liễu , Liễu thôi không dám hỏi nữa . Hai chị em lãng ra nhà sau phụ với bà câm chẻ củi .
Chạng vạng tối , bà câm lên phòng Liễu ngồi chơi . Hình như mấy ngày nay bà câm có điều gì khang khác .
Liễu nói bâng quơ :
-Nhà vắng anh Mạnh buồn quá !
Bà câm chợt níu tay Liễu lại , làm những điệu bộ diễn tả cho Liễu hiểu rằng bà đã đoán được nơi Mạnh  sống .
Liễu mừng rỡ :
-Bà biết anh Mạnh ở đâu à ? Hồi đi ảnh có nói với bà sao ? Hay quá ! Vậy mà lâu nay bà không chịu nói . Ảnh đang làm gì ? ở đâu vậy bà ?
Liễu hỏi dồn dập . Bà câm lắc đầu , xua tay không cho liễu nói lớn tiếng . Bà dặn Liễu đừng tiết lộ việc này , nay mai bà sẽ dắt Liễu đi gặp Mạnh .
Liễu bụm miệng cười :
-Bà nói thật không đó ? Cả đời bà chưa bước chân ra khỏi xứ cù lao này , làm gì biết đường sá Sài Gòn mà dẫn con đi tìm anh Mạnh ?
Bà câm lặng im , thở dài buồn bã .
Thấy bà không muốn nói chuyện đó nữa , liễu lái câu chuyện sang hướng khác . Cô nhắc lại những kỷ niệm thời thơ ấu , rồi những ngày mẹ còn sống … Nhắc lại chuyện xưa hai bà cháu cùng rơi nước mắt .
Đêm đã khuya , Liễu giục :
-Bà về phònh ngủ đi , con hết sợ ma rồi ! Nhà xảy ra đủ thứ chuyện , con phải tập tính kiên cường chứ , phải không bà ?
Bà câm cười móm mém , bưng đèn trở xuống nhà sau .
Liễu kéo mền đắp cho thằng Sang, tấn mùng cẩn thận rồi mới về giường mình ngủ.
Dạo này suốt ngày lao động vất vả nên đêm nào cô cũng ngủ rất ngon .
             ………………
Liễu giật thót người khi có bàn tay ai đó lay cô dậy . Cô mở choàng mắt ra , chưa kịp kêu lên thì thấy bà câm đang đứng cạnh giường . Bà ra hiệu cho Liễu đi theo , cô rất ngạc nhiên nhưng không dám hỏi vì thấy vẻ mặt bà căng thẳng quá .
Hai bà cháu lần mò trong bóng tối . Bà câm dẫn Liễu tới trước cửa tầng hầm . Tim cô đập thình thịch , đây đúng là chỗ bóng người biến mất đêm hôm trước .
Có chuyện gì xảy ra vậy ? Cô chưa kịp hỏi thì bà câm đã nhè nhẹ đẩy cánh cửa mở toang ra . Cảnh tượng bên trong đập vào mắt Liễu , khiến cô lảo đảo suýt ngất đi .
-Trời ơi , sao … thế này ?
  Cô kêu lên làm ông Thúc giật mình quay lại , chén cơm trên tay ông rơi xuống đất vỡ toang .
Ông ngồi phịch xuống ghế , hai tay ôm lấy đầu . Cả người ông rung lên theo tiếng khóc .
Trong chiếc cũi sắt mà hồi còn sinh thời ông Chín Hoa dùng để nuôi chó bẹc-giê , giờ Mạnh đang ngồi chồm hổm ngó ra , ánh mắt láo liên , dữ tợn .
Liễu lao tới bên ông Thúc :
-Cậu hai , tại sao có chuyện này vậy , cậu nói cho con biết đi , cậu hai !
Đột ngột ông Thúc quỳ sụp xuống chân Liễu khóc rống lên :
-Con tha lỗi cho cậu đi , cậu có lỗi với các con , với cả dòng họ …
Liễu bối rối :
-Cậu hai ơi , có gì từ từ nói , cậu đừng làm con sợ ! Cậu đứng lên đi , cậu hai !
Liễu với bà câm mỗi người xốc một bên dìu ông Thúc ngồi vào ghế . Gương mặt già nua héo hắt của ông ràn rụa nước mắt .
-Con còn nhớ cái đêm cửa sổ phòng con bị vỡ không ?
Ông Thúc hỏi , Liễu se sẽ gật đầu :
-Dạ , nhớ !
-Lúc ấy mọi người trong nhà đều đổ xô tới, chỉ thiếu thằng Mạnh. Và khi nó bước vô phòng , cậu phát hiện ra trên cánh tay nó có vết máu, có thể do miểng kiếng cứa vào…
Liễu kinh ngạc :
-Chẳng lẽ người luồn tay vào cửa sổ tối đó là anh Mạnh ? Ảnh … làm vậy … để làm gì ?
Ông Thúc khổ sở :
-Để thực hiện âm mưu … giết cháu !
Liễu lùi sát vào tường , hai chân cô run rẩy . Quả thật cô không sao hiểu nổi những lời ông Thúc nói .
Cô lắp bắp :
-Giết con à ? Sao … sao anh Mạnh lại phải giết con ?
Ông Thúc lại đưa hai tay lên bưng lấy mặt , không dám nhìn vào Liễu , ông kể một cách khó khăn :
- “ Từ sau cái chết của mẹ con , cậu phát hiện ở thằng Mạnh có điều gì đó rất khả nghi . Đêm đêm nó thường lén lút ra khỏi nhà không biết đi đâu , không biết làm gì . Đặc biệt mỗi khi trong nhà có người hô hoán lên rằng nghe tiếng dơi bay , tiếng chân người chạy ngoài sân là những lúc thằng Mạnh không có trong nhà . Nhiều lần cậu hỏi nó đều quanh co chối cãi .
“Khi phát hiện cánh tay thằng Mạnh có vết máu , cậu đã lờ mờ hiểu ra sự việc . Cậu trấn an để mọi người đi ngủ rồi kêu thằng Mạnh xuống tầng hầm này nói chuyện .
“Ban đầu nó cũng chối quanh nhưng cuối cùng cũng chịu nhận tội . Nó nói:
-“Tôi làm vậy là cũng vì ba , vì muốn cho ba được sung sướng !
-“Tao không cần sung sướng bằng cách đó !
“Cậu quát lên . Nó cười khinh khỉnh :
“Ba thì có thể không cần vì ba đâu còn sống bao năm nữa . Vả lại đã có tôi chăm sóc ba rồi ! Nhưng tôi thì rất cần , ba biết không ? Tôi đã phải chịu nhiều gian khổ , bày mưu tính kế , giờ sắp đạt được mục đích rồi ba đừng hòng lung lạc được tôi . Ba cứ coi như không hề hay biết , sau này tôi sẽ lo lắng cho ba , cung phụng ba tử tế .
“Rồi nó gằn giọng nói tiếp :
-“Còn nếu như ba làm khó tôi , tôi đành phải dứt tình phụ tử  , cho ba đi sum họp cùng mấy người em , cháu của ba .
“Cậu tái mặt :
-“Thì ra thằng Nam , thằng Quốc , chú ba và cả cô út mày đều do một tay mày …giết chết ?
“Nó hạ thấp giọng thầm thì vào tay cậu :
-“Tôi đã cho bầy dơi quỷ trong nhà mồ hít á phiện để chúng nghe theo sự điều khiển của tôi . Thằng Nam , thằng Quốc chết là do tôi cố tình để lũ dơi đói thuốc . Khi có tín hiệu của tôi nó sẽ nhào vô hút cạn máu con mồi .
“Còn ông Thịnh , ổng đã bị tôi dìm xuống mương đến tắt thở . Đáng kiếp , sống an nhàn không muốn , quậy quạng lung tung đòi bán nhà bán đất . Tài sản này là của tôi , tôi là cháu nội đích tôn , tôi toàn quyền thừa hưởng .
“Cậu run rẩy nói :
-“Mày không còn tính người nữa sao Mạnh ?
  “Nó cười vào mặt cậu :
-“Còn chớ , tôi còn tính người nên vẫn hiếu thảo với ba !
-“Cô út thương mày như con ruột , sao mày nỡ nhẫn tâm … ?
“Tôi định để bả nhìn thấy con Liễu đi lấy chồng rồi mới ra tay . Nhưng bả lại xui xẻo phát giác ra hành tung của tôi , tôi đành phải khử sớm . Tôi trộn thuốc ngủ vào cốm dẹp , bả ăn no rồi ngủ say vậy chẳng phải êm ái lắm sao ?
“Riêng phần con Liễu , quả thật tôi không muốn giết nó . Nhưng mà nó ngu quá , cứ khăng khăng bảo sẽ không đi lấy chồng , sẽ ở đây tới già . Mà nhà này làm gì có chỗ cho nó ?
“Sau nhiều đêm khổ công tập luyện , tôi đã dẫn dắt bầy dơi đói thuốc đến bên cửa sổ phòng nó . Chỉ chờ tôi mở được cửa là chúng sẽ ùa vào . Vậy mà … tiếc thật ! Giờ chỉ còn nó với thằng Sang nữa là dứt điểm , cha con mình có thể đàng hoàng lấy số của cải dưới mồ lên , bán hết đất đai nhà cửa , tôi đưa ba trở lên Sài Gòn sống lại những ngày sung sướng trước kia …
“Nghe giọng nói , nhìn cái thái độ bình thản và những tia nhìn khát máu của nó , cậu vô cùng hoảng sợ , cậu tự biết mình không đủ sức để loại trừ cái dã tâm trong nó . Sự tham lam đã biến nó thành một tên cuồng sát .
“Sau một hồi lâu cố gắng thuyết phục vẫn không đạt kết quả gì , cậu phải giả vờ đồng tình với nó , cùng nó vạch ra kế hoạch tương lai .
“Cậu bảo :
-“Cha con mình phải uống mừng cho tương lai huy hoàng sắp tới !
“Nó cười đắc ý .
“Cậu lên nhà trên lấy rượu , pha vào ly cho nó mấy liều thuốc ngủ trước đây mẹ con mua còn sót lại , sợ chưa đủ cậu gom luôn mấy loại thuốc có trong tủ pha thêm vào .
“Uống xong mấy ly rượu đó thằng Mạnh ngã vật ra , miệng mồm sùi bọt . Nó vật vã mấy giờ đồng hồ cậu tưởng sẽ không qua khỏi . Cậu vô cùng hoảng sợ , vì cậu không có ý định giết chết nó mà chỉ muốn làm cho nó mê man để nhốt lại , không để nó ra tay giết chị em cháu . Cậu không nỡ báo cho nhà chức trách , vì … dù sao nó cũng là giọt máu của cậu .
“Nhưng rồi thằng Mạnh không chết . Tuy nhiên không biết do liều lượng và dược tính của các loại thuốc , hay do sự phẫn uất quá độ mà nó trở nên cấm khẩu và khi tỉnh khi mê thế này đây …”
Ông Thúc kể xong câu chuyện  vẫn không dám ngẩng đầu lên . Bà câm bấu chặt tay vào cánh cửa . Còn Liễu , cô đứng sững như trời trồng .
Liễu không khóc , không run sợ mà cũng chẳng thấy đau lòng . Trong cô giờ phút này hoàn toàn trống rỗng , mọi thứ cảm giác đều không tồn tại .
Sự việc diễn ra ngoài sức tưởng tượng của Liễu .
Liễu đứng im như thế rất lâu , mãi đến khi Mạnh nhảy chồm chồm trong cũi mới làm cô giật mình , ngơ ngẩn .
Đột nhiên Liễu thấy xây xẩm mặt mày , cô ngã lăn ra bất tỉnh .
Liễu nằm liệt trên giường đúng một tuần lễ . Thằng Sang suốt ngày không dám rời chị ra một bước , nó quanh quẩn bên giường Liễu , trên mặt nó hằn rõ nét lo âu .
Bà câm một mình tất bật với bao nhiêu công việc .
Đến ngày thư tám Liễu gượng dậy . Cô nói với ông Thúc :
-Từ nay cậu cứ cho anh Mạnh ăn uống đàng hoàng , công khai , đừng lén lút chờ đến đêm hôm mới đem cơm cho anh ấy . Cậu nên đưa anh ấy lên trên này , ở dưới tầng hầm tối tăm ẩm thấp lắm . Thằng Sang có hỏi cậu cứ nói anh Mạnh tự nhiên phát bệnh cuồng tâm loạn trí , những chuyện đau lòng kia xin cậu đừng cho thằng Sang biết …
Thấy Liễu có vẻ do dự , ông Thúc hỏi :
-Con còn điều gì muốn nói ?
Liễu đắn đo :
-Con … con xin gởi thằng Sang lại cho cậu …
-Còn con , con đi đâu ?
Ông Thúc hốt hoảng .
Liễu cười thật buồn :
-Con cũng chưa biết nữa! Nhưng có lẽ con lên Sài Gòn tìm một công việc gì đó để sống qua ngày , chừng nào mọi việc nguôi ngoai con sẽ trở về .
Ông Thúc rưng rưng nước mắt . ông biết Liễu không thể thản nhiên tiếp tục ở lại đây để mỗi ngày ra vào đều gặp Mạnh , kẻ sát nhân đã giết hại mẹ mình . Thôi thì cứ để cô đi một thời gian cho mọi việc lắng xuống . Nhưng thân gái một mình bơ vơ nơi xứ lạ quê người , biết nó sẽ sống ra sao ?
-Còn một điều nữa con muốn thưa với cậu … - Liễu nói tiếp – Những thảm kịch xảy ra trong gia đình chúng ta đều bắt nguồn từ số của cải chôn dưới nhà mồ . Nếu không có nó , giờ đây chắc ba gia đình vẫn sống vui vẻ , anh em tụi cháu vẫn hòa thuận thương yêu nhau như những ngày nghèo khó lúc trước . Vì vậy cháu muốn , sau khi cháu đi rồi cậu hãy lấy toàn bộ số của cải ấy lên , sử dụng vào việc gì tuỳ cậu , đừng để sau này con cháu thằng Sang lại dẫm chân vào vết xe đổ ngày nay .
Ông Thúc gật đầu , nước mắt chảy dài xuống hai gò má nhăn nheo .
Liễu đi tìm bà câm , gởi gắm thằng Sang lại cho bà , nhờ bà chăm sóc luôn cha con ông Thúc . Bà câm ôm Liễu vào lòng , cả hai cùng nghẹn ngào không nói được câu từ giã .
Liễu đứng trước cửa tầng hầm , do dự hồi lâu rồi đẩy cửa bước vào .
Căn phòng ẩm thấp , âm u , đứng hồi lâu vẫn không nhìn rõ mọi vật xung quanh . Liễu phải trở lên nhà cầm đèn đi xuống .
Mạnh lúc này đang tỉnh táo , nhìn thấy Liễu anh xấu hổ quay mặt vào trong.
Liễu nhìn Mạnh chăm chăm . Cô từ từ tiến lại gần Mạnh
-Sao anh nhẫn tâm đến vậy ? Anh giết người không gớm tay , làm cho cả nhà tan nát hết . Anh tham của cải sao không âm thầm lấy hết đem đi , lại làm ra vẻ con người chính trực . Anh không chỉ hại chết cha con cậu ba , hại chết mẹ tôi , mà chính anh đã làm cho mợ ba trở thành kẻ ngớ ngẩn , làm cho hạnh phúc riêng tư của tôi đổ vỡ , làm cho người cha già hơn bảy mươi tuổi của anh phải ngày đêm sống trong khổ sở . Tôi hận anh , không bao giờ tôi tha thứ cho anh , tôi hận anh suốt đời ….
Liễu hóc òa lên .
Mạnh nhìn Liễu đau đớn , đôi mắt anh như cầu khẩn , van xin . Anh quỳ mọp xuống , chắp tay lạy Liễu như tế sao , miệng mấp máy không thành tiếng .
Liễu hét to:
-Dù anh có van lạy tôi , có làm gì đi nữa , tôi cũng không bao giờ tha thứ cho anh đâu ! Anh nghe rõ chưa ?
Rồi cô cười nhạt vẻ đắng cay :
-Anh có trả được cho tôi và gia đình này những gì đã mất hay không? Trả hết lại đi, chừng đó tôi mới tha thứ cho anh được !
Mạnh khựng lại, những giọt nước mắt trong veo từ từ lăn xuống đôi gò má nhô cao. Liễu bỗng thấy lòng chua xót . Người anh họ mà cô hằng thương yêu , ngưỡng mộ đã vì mãnh lực của đồng tiền , vì lòng tham không đáy mà trở thành loài dã thú , đi giết hại chính những người ruột thịt của mình .
Liễu hoàn toàn không muốn chấp nhận điều đó !
Nước mắt Liễu rơi lã chả . Cô mắng nhiếc anh để những khổ đau trong lòng mình vơi bớt nhưng không ngờ nó lại đầy ắp thêm lên .
Nhìn Mạnh ngồi co ro như con thú sợ đòn , Liễu lại thấy anh sao mà tội nghiệp ! Cô bậm môi quay đi , bỏ mặc Mạnh đang quỳ mọp trong chuồng …
Suốt ngày hôm đó Liễu cố gắng vui đùa với thằng Sang , dặn dò nó đủ thứ chuyện đến nỗi nó phải kêu lên :
-Làm như chị sắp đi đâu không bằng !
Liễu giả lả :
-Thì em phải biết tự lo , mai mốt đi lấy chồng chị mới yên tâm .
-Chị lấy chồng , em cũng đi theo !
Thằng Sang bá cổ Liễu nũng nịu , lòng cô xót xa đau đớn …
Tối đó Liễu ngồi nhìn thằng Sang ngủ thật lâu . Cô hình dung ra cảnh ngày mai thằng Sang ngủ dậy không thấy cô nó sẽ hoảng sợ , sẽ khóc lóc thế nào …
“ Tha lỗi cho chị nghe Sang , chị đi rồi em sẽ buồn nhiều lắm , chị rất thương em nhưng chị không thể … Khi nào cuộc sống ổn định chị sẽ quay về đón em …”
Liễu cắn chặt vành môi để dằn tiếng khóc . Một lần nữa cô ôm em vào lòng nhè nhẹ vuốt mái tóc cháy vàng trên đầu nó . Cô đã hứa với vong linh mẹ rằng sẽ chăm sóc cho em , vậy mà bây giờ cô sắp bỏ nó để ra đi …
Liễu khóc chán chê rồi âm thầm thu dọn đồ đạc , và khi trời vừa mờ sáng cô lên nhà thắp nhang cho mẹ rồi lặng lẽ mang hành lý ra đi không cho ai theo tiễn biệt .
Ông Thúc , bà câm đứng nhìn theo cô , ai cũng nghe lòng quặn thắt .
* *
*

Thằng Sang chạy dọc theo bờ sông dõi mắt nhìn theo những chiếc xuồng , ghe ngược xuôi qua lại .
Nó đã gào khóc khản tiếng nhưng chị nó vẫn không đáp lời nó gọi .
Sáng ra , bà câm nấu mì tôm , món ăn mà thằng Sang rất thích , nhưng nó cũng chẳng thèm động tới .
Nó chạy đi tìm chị khắp mọi ngõ ngách trong nhà , khắp vườn tược xung quanh . Thằng Sang không biết sao chị nó lại đột nhiên biến mất .
Ban đầu ông Thúc nói gạt thằng Sang rằng Liễu đi chợ một lát sẽ về . Nó đi ra đi vào chờ đợi . Đến lúc mặt trời lên cao nó bắt đầu hoảng hốt chạy tìm khắp chỗ .
Ông Thúc phải nói thật , vừa phải dỗ dành :
-Chị Liễu con đi Sài Gòn rồi ! Từ nay con ở nhà với cậu , với bà . Con ngoan đừng khóc thì chị Liễu mau về , con không ngoan cậu sẽ nhắn cho chị Liễu biết , chị ấy giận con sẽ không trở về đây nữa !
Nghe nói Liễu đi Sài Gòn , thằng Sang vội vã chạy ra bến đò nhưng bến sông vắng lặng không một bóng người . Dưới sông , từng dề lục bình dập dềnh trôi nổi , ung dug như người nhàn hạ .
Thằng Sang hết ngồi lại đứng , lại chạy dọc bờ sông cầu mong có một phép màu để nó được nhìn thấy bóng dáng chị nó thấp thoáng trên một chiếc xuồng , ghe nào đó !
Bà câm lặng lẽ đi theo sau . Mọi cử chỉ âu yếm của bà lúc này chỉ làm thằng Sang thêm tủi phận .
Hoàng hôn phủ trùm thôn xóm . Chim chóc rủ nhau bay về tổ , tiếng bìm bịp kêu cầm canh con nước lớn nghe buồn nẫu ruột .
Thằng Sang không còn khóc cũng chẳng kêu gào . Nó ngồi bó gối dưới gốc dừa , mắt ngó mông lung về phương trời xa thẳm .
Chỉ mới một ngày thôi mà bà câm thấy nó như lớn thêm vài tuổi .
Bà câm chạm khẽ vào vai thằng Sang , ú ớ chỉ tay về nhà , nó đứng lên ngay không một lời kháng cự .
-Chị Liễu đi Sài Gòn , mai mốt sẽ về phải không , bà ?
Thằng Sang lên tiếng hỏi khi hai bà cháu đi một quãng xa .
Bà câm gật đầu , nó lại hỏi tiếp :
-Nếu con không ngoan , chị đi luôn không về , phải vậy không bà ?
Bà câm ứa nước mắt thương cho thằng bé bơ vơ côi cút , nó đang cố bám víu vào niềm hy vọng mỏng manh . Bà đi sát vào thằng Sang hơn , bà chỉ muốn dang rộng vòng tay để ôm choàng lấy nó , che chở cho nó .
Suốt cả ngày bơ phờ mệt mỏi , vừa về tới nhà thằng Sang đã sà vào bàn ăn ngốn ngấu những thứ bà câm dọn lên .
Ăn xong , nó bê chén bát xuống bếp thì bất ngờ phát hiện ra chiếc cũi sắt ông Thúc vừa mới dời lên . Mạnh ngồi trong đó đang nhìn nó lom lom , vẻ mặt đờ đẫn , ngây dại .
Thằng Sang quá đỗi giật mình , chén bát trên tay nó rơi xuống đất vỡ loảng xoảng .
Nghe tiếng động , ông Thúc , bà câm vội  vàng chạy xuống .
Thằng Sang chỉ tay vào chiếc cũi , cất giọng run rẩy :
-Anh Mạnh sao lại bị nhốt ? Ảnh … ảnh đi Sài Gòn mà …?
Ông Thúc ngập ngừng giải thích :
-Anh Mạnh đi làm ăn , nhưng không may phát bệnh bất ngờ , người ta mới đưa về cho cậu sáng nay . Con đừng sợ , anh Mạnh không làm gì hại con đâu !
Ông Thúc vừa dứt lời thằng Sang bỗng khóc rống lên :
-Chị Liễu đi Sài Gòn … mai mốt chị Liễu cũng như anh Mạnh … hơ hơ … con muốn chị Liễu về ngay … hơ hơ …
Ông Thúc nghẹn ngào kéo nó vào lòng :
-Không đâu , không có đâu ! Chị con sẽ mạnh khỏe trở về mà !
Thằng Sang vẫn thút thít khóc . Trong lồng , Mạnh gầm gừ , lồng lộn như con thú hoang đòi tháo cũi sổ lồng .
Thằng Sang hốt hoảng lùi lại , nín thinh không dám khóc nữa .
Ông Thúc tới gần Mạnh , vỗ vỗ vào song sắt :
-Yên nào , yên nào ! Ngồi yên rồi ba lấy cơm cho mà ăn !
Bà câm không muốn để Sang chứng kiến cảnh đau lòng ấy nữa , bà dẫn nó ra nhà sau tắm rửa rồi đưa về phòng dỗ cho nó ngủ .
Trong giấc ngủ , thỉnh thoảng thằng Sang vẫn còn nấc lên khe khẽ …
* *
*
Tiếng mưa rơi lộp độp trên mái nhà làm Mạnh thức giấc. Anh mở mắt nhìn quanh . Tối quá ! Mãi hồi lâu mắt Mạnh mới quen dần với bóng tối .
Tuốt đằng kia là cây đèn bóng lù mù , để tiết kiệm dầu bà câm đã vặn lu hết cỡ . Aùnh sáng của nó tỏa ra yếu ớt , không đủ soi rọi mọi vật xung quanh .
Thỉnh thoảng có những lúc Mạnh hoàn toàn tỉnh táo , như lúc này đây . Anh nằm nhớ lại tất cả những sự việc diễn ra trong gia đình này mà chính anh là đạo diễn .
Ân hận , ray rức vò xé tim anh . Mạnh chỉ muốn mình được chết đi để đền bớt phần nào tội lỗi , để không nhìn thấy người cha khốn khổ của anh ngày ngày phải đem từng chén cơm , ly nước , phải chăm sóc cho anh như ngày nào còn thơ bé .
Nhưng cũng có lúc Mạnh nửa mê nửa tỉnh . Anh thấy bầy dơi quỷ vây kín xung quanh , rồi bà Lan , ông Thịnh , thằng Quốc , thằng Nam lần lượt hiện về , gương mặt người nào cũng đầm đìa những máu .
Mạnh sợ hãi , muốn hét lên cầu cứu , nhưng từ lâu anh đã mất đi tiếng nói của loài người .
Giờ đây , nằm một mình trong chiếc lồng sắt lạnh lùng giữa đêm mưa gió , Mạnh thèm được sống lại những ngày đầm ấm cũ . Trong anh bỗng dậy lên một nỗi khao khát mãnh liệt được thoát khỏi nơi này để đi tìm Liễu , anh sẽ lấy cái chết của mình để van xin Liễu thứ tha .
Mạnh ngồi bật dậy dáo dác nhìn quanh . Mỗi ngày ông Thúc mấy lượt mở cửa lồng cho Mạnh đi vệ sinh , chùm chìa khóa ông vẫn móc vào cây đinh gần đó .
Mạnh nhón gót , cố với tay nhưng không sao với tới . Anh thất vọng ngồi phịch xuống , bất ngờ chạm phải cây roi chiều này ông Thúc đem đến dọa  lúc anh lên cơn quậy phá .
Mừng rỡ , Mạnh dùng cây roi làm cần móc , móc được chùm chìa khóa trên cao .
Mạnh run rẩy tra chìa vào ổ khóa .
“ Tạch” ! Một tiếng động khẽ khàng và ổ khóa được mở ra , Mạnh thận trọng lần dò từng bước một .
Anh rón rén đi khắp nhà nhìn những người thân say ngủ mà lòng đau như cắt .
Thằng Sang trở mình , miệng chóp chép như đang nhai thứ gì đó trong miệng .
 Mạnh không dám lại gần sợ làm thằng Sang thức giấc . Anh đứng nhìn nó thật lâu và nước mắt lại chảy dài …
Mạnh đi khắp ba gian nhà . Cúi đầu trước những tấm ảnh trên bàn thờ mà Mạnh tưởng như họ đang nhìn anh căm phẫn .
Bên ngoài trời vẫn còn mưa , sấm chớp ầm ì , màn đêm dày đặc .
Mạnh leo rào ra đường , xăm xăm đi xuống bến sông với quyết tâm đi tìm Liễu .
Người Mạnh ướt sũng , tóc tai , râu ria lâu ngày không được cắt tỉa khiến Mạnh giống con dã nhân ở tận rừng sâu núi thẳm .
Mạnh nhận thấy ánh đèn leo lét phát ra từ một chiếc xuồng câu tấp vào bến trú mưa , mừng quá , anh chạy ào tới định xin quá giang , nhưng khi người thanh niên trên xuồng nghe tiếng động , ngó lên bờ thấy Mạnh đã hoảng hốt hét lên :
-Có ma ! Cứu với … có ma , bà con ơi !
Những người dân quanh đó  ào ra , Mạnh hoảng sợ chạy ngược lên phía gò nổi định trốn trong nhà mồ nhưng chưa kịp trèo vào đã nghe tiếng dơi bay rào rạt . Mạnh cuống cuồng chạy trở xuống bến sông .
Lâu ngày không được tự do đi lại , đôi chân Mạnh đã không còn linh hoạt như trước kia , lại thêm lạnh run vì dầm người dưới mưa lâu quá , Mạnh vấp ngã liên miên .
Dân làng hò reo khi bắt được anh , giống như những người thợ săn reo hò mỗi khi săn được thú .
- Ai … giống thằng Mạnh nhà ông Thúc ?
Có tiếng ai đó kêu lên , rồi nười ta dựng Mạnh dậy để nhìn cho kỹ .
Mọi người bàng hoàng khi nhận ra Mạnh . Họ thật không ngờ , vì lâu nay ông Thúc vẫn nói với họ rằng Mạnh đi làm ăn xa , nào dè Mạnh lại ra nông nổi …
Lúc này anh lại lên cơn , dùng hết sức chống lại những người đang kềm chặt tay chân mình .
Họ trói Mạnh lại khiêng tới nhà ông Thúc .
Ông không dấu dân làng được nữa ! Nhưng ông cũng không thể kể rõ nguyên nhân.
Sáng hôm sau , cả cù lao Hàm Rồng lại đồn ầm lên về một điều tệ hại nữa đang xảy ra trong gia đình ông Thúc .
 

Chương 4
Sáu năm sau .
Đò vừa cập bến , Liễu hấp tấp nhảy vội lên bờ , trong lòng cô rạo rực những buồn vui khó tả .
Cù lao Hàm Rồng giờ đây khác xưa nhiều quá ! Cây cối vẫn xum xuê nhưng nhà cửa hai bên đường mất hẳn vẻ nghèo nàn , cam chịu trước kia . Cuộc sống đã thay da đổi thịt . Không còn những mái nhà lá lụp xụp mà thấp thoáng dưới rặng cây những mái nhà ngói đỏ hoặc mái tôn sáng rỡ dưới ánh nắng ban trưa .
Tiếng ê a của lũ trẻ con vang lên từ một ngôi trường nhỏ ven sông khiến lòng Liễu dậy lên những tình cảm nôn nao khác lạ .
Liễu đi như chạy . Mấy cây cầu khỉ chênh vênh năm cũ giờ được thay bằng cầu đúc bê-tông vững chắc .
Xứ cù lao thay đổi đến không ngờ !
Liễu dừng bước trước ngôi nhà mồ , nơi bắt nguồn của bao nhiêu oan khốc trong gia đình , cô thấy lòng vẫn còn đau đớn lắm .
Đau thương ngày cũ ùa về khiến Liễu rơi nước mắt .
Cô đã đi xa sáu năm trời . Trong sáu năm ấy vẫn không dứt khỏi tâm trí cô những hình ảnh quá khứ được .
Đêm đêm , từ trong tiềm thức lại vọng về tiếng kêu rợn người của đàn dơi quỷ , tiếng gầm gừ dữ tợn của Mạnh , tiếng khóc xé ruột của thằng Sang và cả những tiếng thì thầm yêu thương của Trọng .
Tất cả những điều đó không ngừng giằng xé Liễu , nửa thôi thúc cô quay về , nửa lại muốn bứt cô ra xa .
Những ngày đầu mới rời khỏi xứ cù lao , Liễu bơ vơ giữa Sài thành , với thân phận một cô gái quê không mẹ không cha , cũng không còn gia đình , nhà cửa , Liễu đã phải lăn thân vào cuộc sống cơ cực , tủi buồn .
Nhờ nắm vững nghề may , trong một dịp tình cờ Liễu được nhận vào làm ở nhà may của một ông chủ trẻ .
Liễu ít nói lại hiền lành nên rất được mọi người thương yêu , quý mến .
Cô cần mẫn, chăm chỉ ngày này sang ngày khác, chưa một lần xin phép nghỉ ngơi , hay về thăm quê như những bạn cùng may khác .
Đôi lúc mọi người thấy Liễu ngồi thờ thẫn , ánh mắt trĩu buồn dường như mang rất nhiều tâm sự . Cũng có người muốn sẻ chia , an ủi nhưng Liễu lại lãng đi :
-Dạ không … em không có việc gì … , các chị đừng bận tâm !
Dần dà rồi họ cũng quen với tính tình của Liễu .
Nhưng có môt người vẫn không nguôi thắc mắc . Đó là Sơn – người chủ tiệm may !
Một hôm trong tiệm vắng người , Sơn bỗng hỏi :
Lâu nay anh luôn thấy Liễu u buồn , tư lự . Anh đoán hẳn là Liễu đã gặp phải chuyện gì đó đau đớn lắm . Sao em không mở lòng mình ra để vơi bớt phần nào ?
Ngừng một chặp Sơn nói tiếp :
-Anh thấy chị em ở đây ai cũng mến Liễu , vì vậy em đừng quá dè dặt với họ . Cuộc sống trầm uất hiện nay của em không tốt đâu , nếu thần kinh không vững có thể một ngày nào đó em sẽ phát điên .
Liễu thở dài thườn thượt :
-Em không muốn nhắc lại những kỷ niệm không vui , em muốn quên đi tất cả khổ đau , em đang cố chôn vùi quá khứ , không bao giờ khơi gợi lại nữa !
-Nhưng em có quên được đâu ? Ai đó đã từng nói “ cố quên tức là còn tưởng nhớ” . Em sống ở đây gần một năm rồi , khoảng thời gian ấy tuy không dài nhưng cũng không phải là ngắn , nó đủ để làm phôi pha quá khứ . Vậy mà em hôm nay vẫn giống y nguyên cô Liễu ngày đầu tiên bỡ ngỡ tới đây . Xin lỗi em , anh nói hơi nhiều , nhưng anh nghĩ mình cần phải nói . Em có cho phép anh được nói tiếp không ?
Liễu cười buồn :
-Dạ , anh Sơn cứ tự nhiên ! Em như em gái trong nhà , có gì không phải xin anh cứ chỉ dạy .
Sơn lắc đầu :
-Không , anh không có ý chỉ dạy em . Anh chỉ muốn khuyên em vài lời rằng : Em đừng nên sống như thế này ! Cho dù trong quá khứ em đã gặp bất cứ chuyện gì đi nữa thì giờ đây em cũng phải dũng cảm vượt qua . Em còn rất trẻ , cuộc đời em còn dài , chẳng lẽ em cứ như vầy mà đi hế quãng đời còn lại của mình sao ?
Liễu bưng mặt khóc :
-Những điều xảy ra với em khủng khiếp lắm , anh Sơn không thể nào tưởng tượng được đâu ! Em đã chạy trốn nhưng quá khứ cứ đuổi theo em mãi . Em cố quên nhưng lúc nào trong tâm trí cũng đầy ắp những ám ảnh thương đau . Em … em thật sự không biết phải làm sao nữa ?
Sơn nắm chặt tay Liễu :
-Em cần phải đối diện với quá khứ , chấp nhận nó và vượt qua nó ! Nếu không có gì bất tiện , Liễu hãy tâm sự với anh , biết đâu lòng em vơi bớt nỗi buồn phiền  .
Liễu ngước nhìn Sơn qua màn nước mắt :
-Một ngày nào đó nhất định em sẽ nói hết với anh , còn hiện tại em …em không thể ! Mong anh hiểu cho em , đừng trách em …
-Anh không trách em đâu . Nhưng em nên nhớ rằng , bất cứ lúc nào em cần có người chia sẻ thì hãy nhớ tới anh , anh rất thành tâm muốn được gánh giúp em nỗi niềm đau khổ đó !
-Em cảm ơn anh !
Liễu cố nhoẻn miệng cười :
-Chỉ xin anh đừng đuổi em đi , nếu mà rời khỏi nơi này em thật sự không biết phải đi đâu nữa ?
Sơn kêu lên :
-Ôi , sao em lại nói vậy ? Em thật không biết mình là thợ chính ở đây sao ? Anh ngày đêm lo ngai ngái , sợ em chê tiệm của anh nhỏ hẹp mà bỏ đi , anh sao lại dám đuổi em chứ ?
Sơn hạ thấp giọng ra vẻ bí mật :
-Chỉ cần em vừa bước qua thềm cửa này thôi là mấy tiệm may lớn bên kia sẽ “ oánh” nhau sứt đầu mẻ trán để giành em về cho tiệm của mình ấy chứ !
-Anh cường điệu quá trời !
Liễu bật cười . Sơn nắm lấy vai Liễu :
-Đó , em cười vậy đó trông mới trẻ trung ra chứ ! Từ nay nếu còn thấy mặt mày em ủ dột , anh sẽ gọi em là … “ bà cô” cho mà xem !
Liễu cười xòa .
Từ ngày đó Liễu thôi không sống khép kín mình như trước nữa . Cô cũng vui vẻ với bạn bè , cũng tung tăng ra phố dạo chơi những hôm rỗi việc , nhưng tuyệt nhiên vẫn không hé một lời về hoàn cảnh gia đình .
Ngày tháng êm ả trôi qua . Thợ may trong tiệm nhiều lượt đổi thay , chỉ riêng Liễu vẫn “ bám đất giữ làng” như lời Sơn nói .
Tiệm may “ Minh Sơn” mới ngày nào còn xa lạ với Liễu , giờ đây đã trở nên vô cùng thân thiết . Cô xem nơi đó là nhà , là chốn nương thân đã cưu mang cô trong những ngày khốn khó , nên không hề đòi hỏi thêm ở Sơn bất kỳ một quyền lợi nào khác .
Có thời kỳ tiệm may gặp khó khăn , mấy tháng không trả hết lương , những thợ khác lần lượt ra đi chỉ riêng Liễu vẫn vui vẻ làm việc , không một lời than phiền hay thắc mắc . Thậm chí lúc Sơn đưa tiền cô còn nói :
- Anh lo trả cho người khác trước đi , em chưa cần dùng tới số tiền này , cứ coi như em nhờ anh giữ hộ vậy nhé !
Ngoài công việc ra , hình như không có chuyện gì khiến Liễu quan tâm đến nữa !
Đã từ lâu Sơn không còn xem Liễu là người làm công ăn lương . Cô như người nhà cùng với anh lo toan mọi việc .
Nhiều lúc Sơn tự hỏi : “ hay mình yêu Liễu mất rồi ?”
Sơn đã yêu nhiều , bị phản bội cũng nhiều . Những người phụ nữ anh yêu đều chạy theo tiền tài , danh vọng mà anh chỉ là ông chủ của một tiệm may khiêm tốn giữa nơi phồn hoa đô hội , thì có nghĩa lý gì đâu ?
Cay đắng cho thế thái nhân tình , Sơn không còn chú tâm đến tình yêu nữa . Anh dồn hết tâm huyết vào tiệm may bé nhỏ của mình .
Từ ngày có Liễu về , công việc làm ăn của Sơn ngày một phát đạt . 
Một cô thợ may trong tiệm nói vui ;
-Tuổi của chị Liễu với anh Sơn hạp nhau , làm ăn tốt lắm ! Chi bằng hai người kết nghĩa trăm năm cho chị em chúng tôi cùng hưởng phước !
Sơn không mê tín dị đoan , không tin việc hạp cung hạp tuổi gì gì đó . Anh nghĩ đơn giản do Liễu khéo chiều khách , lại có tay nghề vững thường sáng tạo ra những mẫu mã mới thu hút được khách hàng , và họ chuyền tai nhau giới thiệu .
Tâm lý chung của các bà , các cô và luôn cả các ông cũng vậy , họ rất thích được mặc những bộ quần áo vừa đẹp , vừa sang trọng lại kh6ng bị “ đụng hàng” . Điều này , ở tiệm may “ Minh Sơn” có thể đáp ứng được .
Sơn mua thêm căn nhà  bên cạnh để mở rộng tiệm may .
Tấm bảng hiệu “ Minh Sơn” giờ không còn khép nép nữa mà đã ngạo nghễ vươn cao trên dãy phố , không thua kém bất cứ một tiệm may lớn nào trên đất Sài Gòn hoa lệ.
Khách hàng của “ Minh Sơn” đa phần sang trọng . Nhưng nếu người bình dân đến vẫn được đón tiếp niềm nở , châ tình , không hề có sự phân biệt . Đó là chủ trương của Liễu .
Liễu không chỉ giỏi nghề may , cô còn giỏi uôn công việc quản lý .
Có lần Sơn bận việc phải đi xa nhiều ngày , anh vô cùng lo lắng . Nhưng khi về tới nhà mọi việc vẫn đâu vào đấy , sổ sách rạch ròi y như Sơn chưa từng vắng mặt .
Một hôm Liễu đề nghị :
-Sao anh Sơn không mua vải về để sẵn ở đây , khách hàng tới mình giới thiệu cho họ sẽ thuận tiện hơn . Em thấy có nhiều người muốn may một kiểu nào đó nhưng lại mua loại vải hoặc màu sắc , hoa văn không phù hợp , tiếc lắm anh à ! Có sẵn vải , mình hướng dẫn họ cụ thể hơn , những bộ áo quần sau khi hoàn thành họ mặc sẽ đẹp hơn !
Sơn vỗ tay reo lên :
-Sáng kiến tuyệt vời ! Vậy mà lâu nay anh chưa từng nghĩ tới ! Anh sẽ thực hiện việc này ngay !
Hơn năm năm dài Sơn và Liễu gắn bó bên nhau bằng một thứ tình cảm không phải là chủ tớ , không phải bạn bè hay anh em , mà cũng chẳng phải là tình thương trai gái .
Cả hai đều không định nghĩa được tình cảm của bản thân mình . Chỉ biết một điều họ rất cần có nhau trong cuộc sống .
Từ lúc làm ăn thịnh vượng có không ít cô gái vây lấy Sơn . Sơn đôi lúc cũng vui đùa bay bướm . Nhưng anh chưa tìm ra cô gái nào khả dĩ cưới làm vợ được .
Đến với ai Sơn cũng thấy mau chóng  nhàm chán , mặc dù bản thân anh chưa từng đặt ra một tiêu chuẩn nào cả .
Sơn gần như bỏ hết những cuộc vui vẻ bên ngoài , những khi rỗi rãi thường ở nhà  bầu bạn với Liễu . Nhờ vậy Liễu không còn cảm thấy cô đơn nữa !
Hình bóng Trọng đã nhạt phai dần trong tim liễu . Đôi lúc cô vẫn nhớ về anh , vẫn cảm thấy có chút gì xao động nhưng không còn cái cảm giác xót xa , tê tái nữa .
Nỗi hờn oán Mạnh cũng vơi theo ngày tháng . Liễu thấy tội nghiệp cho anh . Không biết chừng ấy năm trôi qua , những người thân còn lại dưới quê ai còn , ai mất ? Cậu hai , bà câm , anh Mạnh và thằng Sang sinh sống ra sao ?
Nhớ tới thằng Sang lòng Liễu se thắt lại . Cô đã hứa trước mồ mẹ là sẽ chăm lo chu đáo cho em . Vậy mà cô lại một mìng chạy trốn …
Đã bao nhiêu lần liễu dự định về thăm quê hương , thăm những người thân yêu nơi đó . Nhưng cứ nghĩ đến cảnh phải đối diện với Mạnh , với những di ảnh trên bàn thờ lòng Liễu lại hoang mang , liệu mình có thật sự tha thứ cho Mạnh chưa ? Hay về dưới đó lại làm ông Thúc thêm buồn khổ ?
Tới ngày giỗ mẹ , cậu ba , Nam , Quốc , Liễu đều âm thầm đi mua vài thứ gì đó bày ra trên bàn rồi lặng lẽ nguyện cầu không cần nhang khói .
Có lần Sơn nói :
-Anh rất biết ơn em , Liễu à ! Sự nghịêp anh có được ngày hôm nay phần lớn là nhờ vào công lao của em đấy ! Anh hết sức khâm phục em , nhưng anh cũng hết sức nghi ngờ …
Liễu mở to mắt , ngạc nhiên :
-Anh nghi ngờ em điều gì ?
Sơn cười :
-Anh nghi ngờ … em có phải là tiên nữ trên trời được ngọc hoàng thượng đế phái xuống giúp đỡ anh không nữa !
-Đồ quỷ !
Liễu vớ lấy cây thước may dập nhẹ vào tay Sơn , Sơn lùi ra xa nói tiếp :
-Chứ không phải sao ? Bản thân em là một kho bí ẩn . Em nhỏ nhắn , mảnh mai thế này mà sức là việc lại quá dồi dào . Em sống ở đây bao nhiêu năm rồi anh vẫn không biết chút gì về gia đình , quê quán của em . Em như một người từ trên trời xuống để giúp anh !
-Anh nói vậy không sợ em phổng mũi bay tuốt lên trời sao ? Em là người mang ơn anh mới phải . Nếu ngày ấy anh không nhận em vào làm , chắc giờ này em vẫn còn là con nhỏ bưng bê , rửa dọn trong mấy quán ăn ! Còn chuyện riêng của em , anh thật sự muốn biết lắm sao ?
Liễu hỏi .
-Anh thật tình muốn biết , không phải vì tò mò mà là vì … anh muốn hiểu em hơn . Và … như đã có lần anh nói với em , anh rất muốn được san sẻ cùng em mọi nỗi ưu tư trong cuộc sống !
Sơn thành thật .
Liễu nhắm mắt lại . Quá khứ như cuộn phim chiếu chậm đang lần lượt hiện về trước mắt cô .
Và thế là Liễu kể cho Sơn nghe về những ngày tháng khủng khiếp trên cù lao Hàm Rồng , những cái chết bí ẩn , những bóng ma hiện về trong đêm , những nỗi kinh hoàng mà cô từng nếm trải .
Liễu kể cho Sơn nghe về quãng đời thơ ấu của mình , về người cha đã ruồng rẫy mẹ con cô , về cơn bão bất ngờ đã xô giạt chiếc tàu có gia đình cô trên đó trở về hải phận Việât Nam … Rồi đám cưới của cô với Trọng không thành , cô kể hết !
Câu chuyện Liễu kể không theo một trình tự thời gian nào hết , nhưng cũng khiến Sơn đi từ sự ngạc nhiên này đến nỗi bàng hoàng khác .
Có lúc Liễu kể bằng giọng đều đều , dửng dưng như đang nói đến chuyện của một người xa lạ nào đó , hoàn toàn không dính dấp tới cô ; có lúc Liễu lại nghẹn ngào , tức tưởi .
Sơn chắp nối câu chuyện rời rạc , lộn xộn Liễu kể , và rồi anh hình dung được hết !
Anh như nhìn thấy cô gái nhó nhoi , yếu đuối này một mình ngụp lặn giữa đau thương . Hèn gì đã nhiều  năm trôi qua mà cô vẫn chưa lấy lại trọn vẹn tinh thần  .
Nếu mình là Liễu , chẳng biết mình có đủ sức để sống đến ngày hôm nay không ? Sơn tự hỏi mình như thế .
-Đám cưới không thành , tình yêu đầu đời tan vỡ khi mẹ vừa mới mất , em tưởng mình đã chết đi lúc đó ! nhưng vì em trai em , vì những người thân quanh mình mà em gượng sống , em quyết tâm dẹp hết buồn đau để đứng vững trong đời . Vậy mà … trời ơi ! khi khám phá được kẻ gây ra bao cảnh tóc tang , ly tán là ai , em đã không chịu đựng nỗi , em bỏ tất cả để trốn chạy lên đây …
Liễu khóc nức nở . Những giọt nước mắt bị dồn nén bao năm qua giờ mặc tình tuôn chảy . Cô khóc đến lịm cả người đi .
Sơn để yên cho Liễu khóc . Nước mắt sẽ cuốn theo tất cả thương đau , sầu muộn trong lòng Liễu . Khóc được , cô ấy sẽ nhẹ nhàng hơn .
Sơn nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc buông dài của Liễu . Một tình cảm khác lạ đang dâng trào mãnh liệt trong anh . Sơn thầm trách mình lâu nay cứ lo tìm kiếm đâu đâu , một nửa kề bên lại không nhận thấy !
Sơn khẳng định với mình , đây chính là người con gái từ lâu anh hằng mong đợi .
Sơn kéo Liễu vào lòng vỗ về như đứa bé :
-Mọi chuyện đã qua rồi , em đừng lo sợ nữa ! Một ngày gần đây anh sẽ đưa em về quê  , sẽ may cho em chiếc áo cưới khác đẹp hơn , do chính tay em vẽ kiểu . Em sẽ là một cô dâu đẹp nhất trần đời !
Liễu run rẩy :
-Anh Sơn , Anh nói gì lạ vậy ?
Sơn đỡ Liễu ngồi thẳng lên , anh nhìn thật sâu vào mắt cô :
-Em đồng ý làm vợ anh nghe Liễu ?
Liễu bàng hoàng , không tin vào tai mình nữa .
Sơn nói tiếp :
-Anh thật sự không biết mình đã yêu em từ khi nào , nhưng mấy lúc gần đây anh luôn tự hỏi nếu như một ngày nào đó em rời bỏ nơi này , rời bỏ anh thì anh sẽ sống ra sao ? Anh biết mình không thể sống thiếu em được , Liễu ơi !
Sơn ôm chặt Liễu vào lòng như sợ nới lỏng vòng tay cô sẽ bay đi mất !
Liễu nằm gọn trong vòng tay to khỏe của Sơn , cô không biết mình đang mơ hay tỉnh .
Mối tình đầu chắp cánh bay xa , Liễu cứ ngỡ trọn đời mình không thể yêu ai được nữa . 
Nhiều năm sống gần bên Sơn và cũng không ít lời ghép đôi, trêu chọc của bạn bè , nhưng Liễu chưa nghĩ đến việc cô và Sơn sẽ có một ngày nào đó thật sự yêu thương nhau .
Giờ đây Liễu nghe lòng mình dạt dào xúc cảm .
Liễu đã sống qua những ngày tháng cô đơn , trơ trọi giữa cuộc đời . Cô luôn khao khát một mái gia đình hạnh phúc , nhưng khi hạnh phúc đến bất ngờ lại khiến Liễu hoang mang …
-Ai như … chị Liễu phải không ?
Tiếng gọi làm Liễu sực tỉnh , cắt đứt dòng hồi ức trong cô .
Liễu  quay nhìn lại vừa lúc thằng Sang thắng xe kin kít ngay ở sau lưng .
 Nhận ra Liễu , nó mừng quýnh , vứt chiếc xe đạp nằm chỏng kềnh ra đất , lao tới ôm chầm lấy chị :
-Trời ơi , chị Liễu ! Đúng là chị của em đây rồi ! Em tưởng chị không về nữa …
Nước mắt Liễu nhòe nhoẹt nhưng cô lại cười rất tươi . Xém chút nữa cô đã không nhận ra Sang .
 Ngày Liễu ra đi thằng Sang còn là một đứa bé đen nhẻm , gầy như que củi , giờ đã ra dáng dấp một chàng thanh niên khỏe mạnh .
Liễu xoa đầu em rối rít :
-Em tôi lớn nhanh quá !
-Chứ không phải tại chị đi lâu quá mới về sao ?
Thằng Sang cãi lại , vẻ dỗi hờn . Liễu chợt nghẹn ngào :
-Sang à , chị … xin lỗi em …
Thằng Sang lại cười toe toét :
-Thôi đi , giờ chị về là em vui rồi , em hết giận chị rồi ! Em nói thiệt nghe , hồi chị mới bỏ đi em giận chị ghê lắm , giận sao chị không dẫn em theo , giận chị đi mà không thèm nói với em một lời nào cả . Nhưng rồi dần dần khôn lớn , em hiểu ra chắc chị cũng có nỗi khổ tâm gì đó ! Ngày ngày em mong chị về , em không còn giận chị lâu rồi !
Liễu thấy mắt mình cay xé . Cô nhớ rất rõ ngày ấy mình rời nơi này với tâm trạng đau đớn , hụt hẫng đến dường nào .
Nó cúi xuống đỡ xe đạp lên , đón lấy chiếc túi xách từ tay Liễu , nói :
-Chị lên xe , em chở về !
Liễu vui vẻ ngồi lên . Sang đùa :
-Chị ôm cho chắc , em chạy nhanh là chị văng tuốt xuống mương đó !
Liễu thấy lòng vui khấp khởi . Trên đường đi thỉnh thoảng lại gặp mấy người quen cũ , ai cũng trầm trồ nhìn Liễu .
Ngôi nhà ngói ba gian vẫn rêu phong mái ngói nhưng nay không có vẻ u ám nặng nề . Cổng ra vào mở toang , trong sân nhà trồng thật nhiều loại hoa , màu sắc thật rực rỡ. Trên cây xoài trước sân treo lủng lẳng mấy chiếc lồng chim , một vài con đang cất lên tiếng hót . Lại thêm chiếc xích đu được sơn màu vui nhộn .
Tất cả dường như đang trẻ ra , bừng bừng sinh khí !
Liễu bỡ ngỡ bước vào nhà . Sang ra vẻ bí mật , nói với bà câm và ông Thúc :
-Nhà mình hôm nay có khách , con đố bà với cậu biết ai ?
Ông Thúc giương đôi tròng mắt đã đục lờ nhìn ra cửa , chỉ thấy dáng người chứ không nhận rõ là ai . Bà câm cũng nheo nheo nhìn mãi .
Liễu xúc động mạnh , cô chạy ào tới :
-Bà , cậu hai ! Con về rồi đây !
Ông Thúc run giọng :
-Liễu hở cháu ? cháu về rồi à ?
Bà câm cầm tay Liễu nắn bóp liên hồi cho thoả lòng mong nhớ .
Liễu sụt sịt khóc :
-Con thật có lỗi , bao nhiêu năm qua con không làm tròn bổn phận …
Ông Thúc rầy :
-Thôi , mọi việc đã qua hết rồi , con đừng khóc nữa !
Liễu nhìn quanh , hỏi :
-Anh Mạnh đâu rồi , cậu hai ?
Ông Thúc lặng lẽ chỉ tay lên bàn thờ , khuôn ảnh Mạnh đang cười tươi rói :
-Nó … nó đền tội rồi !
Ông Thúc nói nhỏ :
-Một lần nó lên cơn , tự lao đầu vào song sắt . Người nhà đi làm vườn hết , đến khi phát hiện thì nó đã tắt thở do mất máu quá nhiều .
-Thật khổ cho ảnh ! Liễu bùi ngùi .
-Tất cả cũng do cậu mà ra , nếu năm xưa cậu đừng bày ra việc chôn theo của cải thì đâu có chuyện gì ! Cậu hối hận hết sức . Sau ngày cháu đi , cậu với thằng Sang lấy hết của cải dưới mồ lên , dùng tiền đó tu sửa mồ mả cả dòng họ , gởi về Vĩnh Long cho thiếm ba con một số để dưỡng già , chia phần cho con với thằng Sang , còn lại bao nhiêu cậu dùng vào việc làm đường , xây cầu , xây trường học hoặc cho bà con quanh đây mượn không lấy lãi .
Ông Thúc quay lại nói với bà câm :
-Bà mở tủ lấy giùm tôi cái hộp phần con Liễu .
Bà câm lọ mọ đi đến tủ , loay hoay một hồi cầm ra chiếc hộp nhỏ đặt vào tay ông Thúc . Ông đẩy về phìa Liễu :
-Đây là phần của con , coi như là của hồi môn , con cầm đi !
Liễu từ chối :
-Dạ thôi , cứ để đó cậu với bà dưỡng già , cuộc sống của con hiện nay không có gì khó khăn , con không lấy đâu !
Thằng Sang nãy giờ dưới bếp , lò dò bước lên hỏi :
-Chị Liễu , năm ấy chị lên Sài Gòn làm gì trên đó ?
-Ừ , giờ đến lượt con kể chuyện của con đi . Lâu nay cậu vẫn không yên tâm về con đó ! Mà con cũng tệ lắm , không nhắn một lời nào về cho cậu với thằng Sang … Năm đó con đi cậu không ngăn cản , vì biết nếu ở lại con sẽ sống không có niềm vui . Cậu cứ nghĩ con đi vài ba tháng sẽ quay về , nào ngờ năm này qua năm khác con vẫn như bóng chim tăm cá . Cậu rất hối hận vì đã để con ra đi , nỗi niềm đó cứ ngày đêm vò xé tâm can cậu . Còn thằng Sang , nó chờ đợi con hết ngày này sang ngày khác , rồi tháng rồi năm … Nhiều lúc nghĩ dại , cậu lo con đã gặp phải chuyện gì đó không may . Cậu tuổi già sức yếu không thể đi xa , thằng Sang lại không biết đường sá Sài Gòn nên không cách nào đi tìm con được . Thôi thì đành phó thác cho vận mệnh …
Liễu cười buồn , nhớ lại những năm tháng vừa qua . Cô kể :
-Hồi mới lên con cực lắm cậu ơi , phải đi rửa chén thuê cho mấy tiệm phở . May mắn có một lần mấy chị thợ may tới ăn , than thở với nhau rằng hàng may nhiều quá mà ông chủ tìm thợ không ra , thành thử họ phải làm ngày  , làm đêm vất vả . Nghe vậy , con đánh bạo hỏi thăm , nhờ họ xin giúp với ông chủ . Vậy là ngay chiều hôm ấy họ tới đón con về tiệm để thử tay nghề . Và thế là từ đó con ở luôn trong tiệm . Cuộc sống của con những năm qua không có gì đáng để phàn nàn , có chăng là nỗi day dứt mỗi khi nghĩ tới những người thân yêu còn lại nơi đây .
Liễu ngừng lời , nhìn những người thân quanh mình một lát rồi nói tiếp :
-Con xin lỗi cậu hai , con đã tự tiện kết hôn mà không hỏi qua ý cậu , mong cậu tha thứ cho con !
Ông Thúc ngạc nhiên mừng rỡ :
-Con lấy chồng bao giờ ? Chồng con làm gì , sao không đưa nó về đây cho cả nhà biết nhau ?
-Dạ , chúng con đám cưới cách nay mới hơn ba tháng . Chồng con chính là … ông chủ của con ! Lẽ ra hôm nay anh ấy cùng về nhưng có việc đột xuất , ảnh phải ghé Long An để giải quyềt . Có lẽ sáng ngày mai ảnh sẽ về tới !
Thằng Sang hí hửng :
-Vui quá ta , em không những tìm lại được người chị thân yêu của mình mà giờ đây lại có thêm ông anh rể . Thôi , chị Liễu ở nhà chơi với cậu hai nghen , để em ra sông kiếm mớ cá đãi anh chị ! Dạo này cá lóc nhiều lắm , chị vẫn còn thích món canh chua cá lóc chứ ? Tối nay em đi cắm câu thế nào cũng có , mai anh rể về sẽ có thức ăn ngon .
Liễu mỉm cười nhìn theo thằng Sang . Ông Thúc nói :
-Mấy năm qua nhờ có thằng Sang lo mọi việc trong ngoài . Mà nó giỏi thiệt , giống như thằng Mạnh hồi trước vậy …
Biết mình lỡ lời ông Thúc vội vàng im bặt . Lát sau không nghe Liễu nói gì , ông Thúc thở dài nói tiếp :
-Ngày con ra đi có dặn cậu giấu kín mọi chuyện không cho thằng Sang biết , nhưng cậu đã không làm theo lời dặn của con . Cậu mong con đừng buồn .
Đôi mắt già nua của ông như nhìn vào cõi hư vô :
- Hồi ấy, cả xứ này đồn ầm lên những câu chuyện ma quái của nhà ta, làm cho thằng Sang không khỏi hoang mang, thắc mắc. Đã vậy mỗi khi hơi tỉnh trí là thằng Mạnh lại van xin nó tha thứ lỗi lầm. Cậu cũng không dám nhìn thẳng vào mắt thằng Sang. Trong nhà không một ai sống thoải mái! Cuối cùng, cậu kể hết với thằng Sang. Lúc đầu nó cũng bàng hoàng, đau đớn lắm, nhưng rồi nó đã tha thứ cho thằng Mạnh, chăm sóc thằng Mạnh chu đáo hơn trước. Cậu thật xấu hổ vì đã không biết dạy dỗ con mình, để cho nó gây ra bao điều tàn ác, nhưng các con đã rộng lòng tha thứ khiến cậu thấy đỡ bứt rứt phần nào… Chứ nếu các con ngoảnh mặt đi hết chắc cậu không sống nỗi …
Liễu nắm tay ông Thúc :
-Cậu đừng buồn , ông bà ta thường nói “ sanh con há dễ sanh lòng” , những gì anh Mạnh làm hoàn toàn không do cậu xúi giục , cậu cũng chẳng phải người đồng lõa . Tụi con không ai trách giận gì cậu đâu . Tụi con mồ côi mồ cút , chỉ còn lại một người cậu ruột , sao tụi con có thể bỏ mặc chứ !
-Vợ chồng con bàn với nhau, lần này về đón cậu, bà và em Sang cùng lên trên ấy, con mong mọi người đừng từ chối ! Cậu với bà lên trên đó sống con mới có thể cận kề chăm sóc … Chồng con tính tình rất tốt , ảnh cũng chẳng còn người thân , cậu đừng ngại ngần gì hết ! Cậu và bà đi với chúng nghen?
Liễu nói thêm .
Ông Thúc suy nghĩ hồi lâu mới lên tiếng :
-Cậu rất cám ơn vợ chồng con đã quan tâm đến cậu . Nhưng cậu già rồi , không sống được mấy năm nữa . Cậu muốn những năm tháng cuối đời mình được gắn bó với quê hương , muốn ở lại nơi này dùng chút sức lực còn lại để chăm sóc mộ phần , hầu tạ lỗi với tổ tiên vì đã trót sanh ra một đứa con ác độc . Con cứ dắt thằng Sang đi theo để lo tương lai cho nó , phần cậu con đừng bận tâm . Nhìn thấy các con sống yên vui là cậu mãn nguyện rồi , có nhắm mắt cũng được yên tâm .
Quay sang bà câm , ông Thúc hỏi :
-Còn bà , bà có đi theo chị em con Liễu không ?
Bà câm xua tay , cười móm mém . Bà đã gắn cuộc đời mình với ngôi nhà này từ thời còn thơ bé . Bà là một đứa trẻ bị bỏ rơi được bà Chín Hoa mang về nuôi nấng .
Nhiều năm trôi qua , bà đã chứng kiến bao cảnh thăng trầm , đã lặng lẽ sớt chia với các con bà Chín những buồn vui , no đói . Giờ cuộc sống về già của bà thế này nghĩ cũng vui .
Bà được ông Thúc cho một số vàng làm của , đem gởi vào ngân hàng sống không lo đói . Bà lại thường giúp đỡ những người quanh đây nên chắc họ cũng không bỏ rơi bà khi bà cần đến .
Lên Sài Gòn làm gì , tù túng lắm ! Bà vẫn thường nghe bà Lan thở than như thế !
Liễu hết lời thuyết phục nhưng vẫn không lay chuyển được hai người già , cô chỉ còn hy vọng đem được thằng Sang theo .
Vậy mà , vừa nghe Liễu đề nghị , thằng Sang  thừ người ra một chút rồi nói :
-Thôi , em không đi đâu ! Em thích cuộc sống bình lặng ở thôn quê hơn , lên phố chợ ồn ào lắm , em không chịu được . Chị cứ yên tâm , thỉnh thoảng em lên thăm chị hoặc chị về thăm em , vậy là vui rồi !
-Em lên đó sẽ có tương lai !
Liễu nói .
Thằng Sang phì cười :
-Nói như chị những người không ở Sài Gòn thì chỉ có hiện tại và quá khứ thôi sao ? Theo em , ở đâu cũng vậy , miễn sao mình có ý chí là được . Em mà lên Sài Gòn , chị biểu sẽ đi giăng lưới cắm câu chỗ nào ? Thiếu mấy cái đó em buồn chết ! Em thì không thể ngồi may vá như chị được đâu .
-Anh chị sẽ xin việc làm phù hợp với em !
-Những việc ở thôn quê này mới thật sự thích hợp với em , em không thể rời xa nơi này được . Mà thôi , để cho chị yên lòng em xin hứa , bao giờ chán cuộc sống nơi đây em sẽ lập tức lên sống cùng anh chị , chị chịu chưa ?
Liễu năn nỉ hồi lâu vẫn không ai chấp thuận , cô thở dài không biết nói sao.
Chiều hôm ấy Liễu đi thăm hỏi những nhà lân cận . Ai cũng mừng cho cuộc sống hiện tại của cô .
Liễu cùng với Sang đi viếng mộ mẹ . Ông Thịnh , mẹ cô , Nam , Quốc , Mạnh nằm cùng một dãy với nhau .
Nhìn những ngôi mộ lạnh lùng , trắng toát Liễu không khỏi xúc động . Cô thắp nhang một lượt rồi quỳ trước mộ mẹ , nước mắt chan hòa .
Thằng Sang bứt mấy cọng cỏ vừa mới nhú lên quanh chân mộ , an ủi chị ra vẻ như người lớn :
-Mỗi người đều có phần số , chị đừng đau buồn thêm nữa ! Cái gì đã qua rồi hãy để nó qua luôn ! Mẹ mà thấy chị buồn phiền chắc mẹ cũng không vui đâu !
Nghe giọng ông cụ non của thằng Sang , Liễu không khỏi tức cười . Cô ngồi sát vào em , lưng tựa vào mộ mẹ , mắt ngó những ngôi mộ kề bên .
-Chị không ngờ sau sáu năm chị em mình xa cách, giờ em lại trưởng thành đến thế! Chị rất vui , Sang ạ !
Liễu vuốt tóc em trai , nói .
Hai chị em ngồi nhắc lại những kỷ niệm đẹp đã qua , mãi đến khi mặt trời khuất sau vườn cây phía trước hai chị em mới thong thả ra về .
Trời vừa sụp tối , thanh niên nam nữ trong vùng lũ lượt kéo tới nhà ông Thúc .
Thấy Liễu ngạc nhiên , Sang giải thích :
-Nhà mình giờ là lớp bổ túc văn hóa đó chị , em cũng đang theo học .
Liễu cười , gật đầu chào bọn trẻ rồi ung dung đi dạo quanh sân .
Trong nhà , đèn néon sáng trưng vang lên tiếng nói cười , giỡn đùa vui vẻ .
Liễu ngồi đong đưa trên chiếc xích đu nghe lòng thư thái lạ .
Cô thầm hỏi , không biết lâu nay Trọng sống ra sao , có khi nào anh ấy nhớ đến Liễu không ?
Nếu có dịp nào gặp lại , mình sẽ nói với anh ấy rằng mình không còn trách hờn gì anh hết , cuộc sống vốn có rất  nhiều điều xảy ra ngoài ý muốn con người …
Buồn đau , oán giận tất cả qua rồi , giờ lòng cô thật sự bình yên .
Gió đêm thổi mát rượi , vành trăng non lấp ló trên bầu trời chưa đủ sáng để che khuất các vì sao .
Muôn vàn ngôi sao lấp la lấp lánh , Liễu đã có sẵn một điều ước trong lòng nhưng chờ mãi vẫn không thấy sao băng …
Liễu ngủ quên trên chiếc xích đu lúc nào không biết , đến khi lớp học tan ra , thằng Sang vừa lay chị dậy vừa cười ngắc nghẻo :
Chị Liễu ơi , chị Liễu ! Lớn rồi còn ngủ không đúng nơi đúng chỗ , em không ẵm chị nổi đâu nghen !
-Ơ … tại gió mát quá … chị ngồi chơi rồi ngủ luôn … Ai cần em ẳm chứ ! Nè , bây giờ tự chị đi vào nhà, đâu cần em !
Hai chị em vừa đi vừa đùa giỡn .
Bà câm , ông Thúc lắng tai nghe cũng phơi phới trong lòng .
Sáng hôm sau Sơn về đến . Anh vừa bước lên khỏi đò đã nhìn thấy một cậu thanh niên tươi cười hỏi :
-Anh có phải là anh Sơn không ? Chị Liễu bảo em đi đón !
-Ồ , vậy ra em là Sang à ? Nghe Liễu nhắc em hoài nhưng anh cứ nghĩ em còn bé tẹo , không ngờ em lớn thế này rồi !
-Anh lên xe , em chở về ! Từ đây tới nhà còn xa lắm !
-Trời mát , hai anh em mình vừa đi bộ vừa ngắm cảnh cho vui !
Sơn đề nghị nhưng Sang không đồng ý :
-Không được ! Anh muốn ngắm cảnh chiều nay chị Liễu sẽ đưa anh đi , em có bổn phận phải đưa anh về nhà ngay , ở nhà mọi người đang chờ anh  . Ai cũng nôn nóng gặp anh hết đó !
Sơn giả bộ lè lưỡi :
-Ý trời , em đừng làm anh run nghe !
Sang cười ngất :
-Em khoái anh rồi !
-Anh cũng khoái em luôn !
Hai anh em nhanh chóng trở nên thân thiết , cả hai vừa đi vừa nói cười rôm rả .
Về tới nhà sau khi chào hỏi , chuyện trò , Liễu mời cả nhà ngồi vào mâm cơm với nồi canh chua cá lóc còn bốc khói và món cá rô kho tộ thơm lừng .
Sơn hít hà , nói nhỏ với Liễu và Sang :
-Chắc anh ở đây luôn quá !
-Anh hai thích đi bắt cá không ? Chiều nay theo em !
Nghe Sang rủ rê , Sơn cười đáp :
-Anh rất sẵn sàng !
Lâu lắm rồi cả nhà ông Thúc mới có được bữa ăn đông người và vui vẻ như thế . Bà câm cứ rối rít xới cơm cho người này , chan miếng canh hoặc gắp một chút cá cho người kia . Bà vui mừng ra mặt .
Cơm nước xong , vợ chồng Liễu về phòng riêng . Nhìn vẻ mặt rạng ngời hạnh phúc của Liễu , Sơn cười :
-Nếu biết về đây làm em vui thế này anh đã đưa em về từ lâu rồi !
Liễu dụi đầu vào ngực chồng :
-Tất cả đều nhờ anh đó ! Nếu không có anh , chẳng biết tới bao giờ em mới có can đảm trở lại quê nhà … Anh nói đúng lắm , khi đối diện với sự thật , chấp nhận nó để rồi quên lãng nó thì lòng mình mới thư thả được . Còn cứ trốn chạy như em , mãi mãi vẫn không dứt được !
-Thấy em vượt qua được , anh rất mừng ! Từ nay gia đình chúng ta sẽ bắt đầu một cuộc sống mới vui tươi hơn , Liễu nhé !
Liễu nằm gối đầu trên cánh tay chồng , lắng tai nghe tiếng gà gáy trưa , tiếng ầu ơ ru con từ nhà bên cạnh văng vẳng đưa sang , tiếng gió thổi xạc xào khóm cây ngoài vườn , cô bỗng hiểu tại sao ông Thúc , bà câm và cả thằng Sang không ai chịu theo vợ chồng cô lên Sài Gòn sinh sống .
Quê hương thật thanh bình và gần gũi biết bao .
Liễu ngủ thiếp đi , trên môi vẫn còn nở nụ cười .
* *
*

Hai hôm sau , Sang tiễn vợ chồng Liễu ra bến đò lúc trời chưa hửng sáng . Ba người tay xách lỉnh kỉnh đủ thứ quà cáp , trái cây .
Cỏ bên đường còn ướt sương đêm . Mùi hương ban mai thoang thoảng trong làn gió sớm …
 Đi ngang qua ngôi nhà mồ Liễu hỏi :
-Bầy dơi còn sống trong đó không em ?
-Dạ không , cậu hai kêu em đuổi chúng đi hết , giờ không còn con nào cả !
Liễu ngậm ngùi , thời oan khốc đã qua rồi , giờ đây đứa em bé bỏng của cô đã dẹp hết những tàn tích cũ .
Cũng phải thôi , lưu giữ mà làm gì !
Sơn dặn dò :
-Anh chị đi , ở nhà có việc gì em nhớ nhắn cho anh chị biết . Khi nào muốn thay đổi không khí , anh sẽ về đón em lên chơi .
-Dạ !
-Cậu và bà lớn tuổi rồi , chị không có ở nhà , em ráng thay chị chăm sóc cho bà và cậu nghe Sang !
Liễu bịn rịn . Thằng Sang nhìn chị cười :
-Hồi đó chị đi không thèm nói với em một tiếng , sao giờ dặn em đủ thứ vậy ?
-Bộ em còn giận chị Liễu sao ?
Sơn hỏi .
Thằng Sang cười tít mắt :
-Đâu có , em chọc chị ấy thôi ! Ai biểu từ hôm qua tới giờ chị cứ dặn đi dặn lại câu đó hoài .
Liễu cốc vào đầu em .
-Ui da , anh hai xem chị Liễu ăn hiếp em kìa !
Sang vờ nhăn mặt .
Sơn nhìn hai chị em Liễu , lòng anh cũng thấy vui lây …
Đò tách bến , thằng Sang vẫy chào , bắt tay lên miệng làm loa :
-Anh chị nhớ về thăm em nghen  !
Tiếng nó vang vang trong buổi sớm mai làm mấy chú chim nhỏ đang chuyền cành phải nghiêng đầu nghe ngóng .
Liễu gật đầu với em mà nước mắt nhạt nhòa .
 Chồng Liễu nắm chặt tay cô nói khẽ :
-Quá khứ đã đi qua, em nên chôn vùi hết những đau buồn ngày cũ, hãy sống vô tư, vui vẻ như thằng Sang , Em nhé !
Liễu nép vào Sơn  .  Cô vẫy chào thằng Sang , nụ cười lại sáng bừng trên khuôn mặt …
Dòng sông ngầu đục phù sa lặng lờ trôi chảy . Đám lục bình dập dờn theo từng con sóng nhỏ , mang trên mình những bông hoa tím ngát .
Đò đã ra xa bờ . Cù lao Hàm Rồng nhìn xa chỉ thấy một màu xanh ngút mắt .
Bất chợt Liễu mỉm cười trước vẻ đẹp của sông nước buổi ban mai .
Xa xa , vầng mặt trời đỏ rực từ từ nhô lên , dòng nước trở nên lấp loáng . Cảnh vật xung quanh sáng bừng lên , cả không gian rực vàng ánh nắng .
Bình minh lên rồi . Một ngày mới bắt đầu .
Liễu tựa vào vai chồng , cô biết mình đang ngập tràn hạnh phúc ….