Chương 2
Amparo ào vào văn phòng Tổng Thống. Sập cửa lại, cô đến trước bàn ông, giận dữ "Cha đưa anh ấy đi New York?"
Tổng Thống nhún vai. "Nó phải đến đấy trước cánh Triều Tiên. Cha giải thích cho con rồi".
"Một mình?"
Ông gật đầu.
"Con đã bảo cha là sẽ không để anh ấy đi một mình!"
"Nó có việc phải làm chứ".
"Cha biết điều gì sẽ xảy ra". Cô la lối. "Con đã cảnh báo cha anh ấy là loại đàn ông gì rồi!"
"Thì sao? Đấy là chuyện của con, không phải của cha".
"Con đi cùng anh ấy!"
Tổng Thống bước quanh bàn, đến bên cô. "Con sẽ ở đây, và sẽ làm việc của mình!"
"Cha đang huỷ hoại cuộc hôn nhân của con, hệt như cha đã huỷ hoại mọi thứ trong đời con! Con sẽ đi cùng với anh ấy!"
Một tay ông vung lên ngang mặt cô, và cô đổ sập xuống sàn. Cô toan dậy, nhưng ông đã đặt chiếc ủng nặng trịch lên ngực cô, mũi ủng chẹn ngay cổ. Giọng ông lạnh tanh. "Nghe đây, con điếm, mày sẽ làm đúng như tao bảo. Tao không gây dựng cơ nghiệp đến mức này rồi để cho một con ngu xuẩn và dâm dật phá rối đâu. Tao sẽ không mảy may bận tâm nếu như mày thích tiêu nốt cuộc đời của mày trong tù".
"Ông không dám" cô thách thức, nhưng dấu hiệu của sự sợ hãi lộ rõ trong giọng nói. "Tôi là con gái của ông".
Bộ răng Tổng Thống loé lên trong một nụ cười. "Thật à? Ai bảo thế? Chỉ có tao và tao thôi. Mọi người đều biết mẹ mày chẳng là cái quái gì ngoài một con điếm. Toàn bộ điều tao cần nói ra là tao đã bị lừa dối suốt những năm ấy".
Ông nhấc chân ra, trở lại bàn làm việc. Cô đứng lên, bước ra cửa. Giọng ông dừng cô lại. "Đừng có trương ra như thế, rửa mặt đi đã. Người ta đầy ở ngoài kia kìa".
Amparo lặng lẽ đi vào buồng tắm. Khi cô bước ra, Tổng Thống nhìn cô gật đầu. "Hãy thu xếp cuộc tiễn đưa chồng như với một anh hùng. Nó có thể đi lâu đấy". Ông nhìn cô bước ra, và khi cô mở cửa, ông nói "Thu xếp mà có mang đi. Như thế mày sẽ bận bịu hơn trong khi chồng vắng nhà".
Nụ cười yếu ớt xuất hiện trên cặp môi Amparo. "Đấy là điều tôi không thể làm theo lệnh ông được".
"Chồng mày trục trặc à?"
"Không phải anh ấy mà là tôi. Đứa bé tôi đánh sẩy, đứa con của De Ortega, người mà ông đã giết. Vậy đấy. De Ortega đã trả được thù, tôi vô sinh rồi. Ông sẽ không  bao giờ có cháu để chơi đùa đâu".
 
Dax ngồi với viên trợ lý quân sự của Tổng thư ký Liên Hiệp Quốc. Phía sau họ, qua cửa sổ khổng lồ, ánh đèn đêm của New York bắt đầu khoe trương. "Tôi không biết, đại tá Xenos", viên trợ lý nói chậm rãi, chút du dương của tiếng Na Uy hoà pha với thứ tiếng Anh cứng quèo. "Rất khó trả lời ngay được. Người Mỹ rất miễn cưỡng khi phải trao vũ khí mới thêm cho ai nữa".
"Có nghĩa là McArthur không tin đồng minh của mình?"
"Tôi không nói như vậy" ông ta hơi bối rối. Dax nói.
"Tất nhiên không, nhưng sự thể hầu như bắt đầu theo cách ấy. Cứ như thể đây là cuộc  chiến riêng của cá nhân ông ta vậy. Chẳng bao lâu, ngay cả Tổng Thống Mỹ cũng sẽ thấy điều đó".
Viên tướng – trợ lý lặng thinh. Dax tiếp.
"Có lẽ, nếu được bổ nhiệm tới đại bản doanh ở Tokyo thì tôi có thể thuyết phục ông ấy được".
"Có thể" viên trợ lý nói rồi lặng thinh.
"Tôi có tám trăm người" Dax tiếp tục "những người được đào tạo để chiến đấu trong rừng rú. Không bao lâu, con số sẽ lên đến hai ngàn. Nhưng họ vô dụng, cho đến khi họ được đào tạo sử dụng vũ khí mới. Tổng Thống rất muốn giúp đỡ Liên Hiệp Quốc, song ông không muốn đưa lực lượng chỉ được trang bị tồi tệ đi".
Viên trợ lý nhìn ra cửa sổ. Màn đêm đã buông. Ông thở dài. "Suốt nửa quả địa cầu, từ nơi đây, con người lao vào chiến cuộc nhỏ, để không xảy ra chiến cuộc lớn. Tôi không hiểu sẽ phải trải qua bao nhiêu cuộc chiến nhỏ nữa mới tới nổi hoà bình?"
Dax không trả lời.
Viên trợ lý xoay ghế lại. "Ông bảo tám trăm người à?" Dax gật đầu. Ông ta suy tư. "Có thể…làm được cái gì đó". Giọng ông rõ ràng đã đi đến một quyết định. Ngay cả một lực lượng nhỏ từ một quốc gia vớ vẩn ở Nam Mỹ cũng có thể  gây một tác động tâm lý. "Tôi sẽ bổ nhiệm ông vào nhân sự của tôi, và gửi ông đến Tokyo như ông đề nghị. Đồng thời tôi hứa sẽ xem có thể kiếm được vũ khí mới cho người của ông không".
"Cảm ơn ông".
"Nếu ông có bất cứ người bạn nào có ảnh hưởng trong chính phủ Hoa Kỳ thì hãy cố tìm kiếm ảnh hưởng từ họ".
"Tôi hiểu" Dax biết ông ra đã rõ ai là bạn anh. "Tôi chắc chắn sẽ đề nghị sự trợ giúp của họ".
Viên trợ lý đứng lên. "Tất nhiên, hẳn ông hiểu, nếu ông không thuyết phục được McArthur thì tôi cũng chẳng hơn gì".
Dax cũng đứng dậy. "Tôi hiểu điều đó".
"Tốt. Tôi sẽ làm lệnh, và ông sẽ nhận được vào cuối tuần".
 
Dax cười. "Mọi thứ suôn sẻ cả chứ?"
Marcel ủ rũ. "Mọi thứ không phải lúc nào cũng như ta tưởng. Tôi có nhiều kẻ thù".
Dax nhìn người thư ký trước đây của cha mình. Quyền lực và tiền như không giúp gì cho cảm giác an toàn của Marcel, còn khiến anh chỉ bồn chồn hơn, e dè hơn mà thôi.
"Người như anh thì có vài kẻ thù là còn ít đấy".
Marcel nhìn anh chằm chằm. "Những kẻ tôi biết thì tôi xử lý được. Nhưng còn vài tên mà nhân dạng vẫn náu trong bóng tối. Co 'quá nhiều sự ganh ghét trước thành công của tôi, và tôi chắc chắn là nhiều người đang mưu toan chống lại tôi".
"Vô lý".
"Thật đấy" Marcel liếc quanh phòng ăn đông đúc ở El Morocco rồi hạ giọng một cách bí mật. "Anh nghe về những rắc rối của tôi với Uỷ ban nghĩa vụ quân sự chưa? Họ muốn đưa tôi vào quân đội. Tôi, một nhân vật chủ chốt trong Chương trình quốc phòng của họ. Cha của ba đứa trẻ?"
"Làm sao họ có thể?" Dax hỏi, "Anh thậm chí không phải là công dân nước này".
"Tôi là người nước ngoài song thường trú ở đây nên vẫn phải động viên, hoặc là họ cứ khăng khắng như thế . Tất nhiên tôi có luật sư và vài người có ảnh hưởng thu xếp, nhưng đều là lũ xuẩn, bảo không thể làm gì khác được. Bọn có thế lực đang ra tay tóm tôi".
"Anh có nghĩ cụ thể là ai không?"
"Tôi chỉ dám đoán. Có thể là Horgan và nhóm của hắn, vì vụ liên doanh dầu khí Corteguay. Nhất là sau khi họ phát hiện ra ở đấy chẳng có dầu có khí gì hết".
Nhưng các anh vẫn làm ăn chung mà. Họ không nghĩ tới điều đó ư?"
"Họ cần tàu  của tôi chứ không cần tôi . Và họ có hợp đồng".
"Hay là ông bố vợ cũ của anh? Ông ta ghét anh mà".
Nét khinh suất thoáng trên mặt Marcel. "Abidijan ư? Không phải. Ông ta quá tham lam. Các con tôi thừa hưởng tài sản của tôi, và chúng là cháu của ông ta. Không, Amos sẽ không làm gì cả. Tôi không biết họ là ai, nhưng tôi sẽ tìm ra, tôi có cách. Và khi tôi tìm ra được thì họ sẽ phải hối tiếc vì đã phiền hà tôi".
Dax an ủi. "Sẽ ổn thôi, Marcel. Rồi anh sẽ thấy".
"Tốt nhất là như thế. Tôi không có ý định chết một mình. Khối kẻ sẽ cùng tiêu đời với tôi". Vẻ căng thẳng trên mặt Marcel đổi thành nụ cười. Anh đứng lên.
Dax cũng đứng dậy. Hầu bàn đang dẫn một phụ nữ trẻ, cao, da ngăm đen tới bàn họ. Một thứ trật tự kỳ lạ phủ xuống các bàn cô đi qua. Marcel hôn bàn tay cô đưa ra, môi anh mơn trớn nó. "Có lẽ cô biết Dax?"
"Tất nhiên".
Cô quay cặp mắt đen sang Dax, mỉm cười, đưa tay ra. Dax hôn lên những ngón tay lạnh như băng. "Chào Farkas".
"Buổi biểu diễn ra sao?" Marcel hỏi.
Dania nhìn Marcel khi họ cùng ngồi xuống, rồi phác một cử chỉ mệt mỏi. "Tôi thì vẫn ổn, nhưng cái cha giọng tenor thì không! Tôi đã bảo Bing, khi đi xuống sân khấu, rằng sẽ không bao giờ nữa. Hoặc là ông ấy đi, hoặc là tôi".
 
Giữa đại sảnh, ban nhạc chơi om sòm. Sàn nhảy chật cứng và dù có điều hoà cũng không làm tan nổi làn khói lơ lửng trong sảnh phòng mờ ảo. Dax ngồi nhìn Dania Farkas và Marcel.
Một cô gái cao, tóc vàng chợt dừng lại. "Anh Dax?"
Anh cười và đứng dậy. "Sue Ann".
"Anh làm cái quái gì trong bộ quân phục ấy vậy?"
Dax vẫn cười. "Anh bị động viên".
"Anh một mình à?"
"Không, anh cùng với Marcel Campion và Dania Farkas".
Cặp mắt Sue Ann nhìn theo anh và phát hiện ra họ trên sàn nhảy. "Anh một mình", cô khẳng định "Em sẽ ngồi với anh".
"Nhưng còn..người tháp tùng em?"
"Nhạt hoét, một trong những luật sư tin cậy của cha em".
Cô ra hiệu, người kia bước tới. "Vâng, cô Daley?"
"Tôi chạm trán với người bạn cũ", giọng cô trịch thượng. "hy vọng ông không phiền nếu tôi ngồi với anh ấy?"
"Không phiền tí nào" ông ta vội nói, quá vội. "Tạm biệt".
Sue Ann nhìn Dax vẻ thán phục. "Trông anh thật tuyệt trong bộ quân phục. Một hình ảnh không chê vào đâu được. Em không hiểu vì sao trước đây chẳng ai nghĩ đến nó?"
Dax nhoẻn cười. "Tổng Thống quyết định là trong thời chiến bộ quân phục nom sẽ ấn tượng hơn".
"Em đầy ấn tượng. Anh là gì, ông tướng hay binh nhì?"
"Là đại tá quèn thôi. Trong quân đội ở nước anh chỉ có một tướng, đấy chính là Tổng Thống".
"Vợ anh? Cô ấy cùng đi với anh chứ?"
"Không, quá nhiều việc để cô ấy làm ở nhà. Thế còn ông chồng mới của em?"
Sue Ann nhún vai. "Một thẳng xuẩn. Bọn em ly dị tháng nay rồi. Hình như em không may mắn lắm về đường chồng con. Vì sao anh không bao giờ muốn lấy em nhỉ?"
Anh cười. "Em có từng hỏi anh đâu".
"Đấy là lý do duy nhất à?"
"Ừ, em biết đấy. Anh có một bí mật. Anh ngượng".
"Và em thì ngu. Chính em đã hỏi gã chồng vừa rồi đấy. Nhưng em sẽ không hai lần mắc một sai lầm đâu. Lần sau em sẽ hỏi anh".
"Làm sao em biết là sẽ có một lần sau?"
"Nếu vợ anh là loại đàn bà có thể để anh đi một mình, thậm chí vì lệnh của cha mình, thì sẽ có lần sau".
"Em lầm to rồi" anh lại cười.
"Em không lầm đâu. Anh sẽ là chồng tiếp theo của em", cô cười ranh mãnh. "Giờ thì mọi thứ đã được thoả thuận và chúng ta đã đính hôn. Vậy hãy kiếm chỗ nào đó làm một nhát!"
 
Qua vai Marcel, Dania thấy Sue Ann đến bên bàn, rồi ngồi xuống cạnh Dax. Tức khắc nỗi căm hận ập đến với cô. Ở một góc độ nào dó, Dax là loại đàn ông cô chẳng ưa. Quả quyết, gợi tình và tự tin trước đàn bà. Nhưng cô vẫn thù ghét ả nào vây vo quanh anh, như Sue Ann chẳng hạn.
Mớ tóc vàng, cặp mắt xanh, làn da mỡ màng, sự gợi tình tự nhiên, vân vân…bao giờ cũng có những cô gái như thế ở các trường mà cô đã học qua, trong cái thế giới mà cô ao ước. Những cô gái chẳng phải động chân động tay mà vẫn có được cái mà cô phải tranh đấu đến tuyệt vọng mới giành nổi cho mình.
Dania luôn là một chẳng Hy Lạp sẫm màu, một cô gái cao, gầy, không hấp dẫn, với giọng nói như trẻ con. Mà họ thì như những nữ thần, với những bộ tóc vàng tuyệt thế, mà bọn đàn ông bao giờ cũng lẽo đẽo theo sau.
Rồi một hôm, khi cô mười hai tuổi, một điều gì đó đã xảy ra. Cô bị chảy máu, và cái giọng oang oang kỳ lạ của cô bỗng trở nên thật phong phú và ấm áp. Chất giọng ấy cứ bật ra từ họng cô và cứ vang lên đầm ấm, đường bệ, vượt hẳn tất cả. Chợt bà giáo dừng cả lớp đang hát lại, và từ trên bục, bà nhìn xoay xoáy qua cặp kính gọng sắt của bà. "Ai đấy?"
Dania lặng thinh, chỉ sợ mình đã làm điều gì sai trái.
"Ai đấy?" bà giáo nhắc lại.
Mấy đứa nhìn vào Dania. Không trốn được nữa. "Em ạ".
Bà giáo nhìn cô chằm chằm mà không tin nổi. Phép mầu gì đã chạm vào con bé bình thường này? "Tan trường, em và mẹ đến gặp tôi". Thế là bắt đầu học tập và kiêng cữ. Khi mười bảy, Dania nhận ra rằng cô sẽ không bao giờ đẹp được. Nhưng cặp vú cô cứ thẩy lẩy ra sau mỗi buổi tập và cô quyết dấn sâu hơn vào âm nhạc. Từng chút xíu một, cô học được cách đặt những nốt nhấn trên cơ thể, trên cặp mắt to và đen của mình. Cô cho mớ tóc chảy xuống lông mày, đánh đậm đôi gò má vì chúng quá cao và cứ chồi lên. Và mầu son nhạt làm cho miệng cô đỡ rộng…
Thoạt tiên cũng cần đàn ông, vì mẹ cô không thể chu cấp để cô hoàn tất khoá đào tạo âm nhạc. Cứ như thể từ một khoảng cách, cô nhìn họ quằn quại trong đỉnh lạc thú rồi ngã vật ra trên người cô, rồi cô lượm từ họ những gì họ phải chi ra. Rồi có một người, và dù ông ta hơn cô tới ba mươi tuổi cũng còn tốt chán. Ông ta năm mươi lăm, và đủ giàu để bù đắp cho những gì cô thiếu. Cô hai mươi khi họ lấy nhau.
Bằng cách riêng của mình, Dania đủ gọi là trung thực với ông. Giữa họ chẳng có cái gì ngoài âm nhạc, chẳng gì có thể ngăn cản hoặc làm sao lãng sự nghiệp của cô. Mù quáng trước tài năng Dania, ông cứ tự lừa dối mình, và trong suốt mười năm của cuộc hôn nhân họ không hề lên giường với nhau.
Cô có những người đàn ông khác, ông biết thế. Như tay hát giọng tenor, người đã kiếm cho cô vai Carmen ở La Scala, hoặc nhà soạn nhạc kiêm chỉ huy nổi tiếng đã đưa cô đến Metropolian ở New York. Giờ Dania đã ba mươi và không cần ai nữa, kể cả ông, thậm chí ông cũng chấp nhận. Ông hài lòng vì cô vẫn mang tên ông và ông cứ sưởi ấm trong ánh mặt trời chói chang của tài năng cô.
Nhưng giờ đây Dania không còn thoả mãn nữa. Cô cho đã có những dấu vết sa sút đầu tiên trong giọng mình, và bỗng nỗi hãi hùng choán ngợp, vì khi giọng cô ra đi thì cô sẽ ở lại với con số không, và buộc phải tiêu nốt cuộc đời với một ông già.
Đấy là tình hình lúc cô gặp Marcel, người của giàu có, quyền lực, và trong anh, Dania cũng đọc ra được chính mình. Cũng những tham lam và ích kỷ ấy. Việc anh đã có vợ con chỉ là chuyện vặt với một nghệ sĩ tên tuổi như cô. Chỉ có điều anh cũng lại ưng cả vài nghệ sĩ còn đấy tài năng của của và anh đã hiểu lầm sự đam mê và bốc lửa của cô trên sân khấu như là một khả năng tình dục.
Cô đợi chờ đầy tự tin. Marcel đã ly dị, đúng như cô nghĩ. Nhưng rồi như có trục trặc gì đó. Anh không hề đòi cô cũng ly dị để lấy anh. Anh như đã thoả mãn với cái cách bồng bềnh sẵn có của họ. Rồi Dania nhận ra khó mà ổn định được anh, rồi cô tự ổn định mình trong sự chờ đợi đầy cảnh giác. Cô tin chắc sẽ đến lúc anh lấy cô. Không thì cũng chẳng sao. Cô đâu có gì để mất, vì cô vẫn còn người chồng trong dự phòng.
Qua vai Marcel, cô thấy Dax và Sue Ann nói cười vui vẻ. Chợt cô vỗ vai Marcel. "Chúng ta nghỉ thôi. Em mệt".
 
"Rất tiếc" Dax xin lỗi "mai tôi phải bay sớm đi Boston".
"Nhưng…mới ba giờ" Marcel phản đối.
"Tôi biết, nhưng tôi đã hẹn ăn trưa với James Hadley".
"Em cũng mệt rồi" Dania chợt nói. "Cũng đã là một ngày dài đấy, Marcel, chúng ta đi thôi".
Marcel bỗng trở nên cứng cổ. "Không, anh muốn ở lại".
Dania hiểu ngay anh đang cố khẳng định mình. Âu cũng là trò chơi của họ. "Vậy anh ở lại" cô đứng lên. "Thế giới không phải thức cả đêm chỉ vì anh mất ngủ".
"Tôi cũng phải đi" Sue Ann nói.
Marcel nhìn lên họ, hết người này đến người kia. Chợt mắt anh trĩu xuống, mờ đi. "Được thôi", anh dịu dàng. "lấy chiếc limousine của tôi, và bảo tài xế quay lại đón tôi nhé".
Dax ngồi giữa hai người đàn bà trên hàng ghế sau của chiếc xe to đùng. Người tài xế nhìn họ. "Cho tôi xuống trước" Dax nói "Lãnh sự quán là điểm gần nhất".
Tấm kính ngăn giữa anh ta và ghế sau được quay lên."Các cô cho phép chứ?" Dax hỏi.
Hai người đàn bà gật đầu.
Anh đưa tay vào túi lấy thuốc thì chạm phải tay họ. Dania ở bên phải, Sue Ann ở bên trái. Anh cười thầm trong khoang xe mờ tỏ rồi đưa hai tay ngược lên bên dưới váy họ. Sue Ann đã ướt sũng còn Dania thì nóng rực và khô cong. Gần như đồng thời, tay họ cũng tóm được anh. Rồi hai cô nhìn sững nhau trong kinh ngac. Rồi cùng nhìn anh.
Dax phá lên cười. Anh đặt hai tay lên hai chiếc đầu đang bồng bềnh như Đức Giáo hoàng trong nghi thức rửa tội. "Chúa ban phúc cho các con".
 

Chương 3
James Hadley ngả người ra ghế. "Anh đã nói với Jeremy về chuyện này chứ?"
Dax gật đầu. "Anh ấy nói sẽ giúp tôi tới mức tối đa, nhưng gợi ý rằng ông có thể làm hơn thế. Vì vậy tôi đến gặp ông".
Hadley liếc ra bầu trời mưa gió ngoài cửa sổ, rồi nhìn Dax. "Cũng có thể". Ông chợt vươn người dậy. "Jeremy có bảo anh là nó đang từ bỏ chính trị không?"
Dax ngạc nhiên. "Anh ấy không nói gì về chuyện ấy cả".
"Vậy à, nó đang làm thế đấy, ít nhất là thứ chính trị thông qua bầu bán. Nó thích Bộ Ngoại giao hơn, bởi không ưng chuyện ẩu đả, ầm ĩ của những người khác".
"Chắc chắn đấy không là lý do duy nhất".
Hadley cười buồn bã "Không, Jeremy đã quyết định lấy cô gái Đức ấy. Và nó biết là cử tri Thiên Chúa giáo ở Boston chẳng bao giờ bầu cho một nghị sĩ lấy vợ nước ngoài, nhất là người đã ly dị chồng". Dax im lặng. Rồi Hadley tiếp tục. "Jeremy đã thề là ủng hộ Jack Kennedy, người sẽ tranh cử nghị sĩ với năm mươi hai phần trăm phiếu, phó tổng thống với năm mươi sáu và tổng thống với sáu mươi. Jeremy đã hứa với ông ta là nó sẽ không tranh cử".
Dax thấy thương cho ông già. Hoạch định cho con trai đã bị chính nó trao cho người khác – viên thuốc đắng ông phải nuốt.
"Ra đấy là điều Jeremy muốn nói khi bảo ông có thể giúp tôi" anh nhẹ nhàng. "Ông biết  gia đình nhà Kennedy không?"
Hadley gật đầu. "Họ có một chỗ không xa chỗ tôi lắm, ở Palm Beach. Đó là một gia đình lớn".
Dax mỉm cười với sự mô tả ấy, vì gia đình Hadley cũng đâu có nhỏ. "Ông có nghĩ là họ quan tâm đến việc giúp đỡ này không?"
"Chắc Jeremy đã nói với Jack. Và tôi sẽ xem có thể tác động gì với cha anh ta. Họ rất quan tâm, tôi hiểu, tới việc đưa các quốc gia Nam Mỹ vào vị trí tích cực hơn ở Liên Hợp Quốc". Chợt ông đổi chủ đề. "Anh có gặp Marcel khi ở New York không?"
"Tôi ăn tối với anh ấy, cách đây vài giờ" Dax lấy thuốc lá ra. "Anh ấy như quá sầu muộn vì giấy gọi động viên".
"Marcel ngu xuẩn quá. Anh ta hy vọng cái gì khi cứ chường mặt ra trước mọi người, để họ buộc phẫn nộ với mình. Tôi đã bảo cứ chìm đi, hãy tránh xa các Night Club và báo chí. Nhưng anh ta không nghe".
"Anh ta nên làm thế nào, theo ý ông?"
"Nên lặng lẽ nhập ngũ, tôi cũng đã khuyên vậy. Ở tuổi anh ta thì rồi cũng sẽ ngồi vào bàn giấy thôi. Và từ đó, sẽ dễ dàng thu xếp một lệnh giải ngũ. Nhưng Marcel không nghe".
"vậy điều gì sẽ xảy ra?"
"nếu cứ như thế này thì Marcel sẽ tự huỷ diệt. Có một điều anh không thể thắng được ở nước Mỹ này, là công luận. Anh ta đã tự ghi tên mình vào công luận như kẻ trốn quân dịch".
Dax đứng lên. "Tôi không dám tốn thêm thời gian của ông".
Hadley nhìn anh đi ra. "Dax".
"Vâng?" Dax quay lại.
"Anh là một người kỳ lạ, Dax. Chúng ta đã nói về nhiều chuyện, nhưng anh chẳng hề đề cập tới Caroline".
Dax nhún vai. "Có gì để nói đâu?"
Hadley nhìn thẳng vào anh. "Bằng cách của tôi, anh biết đấy, tôi yêu cô ấy".
"Tôi cũng vậy" Dax nói. "Cũng theo cách của tôi".
"Cô ấy không thuộc về anh, và cũng không thuộc về tôi". Dax không đáp. "Anh có gặp hoặc nghe gì về cô ấy không?"
"Không, theo tôi biết thì cô ấy vẫn sống với cha ở Paris".
"Tôi cũng không gặp" giọng Hadley buồn bã đến kỳ lạ. "Tôi xin lỗi về những gì mình đã làm thì có muộn quá không?"
Dax nhìn sâu vào mắt ông, chân thành. "Không có gì để ông xin lỗi cả. Có lẽ cả hai chúng ta đều phải xin lỗi Caroline".
James Hadley nhìn cánh cửa khép lại rồi cầm điện thoại lên. Một bức phối cảnh, ông nghĩ, mọi thứ đều nằm ở viễn cảnh cả, Jeremu quyết định từ bỏ chính trị, Marcel chiến đấu với ban động viên, và suy nghĩ của Dax về Caroline.
Giọng cô thư ký trong máy. "Vâng, thưa ông Hadley?"
Ông nhấc điện thoại lên làm gì nhỉ? "À, ừ" ông nói to, run rẩy. "Tôi muốn nói chuyện với Joe Kennedy".
 
Sue Ann và Dania vẫn ở phòng Dax trong lãnh sự quán khi anh từ sân bay về. Anh ngạc nhiên "Hai cô ở đây làm gì?"
"Bọn em đến đưa anh đi ăn tối". Sue Ann nói.
"Anh chịu thôi" Dax bước tới phòng ngủ của anh. "Tối nay anh phải ở nhà, và đi ngủ sớm. Sáng mai anh đi Nhật".
Sue Ann toe toét. "Thế thì bọn em sẽ ở nhà và ăn tối với anh. Anh nghĩ bọn em sẽ để anh một đêm đơn côi trước khi đi vào chiến tranh à?"
"Anh còn phải làm nhiều việc giấy tờ lắm. Chán chết cả".
"Thì anh bắt đầu đi" Sue Ann nói. "Bọn em sẽ kêu khách sạn đưa đến bữa tối tuyệt trần cho chúng ta".
"Thực ra cái đầu dâm dục của em đang nghĩ gì vậy?"
"Dâm dục, chứ còn gì nữa?" Sue Ann nhanh chóng chuyển sang vẻ cợt nhả hãi hùng. "Anh biết đêm qua em khám phá ra cái gì không?"
"Không".
"Dania hai mươi bảy, và đã lên giường với cả tá đàn ông mà chưa hề một lần đạt đến cực điểm. Thế có khủng khiếp không?"
"Cũng còn tuỳ cô ấy cảm nhận thế nào về điều đó".
Dania bình thản nhìn vào mắt anh, mặt dửng dưng.
"Em cho là khủng khiếp" Sue Ann nói. "Khi nghe điều đó, em biết ngay là mình phải làm gì. Một lần, chỉ một lần thôi, cô ấy phải có người đàn ông đích thực".
Vẫn nhìn Dania, Dax nói "Có thể cô ấy hơi kỳ?"
"Không đâu, em đã gặp đủ các chướng ngại để hiểu được".
Dax hỏi Sue Ann. "Thế em sẽ ở đâu khi điều đó xảy ra?"
"ngay đây, cưng" cô cười. "Bỏ phí sao được. Em đâu có ích kỷ, đối với chúng mình đã là khá đủ, phải không?"
 
"Cô ấy ngất rồi", Dax lăn người sang bên, nhìn Sue Ann.
"Em cũng thế thôi, nếu em phải chờ hai mươi bảy năm để lần đầu tiên lên đến đỉnh điểm". Cô nhăn mặt. "Dù sao thì em cũng không hiểu nổi vì sao cô ấy lại phải lâu thế. Anh làm đến hơn một giờ đồng hồ. Chỉ nhìn thôi mà em đã lên ba lần rồi. Em đã tưởng anh sẽ không thể làm cô ấy đạt tới được".
Chuông điên thoại reo. Của nợ nào thế?" Sue Ann hỏi.
Dax nhấc máy. "Chúng ta sẽ xem".
"Ai đấy?" Sue Ann thì thầm.
Dax bịt ống nói. "Marcel". Anh buông tay ra. "Vâng?"
"Dania có ở chỗ anh không?"
"Không".
"Cô ấy ở chỗ anh!" Marcel la lên như buộc tội. "Tôi đã kiểm tra khắp. Cô ấy ở với anh. Tôi vừa nghe cô ấy thì thầm".
Một nét khinh thị thoáng trên mặt Sue Ann. Cô giằng điện thoại trên tay Dax. "Marcel, Sue Ann đây. Đừng ngu xuẩn và đừng làm phiền! chúng tôi đang trên giường".
Cô cúp máy. "Thế là đủ cho hắn" giọng cô đầy thoả mãn, rồi cô nhìn Dania đang ngủ say. "Không hiểu cô ấy thấy gì ở cái thằng khốn loắt choắt và tham lam ấy". Cô ôm choàng lấy anh. "Anh thật kỳ lạ. Chẳng gì làm anh xao lãng được. Phải không?"
Anh lắc đầu . Cô ngả người trên gối. "Anh biết không, em cứ nghĩ bộ ba chúng mình thì sẽ hết xẩy. Nhưng rồi em lại thích chỉ em với anh thôi. Em bắt đầu ghen".
"Ý tưởng là của em đấy chứ" anh bế cô nằm lên trên mình.
"Đừng vội" cô nói, hai tay túm chặt vai anh. "Ăn em đi, anh biết là em mê mẩn thế nào khi anh ngấu nghiến em mà".

Chương 4
Có cả ngàn cách để Dax chết ở Triều Tiên, nhưng không cách nào là ở chiến trường. Tiền đồn gần chiến tuyến nhất mà anh được phép đến là Câu lạc bộ sĩ quan ở Seoul, nơi họ lui tới tuần một lần để xem các đoạn phim tài liệu về  chiến cuộc được gửi bằng máy bay từ Tokyo đến. Mười lăm tháng ròng anh ngồi trong một  ban đặc biệt tại đại bản doanh, giữ vai sĩ quan liên lạc với các lực lượng Mỹ La Tinh. Nhưng chẳng có Mỹ Latin nào cho anh liên lạc.
Hàng ngày anh đến văn phòng đúng tám giờ. Rồi ngồi vào bàn làm việc, nguệch ngoạc đủ thứ trên xấp giấy vàng ệch. Đến năm giờ, anh đặt xấp giấy gọn gàng vào chiếc khay rỗng trên bàn, khoá lại. Rồi anh đến Câu lạc bộ sĩ quan để uống và nghe những đồn đại mới nhất. Bảy giờ, anh đi ăn tối và mười giờ thì thường là anh đã nằm trên giường.
Cũng tuần một lần anh xuất hiện trước trợ lý Tổng Tham mưu trưởng để hỏi về sự hiện diện của quân đội Corteguay, và tuần nào thì cũng vẫn chỉ một câu trả lời. Lâu dần, anh không đến văn phòng mỗi ngày nữa. Một lần trong tuần là đủ. Thảng hoặc anh có bỏ một hai lần thì cũng chẳng ai quan tâm.
Anh dọn khỏi khu chung cư sĩ quan, tới ngôi nhà nhỏ gần Câu lạc bộ sĩ quan. Giờ thì anh ở trên sân golf cả sáng lẫn chiều. Trong ba tháng, anh đã là một tay chơi golf lành nghề.
Một buổi chiều, sau khoảng sáu tháng ở nhà mới, anh về bất thường. Có nhiều giọng nói sau nhà, tò mò, anh ra xem.
Mèo Bự đứng giữa đám đàn bà, mặt mũi chán nản. Đám đàn bà cùng lúc liến thoắng gì đó. "Chuyện gì thế này?"
Giọng Dax làm Mèo Bự nhảy lên và đám đàn bà im bặt, nấp sau lưng anh. Dax nhìn họ rồi nhìn Mèo Bự . "Họ muốn cái gì? Họ làm gì ở đây?"
Mèo Bự chuyển sang giọng lấy lòng vẫn dùng mỗi khi dây vào vụ gì đó mà không muốn Dax biết, khuôn mặt tròn vo ngây thơ như thiên thần. "Ngài không nhận ra họ à, thưa ngài?"
"Không, tôi không nhận ra, họ là ai vậy?"
"Họ là người hầu kẻ hạ của chúng ta đấy".
"Người hầu của chúng ta?" Họ khúc khích cười, giấu mình sau lưng Mèo Bự. Anh hỏi "Tất cả bọn họ à?"
"Vâng, thưa ngài".
Dax đếm. "Tới tám người? Đây chỉ là căn nhà bốn phòng, cho hai người. Vậy mà phải tám kẻ hầu người hạ?" "Tám?" anh nhắc lại, nhìn Mèo Bự. "Tất cả bọn họ ngủ ở đâu?"
"Ở đây, thưa ngài". Mèo Bự dẫn anh tới góc nhà, đám đàn bà lũ lượt đi theo.
Giáp tường nhà, một túp lều vẩy ra. Mái lá, và phía ngoài được che bằng tấm bao bố. Dax vạch ra, nhìn vào trong. Trên sàn có bảy tấm đệm rơm. "Ở đây chỉ có bảy tấm nệm".
Mặt Mèo Bự như khổ não. "Họ chỉ cần có thế thôi ạ".
Dax đã biết câu trả lời trước khi hỏi. "Vậy người thứ tám ngủ đâu?" Mèo Bự không đáp, mặt ửng lên vì ngượng. "Thế nào?" Dax hỏi, vẫn nhìn Mèo Bự. Anh không định để Mèo Bự thoát một cách dễ dàng.
"Ngài thấy…đấy chính là điều họ đang ì xèo ạ".
"Không, tôi không thấy".
"Vâng, họ đang cãi vã về việc đến lượt ai ngủ trong nhà ạ".
"Với anh à?" Dax lạnh lùng hỏi.
"Thưa ngài vâng" Mèo Bự cúi đầu. "Ngài thấy đấy, ba người đã có mang. Những người khác cho là tôi không công bằng nếu tôi không để họ đến lượt của họ ạ".
"Có lẽ tôi cần một ly gì đó" Dax nói. Anh đi ra phía trước. Vào nhà, quẳng mũ, rồi rơi người xuống ghế.
Một lát sau, Mèo Bự đến bên. "Một ly gin và tonic đầy và lạnh, thưa ngài." Anh đặt rượu xuống rồi vội vã chạy đi.
Giọng Dax dừng anh lại. "Tống họ đi!"
Giọng Mèo Bự đầy thương tổn. "Thưa ngài tất cả ạ?"
"Tất".
"Tôi có thể chỉ đuổi cánh đã có mang đi không ạ?"
"Tất cả!"
"Chả lẽ tôi không thể giữ hai đứa khá nhất?" Mèo Bự vòi vĩnh. "Trong cái khí hậu này mà một người đàn ông sống độc thân thì cũng không được lành mạnh lắm đâu ạ".
"Không" Dax thẳng thừng. "Anh phải biết là chúng ta trực thuộc một lực lượng quân sự ở hải ngoại. Cả hai chúng ta có thể bị lôi ra toà án binh và lĩnh án tử hình vì những việc anh đã làm. Không ai tin được là anh đã tổ chức cả một hậu cung ngay dưới mũi tôi mà tôi không hay biết gì cả".
Anh cầm rượu lên, nhấm nháp. "Chính tôi cũng không tin".
Mãi bảy tháng sau, khi McArthur đã bị triệu hồi, vào năm 1952, Dax được điều về văn phòng của Tổng tham mưu trưởng mới. Thời tiết thật băng giá dọc thung lũng Inchon cùng với những thiệt hại nặng nề trong những đợt tấn công mới của Bắc Triều Tiên và Trung Quốc.
Viên trợ lý của Tổng Tham Mưu trưởng mới mỉm cười. "Ngồi đi, đại tá, có lẽ tôi có chút tin vui cho sự thay đổi với ông đây".
"Vâng, thưa ông".
"Tổng Tham mưu trưởng muốn ông xác nhận với ngài rằng lực lượng của ông, vốn nằm trong quân số dự bị, đã được đào tạo để sử dụng và bảo dưỡng các vũ khí mới".
"Tôi có thể, thưa ông. Tuần trước, tôi vừa nhận được thông báo của Tổng Thống chúng tôi. Trên hai ngàn binh sĩ Corteguay đã được đào tạo với vũ khí mới và sẵn sàng để động viên."
"Tốt. Tôi sẽ báo cáo Tổng tham mưu trưởng, và hẳn là ngài sẽ gửi yêu cầu để quân đội của ông xuống tàu ngay".
"Thưa ông, nếu ông cho phép, tôi xin được gửi thông báo ngoại giao trực tiếp tới Tổng Thống của chúng tôi, báo trước cho ngài về yêu cầu này".
"Tốt, tôi cũng đang hy vọng ông làm thế. Người của ông phải sẵn sàng để xuống tàu ngay phút nhận được lệnh"
Nhưng hai ngày sau, Dax trở lại với bức điện của Tổng Thống. Mặt trắng bệch, anh lặng lẽ đưa nó cho viên trợ lý.
TÔI RẤT TIẾC THÔNG BÁO CHO TỔNG THAM MƯU TRƯỞNG BIẾT DO MÃN HẠN NGHĨA VỤ QUÂN SỰ NAY CHỈ CÓ DƯỚI NĂM MƯƠI SĨ QUAN VÀ BINH LÍNH ĐƯỢC ĐÀO TẠO SỬ DỤNG VŨ KHÍ TIÊU CHUẨN MỚI. CÁC BƯỚC KHẨN CẤP ĐANG ĐƯỢC XÚC TIẾN ĐỂ ĐÀO TẠO LÍNH MỚI. ÔNG SẼ ĐƯỢC THÔNG BÁO KHI ĐỦ NGƯỜI.
TỔNG THỐNG.
Viên trợ lý nhìn Dax. "Xem như có ai đó chơi trò chính trị với ông đây, đại tá ạ". Dax không trả lời. "Tôi được phép chuyển bức điện này cho Tổng tham mưu trưởng chứ, thưa đại tá?"
"Vâng, thưa ông. Và tôi có thể xin một đặc ân của Tổng tham mưu trưởng không?"
"Gì vậy?"
"Tôi thấy tác dụng của mình ở đây đã hết, tôi xin phép được miễn nhiệm".
Viên trợ lý nhìn anh, vẻ buồn bã. "Có lẽ tốt nhất là như thế. Ông sẽ có quyết định vào sáng mai. Tôi rất tiếc, đại tá".
"Tôi cũng vậy, thưa ông" Dax lẩm bẩm.
 
Đấy là một cuộc chiến không có gì bí mật và chỉ trong vòng vài tiếng tin tức đã lan khắp Seoul. Thậm chí đài phát thanh Bắc Triều Tiên cũng công bố rằng Tổng thống Corteguay đã từ chối gửi quân sang giúp bọn đế quốc xâm lược.
Dax ngồi một mình trong Câu lạc bộ Sĩ quan với ly rượu uống dở. Anh châm điếu thuốc nữa rồi tư lự nhìnxg bàn. Thỉnh thoảng, một người bạn bước đến với một lời thông cảm nhưng vì chẳng biết nói gì hơn nên họ lại để anh một mình.
Rồi một thiếu tá thuỷ quân lục chiến Mỹ bước vào.
Ông ta mới từ chiến tuyến trở về, quần áo vẫn đầy bùn đất chiến trường khi ông bước tới quầy bar và gọi rượu với cái giọng như muốn át sự ầm ĩ của chiến tranh. Vài sĩ quan bị hút tới quanh ông để nghe tin tức mới nhất.
"Trời đất ơi, thật khốn nạn!" ông làm một tợp rồi kêu ly nữa. "Tôi mất gần nửa quân số. Chúng cứ xông lên và xông lên".
Viên thiếu tá xoay người lại, khuỷu tay chống trên quầy bar, nhìn quanh. Rồi thấy Dax. Ông nhìnanh một lát rồi, vẫn không hạ bớt giọng, hỏi bâng quơ "Đấy có phải là tay đại tá đến từ cái nước toàn gà mái không?"
Yên lặng chợt bao trùm. Dax ngẩng lên, bình thản nhìn vào cặp mắt kẻ vừa nói lời xúc phạm. Anh đã ở đây đủ lâu để hiểu. Rồi từ từ đứng lên, anh đếm tiền trả cho ly rượu, đặt cẩn thận xuống bàn, rồi bước tới quầy bar, trầm giọng.
"Thiếu tá, tôi ghen tị với ông vì trận tuyến mà ông vừa từ đấy trở về. Có lẽ nó đã cho ông cái quyền được nói năng bừa bãi, nhưng tôi không ghen tị với sự ngu xuẩn mà ông vừa nói".
Một lát sau thì cặp mắt viên thiếu tá chùng xuống, và Dax bước đi. Hôm sau, anh đã ở Tokyo và không đầy tháng sau thì anh đang trên đường trở lại New York. Đã gần hai năm kể từ ngày Tổng Thống đưa anh đi làm tổng chỉ huy
một đội quân không người.

Chương 5
Sergei ngồi sau bàn, tay vân vê con dao mở phong bì bằng vàng, vẻ tư lự. Anh nhìn Irma Andersen, rồi nhìn người đàn ông ngồi cạnh bà. "Tôi cũng không biết nữa" anh nói "ở đây, chúng tôi làm ăn cũng tốt, và tôi không muốn làm đổ xe táo, như người Mỹ các vị vẫn nói thế".
Irma cười hô hố, liến thoắng tràng tiếng Pháp, quá nhanh đối với người Mỹ đang ngồi bên. "Anh là thẳng ngốc, Sergei! Anh thu hai trăm ngàn mỗi năm, song chỉ có mười bảy ngàn cho mình, thế mà kêu là đủ à? Lakow đem lại cho anh hàng triệu!"
"Nhưng ở đây tôi biết mình có thể làm được gì" Sergei nói. "Còn ở Mỹ lại là một thứ doanh nghiệp hoàn toàn khác. Toàn những người thông minh hơn, sắc sảo hơn, mà tôi thì không muốn khánh kiệt vì đem quần áo của họ ra bán ở chợ bình dân. Ngoài ra, làm sao mà tôi biết được doanh nghiệp của mình ở đây sẽ chịu những tác động gì? có thể mất trắng nếu như khách hàng cho rằng chúng tôi đã trở thành bình thường, thậm chí tầm thường".
"Nhưng đồ nhái những trang phục của anh đang bán khắp nước Mỹ đấy, cũng có khác gì đâu?"
"Đồ nhái lại là chuyện khác. Gía cả hàng chính phẩm của chúng tôi vẫn được giữ nguyên. Không phải ai cũng có được một bộ chính gốc. Chúng tôi sẽ mất tất cả những thứ đó nếu xông vào hàng ngũ hai mươi đến năm mươi đô la một chiếc".
"Không chỉ trang phục" Harvey Lakow nói "mà là mọi thứ. Một cách sống hoàn toàn mới đối với phụ nữ Mỹ. Cái tên Hoàng tử Nikovitch sẽ nằm trên mọi thứ. Cả mấy tầng lầu mỹ phẩm và nước hoa, đồ lót, thể thao, từ áo tắm hai mảnh đến đồ trượt tuyết. Các ông chồng cũng không bị quên lãng. Chúng ta sẽ có cravate, trang phục thể thao và đồ tắm của đàn ông. Tôi nghĩ là ông không hoàn toàn nhận biết được ý nghĩa của toàn bộ chuyện này đâu. Chúng ta sẽ đầu tư trên năm triệu trước khi bán hàng".
Sergei vẫn ngần ngại. "Ý tưởng hay đến thế, tại sao các nhà may khác không vào cuộc?"
Harvey Lakow mỉm cười. "Bởi vì chúng tôi chưa đề cập với họ. Chúng tôi đề cập với ông".
Sergei tin là Lakow nói thực. Tổ hợp Liên bang gồm cả một chuỗi các cửa hàng bách hoá, các tiệm trang phục phụ nữ tre6n thế giới. Riêng ở Mỹ đã có hơn một ngàn, từ các siêu thị khổng lồ tại các thành phố đến các cửa hàng nhỏ và vừa ở các thị trấn.
"Nếu có thể có bất cứ ai ông muốn, thì tại sao lại là tôi?"
"Tôi có thể nói huỵch toẹt ra chứ ạ?"
"Cứ nói đi" Irma nói "sự thật không giết anh ta đâu".
Lakow quay lại Sergei. "Một khi đã quyết định về cái tạm gọi là Paris trong nhà bạn, thì chúng tôi bắt đầu tìm kiếm một nhà may mà theo chúng tôi, là phù hợp nhất với nhu cầu của mình. Chúng tôi gạt bỏ ngay các nhà cổ điển hoặc được thành lập một cách nghiêm chỉnh, vì tin chắc họ sẽ quá xơ cứng trong cung cách mới. Rồi chúng tôi  xem xét đến việc lôi kéo các nhà thiết kế của họ. Nhưng cách đó không thực tiễn. Người ta biết đến cái tên Dior chứ không phải người thiết kế. Và chúng tôi tìm kiếm một cái tên mà bất cứ phụ nữ Mỹ nào cũng đều có thể liên tưởng ngay tới nhà may Paris, nên đã quyết định tiếp cận ông. Cũng kỳ thật, chính là  vợ tôi đã nhắc tới tên ông. Tôi rất tin vào phán xét của vợ mình, vì bà ấy có những bản năng rất tuyệt. Vợ tôi chỉ ra rằng mặc dù ông xuất hiện chưa lâu, nhưng qua theo dõi thì thấy trên một bình diện nào đó ông nổi tiếng hơn hết các nhà may cổ điển. Ngoài ra, vừa tôi bảo rằng bà ấy có lần đã gặp ông và biết tài năng còn tiềm ẩn của ông".
"Vợ ông?" Sergei nhíu mày.
Harvey Lakow mỉm cười. "Vợ tôi bảo có thể không ông nhớ. Đó là hồi trước chiến tranh, khi bà ấy một mình đi nghỉ ở Paris. Khi đó ông là sinh viên, làm hướng dẫn viên ngoài giờ cho bà ấy và đã giúp bà ấy rất nhiều".
"Tôi xin lỗi" Sergei nói "tôi không nhớ được bà ấy".
"Điều đó không quan trọng. Quan trọng là bây giờ ông có một nhà may tốt và  cũng đã ít nhiều thành công. Song ở Paris, ông sẽ không bao giờ thực sự đạt tới địa vị nhà may đứng đầu. Vậy nhưng đối với phụ nữ Mỹ, các nhà khác chỉ là những cái tên, trong khi ông là một con người cụ thể, người mà họ thấy được hình ông trên báo chí. Họ biết về ông qua cuộc hôn nhân với Sue Ann Daley và những bài báo quảng bá của bà Andersen. Ông bày ra cho họ vẻ đẹp quyến rũ, sự phấn khích và chất hoang dã. Đoan chắc rằng, nếu ông hợp nhất với chúng tôi và đến Mỹ, thì trong một thời gian ngắn, chúng ta có thể chế ngự thế giới thời trang ở đấy".
Harvey Lakow đứng lên. "Tôi hiểu đây là sự đường đột, và biết ông cần thời gian suy nghĩ. Mai tôi đi Rome và sẽ trở lại vào thứ bảy. Ông có thể cho tôi biết câu trả lời của ông vào hôm đó".
Yên lặng bao trùm sau khi Lakow ra đi. "Bà thấy thế nào?" cuối cùng Sergei hỏi Irma.
"Ông ấy đúng, cậu sẽ không bao giờ trở thành nhà may số một ở đây. Cậu biết rồi, vì chính cậu đã mời vài tay thiết kế hàng đầu về làm mà họ có nhận lời đâu".
Sergei hiểu. Từ lâu, anh đã thấy sự cần thiết phải có nhà thiết kế khác, bởi tay thiên thần bé nhỏ của anh đã bắt đầu lu mờ. "Vẫn nguy hiểm lắm. Tôi có thể mất trắng". Anh nói.
"Toàn bộ điều cậu cần là một vài năm tốt đẹp, còn sau đó thì không thành vấn đề nữa. Mười lăm phần trăm họ dành cho cậu đã gần bằng hai mươi lần cả cái cơ sở này. Mà họ vẫn sẵn sàng để cậu giữ chỗ này cho riêng mình".
Sergei nhìn bà. "Mỹ, tôi đã nghe nhiều về xứ sở nảy. Tôi luôn muốn đến đó. Vậy nhưng…tôi lại sợ".
Irma cười "Cậu chẳng phải sợ cái gì hết. Phụ nữ Mỹ cũng giống như mọi phụ nữ khác thôi. Giờ cậu phải biết rồi chứ. Tất cả họ đều yêu mến cái mà một người đàn ông có trong quần".
"Bà Irma, tôi bao giờ cũng có thể dựa vào sự trung thực của bà để đương đầu với chính mình".
"vì thế mà cái tên cậu nổi tiếng, chứ không phải tên của tay thiết kế thiên thần. Đừng có làm hỏng việc, cậu cả".
Sergei cắm điếu thuốc lá vào bót rồi châm hút.
"Nói cho tôi biết" Irma chợt bảo.
"Vâng?"
"Có thực là cậu không nhớ bà vợ của Lakow?"
Ánh mắt Sergei dịu dàng và đượm buồn. "Tôi nhớ bà ấy".
"Tôi cũng nghĩ thế" Irma mãn nguyện. "Tôi không nghĩ anh là loại đàn ông có thể quên bất cứ người đàn bà nào".
 
"Anh phải thích thú vì chuyện đó chứ" Sergei nói, sau khi làm ngụm cà phê. "Nhưng không!" Giselle giương cặp mắt xanh, to nhìn Sergei. "Anh đã ba mươi lăm, và đây là lần đầu tiên tìm được chỗ đứng cho mình. Anh không muốn để mất cơ hội này. Hay là anh bắt đầu già rồi?"
Giselle cười. "Anh vẫn là một người trẻ trung".
Sergei trìu mến nhìn cô. "Anh cảm thấy già. Mỗi khi nghĩ đến con gái, nó đã gần mười ba rồi, là anh lại được nhắc nhở về biết bao thời gian đã trôi đi".
"Anastasia thế nào? nó khoẻ không?"
"Như mong đợi. Đấy cũng là một vấn đề. Anh vừa không muốn rời nó nhưng lại sợ phải đưa nó đến một nơi mới, lạ lẫm. Ở đây nó cũng đủ khó khăn rồi. Những con người mới, ngôn ngữ mới… có thể quá sức nó".
"Ở Mỹ có nhiều trường tốt cho nó hơn là ở đây".
"Em nói cứ như thể anh buộc phải đi. Anh tưởng em không thích Mỹ?"
"Với nghề nghiệp của em thì Mỹ chẳng hay ho gì. Nhưng với anh thì nó sẽ là cả thế giới mới".
"Nhưng em có trở lại đấy không?"
"Như là một nghệ sĩ thì không. Nhưng nếu em là anh, vẫn trẻ trung và đang tìm kiếm một thế giới chinh phục, thì em không hề ngần ngại".
Sergei ngẫm nghĩ rồi lắc đầu quả quyết. "Không…không thể. Anh không thể để Anastasia một mình".
"Đi đi" Giselle khuyến khích. "Hãy thử một năm. Nếu không thích thì lại về. Em sẽ trông nom con gái cho anh".
 
Chuông điện thoại reo khi họ đang ăn sáng bên cửa sổ nhìn ra Champ Élysée. Harvey Lakow đứng lên. "Hello".
"Ông Lakow? Hoàng tử Nikovitch đây".
"Vâng?"
"Tôi đã suy nghĩ về đề nghị tốt đẹp của ông và quyết định chấp nhận".
Giọng Lakow đầy thoả mãn. "Tốt, tôi rất mừng. Ông sẽ không hối tiếc".
"Tôi cũng nghĩ vậy".
"Nếu sáng thứ hai ông rảnh thì tôi muốn đến văn phòng của ông. Có lẽ chúng ta cũng phải vào guồng thôi chứ?"
"Tôi xin hoàn toàn phục vụ ông".
Lakow đặt điện thoại xuống, trở lại bàn. "Rồi" ông vui vẻ, "anh ta vào cuộc".
"Em mừng" vợ ông nói, nhìn ông với một nụ cười.
"Hãy chờ cánh Liên minh Bách hoá nghe được tin này", Harvey đắc thắng. "Nó là tiếng sét đối với họ".
"Em chắc như thế, anh Harvey".
"May mà em nghĩ đến Nikovitch. Tất cả cánh khác, khi mình bàn chuyện này, họ cứ như là bố mình. Cứ như thể tiền của chúng ta không đủ cho họ vậy".
"Khỏi lo, anh Harvey. Họ sẽ hối tiếc".
"Em nói đúng, họ sẽ phải hối tiếc! nhất là khi họ thấy chúng ta hoạch định cho Nikovitch thế nào". Ông nhấm nháp ly cà phê, rồi nhăn mặt, đặt xuống. "Em nghĩ mà xem, người Pháp phải học cách pha một tách cà phê khả dĩ chứ!" Bà cả cười. "Lạ nhỉ, em nhớ ra anh ta mà sao anh ta lại không nhớ ra em. Anh không hiểu sao?"
""Chẳng lại gì cả, Harvey" bà dịu dàng nói, mắt nhìn ra cửa sổ. "Em rất có thể là một trong nhiều người Mỹ mà anh ta đã làm hướng dẫn viên. Vả lại, thời đó anh ta chỉ là một cậu  bé nhút nhát".
Ánh mắt bà trở lại với Harvey và trong một thoáng, nó chứa đựng toàn bộ cái đẹp của cuộc đời bà. Bà hôn lên má ông. "Bởi vì anh là anh" bà thì thầm "và bởi vì em yêu  anh".

Chương 6
Tiếng máy gầm rú trên mũi chiếc DC-7 thuê trọn gói chợt ắng đi khi máy bay đạt đến độ cao. Sergei uể oải bấm nút ngả ghế ra, châm điếu thuốc rồi nhìn ra cửa sổ. Ở bên dưới, ánh đèn New Orlean nhấp nháy và chạy về phía sau khi máy bay lượn trên bầu trời vịnh Mexico để hướng tới bán đảo Florida.
"Ông Nikovitch" Norman Berry, tay làm đối ngoại nhỏ thó, mặt trắng bệch, ghé xuống chiếc ghế bên cạnh anh, vẫn xấp giấy trong tay như thường lệ, và vẫn nét lo âu muôn thuở trên mặt. "Tôi nghĩ là chúng ta nên dành mấy phút để lướt qua kế hoạch cho ngày mai".
"Lát nữa, Norman. Tôi muốn nghỉ ngơi chút xíu đã" Sergei thấy Berry càng lo lắng hơn. "Thôi, cứ để giấy tờ ở đây. Tôi sẽ xem và sẽ kêu anh sau".
"Vâng, thưa ông" Berry đứng lên, đi về phía cabin. Giọng các cô người mẫu ríu rít vọng qua khi cửa mở ra rồi đóng lại.
Sergei lười nhác nhìn xuống. Tờ chương trình in xanh đỏ với hàng chữ in đậm. "KHUYẾCH TRƯƠNG CỦA HOÀNG TỬ NIKOVITCH 19 tháng Chín 1951 Miami Florida. Đón tiếp tại sân bay: 9 giờ sáng. Uỷ ban đón tiếp tại sân bay: Thị trưởng, thành viên Hội đồng thành phố, Phòng thương mại Miami, Bách hoá tổng hợp (Thời trang Hoa Kỳ Miami) của Bartlett, nhà báo, nhiếp ảnh và các nhân viên của hãng phim thời sự và truyền hình".
Tất cả đều được lên chương trình, chi tiết đến từng phút, như hành trình của đoàn tàu hoả vậy. Và cứ thế suốt cả ngày cho đến nửa đêm, khi máy bay lại cất cánh để bay chuyến cuối cùng về New York. Sergei lật từng trang giấy rồi liếc dọc lối đi.
Irma Andersen đã ngủ, miệng hơi hé mở. Sergei lắc đầu, thật khó mà hiểu nổi. Anh trẻ hơn bà, trẻ hơn nhiều, vậy mà anh đã kiệt sức. Còn Irma lấy đâu ra cái năng lượng ấy, mỗi ngày? Đã mười ngày liền thế này, bắt đầu từ New York, rồi San Francisco, Chicago, Los Angeles, Dallas, New Orleans. Mỗi ngày là một thành phố lớn. Đêm thì bay.
Mà có phải chỉ chuyến đi này đâu. Cả một năm ngoái đã đầy cuồng nhiệt. Giờ đây, mãi cho đến giờ đây, anh mới bắt đầu hiểu động lực và nỗ lực trong kinh doanh ở Hoa Kỳ. Cũng chẳng lấy làm lạ, doanh nhân Mỹ chinh phục thế giới và chết trẻ. Họ không bao giờ dừng. Không dừng lấy một giây và chẳng dừng vì lý do gì hết.
Tất cả bắt đầu vào chưa đầy hai tháng sau khi anh gặp Lakow ở Paris. Nó bắt đầu thật thơ trẻ, giống như một viên sỏi ném xuống mặt nước, quầng sóng của nó cứ lan toả, rộng mãi ra. Chỉ có một mặt hàng. Nhưng nó bỗng xuất hiện trên hàng ngàn, hàng vạn quảng cáo của cả tổ hợp các cửa hiệu Thời trang Hoa Kỳ trên khắp đất nước.
Quần áo, rồi mũ, rồi giầy, rồi bất cứ cái gì đều từ bộ Sưu tập của Hoàng Tử Nikovitch. Đồ hoá trang của Hoàng tử, cái Đẹp của hoàng phái.
Mà chưa một mặt hàng nào chính thức được đưa vào sản xuất. Vậy là đối với Sergei, lúc nào cũng như một cuộc chạy đua đến đứt hơi với thời gian. Mọi thứ đều xảy ra cùng lúc trong các văn phòng trên lầu mười bảy của toà nhà Thời trang Hoa kỳ ở New York. Nơi đây là một sự huyên náo triền miên, nó làm cho một ngày cuồng nhiệt nhất ở Paris mà anh từng biết hao hao như một ngày nghỉ cuối tuần vậy.
Có ba phòng họp nối liền với văn phòng anh, mà vẫn có lúc anh thấy vẫn chưa đủ. Anh như con thoi giữa các phòng này. Mọi thứ đều có ban bệ và chuyên môn hoá, vậy nhưng nó lại được điều phối theo cái cách mà hầu như chỉ người Mỹ mới thực hiện nổi. Và, giữa các cuộc họp là báo chí, đối ngoại…Hai thứ này như vĩnh viễn thường trực.
Anh là một biểu trưng, là tên, là cả cuộc vận động. Người ta chụp ảnh anh ở tất cả các cuộc khai trương quan trọng, ở các nhà hát, các dạ vũ từ thiện, các sự kiện xã hội quan trọng. Andersen lo tất cả những việc đó, như thể bà lo thu xếp để tên anh xuất hiện trong tất cả các chuyên mục quan trọng, ít nhất là hai lần mỗi tuần. Không một ngày nào trôi qua mà lại không xuất hiện ít nhất là một cuộc phỏng vấn ở đâu đó trên nước Mỹ. Không tuần nào trôi qua mà giọng anh không vang trên đài phát thanh hay hình ảnh anh không xuất hiện trên truyền hình, đặc biệt là những chương trình hấp dẫn đối với phụ nữ.
Mấy tháng trước đây, Norman Berry đã lao vào văn phòng anh, đầy phấn khích, tay giơ cao tờ Thời đại Quảng cáo. "Chúng ta thắng rồi! Chúng ta thắng rồi!"
Sergei ngẩng lên từ các bản thiết kế "Thắng gì  cơ?"  
"Thời đại Quảng cáo tuyên bố hiện Hoàng tử Nikovitch là người đàn ông nổi tiếng nhất  trong quảng cáo Mỹ. Nổi tiếng hơn cả viên chỉ huy…tên ông ta là gì nhỉ?"
"Viên chỉ huy…tên-ông-ta-là-gì-nhỉ?" Sergei bối rối lập lại.
"Ông biết đấy" Norman nói. "Viên chỉ huy Mặt bệch ấy, tay Siêu nhân ấy".
"À, anh ta" Cặp lông mày Sergei nhướn lên mỉa mai. Anh nhìn Berry như thách thức. "Anh có nghĩ là chúng ta quên mất một thứ không? Có lẽ phải thêm món vodka vào thương phẩm của mình, hoàng tử Nikovitch Vodka".
"Đấy là một ý tưởng tuyệt vời, nhưng…" Norman chằm chằm nhìn Sergei. "Ông đùa đấy chứ?"
Sergei tự cho phép mình nở nụ cười.
"Tôi quyết rồi, chưa bao giờ tôi có được ý tưởng như thế".
Ngày cuối cùng là mồng 10 tháng Chín ở New York.
Bộ sưu tập sẽ đem tuyệt vời y hệt bộ đã trình bày ở Paris. Thậm chí người mẫu cũng bay Air France đến. Rồi toàn bộ show sẽ bay tới các thành phố khác. Mười thành phố. Mười ngày.
Lakow nói đúng. Sergei cúi xuống cầm tờ Phục trang Phụ nữ hàng ngày lên. Dòng tít lớn đập vào mắt anh: NIKOVITCH! HAI MƯƠI TRIỆU TRONG NĂM ĐẦU!
Harvey Lakow đã ra sân bay đón khi họ hạ cánh xuống New York vào sáng hôm sau. Ông vọt lên  cabin chặn Sergei lại. "Tôi phải gặp ông trước khi ông bị cánh phóng viên vây chặt".
"Cánh phóng viên?" Anh hỏi. "Họ muốn cái gì? tour trình diễn đã chấm dứt hôm qua rồi mà".
Lakow cười. "Họ muốn chuyện trò với ông. Ông là tin tức là sự kiện ghê gớm nhất đối với thế giới thời  trang Hoa Kỳ trong vòng một trăm năm qua".
"Lạy Chúa tôi!" Sergei rơi lại xuống ghế. "Toàn bộ điều tôi muốn làm là lên giường và ngủ một mạch ba ngày liền".
"Sẽ rất ít ngủ đấy, cậu cả. Chúng ta phải giữ trái banh chứ. Đã đến lúc phải lên kế hoạch cho mùa xuân!" Sergei há hốc mồm nhìn ông ta. "À, mà nhân tiện" Lakow nói thêm "các giám đốc và chuyên viên của Thời trang Hoa Kỳ sẽ mở bữa tiệc nhỏ cho anh vào tối nay ở "21" để chúc mừng anh đã hoàn thành một công việc khủng khiếp. Hơn nữa, toàn bộ các bà vợ của chúng tôi đều nóng lòng gặp anh".
Cuối cùng thì ngày vẫn quá ngắn. Sergei chỉ đủ thời gian mặc quần áo ăn tối vào để vội vã đến nhà hàng. Khi cuộc giới thiệu đầy náo nhiệt đã qua đi, anh đứng lại với Myra Lakow.
Bà hầu như chẳng thay đổi gì, nhất là cặp mắt. Vẫn cặp mắt xanh thẳm ấy. "Cảm ơn vì đã nhớ đến tôi" Sergei khẽ nói.
Nụ cười của bà hoàn toàn như xưa. "Cảm ơn vì đã không nhớ ra tôi" rồi nụ cười tắt đi. "Khi đó, tôi muốn cảm thấy trẻ trung. Và tự do".
Anh nhìn bà đăm đắm "Thế còn bây giờ?"
"Bây giờ?" bà nhìn qua phòng, tới chỗ chồng đang đứng nói chuyện. Cặp mắt bà đượm vẻ hiền hoà và ấm áp. "Giờ thì tôi toại nguyện. Và hạnh phúc để sống đúng với tuổi tác mình".

Chương 7
Cô người mẫu đứng với sự chán nản thường nhật của nghề nghiệp. Chiếc áo the hoa nhăn tít khi cô quay đi quay lại.
"Thử cái không lót xem nào" Sergei nói.
Với nét mặt không đổi, cô cởi khuy rồi tụt áo ra. Cặp vú nhỏ và cứng của cô lòi ra vì miếng đệm trong xu chiêng đẩy lên. Một cách máy móc, cô đặt lại cặp vú rồi mặc chiếc khác vào.
Giờ thì chiếc áo vừa khít, buông xuống thật phẳng phiu và ôm lấy eo cô mà không có những nếp nhăn vụng về nữa. Nhưng chiếc xu chiêng vẫn cứ lồ lộ qua chất liệu the mỏng tang, và đấy là mấu chốt của vấn đề.
ở Pháp thì không sao. Phụ nữ Pháp ưng xu chiêng của họ lộ rõ dưới tà áo mỏng. Vì thế mà họ mặc những đồ gây sự chú ý – dây nhợ, diềm đăng tên rực rỡ…Nhưng phụ nữ Mỹ thì khác. Họ thấy thật vụng về nếu như xu chiêng của họ quá lộ liễu. Vậy nên, họ thường mặc ngoài xu chiêng một lớp lót, và như vậy thì đối với chiếc áo the, dù có may đẹp đến đâu, cũng không  bao giờ buông rủ đúng kiểu cả.
sergei nhìn nhà thiết kế, lắc đầu. "Tôi e là vẫn chưa đạt".
"Làm sao bây giờ? Những chiếc áo này là một phần tổng hoà cccác bộ đồ mùa xuân của chúng ta".
"Đừng tự trách mình" Sergei nói, đầy thông cảm. "Trách phụ nữ Mỹ ấy. Mặc dù mọi người thừa  biết là họ mặc xu chiêng, nhưng họ vẫn không muốn huỷ hoại cái ảo ảnh mà họ tạo ra. Nếu không thì sao họ lại che đậy nó một cách cực đoan vậy?"
"Tôi sẽ cố thử lại".
"Làm đi" Sergei nói "nhưng đừng quá hy vọng. Trừ khi…"
"Trừ khi sao?"
"Có thể may xu chiêng với cùng chất liệu the của chiếc áo?"
"Không hẳn là được. Chất liệu này không đủ sức nâng".
"Thế thì một lớp the phủ trên xu chiêng?"
"Điều đó có thể" nét mặt nhà thiết kế rạng lên. "Vậy thì hoa văn trên chất liệu phải được chọn một cách cẩn thận. Hoa quá lớn là không được".
"Thử đi. Nếu được thì chúng ta sẽ có một cú giật cho mùa xuân." Anh mỉm cười "Thậm chí có thể đặt tên nó là Giật".
"Giật?"
"Đấy là từ lóng của Pháp – giật gân".
Nhà thiết kế cả cười. "Tạm biệt ông".
"Tạm biệt". Sergei nhấc điện thoại lên. "Bảo Berry vào đi".
Anh đứng lên, duỗi thẳng chân tay. Chiếc đồng hồ trên bìa cuốn lịch các cuộc hẹn chỉ sáu giờ. Anh được đến cửa sổ nhìn ra. Trời đã tối, và đèn của New York đã rực rỡ.
Anh quay lại khi Norman bước vào. "Tôi chỉ muốn kiểm tra thôi. Kế hoạch tối nay của tôi là gì vậy?"
"Tối nay?"
"Ừ, tối nay".
"Tôi tưởng họ báo cho ông rồi. Tối nay ông không phải làm gì cả".
Sergei ngơ ngác. "Có nghĩa là tôi không phải làm gì?" Norman giơ tay lên. "Có nghĩa tôi sẽ có một buổi tối của riêng mình?" Sergei mỉa mai. "Và tôi có thể ngủ với một em, nếu tôi muốn?"
Sự mỉa mai chẳng có ý nghĩa  gì với Norman. "lạy Chúa, tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó".
"Nghĩ đến cái gì?"
"Các em. Tôi cứ tưởng ông đã có tất cả những gì ông muốn".
Sergei cười. "Làm sao mà tôi có được? có bao giờ anh dành cho tôi một phút riêng tư đâu?"
"Tôi xin đính chính ngay" Norman bước tới điện thoại.
"Thôi, khỏi phiền. Tôi cũng mệt rũ ra rồi. Tất cả điều tôi muốn là về nhà, tắm nước nóng, ăn tối và lên giường ngay".
"Thật à?"
Sergei gật đầu. "Chắc rồi".
Ngồi trên xe, Sergei ngả người ra lưng ghế, mắt nhắm lại. Ba tuần nữa là đến Noel. Đã gần mươi lăm tháng kể từ hôm anh rời Paris.
 
Chín giờ bốn lăm, Sergei đang ngồi xem truyền hình thì có chuông cửa. "Vào đi" anh gọi với ra, nghĩ là người hầu phòng.
Một lát chuông lại kêu, và anh ra mở cửa. Một cô gái xinh đẹp, dong dỏng cao, đứng trước anh.
"Hoàng tử Nikovitch?" Sergei gật đầu. "Em vào được chứ?" không đợi trả lời, cô đi qua anh, vào phòng khách. "Em là Jackie Crowel. Norman Berry bảo em đến đưa cho anh cái này".
Sergei cầm chiếc phong bì nhỏ, mở ra. Đấy là tấm thẻ của gái gọi. Một từ viết nguệch ngoạc trên đó. "Vui đi".
Vì một lý do kỳ lạ nào đó, anh thấy ngượng ngập, thấy mặt mình nóng lên, lần đầu tiên trong đời, kể từ khi anh còn là đứa trẻ. "Tôi e là có sự nhầm lẫn. Cô thấy đấy, tôi vừa ăn tối xong". Anh ra hiệu về phía bàn ăn. "Tôi không có ý định ra ngoài".
'Không sao" cô gái cười. "Em cũng vậy". Cô cởi chiếc áo khoác choàng lông chồn ra, vắt trên ghế. Rõ ràng cô đã quen thuộc với khách sạn, vì cô đi thẳng vào phòng ngủ.
Khi Sergei vào theo thì cô đã trút bỏ quần áo, đứng đấy với mỗi chiếc xu chiêng và đôi tất da mỏng tang, nhoẻn miệng cười. Cô đưa tay ra phía sau để mở khoá xu chiêng.
"Thôi" Sergei vội nói, "đừng".
Cô ngập ngừng với thoáng chút bối rối trong mắt. "Anh không xỉn đấy chứ, phải không? thường thì em biết ngay".
"Không, anh không xỉn, anh chỉ mệt thôi. Rất mệt".
"Ô" nụ cười trở lại trên môi cô khi chiếc xu chiêng bật ra. "Không sao, Norman bảo em là anh đã làm việc rất mệt. Đừng lo, anh không phải làm gì sất. Cứ nằm xuống và.. Vui".
Sergei nhìn vào cặp vú cô. Cho đến thời điểm đó anh mới nhận ra mình đã Mỹ hoá. Đấy làmt cặp vú biểu trưng của tình dục, thật đầy đặn, thật rắn chắc, với hai núm vú nảy tưng và thấy toàn thân râm ran. Như bị thôi miên, anh đá chân cho cánh cửa sập lại.
Cô gái nhìn anh rồi cười toét. "Thật kỳ lạ, hầu hết đàn ông quên béng là mình đang mệt thế nào khi thấy cặp vú của em".
 
Buổi sáng, Sergei nằm trên giường, nhìn cô trang điểm. Cô đi ra phòng ngoài rồi trở lại với chiếc áo choàng lông thú trên người. Cô đứng bên giường, nhìn anh. "Anh thấy ổn chứ?"
Sergei lười nhác kê hai tay dưới gáy. "Anh thấy khoẻ".
"Anh sẽ cảm thấy thú hơn, nếu không có một điều".
"Điều gì?"
"Nếu như anh không yêu."
"Yêu?" Sergei ngớ ra rồi hỏi. "Cái gì làm em nghĩ thế?"
"Em là dân chuyên nghiệp, em có thể biết một người chỉ bằng việc anh ta nhấm nháp hay cạn ly. Anh không cạn ly".
"Anh phải làm thế à?" anh đốp lại, chợt bẳn gắt.
Cô nhìn anh, mặt không một nét biểu cảm. "Em cho là không." cô bước tới cửa. "Thôi, nếu em không gặp anh nữa thì chúc Noel vui vẻ".
"Chúc mừng Noel". Sergei đáp, nhưng cô đã đi ra. Anh nghe tiếng cửa ngoài đóng lại. Cáu với chính mình hơn là với cô, anh vò chiếc gối dưới gáy. Đấy là tất cả mà anh cần ư? Lời chúc mừng  Noel của một cô điếm.
Mắt anh gặp chiếc điện thoại, và bỗng bị thôi thúc phải cầm lên. "Nối cho tôi với Harley Lakow ở Palm Beach, Florida".
Chưa đầy một phút, anh đã có tiếng đáp ở đầu dây bên kia. "Harvey, tôi cần nghỉ".
Giọng Harvey như bị sốc. "Lạy Chúa tôi, ông con trời, ông không thể đi được. Người ta vừa mới bắt đầu cắt đồ!"
"Tôi xa nhà đã mười lăm tháng trời rồi" Sergei giận dữ la lên. "Suốt cả thời gian ấy tôi không gặp con gái, và tôi sẽ không tiêu một Noel mà không có nó!"
"không có chi" giọng Harvey chợt thư giãn hẳn. "Thế anh vẫn chưa nhận ra rằng nhà anh là ở New York à? Nó sẽ bay sang đây với anh".
 
Cánh phóng viên quây chặt lấy Sergei và đèn flash nháy liên tục. "Hoàng tử Nikovitch, xin quay sang đây".
"Con gái ông có nét nào giống mẹ không?" một người hỏi.
Sergei mỉm cười. "Tôi hy vọng thế" anh trả lời dễ dãi. "Sue Ann là người đàn bà đẹp".
"Có lý do đặc biệt gì mà cô D'arcy lại đến đây cùng con gái ông? Chuyện gì giữa hai người vậy?"
"Không, Giselle chỉ là một người bạn cũ rất thân mà thôi. Chúng tôi đã quyết định không để con gái tôi phải đi một mình".
Loa phóng thanh thông báo chuyến bay đang hạ cánh.
"Bà Daley có thăm con gái trong khi ở New York không?"
"Tôi hy vọng thế" Sergei đưa tay lên. "Nào, xin các vị, đủ rồi. Máy bay hạ cánh rồi. Tôi đang nóng lòng gặp con gái tôi".
Sergei thầm cám ơi vì Norman đã nghĩ đến việc kiếm cho anh một giấy hải quan đặc biệt. Cánh phóng viên giãn ra, anh bước qua cửa, tay giơ tấm thẻ.
Cứ như cả giờ đồng hồ, mặc dù chỉ có mấy phút trước khi họ xuất hiện ở cửa ra. Sergei chuyển cả con gấu panda lẫn hoa sang một tay rồi đưa lên vẫy. Giselle nhận ra anh trước, chỉ cho Anastasia. Con bé nhìn lên, cười, rồi chạy về phía anh. Một sĩ quan xuất nhập cảnh thấy nó, toan giơ tay cản, thì cũng vừa thấy Sergei. Anh ta mỉm cười, để Anastasia chạy ra.
Chợt ngượng ngùng, con bé dừng lại trước anh, nụ cười ngập ngừng trên môi. Anh quỳ xuống, đưa con panda cho nó. Đúng là mớ tóc vàng và cặp mắt xanh là của Sue Ann. Nhưng nét dịu dàng của đứa trẻ thì rõ ràng không phải từ mẹ nó. "Chào Anastasia. Chúc Noel vui vẻ. Chúc mừng con đến New York".
"Hello Papa" Anastasia nói chậm và hầu như không có trọng âm. "Chúc mừng Noel!"
Rồi nó cầm con panda và lọt trong vòng tay anh, mắt anh đầm đìa khi ôm chặt lấy nó mà hôn. "Con nói tiếng Anh! Làm sao con học được, ai dạy con?"
Anastasia nói chậm và rất thận trọng. "Cô Giselle dạy con".
Nó nhìn anh rồi nhìn Giselle, cười rõ tự đắc.
Sergei quay sang vừa kịp bắt gặp nụ cười ấm áp của Giselle. Chợt anh nhận ra thật nhiều điều. Rằng cô điếm đã đúng và anh đã sai. Từ từ, anh đứng lên, lặng lẽ đưa bó hoa ra. Giselle cũng lặng lẽ cầm bó hoa rồi ngả vào vòng tay anh. Cặp môi cô run rẩy khi anh hôn cô.
"Như một phép màu vậy" anh thì thầm "anh làm sao mà cảm ơn em được?"
Giselle đưa tay xuống, kéo con bé vào trong vòng tay họ. "Không có phép màu nào cả. Tất cả mà Anatasia thực sự cần là một người mẹ".
Họ cưới nhau vào buổi sáng Noel ở nhà Harvey Lakow tại Palm Beach.

Chương 8
"Marcel là thẳng đần khốn kiếp" Jeremy nói. "Hắn nghĩ là hắn quan trọng hơn cả chính phủ. Điều tồi tệ nhất mà hắn làm là để cho sự việc ra toà. Và hắn thua ở đấy".
Nam tước nhìn qua bàn. "Họ xử hắn mười tám tháng?" ông cầm điếu xì gà nhỏ trong những ngón tay thanh tú. "Tất nhiên, hắn có quyền chống án?"
"Chống án đã bị khước từ. Và Marcel đã làm thối hoắc lên, đến mức vị chánh án vốn đã có ý định cho hoãn thi hành án cũng không thể không y án".
Nam tước xem kỹ lưỡng điếu xì gà. "Đấy chính là rắc rối, khi hắn nói dối quá nhiều. Chẳng chóng thì chầy, người ta sẽ tóm được. Hắn sẽ được ân xá vì thái độ tốt chứ?"
"Vâng, sau khi thụ án sáu tháng, hắn sẽ được hưởng ân xá. Có nghĩa là hắn phải ngậm miệng lại và có thái độ tốt".
"Ông nghĩ điều đó sẽ ảnh hưởng tới hắn thế nào?"
"Đối với doanh nghiệp của hắn?" Jeremy nhún vai. "Đối với những gì hắn đã có thì không nhiều, tôi nghĩ thế. Nhưng nếu Marcel toan tính làm ăn trong tương lai thì hắn phải hết sức cẩn thận. Công luận sẽ ráo riết bám sát hắn".
"Vậy đấy" Nam tước nói, đầy suy tư. Thực ra, ông đã quyết định không gia hạn cho đề nghị của Marcel về việc  bảo lãnh cho Hãng tàu biển Campion-Israeli. Đúng là điều đó có thể buộc Marcel phải phát mại tài sản của hắn, nhưng hãng tàu biển thì cũng đã đủ mạnh để người Israel có thể tự quản. Với sự ủng hộ của nhà  băng, tất nhiên. Ông từ tốn châm điếu xì gà. "Tổng thống của các ông đã có một hành động dũng cảm trong việc miễn nhiệm McArthur".
"Đấy là điều duy nhất ông ấy có thể làm. Nếu để McArthur tung tác theo cách ông ta thì chúng ta lại đang ở một cuộc chiến tranh khác nữa rồi".
"Đầu óc cánh quân sự là cái gì?" Nam tước như lơ đễnh. "McArthur của các ông và De Gaulle của chúng tôi. Ông biết đấy, họ y hệt nhau. Ai cũng cho mình là Chúa trời cả. Mặc dù, tất nhiên, McArthur chỉ là một bản sao của đạo Tin Lành".
Jeremy cười. "Người Pháp các ông đã đánh lạc hướng De Gaulle. Đảng của ông ta chắc không mạnh lắm".
"Cuộc cách mạng Pháp là một trò cười. Vài năm nữa, nó sẽ mất đi. Nhưng De Gaulle thì không. Ông ta sẽ không mờ đi như người lính già của các ông đâu".
"Khi đó thì ông ta làm được gì?"
"Ông ta có thể chờ đợi". Nam tước nói. "Ông thấy đấy, ông ta hiểu rằng người Pháp chúng tôi không kết hôn với quá trình dân chủ như người Mỹ các ông. Ở Pháp, có quá nhiều các đảng phái chính trị - đảng nào cũng bảo mình đại diện cho từng người Pháp – và quyền lực thì bao giờ cũng được duy trì bằng liên minh. Mà ngày nào cũng có vài liên minh mới, và như vậy cũng có nghĩa là các chính phủ mới. De Gaulle biết điều đó, cũng như ông ta nhận ra rằng thiếu sự liên tục trong chính phủ, tất phải dẫn đến tan rã. Vậy là ông ta chờ đợi, để khi thời điểm đến, sẽ trở lại. Và đấy chính là dấu chấm hết cho nền Đệ tứ Cộng hoà".
"Chắc chắn nhân dân sẽ không ủng hộ chứ?"
Nam tước từ tốn mỉm cười. "Đấy là một sai lầm mà người Mỹ các ông thường mác phải. Các ông dấn quá sâu trong tự quản nên đã quên mất người Pháp chúng tôi thực sự như thế nào. Một người Pháp trung bình, cũng như một người Âu châu trung bình, vẫn phục tòng một nhân vật của quyền lực. Chúng tôi có thể làm cách mạng trước các ông, nhưng chúng tôi vẫn mù quáng đi theo người lãnh đạo mỗi khi họ xuất hiện. Napoléon đã trở lại. Thì De Gaulle cũng có thể trở lại".
Jeremy cười. "chắc chắn ông không nghĩ là ông ta có tham vọng làm vua chứ?"
"Ai mà biết được?" Nam tước nhún vai. "Chỉ có De Gaulle song ông ta chẳng nói với ai cả, chỉ với chính mình thôi. Nhưng có một điều chắc chắn, ông ta sẽ chỉ trở lại để cai trị chứ không phải để cầm quyền". Giọng ông đầy suy tư. "Ai mà  biết được, có thể ông ta đúng, và có thể đấy là cách duy nhất để nước Pháp lấy lại sức mạnh và niềm tự hào".
Jeremy đã đi. Nam tước mệt mỏi nhắm mắt lại. Một năm nữa, ông nghĩ, Robert sẽ sẵn sàng và mình có thể buông xuôi. Giữa việc nói những gì họ muốn nghe và những gì mình phải nói ,đã thật quá căng thẳng với ông. Có thể ông nhầm, nhưng với ông, trước đây không lâu, mọi thứ như đơn giản hơn nhiều.
Ông mỉm cười, nghĩ về con người trẻ trung vừa đi ra. Ông thích Jeremy, thích đầu óc nhanh nhậy, sự thẳng thắn của anh ta, thậm chí cả cái lý tưởng Mỹ kỳ lạ mà anh ta thừa nhận. Giờ thì đó là loại đàn ông mà lẽ ra Caroline phải kết hôn. Thật kỳ lạ là con gái ông lại đi yêu bố anh ta. Nhưng…có lẽ cũng không lạ lắm, trên một bình diện nào đó thì cha nào con nấy.
Ông không hiểu Jeremy có còn tiếp tục gặp gỡ cô gái Đức ấy không. Mới đây cũng có đồn  đại rằng họ sẽ lấy nhau, nhưng rồi đã hơn một năm qua mà chưa có chuyện gì xảy ra cả. Có thể nó sẽ chẳng bao giờ xảy ra.
Một ý tưởng chợt đến. Nam tước ngập ngừng nhìn chiếc điện thoại, rồi cầm lên. Cuối cùng thì, tại sao không? đấy đâu là một mưu toan không tưởng. Việc người con trai lấy người đàn bà vốn là bồ  bịch của bố mình đâu là chuyện chưa từng có.
Denisonde trả lời điện thoại, Nam tước bảo cô mở tiệc vào tối thứ bảy, và chắc chắn phải mời Jeremy Hadley.
 
Marlene nổi cơn tam bành, Jeremy biết. Khi ngồi trên xe về khách sạn, anh đã quay nhìn cô một hai lần và cô nhất định ngoảnh mặt đi. Nhưng khi họ vào phòng thì cô bắt đầu nổ. "Bọn khốn kiếp!" cô nói, quẳng cái túi ngang phòng. "Em không bao giờ muốn thấy họ nữa, bất cứ ai!".
"Chuyện gì vậy? Anh tưởng đấy là một bữa tiệc vui chứ".
"Thế thì anh còn ngu xuẩn hơn em nghĩ. Anh không thấy là tay Nam tước bày trò gì à?"
"Không" anh đáp. "Em nói đi".
"Ông ta ném cô con gái vào anh. Suốt cả bữa tiệc, toàn là Caroline thế này, Caroline thế nọ. Mà anh không thấy thật à?"
"Anh không thấy cái gì như thế cả. Trí tưởng tượng của em đã đi quá xa đấy".
"Anh cũng không thấy họ đối xử với em thế nào à? Cứ như thể là em không tồn tại ấy. Anh ngồi ở đầu bàn, trước mặt Caroline và Nam tước, còn em bị quẳng xuống cuối bàn, bên cạnh hai kẻ vô danh tiểu tốt".
"Thôi đi, Marlene. Anh quá mệt để tranh cãi rồi. Hơn nữa nó là chuyện nhảm nhí. Caroline và anh là bạn đã bao năm rồi".
"Có gì mà nhảm nhí? Nếu Caroline đã hạp nhãn bố anh thì tại sao Nam tước lại không cho là cô ta cũng hạp nhãn anh? Ai chẳng biết cô ta là bồ của bố anh!"
Mặt Jeremy trắng bệch. "Tốt nhất là em thôi đi" anh gay gắt. "Em nói quá nhiều rồi!"
Nhưng cô đã lên cơn. "Đừng có mang luật lệ nhà Hadley ra đây. Tôi đã ở đủ lâu để biết về gia đình nhà anh, như cái tổ ấm thứ hai mà ông anh Jim của anh vun đắp trong ngôi nhà bé tẹo ở Brookline, như cậu em trai Kevin của anh đú đởn với bọn con trai ở New York thế nào. Và các chị em gái nhà anh chỉ nghĩ đến việc đổi chồng vào cuối tuần ra sao…"
Giọng Marlene nghẹn lại khi anh tóm chặt đôi vai cô, lắc mạnh. "Thôi đi! Thôi đi!"
Cô xoay tròn khi anh buông cô ra, rơi phịch xuống ghế, ngực phập phồng. "Giờ thì anh sẽ đánh tôi, như Fritz?"
Jeremy nhếch môi, từ từ lắc đầu. "Đó là điều cô thích, đúng không? nó thoả mãn được cảm giác tội lỗi của người Đức đấy".
Miệng cô vẹo đi thành một đường thật xấu xí. "Ít nhất thì tôi cũng không phải là con ấy, hiến mình cho cha trước rồi đến lượt con. Tôi biết tất về bọn gái Pháp, giống như con ấy. Bọn lính Đức kể với tôi là lũ gái đó đã chạy theo chúng trên đường phố và kéo váy lên như thế nào".
"Cô nghe lộn rồi. Đấy là chuyện con gái Đức với lính Nga rồi sau đó là lính Mỹ".
"Anh thực sự nghĩ rằng tôi chạy theo anh à?"
"Còn có cách nào để nhìn nhận sự việc đâu?" Anh cười lạnh lùng. "Nên nhớ rằng chính cô đã gọi tôi".
 

Chương 9
Viên thư ký của Tổng Thống đứng lên sau bàn và đưa tay ra khi Jeremy được dẫn vào văn phòng. Ông cười. "Bao giờ cũng sung sướng  được gặp lại ông, nghị sĩ".
Cái bắt tay chặt nhưng rất nhanh. Jeremy không đả động gì đến việc anh được gọi là nghị sĩ. Cả viên thư ký lẫn anh đều hiểu anh không còn là thành viên của cái cơ quan ấy nữa.
"Mời ngồi" viên thư ký ân cần nói, đẩy hộp xì gà tới.
"Xin lỗi, cảm ơn" Jeremy rút thuốc lá ra. "Tôi chung thuỷ với thứ này".
Viên thư ký vào thẳng vấn đề. "Tổng Thống đã đọc thư của ông, với mối quan tâm lớn. Cho rằng nhiều điểm đã được nêu lên một cách tuyệt vời và muốn tôi bầy tỏ sự biết ơn của ông".
Jeremy gật đầu, không nói, vì cũng không ai đợi anh nói.
"Chúng tôi đã thảo luận rất nhiều về vấn đề tiến cử ông. Và Tổng Thống đi đến kết luận rằng hiện chưa đúng lúc".
"Ô? Vậy mà Thượng nghị sĩ đã làm tôi có cảm tưởng là vấn đề đã được thu xếp".
Viên thư ký mỉm cười lạnh lùng. "Tôi e là Thượng nghị sĩ đã nỗ lực trong sự hiểu lầm. Ông ấy còn khá trẻ, và đôi lúc nhiệt tình của ông ta cũng bay bổng theo chủ nó luôn".
"Vậy à?" giọng Jeremy vô cảm. Người đàn ông này là gã ngu xuẩn. Thượng nghị sĩ có thể còn trẻ, nhưng không hề non nớt trong chính trường. Đấy là môi trường mà ông ta đã được nuôi dưỡng từ trong nôi. Ông ta không lầm cái gì cả.
"Năm nay là năm bầu cử" viên thư ký tiếp tục một cách trơn tru, " và Tổng Thống mới muốn ông từ chức là đương nhiên rồi. Vậy để tránh rủi ro có thể đổ cả xe táo vì một sự tiến cử trong thời gian chuyển tiếp, chúng tôi cho rằng tốt nhất là không có tiến cử gì cả trong thời gian này".
"Tổng Thống cũng nghĩ như vậy à?"
Cặp lông mày viên thư ký nhướn lên. Ông ta không thích bị lục vấn. "Tất nhiên" giọng ông ta lạnh băng.
 
Thượng nghị sĩ đang đợi, và Jeremy được đưa thẳng vào văn phòng. "Thế nào, Nghi sĩ?"
"Thế nào, Thượng nghị sĩ?"
"Jeremy, chúng ta bị lừa rồi".
"Cậu biết rồi à?"
"Sáng nay, trực tiếp từ Nhà Trắng. Chính ông già gọi".
"Vậy tại sao không ngăn mình lại. Sao cậu vẫn để mình đến đấy?"
Thượng nghị sĩ mỉm cười, rồi nét mặt thay đổi hẳn khi anh nói một cách nghiêm chỉnh. "Mình muốn cậu chứng kiến là mình đã giữ lời hứa".
"Cậu biết là mình không bao giờ nghĩ khác mà".
"Cảm ơn".
"Mình không hiểu cái quái gì đã làm lộn tùng phèo tất cả?"
"Mình biết" Thượng nghị sĩ đáp. "Không phải ông già, cũng không phải chính phủ. Vậy chỉ còn lại một khả năng thôi".
"Ông bạn thư ký của chúng ta?"
Thượng nghị sĩ gật đầu.
"Nhưng vì sao chứ? Mình vẫn vui vẻ với hắn mà".
"Mình đóan hắn không ưng dân Harvard". Thượng nghị sĩ cười. "Gã ngốc ấy học ở Yale, cậu biết đấy". Nụ cười rời khỏi mặt anh. "Mình rất tiếc, Jeremy".
Jeremy nhún vai. "Không sao. Âu cũng là cú thử sức hay".
"Giờ cậu định ra sao?"
"Mình không biết nữa. Mình chưa nghĩ đến điều đó".
"Xông vào đại hội đảng?
"Tất nhiên. Mình sẽ không  bỏ lỡ nó".
"Chúng ta đang tụt hậu so với Stevenson đấy".
"Cậu có cho là họ có khả năng thuyết phục Eisenhower vào vụ đó không?"
"Mình cho là họ sẽ không phải cố gắng lắm đâu" Thượng nghị sĩ trả lời. "Thực ra, họ đi với Taft thì hơn, nhưng họ gạt bỏ tất để thắng lợi. Họ sẽ đi với Eisenhower".
"Ike sẽ ưng ngay chỉ trong một cuốc tản bộ".
"Mình cũng nghĩ thế". Thượng nghị sĩ nói. "Trên bình diện nào đó thì thật là tồi tệ, vì mình biết Stevenson sẽ là một Tổng Thống hạng bét". Chợt anh liếc Jeremy. "Bọn mình sẽ cần sự trợ giúp của Quốc hội, càng nhiều càng tốt. Cũng không muộn để cậu có một cái vé đâu, cậu biết đấy".
Jeremy lắc đầu. "Thôi, cảm ơn. Đấy không phải là trò chơi của mình. Mình vĩnh viễn là một tay chơi tài tử thôi. Mình nhường cho cánh chuyên nghiệp các cậu".
"Nếu cánh Cộng hoà nhảy vào thì mình chẳng còn làm cái gì được cho cậu trong một thời gian dài".
"Không sao, mình hiểu".
Thượng nghị sĩ đứng lên. "Rồi, khi nào cậu quyết định cái gì đó thì cho mình biết. Khi đó, có thể mình giúp được nhiều hơn chứ không bí bét như vụ này".
Jeremy cũng đứng dậy. "Mình sẽ báo cho cậu ngay".
 
Thực ra, chính cha anh chịu trách nhiệm về việc anh làm báo, khi tay bên xuất bản giải thích cho Jeremy trong bữa ăn trưa tại quán 21'. "Bữa nọ, tôi ăn tối với cha anh. Chúng tôi chuyện trò về  vấn đề của chính trường Pháp và ông đã đưa cho tôi một tập những lá thư gần đây của anh. Tôi đọc một bức. Rất thích thú. Tôi đọc bức nữa, rồi nữa. Cuối cùng, tôi xin ông cho mượn cả tập. Và đêm đó tôi đã thức đến ba giờ sáng để đọc. Thoạt tiên, tôi nghĩ đây là bộ sưu tập kỳ diệu để in thành sách. Anh biết không, anh có thể viết. Nhưng rồi, tôi lại nghĩ là không nên làm thế, điều cực kỳ ar là nó đã được viết ra trong khi các sự kiện còn tươi rói trong đầu. Với khả năng ấy thì bước đi logic duy nhất là một chuyên mục trên báo. Anh có ưng không?"
"Tôi cũng không biết nữa. Tôi thực sự có phải nhà văn nhà báo gì đâu, ông biết đấy".
"Vậy ai là nhà văn? Đã có thời, điều kiện tiên quyết để trở thành người viết tiểu thuyết hình như phải là người có lịch sử làm lính. Trước đó thì là các tay lái xe tải. Theo cách nhìn của tôi thì chỉ cần một yêu cầu đối với người viết chuyên mục hàng ngày, là anh phải có cái gì đó để viết, và viết hay. Thì chính anh đã viết hay một cách giản dị".
Jeremy cười. "Nếu cần người viết giản dị thì ông đã gặp đúng người rồi đấy".
"Vậy anh sẽ xem xét việc này chứ?"
"Có thể, nếu tôi biết một điều quái quỷ gì đó đáng để viết".
"Các hội nghị chính trị của các đảng sắp diễn ra đấy. Sao anh không đến cả hai xem có cái quái quỷ gì không và gửi cho tôi vài bài?"
Jeremy đầy hưng phấn. "Tôi sẽ thử, nhưng rất có thể chỉ phát hiện ra tôi đã sai lầm đến mức nào khi nhận việc này".
Nhưng bài đầu tiên đã xác định chính anh đã sai lầm thế nào khi nghĩ như vậy. Sau cú điện thoại cuồng nhiệt của tay làm xuất bản đề nghị cho đăng, và Jeremy đồng ý với sự miễn cưỡng đầy e ngại, bài báo xuất hiện trên toàn quốc vào ngày khai mạc hội nghị chính tri, với cái tựa đề MỘT NƯỚC NGOÀI.
"Các nước trên khắp thế giới đều thế cả" nó được bắt đầu như thế. "Một người bình thường hầu như vui vẻ khi gặp người Mỹ, và rất thích họ. Chỉ có các chính trị gia, nhân viên khách sạn và tài xế taxi là hầu như căm thù chúng ta. Chicago cũng giống như bất cứ nước ngoài nào".
Trong vòng một năm, chuyên mục này xuất hiện ba lần mỗi tuần trên hơn hai trăm đầu báo.
Ở Paris. Nam tước đọc xong bài đầu tiên ấy trên tờ Thời báo New York xuất bản ở Châu Âu bèn đẩy nó trên bàn ăn sáng sang phía Caroline. "Con đã đọc bài này chưa?"
Caroline nhìn, gật đầu. "Rồi ạ. Con cho là rất thông minh".
"Anh ta là một trang thanh niên sáng láng".
"Vâng" cô đồng ý "Cực kỳ".
"Lạ thật " Nam tước nói, cặp lông mày nhíu lại. "Sau bữa tiệc đêm đó, chúng ta không nghe gì về anh ta cả".
"Denisonde nhận được một lẵng hoa hồng thật dễ thương và tấm thiệp cảm ơn vào sáng hôm sau".
"Ý ba là nó không gọi điện cho con hoặc đại loại như thế?"
"Không" rồi Caroline mỉm cười đầy bí ẩn. Tội nghiệp cho cha. Ông bao giờ cũng quá thẳng thừng trong khi cứ tưởng là mình tinh tế. Cô không thể không trêu chọc ông.
"Sao, anh ấy phải làm thế à?" cô hỏi thật ngây thơ.

Chương 10
Bàn tay lắc nhẹ vai Amparo. "Xin lỗi, công chúa. Cha của cô ở dưới nhà và muốn gặp cô".
Amparo cảm thấy hai bên thái dương nặng trĩu khi ngồi dậy. Miệng cô vẫn còn nồng nặc. Cô lơ mơ nhìn khuôn mặt băn khoăn của người hầu gái. "Cha tôi à?"
"Thưa công chúa, vâng ạ" cô hầu liếc sang người thanh niên trần như nhộng đang nằm bên cô. "Ngài đang rất vội ạ!"
Amparo lắc đầu quầy quậy. Phải có điều gì đó ghê gớm lắm cha cô mới đến đây sớm như thế. Từ  trước, ông không bao giờ làm như thế. "Nói với ông là tôi xuống ngay".
"Thưa công chúa, vâng ạ". Cô hầu trả lời rồi  vội vàng ra khỏi.
Amparo quay sang gã trai. "Ở yên đây. Em sẽ cho anh biết khi ông ấy đi".
Gã gật đầu. Cô với tay lấy áo ngủ vắt trên chiếc ghế để bên, song chưa kịp thì cánh cửa bật mở và Tổng Thống ập vào.
"Ngài!" gã trai kêu lên trong nỗi hãi hùng, nhảy khỏi giường và đứng nghiêm như tượng.
Tổng Thống bước qua như thể gã không hề tồn tại, chằm chằm nhìn xuống Amparo. "Ta phải nói chuyện với con ngay!"
Cô cầm chiếc áo ngủ che ngực khi nhìn cha rồi gã kia.
"Jorge, đừng có đứng thộn ra đấy! Không có gì kỳ quặc bằng một tên lính trần truồng mà lại cố đứng nghiêm. Xéo đi!"
Gã cuống cuồng vơ quần áo rồi chuồn thẳng. Khi cánh cửa đã khép lại, Amparo nhìn lên cha cô. "Gì vậy?"
"Ta biết con không quan tâm lắm đến những gì chồng con đang làm" Tổng Thống nói giọng mỉa mai "nhưng lẽ ra con phải cho ta biết là hôm nay nó về chứ".
"Hôm nay?" giọng cô ngờ vực.
"Phải, hôm nay".
Cặp môi cô hé ra trong nụ cười không hề hài hước. "Con không biết. Đây có lẽ là lần đầu tiên cánh kiểm duyệt của cha đã đưa cho cha bản photocopy trước khi con thấy bản chính".
Tổng Thống bước đến bên cửa sổ, nhìn ra. "Nếu hôm qua ta biết thì ta đã ngăn nó lại rồi".
"Cũng chẳng hơn gì" Amparo ra khỏi giường. "Chắng sớm thì muộn anh ấy cũng  sẽ phát hiện ra cha đang làm cái gì".
"Nhưng hôm nay là cốt tử". Cha cô lấy tờ báo đang kẹp nách đưa cho cô. "Tờ  Nhật báo đăng bài xã luận ở trang nhất đòi hỏi phải đưa ra toà án binh vụ xin từ chức một cách hèn nhát đối với nhiệm vụ của nó ở bên Triều Tiên. Họ cho điều đó là phản ánh sự nhục nhã đối với cả nước Corteguay".
Amparo thậm chí không mở tờ báo ra. "Thế cha cũng không hay biết gì về chuyện này nữa  à?" cô hỏi, giọng châm biếm.
"Tất nhiên ta biết" ông giận dữ "nhưng ta không biết nó lại ở đây hôm nay. Nếu biết thì ta đã bảo họ đăng chậm hơn".
"Trách bọn gián điệp ngu xuẩn của cha ấy. Đừng trách con". Amparo kéo chiếc dây chuông bên giường. "Con sẽ ra sân bay đón anh ấy. Con sẽ giải thích cho anh ấy…"
"Con chẳng giải thích gì hết. Cũng không đón đưa gì sất!"
"Thậm chí không đón? Nhưng con là vợ anh ấy. Mọi người sẽ nghĩ thế nào nếu con vắng mặt khi anh ấy xuống máy bay?"
"Họ nghĩ cái gì thì mặc xác họ!" ông gầm lên. "Con còn là con gái Tổng Thống, không dây dưa gì đến kẻ đang bị lên án!"
"Sự thể là  thế ạ?" Tổng Thống không trả lời. "Cuối cùng thì cha đã nghĩ ra cách gạt anh ấy chứ" cô tiếp tục, giọng nhỏ nhẹ. "Con có thể thấy nó đang đến. Kể từ tuần trăng mật khi mà báo chí bắt đầu chẻ hoe ra rằng anh ấy sẽ kế tục cha".
Tổng Thống chằm chằm nhìn cô. "Và cô thì trung thành với nó nhỉ? Ngay khi nó đi, cô đã nhảy tót lên giường với thẳng đàn ông đầu tiên đến gần".
Amparo cười "Cha không cần thuyết phục rằng con là con của cha. Chúng ta là cặp bài trùng, cha và con, cha nào con nấy".
Tổng Thống chợt cảm thấy thư giãn. Người hầu gái bưng cà phê vào rồi vội vã rời phòng. Ông nhấm nháp cà phê, thật mãn nguyện. "Ta mừng vì cuối cùng thì con đã bắt đầu biết điều".
Amparo bưng cà phê đến ngồi xuống chiếc ghế bành. "Cha sẽ không  giết anh ấy như đã giết những người khác chứ?" Cô nói. "Con không cho phép".
"Cô không cho phép?" ông hỏi, giọng hoài nghi. "Cô làm được gì nào?"
Amparo cười nhạt. "Vài ngày sau khi Dax đi, tôi đã viết một bản, trong đó ghi lại tất cả những gì tôi biết về ông, từ việc ông đã làm những gì, đã phản bội những ai, đã giấu tiền mà ông đã ăn cắp ở đâu, tất cả. Bản viết này đang nằm trong két nhà băng ở Hoa Kỳ, với chỉ thị là nó sẽ chỉ được mở ra và công bố nếu có điều gì rủi ro xảy ra với Dax và tôi".
"Tao không tin. Chẳng có thứ gì của chúng mày ra khỏi đất nước này mà tao lại không biết cả".
Amparo nhấm nháp cà phê. "Không à? Ông biết quá nhiều về tôi, và tôi chắc là ông thừa biết giáo đã ngủ với một người đàn ông chỉ vài ngày sau khi Dax đi. Ông có nhớ ra là ai không?"
Có một biểu hiện bí ẩn nào đó, nhưng ông không trả lời.
"Một tuỳ viên sứ quán Mexico trên đường đi Hoa Kỳ".
Cô tiếp tục. "Và thỉnh thoảng tôi lại bổ sung cho bản viết đó. Đàn ông nào cũng vô cùng sung sướng  được làm một việc nhỏ cho công chúa để đổi lấy chính cô ta".
Tổng Thống thở dài. "Thế cô muốn tôi làm gì với hắn?"
Amparo nhìn xuống ly cà phê rỗng không. Cô dướn người lên rót cà phê mà không buồn để ý đến chiếc áo ngủ rơi xuống sàn. "Ông sẽ cử anh ấy đi" cô nói. "Còn nhiều cách để anh ấy phục vụ ông ở nước ngoài. Ngay sau khi anh ấy đi, tôi  sẽ ly dị anh ấy. Điều đó sẽ cho nhân dân thấy là anh ấy không còn được sủng ái nữa".
"Và cô sẽ mang  bản viết kia về nước chứ?"
Amparo lắc đầu . "Không, nó sẽ yên vị ở đó – một bảo hiểm cho cuộc đời tôi và anh ấy".
Tổng Thống chòng chọc nhìn cô rồi phóng tay qua bàn, tóm lấy một vú trần của cô, vặn vẹo nó một cách tàn bạo, những ngón tay cắm ngập vào da thịt cô.
Mặt cô trắng bệch ra, nhưng ánh mắt cô không thay đổi, cho dù những giọt mồ hôi to đùng xuất hiện trên trán.
Ông chợt buông cô ra. Một vẻ trân trọng kỳ lạ thoáng trên mặt khi ông nói. "Mày đúng như mẹ mày. Tóc vàng, lông đen".
 
Ba người lính đứng nghiêm khi Dax và Mèo Bự tiến đến. Viên trung uý đứng giữa giơ tay chào. "Đại tá Xenos?"
Dax gật đầu. "Phải".
"Tổng Thống bảo tôi đưa ông đến gặp người ngay. Xin đi lối này". Thay vì đi vào cửa qua hải quan, viên trung uý bước tới một cửa nhỏ. Dax và Mèo Bự định theo anh ta, nhưng hai người lính ở bước tới đứng trước mặt Mèo Bự.
"Ông ở lại đây", người lính cao hơn nói gay gắt.
Dax thấy Mèo Bự luồn tay vào khẩu súng ngắn trong nách. Anh phẩy tay. "Tôi không ưng cách này", Mèo Bự thì thầm.
Dax mỉm cười lạnh lùng. "Còn sợ cái gì chứ?" anh hỏi bằng tiếng Anh, rồi chuyển sang tiếng Tây Ban Nha. "Chúng mình về nhà rồi, làm như trung uý đề nghị. Đợi tôi ở đây".
Dax bước theo viên trung uý. Anh ta nhã nhặn mở cửa, đứng sang một bên để Dax đi vào. Dax nheo mắt trong nắng chói chang. "Lối này" viên trung uý dẫn anh đi quanh toà nhà.
Chiếc limousine chống đạn của Tổng Thống kín đáo đỗ khuất ở một góc. Viên trung uý mở cánh cửa sau.
"Vào đi, Dax" từ trong xe, Tổng Thống gọi.
Dax bước vào, chớp mắt, vì rèm che kín các cửa sổ. Trong xe mát lạnh. Nó vẫn nổ máy. Anh nhìn Tổng Thống.
Mặc dù có điều hoà, mặt ông bóng nhẫy vì mồ hôi. "Tại sao không báo cha hay là con về?" ông ngọt xớt. "May mà Amparo cho cha biết".
"Con nghĩ không hệ trọng gì. Amparo đâu ạ?"
"Nó đến thăm một khoa mới mở ở một bệnh viện miễn phí".
 Qua chiếc gương hậu, cả tài xế lẫn viên trung uý đều dõi theo họ, lăm lăm khẩu súng tự động.
"Khỏi quan tâm đến họ" Tổng Thống nói. "Họ không nghe được mình đâu".
Dax mỉm cười. "Con không quan tâm đến điều đó".
Tổng Thống cũng cười. "Bọn họ ganh tị nhau trong việc bảo vệ cha. Này con, con đã chọn thời điểm không thích hợp nhất để về đấy . Lẽ ra con không bao giờ nên từ nhiệm".
"Con không thể làm gì khác được khi cha không gửi quân đội đến như đã hứa".
"Có những lý do,. Những vấn đề con không biết".
"Nhưng cha đã hứa" Dax trả lời "và con cũng đã hứa. Con đã sử dụng bạn bè của con, ảnh hưởng của con. Con đã cầu xin, phỉnh phờ để họ gửi vũ khí mới cho cha. Chắc chắn cha không nghĩ là họ tin vào sự trí trá của cha về thời hạn đăng lính chứ".
"Họ tin thế nào thì cũng có khác gì?" Tổng Thống đáp, giọng bối rối. "Lại có nhiễu nhương ở miền núi. Quân đội quan trọng đối với ta ở đây hơn là ở Triều Tiên".
"Đấy là một sự trí trá từ đầu. Ông không hề có ý định đưa họ đi đâu cả. Đấy chỉ là cách để lấy vũ khí mới mà thôi".
Mặt Tổng Thống trắng bệch vì giận dữ và ông cố gắng nén giọng. "Ta đã bắn những kẻ ăn nói nhẹ nhàng hơn thế nhiều!"
Dax ngả người trên ghế, mỉm cười. "Cứ làm đi. Ít nhất thì bạn hữu tôi cũng nhận ra rằng tôi không dính dáng gì đến việc phản bội họ cả".
Tổng Thống lặng im một lát. Khi nói, ông lấy lại được giọng bình thường. "Ta chọn cách bỏ qua sự thoá mạ của anh trong khi tức giận. Nhưng nhớ một điều. Mối quan tâm đầu tiên và duy nhất của ta là Corteguay. Mọi thứ khác chỉ quan trọng trong tương quan với điều đó. Anh hiểu chứ?"
Cặp môi Dax vệu đi cay đắng. "Tôi hiểu rất rõ".
"Anh có thể không thích, nhưng tôi đã cứu mạng anh do đã đến đây đón anh" Dax lặng thinh. "Báo chí đang la thét đòi thủ cấp anh đấy. Họ muốn thấy anh ra trước toà án binh vì đã từ nhiệm khỏi tiền đồn đang bốc lửa".
Dax bình thản. "Ông không muốn nói cho họ sự thật à?"
"Nếu họ nghe thì ta có thể" Tổng Thống đáp "nhưng muộn rồi. Họ không lắng nghe nữa".
"Tại sao ông không dừng họ lại ngay từ đầu?"
"Sự thể phát triển quá nhanh" Tổng Thống thở dài. "Trước khi ta làm được cái gì thì họ đã làm nhân dân bốc lửa rồi".
Bỗng Dax phá lên cười. "Hẳn nào ông đã dụ được cha tôi tin ông". Anh gằn giọng. "Ông kiểm soát từng chữ trên báo, vậy mà ông vẫn thản nhiên ngồi đây với hy vọng tôi tin vào tiếng thở dài hoặc những lời dối trá của mình?" Tổng Thống ngồi cứng ngắc, lặng thinh. "Thôi được. Nghĩa là ông muốn tôi quay trở lại chiếc máy bay đã đưa tôi về  đây?"
"Vẫn còn nhiều  việc để anh làm cho chúng ta ở hải ngoại".
"Không" Dax khẳng định. "Ông sử dụng tôi đủ rồi, hệt như ông đã sử dụng cha tôi. Tìm cho mình một thẳng cu khác đi".
"Anh nói vậy vì anh quá chua chát thôi. Anh là người Corteguay. Sẽ đến lúc anh thay đổi đầu óc đấy".
"Tôi vĩnh viễn là người Corteguay, song tôi sẽ không phải thay đổi đầu óc của mình". Tổng Thống lặng thinh. "Tôi muốn gặp Amparo trước khi đi".
"Amparo không muốn gặp anh" Tổng Thống lạnh lùng. "Nó bảo tôi cho anh biết là đang đưa đơn ly dị. Là con gái tôi, nó cảm thấy không phù hợp nếu tiếp tục quan hệ với anh".
Dax vén rèm cửa, nhìn ra. Những dãy núi xa xa lung linh trong nắng. Một lát sau, anh quay sang Tổng Thống. "Tốt lắm", anh đưa tay ra mở cửa xe. "Tôi sẵn sàng đi ngay".
"Đợi đã" Tổng Thống ra hiệu cho tài  xế. "Lái xe mới mở được khoá cửa".
Viên trung uý ra khỏi xe, tới mở cánh cửa sau. Dax vừa bước ra thì giọng Tổng Thống dừng anh lại.
"Tạm biệt, người hùng của ta".
Dax quay lại. Tổng Thống cúi người về phía cánh cửa xe đang mở, một biểu hiện buồn bã kỳ lạ trên mặt ông. Họ nhìn nhau hồi lâu, người đàn ông già cả, mệt mỏi mà khuôn mặt như được chắp vá bởi hàng ngàn nếp nhăn, và người đàn ông trẻ tuổi mệt mỏi, mà khuôn mặt như chìm sâu trong bao ảo ảnh.
"Cảm ơn ngài" Dax trịnh trọng nói. "Tạm biệt".
Cửa xe đóng lại, và Tổng Thống mất hút sau rèm, khi chiếc xe to đùng lao đi, để lại luồng bụi phía sau. Dax nhìn theo cho đến khi nó mất hút, rồi quay trở lại nhà ga.
 
Chiếc máy bay vòng trên bờ biển rồi hướng vào đất liền. Khi đèn tín hiệu không hút thuốc tắt, Dax rút một điếu ra. Cô tiếp viên dừng lại bên ghế anh. "Ông Xenos? Người đưa thư này muốn tôi sẽ đưa cho ông khi chúng ta cất cánh".
"Cảm ơn" Dax mở chiếc phong bì và chằm chằm nhìn xuống tờ  giấy. "Dax! Em xin lỗi. Tha lỗi cho em, Amparo".
Từ từ, anh xé nó ra thành những mảnh vụn tí tẹo rồi nhét vào gạt tàn. Anh châm thuốc rồi nhìn ra cửa sổ. Máy bay đang tiếp cận vùng núi. Anh nhìn xuống những ngọn núi xanh biếc, lởm chởm, đỉnh núi phủ đầy tuyết của Corteguay, chợt đôi mắt tràn lệ.
Dax có thể không bao giờ thấy lại chúng nữa.

Chương 11
"Kia kìa" Sue Ann nói, chỉ Dax đang nằm úp mặt trên cát.
"Vâng, thưa bà" cậu bé trên bãi biển cười toe toét. Sue Ann lặng lẽ theo nó, len lỏi qua những người tắm nắng sớm. Cậu bé trải nệm ra, thật lành nghề, rồi trải chiếc khăn tắm lớn lên trên. Sue Ann cho nó một franc. Nó đưa một ngón tay lên sờ trán rồi quay đi, vẫn toe toét cười với cái miệng đầy răng.
Cô lặng lẽ ngồi xuống, rồi nằm ngửa ra, lười nhác quay nghiêng người. Dax hé một mắt nhìn cô. "Hello".
"Hello" Sue Ann đáp, lấy kem chống nắng thoa lên mặt. Cô đưa lọ kem ra. "Xoa lưng cho em đi chứ?"
"Tất nhiên" Dax ngồi dậy và cô quay lưng lại. Những ngón tay của anh thật khoẻ, và thật mềm mại.
Sue Ann nhìn ra vùng nước xanh lơ. Sáng hôm đó, các thuyền buồm như ra khơi sớm và bên ngoài sợi dây chỉ giới bãi tắm, một chiếc xuồng máy lao đi, kéo theo hai người lướt ván.
"Em đọc về vụ ly dị của anh trên báo, bèn đến New York tìm thì anh đã đi rồi". Cô vẫn không nhìn anh. "Người ta bảo em là anh đi Paris, thế là em đến đấy, thì anh lại đã qua Rome. Ở Rome, em phát hiện là anh đã về Cannes. Và em ngạc nhiên thấy anh ở đây. Em thực sự nghĩ rằng anh đã trở lại New York".
Lưng cô đã được thoa kem. "Đủ rồi" Sue Ann nằm ngửa ra, nhìn anh. "Anh chạy trốn cái gì thế?"
Anh cười, bắt gặp ánh mắt cô. "Anh chẳng chạy trốn cái gì cả. Anh cũng chẳng có gì hơn để làm".
"Cô bạn diễn viên của anh" Sue Ann hỏi, liếc quanh bãi biển "cô ta đâu?"
Dax cười, bộ răng trắng của anh càng tương phản trên da mặt sẫm màu. "Dee Dee? Quá som đối với người không bao giờ dậy trước một giờ".
"Anh thấy cái gì trong con người cô ta chứ?" Sue Ann hỏi. "Loại diễn viên hạng bét".
"Cô ấy vui vẻ".
"Em khó mà tin được. Trông vừa mềm vừa xốp, quất một gậy là cô ta hết hơi ngay."
Dax cười. "Đừng để cho ngoại hình đánh lừa em. Cô ấy khá hơn em nghĩ nhiều, và rất mạnh mẽ, thật đấy".
"Có thể. Nhưng không đủ mạnh đối với một đàn ông như anh. Không giống em".
Dax nhìn cô. "Không có ai hoàn toàn giống em cả".
"Tốt hay xấu?"
"Cả hai".
Cô như thoả mãn với câu trả lời của anh. "Chồng cô ta đưa đơn ly dị ở New York và coi anh là một liên đới. Anh có tính lấy cô ấy không?"
Anh lắc đầu . "KHông. Cả hai đều thoả thuận rằng anh không đủ giàu để lấy cô ấy".
"Người ta bảo là chồng cô ta bắt gặp cả hai trên giường. Cũng khá quê đấy chứ".
"Không thực sự như thế" anh mỉm cười với ký ức. "Mà là hoàn toàn văn minh".
Anh còn nhớ cái đêm, khi mà đèn chợt sáng trưng trong phòng ngủ, và chồng cô ấy đứng ngay cửa. Anh chớp mắt lia lịa vừa vì ánh sáng, vừa vì hình ảnh cả hai trần như nhộng ngồi trên giường. "Ồ, xin lỗi".
"Ô!" cô kêu lên với chồng. "Anh làm gì ở đây thế? Mai em mới gặp anh cơ mà".
Chồng cô nhìn đồng hồ. "Chính là mai rồi đây. Anh bay từ bờ biển trên chuyến bay nửa đêm".
"Thứ lịch bay chết tiệt! Em không bao giờ hiểu được" Dee Dee nhìn Dax rồi nhìn chồng. "Nhân tiện, hai người chưa gặp nhau bao giờ, Hugh, đây là Dax".
Chồng cô làm một cử chỉ như cúi người bên cửa. "Ông khoẻ không?" Ông lầu bầu rõ hoà nhã. Dax gật đầu rõ trịnh trọng, không nói gì. "Thôi, tôi nghĩ là tôi nên đi". Chồng cô lầm bầm.
Một thoáng âu lo trên mặt Dee Dee. "Nhưng anh tìm đâu ra một chỗ vào giờ này, anh Hugh?"
"Anh đến câu lạc bộ của anh".
Dee Dee như trút được gánh nặng. "Nhớ bảo họ cho anh một phòng máy lạnh. New York này nóng khủng khiếp đấy".
Chồng cô thực sự hãi hùng. "Em biết là anh ghét cay ghét đắng điều hoà mà!" ông quay ra cửa. "Thôi, tạm biệt".
"Hugh!" bỗng cô la lên.
"Gì vậy?"
"Đầu óc em đúng là ất ơ, suýt nữa em quên". Dee Dee quay sang Dax. "Đưa cho em cái gối".
Dax lấy chiếc gối sau lưng đưa ra cho cô. "Cái này à?"
"KHông, ngốc ạ". Dee Dee nói, giọng băn khoăn "không phải cái ấy. Đấy là gối của anh. Cái bên cạnh ấy, của Hugh".
Anh ngơ ngác nhìn cô đưa tay vào trong chiếc áo gối, như tìm kiếm vật gì, rồi cuối cùng lôi ra một hộp đồ lưu niệm nhỏ. Cô nhảy ra khỏi giường, quên khuấy mình đang trần như nhộng, chạy đến chỗ chồng. "Quà sinh nhật của anh!"
Chồng cô cầm chiếc hộp, nhìn nó "Cảm ơn em".
"Em hy vọng là anh thích" Dee Dee cười rồi hôn lên má chồng. "Chúc mừng sinh nhật, Hugh!"
"A…ừ" ông ta nhìn cô vợ trần truồng, và cuối cùng, khi nói, giọng ông ta êm ái một cách không bình thường. "Em nên trở lại giường thì hơn. Em có thể chết vì cái máy điều hoà khốn kiếp kia cứ thổi vù  vù vào người em như thế!"
"Từ khi ở Triều Tiên về anh làm gì?" Sue Ann hỏi, lôi xềnh xệch anh về với hiện tại.
"Chẳng có gì nhiều" anh lơ đãng nói. "Thực ra, anh học bay. Anh vừa nhận giấy phép".
"Tính kiếm một chiếc máy bay ư?"
Dax lắc đầu . "Không. Loại anh thích là chiếc Cessna hai máy, nhưng nó không phải để cho anh. Các loại khác thì tầm bay và tốc độ đều đuối cả".
"Em sẽ mua cho anh" cô chợt nói.
Dax nhìn cô. "Để làm gì?"
"Thế thôi" Sue Ann búng ngón tay. "Em có thể mà".
"Cảm ơn, nhưng thôi. Một chiếc máy bay như thế cũng chẳng khác gì chiếc thuyền buồm. Bảo trì cao hơn cả giá thành".
Sue Ann lặng thinh một lát. "Anh có kế hoạch gì chưa?"
"Cũng không thực sự. Anh vẫn quen với ý nghĩ là chẳng có gì đặc biệt để làm cả. Tháng sau anh được mời đi săn ở Kenya".
"Đi chứ?"
"Anh chưa quyết định".
"Còn cô  bạn anh thì sao?"
"Dee Dee đến Paris để làm phim gì đó, vậy thì rất có thể anh sẽ đi săn. Tiêu một vụ hè nóng bức ở Paris không hấp dẫn anh lắm".
Sue Ann mãn nguyện. Nếu Dax đã cảm thấy thế thì chẳng cần phải quan tâm nữa. Có tiếng xao động trên bãi biển phía sau và họ cùng quay nhìn. Dee Dee đang theo các bậc thang dẫn xuống  bãi tắm và cánh nhiếp ảnh đang xô đẩy nhau chụp hìn. Cô mặc chiếc áo váy mùa hè bằng the màu tùng lam, chiếc mũ rộng vành in nhiều hình ảnh, với chiếc dù cùng chất liệu. Cuối cùng cánh nhiếp ảnh tản ra để  cô đi về phía họ, đôi gót cao ngập trong cát mềm.
Dax đứng lên. "Dee Dee, đây là Sue Ann Daley. Còn đây là Dee Dee Lester".
"Cô Daley" nữ diễn viên nói với thoáng ác ý. "Tôi được nghe nhiều về cô đã bao năm. Tôi rất mừng được gặp cô".
Sue Ann cười, đứng lên. "Và tôi vừa được nghe về cô" cô nhìn Dax. "Thôi, tôi thực sự phải đi".
"Ồ, đừng để tôi cắt ngang cái gì nhé" Dee Dee vội nói. "Tôi chỉ qua  xem Dax ra sao thôi. Tôi không chịu được nắng. Da tôi nhạy cảm lắm, cô biết đấy".
Sue Ann cười. "Dax rất ổn" cô ngọt ngào. "Cô chẳng cắt ngang cái gì quan trọng cả. Rất vui được gặp cô, cô Lester".
Dee Dee cười. "Rất vui được gặp cô".
"Vui vẻ với anh ấy nhé" Sue Ann tiếp tục. "Cuối cùng thì chúng mình cũng sắp lấy nhau".
Sue Ann quay lưng lại phía họ, bước đi.

Chương 12
 Bà chủ vẫn rất hấp dẫn, Jeremy nghĩ thế, ở vào giữa cái tuổi bốn và năm mươi, nhưng vẫn còn giữ rất nhiều dấu vết của một sắc đẹp mê hồn mà chắc chắn bà từng có hồi trẻ. "Đến dự tiệc cocktail đi" Dax nài nỉ "bao giờ cũng có những nhân vật thú vị ở nhà bà Fontaine". Vì  cũng chẳng có gì hơn để làm cho đến cuộc hẹn ăn tối, Jeremy đã đến.
Dax nói đúng. Có nhiều nhân vật lý thú ở đây. Một pha trộn vừa đủ đẹp giữa các chính trị gia, nhà ngoại giao, nhà văn, nghệ sĩ, người mẫu và nhà giàu. Đấy là một salon rạng rỡ và bằng vào cách ngẫu nhiên thật vui vẻ của tất thảy mọi thứ, Jeremy cho rằng bà chủ đã tổ chức những bữa tiệc kiểu này từ lâu.
"Thật hấp dẫn" người đàn ông bên trái anh nói "trong cái cách mà người Mỹ các ông bầu một Tổng Thống mới và cho đến khi ông ta nhậm chức thì Tổng Thống cũ vẫn hoàn toàn nguyên nhiệm. Nghĩa là vẫn được quyền quyết định nhiều việc, thậm chí bổ nhiệm cả những người sẽ chỉ làm việc trong chính quyền cho đến hết hạn Tổng Thống của ông ta thôi".
Jeremy cười. "Có lẽ vì Tổng Thống mới được bầu biết rằng sớm muộn ông ta cũng sẽ có cơ hội tương tự". Anh để ý thấy bà chủ, được người hầu gái báo, đến nhấc điện thoại lên.
"Nhưng Eisenhower đang đi Triều Tiên để đàm phán chấm dứt chiến tranh. Ông ta có lạm dụng gì đó không?"
"Không thực như thế" Jeremy giải thích "Ông thấy đấy, ông ấy vẫn hoạt động như một cá nhân công dân. Ông ấy không thể đưa ra bất cứ hoạch định nào cho đến khi nhậm chức".
"Quá khó hiểu đối với tôi " người kia bối rối. "Ở nước tôi, nếu một người được  bầu ngày nào thì ông ta sẽ là Tổng Thống đúng ngày đó. Và thế thì không bao giờ có hai Tổng Thống cả".
Ở nước ông, một người được bầu, thì đấy là phép mầu, Jeremy nghĩ, nhưng anh không quan tâm đến cuộc đối thoại của mình. Anh tò mò muốn biết hơn nhiều về cuộc đối thoại trên điện thoại giữa bà chủ và người nào đó. Dù là điều gì thì nó cũng đã có tác động một cách hiển nhiên. Ngay trước mắt anh, bà như sọm hẳn đi.
Cuối cùng, bà hít một hơi dài. "Ngày mai" bà nói rồi đặt máy xuống, đứng đấy hồi lâu, như thể đang cố trấn tĩnh lại. Từng mảnh của vỏ ngoài đầy sinh lực của bà trở lại trên khuôn mặt. Bà cầm ly champagne trên chiếc khay được bưng qua rồi bước tới bên cửa sổ lớn trông ra khu vườn của mình.
Chỉ cần vươn cổ ra một chút là Jeremy có thể nhìn xuống vườn, nơi mà vào những dịp này, đầy nhóc các loại chó bé tẹo mà các bà chủ đã để lại đấy, mặc chúng tha hồ chạy nhốn nháo và sủa nhặng xị. Và thường thì bao giờ cũng có một chú chó xù bé nhỏ nhưng nứng tình hơn cả, chạy nhăng như điên, cố nhảy hết con cái này đến con cái khác, Jeremy phát hiện thấy một con cái không hất nó xuống, và nó đã tỏ ra thoả mãn vô cùng.
Bà chủ như cũng hưng phấn. Bà đứng một mình bên cửa sổ, căn phòng phía sau  bà rõ ràng đã hoàn toàn bị quên lãng. Cuối cùng khi nói, cứ như thể suy tư của bà chỉ dành riêng cho đôi tai bà, thoảng ra từ cặp môi mà bà không hề hay biết.
"Nhìn con quỷ cái nhỏ kìa, nó hạnh phúc biết bao với cái gậy thằng ăn mày đang nhảy múa trong nó. Nó rõ hãnh diện khi nhìn các con cái khác. Còn con đực, con khốn kiếp ngu xuẩn, nó tưởng chiến thắng chỉ thuộc về mình nó. Trong sự tăm tối của nó, nó tưởng là đã chinh phục được con cái mà đâu biết rằng chính con cái mới là kẻ chiến thắng".
Jeremy quay sang Dax đang đứng bên "Anh có nghe thấy bà ấy nói gì không?" Dax gật đầu. Jeremy nhìn quanh phòng. "Tôi  chắc ai nấy đều nghe thấy". Đúng là họ nghe thấy thật. Các cuộc đối thoại khác ắng dần đi khi tất cả mọi người đều lắng tai, thoạt tiên là kín đáo, không nhìn vào mặt nhau, rồi càng lúc càng công khai.
"Tại sao không ai ngăn bà ấy lại?" Jeremy hỏi với giọng thì thầm kinh hãi.
"Cứ để bà ấy nói, như thế sẽ tốt cho bà ấy hơn. Đã bao nhiêu năm bà ấy là bồ ông bộ trưởng Basse. Tại chính salon này, bà ấy đã kiếm được ân sủng cho ông ta và giúp ông ta thăng tiến trong nghề nghiệp. Giờ người ta đồn ông ta đã kiếm được một người đàn bà trẻ hơn, và không còn thời gian dành cho bà nữa". Mặc những gì Dax vừa nói, Jeremy đi qua căn phòng tĩnh lặng, đến đứng bên bà.
"Con quỷ cái nhỏ kia thì biết làm gì với cái gậy thằng ăn mày đang ngoáy tít ấy, hay là với con đực mà nó đang dính chặt? ta biết phải làm gì. Ta sẽ ôm hắn, hôn hắn, liếm hắn, ca tụng hắn cho đến khi hắn thực sự căng cứng với chính sức mạnh và quyền lực của hắn, thì ta sẽ mở đường trong ta cho hắn, và rút hết từng giọt của hắn".
Jeremy thấy Dax nhẹ nhàng nâng cánh tay bà lên. Quay nhìn Dax, bà thảng thốt, như thể chợt bừng tỉnh từ một giấc ngủ say. Rồi từ từ, bà quay nhìn quanh phòng tiệc lặng tờ, mặt bà nhợt nhạt đi dưới lớp hoá trang. "Hắn không tới!" bà nói, giọng to và rõ ràng.
Tức khắc, tất cả ồn ảo trở lại. Nhưng rồi buổi tiệc cũng tàn và từng người một, mọi người như biến dần đi. Jeremy nhìn đồng hồ. Đã đến lúc về thay quần áo để đi dự bữa tối. Anh  bắt gặp cặp mắt Dax. "Tôi phải chạy. Sáng mai cùng ăn sáng nhé?"
"Mười giờ, ở chỗ tôi".
Jeremy tìm bà chủ, nhưng không ai thấy bà đâu, và anh ra về mà không chào tạm biệt.
Sáng hôm sau Jeremy theo Mèo Bự vào phòng ăn. Dax đang đợi, vẫn trong bộ đồ ngủ, hốc hác và mệt mỏi. Anh cười với Jeremy. "có lẽ phát hiện lớn nhất của Mỹ là nước cà chua, chanh và nước sốt Worcester trị được cái dư vị tởm lợm sau một đêm say xỉn".
"Lạy Chúa tôi! Trông anh như kẻ bị Chúa trừng phạt ấy. Đêm qua anh đi đâu?"
"Chẳng đi đâu cả" Dax nhấp một tợp nước cà chua, mặt nhăn lại. "Nếu họ tìm ra cách làm cho đồ này ngon miệng hơn thì tuyệt!"
"Mình tưởng cậu đến nhà hát".
"Mình ở lại nhà bà Fontaine sau khi mọi người đã về hết".
Jeremy chợt hiểu ra. "Cậu làm bà ấy à?" Anh ngờ  vực hỏi.
"Đấy là điều tử tế nên làm" Dax nói. "Phải có ai đó trả lại niềm kiêu hãnh cho người đàn bà tội nghiệp đó chứ".
Jeremy chỉ nhìn mà không nói nổi câu gì. Dax cười.
"Và cậu biết không, bà ấy đâu có tồi. Bà ấy biết cách làm, hệt như đã nói. Gã Basse phải là một lão ngốc". Anh uống một tợp nước cà chua nữa. "Cậu biết không, có lẽ thỉnh thoảng bọn mình phải gia ơn đối với một bà già. Họ rất biết đánh giá, và như thế thì rất tốt cho bản ngã của cậu".
"Ôi người anh em!" Jeremy nói, uống hết ly nước cà chua mà Mèo Bự đặt trước mặt anh.
"Cậu không đồng ý à?"
"Mình không mọi thứ" Jeremy nói. "Nhất là không hiểu".
Dax cười. "Người Mỹ các cậu lạ thật. Các cậu nghĩ rằng một con cu cứng chỉ để làm tình. Nhưng nó còn có thể được sử dụng để nói lên nhiều điều khác nữa".
"Mình không hiểu. Mình thấy rất khó có thể…"
"Có gì mà khó hiểu?" Dax ngắt lời. "Con cu là một bộ phận của thân thể cậu, như là  tay chân cậu ấy. Sao cậu không để cho nó làm việc, cũng như không để nó đưa cậu đến nơi cậu muốn. Tại sao phải coi nó như nằm ngoài sự điều khiển của cậu?"
"Mình đầu hàng" Jeremy giơ hai tay lên. "Đối với mình, cậu hoặc là quá văn minh hơn là quá hoang dã!"
Dax cười. "Cứ tiếp tục dòng tư tưởng ấy thì một bữa ăn sáng kiểu Pháp gồm bánh mì ngọt và cà phê là quá văn minh đối với mình sáng nay. Làm một xuất jambon và trứng kiểu Mỹ hoang dã chứ?"
Jeremy cười. "Điều đó mình hiểu".
Sau đó, khi đã ăn xong và đang khề khà với ly cà phê thì Jeremy nhìn bạn. "Cậu hình như không giống ngày xưa nữa".
Dax liếc anh khi châm điếu xì gà nhỏ. "Sống cuộc đời của một playboy không dễ như báo chí Mỹ của cậu nghĩ đâu".
"Tôi có thể tin được" Jeremy tỏ ra thông cảm. "Cậu thậm chí còn phải làm tình với cả các cô điếm mà cậu không thích".
"Thậm chí là thế".
"Một cách nghiêm chỉnh , thì cậu sẽ làm gì? cậu không phải loại người chỉ rong chơi mà chẳng làm gì cả".
"Phải thử mới biết được".
"Marcel sẽ sẵn sàng, nếu cậu làm ăn với anh ta. Điều đó cũng sẽ làm công chúng đỡ dòm dỏ, và anh ta sẽ hoạt động tự do hơn .mình không biết như thế có tốt cho cả hai không?"
"Marcel bảo cậu thế à?" Dax liếc bạn một cách ranh mãnh.
"Không" Jeremy thú nhận "mình không gặp từ khi anh ta ra tù. Rất ít người gặp. Anh ta khoá mình trong ngôi nhà ở đại lộ Công Viên và kêu mọi người đến, cả các cô gái của anh ta nữa".
"Điều gì làm cậu nghĩ đến Marcel?"
"Cha mình. Hình như ông cho đấy có thể là một ý hay. Ông sẵn sàng nói chuyện với Marcel, nếu cậu muốn".
Dax lắc đầu. "Không. Mình đâu có phải là một doanh nhân".
"Tốt tiền đấy".
Dax cười. "Mình đủ tiền, và không có tham vọng sở hữu mọi thứ trên đời".
"Cậu đâu thể ngồi không. Phí phạm. Cậu còn quá trẻ".
Cặp mắt Dax như u ám. "Có lẽ vì thực tế là mình đã già, và mình không thể tìm thêm được cách để tự lừa dối mình nữa".
Yên lặng trùm xuống hồi lâu, rồi chợt Jeremy nói "Sue Ann bảo mọi người là cô ấy sắp lấy cậu" Dax không trả lời. "Cậu có lấy cô ấy không?"
Dax đưa điếu xì gà ra trước mặt, xem xét kỹ lưỡng. "Không biết nữa. Có thể, một ngày nào đó, nếu mình đủ ngán ngẩm".
Jeremy chưa từng thấy nỗi buồn đến thế trong mắt bạn. "Trên nhiều bình diện, Sue Ann và mình giống nhau, cậu biết đấy. Chẳng ai trong chúng mình còn chút ảo tưởng nào cả".

Chương 13
Marcel nhìn qua cổng thấy đầy nhà báo bèn quay sang người bảo vệ đang đợi để mở cửa. "Không còn lối ra nào khác nữa à?"
"Có" ông ta trả lời với giọng khôi hài thật rùng rợn. "nhưng tôi e ông không ưng".
Marcel ném vào ông ta cái nhìn khinh bỉ. Tất cả bọn họ đều rất ngộ nghĩnh trong bộ đồng phục và những cung cách dởm. Rất có thể những điều đó mang lại cho họ cảm giác về quyền uy hòng tưởng có thể ra lệnh cho một người như anh. Người bảo vệ mở cổng, và anh bước ra.
Đám nhà báo ùa đến. Bóng đèn flash nổ bôm bốp trước mặt khi anh cố len ra chỗ chiếc limousine đang đợi.
"Ông thấy thế nào khi được tha, ông Campion?"
"Trông ông như xuống cân, ông Campion, bao nhiêu cân ạ?"
"Đồ ăn trong tù có hợp với ông không?"
"Hoạch định cho tương lai của ông?"
"Ông có biết sở Nhập cư đang xúc tiến việc trục xuất ông?"
"Ông có dự định rời đất nước này không?"
Marcel chỉ có câu nói duy nhất. "Miễn bàn, miễn bàn".
Chiếc xe lao đi, anh ngả lưng, nhắm mắt một cách mệt mỏi.
Đấy cũng là lúc anh cảm nhận thoảng có mùi xạ hương bèn từ từ quay đầu rồi mở mắt ra.
Dania ngồi đấy, cặp mắt to long lanh và sẫm màu. "Anh gầy đi đấy, Marcel" cô nói.
"Tại sao em đến?" Anh hỏi, gần như cộc cằn. "Tôi đã viết ra là không muốn bất cứ ai đến gặp tôi cơ mà?"
"Em nghĩ…" Chợt nước mắt dâng đầy, và cô quay đi.
"Cô nghĩ cái gì? Rằng tôi đã khánh kiệt vì tù tội, và sẽ rơi vào vòng tay cô?" Dania im lặng. "Tôi không cần cô, tôi không cần bất cứ ai. Chúng nó sẽ thấy. Tôi sẽ tóm tất cả bọn người đã đưa tôi vào tù. Sẽ đến lượt tôi lên tiếng".
"Chẳng ai đưa anh vào tù cả, Marcel" Dania khẽ khàng "Tự anh đấy chứ. Anh có nghe ai đâu".
"Không đúng!" anh la lên. "Đấy là một âm mưu. Tất cả  bọn chúng hùa nhau hại tôi!"
Một sự cứng rắn chưa từng thấy ở Dania. "Chúng nó? Ai?"
"Abidijan. Horgan. Những kẻ khác". Một ánh  xảo quyệt xuất hiện trong mắt Marcel. "Chúng nghĩ là tôi không thể làm gì ở trong tù, nhưng chúng nhầm". Anh cười. "Hãy đợi cho đến khi chúng khám phá ra chính tôi đã mua hết cổ phiếu của chúng trên thị trường tự do. Hãy đợi cho đến khi chúng phát hiện ra tôi đã chiếm được quyền lợi quyết định trong hãng Tàu biển Abidijan và công ty Dầu khí Caribtex. Lúc đó chúng sẽ không nghĩ là chúng thông minh lắm. Chúng sẽ phải bò bằng cả hai chân hai tay đến. Và cô có biết tôi sẽ làm gì không? Cô nhìn mặt anh, lắc đầu. "Tôi sẽ ỉa vào mặt chúng" anh cười lớn. "Đấy là điều tôi sẽ làm. ỉa vào mặt chúng!"
Lần đầu tiên Dania nhận ra Marcel bệnh hoạn đến mức nào. Cô chờ cho đến khi anh thôi cười. "Anh mệt đấy, Marcel" cô nhẹ nhàng nói. "Anh gần như suy sụp rồi. Hãy đi nghỉ trước khi định làm một cái gì. Một chuyến nghỉ ngơi để lấy lại sức khoẻ".
"Chúng đã biết rồi đấy! Chúng đưa cô đến để đánh lạc hướng tôi!"
"Marcel! Em không biết gì hết. Cho đến phút này".
"Tôi không tin. Cô nhập bọn với chúng. Tất cả các người chống lại tôi".
"Marcel, không đúng" Dania nói, gần như vô vọng. "Em thậm chí không biết họ là ai".
"Cô nói dối, cô nói dối!" Anh la lên, ra hiệu cho người tài xế qua tấm kính.
Giật mình, anh ta đạp thắng, tạt xe vào lề đường , và Dania gần như lao xuống sàn. Khi cô ngồi thẳng lên, Marcel đã mở toang cánh cửa "Ra khỏi đây ngay!"
Cô trân trân nhìn anh rồi cười, giọng đầy khinh bỉ "Anh là một thẳng oắt bệnh hoạn. Ra khỏi đây? Ra khỏi cái gì chứ? Ra khỏi xe của chính tôi à?"
Marcel nhìn cô, mặt tái dại, rồi lặng lẽ ra khỏi xe, gót giầy vướng vào bệ, anh ngã nhào về trước, lăn xuống cống.
Dania chẳng phí một cái liếc, đóng cửa xe. "Đi thôi".
Chính bức ảnh chụp Marcel ngã sóng soài trên cống ở vệ đường vùng ngoại ô Atlanta, mắt nhìn theo chiếc limousine đang lao đi, đã gạt cuộc chiến tranh Triều Tiên ra khỏi trang nhất của nhiều đầu báo ngày hôm sau. Bức ảnh do một tay phóng viên ảnh tin tức bền gan, người đã theo xe của Dania chụp được.
 
Cả một đội ngũ thợ điện làm việc khắp nơi trong nhà khi cuối cùng Schater được dẫn vào phòng thư viện mà Marcel tạm dùng làm văn phòng. "Những người này làm gì thế?"
"Tôi phải đi dây điện khắp nhà" Marcel đáp "để lắp hệ thống báo trộm".
"Để làm cái quái gì cơ chứ?" Người luật sư hỏi. "Ông ở ngay đại lộ Công Viên, một trong những khu vực được cảnh sát canh phòng cẩn thận nhất. Ai điên mà trèo tường bẻ khoá vào?"
Một nét khác lạ thoáng trên mặt Marcel. "Thế mà từ khi tôi về đã xảy ra hai lần đấy".
"Ông có báo cảnh sát không?"
"Có. Tôi thậm chí còn đề nghị được tăng cường bảo vệ, nhưng họ chỉ phá ra cười. Họ bảo cứ gọi, nếu có người trèo tường vào nhà. Tôi nghi là có sự hối lộ nào đó".
"Cảnh sát ấy à?" Schacter cả cười. "Đừng có gàn" ông châm điếu thuốc. "Họ không thể sao nhãng về ông đâu".
"Ông quên là tôi đã ở tù ư?" Marcel không khoan nhượng. "Điều đó đương nhiên làm cho họ chống lại tôi".
Schacter im lặng. Có một vài chủ đề mà người ta không thể đàm đạo với Marcel một cách hợp tình hợp lý. "Thôi được, chừng nào ông cảm thấy dễ chịu hơn".
"Dễ chịu hơn nhỉều" lần đầu tiên Marcel mỉm cười. "Khi tôi hoàn thành thì không ai có thể vào nhà này mà tôi không biết. Trừ khi họ thẩm thấu qua tường".
Schacter mở cặp. "Tôi mang một số văn bản để ông ký".
"Văn bản gì?"
Schacter đặt nhóm đầu tiên lên bàn. "Đây là thoả thuận với Tín dụng Tổng hợp để mua cổ phần của họ ở Carbitex với giá mười một rưỡi".
"Tôi bảo ông là mười một" Marcel nói như ngờ vực.
"Ông nói là tôi có thể chấp nhận ở mức mười hai". Đấy là điều Schacter không ưa ở Marcel. Sau khi thoả thuận về một việc thì bao giờ anh cũng bắt bẻ, chê bai người khác về việc ấy.
"Chúng ta có bao nhiêu?"
"421.000 cổ phiếu nữa. Khoảng chín phần trăm".
"Cao hơn cổ phần của Horgan và tổ hợp của hắn chứ?"
Schacter  gật đầu. "Nhiều hơn khoảng 42.000 cổ phiếu. Giờ đây, ông sở hữu 26,1 phần trăm và họ chỉ có 25,3 phần trăm".
"Tốt" Marcel cười và nhanh chóng ký. Anh đẩy đám giấy tờ lại người luật sư. "Gì nữa?"
"Sáng nay, tôi nói chuyện với De Coyne ở Paris. Họ nói rằng không thể gia hạn yêu cầu bảo lãnh được. Thị trường tiền tệ ở đấy đã  trở nên rất chặt chẽ".
Mặt Marcel đỏ lên vì giận dữ. Anh đập bàn. "Bọn họ cũng chống tôi" Anh nhìn người luật sư. "Tôi cũng đang toan đến đấy. Tôi sẽ làm cho họ thay đổi suy nghĩ của mình!"
"Ông không thể và ông biết thế mà, trong khi sở Nhập cư đang xét vụ trục xuất ông".
"Họ cũng có thể giữ tôi trong tù".
Schacter lặng thinh. Ông nghĩ về những song sắt to tướng được lắp trên tất cả các cửa sổ nhà Marcel tuần trước. Và bây giờ thì đến lượt báo động trộm.
"Ông bàn với các nhà băng Boston về việc bảo lãnh chưa?"
"Rồi. Họ không muốn".
Marcel nhìn ông lắc đầu. "Tôi gây dựng hãng Tàu biển Israel, và tôi là người duy nhất sẵn sàng gánh vác rủi ro. Cánh De Coyne quá mong muốn tôi làm thế, để tất cả họ xúm vào mà cho tôi vay tiền. Giờ thì  bọn Do Thái này đã tìm được cách kiếm nhiều tiền hơn và họ tống tôi ra".
Schacter nhìn lại, vẻ  cứng cỏi. "Tôi nghĩ người Do Thai chẳng liên can gì đến việc này cả. Nhà De Coyne là các chủ nhà băng. Họ hiểu ông đã vươn xa đến đâu trong các công chuyện làm ăn khác. Ông không thể có tất cả, ông biết đấy".
"Tại sao không?" Marcel hỏi. "Ai có quyền hơn?"

Chương 14
Đã muộn, và bữa  tiệc cũng bắt đầu tàn. Dax nhìn quanh. Chỉ còn anh, Marcle v vmy cô gái. Mar el rời cô gái đang nói chuyện để bước đến bên anh. "Ổn cả chứ?"
"Tốt đẹp cả" Dax trả lời. "nhưng muộn rồi. Tôi đã hứa sớm mai sẽ lên chiếc du thuyền của Jacobsen. Tôi phải về thôi".
"Để làm  gì?" Marcel hỏi. "Còn sớm. Bây giờ mới sắp vào đoạn đẹp nhất của buổi tối".
"Đoạn đẹp nhất? nhưng mọi người đã về cả rồi".
Marcel cười đầy bí ẩn. "Các cô gái vẫn còn ở lại".
Dax nhìn Marcel rồi liếc quanh phòng. Còn năm cô gái ở lại và thỉnh thoảng anh lại để ý thấy một cô liếc trộm anh.
"Họ nằm  trong bảng lương của tôi".
"Họ làm trong văn phòng anh à?" giọng Dax đầy ngờ vực.  trông mấy cô chẳng giống người đi làm tí nào.
"Tất nhiên không" có chút đắc thắng trong giọng Marcel. "Nhưng họ chỉ làm việc cho tôi. Luật thuế càng ngày càng chặt chẽ về các chi phí, vậy đưa họ vào bảng lương là khoẻ nhất".
"Ô".
"Một người đàn ông thì phải năng động từng phút một chứ". Marcel nói "Mà họ thì luôn luôn sẵn sàng". Dax không trả lời. "Giờ mọi người đã về cả" Marcel tiếp tục "chúng ta lên lầu của tôi, tôi có thể hứa là anh sẽ không buồn". Anh quay sang các cô gái. "Đi nào, các con ta".
Dax lặng lẽ theo họ lên gác, đến lầu hai thì Marcel dừng lại trước một cánh cửa. Anh lấy chìa khoá trong túi ra. Có tiếng vo vo nhẹ từ trần nhà.
"Lối duy nhất để lên lầu của tôi là bằng thang máy" anh nói. "Tôi dỡ bỏ cầu thang bộ rồi" Anh mở cửa. "Chúng ta lên trước với hai em. Rồi thang máy sẽ xuống đón các em khác".
"Nhưng còn người hầu? Làm sao họ về khu của họ?"
"Có một cầu thang ở phía sau, nhưng tôi đã xây gạch bít cửa vào lầu này rồi." Họ ra khỏi thang máy. Marcel bấm một nút trên tường. "Ở đây, tôi lắp nút bấm cho từng phòng. Không ai có thể lên nếu tôi không đưa thang máy xuống".
Lát sau, ba cô gái  bước ra. Và marcel dẫn tất cả vào một phòng khách lớn. TrêN bàn đã đầy bánh mì, trứng cá, paté. Nhiều chai champagne đang nằm trong các xô đá và ở góc phòng là cả một quầy bar đầy ắp.
Các cô gái như hiểu phải làm gì bèn mất hút sau một cánh cửa phòng ở cuối. "Đấy là phòng khách nhỏ" Marcel nói. "Phòng của tôi ở đối diện. Ta uống đi chứ?"
"Tôi đã tới ngưỡng rồi".
"Phải uống" Marcel giục với một nụ cười khác thường và nắm tay Dax. "Nào".
Rồi anh ấn một nút gì đó dưới quầy bar. Tấm chắn trượt mở, để lộ một màn hình vô tuyến. Xuất hiện phòng khách, các cô gái đi đi lại lại, và giọng họ vang rõ qua loa.
Một cô đang cởi đồ. "Khốn nạn thật!" giọng cô khinh bỉ.
Marcel cười. "thứ mới nhất đấy- truyền hình mạch kín. Họ thậm chí không biết mình đang bị xem. Tôi sẽ lắp ở tất cả các phòng, và tôi sẽ biết chính xác mọi chuyện đang xảy ra".
Marcel như hoàn toàn chìm đắm vào đâu đó. Giờ thì các cô gái đã cởi bỏ hết quần áo. Một cô đến trước chiếc tủ, mở ra. "Nào, các bé, đêm nay mặc gì?"
"Lần trước chúng mình mặc gì ấy nhỉ?" một cô hỏi lại.
"Đồ cô dâu trinh trắng".
"Vậy đêm nay sẽ là đồ đen trong suốt nhé? Bọn mình lâu chưa mặc lại đồ này".
Một cô đến trước gương cởi xu chiêng, cặp vú bự xổ tung ra.
"Em này chơi trò thì thật hết cán đấy" Marcel thầm thì, cứ như thể họ nghe được. "Cặp vú em ôm chặt lấy hai trái cà của anh, trong khi lưỡi em nhảy múa và những ngón tay mát xa tuyến tiền liệt của anh! Tuy nhiên, em ấy chúa xạo, không hay rằng tôi đã biết thẳng bạn trai vẫn đến căn hộ của em. Có lúc đã toan tống cổ em đi nhưng nghĩ lại thì bọn họ thế cả".
 "Làm sao anh biết được em ấy có bồ?"
Marcel cười đầy bí ẩn. "Tôi biết tất. Điện thoại của họ được ghi âm, tôi thậm chí gắn bọ dưới đệm lò xo giường họ". Anh cười, nhìn màn hình. "Anh phải nghe mấy cuốn băng ấy mới được!"
Dax nhìn lại màn hình. Giờ các cô gái đã mặc đồ xong. Họ cùng mặc một loại. Nịt vú viền đăng ten đen trong suốt và bít tất lưới đen dài móc vào những chiếc đai.
Chợt màn hình tắt ngúm, cửa lùa cũng tự động đóng lại.
"Có một nút bấm dưới chiếc thảm ngay cửa. Nó tự động tắt cả hệ thống khi có người ra khỏi phòng".
Dax nhìn Marcel. "Tôi cho là giờ thì nên uống một chút".
 
Cuối cùng thì gần bốn giờ sáng, Dax ra về. Marcel ngồi giữa hai cô gái trên salon nhìn như cú vọ khi Dax chào tạm biệt. Anh loạng choạng đứng lên. "Tôi sẽ tiễn anh. Có đôi điều tôi muốn nói với anh." Dax theo vào thang máy. Marcel cười. "Anh thấy đám nhân viên bé nhỏ của tôi thế nào?"
"Họ rất lão luyện. Nhưng tôi nghĩ là tốn kém lắm đấy".
"Phải trả giá cho kinh nghiệm chứ. Nhưng tôi gánh được".
Khi họ ra khỏi thang máy, Marcel nói. "Vào đây chút".
Dax theo vào phòng thư viện. Marcel đóng cửa rồi nói. "Chắc anh không hiểu vì sao tôi lại muốn gặp anh phải không?" Dax im lặng. "Tôi cho là Tổng Thống quá ngu trong việc đối xử với anh như thế. Có ngày ông ta sẽ phải hối tiếc". Dax nhún vai thờ ơ. Marcel chằm chằm nhìn anh. "Tất nhiên điều đó không liên can đến tôi. Chắc anh buồn nản lắm phải không?"
"Cũng không hẳn. Tôi buồn làm sao được khi mà có những người bạn như anh?"
Marcel cười. Anh vui. Nhưng rồi mặt anh trở nên nghiêm chỉnh. "Nhưng anh làm được bao nhiêu cô? Chẳng chóng thì chầy, anh sẽ cần một cái gì khác để quan tâm chứ".
"Tôi cũng không biết nữa" Dax nói "hầu như tôi đã dành gần hết cuộc đời để quan tâm đến những chuyện khác rồi. Và nó đem lại cho tôi cái gì?"
"Nhưng cũng phải có những việc anh muốn làm chứ?"
"Tôi chưa nghĩ đến việc gì cả".
"Có bao giờ anh định lao vào kinh doanh không? Một cách gián tiếp, anh đã làm được rất nhiều tiền cho bao kẻ khác. Chả lẽ vẫn chưa đến lúc anh làm một cái gì đó cho chính mình sao?"
"Tôi không thấy cần thiết".
"Anh rất giống cha anh" Marcel nói. "Ông ấy cũng không bao giờ nghĩ đến mình cả. Ông đặt các việc khác lên hàng đầu. Tôi còn nhớ khi mới đến làm cho ông, tôi đã quá ngạc nhiên. Tôi chưa bao giờ gặp một người như ông ấy".
"Anh sẽ không  bao giờ còn gặp một người khác nữa".
"Vì thế mà ông đã mất như một người nghèo?"
"Có thể, nhưng đã chết thì giàu nghèo đâu có hệ trọng gì".
"Nói thì hay đấy, Dax. Nhưng cuộc đời lại không nhìn nhận theo cách ấy. Điều quan trọng duy nhất là tiền và quyền lực".
"Thế thì tôi quá may mắn" Dax cười. "Tôi đã tìm được cách tồn tại mà không cần cả hai thứ đó".
Marcel nhìn anh. "Thật đáng tiếc, vì tôi đã hy vọng lôi anh vào làm ăn với tôi. Hai chúng ta cùng nhau thì sẽ rất hay. Tôi không được người ta ưa lắm, anh biết đấy. Tôi có nhiều kẻ thù, và họ cố hại tôi. Với anh thì tôi lại có thể dần dần xâm nhập lại và ,với thời gian, họ sẽ quên tôi đi. Điều đó đối với anh cũng đáng lắm đấy." Dax không nói gì. "Anh là người duy nhất tôi có thể đề nghị như thế". Marcel thành thật nói thêm. "Không có ai trên đời này tôi có thể tin như tin anh".
Dax hít một hơi dài. Trên bình diện kỳ lạ nào đó, anh hiểu Marcel nói thực. Chẳng còn ai đáng tin với anh ta nữa. Truyền hình mạch kín, ghi âm điện thoại, bọ dưới nệm giường…Phỏng được bao lâu trước khi Marcel lại sử dụng những thứ đó để theo dõi anh? Chẳng còn nghi ngờ gì là rồi anh ta sẽ làm thế. Marcel đã đi quá xa để có thể có được niềm tin vào bất cứ ai.
"Cảm ơn anh, Marcel. Nhưng không" Dax lắc đầu. "Nếu tôi nghĩ là có thể giúp gì được anh thì đã bảo anh rồi. Nhưng tôi hiểu mình. Tôi không phải doanh nhân, và lâu dần, tôi sẽ trở thành cái nợ của anh. Nhưng tôi sung sướng  vì anh đã đề nghị".
Marcel không nhìn vÀo mắt Dax. "Tất cả đều chống lại tôi".
"Tôi thì không. Nếu tôi chống anh thì giản dị nhất là nhận đề nghị của anh. Ở đó, tôi làm hại anh nhiều hơn là ở ngoài".
Marcel như cân nhắc điều Dax nói. "Đúng thế" anh cười, chợt vui hẳn lên. "Tôi hiểu anh, cha trùm lừa đảo ạ. Anh có cách kiếm tiền dễ dàng hơn nhiều".
"Thật à?"
"Tôi đã nghe đồn đại về anh và Sue Ann" Marcel nói. "Tôi không trách anh. Cưới ra tiền tất dễ hơn là làm ra tiền".
Dax chẳng bận tâm. Nếu đấy là điều Marcel thích tin, thì cứ để cho anh ta tin. Anh đứng dậy tỏ ý ra về.
Marcel ngắt hệ thống báo động rồi mở cổng trước. Như thường lệ, chẳng có chiếc taxi nào trên đường vào giờ này. "Để tôi bảo tài xế đưa anh về".
Dax nhìn lên. Trời đã chuyển sang màu xám ở phía đông đại lộ Công Viên. "Đi bộ cũng ngắn thôi và tôi cũng  cần chút không khí trong lành".
Cách vài khu nhà, từ phía đại lộ Số Năm, một chiếc xe đen to tướng đi về phía họ. Marcel bối rối liếc chiếc xe. "Có lẽ tốt hơn là tôi vào nhà thôi. Tôi thấy hơi lạnh".
"Chào Marcel".
"Chào ông bạn" Marcel nói qua cánh cổng đã đóng "gọi cho tôi khi anh ở thành phố. Tôi luôn ở đây".
Dax nghe tiếng cách của công tắc điện và hiểu Marcel đã lại bật hệ thống báo động lên. Anh bước đi.
Nếu đây là cái giá phải trả cho Tiền và Quyền lực thì anh chẳng ham hố gì.
 

Chương 15
Marcel hỏi khi Schacter bước vào. "Thế nào?"
Luật sư lắc đầu. "Abidijan nói rằng ông có thể xuống địa ngục, chứ ông ấy thậm chí không nghe bất cứ điều gì tôi nói".
Mặt Marcel trắng bệch ra. "Thế thôi à?"
"Cũng không hẳn. Ông ấy nói vài điều".
"Là gì?"
"Những điều không phù hợp lắm".
"Nói đi". Marcel cứng rắn. "Tôi muốn biết Amos nói gì".
Người luật sư bối rối. "Ông ấy bảo là ông bệnh hoạn và không biết mình đang làm  gì. Ông ấy thề là không thích cái gì hơn là thấy ông bắt đầu cuộc chiến đấu với uỷ thác. Công luận mà ông từng có trước vụ này sẽ chẳng là cái gì so với những điều mà ông ấy đang chuẩn bị cho ông. Sau đó, ông ấy bảo, sẽ không còn một cổ đông nào đi với ông nữa. Ông ấy còn bảo, nếu ông cố đưa tài sản của các co no ou một uỷ thác, thì ông ấy sẵn sàng ra toà để xác nhận là ông không đủ tư cách pháp nhân".
Marcel không nén được cơn giận. "Nhưng lão không muốn chúng ta ra toà với tố tụng của một cổ đông mà trong đó lão là bên bị đơn chứ?"
"KHông, ông ta không nghĩ đến điều đó".
Marcel cười nhạt. "Thế thì đấy là việc ta sẽ làm. Đã có đủ chứng cứ về lão để buộc toà án phải cắt cử ra một ai đó khác quản lý công ty và có thể thậm chí tống lão vào tù".
"Nhưng như thế thì hay gì? Toà án sẽ không bao giờ trao công ty cho ông".
"Không quan trọng. Cái chính là Amos không có nó".
"Nhưng ông đã nghĩ đến các con ông chưa?" viên luật sư nói. "Sẽ ảnh hưởng đến thừa kế của chúng như thế nào? Quỹ uỷ thác được lập hầu như hoàn toàn từ cổ phần của Abidijan. Nó sẽ chẳng đáng giá một xu trong tay người quản lý công ty. Và cũng vì thế, cổ phần của ông cũng có thể sẽ không đáng giá bằng chính tờ giấy in ra nó".
"Không cần! Tôi có thể lo cho con cái tôi! Ra toà!"
Viên luật sư bình tĩnh nhìn anh rồi lắc đầu. "Không, Marcel, tôi không làm. Tôi từng đồng ý với ông hầu hết các vụ việc, nhưng việc này thì không. Nó chẳng phục vụ cho mục đích gì cả. Ông chỉ đơn giản là huỷ diệt".
"Ông không làm? Ông bảo ông không làm hả?"
Marcel đứng lên, vươn người qua bàn. Trong một thoáng, Schacter nghĩ là mình sẽ bị bạt tai. Rồi từ ngữ cứ phụt ra từ miệng Marcel. "Ông đã bán tôi! Ông đã bán đứng tôi cho chúng!"
Vẻ khinh bỉ thoáng trong mắt Schacter. "Tôi thậm chí không quan tâm đến việc trả lời điều đó".
"Đây là cơ hội cuối cùng!" Marcel thét lên. "Hoặc là ra toà khác là tôi kiếm luật sư khác!"
Schacter lặng lẽ đứng lên. "Đấy là quyền của ông".
Marcel la thét. "Tôi sẽ  đề nghị khai trừ ông khỏi đoàn luật sư! Ông không thể phủi tay mà đi! ông không thể đổi ngựa giữa dòng chỉ vì bọn chúng trả cho ông nhiều tiền hơn!"
"Chẳng ai trả tiền nong gì cho tôi cả!" Schacter quay ra cửa "họ không phải làm thế. Ngoài ra, làm sao mà người ta có thể tin được là ông đủ điên để kéo sụp mọi thứ lên chính đầu mình, chỉ để ngang bằng với một người?"
Marcel tàn bạo. "Bọn Do Thái các người giống nhau hết! sẵn sàng bán mình cho bỏ thầu cao nhất".
Lần đầu tiên, kể từ khi ông còn trẻ, Schacter nổi giận. Ông đã bao lần chiến đấu, cả công khai lẫn cá nhân, với những sự dèm pha bỉ ổi ấy. Ông to lớn, cao trên mét tám, và hai tay ông túm lấy ve áo Marcel. Trong một thoáng, như thế ông có thể nhấc bổng anh lên và ném vào góc phòng. Rồi ông trấn tĩnh lại được, thình lình buông Marcel ra.
Họ chằm chằm nhìn nhau. Schacter lặng lẽ mở cửa. "Tôi đã mù" ông chậm rãi nói. "Giờ thì tôi tin bố vợ ông. Ông điên rồi!"
Sáng hôm sau, Marcel nói qua điện thoại cứ như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. "Tôi đã suy nghĩ về điều ông nói và đi đến quyết định là ông đúng. Chẳng lý do gì để ra toà cả. Abidijan đã quá già, chẳng sống mãi được. Khi ông ấy ra đi, tôi sẽ có thể mua tất. Tôi vẫn là cổ đông đứng thứ hai mà".
"Ông bảo là ông sẽ không kiện tụng gì nữa à?"
"Tất nhiên là không".
"Nhưng hôm qua ông bảo…"
"Đấy là hôm qua" Marcel vội vã cắt ngang. "Chắc chắn là ông không để bụng những điều tôi nói trong lúc giận dữ chứ? ông người lớn hơn thế nhiều, ông Schacter. Ông biết sự căng thẳng khủng khiếp mà tôi phải trải qua mà".
Vào cuối cuộc đối thoại thì Schacter vẫn lại là luật sư của Marcel. Nhưng dù sao thì ông cũng không thể nghĩ suy được sự việc như cũ nữa. Một cái gì đó giữa họ đã mất.
 
Schacter cảm nhận sự căng thẳng cứ tăng dần trong căn phòng nhỏ. Trong chốc lát, ông không thể nhìn chiếc bàn chất đống những phong bì, giấy uỷ thác, uỷ quyền và cả tiếng lách cách của các máy tính. Ông nhìn qua  cửa sổ xuống Dallas.
Bỗng căn phòng phía sau ông ắng đi. Các máy tính dừng lại, và Schacter hiểu rằng đã xong. Từ từ ông quay lại. Không cần phải đến xem các con số kết quả mới biết ai thắng, chỉ cần nhìn vẻ mặt tái nhợt đi của Horgan là đủ.
Từ từ, người thư ký của Caribtex đọc những tổng số lên với giọng run rẩy. Run rẩy cũng phải tho6i, vì anh sẽ mất việc, cũng như hầu hết những người khác ở trong phòng. Bằng vào luật bầu luỹ tích của công ty thì chỉ còn là nhóm này hay nhóm kia. Không có ai ở giữa cả. Đối với bên quản lý: 1.100.021. Đối với nhóm đối lập: 1.600.422.
Lặng lẽ bao trùm cả căn phòng khi Schacter bước ra sau bàn. Người thư ký tránh chỗ cho ông. Schacter nhìn anh ta rồi những người khác. "Xin cảm ơn các vị".
Các kế toán bắt đầu thu xếp hồ sơ, ném vào các hộp giấy.
Schacter liếc nhanh họ. Ý tưởng hay nhất mà Marcel đã có là mặc toà án đề cử các kế toán công ty đặc biệt để thanh toán các ủy quyền. Các kế toán của công ty sẽ chẳng thể tống khứ được bọn họ. "Vào chín giờ sáng mai sẽ có một cuộc họp đặc biệt của ban giám đốc mới để bầu ra các giám đốc kế toán, thư ký mới".
Schacter đứng lên rồi bước ra cửa. Marcel chắc hẳn đang chờ điện thoại của ông. Giọng Horgan dừng ông lại. "Ông bảo với ông bạn oắt con của ông là đừng bao giờ xuống đây nữa. Bởi vì chắc chắn sẽ có người cho ông ta ăn cả rổ kẹo đồng đấy".
Schacter gật đầu trịnh trọng.
 
Marcel say mèm. Anh đã uống suốt buổi chiều khi đợi điện thoại từ Dallas. Giờ, mọi thứ đã qua, rượu như mới bắt đầu bùng lên phá phách. Anh cảm nhận mình như truơng lên, cơ thể anh cứ mọc cao lên mãi, gần như chạm trần nhà. Anh bước tới sofa, nơi cô gái tóc vàng, vú bự đang ngồi dõi nhìn, đứng trước mặt cô, thõng thẹo. "Em biết anh là ai không?" cô ngồi lặng thinh. "Em không biết". Anh cầm ly rượu trên bàn, đưa lên môi. Rượu tràn trên ngực áo nhưng anh không để ý. Anh cạn ly rồi quẳng qua vai. Ly vỡ tan trên tường.
"Em không biết" anh nhắc lại, "không ai biết". Giọng anh nhỏ dần đi. "Nhưng họ sẽ thấy ngay thôi, bởi giờ thì không ai cản anh được nữa. Anh sẽ là người lớn nhất mà họ từng thấy".
"Anh say quá rồi" cô nói.
Marcel không để ý. Anh đang xé quần áo mình ra, vì bỗng chúng như làm anh nghẹt thở,  chật quá, nhỏ quá. Cuối cùng, quần áo anh nằm cả đống trên sàn. Anh leo lên salon, trần như nhộng, đứng nhìn cô. "Anh có phải là người lớn nhất mà em từng thấy không?"
"Ngồi xuống đi, trước khi anh tự giết mình đấy" cô nói, đưa tay lên để giữ anh.
Marcel gạt tay cô ra. "Trả lời anh đi".
Cô lặng lẽ gật đầu. Một cái nhìn nghi ngờ thoáng trên mặt anh. "Lớn bằng Joe Karlo không?"
Mặt cô tái dại đi. "Anh…anh biết về Joe?"
Anh phá lên cười như điên dại. "Em là con đĩ thối!" anh hét lên. "Anh biết tất về em. Anh biết tất về mọi người. Anh thậm chí có thể nói cho em biết đêm qua cả hai đã nói gì trên giường!"
"Sao…làm sao anh biết được?"
"Anh biết, đấy là vấn đề" anh cười man rợ. "Và anh biết đôi điều nữa mà em không biết". Anh chạy đến mở tủ, lấy ra một xấp ảnh rồi vẫy chúng trước mặt cô. "Em tưởng hắn sẽ lấy em hả? Em tưởng hắn để dành toàn bộ tiền em đưa cho để hai đứa có thể cùng đi với nhau hả? Em là con đĩ ngu xuẩn! Em có muốn biết toàn bộ số tiền ấy đi đâu không? Nhìn đi!"
Cô nhìn chằm chằm các tấm ảnh. Người đàn ông cười toe toét trước ống kính, một tay khoác vai một người đàn bà trẻ trung, ưa nhìn. Tay kia quàng qua ba đứa trẻ đang cười tít mắt.
"Em không biết là hắn có vợ, có con à? Em cũng chẳng biết số tiền mà tháng trước em đưa cho là để nó sắm cho nhà nó chiếc xe thùng à?"
Bỗng cô thấy như phát bệnh. "Em phải đi".
Marcel tát ngang mặt, và cô ngã xuống sofa. "Anh không bảo là em có thể đi".
Anh đưa cả hai tay tóm lấy ngực áo cô, xé toang, rồi lôi cặp vú trong xu chiêng ra. Nỗi sợ hãi tăng dần khi anh lại đứng lên trước mặt cô, đưa mình vào giữa hai vú cô cho đến khi anh ngồi đối mặt với cô. Anh nhìn cô cả cười. "Nào, xem xét kỹ đi, rồi bảo cho anh biết. Thấy chưa, anh không phải là người bự nhất mà em từng thấy à?" Cô gắng gật đầu. "Ta là người đàn ông bự nhất trên đời!" mắt anh chợt đờ đẫn. "Ta sẽ sở hữu…" anh cố tiếp tục, nó chợt đổ xuống phía trước, đè lên cô.
Cô không dám động đậy. Lát sau, cô cố chuồi ra từ bên dưới anh. Từ từ và nhẹ nhàng, anh rơi như trườn xuống sàn, nằm ngửa ra. Miệng anh há hốc và khi cô mạnh bạo nhìn vào mùi mthì anh bắt đầu ngáy như bò.
Cô ngồi lên sofa. "Mày là đồ chó hoang!" rồi cô thấy những tấm ảnh nằm trên sàn và nước mắt cô chợt dâng đầy. "Tất cả bọn mày là đồ chó hoang!" cô khóc, và nước mắt chảy tràn.
 

Chương 16
Tiếng cười ríu rít của trẻ thơ vọng lại từ phía hồ bơi ở góc vườn. Sự ấm áp của mặt trời Côte d'Azur bảng lảng phủ xuống mặt nước xanh trong. Không lâu trước đây, Robert nghĩ, anh và Caroline đã cùng nhau chia sẻ cái hồ bơi ấy với bạn bè, anh em. Không lâu trước đây là bao, ngay trước chiến tranh.
"Mặt cậu trông kỳ quá, Robert"
Anh cố gắng đưa đầu óc mình trở về thực tại, cười với các bà chị họ người Anh của mình. "Tôi đang nghĩ về thời mà tôi và các chị còn trẻ".
Mavis nhăn mặt. "Khỏi phải nhắc. Tôi còn nhớ như in. Cậu vẫn trêu tôi vì tôi gầy như que củi. Còn bây giờ thì nhìn tôi đi".
Robert cười. ít nhất thì điều đó cũng đúng. Mavis không còn là que củi nữa, và cả cô em cũng thế. Cả hai đều đã ổn định với những dáng vóc thoải mái của các mệnh phụ Anh trẻ trung. Chính năm đứa con của họ và đứa con trai anh, Henri, đang ồn ĩ ở hồ bơi. "Chẳng ai trong chúng ta còn hoàn toàn như xưa".
"Trừ Caroline" Enid nói. "Tôi không biết cô ấy làm thế nào mà trông vẫn tươi trẻ quá. Nếu tôi nhớ không lầm thì dáng vóc cô ấy thậm chí còn đẹp hơn xừa là khác".
"Các chị đang nói về tôi đấy à?"
"Mavis muốn biết bí mật của tuổi trẻ vĩnh hằng nơi em đấy". Robert nói.
Caroline cười. "Chẳng có gì bí mật cả. Tôi ăn kiêng".
"Tôi chịu" Mavis nói. "Đôi lúc bọn  trẻ con làm tôi bối rối và điều duy nhất tôi có thể làm là ăn, và lại ăn".
Robert nhìn xuống chỗ Nam tước ngồi. Trông ông mảnh dẻ và vẫn thoải mái, bất chấp thời tiết. Ông đã bảy mươi hai, nhưng trông trẻ hơn nhiều, nhất là cặp mắt. Nó như không bao giờ già. Ngay giờ này, cặp mắt ông đang long lanh trong khi ông lắng nghe Ngài Robert.
Ngài Robert có nặng nề hơn, mặc dù vậy, mặt ông vẫn không thể mất được những chấm phá của tham lam, keo bẩn mà ông không bao giờ công nhận. Robert cứ nghĩ lan man mà không hiểu vì sao anh không  bao giờ ưa nổi Ngài Robert cả.
John, chồng của Mavis, một người đàn ông Anh cao lớn, tóc vàng và dáng dấp như dân thể thao, nói. "Robert, hôm nay bơi thuyền tuyệt đấy. Chiều nay đi với bọn tôi không?"
Robert nhìn cầu tàu mà chiếc thuyền buồm Anh của họ đang thả neo. "Không phải tôi, tôi không có được thứ năng luợng của người Anh". Anh đứng lên rồi giang chân, giang tay. "Thứ duy nhất phù hợp để làm sau bữa ăn trưa như thế này là chợp mắt một chút".
Anh đi ngang hành lang và vừa bước vào nhà thì đúng lúc Denisonde đi ra. "Anh đi đâu đấy?"
Robert cười. "Anh lên gác chợp mắt một chút".
"Sao anh không nằm phơi nắng? Anh có thể ngủ luôn ở đấy và lại có thêm chút rám nắng trên mặt nữa. Đến Riviera để làm gì nếu không phải vì những thứ đó? Nếu cứ suốt ngày ở trong phòng thì cũng giống như anh ở trong nhà băng vậy".
Robert đứng nhìn cô đầy trìu mến. "Hết chưa?"
"Rồi".
"Em làm gì đấy?"
"Em mang thuốc cho cha anh. Nếu không nhắc là ông không bao giờ uống cả".
"Tốt, xong em lên gác, và anh sẽ chỉ cho em vì sao chợp mắt một giấc trong nhà bao giờ cũng tốt hơn".
 
Đấy là vào lúc nửa đêm và ngôi vila lớn lặng tờ khi Robert đi xuống thư viện kiếm cái gì đó để đọc. Khi anh đi đến giá sách thì giọng Nam tước vang ngay sau lưng anh. "Con thức đấy à?"
Robert quay lại. Nam tước đang ngồi trên một trong những ghế bành. "Con không ngủ được. Có lẽ vì chiều nay con ngủ quá nhiều. Nhưng sao cha lại thức?"
"Cha già rồi. Khi già, người ta không cần ngủ nhiều".
Robert cười, lấy một cuốn sách trên giá xuống, liếc qua.
"Người anh em bên Anh của chúng ta cho rằng đã đến lúc các nhà băng của gia đình nên hợp nhất lại". Nam tước chợt nói.
Robert nhìn lên. "Cha thấy thế nào?"
"Xưa lắm rồi, đấy chính là tham vọng của ông nội cha – một nhà băng phủ khắp Âu châu". Nam tước nhìn Robert. "Hồi đó, đấy không phải là một ý tưởng tồi, và bây giờ thì có lẽ còn hay hơn. Các nhà băng Mỹ ngày một lớn lên, thậm chí nhà băng Morgan cũng nghĩ đến việc hợp nhất. Và nhà băng Mỹ là đối tượng cạnh tranh lớn nhất của ta. Nếu  các nguồn lực của chúng ta hợp nhất lại thì có thể cân sức với họ trong bất cứ cuộc chiến làm ăn nào".
"Con không thích ý tưởng ấy" Robert chợt nói.
Nam tước nghiêm túc. "Con có lý do chứ?"
"Cũng không hẳn. Con chỉ chợt nghĩ là chúng ta có thể sẽ phải trả giá cho sự độc lập của mình. Chúng ta có thể không còn được tung tác một cách tự do như hiện nay".
"Cha không hoàn toàn nghĩ la điều đó lại không có lợi. Rõ ràng người anh em của chúng ta đã thành công. Nhà băng của ông ấy lớn gấp đôi của cha con mình".
"Đấy là một thước đo không thực" Robert nói. "Họ không bao giờ phải ngưng hoạt động vì chiến tranh hoặc vì thay đổi chính phủ. Chúng ta thì bị bao nhiêu lần, kể từ thời Napoleon? Mà lần nào chúng ta cũng phải tái thiết từ đầu. Ngài Robert may mắn hơn ta chỉ vì có được một chính phủ ổn định và liên tục trong suốt thời gian đó".
"Vậy thì việc hợp nhất sẽ là một lợi thế. Chiến tranh và các chính phủ sẽ không còn tác động đến chúng ta nữa, nếu trung tâm giao dịch của chúng ta đặt tại London".
"Nếu chúng ta chỉ quan tâm đến an toàn thì tại sao lại không chuyển đại bản doanh sang hẳn New York?"
Nam tước nhìn anh thật sắc sảo. "Có lẽ con không ưa người anh em của chúng ta".
Robert chằm chằm nhìn ông. "Không".
Cha anh không hỏi lý do. "Thậm chí từ khi còn là một cậu học trò, ngài Robert luôn đầy tham vọng". Ông nói.
"Nếu đấy là con người ông thì còn gì phải bàn nữa".
Nam tước nhìn lên. "Con cho là ông ấy muốn kiểm soát cả nhà băng của ta nữa à?"
"Sao không?" Robert hỏi. "Cha công nhận là nhà băng của ông ấy lớn gấp đôi của chúng ta. Chẳng lẽ con cá mập nuốt một con tép lại không bình thường à?"
"Có thể. Nhưng con quên mất một điều. Cha có một người con trai, và Ngài Robert chỉ có các con gái. Cả hai nhà băng đều phải tuân thủ một điều luật. Chỉ con trai mới kế nghịep quyền lãnh đạo. Cụ nội con đã lo chuyện đó".
"Nhưng con trai của các bà con gái này có thể kế vị" Robert nói. "Ba trong năm người cháu ngoại của ông ấy là con trai".
"con trai. Đấy là sức mạnh bí ẩn của dòng họ Rothschild. Họ cho ra đời những đứa con trai. Chúng ta không được may mắn lắm – có lẽ chỉ có một cho mỗi thế hệ. Ngài Robert và con là người duy nhất trong thế hệ của con. Và con chỉ có một." Ông cười, chợt nhìn Robert. "Còn chờ gì nữa? Con phải xúc tiến đi chứ?"
Robert cười. "Con đang làm hết sức đây, cha".
 
Robert nhìn xuống tờ giấy rồi nhìn lên người kế toán. "Ông không mắc lỗi nào ở đây chứ?"
"Tất cả đều đã được kiểm  tra, thưa ông".
"Cảm ơn".
Robert trầm ngâm. Nhiều tháng nay, ai đó đã mua hết hối phiếu của nhà băng mà mãi anh vẫn không tìm ra nổi, giờ thì anh biết là ai rồi. Lẽ ra, anh phải nhận ra từ lâu. Lẽ ra anh phải hiểu là Ngài Robert sẽ không đến gặp cha anh nếu không sẵn sàng một toan tính gì đó trong đầu. Ông ấy quá thạo nghề và chẳng hề dễ dàng chấp nhận sự khước từ. Chợt mọi thứ rõ như ban ngày, thậm chí cả việc Campion đã kiếm tiền ở nguồn nào để đáp ứng được bảo lãnh của anh ta.
Anh cầm tờ giấy đi xuống văn phòng Nam tước, gõ cửa rồi bước vào. "Cha đã biết việc này chưa?" Anh chìa tờ  giấy ra.
Nam tước nhìn lướt qua. "Cha cũng đoán sẽ là thế, nhưng không dám chắc".
"Vậy sao cha không ngăn lại? ông ấy đã có đủ số hối phiếu để có thể đá chúng ta ra khỏi vị trí hiện tại".
Nam tước nhún vai. "Cha cũng chẳng thấy nó khác gì một khi hai bên hợp nhất lại".
"Cha không định để ông ấy ấn ta vào một liên doanh chứ?"
"Cha hầu như không thể làm khác" Nam tước nói. "Cha già rồi. Cha mệt mỏi. Cha không còn sức lực để bắt đầu một cuộc chiến đấu mới với người anh em của mình".
Robert giận dữ nhìn cha. "Cha có thể không, nhưng con thì có đấy! Con sẽ không để cha bán rẻ tương lai con cái của con, chỉ bởi vì tương lai cha đã ở phía sau. Con sẽ tìm ra cách chặn người anh em tham lam của chúng ta lại!" Anh đùng đùng đi ra.
Nam tước nhìn cửa đóng lại, mỉm cười. Ông chờ đợi thời điểm này bao năm rồi. Khi mà Robert chí cốt với nhà băng giống như ông. Khi mà Robert cần nhà băng cho con trai anh giống như ông đã cần cho Robert.
Giờ thì ông có thể làm điều ông muốn với ý thức và sự an tâm rõ ràng – Nghỉ ngơi!

Chương 17
Robert giở từng trang cuốn số cái cho đến khi tìm được cái mình cần. Rồi anh xem xét các con số. Đây có thể là câu trả lời. Toàn bộ là tuỳ thuộc vào Ngài Robert tham lam đến mức nào.
Tư bản luôn là vấn đề, nhất là với một nhà băng tư nhân. Một ngân hàng nhà nước có nhiều cách để gia tăng tư bản. Nó có thể chỉ đơn giản là phát hành cổ phiếu. Nhưng De Coyne là một nhà băng tư nhân, không có các cổ đông ngoài gia đình. Đấy là cách nó vốn tồn tại, không thanh toán với ai ngoài chính họ.
Trong nhiều năm, Nam tước đã giải quyết ổn thoả vấn đề gia tăng vị thế vốn lưu động của nhà băng mà không phải vay tiền hoặc làm giảm sở hữu đã có. Ông bán các tín phiếu ngắn hạn với chiết khấu tối thiểu. Uy tín của nhà băng đạt tới mức được công chúng tiếp nhận ngay tức khắc. Họ mua mà không hề ngần ngại, mặc dù các cổ phiếu khác hứa hẹn lãi suất lớn hơn, vì họ không thấy rủi ro trong cổ phiếu này. Trong suốt gần trăm năm tồn tại, nhà băng De coyne luôn hoàn tất trách nhiệm của mình. Chẳng bao lâu, các tín phiếu này đã được tiếng là ổn định hơn bất cứ loại tiền tệ nào ở Âu Châu. Có lẽ một trong những lý do là nó bao giờ cũng có thể được thanh toán bằng đô la, và ở bất cứ quốc gia nào trên thế giới.
Năm tước đã tính trước được vấn đề đầu cơ các tín phiếu này, và để chống lại, ông đã thành lập một chương trình trả nợ. Hàng năm, mười phần trăm số tín phiếu chưa thanh toán sẽ được mua lại bằng tiền mặt hoặc bằng tín phiếu mới. Để bảo đảm việc mua lại các tín phiếu, lãi chỉ được thanh toán cho tín phiếu đã đáo hạn, quá hạn thì không có lãi suất nữa.
Phương thức này thật suôn sẻ, cho đến gần năm năm trước đây, khi mà một tỷ lệ nhỏ tín phiếu đã không quay trở lại để đổi hoặc mua lại. Đương nhiên, cán cân chuỷên đổi giữa vốn lưu động và vốn dự trữ bị ảnh hưởng. Nó cứ ùn lêN sau mỗi năm, cho đến nay thì đã có tới gần hai mươi triệu đô la nằm ườn trong tài khoản dự trữ.
Robert tính toán rất nhanh. Chỉ khoản tiền vô công nằm trong dự trữ này thôi, đã có nghĩa là một khoản thất thiệt ròng trong thu nhập có thể của nhà băng, là khoảng gần ba triệu đô la, bao gồm thu nhập mà khoản này có thể tạo ra cộng với lãi suất mà họ phải trả cho tín phiếu. Nhưng điều đó còn mang ý nghĩa quan trọng khác. Nó hạn chế khả năng của nhà băng trong việc gia nhập các liên doanh mới, đồng thời giảm thiểu vị thế cạnh tranh của họ trên thị trường tiền tệ.
Robert chằm chằm nhìn đống tờ giấy trước mặt. Câu trả lời nằm ngay tại đấy. Các đầu tư của Corteguay, vốn là khoản có lợi nhất của nhà băng. Thực ra, họ chỉ có một nửa quyền lợi, vì nửa kia thuộc sở hữu của nhà băng của Ngài Robert ở Anh, nhưng chỉ phần của họ đã lên tới gần mười chín triệu đô la. Lãi ròng của họ từ khoản này đã lên tới gần năm triệu mỗi năm.
Robert xoay chiếc bút chì trong tay. Đấy là một nguồn lợi lớn, không thể bỏ qua. Gần như đã đạt đến hai phần ba tổng thu nhập sau chi phí vận hành. Nhưng sẽ là một cuộc thương lượng nếu như rút được tín phiếu của họ ra khỏi nắm tay của người anh em người Anh của Nam tước. Nó phải được xử lý một cách tinh tế. Ngài Robert phải nhoi lên đớp mồi mà không bao giờ hiểu được ai đang ở đầu dây be6n kia. Robert với chiếc điện thoại.
"Cô kiếm cho tôi ông Xenos" Anh nghe cô thư ký một lát rồi thêm. "Bất cứ ở đâu trên thế giới. Điều quan trọng là tôi phải nói chuyện với ông ấy".
 
Hai người đàn ông trẻ tuổi đang ngồi bên bàn Ngài Robert khi Dax được dẫn vào văn phòng. Cả hai đều đứng lên khi Ngài Robert đưa tay ra. "anh đến thật hay quá Dax. Đã lâu lắm rồi".
Dax bắt tay ông, cười "Thưa ngài, vâng ạ, cũng đã khá lâu".
"Anh chưa gặp các con rể tôi, Victor Wadleigh và John Staunton".
"Ông Wadleigh, ông Sataunton, rất vui được gặp".
"Mời ngồi" Ngài Robert nói. "Chắc anh chưa rõ lý do tôi muốn gặp anh?"
"Cũng không hẳn" Dax trả lời. "Tôi cũng hơi có lơ mơ…" Anh ném cái nhìn dò hỏi tới hai người đàn ông trẻ tuổi.
"anh có thể nói thẳng" Ngài Robert vội vã. "Cả hai cùng trong nhà băng và cùng chia sẻ mọi chuyện kín đáo của tôi".
Dax cười. "Tôi đoán là chuyện các đầu tư ở Corteguay?"
"chính xác" Ngài Robert nói. Ông liếc các con rể rồi quay nhìn Dax. "Chúng tôi được biết anh đã bắt đầu thương thảo với nhà băng của Nam tước để có được cổ phần của họ ở Corteguay".
"Đúng vậy" Dax thừa nhận.
"Tôi không được biết rằng anh vẫn hoạt động công vụ cho đất nước anh".
"Không" Dax trả lời. "Thực ra, tôi không đại diện cho chính mình hay là Corteguay. Tôi đại diện cho một xanhđica rất quan tâm đến vụ này". Anh rút thuốc lá và một trong hai người đàn ông  trẻ bật dậy châm lửa cho anh. "Sau tất cả những gì xảy ra với tôi, tôi đã học được và phải chấp nhận, dù có hơi muộn trong đời mình, là tôi phải tự chăm sóc mình".
Ngài Robert gật đầu. Thứ ngôn ngữ này ông hiểu liền. "Tôi phải nói rằng anh đã bị đối xử khá tệ sau tất cả những gì anh đã làm". Dax không trả lời. "Tổ hợp mà anh đại diện….có phải là của người Mỹ?"
Dax cười. "Cái này thì tôi công nhận".
"Anh không được phép tiết lộ với chúng tôi họ là ai à?"
Dax lắc đầu. "Tôi thậm chí không thể tiết lộ điều đó với riêng ngài, thưa ngài Robert".
"Anh biết, tất nhiên, rằng chúng tôi sở hữu năm mươi phần trăm đầu tư ở Corteguay, và phải có sự chấp thuận của chúng tôi thì Nam tước mới bán được cổ phần của mình cho bất kỳ ai?"
Dax gật đầu. "Robert cũng có nói vậy, nhưng bảo là không khó lắm, và giải thích rằng anh ấy luôn tin ở công ty của ngài".
Ngài Robert lặng thinh. Nam tước phải cảm nhận một sức ép nào đó nếu như ông ta tính đến việc bán cổ phần. Đầu tư ở Corteguay là mối lợi lớn nhất mà cả hai nhà băng chưa từng có. Ông cũng nhận ra mình sẽ không dám từ chối, nếu Nam tước đề nghị. Bởi nếu ông từ chối thì Nam tước sẽ chẳng bao giờ chịu vào liên hợp.
Ở bình diện nào đó, Ngài Robert thấy như mình đang rơi vào thế trên đe dưới búa. Nếu thoả thuận thì toàn bộ lời lãi sẽ  trôi tuột hết. Nếu không thì sẽ là chính thức tuyên chiến với Nam tước, và sẽ chẳng còn liên hợp gì nữa. Trừ phi…
Vậy đấy, ông chợt nghĩ, còn có một cách thứ ba. Đúng vậy, song cũng có nghĩa chuyện liên hợp sẽ bị gác lại. Nhưng ngay cả điều đó cũng không quan trọng so với những gì ông có thể kiếm được, với một chút xíu đầu tư thêm về phần ông.
Ông nhìn Dax. Thế đấy, toàn bộ còn tuỳ thuộc vào ý nghĩa của điều Dax nói, là anh phải biết tự chăm lo mình. Ngài Robert ngần ngừ, nhớ lại cuộc đụng độ giữa họ đã bao năm nay. Nhưng chỉ một lát thôi. Rồi lòng tham của ông đã lôi ông về với ý nghĩ rất cuối cùng thì mọi người đều sẽ bị tiền thúc đẩy. Ông bắt đầu nói, nói rất nhanh.
 
Robert không thể tin được. Niềm vui thắng lợi trào lên và trong cơn hưng phấn, anh bất giác nói tiếng Mỹ "Anh bảo ông ta cắn câu à?"
Dax cười. "Cắn cả chì lẫn chài".
Nam tước nhìn hết người này đến người nọ, bối rối . "Nói cho tôi nghe với chứ".
Robert quay sang cha. "Khi ông bác đáng kính của chúng ta  biết được rằng các khoản đầu tư ở Corteguay có thể chạy đi đâu đấy, thì ông quyết định mua tất cho mình. Trước hết ông mua đứt Dax bằng cách tặng anh gấp hai lần cái mà anh nghĩ là xanhđica bí ẩn ấy có thể dành cho mình. Rồi ông lại đáp ứng cái mà ông nghĩ là đề nghị của xanhđica, hai mươi triệu đô la, điều kiện duy nhất là thay vì tiền mặt, là bằng tín phiếu của ta".
Nam tước cười. "Và con đã làm gì?"
Robert cười. "Con có thể làm gì được? cuối cùng thì máu chảy ruột mềm, và con đành phải chấp nhận chứ sao. Con rể ông ta vừa trở lại London với thoả thuận đã ký".
Nam tước nhìn Dax. "Anh đã làm cừ lắm".
"Cảm ơn" Dax trả lời "mặc dù tôi đã chẳng làm gì cả. Tôi chỉ là thằng bé chạy việc vặt. Đấy là ý tưởng của Robert. Tôi thấy tội lỗi trong việc nhận tiền của ông".
"Không được, anh xứng đáng nhận chứ" Nam tước quay sang con trai. "Cả con nữa, cừ lắm".
Robert cười. Lời khen của cha anh vốn rất hiếm. "Con có cái này cho cha". Anh mở chiếc cặp đã mang theo vào văn phòng cha và trải ra tập tín phiếu được in rõ đẹp. "Cổ phiếu – trị giá hai mươi triệu đôla".
Nam tước nhìn, rồi mở ngăn kéo, lấy ra một tờ giấy. Tự ông viết ngày, tháng lên đầu trang rồi quay sang Robert với nụ cười. "Cha cũng có cái này cho con".
Robert nhìn. Bên dưới ngày, tháng là dòng chữ đánh máy:
NHÀ BĂNG DE COYNE HÔM NAY CÔNG BỐ QUYẾT ĐỊNH NGHỈ HƯU CỦA NAM TƯỚC HENRI RAPHAEL SYLVESTRE DE COYNE, ĐỒNG THỜI TỪ NHIỆM CHỨC CHỦ TỊCH NHÀ BĂNG ĐỂ CHỌN CON TRAI ÔNG, ROBERT RAYMONDE SAMUEL DE COYNE LÀM NGƯỜI KẾ NGHIỆP. NHƯ VẬY, NHÀ BĂNG DE COYNE HÃNH DIỆN CÔNG BỐ RẰNG  VĂN PHÒNG CHỦ TỊCH NAY ĐƯỢC CHUYỂN THẲNG TỪ CHA SANG CON CHO THẾ HỆ THỨ TƯ.
Nước mắt dâng đầy trong mắt khi Nam tước nhìn Robert. "Đây là ước nguyện thầm kín nhất của cha" ông nói "rằng một ngày nào đó con sẽ làm việc này cho con trai con".
Robert tựa vào chiếc ghế của cha, nếm vị mặn của nước mắt ông già khi môi anh chạm vào má ông. "Cảm ơn cha" anh nói. "Đấy cũng là ước nguyện sâu kín nhất của con".

Chương 18
Dee Dee bước vào phòng ngủ, tay cầm tờ báo. "Anh đã đọc chuyên mục này của Irma Andersen chưa?"
Dax lăn trên giường. "Em biết là anh chẳng đọc chuyên mục gì cả mà".
Đấy là điều mà Dee Dee không bao giờ hiểu được. Là diễn viên, cô liên tục tìm kiếm những tờ báo có đề cập đến mình. Cô đặt ít nhất là ba dịch vụ cắt báo khác nhau và cô sẽ không nghĩ đến việc xuống ăn sáng nếu không có các chuyên mục trên các tờ báo, hệt như cô không ra khỏi nhà mà không trang điểm vậy
Máy bay phản lực đã dâng tặng xã hội một ưu việt mới. Bạn chán nản ư? Hãy lên chiếc phản lực và ngay hôm sau bạn đã ở bất cứ đâu bạn muốn trên thế giới. Bạn có thể ở Paris để dự show mới nhất trong bộ sưu tập của Hoàng tử Nikovithc với Robert DeCoyne, người đứng đầu trẻ tuổi của nhà băng De Coyne cổ kính, và người vợ dễ tươi của anh, Denisonde, và cô em xinh đẹp Caroline của anh. Bạn có thể ở London, trong nhà hàng Clarigde để ăn trưa với món bò nướng mà ở bàn bên có thể là Bá tước của Buckingham và Jeremy Hadley, và biết đâu, thêm cả một, hai nghị sĩ Mỹ đang viếng thăm (năm nay London đang được mùa chính trị). Hoặc bạnc có thể đứng trên Via Veneto ở Rome, chen vai thích cánh với Dee Dee Lester hay bất cứ ngôi sao điện ảnh Hollywood nào đang đổ về nơi mà nhiều người cho là sẽ nhanh chóng trở thành thủ đô điện ảnh mới của thế giới. Hoặc là bạn có thể nằm dài trên bãi cát đầy nắng ở Riviera mà thậm chí không  biết rằng người đàn ông rám nắng đang nằm cạnh bạn là tay playboy Nam Mỹ nổi tiếng Dax Xenos và cô gái xinh đẹp mặc đồ bơi nằm cạnh anh là Sue Ann Daley, có thể là người đàn bà hưởng thừa kế giàu nhất thế giới.
Và chính bạn nữa, bạn cũng có thể nhập vào với hệ phản lực huyền thoại. Bạn không nhất thiết phải là ngôi sao điện ảnh, hoặc sinh ra trong một gia đình cự phú, hoặc là một chính trị gia, hay là một playboy. Thậm chí bạn không nhất thiết phải giàu có. Toàn  bộ cái mà bạn cần là chiếc vé. Máy bay phản lực bay suốt ngày đêm.
 
Dee Dee đặt tờ báo xuống, nhìn Dax. "Anh thấy thế nào?"
"Nếu tất cả là hay ho đến thế thì chúng ta làm cái quái gì ở New York này?"
"Đấy không phải là điều em muốn nói".
"Cánh hàng không lại có khách mới rồi".
"Anh cố tình ngu xuẩn đấy à?"
"Ngu xuẩn? đưa anh tờ báo" Dax liếc vội qua. "Anh không hiểu em còn phàn nàn nỗi gì. Tờ báo viết đúng tên em đấy chứ".
"Khỉ thật! Anh biết tỏng là em nói gì. Em ở Rome và anh ở Riviera".
"Cả hai tin đều sai như thường lệ" Dax nói, lắc đầu. "chúng ta ở New York. Tin tức tồi quá".
Dee Dee giật tờ báo rồi cầm nó đánh lên đầu anh. "Cùng với Sue Ann Daley, đấy là điều em muốn nói! Con chó cái chủ ý làm thế. Nó muốn trình ra là chúng ta mỗi người một ngả".
"Thì đúng vậy đấy thôi".
"Vậy anh công nhận là anh đã ở Riviera với Sue Ann?"
"Tất nhiên. Em không nghĩ là anh ở một mình với cái nóng khủng khiếp của Rome trong khi em đi làm phim chứ?"
"Anh tới New York với nó, nên em phải tới đây kiếm anh".
Dax nhún vai. "Đằng nào thì anh chả đi New York".
Dee Dee chợt ngồi xuống. "Em không thích thế".
"Cẩn thận đấy, em bắt đầu coi anh như vật sở hữu".
Dee Dee nhìn anh phiền muộn. "Em nghĩ là em yêu anh".
"Đừng! Yêu đương không phải là mốt của năm nay, nhất là trong giới phản lực".
Dax đi theo người quản lý khách sạn đến quầy bar. Như thường lệ, 21' đông nghịt. Trên đường tới chiếc bàn đặt trong góc phòng, anh gật đầu vui vẻ với nhiều người anh biết.
"Xin lỗi, tôi đến muộn" anh xin lỗi khi Jeremy Hadley đứng dậy chào.
"Không sao, tôi cũng vừa đến".
Cả hai ngồi xuống và Dax gọi Bloody Mary. Khi hầu bàn quay đi, hai người đàn ông nhìn nhau. "Thế nào?"
Jeremy cười. "Tôi hơi ngạc nhiên khi đề nghị mình cùng ăn trưa thì anh chọn '21 chứ không phải Colony".
Dax cười. "Tôi không đưa các em đến Colony bao giờ".
"Tôi ngả mũ chào người hướng đạo".
"Hướng đạo?"
"Anh không biết à? Bây giờ người ta gọ anh thế đấy".
Dax thành thật bối rối. "Tôi không hiểu vì sao".
"Tôi đoán là do cánh báo chí khởi xướng. Anh đã trở thành người tình của những người viết chuyên mục rồi".
Dax cười thoải mái. "À, họ là một đám các má già. Họ chẳng có gì khác để viết nữa".
"Không đúng" Jeremy vội đáp "họ có nhiều lựa chọn trong lĩnh vực này, và có thể  viết về bất cứ nhân vật nổi tiếng nào. Còn họ viết về anh, vì anh đại diện cho một lối sống mới. Anh luôn xuất hiện đúng chỗ, đúng lúc, với đúng người. Anh biết tên anh xuất hiện bao lần một tuần trên các chuyên mục không?"
"Anh cho tôi là thời thượng à?"
"Còn hơn thế nữa" Jeremy cười. "Cứ như các chuyên mục trên báo chí và hàng triệu độc giả của họ thì Eisenhower có thể ở Topeka, Kansas hơn là ở Nhà Trắng".
Người hầu bàn bưng đồ uống cho Dax. Anh nếm rồi gật đầu. "Chính vì thế mà tôi đề nghị ăn trưa". Jeremy nói.
"Anh bảo là anh muốn…phỏng vấn tôi à?"
Jeremy phá lên cười. "Anh chol à ý tưởng tồi đến thế sao? Có thể chỉ là điều tôi cần để kích thích tôi đọc báo".
"Anh đọc đủ quá rồi".
"có lẽ thế. Đây là chuyện ngoài lề nhé". Jeremy vươn người lên và hạ thấp giọng một cách bí mật. "Ông bạn tôi, Thượng nghị sĩ, đang nghĩ đến việc lấy vợ".
"Tôi biết, cô gái Back Bay. Cô ấy rất xinh".
Jeremy nhìn anh, vẻ kích động. "Sao anh biết? chuyện được giữ rất yên ắng mà. Không một từ xuất hiện trên báo chí".
"Tại sao anh lại ngạc nhiên? Nếu tôi thời thượng như anh nói thì  việc tôi biết chuyện này chuyện nọ là bình thường chứ".
Khi thấy Jeremy vẫn bối rối, anh cười. "Đơn giản thôi. Tháng trước khi ở Capri, tôi lướt ván với một cô gái, người mà dân Mỹ các anh vẫn gọi là bạn gái của ông ta. Phải nói rằng cô ấy can đảm đấy. Rõ ràng là đã được chăm sóc chu đáo".
"Ô, tôi cho là anh cũng biết vì sao chúng ta cùng ăn trưa?"
"Chưa".
"Nếu anh biết cô gái mà ông ấy sắp lấy thì anh cũng biết dòng dõi nhà cô ta. Một gia đình tốt. Được giáo dục trong những nhà trường số một ở đây và ở hải ngoại. Một cô gái rất xinh, có đôi chút xa lánh, bảo thủ, và hơi lạnh lùng. Cũng trưởng giả một chút, người Mỹ trung bình có thể nghĩ thế".
"Vậy đấy" Dax nói "Không hoàn toàn là hình ảnh mà một người đàn ông với tham vọng làm Tổng Thống Mỹ muốn có về người vợ của mình".
"Trên một bình diện nào đó thì đúng" Jeremy công nhận.
"Tôi vẫn không thấy điều gì liên can đến tôi".
"Tôi sắp đề cập đến đây. Có sự ì xèo về trang phục, và cô ấy muốn đi Paris may cắt, lựa chọn, nhưng ông ấy phản đối. Sợ sẽ có những phản ứng chính trị. Anh hiểu chứ?"
Dax gật đầu. Anh cũng có chút khái niệm về sự phức tạp của chính trường Mỹ. Jeremy tiếp tục.
"Thượng nghị sĩ nhờ tôi, với tư cách bạn bè, giải quyết giúp, và tôi đưa ra ý tưởng về Hoàng tử Nikovitch. Năm ngoái cô ấy đã mua một vài thứ của anh ấy, vậy là cô ấy đồng ý liền. Thượng nghị sĩ cũng thoả mãn, vì giờ thì Hoàng tử đã ở Mỹ".
"Sergei sẽ rất vui".
"Tôi chắc thế, nhưng Thượng nghị sĩ còn dè dặt điều nữa. Ông cho rằng sẽ không còn chỉ trích gì nếu như trước đó, hoàng tử công bố ý định trở thành công dân Mỹ".
"Điều đó không thành vấn đề. Tôi chắc là được".
"Anh sẽ nói với Sergei hộ chúng tôi chứ? Tôi không thể, vì quan hệ của tôi và Thượng nghị sĩ quá nổi tiếng rồi".
"Tôi rất vui, quá đơn giản mà".
"Còn một việc nữa".
"Gì thế?"
"Việc này rắc rối hơn. Cậu em út của tôi, Kevin, năm nay tốt nghiệp Harvard".
"Cậu bé?"
Jeremy cười. "Bé à? Anh phải thấy nó mới được, suýt soát một mét chín rồi đấy. Nó và cậu em của Thượng nghị sĩ, bạn cùng lớp, tự đi Âu châu vào hè này. Và như tôi biết thì hai tướng này có thể nhảy khỏi máy bay khi chưa đỗ hẳn".
"Rất lành mạnh".
"Nếu chỉ mình Kevin thì cũng đỡ" Jeremy nói "nhưng cậu em Thượng nghị sĩ thì sẽ hấp dẫn cánh phóng viên đấy".
"Ra thế" Dax nhìn Jeremy. "Ông bạn anh rõ lắm chuyện".
"Cả hai chúng tôi đều hiểu các ông em mình".
"Anh muốn tôi làm gì?"
"Tôi không hiểu có cách nào giúp ta để mắt đến bọn chúng không, tránh cho chúng dây vào những rắc rối".
"Không dễ đâu" Dax nói "Chúng di chuỷên nhanh đấy".
Họ ngồi lặng thinh một lát, rồi Dax bảo. "Nếu bằng cách nào đó mà biết được họ đi đâu, gặp ai thì may ra". Jeremy không trả lời. "Đấy là cách phải làm" Dax tiếp. "Tôi sẽ liên hệ với một bạn cũ, và bà ấy sẽ thu xếp để cả hai đều bận bịu ngay từ lúc hạ cánh".
"Nhưng…"
Dax mỉm cười. "Anh không biết bà Blanchette rồi. Giờ thì bà ấy đã nghỉ, nhưng bà ấy sẽ làm vì tôi".
"Chúng nó phải không được biết là mọi thứ đã được sắp xếp trước. Nếu chúng biết là tong luôn".
"Chúng sẽ không bao giờ biết cái gì cuốn hút mình". Dax cười. "Tất cả điều tôi có thể nói là chúng có thể không bao giờ muốn về nữa. Ở Âu châu, bất cứ chỗ nào chúng đến, đều sẽ ngập trong tình yêu".
 

Chương 19
Dee Dee bước vào phòng Dax trong khách sạn ở Rome khi anh đang ăn sáng. "Đêm qua anh đi đâu?"
Anh ngừng tay phết bơ. "Đi ra ngoài".
"Với Sue Ann?" cô ném tờ báo xuống, trước mặt anh. "Hình anh ngay trang nhất đấy".
Dax nhìn xuống rồi nhìn cô. "Cánh paparazzi này chẳng bao giờ chụp được ảnh tử tế cả, em công nhận không?"
"Anh không bảo với em là Sue Ann đang ở đây?"
Dax cắn một miếng bánh nữa rồi uống tợp cà phê. "Anh không nghĩ là em quan tâm đến cô ấy thế".
"Nhưng lẽ ra tối qua chúng mình đã cùng ăn tối" cô rền rĩ.
"Đúng thế. Anh đợi em ở đây đến tận mười giờ, rồi gọi đến xưởng phim. Họ bảo em có thể làm việc đến nửa đêm để hoàn tất cảnh quay, vậy là anh nghĩ em sẽ quá mệt để có thể làm cái gì ngoài việc đi ngủ". Dee Dee hằm hằm nhìn anh. Dax phết bơ lên miếng bánh nữa. "Giờ thì hãy làm bé ngoan và trở lại phòng ngủ thêm chút nữa. Em biết là anh không thích tranh luận trong bữa sáng mà".
"Em đến phát bệnh vì tới đâu cũng thấy Sue xuất hiện".
"Anh không thể bảo Sue Ann phải đi đâu cả. Cô ấy trả tiền cho chuyến đi của mình".
"Anh thích nó bám theo anh".
Dax cười. "Không tồi đối với một người đàn ông".
"Ô, em ghét anh!"
"Anh có một giả thiết" Dax nói. "Cô ấy không theo anh, mà theo em. Anh cho là cô ấy yêu em".
Dee Dee thực sự giận dữ. "Anh phải quyết định chứ. Anh không còn chút đầu óc nào cả!"
"Đừng lấn tới" Dax lạnh lùng. "Anh không thích đâu".
"Em không hiểu anh thấy cái gì trong con ấy chứ. Nó như một con thú".
"Chính vậy đấy" giọng anh vẫn lạnh. "Người ta đi với Sue Ann, có chút nói cười, rồi lên giường, tất cả chỉ có vậy. Không cáu bẳn, không lãng mạn, không dối trá về yêu đương – ngày mai thuộc về mỗi người, không hứa hẹn, không yêu cầu. Ngoài ra, Sue Ann không đòi anh vỗ tay mỗi khi cô ấy đánh rắm".
"Và anh cho là em có?"
"Anh không nói thế. Em hỏi về Sue Ann, và anh cho em hay." Dax lấy miếng bánh nữa. "Thôi, đi đi. Anh đã bảo là không thích tranh luận trong bữa sáng mà".
"Anh là một gã khốn kiếp!" Dee Dee la lên, tay vung cao như toan bạt tai anh.
Một cách bản năng, anh vung tay lên để gạt cái tát, nhưng vô tình, bàn tay nắm hờ của anh tạt ngang má cô. Cô lùi lại trong kinh hoàng.
"Anh đánh tôi?" giọng cô thực sự sốc. Cô chạy tới tủ gương. "Ngay vào mắt. Nó đang thâm tím lại đây!"
Dax bối rối. Anh không nghĩ đã chạm vào cô mạnh đến vậy. Ngoài ra, anh biết cô vẫn có xu hướng bi kịch hoá. "Để anh xem nào". Dee Dee nhìn anh. "Có gì đâu" anh cười. "Nhưng…mắt em như bị thâm quầng thì phải. Để anh lấy cái gì đó bôi cho".
"Đừng đụng vào tôi, anh là một con thú!"
"Thôi Dee Dee. Cảnh phim đã hoàn tất đêm qua rồi. Đừng diễn nữa".
Cô chạy ra. Anh tóm được cánh tay khi cô mở cửa. Cô nhìn anh. "quyết định đi! Em hay là cô ta!"
Dax vẫn cười khi cố kéo cô trở vào phòng. Cô giận dữ vùng ra "Anh sẽ không bao giờ đánh tôi được nữa!" Cô kêu lên khi mở cửa và một chiếc đèn flash nổ tung.
Bức ảnh xuất hiện trên báo chí khắp thế giới.
Còn nhiều ảnh hơn khi hôm sau cô bước xuống máy bay ở New York, đeo chiếc băng mắt. Lần đầu tiên trong đời, Dee Dee nhận được tất cả sự quảng bá mà cô không hề muốn. Nhưng mãi đến một tuần sau, khi một phóng viên dúi tờ báo cho cô với lời cụt ngủn. "Bình luận gì không, cô Lester?" thì cô mới nhận ra mình đã làm gì.
"Không bình luận" rồi cô vội vã quay mặt đi để anh ta không thấy những giọt nước mắt.
Dax và Sue Ann lấy nhau vào sáng hôm đó ở Scotland.
 
"Ở đấy tối quá".
"Như thế thư giãn hơn".
"Hôi mù. Mày lại hút cái thứ thuốc lá chết tiệt ấy". Tổng Thống kéo rèm, mở cửa sổ. Làn không khí ngọt ngào, ấm áp tràn vào. Ông thở sâu rồi quay sang nhìn con gái. "Ta không hiểu mày tìm thấy cái gì ở chúng cơ chứ?"
Amparo đang ngồi trên ghế, ngả về phía cửa sổ. Cô dụi điếu thuốc vào gạt tàn. "Chúng làm con thư giãn. Đôi lúc, sự việc là quá tải với con. Chúng hãm chậm mọi thứ lại để con thấy rõ hơn và  tách bạch ra".
"Chúng là ma tuý. Chúng còn tệ hơn cả rượu whisky".
"Chẳng tệ hơn, chẳng hay hơn" cô nói "Mà khác".
Ông đến ngồi bên cô. "Ta đã tìm ra là vũ khí từ đâu đến".
Amparo bình thản. "Từ đâu?"
"Người Mỹ. ở Monte Carlo".
"Con tưởng ba đã từng nói…"
Tổng Thống cắt lời cô. "Người Mỹ bán chúng khắp thế giới. Cũng những loại súng ấy đã đến Cuba, và cả Santo Domingo".
"Ô".
"Phải ngăn hắn lại".
"Cha sẽ làm thế nào?" Amparo hỏi mà chẳng có sự quan tâm nào. "Sẽ lại có người khác thay thế anh ta".
"Chúng ta sẽ phải làm ăn với những người khác nữa. Trong khi đó, chúng ta tranh thủ thời gian để chuẩn bị".
"Chuẩn bị?" Có chút biểu hiện trên mặt Amparo. "Chuẩn bị cho cái gì? Thảm hoạ à?" ông không trả lời. Amparo lặng lẽ cười.
"Mày cười cái gì?"
"Cha" giọng cô bình thản. "Cuba và Santo Domingo. Batísta, Trujillo, và cha. Cánh đàn ông các người, với súng ống, quyền lực và cái gậy thằng ăn mày…Các người không thấy là thời của mình đã qua à? Các người không thấy là các người đã tuyệt chủng như loài khủng long à?" Amparo mệt mỏi nhắm mắt lại. "Tại sao các người cứ gắng gỏi để sống vượt thời của mình? Tại sao tất cả các người không lặng lẽ ra đi?"
"Rồi ai sẽ thế chỗ chúng ta?" Amparo không đáp, mắt vẫn nhắm nghiền. "Cánh Cộng sản. Và lấy gì để đảm bảo rằng sự thể sẽ khá hơn dưới chính thể của họ?"
Amparo mở mắt ra, nhưng không nhìn ông. "Có lẽ những người cộng sản phải đến trước khi mọi người có thể tự nghĩ và tự làm, giống như đêm phải tối hơn nữa trước buổi bình mình".
"Ta đang tính gửi Dax đi thương thuyết với người Mỹ" chợt Tổng Thống nói.
Lần đầu tiên, sự bối rối đích thực xuất hiện trên mặt cô. "Ông sẽ giải thích thê" nào với nhân dân" cô hỏi "sau tất cả những gì mà họ đã từng được giải thích?"
"Nhân dân?" Tổng Thống cười. "Dễ thôi. Dân  chúng tin vào những gì ta bảo họ. Ta có thể rất cao thượng. Vì nhiều thành tích tốt mà Dax đã phục vụ đất nước, ta sẽ ra lệnh cho họ tha thứ cho một vài lỗi lầm của nó".
"Và cho cho là Dax sẽ sẵn sàng làm như cha đề nghị?"
"Dax là con trai của cha nó" ông nói "song trên một bình diện khác thì nó là con trai của ta. Nó đã là con trai ta từ khi ta trao nó cho Mèo Bự trông nom và đưa nó lên núi".
"Còn nếu anh ấy từ chối?" giọng Amparo thật xa xăm. "Cha không làm gì được. Anh ấy đã vượt tầm với của cha rồi".
"Nó sẽ không từ chối" Tổng Thống nói bình thản. "Giống như cha nó đã không từ chối ta khi lính của ta đã giết vợ và con gái ông ta. Vì Corteguay mà cha nó liên kết với ta, và cũng vì Corteguay mà Dax sẽ trở lại".
"Cha chắc chứ? Bất kể thực tiễn là anh ấy có thể đã xây dựng một cuộc sống khác trong hai năm vừa rồi?"
"Ta biết nó đã lấy vợ, thì sao?"
"Vâng" Amparo với điếu thuốc. "Con nghe được ở đài Mỹ".
Tổng Thống chằm chằm nhìn cô, rồi gật đầu. "Ta chắc chắn" ông nói "hôn nhân chẳng thay đổi gì ở Dax cả. Trước đây, nó đã từng lấy vợ. Đối với nó, người đàn bà này chẳng bao giờ là quan trọng hơn người đàn bà kia".
"Cha nói tất cả những chuyện này với con làm gì?"
"Con là con gái ta" ông mỉm cười. "Và đã có thời là  vợ Dax, ta nghĩ con phải là người đầu tiên được biết nó đã trở lại trong sự khoan dung của ta".
Ra đến cửa, ông nhìn lại cô khi cô đang cầm que diêm  châm thuốc. Hương vị nặng nề đến kỳ lạ của nó đã đầy phòng

Chương 20
"Ôi Chúa ơi, thôi…anh làm em đau!" Sue Ann ré lên, hai tay đấm vào lưng anh, ẩy anh ra rồi lăn đi, thở dốc.
Cô nghe tiếng đánh diêm khi anh châm thuốc, và cầm nó thật điệu đàng từ những ngón tay anh, rít một hơi dài. Anh ngồi bên thành giường, da dẻ sẫm màu với những bắp thịt cuồn cuộn như bất động, nhìn cô với cặp mắt đen bí ẩn. "Tốt hơn rồi chứ?"
"Tốt hơn nhiều, cảm ơn anh".
Bộ răng trắng của Dax lộ rõ trong ánh sáng mờ tỏ của căn phòng. "Có thể vì em chưa bao giờ có tuần trăng mật cả" anh nói, giọng pha chút khôi hài.
"Em chưa bao giờ tiêu bốn ngày liền  trên giường và chẳng hề ra khỏi phòng, anh bảo thế chứ gì?"
"Lại phàn nàn đấy. Tuần trăng mật đã qua rồi".
Dax đến bên cửa sổ, kéo rèm lên. Nắng đổ vào phòng. Anh mở toang cửa sổ để không khí lạnh của biển Scotland tràn vào. "Ở ngoài trời đẹp lắm".
Sue Ann tụt vào chăn. "Đóng cửa lại trước khi em chết rét!"
Dax đóng cửa rồi cúi nhìn cô và cười. Chỉ thấy cặp mắt và mớ tóc vàng của cô.
"Anh là thứ đàn ông gì thế?" Dax không đáp. "Còn có người nào giống anh không?"
"Phải có chứ" anh cười. "Adam đã xuất hiện lâu rồi".
"Em không tin. Xin lỗi nhé, Dax" cô nói.
"Vì sao?"
"Vì đã đẩy anh ra. Em không muốn anh dừng, nhưng em không thể chịu được nữa. Em đau quá".
"Lỗi tại anh. Anh không nghĩ đến chuyện ấy".
"Em biết" cô thấp giọng. "Và đấy chính là sự kỳ diệu. Anh không nghĩ, cứ làm thôi".
Dax cầm chiếc đồng hồ lên, lặng lẽ nhìn.
"Mấy giờ rồi anh?" cô hỏi.
"Anh quên không lên giây. Sao vậy nhỉ?"
Sue Ann dịu dàng vuốt ve Dax. "Anh còn nhớ hồi ở Boston em vẫn thường đến phòng anh không?" Dax gật đầu. "Có bao giờ anh nghĩ ngày nào đó chúng ta lấy nhau không?"
Anh lắc đầu. "Không bao giờ".
"Nhưng em lại nghĩ đấy" cô nói "một hai lần gì đó. Em cứ không hiểu lấy anh thì sẽ thế nào".
"Giờ thì em biết rồi".
"Vâng" Sue Ann ôm ghì lấy anh mà hôn. "Giờ em biết, và em không hiểu tại sao mình lại phí hoài bao năm qua".
Dax đưa tay sục vào mớ tóc cô. "Bằng cách này hay cách khác, chúng ta đều phí hoài nhiều năm tháng".
Sue Ann quay mặt một chút để có thể thấy mặt anh. "Với em, anh có hạnh phúc không?"
"Có, lần đầu tiên trong đời anh biết một cách chính xác người ta cần cái gì ở mình".
Cô nửa hôn, nửa cắn anh, rồi chợt vùng ra. "Vậy hả? hãy chờ đấy. Em đi tắm nước nóng đây".
Anh tóm được cô ngay trong bồn tắm khi vòi nước bắt đầu chảy. Anh nhấc bổng cô lên rồi như dán lưng cô vào tường. Bánh xà phòng tuột khỏi tay cô . "Thật à?" Anh hỏi, cặp mắt như trêu cười. "Em ướt sũng rồi đấy, còn lý do gì không?"
Anh để cô truợt từ trên tường xuống anh. "Ôi, lạy Chúa! Cẩn thận, khoé không anh dẫm lên xà phòng đấy!" rồi cô cảm nhận anh ở trong cô, bèn nhắm nghiền mắt lại, và chợt ôm ghì lấy anh như điên dại. "Thế, cứ thế!" cô hổn hển.
Sau đó, khi nằm trên giường, cô quay sang anh. "Em nghĩ là tháng sau em sẽ mở cửa ngôi nhà ở Palm Beach".
"Ừ".
"Thời gian này ở đấy đẹp lắm. Mùa đông Âu châu chẳng bao giờ hấp dẫn em cả".
Dax ra khỏi giường. "Anh đi đâu đấy?"
"Anh khát" anh sang phòng bên uống nước.
Sue Ann nói tiếp. "Ngoài ra, em cá là cả nhà em đang nóng lòng muốn biết anh thế nào". Cô cười. "Các chị em họ xinh tươi ở miền nam của em sẽ phát điên lên mất, khi họ thấy anh trong bộ đồ bơi".
Chuông điện thoại reo lên. "Có thể là ia được nhỉ?" Sue Ann hỏi "Anh có cho ai số của chúng mình không?"
"Chỉ có Mèo Bự " anh nói khẽ, lấy tay che chiếc điện thoại.
Sue Ann lắng nghe tràng tiếng Tây Ban Nha của anh mà chẳng hiểu nổi một từ. Cô cũng không rõ anh nói được bao nhiêu thứ tiếng nữa, Tây Ban Nha, Anh, Pháp, Ý, Đức…Còn cô, chẳng bao giờ qua nổi thứ tiếng Pháp ở trường cao học.
Dax cúp máy rồi đến bên giường. "Lãnh sự quán của anh ở Paris vừa nhận được một bức thư quan trọng của Tổng Thống gửi cho anh".
"Họ sẽ chuyển cho anh chứ?"
Dax lắc đầu. "Họ được lệnh đưa tay cho anh. Em sẽ không phiền nếu chúng ta đến đó nhận thư?"
"Tất nhiên không. Em cũng đang nghĩ đến việc kiếm mấy bộ đồ mới. Nói cho cùng thì trông em còn ra thế nào nếu như em đi chân tay không về nhà chồng?"
"Tội nhỉ?"
"Bao giờ em muốn đi?"
"Nếu nhanh thì sẽ kịp chuyến bay từ Prestwick đi London".
"tuần trăng mật đã qua". Dax cười.
Cô chợt nảy ra một ý tưởng. "Người ta bảo lái xe đi trên nước Pháp rất lãng mạn. Chúng mình có thể lấy chiếc Ferrari và thư của anh ở Paris".
Dax lắc đầu. "Anh e là không. Cậu em út của Jeremy Hadley và bạn nó vừa mượn đi Ý cùng với mấy cô gái".
Sue Ann đang toan ra khỏi giường thì dừng lại. "Các cô gái?" cô hỏi, giọng bối rối . "Thật là một trò hề".
"Có gì lạ đâu, con trai vẫn thế mà. Em biết rồi."
"Em biết, nhưng không phải loại con trai ấy" Rồi Sue Ann thấy nét khó hiểu trên mặt anh. "Anh không biết à?"
Dax lặng lẽ lắc đầu. "Cậu bé là đứa đồng tính".
Dax nhìn cô đi vào phòng tắm. Khi nghe tiếng nước  xối, anh ngập ngừng nhìn chiếc điện thoại. Đã quá muộn để gọi điện cho bà Blanchette. Bà ấy sẽ mắng anh là thằng ngu vì đã không báo trước cho bà.
Lẽ ra Jeremy phải bảo anh chứ. Hẳn nào, anh ta rất quan tâm về chuyện quảng bá. Dax rít thuốc, suy ngẫm. Sue Ann nhầm rồi, anh chợt nghĩ. Hai đứa ở Âu châu cả một vụ hè mà bà Blanchette có phàn nàn gì đâu. Mọi thứ vẫn ổn cả, bằng không thì bà đã tìm cách báo cho anh biết.

 
Chương 21
"Xin lỗi, nhưng tôi nghĩ là mình không làm gì được".
Dax nhìn người đàn ông bé nhỏ với cặp mắt xanh và dịu dàng. Trông ông ta giống nhà  buôn nhỏ hơn là người kế vị khi Ngài Peter Vorilov mất. Anh nhìn hai nhân viên bảo vệ đang thơ thẩn bên tường, thật lặng lẽ mà cũng thật tỉnh táo. Rồi anh nhìn ra cửa sổ.
Barry Baxter quản lý tất thảy mọi thứ. Ngôi nhà cổ của Vorilov ở trên đồi nhìn xuống Monaco, thành phố, cảng, thậm chí cả một vùng biển. Anh quay lại người Mỹ.
"Tôi cũng xin lỗi, ông Baxter. Nhiều người sẽ tiếp tục chết một cách không cần thiết".
"Tôi không chịu trách nhiệm về điều đó. Tôi là doanh nhân, hoạt động trên cơ sở tiền trao cháo múc. Và không phải quan tâm đến hàng hoá của mình được sử dụng như thế nào".
"Tôi sẽ thông báo cho Tổng Thống biết về cuộc trò chuyện này" Dax nói và đứng dậy.
Baxter cũng đứng dậy. "Ông hiểu địa vị của tôi chứ? nếu tôi bắt đầu chọn lựa khách hàng cho mình thì cũng tức là tôi đứng về phía nào đó. Mà tôi thì không thể làm thế".
Baxter bước khỏi bàn để tiễn anh ra cửa. "Xin thông báo giùm với ngài Tổng Thống rằng chúng tôi có một dàn hoàn chỉnh vũ khí chống bạo loạn rất phù hợp cho việc sử dụng trong chiến tranh rừng núi. Và tất cả đều là hạng nhất".
Dax gật đầu. Cánh cửa mở ra, cứ như là có tín hiệu vô hình vậy. Hai nhân viên bảo vệ nữa đứng ở phía ngoài. Dax quay lại người Mỹ. "Chào ông, ông Baxter". Anh nói đầy nghi thức, không đưa tay ra.
"Chào ông, ông Xenos. Nếu có cách gì khác để tôi có thể giúp được ông, xin đừng ngần ngại gặp tôi"
Cánh cửa khép lại sau lưng, và Dax đi qua tiền sảnh thênh thang để ra cửa trước. Rõ ràng là không thể trông mong gì vào sự hợp tác của Baxter. Anh đã nghĩ đến điều đó ngay từ đầu. Bằng cách nào đó, sự vận chuyển vũ khí phải được ngăn chặn trước khi chúng vào trong nước. Và đấy mới chính là vấn đề. Chúng không thể vào trên những chiếc thuyền lá tre được. Số lượng quá lớn. Dù sao thì bọn cướp cũng phải kiếm cách khác.
Tài xế của Dax đã mở cửa xe chờ sẵn. Anh nhìn lên. Mây đen kéo đến đầy trời và thổi từ Ý, dọc bờ biển. Hệt như ở Riviera vào cuối tháng chín vậy.
"Thưa ông, về khách sạn chứ ạ?" Người tài xế hỏi.
"Ừ" Dax lơ đãng trả lời.
Xe lăn bánh. Dax liếc lại nhìn những cột đá trắng toát rồi chợt ngồi thẳng lên.
Chính tấm gia huy của Vorilov vẫn gắn trên đá đã nhắc nhở anh đôi điều. Có lần, Sergei đề cập đến chuyện khi còn làm thư ký cho Ngài Peter, đã nghe nói Marcel làm đại lý cho ông già ở Macao và vì thế mà anh ta đã kiếm được tiền để mua các con tàu chở hàng của Nhật Bản.
Anh xoay người trên ghế, chăm chú nhìn lại ngôi nhà trắng toát trên đỉnh đồi. Marcel luôn phàn nàn rằng tàu bè của anh ta trở lại Corteguay gần như không có hàng. Liệu anh ta có tìm cách gia tăng hàng hoá không? Đối với Marcel thì việc mang vũ khí vào chẳng khó khăn gì, bởi anh ta thực sự tự do ra vào cảng. Vì hãng tàu của anh là hãng duy nhất được phép vào Corteguay. Bởi chính Tổng Thống là cổ đông lớn nhất.
 
Khi họ ăn tối xong thì đã gần nửa đêm và mưa đang ào ào táp vào các cửa sổ phòng ăn trong casino nhìn ra biển.
"Tối nay em may mắn quá" Sue Ann nói.
Dax cười. "Họ đang đợi em".
"Để em đi vào nhà vệ sinh đã, rồi em sẽ sẵn sàng cướp nhà băng ở Monte Carlo".
Dax vừa nâng ly cà phê lên miệng thì người quản lý khách sạn đến phía  từ sau. "Ông Xenos?""
Dax nhìn lên. "Vâng?"
"Có điện thoại cho ông".
Dax theo ông ta ta một cabin nhỏ. Chiếc điện thoại nằm trên bàn. Anh cầm lên. "Hello?"
Một giọng Mỹ, mỏng và đầy chất cơ khí bên đầu dây. "Ông Xenos. Barry Baxter đây".
"Vâng, ông Baxter". Giọng Dax đầy nghi thức .
"Ông sở hữu chiếc xe Ferrari mang biển đăng ký Paris?"
"Vâng".
Baxter ngập ngừng. "Có tai nạn trên đại lộ Bờ Biển".
"Tệ lắm không?"
"Khá tệ. Hai người chết".
Một luồng buốt giá dọc xương sống Dax. "Ông biết họ là ai không?"
"Chưa. Tôi vừa nghe trên kênh phát thanh của cảnh sát".
"Ở đâu? Tốt nhất là tôi nên đến ngay".
"Ông sẽ không tìm được trong mưa gió bào bùng này đâu. Trong vòng mươi phút nữa, tôi sẽ đến đón ông".
Dax đặt điện thoại xuống. Người Mỹ kỳ thật. Trong làm ăn buôn bán họ không bao giờ nhấc một ngón tay lên giúp anh, nhưng là chuyện cá nhân thì lại hoàn toàn khác. Anh trở lại bàn và tức khắc kể với Sue Ann.
"Em sẽ đi với anh" cô nói.
"Không, anh không muốn hấp dẫn sự chú ý. Em vào casino, anh sẽ trở lại sớm nhất có thể".
"Thế là em lại không may mắn nữa rồi".
"Nghe anh đi. Tốt hơn là ngồi đợi ở trong phòng mà không hiểu là điều gì đã xảy ra".
 
Khi chiếc Rolls-Royce to tướng leo vào đại lộ Bờ biển, Dax quay sang Baxter. "Tin tức cuối cùng?"
"KHông" Baxter nói "nhưng không có tin gì đâu. Tôi đã bảo với viên thanh tra cảnh sát là chúng ta đang  trên đường tới và ông ta có thể ngừng phát trên đài".
Dax nhìn Baxter. Chắc chắn một điều là ông ta không ngu, bởi đã tự động làm những việc mà ông ta hiểu Dax muốn mình làm. Chiếc xe lớn vẫn tiếp tục leo núi, đi về hướng Nice. Cách Nice khoảng mười sáu cây số, xe rẽ vào một đường nhỏ dẫn ra biển.
"Đây là lối tắt đến đại lộ Bờ biển." Baxter nói. "Tai nạn xảy ra ở chỗ ngoặt sắp tới".
Đèn pha chiếu rõ các xe cảnh sát, và chiếc xe lớn dừng lại. Viên thanh tra cảnh sát gần như ở ngay bên trước khi cửa xe mở. "Ông Baxter?" Thanh tra kính cẩn hỏi.
Baxter ra hiệu sang Dax. "Ông ta là chủ chiếc Ferrari, ông Xenos".
Viên thanh tra nhìn Dax với cặp mắt ảm đạm. "Tôi e là chiếc xe của ông đã tan tành, thưa ông".
"Tôi không quan tâm tới chiếc xe" Dax nói, bước đi trong mưa. Một vài cảnh sát dãn ra, dành lối cho anh. Chiếc Ferrari nằm bên vệ đường, mũi ngập sâu vào gốc cây. Dax đi quanh xe. Một thi thể nằm vật sau tay lái, hai tay giang ra.
Chiếc đèn pin của viên cảnh sát dọi từ phía sau Dax. "Ông ta chết rồi".
Dax cúi xuống. Kevin, không nghi ngờ gì nữa. Mặt nó không hề xây xước, đôi mắt còn mở trừng trừng. Viên thanh tra bước đến đứng bên anh.
"Như không hề xây xước gì. Vậy cái gì đã giết anh ta?"
"Xem đây" viên thanh tra rọi đèn pin xuống.
Háng cậu bé, ngay dưới tay lái, là một vũng máu đã đông. Dax hỏi. "Nhưng vì sao? tay lái vẫn nguyên vẹn mà?"
"Chết vì chảy máu" giọng viên thanh tra bằng phẳng và vô cảm. "Theo tôi".
Dax lặng lẽ theo ông ta tới một chỗ trống nhỏ, cách đầu xe dăm bảy mét. Một thi thể khác nằm trên cỏ, ướt sũng, chiếc khăn tay đắp trên mặt. Viên thanh tra nhấc khăn ra. Đấy là khuôn mặt của một người đàn ông, sẫm màu và sung huyết.
"Không phải cô gái" giọng viên cảnh sát vẫn vô cảm. "Hai tướng đựa rựa chơi trò vợ chồng. Bọn họ phải điên mới làm trò đó trên con đường thế này, trong mưa gió".
Dax lặng lẽ theo ông ta trở lại xe của Baxter. Chỉ thoáng nhìn mặt anh, Baxter vội vã vào xe lấy ra  chai whisky và chiếc ly, rót đầy nó, rồi chìa tới
"Trông ông như ông muốn dùng một ly".
Dax uống cạn, đầy cảm kích. "Tai nạn đã đủ bi kịch. Tôi sẽ rất biết ơn nếu không có chi tiết nào được tiết lộ ra bên ngoài".
Baxter ranh mãnh. "Đứng ở ngoài mưa thì ngu ngốc quá. Sao quá không vào trong xe để nói chuyện?"
Viên thanh tra ngồi đối diện họ ở hàng ghế giữa. "Chúng tôi đã chụp ảnh" ông ta nói "Đấy là đòi hỏi của pháp luật".
"Tôi hiểu" Baxter nói "nhưng thật đáng tiếc là không ai nhận thấy chiếc máy ảnh đã vỡ tan".
"Cánh phóng viên sẽ hỏi nhiều chuyện lắm" viên thanh tra nói "mà người của tôi đâu có kiếm được nhiều tiền".
"Tất nhiên" Dax nói "chúng tôi sẽ không để họ đi mà không được thưởng xứng đáng vì sự hợp tác của họ".
Viên thanh tra suy nghĩ một lát rồi gật đầu. "Được, chúng tôi sẽ làm như các ông muốn. Đúng như ông nói, bi kịch đã đủ lớn rồi, không cần phóng đại nữa".
Chợt Dax nhớ về người em của Thượng nghị sĩ. "Khi họ rời Paris, còn có một cậu và một cô nữa".
"Chỉ có hai người này trong xe thôi, thưa ông. Người của tôi đã kiếm cả vùng này rồi".
"Tôi  cần tìm cậu kia" Dax nói "Họ phải dừng lại ở đâu đó, trong khi hai người này tiếp tục đi".
"Chúng tôi sẽ tìm họ cho ông, thưa ông" viên thanh tra đi về xe mình, nói vào điện đài và vài phút sau, trở lại gặp Dax.
"Sở Cảnh sát Antibes thông báo có thấy chiếc xe trong vila của ông Hadley. Xe rời vila lúc mười giờ tối, chỉ có hai người".
Lần đầu tiên Dax biết ơn sự hữu hiệu của cảnh sát Pháp. Rất ít việc xảy ra mà họ không biết. Anh nhìn Baxter.
"Tôi sẽ sung sướng  được đưa ông đến đấy". Ông ta nói.
"Tốt".
Dax quay sang viên cảnh sát. "Cảm ơn. Tôi sẽ gọi điện thoại cho ông sau khi sống chuyện với gia đình của cậu ta ở Hoa Kỳ".
"Xin chuyển lời chia buồn của chúng tôi tới ông Hadley".
"Tôi sẽ chuyển. Cảm ơn".
Chiếc xe lớn quay mũi, chạy ngược lên con đường cho đến khi gặp đại lộ Bờ biển. Rồi nó tăng tốc và rẽ vào hướng Nice.
"Tôi nghĩ mưa cũng sắp tạnh".
"Vâng" Dax nói, nhìn ra cửa xe. Anh có thể gọi cho Sue Ann ngay khi anh tới vila. Chẳng có lý gì để cô đợi anh cả. Anh se đưa người em trai của Thượng nghị sĩ lên chuyến bay đầu tiên rời Nice vào sáng mai.
"Một bi kịch khủng khiếp" Baxter nói.
"Vâng".
"Tôi xin lỗi vì đã không đi cùng ông đến chỗ nạn nhân" Baxter bỗng nói. "Tôi xin lỗi, tôi không chịu được cảnh máu me".

Chương 22
"Em có một ngạc nhiên cho anh" Sue Ann nói khi Dax bước ra hành lang để ăn sáng.
"Lại nữa? Em phải ngừng thôi. Anh có quá nhiều đồ trang sức đến mức bắt đầu thấy mình giống như một tay đĩ đực ấy".
Sue Ann thầm thoả mãn. Cô luôn mua đồ tặng anh. "Lần này thì không phải là đồ trang sức, mà là thứ anh rất thích".
Dax rót ly cà phê. "Ok, thế lần này là cái gì?"
"Em sẽ không nói đâu. Nhanh lên, ăn sáng xong mình phải xuống phố".
Dax mở cái vung bạc nặng trịch trên khay đồ ăn sáng để lấy jambon và trứng. Anh phết đẫm bơ lên mấy miếng bánh mì rồi bắt đầu ăn.
Tiếng động cơ dội tới khiến anh nhìn ra. Chiếc xuồng lao ra khỏi bến, kéo theo một cô gái lướt ván. "Ai mà đầy xung lực vào buổi sáng thế?"
Sue Ann cười. "Cô em họ Mary Jane đang xả năng lượng".
"Xung?"
Sue Ann gật đầu. "Cô ấy xung lên vì anh đấy".
"Anh không để ý".
"Em thì có. Thậm chí Simple Sam cũng không thể rời mắt khỏi anh được. Mà chỗ cô ấy đâu thiếu không khí kích động".
Dax cười toe toét. Simple Sam là showgirl, người đã cưới tay thừa kế cả một sản nghiệp đồ giải khát, và sở hữu luôn bất động sản khổng lồ ở bên cạnh. Hầu hết thời gian ông ta cứ lang thang trong tình trạng say xỉn và hoàn toàn không biết rằng Simple Sam đã chia sẻ hết đồ giải khát đến bất động sản của ông cho các bạn trai của cô. Họ làm đủ thứ công việc, từ quản gia đến người để sai vặt trên bãi biển. Đấy là một thu xếp gọn gàng.
 Dax cho rằng Sue Ann và Harry ít nhiều đã lớn lên cùng nhau, và bằng vào cách của cô, thấy tội nghiệp cho ông ta. Không có bất cứ sự vờ vĩnh đạo lý gì trong địa vị của Sue Ann, mà cơ bản là cô quá trung thực. Cô chỉ không ưng cái lối Harry bị lừa đảo một cách quá dễ dàng và thô bạo như vậy mà thôi.
"Cô ta là người duy nhất làm em ngán" Sue Ann chợt nói.
"Em nói sao?"
"Cô ta muốn anh chỉ để có thể chứng tỏ rằng cô ta đã lừa được em, như cô ta đã làm với Harry".
Dax uống cạn ly cà phê. "OK, thế còn 'ngạc nhiên' đâu?"
 
"Anh tưởng là chúng ta xuống phố?" sau đó anh nói, khi chiếc xe rẽ vào sân bay Tây Palm Beach.
"Em phải dừng ở đây đã. Đi nào".
Dax theo cô đến một văn phòng nhỏ, ngay bên nhà ga. "Nó đã ở đây chưa?" cô hỏi người đàn ông ngồi sau bàn.
"Rồi ạ thưa bà Xenos. Ngay sau nhà. Xin theo tôi ".
Họ đi cùng người đàn ông quanh toà nhà. Ông ta dừng lại, chỉ tay. "Nàng kia" ông nói, giọng đầy thoả mãn. "Đã đầy nhiên liệu và sẵn sàng đi một ngàn bốn trăm dặm. Nàng đẹp chứ ạ?"
Dax nhìn chiếc máy bay hai máy nuột nà, long lanh như bạc, được đánh bóng trong nắng vàng rực rỡ, rồi nhìn Sue Ann.
"Ngạc nhiên, anh yêu?"
Dax quay lại chiếc máy bay. Anh không cần phải đóng vai ngạc nhiên. Anh thực sự ngạc nhiên rồi.
 
Dax nằm thẳng đẵng, mặt gối lên hai cánh tay, người vùi trong cát ấm. Bộ đồ bơi kiểu Pháp trắng toát chỉ như một giải băng hẹp vắt qua thân hình sạm nắng.
"Anh thức đấy à?"
Dax ngọ nguậy đầu. "Ờ…"
"Em nghĩ là anh ưng uống một cái gì đó lạnh".
Dax ngẩng mặt lên. Cô em Mary Jane của Sue Ann đang đứng ngay bên, hai tay cầm hai ly to tướng. Anh lăn đi, ngồi lên. "Cảm ơn, em chu đáo quá".
Dax cầm ly nước khi cô ngồi xuống cát bên anh. Anh nâng ly. "Chúc sức khoẻ".
Rồi thấy cô cứ nhìn chằm chằm, anh cũng nhìn theo hướng mắt cô, và cười. Sức nóng trong cát đã làm háng anh đổ mồ hôi.
"Em cho là chẳng buồn cười gì cả" Mary Jane nói. "Anh có thể không mặc gì thì cũng thế. Em nhìn thấy tất".
"Đừng có đạo đức giả, cô em. Em biết đấy, em đâu có phải nhìn".
"Anh bắt đầu tục tĩu rồi đấy".
Nhưng Mary Jane vẫn không rời mắt đi chỗ khác. Cô uốn oéo trong cát và tay đưa ra như bị nam châm hút. Dax dướn người ra phía trước, đặt một bàn tay nâu sẫm, khoẻ mạnh dưới cằm cô rồi kéo mặt cô gần lại. "Nào, nào cô em". Anh trêu cô. "Em có thể nhìn nhưng không được sờ! Anh không cho là Sue Ann thích như thế đâu".
Mary Jane rụt tay lại một cách cáu bẳn rồi đứng lên. Mặt cô đỏ nhừ. "Giờ thì em tin anh là con thú mà Sue Ann bảo thế!". Cô kiêu căng nói rồi ngạo nghễ bước đi.
Một lát sau Sue Ann đến ngồi bên anh. "Mary Jane sôi lên vì cái gì thế? Cô ấy bảo là anh gạ gẫm cô ấy".
 
Chiếc máy bay màu bạc thon thả quay vòng rồi hạ cánh xuống đường băng và dừng lại ngay chỗ người phóng viên đang đứng đợi. Dax bước xuống từ buồng lái. "Tôi là Xenos" anh nói, bộ răng trắng loé lên trên nước da sạm nắng.
"Stillwell, tờ Harper'sợ Bazaar" người phóng viên đáp. Họ bắt tay nhau. "Tôi chẳng biết xe của ông có ở sân bay hay không. Nếu không, chúng ta có thể kêu taxi".
Dax cười. "Tôi đã gọi điện thoại cho Sue Ann trên máy bay. Chiếc tàu cao tốc đang chờ chúng ta ở bến ngay cuối sân bay".
Từ  trong buồng lái, Sue Ann vẫy họ. "Chuyến bay đẹp chứ? Em nghĩ là tự em đến đón anh thì hơn".
"Tốt" Dax nhảy xuống và hôn cô. "Đây là ông Stillwell".
"Chào ông. Đồ uống lạnh ở quầy bar đấy".
Sue Ann trèo lên, tháo dây buộc ra một cách thành thạo. Rồi cô tháo nốt dây buộc đuôi tàu. "Ngồi xuống " cô nói, ngồi vào sau bánh lái "chúng ta đã sẵn sàng đi". Cô bật nút điện và  cỗ máy lớn bắt đầu nổ.
'"Ông Xenos" phóng viên la lên để át tiếng ồn "đôi lúc ông có cảm thấy như một Lọ Lem đực đã lấy cô gái giàu nhất thế giới không?"
Dax nhìn ông ta chòng chọc như thể không tin vào tai mình. Rồi mặt tối sầm lại, anh tới trước ông ta khi chiếc tàu bắt đầu ra khỏi bến. "Trong tất cả các câu hỏi ngu xuẩn mà người ta từng hỏi tôi" anh giận dữ "thì đấy là câu ngu xuẩn nhất!" rồi anh tóm ông ta, nhấc bổng qua mạn tàu, buông xuống.
"Anh xử sự như thế để làm cái quái gì?" Sue Ann hỏi].
"Em có nghe thấy câu hỏi của cái thằng ngu ấy không?" Dax la lên, nhắc lại câu hỏi.
Sue Ann nhìn chằm chằm vào bộ mặt giận dữ của anh, rồi phá lên cười. "Emùi không hiểu bao giờ anh mới quen. Họ hỏi câu hỏi đó với tất cả các ông chồng của em!"

Chương 23
"Hôm nay em lấy máy bay đi Atlanta được không?"
Sue Ann đang đứng bên giường, quần áo chỉnh tề. "Tất nhiên" anh nói, còn ngái ngủ "muốn anh chở em đi không?"
"Không. Anh hơi đâu mà đợi em suốt cả ngày ở đấy? Em sẽ kêu Bill Grady".
Bill Grady là người mà họ thuê để chăm sóc chiếc máy bay và đồng thời làm phụ lái. Là phi công của một hãng hàng không dân dụng đã nghỉ hưu vì tuổi tác, ông rất thích thú việc này.
"OK" Dax ngồi dậy. "Lần này họ muốn gì?"
"Em không biết" Sue Ann trả lời. "Em không bao giờ biết nổi họ muốn gì. Nhưng họ bảo vì em là cổ đông chính thì em phải có mặt ở đấy khi đưa ra các quyết định".
"Giàu có cũng mệt đấy" Dax trêu. "Một số người cho rằng em chẳng  có gì để làm cả, cứ nằm đâu đấy mà hưởng thụ".
"Anh ngủ tiếp đi. Em sẽ về để kịp ăn tối".
Dax với điếu thuốc. Đây là lần thứ tư trong không đến ba tuần Sue Ann phải đi Atlanta.
Người luật sư mà cha cô thuê để thành lập tờrớt rất khôn ngoan khi viết trong điều lệ có một khoản Sue Ann phải đích thân hiện diện tại đại bản doanh của công ty ở Atlanta mỗi khi được triệu tập để đảm bảo sự liên tục của tài sản mình. Bằng  cách ấy, cha cô có thể chắc chắn về sự hiện diện của cô ở trong nước, ít nhất là một phần thời gian của cô.
Dax dụi điếu thuốc rồi vào phòng tắm và nhìn mình trong gương, sờ bộ râu lởm chởm. Hôm nay chẳng cần cạo, sẽ không có ai thấy anh. Anh mặc đồ bơi vào.
Mèo Bự đang đợi  trên hành lang khi anh nhoi lên khỏi mặt nước. "Hai người do Tổng Thống gửi đến đang ở đây".
"Để làm gì?" Dax hỏi. "Tôi đã trả lời rồi. Những gì tôi làm ở Monte Carlo chỉ là vì thiện ý".
Mèo Bự nhún vai. "Họ chỉ bảo gặp anh có việc quan trọng".
Dax ngần ngừ. "Được thôi. Đưa họ vào phòng ăn sáng".
Hai người đàn ông đứng dậy, cúi chào đầy nghi thức khi anh bước vào phòng. "Ông Xenos".
"Ông Prieto. Ông Hoyos". Dax cúi chào lại và nói bằng tiếng Tây Ban Nha. "Xin mời ngồi. Các ông dùng cà phê nhé?"
"Cảm ơn".
Họ ngồi lặng lẽ trong khi Mèo Bự rót cà phê rồi ra ngoài. Dax để ý thấy cánh cửa hơi hé, và cười thầm. Mèo Bự vẫn chơi cái trò cũ rích của anh ta. "Tôi phải bù đắp cho sự sung sướng được tiếp các ông ra sao đây?" Anh nhã nhặn hỏi.
Người lớn tuổi hơn liếc người kia rồi nhìn Dax. "Tổng Thống bảo ông Hoyos và tôi đến đây để một lần nữa mong ông thay đổi ý định."
"Vậy đấy. Các ông đã giải thích về địa vị của tôi với Tổng Thống rồi chứ?"
"Chúng tôi đã làm như vậy" Prieto tiếp tục. "nhưng ngài nói rằng những lý do cá nhân không được phép chen vào trong giai đoạn như hiện nay. Ngài đề nghị chúng tôi giải thích lại rằng Corteguay đang rất cần ông. Bọn cướp ở vùng rừng núi đang liên kết chặt chẽ với lực lượng bên ngoài. Nếu một số các bước đi không được thực thi thì đất nước sẽ nhanh chóng chìm trong cuộc nội chiến đẫm máu. Tổng Thống sẵn sàng cử ông vào vị trí quan trọng của đại sứ đặc mệnh toàn quyền kiêm đại diện tại Liên HIệp Quốc. Ngài tin rằng chỉ có ông mới ngăn được thảm hoạ đang đe doạ đất nước chúng ta".
Dax lặng lẽ cầm ly cà phê lên nói "Tổng Thống là người duy nhất có thể ngăn ngừa được thảm hoạ đó" anh nói. "Nếu ông ấy dành cho nhân dân được tự do lựa chọn những người đại diện của chính họ, như đã hứa hẹn từ lâu, thì điều này có thể chẳng bao giờ xảy ra cả".
 
"Tổng Thống uỷ quyền cho chúng tôi nói với ông rằng cuộc bầu cử sẽ được tổ chức ngay sau khi ổn định lại được đất nước".
"Đấy vẫn là điều mà ông ấy đã hứa hẹn với cha tôi gần ba mươi năm trước đây".
"Tôi đồng ý với ông, thưa ông, rằng lẽ ra các cuộc bầu cử phải được tổ chức từ lâu rồi. Nhưng bây giờ thì bầu cử chỉ làm tổn thương sự nghiệp tự do mà thôi".
Dax nhìn xuống hai bàn tay. "Tôi xin lỗi, thưa các ông. Trong thời gian kể từ khi bị Tổng Thống sa thải, tôi đã thu xếp cuộc sống mới cho mình. Tôi muốn được cùng vợ tôi tiếp tục nó".
"Đất nước là trên hết, trên cả các tính toán cá nhân hay bất cứ tính toán nào khác" Prieto vội trả lời.
"Tình yêu của tôi đối với Corteguay là bất di bất dịch. Tôi nhắc lại rằng lý do của tôi là cá nhân".
"Như thế thì ông không để cho chúng tôi còn lựa chọn nào khác" Hoyos nói. "Cá nhân chúng tôi cũng rất tiếc phải đưa cho ông xem cái này". Ông ta thò tay vào túi áo ngực.
Phía sau ông ta, Dax thấy cánh cửa của người làm mở ra. Mèo Bự lăm lăm khẩu súng mắt nhìn chằm chằm. Nhưng ngay thời điểm ấy, tay Hoyos đã rút từ túi ngực ra một phong bì trắng. Dax thoáng gật đầu khi Hoyos đưa phong bì ra.
Cánh cửa đóng lại sau lưng Mèo Bự. Dax cầm chiếc phong bì. "Gì vậy?"
"Mở ra và xem đi".
Dax xé phong bì, và mươi tấm ảnh rơi ra, chụp cảnh Sue Ann và một người đàn ông khác trần truồng trong điên loạn, hết tư thế này đến tư thế khác. Anh nhìn lên.
"Tôi xin lỗi, thưa ông" Hoyos nói. Không ai trong hai người nhìn vào mắt anh. "Ảnh mới chụp ở Atlanta vào tuần trước, bằng máy ảnh hồng ngoại. Rõ ràng là vợ ông không xem trọng cuộc hôn nhân như ông".
Dax lại nhìn xuống những tấm ảnh, thấy cơn thịnh nộ sôi lên, nhưng rồi nó biến mất ngay. Anh giữ nét mặt bình thản khi nói. "Tôi cũng xin lỗi. Các ông đã làm tất cả những việc mệt mỏi này một cách không cần thiết. Không có gì thay đổi cả".
Hoyos toan nói, nhưng người nhiều tuổi hơn ngăn ông ta lại. "Chúng tôi ở khách sạn ở Miami cho đến cuối tuần. Nếu ông thay đổi ý định, thưa ông, xin cứ gọi cho chúng tôi ở đó".
Họ cúi chào khi Mèo Bự vào dẫn họ ra cửa. Dax nhìn theo họ rồi bước đến chiếc bàn nhỏ đặt trong góc phòng, ném xấp ảnh vào ngăn kéo, khoá lại rồi nhét chìa vào túi. Anh vẫn đứng đấy khi Mèo Bự trở lại phòng.
"Ăn sáng một chút chứ?"
Dax lắc đầu. "Không, cảm ơn. Tôi không đói".
 
Dax đang ngồi ngoài hành lang nhìn mặt trời lặn thì chuông reo. Người hầu gái mang điện thoại đến, cắm vào ổ.
"Hello, anh yêu?"
"Ừ, chào em".
"Em cực kỳ xin lỗi, anh yêu" Sue Ann nói như đứt hơi "đến phút cuối lại có chuyện phát sinh và em phải ở lại".
"Rõ rồi" anh nói cộc lốc.
"Anh bảo sao?"
"Không".
"Mai em sẽ về kịp giờ ăn tối".
"OK".
"Anh yêu, anh đang làm gì đấy? Nghe anh xa xôi quá".
"Anh đang ngồi ngoài hành lang. Có lẽ anh sẽ xuống câu lạc bộ ăn tối muộn một chút".
"Xuống đi." Sue Ann nói. "Còn hơn là ngồi một mình ở trong cái đống lộn xộn ấy. Tạm biệt".
"Tạm biệt". Dax đi vào thay quần áo.
 

Chương 24
Dax đang một mình bên quầy bar khi Harry Owens bước đến, nửa tỉnh nửa say như thường lệ. "Dax, ông bạn trẻ" ông ta vỗ đồm độp lên vai anh. "Làm gì ở đây vậy?"
Dax cười. Anh thích Harry, rượu chè êm đềm và vô hại. "Sue Ann đi Atlanta, vậy là tôi tính xuống đây ăn tối".
"Hết sẩy. Vậy cùng ăn với tôi và Sam. Đầu bếp của chúng tôi cũng vừa bỏ đi. Sam sẽ đến đây ngay thôi. Cô ấy tạt vào đâu đó thì anh biết rồi". Harry quay sang quầy bar, cầm lên ly martini mà người pha rượu đã tự động đặt trước mặt ông. "Gần đây không thấy anh mấy, Dax".
"Tôi cũng chỉ loanh quanh thôi".
Simple Sam đi tới, mớ tóc đỏ, dài của cô buông phủ đôi vai. "Dax" cô cười. "Sue Ann đâu?"
Harry trả lời trước anh. "Dax sẽ ăn tối với chúng ta. Sue Ann ở Atlanta".
"Ô, tuyệt quá. Em vừa gặp Mary Jane và bảo cô ấy cùng ăn tối với chúng mình. Ralph đi Washington".
Ralph là chồng Mary Jane, một luật sư về thuế, người hầu như dành hết thời gian ở ngoài. Simple Sam quay lại khi Mary Jane đi tới. "Mình đã thu xếp để bạn có một cuộc hẹn hò trong bữa ăn tối tuyệt trần nhất đấy, cưng ạ!"
Mary Jane nhìn Dax. "Thật ngạc nhiên" cô nói như giễu cợt "Sue Ann đâu?"
"Ở Atlanta" Dax bắt đầu mệt mỏi vì câu hỏi này. Đối với anh thì đấy hầu như là tất cả những gì anh nghe được từ lúc vào câu lạc bộ. "Chúng ta ngồi chứ? Tôi đói rồi".
Đến lúc ăn tráng miệng thì Harry không thể ngồi thẳng được nữa. Dax đã nhảy một bài với Simple Sam, giờ lại nhảy với Mary Jane. Khi anh bước lên sàn thì ban nhạc chơi một bản samba. Đôi chân Mary Jane nhẹ nhàng đến lạ lùng.
"Anh nhảy samba cừ lắm".
"Sao lại không?" Anh cười. "Ở quê anh, đấy gần như là vũ điệu của bản xứ. Em cũng rất cừ".
Mary Jane nhìn lên anh. "Thật là một sự trùng hợp ngẫu nhiên khi anh đến đây vào đúng lúc Sue Ann đi vắng".
"Em nói thế là sao?"
"Anh biết rồi mà" cô cạnh khoé nói. "Em thấy cái cách anh nhìn Simple Sam".
Dax thấy bực mình mà chẳng vì lý do nào cả. "Có nhiều thứ để nhìn". Anh nói, biết rằng nó chỉ làm cho Mary Jane càng tức điên lên.
"Anh thích nhìn tất cả những người đàn bà mặc đồ cắt ngang rốn" Mary Jane lạnh lùng đáp.
Dax nhìn xuống cặp vú nhỏ, rồi nhìn lên mặt cô. "Anh cũng không biết nữa. Cũng còn tuỳ".
Anh thấy cô trở nên cứng quèo, và cô lỡ một bước. "Em cho là anh sắp đặt tất cả. Em sẽ bảo cho Sue Ann biết".
"Thật à? Cô ấy sẽ tin điều đó như đã tin sự trí trá mà em nói với cô ấy lần trước ư?"
Mary Jane giận dữ vùng ra khỏi tay anh và trở lại bàn. "Muộn rồi. Có lẽ tôi về thôi".
"Sớm thế?" Simple Sam nói, nhanh chóng phát hiện ra cơn giận của Mary Jane. "Mình nghĩ là cả bọn sẽ ở lại uống vài ly".
"Không, cảm ơn".
"Anh sẽ đưa em về" Dax nhã nhặn.
"Khỏi phiền" cô lạnh lùng. "Tôi có xe của tôi".
"Cô ta làm sao vậy?" Simple Sam hỏi.
"Cô ta…."
"Đừng nói vội" Sam nói, đặt một ngón tay lên môi anh. "Nói em nghe trên sàn nhảy. Anh biết là em rất yêu samba mà".
Cô ép sát người trong vòng tay anh. Cơ thể cô vận động thật gợi tình trên người anh. Anh chưa bao giờ nhảy samba mà lại ép sát vào ai cả. Anh cảm nhận sức ép của cặp mông nhún nhảy của cô lên mông anh và bất giác, anh cũng đáp lại.
Cô nhìn anh, cười nửa miệng. "Em bắt đầu cho rằng tất cả những chuyện em nghe được về anh đều không đúng".
Dax đáp lại bằng một nụ cười, và ôm cô tới mức dù cô có muốn cũng không ra khỏi vòng tay anh. "Và anh cũng bắt đầu tin rằng tất cả những chuyện anh nghe được về em là đúng".
Sam nhìn lên mặt anh. "Vậy chúng ta phải làm gì  với những chuyện ấy chứ? Chả lẽ chỉ nói suông thôi à?"
Dax liếc qua vai, tới chiếc bàn của họ. Harry đang rót cho mình một ly nữa. "Anh ấy bất tỉnh nhân sự trong vòng vài phút nữa thôi" cô nói, thật nhẫn tâm.
"Vậy anh sẽ đánh xe đưa cả hai  về nhà".
"Không, em có ý hay hơn. Em sẽ gặp anh ở dưới nhà thuyền của anh trong vòng nửa tiếng nữa".
"Anh sẽ ở đấy".
Dax theo cô trở lại bàn rồi nhìn cô lấy áo khoác và túi. "Đi nào, Harry" cô nói, quay sang phía chồng. "Đã đến giờ để tạm biệt lên giường rồi".
 
Anh nghe thấy có tiếng động ở bên ngoài, bèn bước ra, đi quanh nhà thuyền, nhưng không có ai cả. Anh trở vào và nhìn đồng hồ. Đã gần một giờ qua. Có lẽ Sam không đến. Anh lại ra ngoài, ngồi xuống chiếc ghế dài, nhìn ra mặt nước. ánh trăng Florida vàng ệch nhảy múa trên những gợn sóng. Anh châm thuốc lá.
"Châm cho em một điếu" giọng Sam từ phía sau anh.
Dax lặng lẽ đưa điếu thuốc của anh cho cô và châm điếu khác cho mình. "Anh sắp bỏ cuộc".
Cô cười trong ánh sáng đỏ của đầu điếu thuốc lá. "Em phải đưa thằng cu vui tính lên giường. Không phải lúc nào cũng dễ đâu".
Dax quay lại khi cô đi ngang mặt anh tới cửa nhà thuyền.
 Anh nghe tiếng kéo khoá dây, và khi anh nhìn lên thì cô đang trần truồng bên cửa. "Tất cả những người tình thuộc nền văn hoá Latin các anh vẫn nói nhiều thế à?"
Gần một giờ sau, khi họ đang nằm trên chiếc sofa to đùng hút thuốc thì cánh cửa mở toang. Dax ngồi lên với một tiếng chửi thề, Sam thì vơ vội cái gì đó che thân khi ánh đèn pin rọi thẳng vào họ.
Dax chỉ nhận ra Mary Jane khi cô nói. "Các người vẫn cho là tôi phải tin rằng các người tình cờ gặp nhau ở đây?"
"Đừng có ngu ngốc thế, Mary Jane" anh cộc cằn nói. "Tắt đèn đi, trước khi cô đánh thức tất cả xóm giềng dậy".
Cô cười. "Tắt đèn đi để phục vụ hai người hả?" Cô chằm chằm nhìn họ. "Để xem Sue Ann có tưởng cái này không".
"Tắt đèn đi!" anh nhắc lại, bước lại phía cô.
Mary Jane từ từ lùi lại, hạ thấp chiếc đèn pin xuống. "Ôi trời ơi!" cô cười giễu cợt. "Giờ trông nó đâu có to, phải không?"
Cô vẫn rọi đèn pin vào anh trong khi lùi, cho đến khi lưng cô chạm tường. Dax giật chiếc đèn, ném đi, rồi lôi cô ra khỏi tường.
"Chỉ có một thứ là thoả mãn được cô thôi, phải không?"
Anh giận dữ nói, tóm hai tay cô, giữ chặt. Bất chợt, anh xé toang chiếc áo váy của cô, để lộ cặp vú trắng và nhỏ ra. Anh dằn cô xuống sàn rồi kẹp cứng cô bằng hai đầu gối.
"Giữ tay cô ta lại!" Anh cộc cằn ra lệnh cho Simple Sam. "Anh biết cô ta cần cái gì để ngậm miệng!"
 
Hai ngày sau, vào bữa ăn sáng thì xấp ảnh khác được gửi tới. Phong bì đề  gởi cho Sue Ann. Cô mở, va những tấm ảnh rơi ra bàn. Sue Ann cầm một cái lên xem rồi giận dữ ném vào Dax. "Vậy đây là điều anh làm khi em vắng nhà hả?"
Anh nhìn xuống những tấm ảnh. Cả ba. Anh, Sam, Mary Jane. Có thể vẫn được chụp bằng chính chiếc máy ảnh ấy. Tổng Thống không bỏ qua một trò gì.
Dax nhìn Sue Ann."Trước khi em quá nóng giận" anh nói "có lẽ em cũng nên liếc qua những cái này".
Sue Ann nhìn anh đến chiếc bàn nhỏ, lấy chìa khoá trong túi ra, mở ngăn kéo. Anh trở lại chỗ cô với chiếc phong bì y hệt phong bì đang nằm trước mặt cô, dốc những tấm ảnh ra.
Sue Ann cầm lên xem. Rồi cô nhìn anh, cơn giận đã tan biến. "Anh nhận được khi nào?"
"Hôm em đi Altanta và không trở về, một ngày trước khi những tấm ảnh này được chụp".
"Ô" cô nói "Em cho là mình không kiềm chế được như mình muốn. Em không hiểu ai đã chụp?"
"Anh biết là ai – Tổng Thống. Ông ta không quan tâm đến cuộc đời của anh hoặc cuộc đời của bất cứ ai cho đến khi anh trở lại với ông ấy".
"Em hiểu. Vậy là khi ảnh em không ăn thua thì ông ta nghĩ là ảnh của anh sẽ có thể được".
"Đúng vậy".
"Anh sẽ làm gì?"
Anh bắt gặp mắt cô. "Anh trở lại, tất nhiên".
"Sau tất cả những gì ông ta đã làm với anh?"
"Ừ. Song không phải cho ông ta hay thậm chí vì ông ta. Vì nhiều lý do khác. Vì đất nước anh, mẹ anh, chị anh, cha anh. Để họ không phải chết mà không có lý do gì cả".
Sue Ann nhìn anh bình thản. "Anh có muốn ly dị không?"
"Em làm đi, anh không có thời gian".
"Luật sư của em sẽ thu xếp như thường lệ".
"Anh không muốn cái gì hết. Anh không cần".
"Anh sẽ giữ những thứ em tặng chứ? Em thích như thế".
"Tuỳ em".
Họ lặng lẽ nhìn nhau. "Thôi, em nghĩ là cũng chẳng còn gì để nói nữa".
"Anh cũng nghĩ là không" Dax quay đi, bước ra cửa. Giọng cô dừng anh lại.
Cô giơ lên hai tấm ảnh, nhìn ảnh rồi nhìn anh, tươi tỉnh. "Anh biết không, em chụp ảnh đẹp hơn hẳn hai đứa kia!"

QUYỂN 6 – VỀ VỚI CÁT BỤI
Chương 1
"Tôi không thích không khí này" tôi nói, khi rẽ vào con đường đất nhỏ. "Chúng ta phải nghe thấy tiếng chó sủa rồi chứ".
"Ông ấy nuôi chó?" cô gái hỏi.
Tôi liếc sang cô. Khuôn mặt trẻ trung, ngơ ngác. "Chó, mèo, dê, lợn, gà, các thứ gia súc. Nếu ông ấy ở bên một xa lộ ở Florida thì ông ấy đã cắm một cái biển kêu là trang trại gia súc".
Ngôi nhà vẫn khuất sau quả đồi. "Có thể ông ấy không nuôi gia súc nữa" cô nói. "Đã lâu lắm rồi anh có ở đây đâu".
Tôi gật đầu. Lâu lắm rồi. Năm hay sáu, bảy năm gì đó. "Không, nếu không có chó thì có nghĩa là Martínez đã chết. Ông ấy là người cho anh con chó duy nhất mà anh có khi là một cậu bé con. Một con chó lai màu vàng pha cứt ngựa bé xíu".
Chúng tôi lên đến đỉnh đồi và ngôi nhà nằm trong sức nóng hầm hập của thung lũng nhỏ bên dưới. "Nhìn kìa" Mèo Bự nói.
Tít trời cao, lượn vòng một cách lười biếng theo luồng khí phía trên ngôi nhà, là hai con đại bàng. Khi tôi đang dõi nhìn thì một con khác vụng về bay lên từ sân sau ngôi nhà.
Tôi im lặng cho đến khi xe dừng trước cánh cửa gỗ đã sập. Con chó nằm ngay sau cổng, đầu vỡ toang, óc bắn tứ tung trên mặt đất.
Tôi tắt máy, ngôi lặng. Tử khí nồng nặc. Đấy là thứ không hề thay đổi và sẽ không bao giờ thay đổi. Mùi và sự tĩnh lặng khác thường của bạo lực.
Tôi cảm nhận tóc gáy mình cứng ngắc, bất giác liếc sang gáy Mèo Bự. Súng đã nằm trong tay anh. Mặt anh sũng mồ hôi.
Tôi bảo cô gái. "Chờ trong xe cho đến khi bọn anh biết chắc cái gì đã xảy ra".
Mặt cô gái bệch ra dưới lớp da rám nắng, cô lắc đầu. "Em đi với anh. Em không ở lại đây một mình đâu".
Tôi liếc vào gương chiếu hậu. Mèo Bự gật đầu, ra khỏi xe, đỡ cô gái xuống. Tôi đi đầu trên lối mòn đến ngôi nhà nhỏ.
Cánh cửa nửa mở, sệ xuống trên những bản lề vỡ toang. Không một tiếng động. Tôi ra hiệu cho Mèo Bự, đồng thời đẩy cô gái ở sau tôi áp sát tường. Với một tư thế bất thần, Mèo Bự đá tung ánh cửa và lao vào. Tôi bám ngay sau.
Ngay khi vào trong, tôi quay lại ngăn không để cô gái vào. Nhưng đã muộn. Mặt cô trắng bệch như đóng băng vì hãi hùng, chòng chọc nhìn cái thi thể không đầu của Martínez, rồi nhìn chiếc đầu lâu đặt giữa cái bàn gỗ nhỏ quay ra cửa.
Tôi đứng chặn trước mặt cô, đẩy cô ra khỏi cửa. Cô xoay người như muốn lả đi và tôi túm được cô, nghĩ là cô ngất, nó cô chỉ nhoài ra để nôn.
"Nhắm mắt lại và thở sâu" tôi nói, giữ chặt vai cô. Mấy phút sau thì cô lấy lại được bình tĩnh.
Mèo Bự bước ra sân, tay cầm mảnh giấy. "Lò vẫn còn nóng ấm. Bọn chúng ở đây vào buổi sáng, trước khi chúng ta lên".
Tôi đọc dòng chữ bút chì nguệch ngoạc:
          ĐÂY LÀ SỐ PHẬN CỦA BỌN NGƯỜI
          THEO LŨ PHẢN  BỘI NHÂN DÂN.
                             ĐẠI BÀNG
Tôi gấp mảnh giấy lại, nhét vào túi, và nhớ đến thằng bé đã chạy đi trong đêm bố nó bị giết. Giờ đây, đấy là tên nó, và kéo theo là bạo lực và chết chóc. Và còn một điều hơn thế, điều mà cha nó không bao giờ có. Sự giúp đỡ từ bên ngoài. Nó đã được đào tạo nhiều thứ, cung cấp nhiều thứ….
Nhưng hành động và kết cuộc thì vẫn muôn thuở. Bạo lực, khủng bố, chết chóc. Tôi đã thấy bao thay đổi từ khi tôi về lại Corteguay, nhưng điều này thì như không bao giờ thay đổi. Bạo lực luôn đồng hành với chúng tôi.
Tôi nhìn cô gái. "Em khá hơn không?"
Cô gật đầu, không một lời.
"Ngồi vào xe và chờ bọn anh".
Cô làm theo. Tôi quay sang Mèo Bự. "Sao họ không tấn công chúng ta? Họ ở cách đây chưa đến mươi dặm".
Mèo Bự bình thản. "Có lẽ họ chưa biết chúng ta ở đây".
"Họ biết. Họ để lại mảnh giấy này cho chúng ta. Họ biết chúng ta sẽ đến tìm  Martínez nếu ông ấy không xuất hiện".
Mèo Bự nhún vai. "Có thể họ nghi ngờ một cái bẫy".
Tôi gật đầu. Rất có thể như thế. Đây là lần đầu tiên tôi về trang trại của mình mà không có lính hộ tống. Tổng Thống buộc họ phải cho hộ tống tôi, mỗi khi tôi ra khỏi thành phố.
"Kiếm cái xẻng" tôi bảo Mèo Bự. "Điều tối thiểu ta có thể làm là chôn cất ông để lũ ó và chó sói không làm gì ông được".
Sau nhà, dê, cừu, lợn gà đều bị giết trong chuồng của chúng. Thậm chí con la già mà Martínez vẫn cưỡi cũng nằm chết trong chuồng. Tôi lắc đầu. Có sự khác nhau. Trước đây, bọn cướp mang tất những  con vật này đi. Nhưng bây giờ, đơn thuần là huỷ diệt.
Chúng tôi tìm được xẻng, và khi tôi hât xẻng đất cuối cùng lên nấm mồ thì trời đã nhá nhem. Tôi nhìn lên trời. Cả chục con đại điểu đang bay lượn trên đầu chúng tôi.
"Tốt nhất là chúng ta ra khỏi đây" tôi nói. "Tôi không muốn bị tóm ở trên đường vào lúc nửa đêm".
"Tôi sẵn sàng" Mèo Bự nói, mắt liếc ngôi nhà. "Đốt chứ?"
"Không, họ sẽ thấy khói, sẽ biết là chúng ta ở đây và sẽ đến để điều tra". Tôi buông xẻng xuống. "Tội nghiệp ông già". Tôi nhìn Mèo Bự. "Chẳng có gì thực sự thay đổi cả, phải không?"
Anh cau mặt. "Chỉ có thế giới bên ngoài".
Tôi gật đầu, hiểu anh ấy nói gì. Đối với những người khác, chiến tranh và hoà bình là những chủ đề để thảo luận. Cơn hấp hối của sự chết chóc không bao giờ lẻn vào được các phòng hội đồng – cả mùi của nó cũng như sự hãi hùng của nó.
Mèo Bự trở lại xe, leo lên ghế sau. Tôi cầm lái, cô gái ngồi bên. Cô nhìn tôi, mắt thao láo. Tôi cảm nhận sự run rẩy của cô khi sương muối chợt buông trong buổi chiều chập choạng.
Tôi mở máy, nhìn đồng hồ báo xăng. Không còn được phần tư bình. Tôi quay lại Mèo Bự. "Chúng ta có đủ xăng về thành phố không?"
Anh gật đầu. "Có hai can 10 gallon ở thùng xe".
"Đổ đầy đi, tôi không muốn nửa đêm dừng xe trên đường".
Hơn ba trăm dặm mới đến Curatu. Tôi quay sang cô gái. Cô vẫn run. Tôi choàng chiếc áo khoác của tôi lên vai cô.
"Cảm ơn" . Tôi không trả lời. "Chúng ta không trở lại trang trại của anh nữa chứ?"
Tôi lắc đầu. "Không, khi bọn cướp còn ở quanh".
Cô buồn bã. "Em không bao giờ nghĩ sự thể lại thế này".
Tôi châm một điếu xì gà nhỏ. "Chẳng ai ngờ được cả".
"Cha em bảo…"
"Cha em!" tôi giận dữ cắt ngang. "Ông ấy biết gì? ông ấy không phải từ miền núi này xuống. Ông ấy sống trong cái vỏ bọc của trường đại học. Tất cả đối với ông là lý thuyết trừu tượng. Ông biết gì vê mùi hôi thối của các xác chết?"
Cô kéo chiếc áo khoác của tôi kín lại. "Súng đạn" cô nói như với chính mình "không phải để làm những điều này".
"Súng đạn là để giết" tôi thô bạo. "Ông ấy nghĩ súng đạn để…trang trí à?"
"Ông không hiểu những thứ này. Họ hứa hẹn với ông…"
"Họ?" Tôi lại xen ngang. "Ai? Những người đáng kính mà lời lẽ của họ đã được nhiều thế hệ tin tưởng? Cha em là một kẻ ngu xuẩn, và ông đã bị lừa bịp".
"Đấy là lỗi của Tổng Thống!" cô giận dữ đáp. "Ông ta là người đầu tiên không giữ lời!"
"Cha em dính líu vào một âm mưu ám sát Tổng Thống. Thất bại, ông chuồn để bảo mạng. Giờ ông đã an toàn ở một nước khác, ông bèn gửi súng đạn về để người khác làm cái điều mà ông không làm được. Bao nhiêu người vô tội như Martínez có chết trong quá trình ấy thì cũng chẳng hề hấn gì đối với ông".
"Anh cho là nếu ngăn được súng đạn thì sẽ không còn sự chết chóc kiểu này nữa?" cô bỗng hỏi.
Tôi chưa vội đáp. Đôi vai cô thẳng ra dưới chiếc áo khoác khi cô quay sang tôi, cặp mắt như dò tim mắt tôi. "Em có thể tin anh không?"
Tôi im lặng. Câu trả lời mà cô muốn có, cô phải tự tìm.
"Anh không phản bội cha em hay em chứ?"
Điều này thì trả lời ngay được. "Không".
Cô hít một hơi sâu. "Sáng mai, ở cảng Curatu. Có một con tàu đến theo triều sớm…"
Đây là phút thư giãn mà tôi từng tìm kiếm cả tháng trời từ khi về nước. Giờ thi có thể là một lối thoát ra khỏi cái mê cung của sự dối trá, lừa đảo như chằng chịt quanh tôi từ bất cứ ai tôi tiếp xúc, kể từ Tổng Thống đổ xuống.
Và may ra có thể thấy rõ cái sự thật từng tránh né cha tôi .

Chương 2
Beatriz Elisabeth Guayanos. Đấy là tên cô. Nhưng tôi không biết, khi lần đầu tiên tôi thấy cô ở sân bay Miami. Tôi đang chờ lên chuyến bay về nhà, và cô đang đứng trước quầy vé.
Thoạt tiên, cái cách cô ngẩng cao đầu đã bắt mắt tôi. Cô khá cao đối với người Mỹ La tinh, với mớ tóc đen láy được búi cao. Mảnh mai, nhưng đầy gợi cảm, với những gợi ý về một thân xác mê đắm dưới bộ áo váy the đen mùa hè. Có lẽ vòng ngực có hơi nhỉnh, vòng bụng có hơi tròn và cặp mông cong hơi thái quá đối với khẩu vị của người Mỹ, nhưng nét đẹp của cô vốn là cổ điển đối với chúng tôi từ bao thế hệ nay. Song cuối cùng thì chính là cặp mắt cô đã hớp hồn tôi. Đóng khung trong những đường cong sẫm màu của lông mày và lông mi, đó là cặp mắt xanh thẳm nhất mà tôi từng thấy.
Cô ý thức được cái nhìn chăm chú của tôi và nhẹ nhàng quay đi với chút khinh thị mà chỉ có nhiều năm sống bên một bà bảo mẫu khắc nghiệt mới có được. Tôi cười thầm. Đã lâu lắm rồi tôi mới lại được thấy cái dáng vẻ gia giáo này.
Cô nói điều gì đó với người ở quầy vé và anh ta bất đắc dĩ nhìn tôi, rồi vội quay sang với cô. Hẳn anh ta đã biết tôi. Giờ thì đến lượt cô nhìn. Tôi hiểu cái nhìn ấy, cố kìm nụ cười, bởi tôi hiểu cô nghĩ gì. Anh ta đâu có cao, đâu có đẹp trai. Vậy mà ngần ấy người đàn bà và đủ thứ chuyện về anh ta. Lạ thật….
Tôi thấy cặp mắt cô đăm chiêu một cách thành thật. Lần này mạch tôi đập gấp lên. Đấy là cơn số đã ập đến cùng với người đàn bà đầu tiên mà tôi biết, sự cuốn hút mà tôi không thể chống lại. Cái nhìn như hỏi: anh có đúng là đàn ông không?
Anh thấy một người đàn bà. Anh muốn cô ta. Chẳng còn gì trên đời là quan trọng cho đến khi cô gái là của anh. Không thể ăn, không thể ngủ. Anh sống trong hấp hối, cho đến khi anh tìm được niềm an ủi trong cơn hấp hối hãi hùng hơn của thân xác.
Tôi bước đến cô, và thấy ánh mắt cô thay đổi. Trong một thoáng, nó như sợ hãi, rồi tôi thấy ai đó nắm cánh tay tôi.
Hoyos và Prieto đứng ngay bên. "Chào các ông" tôi nói.
"Thật may mắn, thưa ông" Hoyos nói. "Tôi về Corteguay cùng trên chuyến bay này".
"Rõ may mắn làm sao" tôi nói, nhưng với hắn, sự châm chọc chỉ như nước đổ lá khoai. Tổng Thống chẳng cần phải phiền toái đến mức này. Tôi đã hứa về, là sẽ về. Nhưng giờ thì tôi đang nóng lòng đến chỗ cô gái.
Prieto, gã ít tuổi hơn, nói "Còn tôi thì đi New York để chuẩn bị lãnh sự quán và chờ ông tới. Tôi chắc chắn là họ sẽ rất sung sướng  được gặp ông sau khi đã tham vấn với Tổng Thống".
"Cảm ơn" tôi nói.
Ngay lúc đó hai nhà báo tiến tới và bóng đèn flash nổ tung trước mắt tôi. "Ông Xenos" nhà báo hỏi "ông có hoạch định gì sau khi cô Daley đưa đơn ly dị?"
"Tôi về nhà nghỉ một thời gian ngắn".
"Và sau đó?"
"Sau đó? Tôi không thực sự nghĩ về chuyện đó. Tôi chắc là phải trở lại làm việc".
Nhà báo cười toe toét. "Thật là một cuộc đời gian nan".
Tôi cũng cười. "Chẳng thể dễ dàng hơn được, tôi chắc thế".
"Ông sẽ trở lai Miami chứ?"
"Tôi hy vọng thế. Miami là một thành phố dễ thương".
"Cảm ơn ông Xenos".
Hai nhà báo bỏ đi và...cô ta cũng đi rồi.
Prieto lại chạm vào tay tôi. "Xin cáo lỗi ông, thưa ông" hắn vội vã. "Tôi có việc gấp phải hoàn tất ở Miami". Tôi gật đầu.
"Tạm biệt" hắn nói, trên đường tới cửa ra.
"Tạm biệt" tôi gọi với sau hắn.
Loa phóng thanh thông báo chuyến bay của chúng tôi. Tôi ra hiệu cho Mèo Bự, người vẫn đứng dựa cột dõi nhìn, và chúng tôi đi về phía cửa ra máy bay. Tôi lại thấy cô khi tôi bước xuống cầu thang. Cô đang đứng trong hàng của hạng du lịch.
Cô liếc lên, thấy tôi, rồi quay ngoắt đi. Tôi cười thầm khi bước xuống thang. Cả điều này nữa, cũng bất ngờ.
"Đến đây chúng ta phải chia tay, ông Xenos" Hoyos nói.
"Tôi tưởng chúng ta đi cùng chuyến bay?"
"Đúng vậy, thưa ngài" hắn cười "Nhưng một người vô danh tiểu tốt như tôi thì chỉ đi hạng du lịch thôi ạ".
"Vậy chúng ta gặp nhau ở Corteguay".
"Với sự phù hộ của Chúa".
Mèo Bự và tôi đi sang khu hạng nhất. Tôi chìa thẻ lên máy bay cho người soát vé và anh ta vẫy taybảo qua. Trong khi đứng đợi lên máy bay, tôi nhìn qua song rào sang bên hạng du lịch. Cô gái giấu mặt sau tờ tạp chí nhưng tôi chắc cô biết tôi nhìn.
Tôi nhìn người đứng sau cô, đấy là Hoyos. Tôi ra hiệu cho hắn tới, và hắn đi đến hàng rào ngăn cách hai bên. "Ông làm ơn đổi vé cho tôi được chứ?" tôi hỏi.
"Nhưng, vì sao, thưa ngài? Hạng du lịch không bằng được nửa hạng nhất đâu ạ".
Tôi cười với hắn và nhìn cô gái. Hắn dõi theo mắt tôi, rồi sốt sắng. "Tất nhiên, thưa ngài. Xin phục vụ ngài".
Chúng tôi đổi vé, và tôi bước qua tấm rào ngăn cách.
"Ông không làm thế được, thưa ông" người gác kêu lên. "Đây là hạng du lịch".
"Có sự nhầm lẫn một chút" tôi giơ tấm vé của Hoyos lên.
Anh ta cho qua. Tôi nhập vào sau cô gái trong đoàn người. Cô nhìn lại, đầy thắc mắc. Tôi hỏi.
"Cô có đến Curatu không?" cô không trả lời. "Cô nói tiếng Pháp?"
"Không" cô đáp gọn.
"Cô nói tiếng Đức?"
Cô lại lắc đầu, nó thoáng nụ cười trên môi.
"Thôi được" cuối cùng tôi nói bằng tiếng Tây Ban Nha giọng thất vọng "nếu cô không nói tiếng Tây Ban Nha thì có thể tôi đã lên nhầm máy bay thật rồi".
Cô bật cười. "Ông lên đúng máy bay đấy, ông Xenos". Cô nói tiếng Anh không có trọng âm. "Chỉ có điều ông nhầm hạng . Ông không thuộc về bên này, cùng với người dân bình thường".
Tôi cười. "Cô thật bất công quá. Cô biết tên tôi mà tôi thì không biết tên cô".
Một cái nhìn kỳ lạ xuất hiện trong mắt cô. "Guayanos" cô nói. "Beatriz Elizabeth Guayanos".
Tôi nhìn cô. Cô như đang đợi một điều gì. "Tôi có biết cô không nhỉ" tôi hỏi. "Chúng ta đã gặp nhau chưa?"
Cô lắc đầu. Mắt cô nhìn vào mắt tôi. "Ông  biết cha tôi, bác sĩ José Guayanos".
"Ô"
Đúng là tôi biết cha cô ấy. Ông từng là bộ trường Giáo dục và sau đó là trợ lý đặc biệt của Tổng Thống, đã từng dính líu vào một âm mưu giết Tổng Thống, và thất bại. Ông là người duy nhất trong nhóm xung kích được dự định tấn công đã trốn thoát, còn tất cả đều bị bắn chết, bị bắt rồi bị hành quyết. Có lời đồn đại Guayanos vẫn ẩn náu đâu đó ở New York và vẫn dính líu vào âm mưu lật đổ chính phủ Corteguay.
"Vâng, tôi biết cha cô" tôi nói, bắt gặp ánh mắt cô . "Ông hầu như là người tốt".
"Giờ thì có lẽ ông muốn trở lại hạng nhất?"
Tôi cười. "Để làm gì?"
Cô trả lời bằng cách ra hiệu sang bên kia. "Con cáo già".
Tôi nhìn, và thấy Hoyos đang đọc báo. "Cô bảo Hoyos?"
"Chúng tôi gọi hắn như thế. Hắn là trùm mật thám. Tổng Thống sẽ biết ngay về chuyện này".
"Nội chính không nằm trong mối quan tâm của tôi , vả lại, nếu có thì cũng chẳng hề gì, tôi vẫn ở đây với cô".
Màu mắt cô sẫm lại như những viên ngọc lục bảo trinh nguyên mà ta tìm được ở mỏ. "Vì sao?"
"Tôi phải xem cô có dễ thương như sắc đẹp của cô không" tôi nói "và cô đúng như thế".

Chương 3
Cảnh sát ở khắp nơi khi máy bay hạ cánh, vì đích thân Tổng Thống ra đón tôi. Cô tiếp viên mở cánh cửa ngăn giữa hai khoang, bước đến chỗ tôi. "Ông Xenos, ông làm ơn xuống máy bay qua cửa hạng nhất được không ạ?"
Tôi quay sang Beatriz. "Em đi với anh chứ?"
Cô lắc đầu. "Như thế chỉ làm mọi người đều khó xử thôi".
"Anh sẽ gặp lại em. Anh kiếm em ở đâu?"
"Em sẽ kiếm anh".
"Bao giờ?"
"Một hai ngày gì đó" của nói. "Hẳn anh sẽ bận bịu".
"Chỉ đến mai là cùng" tôi trả lời.
"Thế thì mai" cô đưa tay ra. "Tạm biệt".
Tôi hôn tay cô. "Hẹn ngày mai".
Tôi đi theo tiếp viên qua cửa hạng nhất. Mèo Bự và Hoyos đang chờ tôi. "Chuyến bay êm đẹp chứ ạ" Hoyos xun xoe hỏi.
"Rất đẹp, cảm ơn" tôi bước ra. Ánh nắng chói chang làm tôi chớp mắt một hồi. Rồi tôi thấy chiếc limousine đen của Tổng Thống dừng lại bên chân cầu thang.
Chính Tổng Thống đi tới khi tôi xuống thang. Ông bước đến tôi với vòng tay rộng mở. "Con trai ta" ông ôm choàng lấy tôi, "ta biết con sẽ không bỏ ta".
"Thưa ngài".
Tôi ôm đáp lại và chợt ngạc nhiên vì sự mảnh dẻ và mong manh của người dàn ông trong bộ quân phục. Tôi nhìn xuống mặt ông, thấy những nếp nhăn trên đó, và cặp lông mày, vốn đen láy, giờ đã bạc phơ. Một điều gì đó thật buồn chợt ập đến, như thể tôi mới rời Corteguay hôm qua và như thể ông còn trẻ trung và lực lưỡng. Giờ thì ông là một ông già.
"Vào xe đi" ông nói, cầm tay tôi "nắng nóng lắm".
Tôi theo ông vào trong chiếc limousine điều hoà mát rượi. Ông rơi mình xuống ghế, thở hổn hển và tôi ngồi chờ ông nói. Xe lăn bánh. Tôi ngoái lại. Các hành khách khác, những người bị ngăn cho đến khi tôi xuống hết cầu thang, đang đi xuống. Tôi không thấy cô gái đâu.
"Đừng lo" Tổng Thống hiểu lầm "hành lý của anh sẽ được đưa về khách sạn. Ta đã đặt phòng tốt nhất cho anh".
"Cảm ơn".
"Nhưng trước hết, có nhiều việc phải bàn. Ta nghĩ chúng ta sẽ ăn tối sớm trong lâu đài để không bị xen ngang".
"Xin tuỳ ngài".
Ông chợt cười và đặt tay lên tay tôi. "Nào, đừng có lễ nghi quá với ta. Có phải như lần trước đâu. Chuyện cũ đã qua và ta đã quên rồi. Chúng ta lại bên nhau, đấy mới là vấn đề".
Tôi liếc ra ngoài khi xe qua cổng sân bay, vào xa lộ. Cảnh sát đứng thành hàng, san sát, súng máy lăm lăm trong tay.
"Chúng ta được bảo vệ quá tốt".
"Cần thiết đấy, bọn cướp ngày càng táo tợn hơn. Tháng trước, đã ba lần chúng tấn công ta. May mà chúng thất bại".
Tôi lặng lẽ nhìn ông. Phải có cái gì đó sai lầm một cách cơ bản nếu như bọn cướp đủ táo tợn để hoạt động trong thành phố, vì thường thì họ ở trên miền núi.
Ông cảm nhận được điều tôi đang nghĩ. "Bọn này không phải là bọn cướp như ta từng biết đâu" ông nói "có điều gì đó hoàn toàn khác. Bây giờ chúng là một đội quân được đào tạo cẩn thận, như Đại bàng chẳng hạn".
"Đại bàng? Nhưng ông ta…"
"Phải, lão già đã chết" Tổng Thống vội nói "nhưng đây là con trai hắn. Nó mang tên cha nó."
"Ông nói thằng bé.."
"Nó không còn là thằng bé nữa. Nó đã được đào tạo trong những trường đặc biệt ở Âu châu. Có lần chúng ta đã bắt nó, nhưng rồi nó được thả vào dịp ân xá, khi anh lấy Amparo. Từ đó, nó thành lập một đội quân, liên kết hầu hết các bọn cướp lại, thành một liên minh".
"Đấy là điều ông đã từng làm mà?" tôi hỏi.
"Gần như vậy, nhưng liên mình này được tổ chức tốt hơn và nó có viện trợ ở hải ngoại. Tiền và súng đạn".
"Vẫn chưa ngăn chặn được súng đạn à?"
"Chưa. Trong nhiều việc phải làm, thì đây là việc quan trọng nhất. Một khi đã ngăn chặn được nguồn súng đạn thì liên minh này sẽ tự tan rã".
"Súng đạn đến từ biển" tôi nói.
"Em họ ta phụ trách hải quan cảng thề là không thể".
Tôi im lặng. Như thường lệ, sự thật chẳng ở miệng ai cả. Xe đang ở ngoại vi thành phố. Hôm nay là phiên chợ, nông dân đang theo sau những chiếc xe của họ, chậm chạp và lặng lẽ lê bước về nhà. Tôi chăm chú nhìn họ.
Một điều gì đó trật lấc. Thường thì nông dân rất vui vẻ sau phiên chợ. Họ nói cười, tướng hát với xủng xoẻng những đồng xu trong túi, hãnh diện vì đã tinh khôn móc được tiền của dân thị thành. Tôi thấy một người nhổ toẹt sau chiếc xe.
Tổng Thống cũng nhìn thấy. Mặt ông trắng bệch và nhăn nhó. "Chất độc thậm chí đã tác động đến thường dân".
"Phải làm cái gì chứ?"
"Cái gì? Ta không thể tống tất cả họ vào tù. Mọi người đổ lỗi cho ta vì vận rủi của họ. Chỉ Chúa mới biết ta đã hết lòng hết sức phục vụ dân tộc".
Tôi nhìn, ông thực sự tin như thế. Và tôi chẳng thể nói gì. Có thể khi súng đạn được ngăn chặn thì lòng người sẽ dịu đi và sẽ nghe theo lý lẽ. Sẽ đến lúc cả Tổng Thống cũng phải nghe.
Chắc chắn bộ xương trong cơ thể già nua ấy phải rã rời vì gánh nặng quyền lực đè lên nó quá lâu.
 
"Vậy là anh về?" giọng Amparo nghe rõ là châm biếm vang ra từ căn phòng mờ tỏ.
"Ừ" tôi trả lời "anh về".
"Đúng như ông ấy nói, anh sẽ  về" giọng cô đầy khinh bạc "hệt như con rối bò lại với chủ nó".
Tôi im lặng đến trước chiếc ghế cô ngồi, nhìn xuống. Cặp mắt cô sẫm màu, nhưng long lanh, khuôn mặt xanh xao, gầy guộc như thể cô đã nhiêu năm không ra ngoài trời. Có cái gì đó cay đắng khi miệng cô vệu đi, hỏi "Tại sao anh nhìn lâu thế?"
"Anh muốn thấy em" tôi nói "lâu quá rồi".
Amparo quay đi. "Không cần nhìn thế. Em không thích".
"Được thôi" tôi ngồi xuống bên cô. "Anh nghe nói em ốm".
"Họ còn bảo anh gì nữa?"
"Không".
"Không?" giọng cô đầy ngờ vực.
"Không".
Cô lặng thinh một lát. "Em không ốm" cô nói. "Đấy chỉ là chuyện ông ấy kể cho anh tho6i. Vì không thích các hành động của em, vậy là ông ấy cấm em xuất hiện trước công chúng". Tôi lặng thinh. "Em không nghĩ ông ấy lại để anh đến thăm em".
"Vì sao?" tôi hỏi.
Cô liếc tôi, rồi quay đi. Giọng cô rỗng không. "Em nhầm, ông ấy thông minh hơn nhiều, biết rằng tốt nhất là để anh đến. Khi anh thấy thân hình em thì chẳng còn gì giữa chúng ta cả".
"Chẳng có gì sai trái với thân hình em cả. Có điều, nó đã qua lâu rồi, đã trật lấc khi chúng ta cố kiếm lại những gì đã mất đi cùng với tuổi trẻ của chúng ta".
Amparo với điếu thuốc. Tôi châm lửa cho cô. Mùi hăng của thuốc tràn ngập căn phòng. Cô để cho khói từ từ phả ra giữa cặp môi hé mở trong khi nhìn tôi. "Tội nghiệp Dax, anh không hạnh phúc với các cô vợ của anh, phải không?" Tôi không trả lời. "Bởi vì anh để cho người khác chọn. Lần sau, anh hãy làm công việc lựa chọn đó". Tôi vẫn không nói gì. "Nhưng đừng là Guayanos" cô chợt nói. "Cô ta sẽ giết anh".
Tôi há hốc mồm. "Tại sao em biết về cô ấy?"
Amparo cả cười. "Mọi người đều biết mọi thứ anh làm. Ở thành phố này, chẳng có gì là bí mật cả. Cuộc sống của mọi người đều nằm trong sự kiểm soát của Tổng Thống".
"Nhưng làm sao em biết được?" Tôi kiên trì hỏi.
"Em có bạn bè trong cánh mật thám" cô cười. "Anh thích phòng của mình ở khách sạn không?"
"Có" tôi nói "nó là căn sang trọng nhất ở đấy".
"Tất nhiên. Nó được thiết kế cho khách quan trọng của Tổng Thống".
"Nếu định nói với anh điều gì thì nói đi" lòng tôi đầy phiền muộn "đừng có chơi ú tim như trẻ nít".
"Anh là một đứa trẻ" cô ra khỏi ghế, bước đến chiếc tủ, kéo một ngăn ra. "Lại đây, em cho anh xem cái này".
Tôi đến bên, nhìn vào. Chiếc máy ghi âm được gắn trong ngăn kéo. "Nghe đi" cô nói, ấn một nút.
Tức khắc, loa của chiếc ghi âm phát ra tiếng chuông điện thoại. Rồi có giọng đàn ông "Hello?"
Trong một phần mươi giây tôi mới nhận ra giọng mình. Rồi tôi nghe giọng một cô gái. "Ông Xenos?"
"Vâng".
"Beatriz Guayanos. Em hứa sẽ gọi".
"Anh đã chờ cả buổi sáng…"
Amparo ấn nút, cuốn băng dừng lại. Cô nhìn tôi "Anh không cần nghe phần còn lại, vì anh đã biết".
Cô trở lại ghế, ngồi xuống. "Không phải chỉ điện thoại. Nếu có cách ghi âm được ý nghĩ của anh thì ông ấy cũng sẽ có một bản sao ngay".
"Nhưng cuốn băng? Sao em có được?"
"Thật giản dị" cô cười. "Ông ấy đưa cho em. Để xác nhận với em điều mà em đã nhận ra từ lâu".
"Tại sao em nói với anh tất cả những điều này?"
Amparo cáu bẳn dụi điếu thuốc vào gạt tàn. "Vì em tiếc cho anh. Vì ông ấy sẽ sử dụng anh hệt như cách ông ấy đã sử dụng mọi người, và khi xong việc, ông ấy sẽ ném anh sang một bên!"
"Anh biết thế".
"Anh biết thế mà anh vẫn trở về?"
"Đúng. Anh luôn luôn biết thế, thậm chí trước khi cha anh chết. Cha anh cũng nhận ra, nhưng không hề gì. Điều quan trọng đối với cha anh là những việc tốt mà ông có thể làm. Có nhiều người giống cha em, ông ấy không là người duy nhất đâu. Họ  cũng có tác dụng trong thời của họ, và rồi, với thời gian, họ sẽ biến đi cùng với quỷ dữ. Những gì còn lại sẽ là những điều tốt mà họ đạt được".
"Anh thực sự tin thế, đúng không?"
"Đúng. Hệt như anh tin rằng một ngày nào đó Corteguay sẽ tự do, thực sự tự do".
Amparo cười, nhưng chẳng có chút khôi hài nào trong đó, chỉ có sự nhạo báng trống rỗng. "Anh cũng ngu như nhiều kẻ khác. Vì sao anh không thấy được đấy chính là  bí quyết sức mạnh của ông ấy – lời hứa không nói ra và sẽ không bao giờ giữ".
Tôi không trả lời. Amparo bước đến, nhìn lên mặt tôi. Có sự hoang dã trong cặp mắt cô mà tôi chưa bao giờ thấy.
"Corteguay sẽ không thể tự do, chừng nào ông ấy còn sống. Ông ấy  đóng vai Chúa Trời lâu quá rồi, không thể dừng đượcô".
Tôi vẫn không nói gì.
Amparo quay đi, lấy điếu thuốc khác. Cô nhìn vào mắt tôi khi tôi châm lửa cho cô. "Nếu tự do là điều anh thực sự muốn cho Corteguay thì cách duy nhất là giết ông ta!"
Không một thoáng do dự hay thương xót ở cô. Tôi lắc đầu . "Không, đấy không phải cách của tự do. Đấy là cách của chúng ta đã từ lâu, mà nhân dân vẫn trong kìm kẹp. Lần này, sự khao khát tự do phải từ chính họ".
"Nhân dân" Amparo đầy khinh thị "họ nghĩ theo cách họ được bảo để nghĩ".
"Không phải lúc nào cũng thế. Anh đã thấy đủ trên thế giới để hiểu. Một ngày nào đó, ở đây cũng sẽ thay đổi".
"Khi đó tất cả chúng ta đã chết" cô nói, quay đi. "Trừ cha em. Ông ấy sẽ sống mãi!"
Tôi không nói gì.
Amparo hít hơi thuốc dài rồi từ từ nhả khói. "Tổng Thống nói đúng. Ông ấy luôn đúng" cô gần như là thì thầm. "Anh quá giống cha anh!"

Chương 4
"Đây là trung uý Giraldo" Tổng Thống nói. "Tôi đích thân trao cho anh ấy trách nhiệm về an toàn của anh khi anh ở đây".
Người sĩ quan đứng chào nghiêm chỉnh. "Xin hết lòng phục vụ, thưa ngài".
"Cảm ơn trung uý" Tôi quay sang Tổng Thống. "Tôi cảm thấy hơi ngu ngốc, nhưng có thực sự cần thiết không?"
Tổng Thống gật đầu. "đặc biệt là anh cứ đòi về trang trại của anh ở vùng núi. Bọn cướp hoạt động rất mạnh ở vùng đó".
"Tôi phải về đấy. Đã quá lâu tôi chưa thăm mộ cha mẹ".
"Vậy thì Giraldo và người của cậu ấy sẽ hộ tống anh" giọng ông như không còn chỗ cho bàn cãi nữa. Ông quay sang viên sĩ quan. "Người của anh phải sẵn sàng, trung uý".
Giraldo chào rồi quay đi.
"Anh gặp Amparo rồi chứ?" Tổng Thống hỏi.
"Vâng".
Một vẻ kỳ lạ thoáng trên mặt ông. "Anh thấy thế nào?"
"Amparo đã thay đổi" tôi cẩn trọng nói.
Ông gật đầu. "Nó ốm lắm".
"Tôi cũng không biết nữa. Cứ như tôi thì cô ấy ổn thôi".
"Thể chất thì không" ông hạ giọng "đến tận đây". Ông gõ ngón tay vào  bộ lông mày. Tôi lặng thinh. "Tôi cho là nó sẽ bảo anh giết tôi, phải không?" giọng ông thật bình thản.
Giọng tôi cũng bình thản không kém. "Cô ấy có nói điều gì đại loại như thế".
"Đấy không phải là chứng cứ của một đầu óc bệnh hoạn sao?" Thoáng giận dữ trong giọng đầy kiềm chế của ông. "Muốn giết chính cha của nó?"
"Vâng". Không còn câu trả lời nào khác được. "Ông có nghĩ đến việc đưa cô ấy đi khám bác sĩ không?"
"Bác sĩ thì làm được cái gì?" ông cay đắng. "Lòng căm thù tôi đã nằm trong máu nó  rồi".
"Có nhiều bác sĩ ở hải ngoại từng đuơng đầu với loại bệnh này".
"Không, nó phải ở đây. Không thể biết điều gì sẽ xảy ra nếu nó không ở đây với tôi. Có ối kẻ sẽ lợi dụng bệnh tình của nó". Ông bỗng hỏi "Anh đã nói chuyện với lãnh sự Mỹ chưa?"
"Chiều nay tôi đã có hẹn với ông ấy".
"Tốt, cho tôi biết phản ứng của ông ta khi gặp xong nhé".
 
"Hai mươi triệu đô la" ông ta nói, ngả người trên ghế.
"Chẳng là cái gì so với khoản ông đã đưa cho người khác. Mà đây chỉ là vay, chẳng phải cho không. Ông đã quẳng đi ngần ấy, hoặc hơn nữa, cho Trujilo và Batista, khỏi cần nói thêm".
"Tôi biết, tôi biết. Nhưng chúng tôi cũng biết chính xác là mình đứng ở đâu với họ".
"Tôi hiểu" tôi mỉa mai. "Nếu ông ít lo lắng hơn về vị thế của mình với họ, thì nhân dân họ sẽ ít ghét ông hơn".
George Baldwin nhìn tôi. "Tôi không muốn lún vào cuộc tranh biện về chính sách với ông".
"Tôi không tranh biện. Người đi vay không tranh biện với chủ nhà băng".
"Ồ, ông bạn. Ông đúng là người chẳng ưa màu mè".
"Tình hình quá nghiêm trọng để không thể cứ sủa loanh quanh", tôi nói. "Tôi không bảo mọi thứ ông già đều làm đúng, nhưng ông ấy đã làm cho đất nước nhiều hơn những người khác. Và đừng quên rằng ông ấy đã hoàn thành, mà không có một sự trợ giúp chính thức nào từ chính phủ Mỹ cả. Giờ thì vấn đề đâu còn chỉ là của riêng chúng tôi, nó dính líu đến toàn bộ châu Mỹ latin, và cả các ông nữa…"
George Baldwin cười, cái cười cay đắng. "Cứ như ông nói thì chúng tôi làm cũng dở mà không làm cũng dở".
"Ở một góc độ nào đó thì đúng thế".
"Có nghĩa là chúng tôi cứ phải ủng hộ bọn độc tài khốn kiếp này, dù muốn hay không".
"Không hẳn" tôi nói "có thể đạt được những nhân nhượng giá trị để đổi lấy viện trợ của ông. Như những điều khoản mà chúng tôi sẵn sàng nhượng bộ".
"Chúng tôi đã có nhiều ví dụ về những nhân nhượng của Tổng Thống rồi" Baldwin nói thẳng. "Ông ấy không phải người biết giữ lời hứa".
"Lần này thì phải giữ. Ông ấy đang ở cuối đường và mong muốn được lưu danh một cách trọng thị".
"Ông ta đã đi quá xa để có thể giúp được" Baldwin nói.
"Tôi không đề nghị vì cá nhân ông ta, mà  vì Corteguay".
George lặng thinh, dõi nhìn tôi.
"Cứ mỗi ngày qua đi" tôi nói tiếp "là biết bao súng đạn lại đổ vào đất nước này. Không phải chỉ súng bộ binh, mà là súng cối, đại bác cỡ nhỏ. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi chúng được đưa ra sử dụng".
George hít một hơi dài. "Tôi sẽ ,ang chuyện này ra cuộc họp gần đây nhất, nhưng giờ tôi chưa thể hứa hẹn được gì".
"Tôi hiểu" tôi đứng lên. "Cảm ơn đã dành thời gian nghe tôi nói".
Ông đưa tay ra. "Nếu có tối nào rảnh thì gọi điện cho tôi. Có lẽ ông nên ăn tối cùng chúng tôi".
"Tôi sẽ cố" tôi nói.
Nhưng khi ra khỏi văn phòng có điều hoà mát rượi ấy, bước trên đường phố nóng như thiêuđốt ở trước cửa sứ quán, thì tôi biết là tôi không thể. Vì tôi hiểu ngay rằng người Mỹ luôn làm theo mô hình cổ điển của họ. Vì lý do gì đi chăng nữa thì họ cũng không nhúng tay vào. Và tiền của họ còn nguyên trong túi.
Tôi nhìn đồng hồ. Hơn bốn giờ một chút. Ngay sau giấc ngủ trưa. Đường phố lại đông đúc. Quá sớm để trở lại lâu đài. Tổng Thống sẽ không trở lai văn phòng trước năm giờ.
Tôi lững thững xuống đồi, đi ra cảng, qua khu chợ, nơi những người bán rong mới bắt đầu mở hàng ra bán tầm chiều. Tôi ngửi thấy mùi thơm của hoa trái xứ nhiệt đới, nghe những người đàn bà từ sau quầy hàng trong những túp lều xiêu vẹo ríu rít mời chào. Tôi nhìn đám trẻ con chân trần, áo quần như giẻ rách đang chơi đùa, len lỏi giữa các quầy hàng trong một trò chơi bí ẩn đã bị quên lãng từ lâu.
Tôi mua một cây kem xoài của người bán rong rồi ngồi xuống bậc đá, nhìn ra cảng, nơi tôi đã thưởng thức thứ kem này từ khi còn là một đứa trẻ. Tôi nhìn ra mặt nước mênh mông. Chỉ có hai con tàu neo trên cảng và xa xa, có thể thấy các giàn khoan dầu ngoài thềm lục địa hoen gỉ và bỏ hoang từ lâu.
Bóng càng đổ dài khi mặt trời lấn sâu xuống phía tây và mùi cá rán xộc vào mũi tôi khi dân chài lưới bắt đầu thổi nấu những gì không bán được để ăn bữa tối. Curatu. Đã có thời tôi nghĩ nó là thành phố lớn nhất thế giới.
Tôi lại nhìn đồng hồ. Đã gần năm giờ. Tôi đứng dậy, và khi bắt đầu đi về thành phố thì một người bán xổ số rong đi ngang, tay cầm lõng thõng những dây vé số. Một dây tụt xuống đường, ngay trước chân tôi, và anh ta cứ đi mà chẳng hề ngoái lại.
Tôi mỉm cười. Chẳng có gì thay đổi cả. Những trò mà họ dùng để bán vé số vẫn là những trò được sử dụng từ khi tôi còn bé. Nếu anh chú ý đến các tấm vé họ để rơi thì họ sẽ khăng khăng rằng Thần tài đã gửi điềm lành cho anh, rằng những tấm vé này rõ ràng là những tấm vé sẽ trúng mà anh luôn luôn tìm kiếm. Mặc anh thích hay không, họ cứ lẵng nhẵng theo để quả quyết rằng anh đã bỏ qua dịp may của cả một đời người.
Người bán vé số đi thêm mấy bước rồi không đừng được, phải quay nhìn tôi. Tôi cười toét khi dẫm lên những chiếc vé. Anh ta trừng trừng nhìn tôi, và khi tôi đi đến bên, anh ta tóm cánh tay tôi, chỉ xuống đất.
"Sao?" tôi nhún vai. "Của anh đấy chứ".
"Nhặt lên" anh ta rít giọng. "Chúng mang một thông điệp cho ông đấy!"
Tôi lại liếc anh ta, rồi nhặt các tấm vé lên. Thông điệp được viết bằng bút chì ở mặt sau một tấm vé.
THẰNG PHẢN BỘI! ĐI NGAY TRƯỚC KHI QUÁ MUỘN. Ở CORTEGUAY CHỈ CÓ CÁI CHẾT DÀNH CHO KẺ PHẢN BỘI CHA TAO.
          ĐẠI BÀNG
Tôi quay lại, nhưng người bán vé số đi rồi, mất hút trong đám đông quanh chợ. Tôi giận dữ vò những tấm vé rồi nhét vào túi. Bỗng cảm giác nguy hiểm cứ lồ lộ khi tôi nhìn đám đông. Gần như bất cứ ai trong họ cũng có thể là một trong bọn cướp.
Tôi hít một hơi sâu rồi quyết định là sẽ không bao giờ đi ra ngoài mà không có Mèo Bự phía sau. Họ chẳng một mấy thời gian để phát hiện là tôi đã trở về.
Một chiếc taxi đi qua khu chợ. Tôi lên xe với cảm giác nhẹ nhõm. Giờ thì tôi hiểu vì sao Tổng Thống phải làm những biện pháp bảo vệ mà ông đã làm. Về nhà có thể dễ chịu hơn, về lại với núi rừng. ít nhất thì ở  đấy anh chẳng bao giờ phải lo về có ai đó sau lưng mình.

Chương 5
Tôi nhìn qua cửa xe theo hướng Mèo Bự chỉ. Có một dải khói mỏng lờ lững trên ống khói.
"Có ai sống ở trong nhà không?" Trung uý Giraldo hỏi.
Tôi lắc đầu. "Không, nhà đóng cửa từ khi tôi rời Corteguay, lần đầu tiên".
"Dừng xe đã".
Giraldo bước ra và đi ngược trở lại chiếc jeep theo sau chúng tôi. Qua gương chiếu hậu, tôi thấy anh ta nói gì đó với mấy người lính. Rồi anh quay lại, ngồi vào ghế cạnh tôi.
"Chúng ta có thể đi, nhưng để họ vào trước".
"Có thể chẳng có gì cả" tôi nói.
"Có thể. Nhưng không thể chủ quan".
Chiếc jeep đi lên phía trước, khi chúng tôi vào sân. Tôi cho dừng lại trước hành lang, ngồi nhìn cánh cửa trước đóng kín.
Một lát sau, tôi ra khỏi xe. "Ngốc thật. Nếu có bọn cướp ở trong nhà thì chúng đã bắn rồi".
Tôi bước lên, và khi hết bậc trên cùng thì bỗng cánh cửa mở ra. Tôi nghe tiếng sột soạt của những người lính ở phía sau rồi những tiếng chân ội vã. Không quay lại, tôi cũng biết Mèo Bự đang ở ngay sau tôi.
"Chúc mừng anh về nhà, anh Xenos".
Giọng nói phát ra từ trong bóng tối trong nhà nghe thật quen, nhưng tôi phải mất một thoáng mới nhận ra người nói.
"Martínez?"
Ông già bước ra và chúng tôi ôm chầm lấy nhau. "Ô, Xenos" ông thở dài "gặp lại anh tôi mừng quá!"
"Martínez!" tôi cười với ông. Ông già, người đã từng sống ở rìa đất của trang trại chúng tôi. Ông già, người chăm sóc các con vật lạc, người chỉ ăn rau vì không thể chịu nổi việc giết chết một con gà, người đã cho tôi con cún mà tôi có trong suốt thời thơ trẻ.
"Khi nghe nói anh về nước, tôi biết ngay là chẳng bao lâu anh sẽ về nhà, và tôi không muốn khi về anh phải thấy cái nhà lạnn lẽo, rỗng không. Vậy là tôi nhóm lửa và kiếm vài thứ cho anh ăn".
Nước mắt cứ dâng lên trong mắt tôi. "Cám ơn, Martínez".
Tôi nhìn lại những người lính. Họ đã về với chiếc jeep. Tôi đến bên viên trung uý "Martínez là một người bạn cũ".
"Tôi đã dọn dẹp, quét tước đâu vào đấy" ông già tiếp tục "Ít bữa nữa tôi sẽ kiếm một người đàn bà để chăm lo tất cả".
"Ông đã làm tốt quá rồi, ông bạn già. Tôi không biết làm sao để cám ơn ông".
"Chỉ là một chút xíu để đáp lại những gì cha anh đã làm cho tôi thôi".
Nhiều năm trước đây, cha tôi đã cho ông Martínez chuyển vào sống trong chiếc lều ở bìa ruộng mía. Chiếc lều này là của ông ấy, cha tôi nói thế, và để đáp lại điều này, ông vẫn đến nhà mỗi tuần một lần, mang theo vài con gà, hoặc lâu lâu là một con lợn sữa. La Perla phải cắt tiết vì ông già không làm nổi việc đó.
"Ông thế nào, ông bạn già?"
"Không phiền hà gì chứ? Tôi có nghe nói về bọn cướp".
"Học ần tôi làm gì?" Martínez hỏi, xoè hai bàn tay ra "Tôi chẳng có gì cả. Họ không làm phiền tôi".
"Ông có thấy họ không?"
"Tôi chẳng thấy gì sất" ông trả lời "chỉ thấy những kẻ đồng hành với tôi, những con vật chung sống với tôi. Chúng tôi sống với nhau rất hoà thuận".
Tôi nhìn trung uý Giraldo. Mặt anh ta thản nhiên. Cả anh ta và tôi đều biết rằng nếu như ông già có thấy bọn cướp trước đây mười phút thì ông cũng nói chẳng thấy gì.
"Tôi được phép cho người của tôi dựng lều ở sân chứ ạ?"
Giraldo lễ phép hỏi.
"Tất nhiên, trung uý".
"Tôi sẽ nói họ dựng lán cho tôi luôn".
"Không trung uý, " tôi nói "anh sẽ ở trong nhà với tôi".
"Ông tốt bụng quá".
"Tôi sẽ mang đồ ăn vào" Mèo Bự nói và Martínez vội theo sau anh.
"Ngài nghĩ thế nào?" Giraldo hỏi "ông già có thấy họ không?"
Tôi nhìn anh ta. "Tất nhiên là ông ấy đã thấy họ, trung uý ạ. Nhưng anh nghĩ thế nào khi mà ông ấy sống được một thân một mình và già cả như thế? Chính bởi ông ấy đã học được cách ngậm miệng, nhắm mắt".
 
Tôi thức dậy trong những âm thanh quen thuộc của chim chóc trên tán lá ngay ngoài cửa sổ. Tôi nằm rốn lmt lát, nửa mơ nửa tỉnh. Thế là tôi lại về với đứa trẻ.
Tôi nhìn trần nhà. Giờ nó đã vàng ệch và nứt nẻ, và tôi nhớ khi nó trắng bóng, tôi vẫn nằm ngửa trên giường mà lười biếng nhìn nó. Vào những đêm rất nóng, tôi lại tưởng tượng nó là thảm tuyết trên đỉnh núi, thế là tôi lại thấy mát, và ngủ liền.
Tôi nằm đấy, nghe những âm thanh của ngôi nhà như thuở nào. Tiếng thì thầm của những người hầu đi chân trần qua cửa phòng, tiếng the thé của La Perla đang đi từ dưới bếp lên ,tiếng cót két của những chiếc xe và tiếng hí của bầy ngựa mà con cún bé tẹo của tôi cứ sủa ầm lên dưới chân chúng.
Tôi lại nghe thấy tiếng chị tôi, tiếng nước chị mở vào bồn, rồi tiếng chị khẽ hát cho mình nghe, khi tắm. Rồi tiếng chân nhẹ nhàng của mẹ tôi khi bà đi vội qua cửa phòng tôi, rồi những bước chân nặng hơn của cha tôi. Hầu như tôi chỉ nằm chờ bà hỏi La Perla khi bà vào bếp "Dax đã xuống chưa?"
Và tôi vẫn còn nhớ giọng bà có hơi cao lên một chút khi biết là tôi chưa xuống. "Cái thằng này" bà vẫn nói với cha tôi "khi lấy vợ, có con rồi, nó khắc biết dậy sớm là quan trọng thế nào".
Rồi giọng vui vẻ của cha tôi khi an ủi bà "Nó chỉ mới hơn ẵm ngửa một tí mà bà đã bắt nó lấy vợ, mà lại cả có con nữa!"
Tôi cười thầm trong sự ấm áp của ký ức. Lấy vợ và có con. Mẹ tôi sẽ sốc đến chừng nào nếu biết thực tế tôi bây giờ ra sao. Không hiểu  bà sẽ nói gì. Chẳng nói gì sất, có thể thế .chẳng có gì là lỗi tại tôi cả. Giờ thì tôi biết. Có sự yếu đuối trong tôi, mà cha tôi không bao giờ có. Cha tôi có một khả năng đích thực đối với tình yêu. Mọi người đều cảm thấy nó, mặc dù chỉ có mẹ tôi là sở hữu nó. Ông không có người đàn bà khác.
Tôi thì không thế. Tôi là nạn nhân tệ hại của chính cái háng mình. Bóng dáng một người đàn bà, mùi và vị của cô ta…là đủ thay thế người đến trước. Và sự hứa hẹn cuộc tiếp theo chỉ làm tăng thêm sự tham lam của tôi mà thôi. Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ nghiệm trải thứ tình yêu hiền hoà, nhẹ nhàng mà cha tôi đã dành cho mẹ tôi. Có lẽ chỉ đơn giản là tôi không có khả năng ấy.
Tình yêu của tôi thuộc loại khác. Nó là cơ bắp, ép buộc, đòi hỏi. Tôi có thể cùng với một người đàn bà, thoả mãn cả hai, bản thân tôi và cô ta, bão hoà cảm giác của chúng tôi đến mức kiệt quệ, vậy mà ngay sau đó tôi lại cảm thấy cô đơn. Và cả cô ta cũng vậy. Cứ như thể mỗi chúng tôi đều hiểu trogn tâm hồn bí ẩn của mình rằng chẳng còn gì để cho nhau nữa.
Có lẽ đấy chính là một cái gì hơn nữa mà Caroline đã tìm kiếm trong tôi, và chẳng bao giờ thấy. Hoặc đứa con mà Giselled luôn muốn có mà tôi đã không cho cô. Thậm chí với hai người giống tôi nhất – Amparo và Sue Ann – cũng có một cái gì đó thiếu hụt. Hoặc giả vì chúng tôi quá giống nhau – chỉ đòi hỏi thứ phải trao cho nhau?
Chúng tôi như những kẻ xa lạ trên cùng chuyến đi ngắn ngủi, nhã nhặn trao đổi đôi điều vui vẻ, trao nhau những êm ái nho nhỏ, vì chẳng bao lâu, chuyến đi sẽ sớm chấm dứt. Sau đó, khi nhìn vào mặt nhau, cũng chẳng còn biểu hiện gì của sự nhận biết. Đêm đã tàn và chúng tôi lại cô đơn. Mỗi người đều tâm niệm rằng chúng ta sẽ qua được ánh nắng chói chang của ban ngày, để lại tìm kiếm một kẻ xa lạ ở , và cùng nhau qua đêm sau, để khỏi thấy chính mình trong thanh thiên bạch nhật của sáng hôm sau nữa.
Sự yên tĩnh bất chợt như nút lấy hai tai tôi. Tiếng chim trên cành đã mất. Tôi nghển đầu, nhìn ra cửa sổ. Ở phía sân bên kia, một người lính đang tiểu tiện vào cái cọc, người lính khác đang quỳ trước lều ,nhóm lửa.
Có tiếng gõ cửa. Thoạt tiên, nó quá nhẹ và tôi không nghe thấy và vẫn còn chìm trong suy tư. Nhưng lần sau thì to hơn.
"Ai đấy?"
"Tôi".
Mèo Bự đi vào, lầu bầu. "Tôi có jambon, bánh ngô và đậu ở trong lò".
Tôi cười với anh. "Tôi mải nghĩ về ngôi nhà trước đây".
Mèo Bự chằm chằm nhìn tôi, cặp mắt anh mở to và xuyên thấu. "Thỉnh thoảng cũng tốt , nếu người ta chịu nghe các hồn ma của gia đình mình".  
Tôi ngỡ ngàng . "Gì cơ?"
"Cả tôi cũng đã lắng nghe những hồn ma của nhà anh".
"Và họ bảo sao?" Tôi không dám cười.
Mèo Bự nhìn tôi thật kỳ lạ. "Họ đã sống quá lâu ở đây, trong cái nhà rỗng này. Họ đang đợi anh đem một người đàn bà về để họ có thể ra đi trong bình yên".
Rồi Mèo Bự đi ra. Tôi trở lại giường, ngồi xuống.
Có lẽ thế thật. Tôi chưa bao giờ đưa phụ nữ về nhà, trừ một lần với Amparo. Rồi cũng từ đó, tôi không gặp được cô gái nào cũng yêu mến nơi đây theo cách của tôi. Rồi một ý nghĩ nảy ra, và tôi phát bẳn với mình vì đã không nghĩ tới từ trước. Một. Có thể là một người.
Beatriz. Ngay từ phút đầu thấy cô tôi đã có cảm giác như chúng tôi thuộc về cùng một nơi chốn, một thời gian. Tôi không hề cảm thấy như thế với tất cả những người khác.
Cuối cùng thì cũng rất có thể là ước nguyện của mẹ tôi.

Chương 6
"Ta mở một tiệc nhỏ" Tổng Thống nói. "Anh có thể đi cùng với ai đó, nếu anh thích".
"Tôi sẽ hỏi Amparo".
"KHông, Amparo không đến được".
Tôi biết tốt nhất là không hỏi vì sao. Nếu ông không muốn thì có nghĩa là cô không đến.
"Đem theo cô gái Guayanos, nếu anh thích" ông nói, thật bất ngờ.
"Tôi nghĩ…"
Nhưng Tổng Thống đã cắt lời. "Ta không đánh nhau với trẻ con. Ta cãi nhau với bố nó".
Thật kỳ lạ. Tôi có cảm giác như ông muốn Beatriz đến.
"Ta nghe nói anh gặp gỡ cô ta luôn, phải không?"
"Vâng".
"Thế thì đưa cô ấy đến" giọng ông như ra lệnh vậy.
 
"Trông em thế nào?" Beatriz bồn chồn hỏi khi Mèo Bự cho xe vào sân lâu đài.
Tôi cười. "Em sẽ là người phụ nữ đẹp nhất ở đấy".
Xe dừng lại. Tôi bước ra trước, đỡ Beatriz ra. Chiếc váy dài, sẫm màu để lộ thân hình trẻ trung của cô tới mức hoàn hảo.
Tôi cười,  trấn tĩnh cô, khi người quản gia xướng tên cả hai, nhưng tôi cảm thấy tay cô xiết chặt đầy lo âu khi cùng tôi bước vào phòng khách. Căn phòng chợt lắng xuống và mọi người quay nhìn chúng tôi. Họ cũng ngỡ ngàng chẳng kém gì tôi về bữa tiếc mà Tổng Thống khoản đãi cô con gái kẻ thù số một của ông.
Tổng Thống mặc bộ quân phục giản dị. Cặp mắt và bước chân ông vẫn trẻ trung khi ông đi qua phòng đến chỗ chúng tôi cầm tay Beatriz khi cô cúi chào. "Cô thậm chí đẹp hơn nhiều so với thời còn là một bé gái" ông nói, nở một nụ cười.
"Cảm ơn ngài".
Ở góc phòng, ban nhạc nhỏ bắt đầu chơi. "Anh chị đến thật đúng lúc" Tổng Thống tiếp tục rồi ông cúi chào tôi theo kiểu xưa. "Tôi có thể nhảy bản này với cô ấy được không?"
Tôi cúi chào lại rồi dẫn Beatriz đến bên sàn nhảy, nhìn họ lướt đi trong một điệu valse êm dịu, rồi bước đến quầy bar. "Xin một whiskey soda".
"Gì vậy Dax?" tôi quay lại và thấy George Baldwin đang đứng cạnh. "Tôi không nghĩ là mình tin vào điều đang thấy nữa. Ông già khiêu vũ với con gái kẻ thù số một của ông ta?"
Tôi nhún vai. "Tổng Thống cãi nhau với cha cô ấy chứ không phải với cô ấy".
"Nghe như một trích dẫn ấy" George láu lỉnh.
Tôi cầm ly lên. "Đúng thế".
"Ý gì vậy?"
"Tôi không biết" tôi thành thực trả lời. "Có lẽ ông ấy muốn chỉ ra rằng mình không phải quái vật như mọi người nghĩ".
George cười. "Không phải thế. Phải là một cái gì hơn thế. Ông ta đã phớt lờ dư luận về mình từ bao giờ ấy nhỉ?"
Có tiếng cười nổ ròn trên cầu thang lớn. Amparo, trong chiếc áo dài trắng, vừa đu đưa người vừa nhìn xuống phòng tiệc. Một đại uý đang cố giữ cô lại, nhưng cô giận dữ hẩy anh ta ra. Ban nhạc ngừng bặt…
"Tiếp tục đi, đừng dừng" cô kêu lên khi thẫn thờ đi xuống cầu thang. "Cuối cùng thì tôi quyết định đến dự tiệc".
Tôi thấy Tổng Thống chằm chằm nhìn lên con gái với sự giận dữ như không kìm nổi. Tôi thấy Beatriz mặt tái đi bên ông, và tôi muốn đến với cô. Nhưng tôi lại bước đến cầu thang.
"Amparo" tôi nói, cầm tay cô để giúp cô đứng vững. Tôi hôn tay cô. "Gặp lại em thật vui".
"Dax" Amparo ngập ngừng trả lời. Cặp mắt cô tối sầm, đồng tử nở rộng như trương lên. "Dax".
Âm nhạc lại tiếp tục và tôi dẫn cô ra sàn nhảy, ôm chặt, để cô khỏi ngã. Cô vận động ngượng ngập, cứng quèo, nhưng thân hình như rã rời, lỏng lẻo. "Dax" cô chợt run bắn lên. "Em sợ".
"Đừng sợ. Giờ thì em an toàn rồi".
"Không" cô thì thầm. "Lẽ ra em đừng đến. Ông ấy bảo em không được đến".
"Nhưng giờ em đã ở đây, và sẽ ổn thôi. Rồi em sẽ thấy" Âm nhạc dừng lại và tôi dẫn cô ra khỏi sàn nhảy. "Nào, để anh lấy cho em một ly".
Amparo siết chặt tay tôi. "Không" cô nói, giọng như sắp lên cơn, "đừng bỏ em".
Tôi nhìn theo mắt cô. Tổng Thống khoác tay Beatriz, đang đi đến chỗ chúng tôi , mặt ông như thản nhiên.
"Cha!" có cái gì đó của một đứa trẻ tìm kiếm sự công nhận trong giọng Amparo.
Tổng Thống không nói gì khi hôn vào má Amparo.
"Con muốn đến, cha" cô nói vẫn với giọng của một bé gái.
Tổng Thống nhìn cô hồi lâu, rồi từ từ gật đầu. Ông nhìn Beatriz. "Cô thứ lỗi cho chúng tôi?"
Beatriz gật đầu .
"Nào, Amparo" ông nói như ra lệnh, rồi quay lưng, bước đi.
Như thể bị thôi miên, Amparo bước theo. Rồi chợt Tổng Thống quay lại Beatriz. "Tôi suýt quên cảm ơn cô vì bài nhảy thật đẹp".
Beatriz cúi chào. 
Tổng Thống nắm tay Amparo, đưa cô tới góc phòng. Đầy ý thức, khách khứa tản đi để họ có thể nói chuyện riêng. Beatriz nhìn tôi, mặt vẫn tái xanh. "Cô gái này bệnh quá" một sự thương cảm kỳ lạ trong giọng cô.
"Ừ" tôi trả lời, dõi nhìn họ. Nhưng còn hơn cả bệnh. Tôi nhận ra loại này, vì thương thấy nó trong mắt của những người muốn trốn tránh thực tế. Amparo là một con nghiện heroin.
Giờ thì tôi hiểu thứ ánh sáng mờ tỏ trong phòng cô, để tôi không thấy những vết kim tiêm trên cánh tay cô.
Amparo đã như dịu đi, và khi Tổng Thống dẫn khách khứa sang phòng ăn thì cô khoác tay ông. Không còn sự bồn chồn nữa, và một lát sau thì Amparo như trở lại bình thường. Mái tóc dài vàng óng cùng chiếc áo dài trắng mà tay áo như phủ tận đầu ngón tay chỉ nhấn thêm sự hoang dã trong sắc đẹp của cô.
Trong lúc uống cà phê thì Tổng Thống đứng lên và đằng hắng. Yên lặng bao phủ. Ông cười thật nhân từ.
"Tôi nghĩ có lẽ mọi người đều khó hiểu vì sao tôi lại mời bữa ăn tối này sau một thời gian quá dài không tổ chức chiêu đãi" Không đợi trả lời, ông tiếp tục. "Ấy là để mừng một người bạn cũ đáng tin cậy, con trai của một người bạn thân thiết của tôi, một nhà ái quốc. Tôi sung sướng  thông báo về sự tiến cử, có hiệu lực ngay từ bây giờ này, ngài Diogenes Alejandre làm bộ trưởng ngoại giao và đại diện tại Liên Hợp Quốc".
Tôi cảm nhận bàn tay Beatriz siết chặt trên cánh tay tôi khi mọi người vỗ tay. Tất cả những con mắt đều đổ dồn về phía tôi, nhưng tôi vẫn ngồi vì Tổng Thống đã đưa tay lên.
"Tôi chọn một người cho hai vị trí quan trọng này là để nói lên sự trọng thị của cá nhân tôi đối với ngài Xenos. Nó cũng là một chứng cứ về sự trọng thị của tôi đối với Liên Hợp Quốc".
Tiếng vỗ tay lại rộ lên và Tổng Thống lại đưa tay lên.
"Trong thời buổi nhiễu nhương này, đối với Corteguay cũng như thế giới, không có nhu cầu nào lớn hơn là chứng tỏ ước vọng đích thực vì hoà bình và đoàn kết trong toàn lãnh thổ của chúng ta. Và để bổ sung thêm sức mạnh cho vị trí này, tôi cũng tạo cơ hội cho tất cả những ai bất đồng với chính sách của chúng ta. Ân xá hoàn toàn các chính trị phạm, giải phóng hoàn toàn các dồn nén. Tôi xin mời tất cả các phe phái đối lập hãy cùng tham gia cuộc bầu cử tự do sẽ được tổ chức trong một tương lai không xa. Và để đảm bảo thêm nữa đối với những người còn hoài nghi, tôi cũng tuyên bố từ nhiệm đối với vị trí Chánh án Tối cao của Toà án Hành động Chính trị và trao nó vào tay ngài Xenos".
Lại vỗ tay vang dội. George Baldwin, ngồi cạnh Tổng Thống, nhìn tôi đầy hoài nghi, và tôi hiểu ông ta đang nghĩ gì – rằng tôi đã biết trước những điều này.
Tổng Thống tiếp tục khi tiếng vỗ tay lắng xuống. "Tôi xin nhắc lại lời mời của mình" Và ông nhìn tôi, mặc dù tôi nhận ra từng câu chữ là dành cho Beatriz. "Đối với những ai tìm kiếm sự phân chia đất nước, bằng ngôn từ hay bằng súng đạn, ở trong nước hay ở hải ngoại, hãy đứng lên trong thanh thiên bạch nhật, và hày tin tưởng, không phải vào tôi, mà vào ông Xenos. Chúng ta hãy cùng nhau làm việc như những người yêu nước đích thực cho một tương lai vinh quang hơn của Corteguay thân yêu".
Ông ngồi xuống, và tiếng vỗ tay lần này thì thực sự làm ù tai. Đồng loạt, mọi người đều quay nhìn tôi. Tổng Thống cười nhân hậu. Ông ra hiệu, và tôi đứng lên khi yên lặng lại bao phủ căn phòng. Tôi nhìn xuống các khuôn mặt và hiểu rằng ngày mai, những gì tôi nói đều có thể đọc hoặc nghe trên toàn thế giới.
Tôi nói chậm, cẩn trọng lựa từng từ. "Tôi không biết nói gì hơn là cảm thấy mình bé nhỏ trước vinh dự đã được trao thật bất ngờ và hào sảng này". Có tiếng vỗ tay khe khẽ nhưng lại ắng đi ngay. "Tuy nhiên, có điều tôi muốn thêm. Tất cả các vị đã chứng kiến lời hứa hẹn".
Tôi dừng lại. Một không khí yên lặng đầy trọng thị bao trùm khi mắt tôi dừng lại trên mặt Tổng Thống. Một cái mặt nạ, nhưng mắt ông long lanh và có thoáng mỉa mai trên môi ông.
"Tôi sẽ làm tất cả trong quyền lực của mình để cho lời hứa đó được giữ đúng".
Tôi kết luận, rồi ngồi xuống, và ai nấy như ngỡ ngàng, cho đến khi Tổng Thống vỗ tay trước , họ mới ào theo. Âm nhạc thình lình trỗi dậy lại ở phòng bên. Tổng Thống đứng dậy, và mọi người theo ông sang phòng khách.
George Baldwin tóm được tôi ở cuối hàng người ,để chúc mừng tôi. Khi còn lại một mình thì ông nhìn tôi bằng cặp mắt giễu cợt. "Ông già nói có thật không?"
"Ông đã nghe rồi" tôi hờ hững trả lời.
"Tôi nghe anh. Anh mới nghiêm túc với điều mình nói" Tôi không trả lời. "Nếu ông ta không nghiêm túc thì tôi sẽ mặc xác anh". Tôi vẫn không nói gì. "Con chó hoang già này" George nói, một thán phục miễn cưỡng pha trong giọng ông. "Lão lại làm được. Cho đến tối nay tôi vẫn không thể để cho Cortequay có cơ hội đụng đến một khoản vay của Mỹ. Nhưng giờ thì tôi chắc rằng Washington sẽ nghĩ hoàn toàn khác về chuyện này".

Chương 7
Chúng tôi ngồi lặng khi Mèo Bự lái chiếc xe qua những đường phố tối tăm về nhà Beatriz. Tôi châm điếu xì gà nhỏ rồi nhìn ra ngoài. Những ngo6i nhà ở gần trường học, nơi cha cô từng là một giáo sư, có phần khá hơn. Cô vẫn sống trong căn nhà mà cô đã ra đời. Nó không phải biệt thự, nhưng nó lùi sâu vào, với hàng rào gỗ phủ đầy hoa.
Xe dừng lại, tôi bước ra, cầm tay cô. "Anh tiễn em đến cửa"
Beatriz không nói, bước vội qua cổng. Tôi theo cô đến một cổng vòm nhỏ. Cô quay lại. Tôi cầm tay cô, và cúi hôn cô.
Cô quay mặt đi. "Không".
Cặp mắt cô thẫm hơn trong ánh sáng mờ toả ra từ cửa sổ phía sau cô. "Em không thể gặp lại anh nữa" cô bảo. "Tất cả đều đúng như người ta đã nói. Anh là cái bẫy, đối với em và cha em".
"Người ta?" tôi hỏi "Ai?"
Beatriz không nhìn tôi. "Bạn bè".
"Bạn? hay là những người muốn em và cha em phục vụ cho mục tiêu cuối cùng của họ?"
"Em không thảo luận chính trị với anh".
"Tốt" tôi kéo mạnh cô về phía tôi, cảm nhận người cô cứng đờ, nhưng cô không chống lại. "Anh đã không hấp dẫn em vì thảo luận chính trị".
"Buông em ra" cô nói.
Tôi hôn cô và ngay tức khắc cảm nhận sức nóng đang bừng lên trong cô, nhưng cô lại nói, thì thầm vào tai tôi. "Buông em ra, em không phải là một trong những con điếm của anh".
Tôi buông ra. Cặp mắt cô mở to, nhìn chằm chằm. "Bạn em đã làm tốt công việc của họ đấy" tôi cay đắng nói "Họ không những ra lệnh cho em về chính trị, mà cả tình yêu của em nữa".
"Bạn em chỉ vì quyền lợi của em mà thôi" cô ngập ngừng. "Mọi người đều biết về anh. Họ không muốn em bị tổn thương".
"Cẩn thận!" tiếng hét cảnh báo của Mèo Bự phát ra trong chiếc xe phía sau tôi.
Tôi xoay người, cảm nhận một chuyển động trong bụi cây ở đầu nhà, đồng thời gạt Beatriz ngã xuống be6n. Tôi nghe tiếng ho khan của một họng súng có giảm thanh, rồi tiếng bước chân xa dần khi Mèo Bự lao qua cửa.
Tôi vục dậy theo Mèo Bự sục vào bụi cây. Anh dừng lại, nhìn tôi. "Không ăn thua, chúng ta chẳng bao giờ tìm thấy họ trong đêm tối đâu. May mà tôi kịp cảnh báo".
Tôi quay lại. "Ừ, cảm ơn. Có thể anh đã cứu mạng tôi ".
"Tệ thật" Mèo Bự nói nghiêm nghị, mặc dù có thoáng nụ cười "Chúng đến đúng lúc tôi bắt đầu khoái".
Tôi lườm anh, rồi đến với Beatriz. "Em không sao chứ?"
"Em..Em nghĩ thế" cô nhìn tôi. "Họ là ai vậy?"
"Còn ai vào đấy nữa" tôi chua chát "Bạn của em, những người chỉ vì quyền lợi của em mà thôi, đến để giết anh. Tất nhiên, nếu vì lỡ tay mà cả em nữa cũng tổn thương thì chắc chắn là họ sẽ cực kỳ tiếc".
Nước mắt lăn trên má Beatriz. "Em chẳng biết phải nghĩ như thế nào nữa".
Cánh cửa sau lưng chúng tôi mở ra, một người đàn ba trong bộ áo choàng mặc nhà, chắc là người hầu, hỏi "Cái gì thế? Cái gì xảy ra thế?"
"Có gì đâu. Tôi vào ngay đây . Đi ngủ đi".
Beatriz nói rồi quay lại tôi "Dax" cô cầm tay tôi.
Chợt tôi phát bẳn lên. "Xn lỗi, tôi lầm. Trong thế giới của tôi, chỉ trẻ con mới không biết nghĩ thế nào thôi. Chúng cần được bảo ban. Còn đàn ông và đàn bà đều phải tự suy nghĩ cả".
Tôi đi về chiếc xe, ngồi vào sau tay lái. "Đi thôi". Tôi nói một cách cộc cằn. Khi xe rẽ, tôi nghe anh khúc khích.
"Chuyện quái quỷ gì vậy, cậu đần? Tôi chưa bao giờ thấy anh xử sự thế này".
Tôi lặng thinh, ngoặt chiếc xe vào chỗ sắp rẽ tới bằng những cú nhấp phanh giận dữ.
"Anh hệt như đứa trẻ bị người ta lấy mất chiếc kẹo ấy".
"Thôi đi!" tôi la lên.
Mèo Bự lặng thinh một lát rồi anh nói thật nhẹ nhàng, gần như là  với mình. "Phải, nhưng chính cô ta đấy".
Tôi liếc Mèo Bự. "Cái gì cơ?"
"Chính cô ấy là người anh sẽ mang về nhà để giải thoát cho trang trại của anh khỏi các hồn ma của gia đình anh".
 
Chuông điện thoại bắt đầu reo vào bảy giờ sáng hôm sau. Điện thoại đến từ khắp nơi trên thế giới. Báo chí và dịch vụ điện tín không ngủ. Cú đầu tiên tôi nhận được từ Jeremy Hadley ở New York. "Dax, tôi chúc mừng hay là thông cảm với anh đây? Tất cả những chuyện ấy nghĩa là gì vậy?"
"Chẳng có gì hơn những điều anh đã nghe".
"Có đồn đại rằng Tổng Thống chuẩn bị hạ đài và chuyển dây  cương cho anh?"
"Không đúng, chưa ai nói về điều đó và cũng sẽ không có gì cả. Tổng Thống chỉ tuyên bố một cuộc bầu cử sẽ được tổ chức trong tương lai gần chứ không nói gì về người kế vị cả".
"Cũng có đồn đại rằng tiến sĩ Guayanos đã ở Corteguay".
"Tôi không nghe thấy nói gì về nơi ở của ông ta. Còn như tôi biết thì ông ta vẫn ở hải ngoại".
"Người ta cũng bàn tán rằng anh gặp gỡ con gái ông ta rất nhiều và anh là công cụ trong việc thu xếp một hoà hoãn giữ Guayanos và Tổng Thống".
Tôi dừng lai. Đồn đại. Đã có thời, hầu như thế giới được hình thành chỉ  bởi hai thứ. Con người và Đồn đại. Không hiểu cái gì nhiều hơn.
"Tôi có gặp con gái ông ấy " tôi nói "nhưng giữa chúng tôi không có chính trị".
"Thôi đi Dax" Jeremy nói "Anh không nghĩ là tôi tin thế chứ? làm sao anh có thể né tránh chính trị với con gái một đối thủ hàng đầu của chính phủ anh?"
"Giản dị thôi, Jeremy, mà chính anh phải là người hiểu chứ. Tôi có bao giờ cần một lý do nào khác ngoài lý do cô ấy là người đàn bà đẹp đâu".
Tôi nghe anh ta khúc khích. "Tôi thấy dễ chịu hơn rồi đấy, chó già ạ. Tôi chỉ sợ anh bắt đầu nghiêm chỉnh. Chúc may mắn".
Tôi đặt máy xuống, và tức khắc nó lại reo lên. Đấy là trợ lý giám đốc khách sạn, giọng đầy lo lắng. "Hành lang chật cứng nhà báo, thưa ngài. Tôi phải bảo họ sao đây?"
Tôi nghĩ một lát. "đưa tất cả vào phòng ăn và dọn đồ ăn sáng ra cho họ. Tính vào phòng tôi. Bảo họ rằng tôi sẽ xuống ngay sau khi cạo râu và thay quần áo".
Tôi đặt máy xuống nhưng nó đã reo trước khi tôi kịp nhấc tay ra. "Vâng?"
"Marcel đây, chúc mừng".
"Cảm ơn".
"Tôi biết cha anh sẽ rất hãnh diện vào giờ phút này." Giọng Marcel trơn tuột.
"Vâng, cảm ơn" tôi nói, không hiểu sao Marcel lại gọi điện. Anh ta không phải là loại người phí thời gian vào những việc lễ nghĩa.
"Bao giờ anh trở lại New York? Có nhiều vấn đề quan trọng chúng ta phải làm rõ".
"Tôi không biết. Tổng Thống chưa đưa tôi thời gian biểu nào cả." tôi tò mò. "Có gì cần phải giải quyết ngay không?"
"Không" Marcel ngập ngừng. "Anh biết cái đồ truyền hình mà tôi có ở đây chứ? Anh có cho là ở chỗ anh cũng  cần không?"
Vậy là tôi nhận ra điều mà anh muốn nói với tôi – anh biết thừa đường dây bị ghi âm. "Không" tôi trả lời "tôi cho là không. Tôi chắc họ đã có thứ y hệt ở đây".
"Tôi cũng nghĩ vậy. Thôi nhé, cho tôi biết khi anh đến New York. Tôi luôn sẵn sàng để gặp anh".
"Tôi sẽ thông báo".
"Và chuyển lời chúc mừng tới Tổng Thống giùm tôi . Nhắc lại với ông về sự kính trọng và ủng hộ của tôi".
Tôi đặt điện thoại xuống, nó lại reo ngay. Tôi phớt lờ nó đi tắm thì Mèo Bự bước vào.
"Bảo họ là tôi không nhận điện thoại nữa. Cứ để tin nhắn cho tôi".
Mèo Bự gật đầu, nhấc máy lên "Tổng Thống" anh nói.
Tôi đón điện thoại từ tay anh. "Vâng, thưa ngài".
Giọng ông già vui vẻ. "Anh có một đêm nghỉ ngơi tốt chứ?"
"Vâng, thưa ông".
"Anh đang làm gì vậy?"
"Tôi tắm, rồi xuống nhà gặp các nhà báo. Tôi cho là phải gặp họ".
"Phải, đấy là một trong những hiểm nghèo trong đời sống của những người nổi tiếng. Họ không  bao giờ để anh yên đâu". Ông cười thật dễ dàng. "Khi xong việc, anh đến lâu đài nhé? Ở đây có một người mà tôi rất muốn anh gặp".
"Tôi sẽ ở đấy sớm nhất có thể được, thưa ngài". Rồi tính tò mò đã thắng tôi. "Ai đấy? Nhân vật quan trọng ạ?"
"Còn tuỳ thuộc vào quan điểm của mỗi người. Nếu tôi là anh thì tôi cho là ông ta rất quan trọng. Nhưng tôi không phải là anh. Và chúng ta nghĩ khác nhau về nhiều thứ. Sẽ rất thú vị để xem anh phản ứng thế nào khi gặp ông ta".
"Ông ta?"
Tiếng cười dễ dãi của ông vang lên trong điện thoại.
"Đúng, người đàn ông đêm qua đã cố giết anh đấy. Sáng nay chúng tôi bắt được hắn".