Trời đã chạng vạng tối...
Tư Cầu mới về tới nhà lấy thêm lúa cho vịt ăn. Nói chuyện bá láp một hồi mà trời sụp tối lúc nào không hay. Đến chừng nghe thím Hai má của anh ta hỏi, anh ta mới hay :
- Ủa Cầu, mầy tính ở đây nói chuyện dần lân riết rồi không chịu đem lúa vô trỏng hả? Bộ mầy không vô gom ba con vịt lại hả?
- Tui có gởi con Phấn nó coi chừng dùm rồi mà!
- Ừ gởi! Để tía mày về ổng đả cho mầy một trận rồi mầy kêu trời!
- Thì đi đây nè...
Tư Cầu chẳng nói chẳng rằng gì nữa hết, xốc thúng lúa lên nách bưng đi. Anh ta ghé qua mái nước múc một gáo uống ừng ực. Rồi như để trút nỗi bực tức, anh ta hắt tẹt nước còn dư vào đám rau om, móc gáo vào cây đinh nghe một cái cộp, lấy tay quẹt miệng rồi bưng thúng lúa thẳng ra bờ xẻo trước nhà.
Để thúng lúa xuống xuồng vững vàng rồi. Tư Cầu vừa nhổ cây sào vừa đưa chơn tống xuồng ra và chống sào cho xuồng đi vèo vèo trên mặt nước.
Mùa này nước trong xẻo Rô cũng cạn.
Đôi lúc lườn xuồng, be xuồng cọ rào rào vào những đám rau muống, những đám lục bình, những nhánh điên điển.
Trời chỉ còn mờ mờ sáng...
Ra giữa khoảng đồng trống, gió thổi mát rượi, Tư Cầu cũng thấy thơ thới trong lòng chớ không còn thấy bực bội như hồi nãy nữa.
Và như cảm hứng, anh ta vừa chống vừa ca vài câu vọng cổ, cái bài vọng cổ “văng vẳng tiếng chuông chùa...” mà anh ta nghe ở cái máy hát của ông Xã Tám. Có mấy cái dĩa hát đi hát lại hoài anh ta nghe riết rồi cũng thuộc lòng hết. Thuộc lòng rồi, anh ta sang qua bắt chước cho đúng cái giọng ngân ư... ử... của Năm Nghĩa, cái giọng mà anh ta cho là “mùi bạt mạng”.
Trong buổi chiều tà, giọng của Tư Cầu vang lên trên đồng vắng. Tiếng ư ử vuốt câu ca của Tư Cầu (theo điệu Năm Nghĩa) đôi lúc bị khựng ngang mỗi lần anh ta phải chống sào để đẩy xuồng đi tới.
Càng vô sâu trong ruộng, đường nước càng hẹp và trong cảnh nhá nhem những đường nước ấy chỉ còn là những vệt sang sáng ngoằn ngoèo như những lối đi mòn trên cỏ.
Chống gần tới chòi giữ vịt của Phấn, một cô gái chăn vịt ở gần đó, Tư Cầu dừng sào lấy hơi hú :
- I i... i i i!
Phấn nghe vội chạy ra :
- Sao đợi chừng này mới vác mặt ra hả?
- Chừng này chớ chừng nào nữa?
- Nói nghe sướng hông! Gom dùm bầy vịt của anh mệt thấy mồ!
Tư Cầu cười :
- Nhờ có một chút vậy cũng rên.
- Vậy mà còn nói một chút nữa. À hồi nãy vịt của tui có một con bị lươn rút ngất ngư, tui làm thịt nấu cháo ở trỏng, một chút anh qua ăn nghen!
- Ừ qua thì qua, nhưng để dìa coi sóc ba con vịt đã.
- Ta nói ta gom về đủ hết rồi mà.
- Gom thì gom chớ cũng phải dìa coi lại cái đã. Còn un muỗi cho con Sấm nữa chi!
Con Sấm là tên con trâu cồ mà tía của Tư Cầu giao cho anh ta đem vô chòi vịt chăn luôn, vì mấy em nó còn mắc đi học. Một công hai chuyện như vậy cũng tiện hơn.
Nói xong, Tư Cầu vội vàng chống xuồng về chòi mình, nhưng Phấn kêu giựt ngược lại :
- Nhớ qua nghe hông. À mà anh còn chút dầu lửa nào không cho tui muợn đỡ.
- Hết ráo rồi. Còn ba cái rọi mù-u để chút nữa tao đem qua.
- Qua mau mau nghen.
- Ừa mà!
Chòi của Tư Cầu cách đó cũng không xa. Hai bên hú qua hú lại vẫn còn nghe tiếng. Chòi dựng sơ sài lợp rơm, vách rơm, không lớn hơn cái miễu Thổ Thần của nhà ông Hội-đồng Hòa ở ngoài vàm sông bao nhiêu. Tất cả giang sơn của Tư Cầu gồm có bấy nhiêu đó, với hai cái nồi, vài cái chén và một cái nóp để đến tối là anh ta chui tọt vô đó ngủ.
Căn chòi cất trên một cái giồng nhỏ đủ chứa một bầy vịt vài trăm con và đủ chỗ buộc con Sấm. Tuy lúa má đã làm xong và nhằm mùa khô, xung quanh giồng nước vẫn còn xâm xấp. Đìa, bàu gần đó cũng nhiều. Dụng ở chỗ có nước đó, gia đình của Tư Cầu cũng như của Phấn nuôi vịt cho có lợi hơn. Con Sấm của Tư Cầu cũng có đủ cỏ ăn cầm chừng với rơm và Tư Cầu ở đó vừa chăn vịt vừa giữ trâu kể cũng tiện.
Về tới nơi, Tư Cầu tay bưng thúng lúa, tay kéo mũi xuồng rướn lên cỏ, hấp tấp xem bầy vịt, coi lại hàng đăng thấp rào nhốt bầy vịt kẻo ban đêm chuột vô tha hết, liệng thêm rơm cho con Sấm, rồi để thúng lúa trên cái gióng.
Xong xả, anh ta đi lại góc chòi quơ vài cây rọi mù-u phơi khô, nhảy phóc xuống xuồng chống qua chòi của Phấn.
Tuy trời đã tối hẳn, Tư Cầu không cầm đèn đuốc gì hết và chống xuồng ra đi “thuộc lòng” theo dòng nước giữa những đám rau muống, rau dừa, giữa những bụi ô-rô, cóc kèn chen lẫn vài chòm cây điên điển.
Chòi vịt của Phấn cũng gần giống như chòi của Tư Cầu, nhưng cách sắp đặt coi bề vén khéo hơn. Dầu sao Phấn cũng là đàn bà con gái, còn nó là đàn ông con trai nên sống xô bồ xô bộn quen rồi.
Phấn mười sáu tuổi, Tư Cầu mười bảy tuổi, vậy mà Phấn có vẻ khôn lanh hơn nhiều. Cách thức anh ta sống thật cũng y như hồi còn sáu, bảy tuổi, hồi còn chơi “cất nhà chòi” bằng ống sậy và lá chuối với Phấn...
Tư Cầu chống xuồng vừa tới nơi đã nghe tiếng Phấn hỏi vọng từ phía sau chòi :
- Anh Tư hả anh Tư?
- Ừ, thì tao chớ còn ai nữa? Sao đèn đuốc gì không có, tối om vậy nè?
- Vậy mà cũng hỏi! Bộ anh quên đem đèn rọi mù-u qua rồi hả?
Nhớ lại hồi nãy Phấn có hỏi mượn dầu lửa để đốt đèn, Tư Cầu bắt tức cười vì nó quên lú đi mất để Phấn phải hỏi vặn vẹo như vậy :
- Có chớ sao quên! Mà mầy làm gì lục đục ở đằng sau đó Phấn?
- Tắm chớ làm gì mà hỏi! Đốt rọi lên đi anh Tư... chớ bộ đứng như trời trồng đó hả?
Tư Cầu xách một cây rọi mù-u lại bên ba ông Táo mà lửa than còn đỏ au; phía trên ông Táo bắc một chiếc nồi nhỏ, cháo vịt sôi ọc ạch. Nó kê miệng thổi một hơi vào mớ than cho lửa bùng lên, rồi kề rọi vô đốt. Ánh sáng của cây rọi mù-u không là bao nhưng cũng đủ soi cả căn chòi nhỏ xíu. Vừa lúc đó, Phấn ở phía sau đi vào. Nó tắm dưới bàu nước sau chòi có thay đồ thay đạc gì đâu mà chiếc quần đang mặc vẫn khô rang.
Cô ta quấn trên ngực một chiếc khăn rằn hẹp khổ, một tay giữ chặt hai mối khăn ở sau lưng.
Cảnh tượng đó có hơi lạ mắt đối với Tư Cầu. Anh ta nhìn trân trối khuôn ngực vun nhọn dưới tấm khăn rằn nhỏ hẹp còn ướt nước. Mọi khi anh ta đâu thấy có như vậy. Thật tình anh ta lấy làm lạ vì đâu biết mấy đứa con gái mới lớn lên thường ngày hay nịt vú sát rạt.
Thấy Tư Cầu nhìn mình, Phấn đâm ra mắc cở, cô ta đứng khựng lại, rồi chạy quơ lấy cái áo túi treo trên móc tre, lúng túng xỏ vào, rồi một tay vừa gài nút, một tay vừa rút cái khăn rằn ra đem phơi trên cây sào gác trước chòi. Xong Phấn chạy vô làm tỉnh, hối Tư Cầu :
- Thôi vô sắp chén ra ăn cháo đi anh Tư! Khuya rồi nghen! Mơi còn dậy sớm thả vịt đi ăn chớ.
Phấn cho là khuya nhưng chỉ lối tám giờ tối gì đó. Ở vườn, khi gà lên chuồng người ta đã rục rịch đi ngủ.
Tư Cầu chẳng nói chẳng rằng, đi lấy chén đũa để xuống đất gần chỗ cắm cây rọi mù-u. Trong lúc đó Phấn đi nhắc nồi cháo bưng lại rồi đặt cái tay cầm kho lên, chụm thêm mấy nhánh điên điển vào bếp.
Tư Cầu vừa lấy giá múc cháo ra chén, vừa hỏi :
- Mầy còn nấu nướng cái gì nữa đó Phấn?
- Kho ba miếng thịt chớ nấu cái gì nữa. Bộ anh nói có con vịt đem ra nấu cháo hết trọi sao. Kho thịt vịt mà không có gừng tức quá!
- Để mơi tao về kiếm đem ra cho. Mà mầy nói không có gừng rồi ba miếng thịt vịt luộc này chấm vô nước mắm gì mà ăn bây giờ hả?
- Có nước mắm ớt đó chấm đỡ chớ bộ chết sao! Anh sao khó quá! Nữa rồi con cùi nó lấy anh!
Tư Cầu nổi dóa :
- Còn mầy thằng chõng chết sình nó lấy mày!
Phấn đang chặt thịt vịt nghe vậy bắt tức cười và đổi giọng :
- Hứ nói vậy mà cũng nổi cáu. Thôi nè lại ăn đi.
Hai đứa nó xáp lại bên nồi cháo. Tư Cầu làm một hơi năm chén cháo và gắp hết nửa dĩa thịt vịt luộc. Cháo nóng lại ở trong chòi khuất gió nên mồ hôi mồ kê chảy ròng ròng mặc dầu Tư Cầu ở trần trùi trụi. Anh ta kéo chiếc khăn ở cổ ra lau mặt rồi đứng dậy đi lục lọi bẻ một cọng tre xỉa răng. Anh vừa xỉa răng vừa chép miệng coi bộ no đủ lắm. Phấn còn ngồi ăn nán ba miếng thịt vịt cho hết. Trán cô ta lấm tấm mồ hôi và những sợi tóc lòa xòa xuống dính vào. Cô dọn dẹp xong chén dĩa thì Tư Cầu đứng hứng mát nãy giờ ở trước chòi cũng trở vô.
Anh ta ngồi bệt xuống đất móc cái túi nhái đựng thuốc lận trong lưng quần vận ra. Xé một miếng giấy trong cuộn giấy quyến, bốc một nhúm thuốc giồng để lên, lựa bỏ ra vài ba mắt thuốc, Tư Cầu chậm rãi vấn một điếu lớn gần bằng ngón tay trỏ. Xong anh ta để lên lòng hai bàn tay xe tròn một vòng rồi đưa lên miệng le lưỡi liếm dán mép giấy, vặn đầu giấy ló ra ngoài cho xoăn nhỏ lại và kê vào rồi đốt. Tư Cầu bập bập vài cái cho cháy đỏ đầu thuốc, rồi hít một hơi dài, đoạn từ từ nhả khói thuốc một cách rất khoái trá.
Mới từng tuổi đó mà Tư Cầu đã ghiền nặng như một số trai tráng khác trong làng. Mấy năm về trước, nó cũng khổ sở rất nhiều về cái nạn ghiền đó. Tía của anh ta đánh lên chưởi xuống cấm cản đủ điều, nhưng thét rồi cũng chịu thua luôn. Ban đầu anh ta còn ra vườn, ra sau chuồng heo, sau cầu tiêu hút chùn hút lén, riết rồi đâm lì ra hút công khai. Bây giờ tía anh ta phải bấm bụng chịu thêm cái khoản xài về tiền thuốc vấn cho nó. Dẫu sao đi nữa Tư Cầu cũng đã lớn rồi và vẫn gánh công kia việc nọ cho gia đình.
Ngồi trên chiếc nóp, Phấn lặng yên nhìn Tư Cầu hút thuốc và tủm tỉm cười. Với điếu thuốc dính xệ xệ ở môi dưới, Tư Cầu có vẻ người lớn, có vẻ một người đàn ông. Nghĩ đến đó, Phấn cúi đầu lấy tay vân vê cọng đệm ló ra ngoài mép nóp rồi khẽ thở dài.
Trong lúc đó, Tư Cầu vẫn như không và tiếp tục phì phèo hút thuốc, Phấn nhìn trân anh một hồi và đâm ra bực mình ngang. Chợt nhìn thấy cây rọi mù-u đã cháy tàn gần đến mấy miếng chót, cô kêu Tư Cầu và nói chọn lỏn :
- Cây rọi tắt hết kìa, ngồi đó hút thuốc hoài đi!
Tư Cầu ngạc nhiên trước sự tức giận bất thần đó và nhìn lại cô ta một hồi rồi khoan thai lấy cây rọi khác đốt tiếp. Anh ta không hiểu làm sao hết và cũng chẳng cần hiểu làm gì. Anh ta cho rằng có lẽ đàn bà con gái khác đàn ông con trai là hay bất thường như vậy cũng nên.
Ngồi nín thinh một hồi, Phấn mới lên tiếng gợi chuyện :
- À anh Tư, anh có biết đến cuối tháng Chạp này, con Thắm nó đi lấy chồng không anh?
- Ừ...
- Ừ!... Cái gì anh cũng ừ ừ mà không biết cái khỉ khô gì hết.
- Đừng làm bộ tài khôn hoài mầy. Tao nói ừ là ừ. Con Thắm nó lấy thằng Năm Tôn con ông Biện Dưỡng ở trên kinh Bang Chang, bộ tao không biết hả?
- Dữ hôn! Chắc trời mưa nên cóc mới mở miệng.
Tư Cầu hứ một tiếng rồi quăng mạnh cái tàn thuốc ra trước sân chòi.
Phấn lấy cây rọi mù-u gạt bớt tàn để cho thêm ánh sáng và nhích lại gần bên cạnh Tư Cầu. Cô với tay quơ một nhánh củi điên điển vừa dập dập tàn rọi còn lên khói vừa nói :
- Hai vợ chồng con Thắm cũng bằng tuổi tụi mình đó...
Tư Cầu ngước mắt nhìn lại :
- Hứ! Người ta chưa ăn chưa ở gì hết mà mầy đã kêu là hai vợ chồng! Sao mầy gấp quá vậy Phấn? Mà tụi nó bằng tuổi tao với mầy rồi có sao hông?
- Còn có sao nữa? Người ta cũng như mình mà... vậy đó! Bộ anh không biết lo sao?
- Lo cái mốc xì gì hả? Chừng nào tới rồi hãy hay, chớ tao không lo gì ráo.
Phấn ngập ngừng một lát rồi đắm đuối nhìn Tư Cầu và giọng cô ta trầm dịu xuống :
- Bộ anh không... không... nghĩ đến tui hả?
- Thì mầy chình ình ra đó chớ còn nghĩ ngợi gì nữa.
Cô nhích lại gần Tư Cầu thêm một chút nữa :
- Anh này nói kỳ quá! Bộ anh không nghĩ tụi mình cũng như... vợ chồng con Thắm sao?
Nghe nói vậy, Tư Cầu ngồi thẳng lưng nhìn Phấn từ đầu đến chân: một gương mặt bầu bĩnh với đôi mắt long lanh, với đôi môi hơi dầy một chút, ướt láng bên ánh lửa rọi chập chờn, đôi cánh tay tròn trịa ló ra khỏi chiếc áo túi cụt tay và một thân mình chắc nịch như thân cây chuối hột...
Tư Cầu như vừa ý và thấy sao dễ chịu trong mình. Anh ta vừa cười vừa nói với Phấn :
- Ừ, mầy coi cũng được! Ối thôi, tới đâu hay tới đó chớ tao không nghĩ nghiếc gì hết. Còn tía má tao nữa chi?
- Nói như anh vậy hết chuyện rồi! Bộ ai cấm cản tía má anh lo cho anh sao? Còn tụi mình ở đây làm gì hả?
- Coi ba con vịt chớ làm gì nữa!
- Hứ lãng òm! Anh sao vậy hoài... Bộ anh không thấy người ta cũng như mình mà nên vợ, nên chồng, sung sướng tấm thân, bộ anh không... không... muốn, không thèm hả?
- Ý cha thèm! Ừ sung sướng đâu được vài tháng như hai vợ chồng anh Hai tao đó, rồi chưởi bới đập lộn nhau rùm trời, rồi đẻ xòn xọt cả bầy cả lũ để lo chạy gạo cho sói đầu hả?
- Bàn ngang như anh vậy thì nói làm gì cho thêm tổn. Bộ ai cũng vậy hả? Chớ anh không thấy vợ chồng anh Hai tui sao...
Tư Cầu cười lớn :
- Ối thôi, vợ chồng anh Hai mầy thì hết chỗ chê... Thiệt như ếch bắt cặp!
Và Tư Cầu thấp giọng hỏi luôn :
- Ê Phấn, bộ hai ảnh chỉ tối ở nhà bị ai cản mũi cản lái gì hay sao mà tao thấy cứ chạy tọt ra sau vườn chuối xà nẹo với nhau hoài vậy hả?
Phấn nghe hỏi vậy mắc cở nhưng thấy thinh thích trong lòng vì Tư Cầu đã hưởng ứng câu chuyện của nó. Cô ta làm bộ gạt ngang :
- Bậy nà!... Mà sao anh thấy? Anh dóc tổ!
Tư Cầu hấp tấp trả lời :
- Ừ thì dóc! Tao đi bẫy cò ở mấy cái mương sau vườn chuối nhà mầy hoài mà tao lại không thấy!
Phấn chêm thêm :
- Bộ anh thấy họ rồi họ không thấy anh chắc?
- Con này ngu quá! Bộ mầy nói tao đi ngờ ngờ đó để cho họ thấy hả? Tao còn phải đi rình bẫy cò nữa chớ mầy quên sao? Như vậy họ dễ gì thấy tao được?
- Rồi anh rình ếch bắt cặp luôn?
- Đâu có mậy! Thì sẵn tao ngồi núp rình bẫy cò tao cũng nín luôn, chớ chẵng lẽ la làng lên hay sao?
Phấn nghe Tư Cầu nói vậy, cười hăng hắc :
- Anh này nói nghe ngộ quá ta!
Tư Cầu cũng bắt cười xòa theo. Phấn vẫn chưa chịu buông lơi câu chuyện :
- Bộ anh mà dám ngó họ!
- Tao mà không dám ngó! Thì nó ngờ ngờ trước mắt tao đó mà dám ngó hay không dám ngó gì mậy!
Phấn vẫn chưa chịu tha :
- Vậy anh thấy cái gì anh kể tui nghe coi!
Tư Cầu thấy con nhỏ cứ hỏi dần lân một cách nhí nhảnh như vậy mới hiểu ra. Hồi nãy anh ta tưởng con Phấn muốn chọc tức mình nên mới hỏi những câu cắc cớ như vậy. Té ra con nảy nó muốn sanh quỷ mà! Nghĩ tới đó, Tư Cầu bỗng nhiên thấy khoái chí trong bụng. Khoái chí vì anh ta không lù khù như con Phấn tưởng đâu.
Tư Cầu thở khì ra một cái như đã giải quyết được điều gì, rồi dựa lưng ra sau, hai tay chống xuống đất, hai chân vắt chéo ngoải và một bàn chân thì nhịp nhịp... Anh ta cười ha hả một mình, rồi liếc nửa mắt nhìn Phấn và bằng một giọng của một người biết “ăn chắc” điều gì, anh ta ỡm ờ lên tiếng :
- Thì thôi tao không thấy cái gì hết...
Phấn vừa hơi bực mình vừa hơi thích thích. Cô thoáng cau mày rồi cười lỏn lẻn.
Tư Cầu ngồi lặng thinh nhịp nhịp chân. Chưa bao giờ anh ta thấy khoái trong lòng như vậy. Anh ta có cảm tưởng như bây giờ mình mới thiệt lớn hơn Phấn. Lớn như thế nào thì không phân tích nổi, nhưng “lớn”... gọn lỏn vậy thôi.
Sự lặng thinh của Tư Cầu làm cho Phấn hơi luống cuống. Không biết làm gì, cô đưa tay xổ đầu tóc ra để bới lại.
Tư Cầu đã thấy Phấn xổ đầu bới tóc kể cả mấy chục bận rồi nhưng lần này mới để ý nhìn kỹ.
Trong ánh sáng lung linh của cây rọi mù-u, Phấn đưa đôi cánh tay tròn lẳn lên cào cào mớ tóc cho thêm suông sẻ. Một mùi dầu bông lài nhẹ thoảng qua mũi Tư Cầu.
Phấn chậm rãi cào tóc, mắt nhìn vào vách chòi như không thèm để ý tới Tư Cầu tuy dư biết Tư Cầu đang liếc nhìn mình. Cô ta cứ làm bộ săm soi đến mớ tóc như không bao giờ muốn bới lên cho xong hết. Đôi cánh tay cô đưa lên làm cho vạt chiếc áo túi vải hột dền đen đã cụt ngủn càng rướn lên cao... Cô ưỡn người ra dơ tay quào chải tóc suông theo xuống dưới lưng. Khuôn ngực đã no tròn càng căng vun lên; hồi chập tối sau khi đi tắm Phấn có bận áo nịt lại đâu...
Tư Cầu không còn liếc lén mà nhìn chăm chăm vào người Phấn. Phấn vẫn làm như không hay biết và dình dàng thêm trong việc chải vuốt mớ tóc...
Tư Cầu bỗng thấy hồi hộp lạ thường. Cái cảnh hai vợ chồng mới cưới anh Hai của Phấn hú hí với nhau sau vườn chuối thoắt đã hiện ra rõ ràng trong trí và đầu anh ta nóng hừng hực. Anh ta bối rối và chân tay như dính chặt dưới đất. Anh ta sực nghĩ đến việc hút một điếu thuốc. Ờ... phải rồi! Anh ta lúng túng móc nhái thuốc lận ở lưng quần ra...
Nhưng Tư Cầu mới vừa dợm mở túi thuốc ra thì Phấn vói tay chụp lấy túi thuốc giấu ra phía sau lưng. Tư Cầu nhoài mình theo giật lại. Tay này, anh ta níu một tay của Phấn, tay kia moi túi thuốc mà bàn tay Phấn giữ chặt cứng.
Hai cánh Phấn bị hai tay của Tư Cầu kềm ngoặt ra phía sau lưng. Trong dáng điệu đó, ngực Tư Cầu dựa sát vào một bên hông của con Phấn. Tư Cầu bỗng khựng lại tuy hai tay của mình vẫn giữ chặt lấy hai tay của Phấn. Như con bồ câu bị tréo cánh, ngực của Phấn phập phồng tựa biển sóng. Và Tư Cầu có cảm giác kỳ cục như đang kề sát một cục than hừng hực...
Ban đầu Tư Cầu không dám nhìn thẳng vào mặt của Phấn, anh ta bối rối vì không biết tấn thối như thế nào, muốn buông tay Phấn và nhích mình ra nhưng anh ta lại cứ để nguyên như vậy. Anh cúi gầm mặt xuống, một hồi rồi đánh bạo từ từ nhìn lên một bên vai của Phấn, rồi lên cái ức no căng mà anh ta thấy rõ mồn một từng hơi thở dồn dập.
Thấy Phấn chẳng nói chẳng rằng, Tư Cầu làm gan nhìn thẳng vào mặt cô ta để dò xét... Mắt Phấn long lanh nửa như cười cợt, nửa như thách thức. Thứ con mắt nhìn kiểu đó...!
Tư Cầu ngừng một giây cắn chặt lấy môi dưới, rồi bỗng buông tay Phấn ra ôm choàng lấy đôi vai của cô ta. Tư Cầu đưa mũi hôn mạnh vào má Phấn, nhưng Phấn né qua làm nó hôn trật vào cổ... Phấn bị nhột cười hăng hắc... Tư Cầu bực mình xiết chặt đôi vai và từ từ hôn lại đúng vào má. Phấn ngoan ngoãn ngồi yên như người chịu thua. Và đôi tay của Tư Cầu rớt khỏi vai của Phấn lúc nào không biết để có một cảm giác êm êm thích thú như không có thứ gì sánh được như vậy...
Phấn gục đầu vào vai Tư Cầu một hồi lâu... Rồi cô dang Tư Cầu ra để nằm ngửa lên trên chiếc nóp trải bên cạnh. Cái áo túi nút bóp mở tung tự bao giờ... Phấn si mê nhìn Tư Cầu như chờ đợi... Rồi cô đưa tay níu rị Tư Cầu xuống, chân vói đạp cho cây rọi mù-u ngã xuống đất tắt ngúm...
Bóng tối bất thần làm cho Tư Cầu hoảng sợ. Anh ta lính quýnh dựt ra khỏi tay của Phấn, đứng chồm dậy, chạy tọt ra ngoài sân chòi... Phấn kêu anh ta giựt ngược làm cho anh ta hoảng thêm, vì lần đầu tiên anh ta dám... mạo hiểm như vậy, kể cũng đã quá lố rồi!
Phấn cũng ngồi dậy chạy theo kêu như quát tháo :
- Anh Tư! Anh Tư! Anh làm gì kỳ vậy hả?
Nghe tiếng Phấn kêu, Tư Cầu bước mau ra chỗ để xuồng nhảy phóc xuống...
- Anh dìa thiệt sao anh Tư? Ở lợi chơi một chút nữa, bộ ai ăn cá ăn thịt gì sao mà sợ.
Tư Cầu vừa chống xuồng ra vừa nói vói lại :
- Thôi để tao dìa bển khuya rồi!
- Hứ khuya rồi! Khuya rồi!... Sao hồi nãy anh không giỏi nói khuya một chút coi!... Làm bộ thấy ghét!
Tư Cầu chẳng nói chẳng rằng chống xuồng đi thẳng.
Phấn đứng tần ngần, rồi chợt thấy mình còn cầm một cái túi thuốc của Tư Cầu trong tay, cô bèn kêu giựt ngược Tư Cầu lại :
- Anh Tư ơi! Còn gói thuốc của anh đây nè, trở lại mà lấy!
Tư Cầu làm bộ không nghe chống riết xuồng ra dông thẳng.
Phấn bực tức vò túi thuốc trong tay, dậm chân quăng mạnh túi thuốc xuống đất, ngoe nguẩy đi vô chòi. Đi được vài bước không biết nghĩ sao, cô trở lộn ra cúi xuống đất tìm mò túi thuốc lượm lên. Cô phủi túi thuốc đoạn nâng niu cầm trong tay đi vô chòi.
Cây rọi mù-u ngả xuống đất ban nãy vẫn còn ngún khói với một đốm than đỏ trong bóng tối như một đầu nhang đang cháy. Phấn thở dài sườn sượt, lấy chân mò tìm chỗ chiếc nóp rồi nằm vật xuống.
Cô quơ chiếc gối trên đầu nằm ôm riết lên ngực, kê răng cắn nghiến vào mép áo gối nghe ken két. Rồi không hiểu vì sao cô phát khóc tấm tức tấm tưởi...
Trong lúc đó, Tư Cầu chống xuồng đi thẳng tuốt về chòi... Gió mát lạnh của khoảng đồng trống về đêm làm cho lòng anh ta trở lại bình tĩnh. Anh ta nhớ lại hồi nãy mình chạy trốn Phấn như chạy trốn ma rượt. Anh ta nhảy phóc xuống xuồng, chống vài cái là chiếc xuồng đâm bên nọ xọt bên kia thật cũng... giống y như mình.
Giờ đây Tư Cầu đã lấy lại sự bình tĩnh và chiếc xuồng cũng phăng phăng lướt tới như quen đường nước cũ.
Tư Cầu mới thấy mình kỳ cục thiệt y như lời con Phấn trách móc. Thì việc gì mà phải chạy trốn như vậy chớ? Nếu mình không muốn tấn tới nữa thì thôi, ai có giết mình sao mà sợ?
Chung qui cũng chỉ tại cây mù-u khi không lại rớt ngã tắt ngúm làm anh ta “sực tỉnh” và chạy hoảng! Nghĩ lại cái cảnh Phấn nằm xải tay trên nóp, hai vạt áo túi lật tung qua một bên... Tư Cầu chắc lưỡi liền miệng... Rồi anh ta dơ tay cú trên đầu một cái thật nên thân. Anh ta hồi tưởng lại những cảm giác thích thú lạ kỳ mà giờ đây nghĩ đến, bàn tay của anh như hãy còn nóng ran.
Càng nghĩ tới, càng tưởng tượng thêm, Tư Cầu càng bực mình bực mẩy. Anh ta lấy cây sào quất mạnh vào đám lục bình nghe một cái xạc...
Nhưng bỗng nhiên, anh ta cười ha hả như khám phá ra một điều gì mới mẻ và ưng ý lắm! Tư Cầu vừa nhớ trực lại: con Phấn vẫn còn đó chớ có mất mát, hao mòn gì đâu mà tiếc hùi hụi, mà tức anh ách? Và thiếu gì dịp khác?
Nghĩ đến đó, Tư Cầu chống xuồng đi vo vo về riết đến chòi.
Việc đầu tiên là nó quơ tỉn nước đưa lên miệng ừng ực uống một hơi, rồi lần lại góc chòi lấy chiếc nóp mở trải ra nằm lăn ình trên đó.
Anh bỗng thèm một điếu thuốc và khi rờ tới lưng quần mới nhớ trực lại Phấn còn giữ túi nhái đựng thuốc.
Mặc dù khá khuya (mọi khi giờ này anh ta đã đánh một giấc lâu rồi) mà Tư Cầu vần thấy chưa buồn ngủ.
Căn chòi tối om. Tiếng muỗi bầy kêu vo ve và Tư Cầu lấy tay đập liên hồi trên ngực, trên đùi. Anh ta tính ngồi dậy đốt đèn đi coi qua một lượt bầy vịt con, kẻo để sơ sẩy ba con chuột cống vào tha hết. Nhưng cái hộp quẹt máy của anh ta lại để trong túi thuốc bên chòi của Phấn. Và Tư Cầu mỉm cười nói thầm :
- Ừ để mơi mà mầy hổng trả thì biết tay tao. Kỳ này tao cho mầy giỏi giấu, ở đâu tao cũng moi hết!
Nhưng khi nghĩ đến mấy con vịt, anh ta cũng hơi lo lo. Mới có làng chàng với Phấn một chút xíu mà Tư Cầu tưởng chừng như đã bỏ bê hết mọi công việc. Nằm nghe bầy vịt con trong rào đăng coi bộ ngủ yên không rục rịch chuột bọ gì hết, chỉ thỉnh thoảng vài con kêu kí kí nho nhỏ như mớ ngủ, Tư Cầu cũng thấy yên tâm.
Anh ta chui vào trong nóp tính ngủ vùi một giấc chứ đêm nay nó thức khuya quá. Nhưng mắt anh vẫn mở thao láo.
Anh lật chiếc nóp đứng lên để hai mép nằm đè xuống dưới lưng theo điệu dựng mũi tàu. Hai chân anh ta duỗi thẳng ra, hai tay khoành ra sau ót gối đầu.

Trong dáng diệu đó, Tư Cầu nằm nghĩ tới Phấn và thấy sung sướng trong lòng. Hai đứa nó từ nào tới giờ ở gần nhau trong giữa đồng vắng mà không ngờ như vậy cho đến tối hôm rồi.
Bây giờ Tư Cầu mới khám phá ra cái chỗ uổng đó... nhưng mà lo gì Phấn vẫn còn đó. Nằm thao thức một hồi, Tư Cầu ngủ quên đi lúc nào... Trong đêm đó, anh ta nằm chiêm bao lung tung và khi tỉnh dậy thì trời đã sáng bét hồi nào rồi; và anh ta nằm một nơi và cái nóp nằm một nẻo.
Lùa vịt đến chỗ thả cho ăn mọi hôm, Tư Cầu thấy Phấn đã đem bầy vịt của cô ta cho ăn cách đó xa xa. Phấn cũng thấy nó nên quay đầu nhìn lại.
Nhớ chuyện hồi tối, Tư Cầu đâm ra xẻn lẻn. Anh ta tính lùa bầy vịt đi ngả khác, nhưng khi nghĩ đến Phấn còn giữ túi thuốc hút anh ta đành chậm rãi đi xâm xâm lại. Đi đến nơi gần Phấn, Tư Cầu lên tiếng trước và làm ra bộ tỉnh như không :
- À Phấn, hồi tối tao có... bỏ quên túi thuốc ở bển, mầy có lượm đem theo đó không?
Tư Cầu làm bộ tỉnh như vậy chớ trong bụng nó cũng thấy hơi đánh lô tô... Thật là kỳ như vậy! Mọi khi anh ta coi Phấn ra gì đâu?
Phần Phấn cô cũng thấy mắc cở khi gặp lại Tư Cầu nhưng bình tĩnh hơn nhiều. Đàn bà con gái nhiều khi hơn đàn ông con trai trong những trường hợp lắt léo như vậy. Hơn nữa, Phấn vốn tánh nhí nhảnh sẵn nên không xẻn lẻn ra... mặt như Tư Cầu. Qua phút bỡ ngỡ ban đầu, Phấn đã kiếm cách ghẹo Tư Cầu chơi :
- Túi thuốc nào mà lượm? Hay hồi tối anh hấp tấp đi về làm rớt ở đâu đó rồi cũng đổ thừa cho người ta sao?
Tư Cầu bực mình quắc mắt nhìn cô ta và trở thành thứ... Tư Cầu như mọi khi :
- Ê bộ tao ở không đi giỡn với mầy hả Phấn? Vậy chớ hồi tối con chó nó giựt túi thuốc của tao chắc?
Nghe vậy, Phấn không giận mà còn cười ngắt nga ngắt nghẻo :
- Ý, người ta nói vậy mà cũng giận. Sao có giỏi hồi nãy không đòi liền đi mà còn làm bộ nói bỏ quên?
Tư Cầu nghe nói vậy đâm ra lúng túng, Phấn thấy Tư Cầu chịu phép mới rút túi thuốc đưa ra :
- Đây nè cưng! Hồi tối người ta giựt ngược lại... để trả mà dông tuốt rồi bây giờ lại cự nự. Anh sao khó quá, ai mà ở với anh được. Tội nghiệp, hồi tối tới giờ thèm thuốc lắm phải không cưng?
Tư Cầu ngập ngừng cầm lấy túi thuốc. Lòng anh ta mát rười rượi. Anh ta ngước mắt lên nhìn Phấn một cách đậm đà rồi chẳng nói chẳng rằng quay lưng đi thẳng. Phần con Phấn, cô cũng thấy vừa ý lắm. Cô đắm đuối nhìn theo Tư Cầu và đợi cho Tư Cầu đi được mươi bước, cô vừa cười, vừa nói với theo :
- Ý lêu lêu... giận lẫy xẩy cùi!
Nghe vậy, Tư Cầu đứng lại nhổ liền một gốc rạ khô vụt lại, rồi cắm đầu chạy thẳng đuổi theo bầy vịt...
* * * * *
Trời gần đứng bóng, Tư Cầu gom bầy vịt lại để chạy về chòi lo nấu ba hột cơm.
Cơm nước xong xuôi, Tư Cầu quày quả trở ra trông chừng bầy vịt. Anh ta dòm coi Phấn ra chưa, nhưng có lẽ cô này còn dình dàng trong chòi. Tư Cầu cầm một nhánh cây đuổi gom mấy con vịt tách bầy, rồi đi lên đám chưn bầu mé giồng để ngồi nghỉ mát.
Đó là cái giồng khá lớn, cây mọc um tùm. Thường thường bọn trẻ chăn trâu đến tụ tập nơi đấy để trửng giỡn, phá cây phá cối hay bắn chim bắn chóc.
Mấy tháng trước, ngày nào tụi trẻ chăn trâu cũng gom về đó cười la như họp chợ, nhưng mấy lúc sau này tụi chúng lùa trâu qua bên cồn ngoài sông cho ăn hết nên trên giồng vắng tanh. Trên chót giồng có cái miễu thờ Ông Tà lợp lá, dây giác và dây cứt quạ leo phủ sùm sụp trên mái.
Tư Cầu ngồi tựa lưng vào một gốc chưn bầu lớn. Da gốc cây chưn bầu này nhẵn nhụi vì tụi chăn trâu cọ quẹt hà rầm.
Trước mặt anh ta, cả một đám ruộng còn lấp xấp nước, mấy chòm cây điên điển trổ bông lấm tấm vàng khè.
Gió hiu hiu thổi nên tiếng lá khua chỉ đủ nghe lào xào như những tiếng thì thầm bất tận của đôi tình nhân lén lút.
Hai con chim trao trảo đuổi nhau trên cành kêu chí chóe, con trống rượt con mái bay lạt xạt trên ngọn cây, con này không chịu trốn thẳng đi mà chỉ bay loanh quanh, lộn đi lộn lại để cuối cùng nằm mọp xuống chịu trận và kêu chiêm chiếp nửa như đau thương, nửa như âu yếm...
Tư Cầu tháo cái khăn tắm quấn ở cổ ra che phủ lên mặt, duỗi chân, khoanh tay lên ngực rồi lim dim ngủ. Không mấy khi anh ta ngủ trưa nhưng đêm rồi vì thức qua khuya nên vừa mới ngả lưng dựa vào gốc cây là mắt anh ta nhướng lên hết nổi, lại còn thêm gió thổi hiu hiu mát, lá cây xì xào bên tai nữa.
Tư Cầu vừa mới mơ mơ màng màng thì có vật gì rớt cái ịch đập bên cạnh làm anh ta giựt mình ngóc đầu dậy. Anh ta ngó quanh ngó quẩn không thấy gì hết nên dựa lưng nằm ngủ lại. Chắc là một cành cây khô rớt đâu đó chứ gì!
Anh ta vừa chợp mắt, định ngủ lại thì lần này một vật gì rớt cái độp lên bụng. Anh ta quơ tay chụp lấy và đó là một cục đất khô. Anh ta tốc khăn tắm phủ mặt ra ngồi nhỏm dậy và làm bộ tỉnh, nói :
- Ê, thằng nào liệng đất đó, tao thấy bây rồi nghen! Tao không mắc mớ ông bà ông vải gì bây! Đứa nào còn liệng nữa tao vặn họng đa!
Nói xong, anh ta lẩm bẩm chửi vài tiếng rồi quay lưng định dựa lưng vào gốc cây ngủ lại. Nhưng anh ta vừa xoay lưng thì ở phía sau, một cục đất ném mạnh tới, hụt sát bên vai và rớt trước mặt anh. Tư Cầu quay phắt lại, đoán theo hướng liệng chạy phăng lại xục xạo lung tung nhưng... không thấy gì hết. Anh ta nổi nóng chửi rủa om xòm :
- Bà Cố bắn, Thiên Lôi đả đứa nào liệng tao đó hả? Tao mà bắt được bây thì Bà cứu bây nghen!
Tư Cầu vừa rủa vừa dớn dác chạy đôn chạy đáo xục xạo tìm kiếm... Nhưng mất công toi... Bốn bề vẫn vắng tanh. Không có tiếng động gì ngoài tiếng gió rì rào lùa qua đám chưn bầu, tiếng trao trảo đuổi nhau, tiếng tu hú giành ăn trong bụi đủng đỉnh.
Tức giận, Tư Cầu cúi xuống vớ mấy hòn đất liệng lung tung càn vào các lùm cây, bụi cỏ, đám đế... Một con cò trâu hoảng sợ kêu ré bay vụt lên một cái xạc làm Tư Cầu giật mình.
Anh ta nghĩ đến việc ma liệng đất mà người ta thường nói đến. Ừ, kể ra cũng có lý vì Tư Cầu nhớ trực lại: tháng này tụi chăn trâu lùa trâu qua cồn ngoài sông cho ăn hết, đâu có đứa nào lảng vảng ở đây nữa! Còn mấy đứa nhỏ trong xóm thì giờ giấc này trời nắng chang chang đứa nào thèm bò ra đây mà phá với phách? Mà nó thường nổi tiếng là cộc, đố đứa nhỏ nào dám cả gan chọc. Chọc như vậy chẳng khác gì đi chọc tổ ong!
Nghĩ như vậy, Tư Cầu cũng ơn ớn trong mình, tuy vốn không ngán ma cỏ gì hết. Anh ta chậm rãi trở về chỗ cũ, định bụng kỳ này sẽ rình kỹ xem coi từ phía nào liệng đất tới.
Đi ngang qua miễu Ông Tà, Tư Cầu bỗng dưng liếc mắt nhìn vào trong. Mấy chùm dây giác bò thòng xuống mái miễu, đong đưa theo gió nhẹ. Từ bụi tre mỡ um tùm phía sau miễu, tiếng kêu kèn kẹt của thân tre cạ vào nhau y như những tiếng nghiến răng kỳ lạ. Con cắc kè bông trong miễu bỗng cất tiếng kêu cắc kè, cắc kè để chấm dứt bằng những kè kè nhỏ dần... Tư Cầu lẩm bẩm đếm: cắc kè, một, cắc kè, hai... và con cắc kè kêu đúng sáu tiếng! Một: may, hai: rủi; như vậy sáu tiếng tức là rủi rồi! Tư Cầu nổi dóa chửi luôn con cắc kè mắc dịch đó :
- Kêu mồ tổ mầy vậy chớ kêu! Hôm nào tao xách cổ đập cho chết nhăn răng.
Anh ta chưa dứt câu thì... một tiếng “hù” thật lớn ở phía sau lưng làm anh ta nhảy nhổm. Anh ta quay phắt lại thì té ra Phấn. Phấn thấy Tư Cầu giựt mình nên càng thích chí cười dòn và chạy dang ra xa. Cô dư biết thế nào Tư Cầu cũng nổi dóa rượt theo.
Quả đúng như vậy, Tư Cầu vừa đuổi theo cô ta vừa la ó om xòm :
- Ôn dịch vật mầy! Hồi nãy, tao mà biết mầy liệng đất, tao phang cho một cây bỏ mạng!
Phấn càng cười lớn :
- Dóc tổ cha! Hồi nãy sợ xanh mặt mà còn làm bộ bảnh tỏn!
Phấn chạy quanh phía sau miễu hướng về phía bên kia bờ giồng chỗ có nước sâu và có đám chuối, đám ổi mọc um tùm.
Chạy đến bờ giồng, cô ngồi bệt xuống gốc chuối bên cạnh chiếc nón lá và cây roi đuổi vịt. Đúng là chỗ cô ẩn trốn hồi nãy để liệng đất Tư Cầu.
Các tàu lá chuối xanh om ken nhau che phủ trên đầu như một thứ mái mát rười rượi.
Cách đó vài bước, một đám sậy rậm che khuất phía sau miễu, và muốn đi vô chỗ đó chỉ có một thứ lỗ chó vạch sẵn qua hàng sậy mà hồi nãy Phấn chui tọt vào. Như vậy thảo nào Tư Cầu kiếm không ra người liệng đất.
Vừa lúc đó, Tư Cầu rượt theo đến nơi. Anh ta đứng khựng lại khi giáp mặt với Phấn.
Phấn không có vẻ sợ sệt gì hết mà ngồi yên dựa lưng vào gốc chuối nheo mắt nhìn lại anh ta và môi hơi bĩu ra. Và Tư Cầu bỗng nhiên thấy cơn giận sùng sục ban nãy tiêu tan đấu mất và kỳ hơn nữa, anh ta đâm ra lúng túng.
Thật cũng tương tự như những lúc anh ta xách gà, xách vịt theo tía anh ta đem cho nhà ông Hội-đồng Hòa, chủ điền. Đứng trước ngôi nhà nền đúc cao tới ngực của ông Hội- đồng, anh ta cảm thấy mình nhỏ chút xíu, chớ không như khi vểnh chân trên mình con Sấm kình càng anh ta lại tự thấy như là một ông trời con. Bây giờ đứng trước Phấn, một con Phấn làm chủ tình hình trong cái ổ chó lót lá chuối khô của cô ta, Tư Cầu lúng túng, rồi đầu anh ta như quay mòng mòng. Anh ta đứng như trời trồng cách Phấn mấy bước, một tay níu lấy tàu cuối ghịt mạnh xuống như để gượng cho khỏi ngã gập xuống. Tư Cầu tần ngần đứng đó một lát. Rồi không biết làm gì, anh ta buông tàu lá ra, giựt xuống một miếng lá chuối, tước ra từng sợi nhỏ theo điệu làm râu hát bội mà hồi nhỏ anh ta hay chơi. Tước hết miếng lá rồi, anh ta không biết làm gì nữa nên vo tròn lại liệng xuống đất.
Cuối cùng, Tư Cầu tằng hắng lấy giọng rồi hỏi :
- Bộ hồi nãy mầy liệng tao đó hả Phấn?
Phấn ưỡn người vênh mặt lên vặn lại :
- Tui liệng đó rồi có sao hông?
Tư Cầu làm bộ nói cứng :
- Tao mà dè mầy liệng thì...
Phấn cắt ngang :
- ... Thì sao giỏi nói thử coi?
Tư Cầu thấy cái nước làm tới của Phấn sao không đáng ghét như mọi khi và anh ta bọc xuôi theo :
- ... Thì có sao đâu! Nếu tao biết mầy liệng thì tao không tìm kiếm làm gì cho mất công mất linh...
- Hứ!
- Tao buồn ngủ thấy mồ mà mầy phá tao chi vậy Phấn?
Thấy Tư Cầu xuống nước như vậy, Phấn cũng hả dạ nhưng chưa chịu để yên :
- Hồi tối anh dìa bển sớm lắm mà sao còn than buồn ngủ?
Nghe Phấn nhắc lại chuyện hồi tối rồi, Tư Cầu thêm lúng túng :
- Ừ... dìa sớm nhưng không ngủ được.
- Sao mà không được?
- Vì tao không buồn ngủ.
- Sao lại không buồn ngủ?
- Con này hỏi dần lân hoài! Tao không buồn ngủ là tại tao chưa ngủ được, chớ có gì đâu mà mầy hòi xăm hỏi xoi chớ?
Phấn càng nồ tới :
- Ý giỏi quá ta!... Hỏi có bao nhiêu đó mà trả lời lòng vòng nghe phát ghét!
Làm bộ cự nự Tư Cầu xong xuôi đâu đó, Phấn mới hạ giọng cười mơn :
- Chắc hồi tối, anh nhớ tui anh ngủ hỏng được phải không?
Nghe Phấn dám nói một cách bạt mạng như vậy, Tư Cầu tìm cách chống chế :
- Xí, mầy làm gì mà nhớ mầy chớ?... Con này bữa nay ăn nói kỳ cục quá hè!
Phấn đứng rột dậy, hai tay chống nạnh và quắc mắt nhìn anh ta hỏi gằn từng tiếng và hỏi dồn một hơi :
- Ừ, anh bảnh mà! Tôi hỏi thiệt hồi tối anh có nghĩ đến tui hông?... Anh có thương tui hông?... Vậy chớ hồi tối đứa nào thò tay mặt đặt tay trái với tui bên chòi đó?... Anh giỏi anh trả lời coi?
Tư Cầu như bị dồn vào chỗ bí, ấp úng trả lời cho xuôi :
- Thì tao có nói gì đâu mà mầy giận chớ!... Thiệt tình thì tao cũng có nhớ... có nhớ... bỏ quên túi thuốc bên chòi của mầy...
Nói đến đó, anh ta khẽ liếc nhìn xem con Phấn có dịu mặt chưa, nhưng thấy cô ta cau mày nên vội tiếp luôn :
- ... Tao với mầy, hai đứa ở hủ hỉ nhau giữa đồng này thì tự nhiên đứa này nghĩ đến đứa kia...
Nghe Phấn “hứ” một tiếng, Tư Cầu vội “hạ” xuống thêm một bực nữa :
- ... Nói gần nói xa chẳng qua nói thiệt, tao quý mến mầy lắm. Mầy coi hồi tối đó...
Phấn bật cười cắt ngang :
- Xí! Thứ anh nhát như thỏ đế!
Tư Cầu vội chống chế :
- Thì cái gì cũng phải để... lâu lâu rồi nó mới quen chớ! Tao nói thiệt cho mầy biết tụi lối xóm của mình có đứa nào chơi bền với tao hồi còn nhỏ đến bây giờ đâu. Rốt cuộc rồi cũng chỉ còn lại tao với mầy... Tao nói vậy mầy cũng rõ bụng tao chớ!
Nghe Tư Cầu nói một dây như vậy, Phấn cũng cảm động. Cô bước lại gần bên Tư Cầu khẽ lấy tay vuốt qua một bên mớ tóc xù xụ dưới trán anh ta, và bằng một giọng ngọt xớt, cô hỏi :
- Anh thương tui lắm phải không?
Tư Cầu do dự :
- ... Ừ... ừ...
- Ừ cái gì?
- Ừ thì thương mầy!
Phấn chỉ đợi có bấy nhiêu đó và làm bộ xụ mặt xuống :
- Thương, thương!... Bộ anh nói vậy chớ anh mà thương với yêu cái khỉ mốc gì?
Tư Cầu quả quyết :
- Thiệt mà, đứa nào nói dối cho Bà...
Nghe Tư Cầu định thề “Bà bắn”, Phấn lấy tay bịt miệng anh ta lại :
- Thôi thôi đừng thề ẩu! Mà thương gì cứ mầy tao hoài hè!
- Chớ mầy biểu tao kêu bằng gì bây giờ?
- Mầy tao nữa! Anh thiệt... Anh kêu tui bằng “em” và anh xưng “anh”, anh không thấy hai vợ chồng anh Ba tui đó sao?
Tư Cầu ngập ngừng :
- Nhưng... nhưng kỳ cục quá!
- Gì mà kỳ cục? Tui kêu anh bằng anh đó, bộ chết sao?
- Thì mầy kêu quen rồi và mầy kêu vậy từ hồi nào tới bây giờ chớ phải.. mới mẻ gì đâu!
- Thì tui nói thí dụ như vậy...
- Mầy cũng xưng “tui” chớ có xưng “em” với tao đâu?
- Ờ phải há! Tui... ủa mà không, em quen miệng rồi!
- Thì tao cũng quen miệng như mầy vậy.
- Quen thì phải tập kêu lần đi.
- Ừ, thì cũng phải để thủng thỉnh chớ.
- Tới nơi rồi mà cứ thủng thỉnh hoài...
- Mầy kỳ quá!
Phấn xô Tư Cầu ra :
- Cũng mầy nữa, anh này thấy ghét quá!
- Thì em, em, em. Con này nó xúi chuyện ác ôn quá!
Nghe Tư Cầu nói vậy, Phấn vỗ nhẹ vào vai anh ta :
- Dữ hông! Đó anh coi dễ ợt chớ khó khăn gì đâu.
- Ừ cái gì cũng dễ! Người ta giỏi, còn tao...
- “Tao” nữa phải không?
- ... Còn tui...
- “Tui” nữa hả?
Tư Cầu dậm chân xuống đất, nửa như bực tức, nửa như cố gắng lấy trớn để hét lên :
- Thì anh, anh!
- Hứ, nói “anh, anh” mà như nện vào lỗ tai người ta thì nói làm gì cho mất công...
- Cái điệu này chắc không nổi quá!
- Cái gì mà không nổi. Anh sao, em... tức anh quá. Người ta kêu “anh anh, em em” nghe ngọt xớt như mía lùi, còn anh, anh kêu nghe dùi đục...
Tư Cầu nghe Phấn kể lể như vậy, sốt ruột gạt ngang :
- Thôi, thôi, đừng nói nữa!
- Cấm không cho nói hả?
- Ai mà cấm cản gì đâu... Anh... anh biết cách kêu rồi mà... Thôi buồn ngủ lắm để dìa dưới hàng chưn bầu ngả lưng một chút. Còn phải coi chừng bầy vịt nữa chớ!
- Tội nghiệp không! Buồn ngủ lắm phải không cưng? Thôi lại đây người ta đền cho...
Vừa nói, Phấn vừa dang nó ra để đi lại ngồi dựa vào gốc chuối. Cô lấy tay sửa sửa mấy tàu chuối khô lót sơ sài dưới đất. Xong xuôi, cô ta ngoắc Tư Cầu :
- Lại đây anh!
Tư Cầu tự nhiên thụt lui mấy bước và đáp một cách khó khăn :
- Thôi, để anh dìa... Từ nãy giờ bỏ bầy vịt lâu quá rồi.
- Thì để nó luôn ở đó bộ chết sao? Có mất con nào em đền cho. Lại đây nghỉ một chút cho đỡ buồn ngủ. Hay muốn ngủ ở đây cũng được, để em coi chừng bầy vịt cho. Lại đây mau, anh!
Dứt lời, Phấn vừa vói bứt một cây cỏ lông gà đưa cọng lên miệng nhăn nhăn, vừa vỗ vỗ xuống đất chỗ trải lá chuối khô bên cạnh để chỉ cho Tư Cầu đến ngồi xuống đấy.
Tư Cầu ngần ngừ :
- Thôi...
- Thôi, thôi... anh này kỳ cục quá! Thì ngồi xuống đây một chút, ai ăn tươi nuốt sống gì anh mà sợ dữ vậy cà?
- Ai mà sợ hổng biết! Nhưng ban ngày ban mặt...
Phấn như bị “chạm nọc”, liệng cọng cỏ lông gà ra xa :
- Coi lạ hông! Anh này thiệt ăn nói hồ đồ quá mà... Em biểu anh ngồi xuống đây chớ có biểu anh làm gì đâu mà anh la làng như vậy chớ hả? Anh bỏ ráo hết đi, việc đâu còn có đó hơi sức đâu nghĩ đông, nghĩ tây cho mệt chớ? Như bây giờ đây, chỉ có tụi mình thôi, thì mình cũng chỉ biết có tụi mình, còn người khác thây kệ họ.
- Anh... anh cũng biết như vậy.
- Cái gì mà hễ mở miệng là anh, anh như cà lăm vậy. Anh nói tiếng “anh” một cách gọn lỏn coi được hông. Ai hớp hồn anh sao mà anh sợ vậy!
- Biết rồi mà!
- ... Ừ thì biết! Ờ hồi nãy, em nói tới đâu rồi kìa... Ờ, ở đây chỉ có hai đứa mình thôi, người khác thấy kệ họ. Nói là nói vậy chớ anh nghĩ coi ba bốn tháng nay, tụi mình ở biệt ngoài này có ai dòm ai ngó, ai xăm ai xoi gì đâu... Huống hồ gì bây giờ ba đứa chăn trâu mắc toi đó kéo qua cồn hết... Tụi mình ở đây cu ky một mình, anh coi như vậy... anh khỏi lo gì ráo.
Tư Cầu nghe nói vậy cũng xuôi tai một phần nào. Anh ta đứng tần ngần nhìn Phấn. Sự bình tĩnh lần lần trở lại, và anh ta nhận thấy tự nãy giờ mình xử sự một cách vô lý quá. nếu anh ta không muốn ở lại với Phấn thì cứ việc đi về nằm đánh một giấc cho sướng thân. Đằng này, anh ta vẫn đứng lì ra đó mà lại tìm cách chống chế với Phấn.
Đến bây giờ, Tư Cầu mới nhận ra rằng mình quyến luyến Phấn một cách khác hẳn mọi khi. Gần Phấn anh ta thấy dễ chịu hơn trước. Có một cái gì dịu dàng, êm ái, vuốt ve... Đó là những xúc động mới mẻ đã làm cho anh ta trở nên ngượng ngập, sượng sùng, vụng về... Anh ta nhìn trân trối Phấn, và cái hình ảnh của một con Phấn như chưa từng thấy bao giờ dưới ánh sáng của cây rọi mù-u làm cho anh ta thấy khô cuống họng và vụt mừng rỡ như sắp giải quyết được việc gì ghê gớm lắm.
Con Phấn thấy Tư Cầu đứng ngần ngừ ở đó chẳng nói chẳng rằng thì cô dư biết Tư Cầu đã chịu phép rồi. Cô dơ tay ngoắc Tư Cầu :
- Lại đây ngồi nghỉ một chút coi cưng.
Giọng nói của cô đúng là một giọng ra lịnh, và mắt cô soi mói nhìn Tư Cầu một cách vừa ranh mãnh, vừa trịch thượng. Thiệt chẳng khác gì cái cảnh con mèo vờn chuột.
Tư Cầu đi lại gần cô ta, ngồi bên mép mấy tàu lá chuối khô và không biết nói gì, anh ta khen bâng quơ :
- Cha, ở đây rậm mát quá há!
- Chỗ “động tiên” của ta mà không mát sao được.
Phấn nghiêng mình ra bờ nước để ngó chừng bầy vịt thả gần đóù. Cô chỉ thấy thấp thoáng mấy con vịt vì trước mắt cô, điên điển mọc dầy ken, nước sâu nên cành lá xanh um. Đầu này có hàng điên điển, đầu kia có đám sậy và ở giữa là chuối ổi, nhứt là chuối che tàn rợp kín. Thật là một chỗ thần tiên cho mọi cuộc hò hẹn mà cặp mắt của người thứ ba bao giờ cũng là quá thừa.
Thấy bầy vịt vẫn ăn loanh quanh đó, Phấn yên lòng. Cô lấy tay vẩy vẩy nước bên cạnh bờ giồng như có dáng suy nghĩ một điều gì. Cô vẩy mạnh cho nước văng ra xa rồi bỗng đưa tay ôm lấy mắt, giọng hớt hơ hớt hải kêu Tư Cầu :
- Anh Tư ơi, anh Tư! Lại đây mau mau anh, hổng biết con gì nó bay vô mắt em xót quá trời nè!
Tư Cầu xích gần lại, nghiêng đầu qua, nghiêng đầu lại để tìm kiếm “con gì” trong mắt của Phấn. Thấy bộ điệu anh ta như vậy, Phấn kêu ầm lên :
- Cái điệu anh xớ rớ như vậy biết tới năm nào mới lấy ra được? Ý trời ơi, sao bây giờ nó cộm và cay xé con mắt đây nè! Mau mau đi chớ!
Tư Cầu hốt hoảng ngồi xích lại gần sát bên Phấn và hỏi :
- Đâu đâu! Bên con mắt nào?
- Quỷ thần ơi! Bên con mắt người ta bụm lại đây chớ còn bên nào nữa mà hỏi! Có mau mau vạch ra thổi cho em không hả?
- Thì mau đây nè!
Tư Cầu vừa nói, vừa lấy tay vạch một bên mắt Phấn ra, ngó chăm chăm một hồi :
- Đâu tao, ủa anh... có thấy bụi bậm hay con gì ở trỏng đâu?
- Nó cộm như cục đá mà nói hổng thấy... Thôi anh thổi mạnh một cái đi!
Cô vừa nói vừa sát lại và như để giữ cho chắc khi Tư Cầu thổi mạnh vào mắt, hai tay cô vịn dính vào hông Tư Cầu. Tư Cầu xăng xái vạch mắt Phấn ra. Nhưng khi anh ta vừa mới đưa miệng vô định thổi phù một cái... thì Phấn bỏ tay ôm chầm lấy eo ếch của anh ta ghì mạnh. Cả hai mất thăng bằng ngã lăn cù lên mớ lá chuối khô. Tư Cầu lật đật đẩy Phấn ra ngóc đầu lên. Anh ta nghiến răng véo mạnh lên bắp vai Phấn làm cô này la “ái” một tiếng :
- Đồ mắc toi, mày xí gạt tao hả?
Phấn chẳng nói chẳng rằng, quơ tay ôm ghịt cổ Tư Cầu xuống ngực mình. Tim Phấn đập dồn dập bên tai anh ta. Cô thở hổn hển và Tư Cầu nuốt nước miếng ừng ực từng chập như người bị ngộp hơi. Gân cổ Phấn nổi vòng lên thoi thóp nhanh như cổ của một con gà bị vặt lông chờ cắt tiết.
Ban đầu, Tư Cầu quá hồi hộp. Trán anh ta toát mồ hôi, chân tay lạnh ngắt, run lẩy bẩy. Anh ta thở dốc và tưởng chừng như có thể chết hụt hơi được... Nhưng liền theo đó, người anh ta hừng hực, hai bàn tay anh ta bấu mạnh vào đôi vai của Phấn. Anh ta cúi đầu xuống vồ vập hôn như muốn rứt má Phấn ra. Rồi anh ta cắn cào cổ, vào vai khiến Phấn kêu ai ái nho nhỏ. Tư Cầu gục đầu xuống chiếc áo túi hột dền nút bóp.
Phấn rùng mình nhắm khít mắt lại, ngoẻo đầu qua một bên và tóc cô ta xổ tung tự hồi nào. Một tay cô níu tóc Tư Cầu, một tay quơ quàng chụp nhằm một cây chưn vịt mọc bên cạnh và từ từ vò nát cây vô tội ấy trong lòng bàn tay...
Bỗng có tiếng răng rắc trong đám sậy y như là có người dẫm lên mấy ống sậy khô. Liền theo đó có tiếng cười rộ lên :
- Ê ngộ quá ta!
Tư Cầu đứng vùng dậy nhìn dớn dác. Phấn cũng vội lấy tay víu hai vạt áo lại và ngồi lên.
Nhìn trong đám sậy, Tư Cầu thấy thấp thoáng thằng Năm Sún, con của bác Tám Tân ở gần nhà anh ta. Thằng Năm Sún vẫn còn đứng chàng ràng ở đó, chớ chưa chịu đi. Tư Cầu nổi dóa định rượt nó nhưng Phấn lẹ tay níu lại và nói nhỏ :
- Thôi đi anh Tư! Anh rượt nó chạy tuốt dìa trỏng nói bậy bạ thì chết tụi mình.
- Ông Trời cũng chẳng chạy khỏi tay tao (Tư Cầu nổi nóng nên bỏ quên hết cách xưng hô “anh em”) nữa là thằng chết đâm đó!
- Ờ phải. Nhưng dầu cho anh có bắt được nó, bất quá anh xáng cho nó vài bạt tai chớ chẳng lẽ anh giết nó được sao? Mà đánh nó đau nó dìa méc thì càng chết cả chùm nữa!
Tư Cầu nghe Phấn nói vậy nó nghĩ cũng phải, nhưng vẫn ngó thằng Năm Sún lườm luờm. Còn thằng kia thấy vậy cũng biết sơ sơ là nó thắng thế, nên nó không thèm dợm chạy đi đâu hết mà còn vạch sậy lững thững đi vào nữa.
Phấn khôn ngoan và mánh lới hơn Tư Cầu nên lên tiếng dò dẫm trước :
- Đi đâu đó em Năm? Lợi đây chơi cho vui... Ờ mà hồi nãy, em nói cái ngộ đó hả?
Thằng Năm đi được vài bước cũng đứng lại phòng xa. Bộ điệu của nó càng làm cho Tư Cầu lộn gan. Nó lấy chân đá bên này một cái, vớt bên kia một cái. Tay mặt nó quay quay cái nạng dàn thung, tay trái nó phẩy phẩy cái nón lá. Mắt nó làm bộ láo liên nhìn bên đông, bên tây nhưng vẫn ghìm cặp Tư Cầu và Phấn.
- Lợi đây ngồi cho mát em Năm. Em thấy cái gì mà nói ngộ đó?
Thằng Năm Sún cười mũi :
- Giả mù sa mưa hoài! Thấy ếch bắt cặp chớ thấy gì mà hỏi?
- Nói bậy nà! Tao với anh Tư mới lùa vịt qua gần đây nên vô trú nắng chớ có gì đâu...
- Ờ, không có thì thôi!
Tư Cầu nổi nóng xốc lại, những Phấn cản ra :
- Thôi đi anh Tư, việc đâu còn có đó, em Năm này tuy vậy mà biết điều lắm. Tụi mình bồ với nhau hết mà phải không Năm?
Thằng Năm Sún coi vậy chớ cũng ngán Tư Cầu. Thấy Tư Cầu có vẻ gầm gừ quá nó vội sụt lui mấy bước. Tư Cầu lừ lừ nhìn nó và dơ tay ra dứ dứ :
- Ê Sún, bộ mầy thấy tao không nói rồi mầy lên nước hả mậy? Mầy thấy cái gì thây kệ bà mầy! Đứa nào dìa trỏng hó hé điều gì tao nghe được tao vặn họng ráo... Thứ đồ chui lỗ quần mà cũng làm tàng.
Phấn thấy Tư Cầu nổi xung như vậy, e hư bột hư đường hết nên vói tay níu Tư Cầu :
- Thôi mà anh Tư! Để cho em nói với nó mà.
Rồi cô day qua phía thằng Năm Sún :
- Lại đây chơi em Năm. Em đem theo nạng dàn thung đó chớ có bắn được con nào không?
Tư Cầu chen vô :
- Phải nó bắn được thì nó xách theo rồi. Thứ nó chỉ để cho bà Cố, bà Hồng bắn nó, chớ còn nó mà bắn cái gì?
Phấn tức quá dậm chân xuống đất :
- Anh này sao kỳ cục qua hổng biết! Anh làm ơn tránh qua một bên để “người ta” nói chuyện với nó một chút coi.
Tư Cầu hứ một tiếng đoạn quay lưng đi ra phía đám ổi. Tuy nóng tánh nhưng anh ta cũng biết nghe theo lời của Phấn, vì thật ra anh ta cũng hiểu cái thế “yếu” của Phấn và mình hiện thời.
Đợi Tư Cầu đi xa, Phấn ngoắc thằng Năm Sún lại. Năm Sún lấm lét nhìn Tư Cầu và thận trọng đi bọc bọc lại gần bên Phấn. Phấn níu nó ngồi xuống bên cạnh và thủ thỉ :
- Ngồi đây chơi để qua nói em nghe... Anh Tư ảnh tuy nóng nảy vậy mà hiền khô em à. Em còn nhỏ, em không biết chớ qua với anh Tư ra ngoài ngày cưới nhau đó.
Phấn tính phủ đầu trước Năm Sún, không dè thằng này cũng quá trời :
- Mới có tính hả?
- Thì nói vậy chớ thế nào hai bác bên anh Tư cũng như bên má của qua lại không chịu. Mà thôi dẹp chuyện đó qua một bên đi. Hồi nãy anh Tư với qua... vật lộn chơi, em có thấy gì thì để bụng đừng nói lung tung nghen em.
Thằng Năm Sún cười ranh mãnh.
Thấy vậy con Phấn hăm :
- Em mà dìa trỏng, em học lại cho người lớn nghe thì em bị đòn nứt đít chớ không chơi đâu!
- Sao mà bị đòn kỳ đời vậy?
- Thì em đi rình ngó bậy bạ, người lớn họ không chịu chớ sao!
- Dữ hông, bây giờ chị mới nói “bậy bạ”, chớ hồi nãy chối leo lẻo.
Phấn nghe nó nói hỗn xược vậy tức cành hông nhưng ráng dằn xuống và nói ngọt như thường :
- Thôi mà em Năm! Qua nói thiệt tình chớ không phải nói quanh nói co gì đâu. Nếu em méc thì không phải chỉ qua với anh Tư bị mà thôi đâu, em cũng không chạy khỏi cảnh ăn bánh tét nhưn mây. Người lớn họ ghét thứ con nít rình mò xem chùng xem lén đó lắm.
Thằng Năm Sún vẫn còn bướng :
- Thì bất quá tui ăn bốn năm roi là cùng, chớ còn...
- ... Thì phải rồi! Nhưng em làm vậy có ích lợi cái gì không hả? Em nghĩ coi từ trước tới giờ qua với em và anh Tư có ai xích mích điều gì với em đâu. Lâu lâu em xin trứng vịt, qua cũng cho, còn bữa hổm anh Tư ảnh bắt giùm cho em ổ chìa vôi đó, em quên sao?
Thằng Năm Sún nghe Phấn nói vậy cũng thấm ý :
- Ừ, cái đó thì có.
Thấy thằng Năm Sún dịu dịu, Phấn châm thêm :
- Đó em coi, tụi mình là chỗ nhờ cậy qua lại. Em đi méc tụi qua rồi có té vàng té bạc gì không, có sướng có ích gì không hay là đứa trầy vi, đứa tróc vảy? Mà hễ em đi học chuyện này ra tứ tung ngũ hoành thì chắc mẻm là trời cản anh Tư ảnh cũng không buông tha em... Em biết tánh ảnh cộc lắm, tới đâu tới chớ ảnh cũng mần thịt em trước đã...
Thấy thằng Năm Sún ngồi lặng thinh ra dáng suy nghĩ, Phấn biết đã “ăn tiền” rồi nên đưa mắt nháy Tư Cầu. Tư Cầu đứng dang ra đó chớ vẫn không bỏ sót một lời của Phấn và thằng Năm Sún.
Phấn bồi thêm một đòn cuối cùng :
- Em Năm à, qua nói vậy em nghe coi phải không?
- Ừa...
- Đây, qua còn năm cắc, em cầm lấy lát nữa nước lớn, em ra ngoài rạch đón ghe hàng ngoài vàm vô mua bánh kẹo gì đó ăn chơi.
Vừa nói, Phấn vừa móc túi lấy ra một tờ giấy năm cắc gấp làm tư đưa cho thằng Năm Sún. Năm Sún thấy có bổng lộc bất ngờ như vậy mừng rơn trong bụng. Nó nhoài mình tới chụp lấy tờ giấy năm cắc như sợ Phấn thay đổi ý kiến.
Tư Cầu liếc mắt nhìn thấy bộ điệu của nó như vậy nên tính phá chơi :
- Ê, không dễ gì nuốt trôi năm cắc đó nghen ta!
Năm Sún lõ mắt nhìn lại và Tư Cầu chậm rãi nói tiếp theo :
- Bộ mầy tưởng tao làm hộp mày sao? Không đâu em! Tao hỏi mầy, mầy đem năm cắc về trỏng mày xài, thiên hạ thấy hỏi rồi mầy trả lời làm sao cho xuôi nè?... Chẳng lẽ mầy nói đó là tiền mầy đi vạch lỗ chó rình bậy mà ra... Mà mầy nói ấp ứ thiên hạ nghi mầy ăn cắp ở đâu đó. Thứ tiền đó đâu phải dễ nuốt cho trôi mậy!
Nghe Tư Cầu nói vậy, Năm Sún xuống tinh thần, tay cầm tờ giấy năm cắc khựng lại, mắt nó hướng về phía Phấn như để hỏi han. Phấn thấy Năm Sún như vậy, vừa tức cười vừa thương hại, nên vội gỡ rối cho nó :
- Anh Tư nói là nói phòng xa vậy chớ em cứ cầm đi, khỏi lo gì ráo. Nếu em xài mà có ai thấy hỏi, em nói đại là tiền của qua cho em ăn bánh. Mấy tháng nay em phụ lùa vịt lượm trứng cho qua nên lâu lâu qua đền ơn chút đỉnh xài chơi vậy mà... Qua nói sơ sơ vậy em có rõ không?
Nghe Phấn nói vậy, Năm Sún thấy khỏe ru nên lấp bấp trả lời :
- Rõ... rõ lắm rồi! Chị thiệt tài. Còn cái anh Tư kia sao ăn nói đâm ngang quá!
Tư Cầu hừ một tiếng :
- Tao mà không đâm ngang thì mầy dìa trỏng xài ẩu năm cắc đó thắt họng cả đám chớ bộ giỡn sao?
Phấn thấy cần binh Tư Cầu một chút :
- Anh Tư ảnh lo xa cũng đúng em à, chớ không phải ảnh muốn cản lái gì đâu. Thôi trưa quá rồi, em về trỏng đi để qua còn liệu lùa lần ba con vịt về chòi cho sớm... Nhớ nghen em, ai có hỏi em cứ nói y như qua dặn thì trót lọt chớ không sao đâu.
Thằng Năm Sún phủi quần đứng dậy. Tư Cầu thấy cần phải an ủi thằng Năm Sún đôi chút, không phải tại mình “ngán” Năm Sún mà vì muốn tỏ cho Phấn rõ mình cũng biết chìu chuộng Phấn lắm. Anh ta kêu Năm Sún lại :
- Ê mầy Năm!
Năm Sún tưởng anh ta còn kiếm chuyện gì nữa nên hỏi vội :
- Cái gì nữa hả cha nội?
- Thằng này sao kỳ quá! Tao kêu mầy lại dặn mầy chút nữa có đi dìa nhớ ghé tạt qua chòi của tao, tao cho thêm một cái tỉn không đem về đổi bánh bò ăn chơi. Bộ mầy hổng chịu hả?
- Sao không? Tưởng cái gì chớ.
- Vậy chớ chưa gì mầy cự nự tao?
Thằng Năm Sún ừ ào cho xuôi theo :
- Thì nói vậy chớ có sao đâu... Thôi chút nữa tui ghé qua chòi lấy cái tỉn về. Cám ơn anh nhiều lắm nghen. Tui dìa nghen chị Phấn. Giờ này chắc ghe hàng ngoài vàm thả vô rồi.
Nói xong, nó dông tuốt. Đợi cho thằng Năm Sún đi khỏi, Tư Cầu cười phá lên :
- Thấy chưa Phấn! Đầu dây mối nhợ gì cũng tại em hết nghen em...
Phấn háy nó một cái :
- Hay dữ hông? Cái gì cũng đổ thừa cho người ta hết. Chứ hồi nãy, đứa nào...
Tư Cầu vội chận ngang :
- Đúng rồi, không biết đứa nào hồi nãy làm bộ bụi vô mắt để xí gạt người ta...
Phấn véo nó một cái đau điếng :
- Ớ lãng òm! Thôi đừng đổ thừa cho ai hết, Nội cái việc thằng Năm Sún nó làm khó dễ đó, cũng đủ biết anh dở ẹt. Không có tay em trị nó thì tụi mình chỉ có nước cuốn gói dông luôn.
Tư Cầu cà rỡn :
- Cuốn gói thì cuốn chớ sợ cái nỗi gì?
- Bộ anh nói bảnh vậy, chớ gặp chuỵện, anh nhát như thỏ đế... Nhiều lúc thiệt tức anh muốn cành hông!
- Thì thôi, người ta dở. Mà biết người ta như vậy sao không giỏi đi kiếm thằng khác đi?
Phấn nghe Tư Cầu nói câu ấy tức quá, nước mắt rơm rớm :
- Coi kìa! Sao anh hỏi câu đó?... Bộ anh không biết em thương anh thiệt sao?
Nghe Phấn nói vậy, Tư Cầu vừa hối hận, vừa xót xa và cũng vừa sung sướng trong lòng. Không biết nói gì để an ủi Phấn, anh ta sụt sè cầm lấy tay cô ta mân mê mấy ngón tay rồi cố gắng lắm mới nói ra lời :
- Anh biết bụng em rồi mà... Tánh anh kỳ cục như vậy, nhưng thiệt tình anh không có gì hết... anh... anh cũng giống em như vậy, anh cũng thương em vậy.
Phấn cảm động kéo ghịt Tư Cầu ôm vào lòng như ôm một đứa trẻ con bé bỏng rất đáng yêu, mà cũng rất vụng về, rất cần đến sự che chở và vun bồi của mình. Rúc đầu trên ngực và trong vòng tay êm nóng của Phấn, Tư Cầu có cảm tưởng như được tha thứ, được bao bọc bởi một cái gì rất đáng yên tâm, rất đáng tin cậy mà cũng rất khôn ngoan, hiểu biết hơn anh ta nhiều...
... Nhìn thấy nắng trổ xiên xiên qua mấy tàu lá chuối, Tư Cầu nhè nhẹ đẩy Phấn ra :
- Mới có lây quây một chút mà trời xế rồi. Thôi tụi mình cũng liệu lùa vịt về chớ!
Phấn vùa bới đầu lại, vừa nói :
- Ừ mau quá há!
Tư Cầu nhìn cô ta mỉm cười :
- Chà, cái điệu này riết rồi bỏ bê công ăn việc làm hết.
- Anh sao cứ lo bá láp hoài. Có mần cái gì đâu mà bỏ bê? Anh nói điệu đó đến khi tụi mình nên vợ nên chồng thì bỏ phế hết công việc chắc?
- Thì cũng đâu đó!
- Được vậy em cũng lạy!
Tư Cầu làm bộ xụ mặt xuống :
- Chê nữa đi!
Phấn thấy vậy lấy ngón tay bêu bêu vào má anh ta :
- Ý lêu lêu mắc cở! Người ta nói một chút vậy mà cũng chầm bầm... Giận lẫy thì có ngày xẩy cùi...
Tư Cầu để yên cho cô ta chọc, rồi bất thần há miệng cắn lấy ngón tay của cô ta. Phấn kêu “ái” một tiếng, giựt phăng ra, rồi cô vừa đưa ngón tay lên miệng xuýt xoa thổi. vừa lầm bầm :
- Cắn người ta đau thấy mồ. Đồ chó!
Tư Cầu thích chí cười ha hả :
- Chửi nữa đi...
- Chửi nữa rồi có sao hông?
- Thôi thôi... hỏng có sao, dầu, dên dên gì hết liệu mà đi lùa vịt dìa chớ bộ tính ở đây nói tầm ruồng hoài hả?
- Không biết ai nói tầm ruồng!
- Thôi lạy bà! Anh dìa trước nghe cưng.
Phấn gọi nó lại :
- Bộ hổng đợi người ta nữa hả?
- Ối trời ơi, thứ đi dìa đó với đây mà chờ với đợi cái nỗi gì hổng biết!
- Ừ thì thôi, anh đi dìa trước đi.
Tư Cầu xây lưng đi, nhưng vừa tới đám sậy, anh lại ngoái đầu nhìn lại Phấn. Phấn cũng đứng yên nhìn anh ta một cách vô cùng mặn nồng.
Tư Cầu bước đi vài bước rồi lần khân đứng lại. Phấn thấy vậy lấy tay khoát khoát ra dáng xua anh ta đi :
- Dìa đi cưng! Bộ em biến mất sao mà sợ? Hồi nãy sao khăng khăng đòi dìa mà bây giờ lại hổng đi đi!
Tư Cầu vụt chạy ù lại Phấn, hôn nhanh lên má nó rồi đâm đầu chạy đi. Phấn kêu giựt ngược nó lại :
- Anh Tư, tối nhớ qua nghen.
- Ừ mà.
- Ừ cho chắc nghen.
- Chắc mà!
Nói xong, Tư Cầu lại chạy về phía bờ giồng. Vừa chạy, anh ta vừa hí hửng quơ tay ngắt liệng tứ tung mấy cái đọt cây de ra ngoài lối đi.
Trong lúc đó, Phấn mặt mày tươi rói, cúi xuống lượm cái nón lá và cây roi lên, rồi lững thững đi ra ruộng nước lùa vịt về...
* * * * *
Trời mới sập tối là Tư Cầu đã cơm nước tắm rửa đâu đó xong xuôi.
Anh ta coi bầy vịt con một lượt, rồi đến bỏ rơm thêm và đốt cỏ un muỗi cho con trâu Sấm. Anh ta làm gấp rút để rồi còn qua bên Phấn. Nhưng khi nhìn con Sấm nằm nhơi cỏ, chốc chốc lại khịt khịt mũi và quơ sừng xua muỗi, Tư Cầu bỗng thấy đôi chút bứt rứt trong lòng. Anh ta tần ngần đứng nhìn con Sấm, khẽ thở dài, vói tay đập đập lên mình con trâu, rồi lầm lũi đi xuống mé nước chống xuồng qua bên chòi của Phấn.
Từ trong chòi, nghe tiếng xào xạc dưới mé ruộng nước, Phấn đã chạy ra, lên tiếng :
- Dữ hôn, chừng này mới qua tới!
Tư Cầu đầu óc còn nặng chình chịch vì những ý nghĩ ban nãy, nên chẳng nói chẳng rằng nhảy xuống đất, kéo mũi xuồng rướn lên bờ cỏ. Xong xuôi, anh ta lững thững đi vô chòi. Phấn thấy anh ta lầm lì như vậy cũng ngại lên tiếng và chỉ lẳng lặng đi theo sau.
Trong chòi, cây rọi mù-u cháy chập chờn. Vào đến nơi, Tư Cầu phủi chân ngồi xuống mép nóp, lật túi thuốc ra vấn hút. Phấn trầm ngâm nhìn anh ta một hồi rồi gợi chuyện :
- Tối nay ít muỗi quá há!
- Ừ...
Phấn rụt rè hỏi :
- Có chuyện gì vậy anh Tư?
Tư Cầu khẽ lắc đầu :
- Hông!... Hổng có chuyện gì hết.
- Hổng có sao mặt mày anh bí xị vậy?
Tư Cầu hít vài hơi thuốc rồi nhả khói ra từ từ, anh ta kiếm cách trả lời sao cho xuôi để Phấn hiểu. Nhưng anh ta lúng túng tìm không ra câu :
- Có mà cũng như... không có gì hết! Thiệt khó nói cho em hiểu quá, Phấn à.
- Anh này sao bữa nay rắc rối quá!
Tư Cầu nghe cô ta nói vậy cũng phải tức cười :
- Cái gì mà rắc rối? Mà có rắc rối thì cũng tại bà hết.
Phấn nghe anh ta nói như vậy vội chạy đến ngồi xít một bên :
- Coi kìa sao lạ vậy! Bộ cái gì anh cũng đổ thừa cho em hết trọi vậy sao?
- Ai mà thèm đổ thừa.
- Vậy chớ sao nói tại em?
Tư Cầu xua tay lắc đầu :
- Thôi, dẹp chuyện đó qua một bên đi. Mà anh nói tại em là tại em thiệt chớ không phải chơi đâu...
- Nữa!
- Thì để người ta nói cho hết, chớ cứ xía ngang vô hoài. Anh nói tại em, mà hổng phải anh đổ thừa cho em đâu. Tại em là ở chỗ em với anh, hai đứa tụi mình... thương nhau...
Phấn chồm lên :
- Bộ tụi mình thương nhau rồi chết hả?
Tư Cầu nắm lấy hai vai cô ta giữ lại :
- Hổng phải vậy đâu! Nhưng để rồi em coi, sao anh thấy cái yêu thương nó rắc rối quá em à. Bắt anh cày mấy công ruộng khô, phát mấy công đất cỏ năn anh không ngán, chớ tụi mình mới có lộn xộn với nhau chút đỉnh mà sao anh thấy... mệt quá!
Nghe Tư Cầu nói một cách vòng quanh như vậy, Phấn cũng hiểu được đôi phần tâm trạng của anh ta. Vì vậy Phấn hơi yên tâm để quay qua chọc chơi :
- Anh sao dở ẹt! Chưa gì mà đã kêu trời như bọng. Mà anh nói vậy chớ bộ chỉ có “mệt” không thôi hả?
Tư Cầu sợ phật ý cô ta nên vội trả lời :
- Hổng phải vậy đâu! Anh cũng thấy... vừa ý lắm chớ, nhưng nói thiệt với em hễ buông ra rồi anh thấy như có cái gì nó bứt rứt, cắn rắn trong bụng mình. Không biết em có vậy hông, chớ sao anh thấy hơi lo lo, mà thiệt tình thì cũng chẳng biết lo cái gì nũa!
- Anh này thiệt kỳ cục! Hơi đâu mà anh đi lo bá vơ chớ? Mà em hỏi anh chớ anh lo cái gì? Tụi mình đã... đã có cái gì chưa mà lo hả. Hứ! Thứ mới chàng ràng một chút mà anh làm như đã ăn nằm năm bảy mặt con rồi!... Nhiều lúc thiệt ngán anh quá... ngán như ăn cơm nếp.
Nghe Phấn nói như vậy, Tư Cầu không thấy phật ý mà thấy buồn buồn. Trên con đường tình ái và trên nhiều mặt khác nữa, anh ta còn thua xa Phấn đủ mọi điều. Và nếu số phận ghép cho anh ta với Phấn phải đi với nhau, thì thế nào anh ta cũng lúc thúc theo sau lưng chớ không sao sánh ngang được với Phấn. Tư Cầu khẽ thở dài. Anh ta hít một hơi thuốc chót, lấy đuôi thuốc thấm ướt dán lên cột tre, rồi trầm ngâm nhìn ánh lửa chờn vờn của cây rọi mù-u.
Phấn ngắm nghía bộ tịch của anh ta như vậy, khẽ lắc đầu rồi mỉm cười. Một cái mỉm cười rộng lượng.
- Anh Tư à, em nói cái này, anh đừng giận nghen!
- Ừ.
- Ừ gì mà yếu xịu vậy.
- Thì ừ mạnh! Thiệt là rắc rối...
- Cái gì anh cũng than rắc rối hết. Muốn hổng có rắc rối thì ở yên trong nhà, mắt ngơ, tai điếc, không rọ rậy gì hết...
- Cũng muốn vậy lắm.
- Cái bộ anh thì chỉ nói phách giỡn thôi. Muốn rúc ở nhà mà cũng không buông ngoài ngõ, đàng nào anh cũng chờn vờn hết.
Thấy Tư Cầu làm thinh, Phấn bắt trớn tiếp theo :
- Anh Tư à, em thương anh lắm, em mới nói. Anh phải ráng sửa đổi tánh nết làm sao chớ lù khù lù khờ hoài như vầy thì hổng êm đâu anh.
- Vậy chớ phải xảo trá lanh lợi hả?
- Không phải vậy đâu! Nói thiệt với anh, em mến anh một phần lớn cũng vì anh thiệt thà. Nhưng anh Tư à, cái chuyện tụi mình mến thương nhau là đành rồi, tụi mình phải lo đến những chuyện khác nữa chớ, những chuyện làm sao cho tụi mình ăn ở đằm thắm, bền bỉ với nhau, những chuyện thiên hạ dòm ngó dị nghị.
- Cha, rắc rối quá! Anh thú thiệt với em nhiều lúc anh cũng lo lắm chớ phải không đâu. Nhưng lo là lo khơi khơi vậy chớ anh không biết phải lo làm sao nữa.
Phấn cười lớn :
- Thì em biết mà! Anh thì đúng như vậy chớ có sai chạy một ly nào đâu... Thôi dẹp chuyện đó qua một bên đi. Tới đâu hay tới đó.
Tư Cầu như trút được gánh nặng, nói liền theo :
- Ừ phải rồi, tới đâu hay tới đó, lo trước làm gì cho mệt.
Phấn véo má anh ta một cái :
- Anh thì cái gì cũng sợ mệt, mà thấy cái gì cũng muốn nhào vô hết.
- Đừng nói bậy mà.
- Ừ thì bậy! Nhưng người ta nói cho mà biết: anh cứ nhát như thỏ đế vậy rồi có ngày tiếc hùi hụi đa anh Tư.
Tư Cầu cười mũi :
- Tiếc hùi hụi... ý trời, bộ con này nó nói đàn bà con gái khác chết tiệt hết rồi sao chớ!
- Ờ, giỏi quá há! Chết tiệt hay không hổng biết, chớ không dễ gì kiếm một đứa như con này nghen anh. Anh sao cứ nói cái mửng đó hoài. Gặp con khác, cái điệu như anh vậy thì cùng đến nước ngồi một đống mà nuốt nước miếng chớ làm gì ai được. Hiểu anh quá mà anh Tư! Hổng có con này anh cũng co tay chớ bảnh gì!
Thấy Phấn hăng như vậy, Tư Cầu xuống nước :
- Ừ thì giỏi! Thôi chuyện đó qua một bên đi... Hổng phải rảnh rang, vui sướng gì qua đây để cãi lộn nghen.
- Nói đã rồi hễ người ta mở miệng ra thì nói dẹp lại. Khôn quá há!
Tư Cầu làm bộ vái dài nó :
- Thôi, thôi, tui lạy bà, tui chịu thua rồi.
Phấn cũng cười và đưa mắt long lanh nhìn anh ta :
- Chịu thua thì phải thưởng cho người ta cái gì hả?
Tư Cầu ôm cô ta vào lòng :
- Thưởng cái gì thì cũng thưởng ráo hết!
Phấn làm bộ xô Tư Cầu ra :
- Coi chừng thằng Năm Sún nó rình kia kìa.
Tư Cầu càng ôm riết lấy cô ta :
- Muời Sún cũng hổng ngán nữa là Năm Sún.
Phấn giãy giụa trong đôi cánh tay ghịt cứng của Tư Cầu như muốn vuột ra, nhưng rồi lại gục đầu trên vai anh ta, thân mình né qua tránh lại... rồi cười hăng hắc :
- Buông người ta ra!... Đồ quỷ nà! Làm người ta nhột thấy bà.
Tư Cầu chẳng nói chẳng rằng ghì chặt lấy cô ta, rồi cả hai cùng ngã chồng lên chiếc nóp. Tư Cầu ngấu nghiến cắn mạnh vào má, vào cổ, vào vai người yêu... Phấn như ngây như dại, không kêu đau một tiếng nào mà chỉ gọi Tư Cầu qua hơi thở dồn dập :
- Tắt cây rọi đi anh Tư...
Tư Cầu chống tay nhổm phắt dậy, quay nghiêng mình thổi phù vào cây rọi tắt ngóm... Trong bóng tối, Phấn đưa hai tay đón anh ta ôm ghị riết xuống ngực...
Bên ngoài gió thổi lào xào vào mái chòi tranh. Bầu trời đen sậm không có đến một vết nhỏ mây, và muôn vàn vì sao lấp lánh như những chấm đèn dầu li ti nhấp nháy trong khoảng gió lộng. Một đôi le le líu tíu gọi nhau bay về một góc đầm vắng nào.
... Phấn buông xải hai tay trên trên chiếc nóp. Mười đầu ngón tay quào sâu vào làn lát đệm. Cô rên nho nhỏ để rồi sẽ cất tiếng kêu thảm thiết: “Anh Tư ơi!”
Cô cắn nghiến vào một bên vai tê dại của Tư Cầu rồi thút thít khóc...
Tư Cầu bối rối hỏi :
- Có sao hông em?
Phấn không trả lời mà luồn tay lên ôm lấy lưng nó.
* * * * *
Tư Cầu vừa ăn cơm xong đang ngồi vấn thuốc hút thì Phấn chống xuồng qua tới.
Tư Cầu vừa đưa điếu thuốc lên môi le lưỡi dán mép giấy vừa hỏi :
- Chừng này qua đây làm gì đó? Bộ tính bỏ luôn bầy vịt trong đồng giao cho mấy gốc chưn bầu giữ dùm hả?
Phấn mắc lo kéo mũi xuồng gác lên bờ cỏ nên chưa kịp trả lời thì Tư Cầu lại hỏi luôn :
- Ủa, bộ tính ở lâu sao? Để tối người ta qua mà...
Phấn nổi xung cự nự :
- Hứ! Hổng biết mốc xì gì cũng nói càn. Bộ anh tưởng người ta qua đây để làm cái gì chắc. Mà giả tỷ bây giờ người ta muốn đó, anh có giỏi trốn được không? Mại hơi hoài thấy ghét. Làm bộ vậy chớ bay giờ buông ra lại không chụp ngấu chụp nghiến.
Tư Cầu bị Phấn dồn cho một hơi xuống nước, cười giả lả :
- Nói bậy nà... Ờ mà qua đây có chuyện gì đó, em cưng?
- Sao hồi nãy không làm ơn hỏi dùm một cái cho người ta nhờ, lại bày đặt nói càn nói mạng...
Tư Cầu cười hề hề chạy lại nắm tay cô ta dẫn vào chòi :
- Thôi, thôi, người ta chịu thua rồi mà! Qua đây có chuyện gì không em?
- Có chuyện mới qua chớ bộ ở không qua đây khơi khơi vậy hả?
- Thì người ta biết rồi mà!
Tư Cầu vừa nói vừa choàng một tay ôm ngang lưng cô ta kéo sát vào mình. Phấn để yên một hồi rồi xô ra, vùng vằng nói :
- Hồi tối thấy ghét anh quá...
Nói tới đó, cô đỏ bừng mặt, cúi gằm đầu xuống, tay mân mê mấy cái nút bóp trên áo túi. Tư Cầu nghe cô ta nói vậy hơi hoảng vì không biết cô ta muốn gì và rụt rè hỏi :
- Sao em?... Có sao không em?
Phấn nguýt yêu nó :
- Còn hỏi có sao nữa... kỳ quá! Từ nay sắp lên em...
Cô bỏ lửng ngang câu, ôm ghì lấy Tư Cầu rồi sụt sịt khóc. Tư Cầu vừa gỡ cô ta ra vừa hỏi :
- Coi kìa, ai làm gì mà khóc?
- Anh không biết anh làm gì hả? Mới có hồi tối đó bây giờ lại giở giọng đó ra rồi...
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Khổ quá, ai có giở giọng gì ra đâu. Thì có cái gì nói phứt ra coi được hông. Thiệt đàn bà con gái hễ rớ tới là hay rắc rối tổ mẹ.
- Thì ai biểu rớ tới rồi kêu.
Nói tới đó, Phấn lấy tay quệt mạnh chùi nước mắt, nhưng rồi lại mếu máo :
- Tui biết mà! Anh làm bộ vậy chớ có thương yêu gì tui đâu... Bây giờ dĩ lỡ ra rồi, có sao đi nữa tui cũng phải ráng chịu.
Tư Cầu dậm chân, chắc lưỡi :
- Trời thần ơi! Thì ai có làm gì đâu mà kể lể khóc than hổng biết. Em làm sao kỳ quá Phấn à!
- Ừ, tui kỳ...
- Em cứ vậy hoài! Có cái gì thì em cứ nói thẳng bạch tuột ra cho anh nghe, chớ em cứ lắt léo quanh co như vậy, bà nội ai cũng không biết đường đâu mà rờ nữa.
- Thì còn chuyện gì nữa! Thằng Năm Sún đó chớ ai!
Tư Cầu chồm dậy :
- Sao? Bộ thằng ôn hoàng dịch lệ nó đi méc hả?
Phấn kéo tay nó ngồi xuống lại :
- Hổng phải vậy đâu. Để thủng thỉnh em nói hết đầu đuôi cho anh nghe.
- Chớ nó không đi méc... Ờ mà phải, nếu nó đi học lại trong nhà thì tụi mình đã có chuyện lôi thôi rồi chớ đâu êm ru bà rù như vậy!... Vậy chớ thằng Bà vật đó còn lộn xộn gì nữa đó?
- Thì yên một chút để người ta nói, chớ chưa gì anh hớt hớt vậy rồi làm sao em nói được.
- Ừ phải.
- Thằng Năm Sún ra đòi tiền nữa đó!
Tư Cầu trợn mắt :
- Em nói thiệt hay nói chơi đó?
- Bộ giờ giấc này, người ta ở không sao mà qua đây giỡn chớ?
- Ừ... mà em có đưa tiền thêm hông?
- Hổng có sao được?
Tư Cầu tức mình đập tay mạnh xuống nóp :
- Đưa tiền cho nó chi vậy? Thiệt ngu quá mà!
- Ngu, ngu! Anh cái gì cũng nói giỏi hết! Phải hồi nãy em chỉ nó qua anh để coi anh tính làm sao?
- Nó mà vác mặt qua đây thì Bà hú nó!
Phấn cười mỉm :
- Giỏi!... Rồi nó về nó méc thì Bà cứu tụi mình!
Tư Cầu đuối lý xuống nước :
- Vậy chớ em đưa thêm cho nó bao nhiêu nữa? Nó có đòi bao nhiêu hông?
- Đòi thì nó không dám đòi nhưng nó chỉ xin mình cho nó mượn đỡ thôi.
Phấn kể lại chuyện làm tiền của thằng Năm Sún cho Tư Cầu nghe hết đầu đuôi rồi nói tiếp :
- Nó nói vậy, tuy mình cũng tức cành hông nhưng cũng đành bóp bụng lòi tiền ra...
Tư Cầu chận hỏi :
- Bộ em cho nó đủ ba cắc hả?
- Chớ bao nhiêu bây giờ?
- Sao không bớt lại, đưa cho nó một hai cắc gì đó hổng được sao?
- Cũng nói giỏi nữa! Làm tài khôn hoài...
- Nói vậy thằng ôn dịch đó đòi đủ ba cắc hả?
- Hổng đòi mốc xì gì hết, nhưng mình phải đưa ra cho vay đó!
Tư Cầu ngồi yên một hồi rồi hỏi :
- Vậy nó được mợi, nó đòi hoài rồi tiền đâu mà đưa cho nó?
Phấn chắc lưỡi :
- Bởi vậy nên người ta mới qua hỏi coi anh tính sao đây?
Tư Cầu lúng túng rồi gắt gỏng :
- Tính, tính cái gì nữa bây giờ?
Phấn thở dài :
- Thiệt qua bàn với anh mà anh nói ăn trét hết như vậy thì kể cũng như không!
Tư Cầu chống chế :
- Thì cũng để thủng thẳng rồi tụi mình liệu chớ, hổng lẽ để cho thằng trời đánh đó chơi cha vậy hoài sao!
- Hứ! Việc đến bên đít rồi mà cứ thủng thẳng hoài... Mơi mốt nó ra nẹo tiền nữa rồi mới tính sao?... Anh cái gì cũng không ngơ hết... cái gì cũng đợi người ta dưng tới miệng hết.
Tư Cầu tìm cách nói lảng ra :
- Ừ cái thằng vạch lỗ chó nhìn bậy một chút đã sướng con mắt mà còn có tiền xài nữa há!
- Nói bậy nà!
Tư Cầu được trớn cười hả hả rồi với tay ôm lấy vai Phấn. Cô ta gạt phăng anh ta ra, cự nự :
- Thôi đi, đồ quỷ nà! Hổng lo tính toán gì hết cứ lo giỡn hoài.
Tư Cầu cụt hứng rút tay lại :
- Ừ thì tính... mà tính cái gì bây giờ hả?
- Mèng đéc ơi! Tự nãy giờ nói muốn rã hơi mà bây giờ lại hỏi tính cái gì! Thì tính cái vụ thằng Năm Sún nẹo tiền chớ tính cái gì nữa!
- Ờ phải! Mình phải làm sao cho nó hết đòi tiền nữa...
Phấn gật đầu và nhìn châm bẩm vào nó :
- Phải! Rồi sao nữa.
Tư Cầu ngồi thừ người ra một hồi rồi lẩm bẩm :
- Tính làm sao... không cho tiền thì nó méc, mà cho tiền thì nó đòi... Được rồi (đến đây nó nói lớn) để anh đón đường làm bộ hăm he cho nó ngán, hay đập đại mẹ nó một trận thì nó tởn đến già chứ gì!
Phấn xua tay :
- Thôi đi ông nội ơi! Ông làm vậy thì chẳng khác nào xúi cho nó đi méc cho mau để rồi tụi mình chết cả đám hả!
Tư Cầu gãi đầu :
- Chà điệu này khó quá ta! Vậy chớ em hổng có tính cách nào khác được sao?
- Nếu có cách khác thì người ta chẳng qua đây làm gì cho mệt xác.
- Ờ phải... Mình phải nghĩ cách gì để cho thằng Năm Sún hết dám hé miệng được nữa... Nó nhìn lén mình... rồi nó nẹo tiền...
Nói đến đó, Tư Cầu như chợt nghĩ ra điều gì, vỗ tay xuống đệm một cái bốp, rồi nói lớn :
- Phen này chết bà thằng Năm Sún rồi!
Phấn ngạc nhiên hỏi :
- Sao mà chết! Nói ẩu hoài...
Tư Cầu lên mặt :
- Hổng biết đách gì hết cũng la người ta nói ẩu!
Phấn xích lại gần anh ta ngọt ngào hỏi :
- Vậy chớ anh tính làm sao, anh hổng nói rõ cho em nghe với!
Tư Cầu cười mũi :
- Dễ ợt! Hồi đó nó nhìn lén được tụi mình nên nó mới kiếm chuyện làm khó dễ, bây giờ tụi mình phải kiếm cách làm cho nó nhập phe tụi mình thì nó câm họng lại liền...
Phấn ngẫm nghĩ một hồi nhưng không hiểu Tư Cầu tính toán cái gì, nên tức hỏi lại :
- Cái gì mà nói nhập phe, nhập bọn lung tung ở trong đó?
Tư Cầu nhìn cô ta với nửa con mắt :
- Con này sao nó hư hết chỗ nói! Đây nè, vảnh lỗ tai lên nghe người ta nói đây: mình phải dụ khị sao cho thằng Năm Sún làm y cái cảnh của tụi mình... Mình phải “bắt cặp” cho nó, rồi đợi chừng nào nó “ăn câu” mình nhảy ra bắt tại trận... Như vậy, ông cố nó sống dậy biểu méc nó cũng hết dám hó hé và tởn đến già không dám đụng chạm gì tới hai đứa mình nữa! Thiệt là khỏe ru.
Phấn vẫn còn hoài nghi :
- Em với anh thì bắt cặp được chớ thằng Năm còn mũi dãi lòng thòng mà bắt cặp cái nỗi gì?... Mà bắt cặp nó với ai mới được chớ? Với nó còn con nít trân biết khỉ khô gì?... Như vậy làm sao nó biết “lẹo tẹo” như tụi mình được mà bắt “tại trận”!
Tư Cầu chậm rãi trả lời :
- Ậy, em đừng có lo... Cha, hôm nay không biết Ông gì ứng mà mình nghĩ cái kế này hay quá trời!... Nó không có cặp thì mình kiếm cặp cho nó, thiếu gì!... Nó không biết lẹo tẹo thì mình chỉ bảo cho nó!... Ối cái thằng quỷ đó mà mấy hồi!
Phấn véo nó một cái lên vai :
- Bậy nà anh!... Mà bộ anh tính làm thiệt sao chớ?
- Ê, em làm ơn coi kỹ cái mặt thằng này có phải nói giỡn không chớ!
Thấy bộ điệu Tư Cầu, Phấn bắt tức cười, nhưng thích chí. Cô ta ghịt đầu Tư Cầu xuống hôn một cái “chót” lên má rồi nói :
- Cha, bảnh quá ta! Mà anh tính bắt cặp nó với ai!... Anh liệu mà làm chớ cái vụ này không phải dễ nghe hông!... Anh để ạch đụi rồi đổ bể tùm lum lên hết thì tụi mình chỉ có nước độn thổ đa!
- Biết mà!... Bắt cặp với ai hả? Ối thiếu gì: con Bông, con Trọn, con Lài... hằng hà sa số... con nào mà hổng được... Ừ thôi mình lựa con Bông đi! Nó ở gần nhà em đó và cũng thường cặp bè cặp bạn bên thằng Năm Sún lắm. Đúng rồi... Để cho hai đứa chết luôn!
* * * * *
Phấn vừa lấy cái vá quơ đảo nồi chè, vừa hỏi con Bông :
- Ăn thêm một chén nữa đi em!
- Thôi, no quá chị à.
- Mới có ba chén mà no cái gì.
- Ừa, hổng thấy no, nhưng ngán lắm!
Thằng Năm Sún chen vô :
- Ai ngán để đó tui bao hết cho.
Tư Cầu buông chén xuống, cười nói :
- Tao cũng chạy luôn. Thồi mầy ráng bao chót đi Năm, chớ còn không mấy chút mà đem đổ, tội chết.
Con Bông đứng dậy, lấy cái khăn vằn đội lên đầu :
- Thôi, tui đi dìa nghen.
Thằng Năm Sún vội vã húp sột sột cho hết chén chè rồi lúng búng nói :
- Đợi tao với mầy! Dìa gì mà mới chừng này mà dìa. Ở chơi một chút mát mát trời đi hổng được sao?
Phấn cũng xen vô :
- Ờ... ở ngoài này chơi một chút nũa em. Gấp gì mà gấp quá vậy hổng biết!
Tư Cầu cũng nói thêm :
- Tụi bây ở ngoài này chơi, chớ trời nắng chang chang như vầy, lội sình lội nước về tới trỏng mệt hả họng chết. Ừ, hay tụi bây có đứa nào buồn ngủ lấy chiếc nóp dư trải ở bóng mát sau hè mà nằm, rồi chiều sẵn, tao chống xuồng về nhà lấy thêm lúa, tụi bây quá giang luôn.
Năm Sún hấp tấp trả lời :
- Ừ phải. Ở đây chiều về luôn Bông à! Chớ bây giờ quất một bụng chè rồi lội dìa trỏng giữa cái nắng này mệt quá...
Con Bông còn ngần ngừ :
- Ừ thì cũng được. Nhưng còn ba con heo ở nhà, ai cho nó ăn?
- Ối hơi sức nào lo. Em mầy cả đàn cả lũ đó chẳng lẽ tụi nó để cho heo chết đói hay sao mà sợ!
- Nhưng tui còn mắc xắt chuối để sẵn cho heo ăn nữa...
Năm Sún mau miệng đánh tan sự thắc mắc ấy :
- Để đó tao bao hết! Chiều dìa mầy cứ để nguyên đó cho tao. Hai ba cây chuối gì tao cũng lãnh hết.
Rồi nó day qua Tư Cầu :
- À anh Tư, chút nữa ra thăm hầm coi có đuợc con cá lóc nào bự bự hông. Tụi mình đem lên đắp đất nướng trui làm một bữa no nê coi!
Tư Cầu cười :
- Được rồi!... Mà mới ăn chè còn tới cổ họng đó lại đã đòi ăn nữa, bụng dạ đâu mà chứa cho hết hả mậy!
Năm Sún cười hề hề :
- Thì người ta nói một chút nữa chớ bộ liền bây giờ sao! À bữa nào có gài được quốc cho tui một con nghen anh Tư!
- Được rồi... Thiệt tao cũng chạy mầy luôn! Thôi tao đi ngả lưng một chút đây. Ăn chè no rồi gặp thứ gió hiu hiu này thiệt nhướng mắt hết nổi!
- Tui cũng vậy!
Rồi nó kêu con Bông :
- Ở lợi chơi nghen Bông! Chiềâu mình quá giang anh Tư đây dìa luôn phải khỏe ru hông!
Phấn nghe vậy cũng chêm thêm :
- Lâu lâu ra chơi một bữa thì gấp gì mà dìa vậy!
Con Bông do dự một hồi rồi lột khăn đội trên đầu xuống.
- Ừ... thôi kệ ở chơi đợi xế xế trời dìa trỏng cũng đuợc... Cha, tui dìa trễ chắc bà già ở nhà chửi tắt bếp!
Thằng Năm Sún chen vô pha trò :
- Ối mình không có trỏng bả chửi mình có nghe đâu mà lo! Mà bả chửi mỏi miệng rồi bả cũng nín chớ gì!
Con Bông háy dài một cái :
- Hứ, nói như vậy hết chuyện!
Đến đây, Phấn thấy cần phải chen vô :
- Thôi đi hai đứa bây!... Năm à, em đi lấy chiếc đệm dư bó dựng trong góc kìa, rồi đem ra trải phía bóng mát sau hè. Hai đứa bây ra trấn ở đó đi.
Thằng Năm Sún vừa dợm đi lấy đệm bỗng đứng sựng lại hỏi vặn :
- Đuổi tụi tui ra sau hè để chỗ này cho hai ông bà hú hí với nhau chắc?
Phấn chưa kịp mở miệng trả lời thì Tư Cầu đã vọt nói :
- Vậy chớ sao mậy! Cái đó chú em mầy biết dư mà!
Năm Sún gục gặc đầu :
- Cha, nói nghe ngon lành quá ta!
Tư Cầu cười nói tiếp :
- Thì tụi tao ở trong này, hai đứa bây ở ngoãi, đứa nào cặp nấy còn kêu trời kêu đất gì nữa mậy?
Tư Cầu vừa nói vừa liếc Phấn. Cô này đứng im mủm mỉm cười. Năm Sún nghe Tư Cầu nói vậy, kêu con Bông :
- Ê Bông! Mầy nghe anh Tư nói không? Ảnh bắt cặp tao với mầy đó.
Con Bông mắc cở nạt ngang :
- Đồ quỷ nà! Nói tầm bậy tầm bạ vậy mà nghe được.
Tư Cầu lại xía vô :
- Tầm phải chớ tầm bậy gì! Làm bộ mại hơi hoài! À Bông, năm nay mầy mấy tuổi hả?
- Hổng biết!
Thằng Năm Sún nghe vậy trả lời :
- Tết này, nó mười bốn tuổi chớ phải ít ỏi gì sao!
Tư Cầu nhìn con Bông từ đầu đến chân :
- Hèn chi coi lớn xộn!... Cái cỡ này muốn chồng hồi nào hỏng biết đa!
Con Bông đỏ mặt chạy lại thụi liên hồi vào lưng anh ta :
- Ôn dịch vật anh này!... Lớn đầu mà nói bậy hoài hủy hè!
- Ý con này, bộ nó nói giỡn với nó sao chớ! Đây nè Bông, sang năm tao với chị Phấn cũng tính lấy nhau đó. Mầy với thằng Năm lo trước đi thì vừa.
- Thôi đi anh! Nói bá láp bá xàm hoài! Anh nói vậy, tui không thèm ra với thằng Sún đâu.
Tư Cầu làm bộ xuống nước :
- Thôi mà mắc cở gì hổng biết, ra ngoãi đi em. Thì cũng như mình chơi cất nhà chòi rồi chia đứa làm vợ, đứa làm chồng vậy mà. Nhưng tao với chị Phấn, vợ chồng thiệt, còn hai đứa bây vợ chồng giả...
Thăng Năm Sún lại xía vô :
- Cha khôn quá há! Anh thứ thiệt còn tui thứ giả há!
Tư Cầu nháy nháy nó và cười rộ.
Từ nãy giờ ngồi im trên nóp, Phấn đợi lúc này mới lên tiếng :
- Thôi Năm ơi, hơi sức đâu mà nghe ảnh hổng biết... Đem đệm ra hè trải đi em.
Rồi day qua con Bông, Phấn nói xuôi :
- Thằng Năm nó trải sẵn đệm đó, em ra ngoãi nghỉ lưng một chút chớ tội tình gì mà cứ đứng như trời trồng hoài vậy... Qua cũng nằm ngủ một chút đây. Ra ngoãi đi em.
Thằng Năm Sún vừa xách đệm đi ra sau hè vừa ngoắc con Bông :
- Ra đây Bông! Để hai ông bà ở trỏng người ta tù-ti tú-ti với nhau... Bộ mầy tính ở đây phá đám sao chớ!
Con Bông ngần ngừ... rồi bước theo sau :
- Ừa để tui ra ngoãi ngồi chơi cho mát, cho có bạn với anh. Xế xế một chút dìa nghen!
- Ừ phải đa.
Đoạn hai đứa nó kéo nhau ra sau hè chòi...
* * * * *
... Tư Cầu đến ngồi bên cạnh Phấn :
- Thì xong xuôi y như kế tụi mình bàn nhưng chưa biết màn sau thế nào...
Phấn cười nói :
- Thiệt hồi nãy nghe lỏm anh nói phách với thằng Năm Sún tức cười muốn bể bụng!
Tư Cầu xẻn lẻn :
- Ậy, thì người ta cũng học mót ở sách của em đó.
- Học cái khỉ gió chớ học gì kỳ vậy! Anh thiệt còn hơn quỷ...
Tư Cầu xích lại ôm siết lấy cô ta :
- Thôi chớ bộ tính ngồi nói chuyện khan hoài sao!... Tụi mình phải đi trước chớ!
Phấn xô anh ta ra :
- Đồ mắc dịch nà! Kỳ quá!
- Đó coi lạ không! Con này thiệt rắc rồi, sao hồi trước hổng làm ơn “kỳ” dùm một chút cho người ta nhờ.
Phấn véo bắp vế Tư Cầu một cái làm anh ta nhảy nhổm. Anh ta như tức giận chồm tới lấy hai tay xốc nách Phấn kềm ghịt xuống dưới nóp, kê miệng cắn một bên mép áo của cô ta rồi lắc đầu giựt mạnh hàng nút bóp...
Ở phía sau hè chòi thằng Năm Sún nghe rột rẹt ở bên trong vội lom khom đi lại bên vách rơm. Một lát nó lại lom khom trở ra thì thầm với con Bông đang ngồi dựa ngửa trên đệm :
- Ê, hai ổng bả ở trỏng cụp lạc dữ lắm nghen!
Con Bông nhướng mắt :
- Cụp lạc cái gì mà dữ!
- Thì mầy vô trỏng ngó coi thì biết... Mà đi nhè nhẹ cho khéo hông thôi động ổ hết nghen!
Con Bông ngần ngừ một hồi, ngó quanh ngó quất thấy đồng trống quạnh hiu, trời trưa nắng đứng gió gây gây nóng, mùi cỏ rơm bốc dậy hơi hăng nồng... Nó lấy tay nắm hai vạt áo quạt quạt vài cái rồi thủng thỉnh đứng lên đi lại chỗ thằng Năm Sún chỉ ban nãy. Con Bông nhìn một hồi rồi ngoe nguẩy bỏ chạy ra đến ngồi phịch xuống đệm và cúi gầm mặt xuống. Nó lại cầm lấy hai vạt áo quạt lia một hồi.
Thằng Năm Sún ngồi xích lại và lấy tay lắc vai nó hỏi :
- Mùi quá Bông há!
Con Bông hất tay nó xuống :
- Hứ, kỳ thấy mồ!
Nói xong, nó lại cúi gằm mặt xuống, một tay vói nhổ mấy cọng cỏ cú mọc sát dưới nền đất dẽ khô... Năm Sún đưa tay chụp lấy bàn tay đó... mấy cọng cỏ từ từ được buông rơi xuống đất...
... Tư Cầu đã lẻn ra phía sau hè tự bao giờ. Anh ta mủm mỉm cười rồi làm bộ mặt nghiêm tằng hắng lên một tiếng thật to...
Con Bông và Năm Sún vội buông nhau ra... Tư Cầu đứng chống nạnh cười đắc ý, rồi gật gù nói trỏng :
- Cha, mùi tận mạng há!
Con Bông mắc cở, đỏ mặt tía tai đứng loay hoay một hồi rồi chạy vụt vô phía trong chòi, chỉ còn thằng Năm Sún đứng xớ rớ ở đó. Nó lên tiếng để đánh trống lảng :
- Thiệt anh làm người ta hết hồn... (rồi rụt rè tiếp theo)... mà anh làm gì ra... còn phá đám tui vậy anh Tư! Thiệt anh hết chỗ chơi rồi, chửi cha tui không giận chớ anh làm mửng đó... kẹt quá mà!
Tư Cầu cười mũi :
- Vậy hả? Bây giờ mầy mới biết tức hả? Vậy chớ hôm trước thằng nào đi phá đám tao đó chớ!
- Thì giỡn chơi một chút chớ phá đám cái gì mà anh nói.
Tư Cầu bước lại gần nó :
- Bây giờ mầy nói nghe ngon ơ hà! Phải bữa hổm mầy làm giang làm phước mở miệng như vậy cho tao nhờ. Còn bày đặt đi méc, rồi ra nẹo tiền con Phấn nữa...
Năm Sún thấy Tư Cầu đi cái nước đó biết anh ta muốn trả đũa, nên bỏ nhỏ :
- Thôi mà, chuyện cũ rích đó nhắc làm gì không biết. Mà ai đi méc chớ. Bà bắn thằng nào đi méc đó! Còn tui có đi nẹo tiền, nẹo bạc gì đâu mà anh đổ thừa. Chị Phấn chỉ thương tui, chỉ cho chớ tui có đòi hỏi hồi nào đâu!
- Thôi, thôi, mầy có đòi hay không thì mầy biết. Nhưng chuyến này hết rồi nghen bồ... (Nói đến đây, Tư Cầu nhìn thẳng vào mặt Năm Sún gằn từng tiếng). Từ rày sắp lên mà mầy còn làng chàng nữa tao về trỏng tao méc với tía mầy thì mầy thắt họng đa.
Thằng Năm Sún đâm tức :
- Cha, tính khôn quá tổ mẹ người ta há! Xúi biểu đã rồi bây giờ hăm méc người ta hả?... Mới có một chút xíu đó chớ phải nhiều nhỏi gì đâu...
- Một chút đó cũng đủ nứt đít rồi em à! Không phải một mình mầy thôi, mà còn con Bông nữa.
Đến đây, Tư Cầu thấy cần phải an ủi nó đôi chút :
- Nhưng tao nói vậy chớ cái thứ tao đâu có thèm chơi điệu đó mậy! Thôi bây giờ tao với mầy có bồ có bịch hết, tụi mình một phe, hổng có thằng nào được lộn xộn xỉa ra thọc vô chuyện của thằng khác nữa nghen mậy!
Năm Sún trả lời yếu xịu :
- Ừa... vậy cũng được. Mà anh chơi cái điệu này gác tui quá!
- Thôi bỏ qua hết... trời cũng hơi xế rồi, mầy với con Bông có dìa trỏng không, xuống xuồng tao đưa dìa luôn thể.
Thằng Năm Sún “ừa” buông xụi một tiếng rồi ngoái cổ kêu con Bông :
- Đi dìa luôn đi Bông.
Con Bông chẳng nói chẳng rằng cúi đầu đi một mạch xuống mé giồng, bước xuống xuồng ngồi trước.
Phấn chạy theo nói với :
- Bữa nào rảnh ra chơi nghen Bông!
- Ờ...
Con Bông trả lời trong họng như vậy rồi không biết làm gì, nó lấy tay khuấy khuấy nước bên be xuồng. Tư Cầu và Năm Sún nối bước nhau nhảy xuống, rồi đứa mũi đứa lái cầm sào chống xuồng đi...
* * * * *
Trời sập tối, Tư Cầu ở trong nhà ra tới. Anh ta tấp xuồng ghé lại chòi Phấn rồi hối hả đi lên. Phấn đang nằm tréo chân trên nóp nghe động ngoái cổ nhìn ra phía cửa chòi :
- Ủa sao ra sớm vậy anh Tư?
Tư Cầu cười đáp :
- Ừ, hổng biết sao bây giờ anh muốn ở riết trong này...
- Thôi đừng nói dóc tía non!
Tuy nói vậy, chớ Phấn cũng thấy sung sướng trong lòng. Tư Cầu nhìn ngọn đèn rồi hỏi :
- Ủa bữa nay có dầu đốt rồi hả?
- Ờ, mới dìa lấy hồi sáng, rồi tiện thể mua đường nấu chè ăn hồi trưa đó mà.
Nhìn cây đèn chưn vịt, Tư Cầu bắt nhớ đến cây rọi mù-u đêm nào, và tự nhiên anh ta mỉm cười...
Phấn chợt hỏi :
- Sao cái chuyện hồi trưa có ăn thua gì không?
Tư Cầu cười hả hê :
- Đừng có lo! Từ rày sắp lên mình nắm chắc nó rồi, ông nội nó bây giờ cũng không dám hó hé một lời nữa.
Phấn ngồi suy nghĩ một chập rồi nói :
- Kể như vậy cũng êm một bề rồi, nhưng chuyện của hai đứa mình còn chông chênh quá anh Tư à!
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi :
- Sao!... Cái gì nữa đó? Êm rồi mà!
Phấn xì một tiếng :
- Êm, êm! Không có thằng Năm Sún này thì rồi còn thằng Năm Sún khác. Lâu ngày chầy tháng thế nào mà không có thằng khác, con khác biết được. Anh thiệt không biết lo xa cái gì hết ráo!
Tư Cầu bị Phấn “xạc” một hơi nên ngồi lặng thinh. Phấn nói tiếp :
- Mà đâu phải chỉ có cái chuyện Năm Sún, Năm Sún không thôi đâu... hai đứa mình gần gũi nhau tháng này qua tháng nọ thế nào cũng có bận... có chuyện.
Tư Cầu nhướng mắt hỏi :
- Chuyện gì nữa?... Hổng biết sao hễ mở miệng ra là có chuyện, có chuyện hoài hủy vậy hả?
- Hổng biết cái gì hết thì để cho người ta nói. Làm bộ tài khôn xía vô hoài! Còn chuyện gì nữa, tụi mình lẹo tẹo với nhau riết rồi cũng có ngày dính chớ bộ chơi sao!
Tư Cầu quay đầu lại :
- Dính cái gì?
Phấn thở dài chán nản :
- Còn dính cái gì nữa... Người ta nói vậy mà cũng hổng biết. Thiệt nhiều lúc thấy rầu anh quá! Bộ anh không lo có ngày... không lo em... mang bụng hả?
Tư Cầu nhẩy nhổm :
- Mang bụng gì?
- Còn mang bụng gì nữa? Rủi em... có chửa rồi làm sao?
Tư Cầu hỏi dồn :
- Bộ có rồi hả? Bậy nà, mới có chút... mà có gì ngang xương vậy?
Phấn bắt tức cười :
- Còn một chút xíu gì nữa! Tới chừng nó có, nửa chút bây giờ cũng có chớ đừng nói thứ... làm hà rầm như tụi mình.
Tư Cầu vẫn không yên tâm :
- Sao? Thì nói phứt ra coi có hay không, chớ cái gì mà lăng nhăng ai hiểu nổi.
Phấn làm bộ xẵng giọng :
- Chưa có, chưa có! Cha, như vậy chắc anh chịu lắm à! Chưa có, chớ không phải hổng có nghen!
Tư Cầu thở “khì” ra một tiếng :
- Vậy mà làm người ta hết hồn hết vía.
- Khoan mừng đã! Em nói chưa có vì hổng biết... nó đã có hay chưa. Có, tới... kỳ rồi mới biết... Mà em hỏi dò người lớn, họ nói em lo quá anh à!
Tư Cầu làm bộ tỉnh :
- Lo cái gì mà lo hổng biết!
- Nói như anh vậy hết chuyện! Rủi nó có bất tử rồi thì có nước độn thổ. Về trong xóm nghe nói có gà gáy tối, chắc có đứa chửa hoang quá anh à!
- Ối hơi sức đâu mà đi tin mấy con gà! Mà nếu gà gáy tối con gái có chửa hoang, thì chắc là đứa nào đó, chớ bộ em sao?
- Hay dữ hôn! Cả xóm chỉ có tụi mình lộn xộn đây chớ còn đứa nào nữa!
Tư Cầu ngồi làm thinh một hồi rồi ngập ngừng lên tiếng :
- Ối, hơi sức nào em lo bá vơ vậy! Đâu có chắc gì... dính đâu mà sợ.
Phấn nói lẫy :
- Ừ thì hổng lo, hổng lo! Để đến chừng cái bụng thè lè ra rồi mới lo hả?
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Chớ bây giờ tính cái gì nè?
Phấn chỉ cười nhạt. Tư Cầu nhăn nhó :
- Thì em tính làm sao, em nói cho anh nghe coi.
Phấn ngồi tẩn mẩn bẻ từ lóng tay kêu răng rắc như không có việc gì xảy ra hết. Tư Cầu bực bội, vò đầu bứt tóc, nện gót chân thình thịch dưới đất rồi đứng dậy bỏ ra về. Nhưng đi được vài bước, không biết nghĩ sao, anh ta quay trở lại đến ngồi gần bên Phấn năn nỉ :
- Thôi mà, có cái gì thì em nói chớ cứ nín thinh như vậy ai biết đâu mà rờ!
Một hồi lâu, Phấn mới hé miệng buông xõng một câu :
- Sao hổng giỏi dìa đi, còn vác cái mặt trở lại làm gì đó!
- Người ta chịu thua rồi mà cứ làm tới hoài! Em còn tính gì hả em?
- Anh có thèm nghe đâu mà tính với toán!
Tư Cầu kề lỗ tai nhủi nhủi vào miệng nó, rồi nói :
- Thì nghe, nghe đây! Làm ơn nói dùm một cái coi Bà Cố, Bà Hồng!
Phấn hết giận, mỉm cười gạt Tư Cầu ra :
- Giỏi lí lắc hoài!... Đây, anh nghe em nói nè: rủi mai mốt gì đây em có nghén rồi làm sao?
Tuy nãy giờ xẩu mình xẩu mẩy vì vấn đề “thai nghén” đó, mà nghe Phấn hỏi lại như vậy, Tư Cầu cũng đâm bực :
- Thì em định thế nào anh theo thế nấy mà!
- Coi nói vậy sao được! Cái việc này là cái việc thành vợ thành chồng luôn cả hai đứa mình mà một mình em lo làm sao được.
Tư Cầu sửng sốt :
- Ủa cái gì mà thành vợ thành chồng vô đó nữa! Mới nói chuyện bầu bụng đây chưa xong, bây giờ còn xen thêm chuyện vợ chồng nữa. Cha, sao nôn quá vậy Phấn?
Phấn chồm tới nói :
- Cũng cái giọng đó nữa hả? Chớ bộ anh tính hai đứa cứ ôm nhau ngủ đồng ngủ bụi, ngủ lén, ngủ lút như vầy hoài phải không?... Rồi tới chừng tui có bụng, tui kiếm kẹt hốc nào đó để chui vô đẻ như chó như heo vậy phải không? Còn anh, đến chừng đó anh tính phủi đít đi chắc? Thiệt mà, cái thứ đàn ông bạc tình lắm mà!
Nói tới đó, Phấn sụt sịt khóc. Tư Cầu lính quýnh nắm lấy tay cô ta vỗ về :
- Cái gì đâu mà em khóc! Thì chuyện đâu còn đó, bây giờ em biểu sao anh cũng nghe hết. Thiệt em nghĩ oan cho anh quá mà!
Phấn kéo vạt áo lên lau nước mắt :
- Tánh anh thì cứ vậy hoài! Phải nói hết hơi hết sức rồi anh mới chịu nghe.
Tư Cầu cười mỉm :
- Thì em cũng biết rõ tánh anh kỳ cục như vậy, hơi sức đâu em giận!... Sao em tính cái việc của tụi mình như thế nào?
Phấn xịt mũi xong, rồi đáp :
- Bây giờ mình phải phòng xa, anh Tư à! Cái việc phá đám của thằng Năm Sún thiệt ra đâu có ăn nhằm gì; ở đời, mình còn gặp bao nhiêu chuyện rắc rối hơn đó nhiều nữa. Bởi vậy, mình phải lo trước và lo gộp luôn một cái cho nó êm hoài đi.
Tư Cầu cũng đưa hơi theo :
- Ừ phải đa!
- Vì vậy em tính nói với anh tốt hơn hết là anh về nói với hai bác trong nhà qua hỏi cưới em cho anh đi là xong chuyện...
Tư Cầu nhích người, lạc giọng hỏi :
- Cưới hả?
- Thì thương yêu nhau rồi đi tới chỗ cưới nhau cho thành vợ thành chồng, chớ bộ anh tính tụi mình cứ mèo chuột bậy bạ với nhau như vầy cả đời được sao?
Tư Cầu gượng chống chế :
- Nhưng để... thủng thỉnh mình cưới hổng được sao em?
Phấn hơi bực trong mình, nhưng cũng ráng nói dịu :
- Nếu hai đứa mình chỉ thương yêu nhau trơn khơi khơi vậy thôi, thì để thủng thẳng đến năm nào cũng được, đằng này tụi mình đã tằng tịu với nhau rồi thì để lâu... kẹt lắm anh à!
Tư Cầu ngần ngừ :
- Ờ, tính như vậy cũng phải, nhưng ngặt tía anh, ổng khó dàn trời mây, hổng biết ổng chịu hông!
- Thì có ông nào mà dễ! Nhưng mình cũng phải nói càn đi chớ!... Hay anh sợ bác không cho thì anh cứ nói đại là anh đã... ở với em có bầu rồi...
Tư Cầu giẫy nẩy :
- Ý hổng được đâu! Nói điệu đó ổng dám mần thịt lắm chớ không phải chơi đa!
- Bất quá ổng chửi mắng hay nện sơ sơ vậy, chớ hổng lẽ ổng neo nước sao mà anh sợ!
- Em đừng nói vậy hổng nên! Anh dư biết tánh ổng mà!
Phấn cau mặt :
- Cái gì cũng không được hết, bộ anh tính buông xuôi nữa phải hông?
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Hổng phải vậy đâu mà! Thế nào rồi đây để hưỡn hưỡn anh sẽ nói với ổng.
- Chuyện gấp như trời mà anh cứ hưỡn hưỡn hoài hủy như vầy rồi tính làm sao cho được đây nè!
Tư Cầu hấp tấp nói :
- Được rồi để anh nói liền với ổng. Còn phần má anh thì dễ lắm...
- Vậy coi phải được hông!
Tư Cầu lắc đầu :
- Được hay không gì để sau này rồi biết, chớ anh tính hổng êm em à!
- Cái gì đó nữa hả?
- Còn có nhiều cái khó nữa chớ phải trơn tru như em tưởng sao?
Phấn buông thõng :
- Có chuyện hoài! Vây chớ cái gì đó nữa?
- Anh Ba anh, ảnh lớn chồng ngồng đó mà chưa có vợ, còn anh là phận em của ảnh, anh lấy vợ trước coi sao được?
- Cái gì mà hổng được. Trong làng mình thiếu gì người cưới vợ lấy chồng trước anh, trước chị của họ.
Tư Cầu ngập ngừng nói :
- Đã đành vậy rồi, nhưng... ông già anh ổng khó lắm, chớ không phải như người ta đâu?... Cái gì đối với người ta cũng dễ ợt hết, còn đối với mình thì... khó nuốt trôi lắm em à!
Phấn cự nự :
- Cái gì mà dễ với khó! Dễ hay khó cũng do anh tuốt hết. Anh mà cứ lôi thôi riết rồi cái gì cũng ăn trớt hết. Em nói vậy để rồi coi trúng hết chớ không sai đâu?
Tư Cầu chống chế :
- Thì để rồi anh cũng ráng nói với ông già... Nhưng còn nhiều cái kẹt nữa chớ phải hết sao...
- Còn cái gì nữa hả?
- Còn cái chuyện tiền bạc nữa.
- Cái gì mà có tiền bạc xen vô nữa đó?
- Khó lắm em à, nhà anh mấy năm nay túng lắm. Ông già ổng tính cưới vợ cho anh Ba hổng nổi tiền nữa. Đó em coi, như vậy thì tụi mình cũng chịu chết luôn... mà còn cái này nữa cũng kẹt lắm anh nói ra thì em đừng có phiềân nghen!
Phấn sốt ruột :
- Thì cái gì anh nói tuốt luốt ra hết coi có được hông!
Tư Cầu do dự :
- ... Bên anh thì nghèo mạt rệp, còn bên em thì bề gì cũng khá giả hơn... Bác gái ở bển cũng hơi... khó khó, bác chỉ có em là con gái, thế nào bác hổng làm eo làm sách này nọ... Như vậy bên anh chắc theo hổng kịp đâu.
Phấn cúi đầu ngẫm nghĩ một hồi rồi nói :
- Kể ra cái đó cũng hơi khó thiệt. Nhưng anh đừng có lo, em đã có cách lo liệu làm sao yên về mặt đó cho anh thì thôi. Còn anh, anh phải ráng lo phần bên anh đa nghen!
Tư Cầu quả quyết một cách... yếu xịu :
- Thì... ráng lo mà! Nhưng anh cũng nói trước rằng ông già anh ổng khó lắm, anh nhiều lúc xẩu mình, xẩu mẩy với ổng chớ phải chơi đâu... Huống hồ gì chuyện “động trời” nay... chắc ổng làm thịt anh quá!
* * * * *
Nội cái chuyện “cưới xin” đó, Tư Cầu phải mất ăn mất ngủ đến ba ngày, mà vẫn chưa dám đi về trong nhà để thưa rõ đầu đuôi tự sự với tía nó... Phấn cũng phải hờn lẫy, ngắt véo, làm tình làm tội anh ta đủ điều và đến nước, anh ta mới đánh liều bò về trong nhà...
Buổi chiều hôm đó, về đến nơi, Tư Cầu thấy tía anh ta còn ngồi bên mâm cơm. Anh ta tính đánh liều đến nói đại hết đầu đuôi câu chuyện của Phấn và mình, rồi có ra sao thì ra, chớ cứ nhấp nhứ như vầy hoài thật... khó chịu. Anh ta xúc lúa xong đem để dưới xuồng rồi cứ cà rà đi lên đi xuống từ dưới bếp lên nhà trên mà mắt cứ lấm lét nhìn về phía tía anh ta như rình cơ hội thuận tiện để thưa chuyện.
Má anh ta thấy vậy hỏi :
- Sao mầy lấy đủ lúa thóc gì chưa mà đứng xớ rớ ở đó hoài vậy hà?
Tư Cầu trả lời buông thõng :
- Lấy đủ rồi!
- Coi kìa, lấy rồi sao không chịu về sớm trông nom ở trỏng, chớ bộ mầy tính bỏ phế hết hả?
Tư Cầu ngập ngừng :
- Bữa nay con lo cho ba con vịt xong xuôi hết rồi nên ở trong này chơi lâu lâu một chút...
Má anh ta gạt ngang :
- Thôi đi mầy! Tao chắc mầy có chuyện gì đây chớ chẳng không. Chuyện gì đó hả?
Tư Cầu dợm bỏ đi lên nhà trên :
- Đâu, có chuyện gì đâu má!
Má anh ta kêu lại :
- Tao đẻ ra mầy mà tao hổng biết sao! Tao đi guốc trong bụng mầy nữa... Chuyện gì đó mậy?
Tư Cầu lúng túng trả lời :
- Hổng có thiệt mà... mà có thì phần má cũng dễ...
Má anh ta ngạc nhiên hỏi lại :
- Phần tao cái gì mà dễ với khó đó hả?
Tư Cầu thở dài :
- Dạ bị rắc rối đó là con lo muốn chết đây nè...
- Đó, mầy coi tao nói đâu là có đó vậy hồi nãy mầy cứ chối leo lẻo... Chuyện gì đó hả?
Tư Cầu do dự một lát rồi nói :
- ... Dạ chuyện này là chuyện riêng, con tính nói với tía...
- Ý trời, sao dại quá vậy! Mầy nói với tao trước để tao coi ra sao, chớ theo cái bộ điệu mầy nãy giờ tao dư biết là mầy... ngán ổng lắm. Vậy mà còn làm bộ giấu quanh hoài!
Tư Cầu gãi đầu gãi tai :
- Dạ, cái chuyện này khó nói quá!
Má anh ta nói lẫy :
- Ờ nếu mầy cứ nói “khó” thì thôi... Mầy giỏi lên nói thẳng với ổng đi!
- Dạ, bị nó kẹt... quá mà!
- Quỷ thần thiên địa ơi! Thì mầy cứ nói huỵch tẹt ra cho tao nghe coi có được không? Nếu mầy sợ ổng thì để tao còn liệu mà nói lợi với ổng. Mầy cũng lớn đại rồi chớ bộ nhỏ nhít gì đâu mà để tao phải năn nỉ hoài với mầy vậy hả?
Rồi thím Hai như nói một mình :
- Cái này thì kỳ quá... Hổng biết thằng này nó muốn cái gì... Ờ, chắc phải rồi... (đến đây thím Hai kêu Tư Cầu)... có phải mầy mèo chuột với con nào phải không? Cái điệu bộ mầy như vậy là đúng y như vậy chớ không sai chạy đi đâu nữa.
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi lại :
- Ủa, mà sao má biết tài vậy?
Thím Hai cười mũi :
- Hứ, tao đẻ ra mầy mà tao hổng biết sao chớ! Vậy mầy mèo chuột với con nào đó hả?
Tư Cầu do dự một hồi rồi nói :
- Chuyện dĩ lỡ rồi, má cũng biết vậy, má đừng rầy con làm gì cho thêm mệt...
- Vậy tao hỏi mầy mèo chuột với ai hả?
- Dạ, phải mèo chuột không thôi thì con không lo...
Thím Hai hỏi sẵng :
- Mà với con nào đó hả?
- Dạ, với con... con này thì má cũng biết rồi...
- Coi kìa, con nào mà tao biết rồi hả thằng chúa ôn kia?
- Dạ... con Phấn bên bác Bảy đó, má hổng biết sao.
Thím Hai dội ngược người ra :
- Ý trời, bộ mầy hết chuyện chơi rồi sao chớ? Con nhà người ta như vậy mà sao mầy dám rớ tới hả?
- Thì nó cũng như mình chớ bộ con rồng con phụng, con quan con quyền gì mà mình rớ tới hổng được má!
- Hứ, đến nước này mà mầy còn nói giỏi cái lỗ miệng. Con người ta là con nhà có gia thế, bề gì cũng thóc lúa đầy bồ, quần áo phủ phê, tiền bạc rủng rỉnh, chớ bộ như nhà mình vậy sao?
Tư Cầu còn ráng cãi bướng :
- Thì nó cũng đi chăn vịt trong đồng như con vậy chớ bộ hơn gì sao?
- Mầy sao ngu quá, hổng biết thì hỏi tao nói cho mà nghe: con Phấn nó chăn vịt là để kiếm thêm vốn riêng vốn tư của nó. Chớ mầy không thấy nó có tiền riêng để cho bạc lúa góp đó sao?
Tư Cầu chưa chịu thua :
- Con cũng biết vậy chớ sao không. Con có nói với nó như vậy rồi chớ! Nhưng đâu có sao má... Tụi con thương nhau thiệt mà!
Nghe con trai nói vậy, thím Hai như sực nhớ điều gì, hấp tấp hỏi :
- Mà hai đứa bây có... gì chưa? Tao chắc là chỉ mới... đá bóng đá gió vậy thôi phải không hả Cầu?
Tư Cầu ấp úng :
- Dạ... thì cũng có...
Thím Hai hỏi dồn tới :
- Có, mà có cái gì?
- Dạ, tụi con thương nhau thiệt...
Thím Hai nổi dóa :
- Mầy thương hay không, thiệt hay giả thì thây kệ thằng cha mầy... Tao hỏi tụi bây đã... lẹo tẹo gì với nhau chưa? Mầy làm ơn làm phước nói cho tao nghe coi Cầu.
Tư Cầu vặn mình, vặn mẩy một hồi rồi trả lời :
- Dạ, thì cũng có... chút đỉnh...
Thím Hai châm bẩm :
- Chút đỉnh... là làm sao hả?
Tư Cầu trả lời vòng vo :
- Dạ, thì má cũng biết, tụi con thương yêu nhau cũng mới ràng ràng đây nè... Tụi con thương yêu nhau như vợ với chồng thì cái việc... tằng tịu ăn nằm với nhau... má nghĩ lại mà coi... làm sao tránh khỏi. Bởi vậy...
Thím Hai chận ngang :
- Nghĩ cái thằng tía mầy ở trên kìa chớ nghĩ! Mà... có rồi hả?
Tư Cầu thở dài, thú nhận :
- Dạ... có rồi, dạ thiệt...
Thím Hai “hứ” một tiếng rồi rên rỉ :
- Trời đất, thánh thần ngó xuống mà coi đây nè! Con cái gì nuôi cho nó lớn chần dần như vậy rồi nó không kể gì đến cha mẹ hết nè Trời! Ờ thì thôi, tao hổng dám nói nữa, mầy muốn tự tung tự hoành gì đó thì làm đi!
Tư Cầu năn nỉ :
- Má giận má nói vậy chớ tự nãy giờ con còn nán lợi đây là để cho tía má hay, chớ bộ con dám giấu êm sao...
- Hứ, còn giấu với diếm gì nữa... Mầy làm tầy quầy ra rồi mầy mới cho thằng cha già với con mẹ già này hay hả? Sao mầy không đợi...
Nói đến đó, thím Hai như chợt nghĩ đến điềâu gì, thím nhìn chăm chăm vào mặt Tư Cầu hỏi :
- Bộ nó có nghén rồi hả?
Tư Cầu lắc đầu lia lịa :
- Dạ không, chưa đâu...
- Sao mầy biết là không?
- Dạ thì nó nói vậy mình hay vậy... Nhưng nó nói thế nào rồi cũng có.
- Ýù trời, sao lại thế nào rồi cũng có?
- Thì nó nói với con vậy, con biết vậy, chớ thiệt tình con cũng không rành lắm... Và cũng vì vậy mà nó hối thúc con dìa trong này để nói với tía má tính cho rồi cái chuyện vợ chồng của tụi con, chớ sợ để lâu ngày chầy tháng nó... tùm lum lên thì nguy lắm má à!
Thím Hai nhổ mạnh bã trầu :
- Đó, mầy thấy không, ai biểu mầy làm ẩu rồi tía mầy hay được thế nào ổng cũng cho mầy nát xương!
Tư Cầu đành hạ giọng năn nỉ :
- Thôi bề gì cũng lỡ rồi má à! Trời xui khiến cho con và con Phấn thương nhau thì bây giờ phải tính sao cho êm thắm... chắc má coi con Phấn cũng được chớ hả má?
Thím Hai hơi dịu giọng :
- Ừ, con nhỏ coi cũng được!
Tư Cầu bọc theo :
- Con biết thế nào má cũng ưng ý mà!
Thím Hai thở dài :
- Tao thì đối với con cái đứa nào cũng vậy, tao cũng muốn cho tụi bây sớm nên vợ nên chồng hết thảy... Nhưng ngặt nỗi, nhà mình mấy năm nay chật vật lắm nên đành bóp bụng chịu. Đó mầy coi, riêng cho anh Ba mầy, tía mầy với tao cũng chấm sẵn mấy đám rồi nhưng rốt cuộc rồi cũng để trớt luôn... mình không làm sao đủ tiền để cho đồ cho đạc đàng gái và làm đám cưới được... ý là toàn những chỗ quen biết nhiều nên người ta cũng hiểu tình cảnh nhà mình và chỉ đòi cho đủ lễ một chút thôi, vậy mà tao với tía mầy cũng để cho trôi luôn...
Nghe thím Hai nói một thôi một hồi như vậy, Tư Cầu rầu rầu nét mặt :
- Vậy mình còn bày đặt đám cưới, đám hỏi làm gì cho nó thêm rắc rối vậy hả má?
- Cái thằng này nói như vậy mà nó nghe được chớ! Cái gì cũng phải có lễ có nghi của nó! Chớ bộ mầy nói hễ trai gái thương nhau rồi cứ dắt càn dắt đại dìa nhà như chó tháng Bảy vậy hả?... Mầy nói cái điệu đó tía mầy ổng nghe được ổng chửi cho thụt sình đa!
Với lại tía mầy cũng ngặt lắm, đã nghèo mạt rệp mà cái gì ổng cũng không muốn chịu thua ai hết. Bị vậy mà mấy lần hỏi vợ cho anh Ba mầy cũng đều ăn trét hết, bây giờ lại tới chuyện của mầy nữa, thiệt tao hết biết tính làm sao!
Tư Cầu thở than :
- Nếu vậy thì chuyện của con với con Phấn cũng ăn trớt luôn sao hả má!
Thím Hai khuyên lơn :
- Thôi Cầu à, mầy cũng còn nhỏ chớ bộ già xòm gì mà phải sợ ế vợ... không được con này thì để thủng thẳng má chấm chỗ khác cho... thiếu gì chớ hết đâu mà sợ.
- Nhưng con với con Phấn thương nhau mà má! Nó có nói với con: bên nhà mình đừng lo gì cái khoản đám cưới đám hỏi hết. Chỉ làm cho lấy có vậy thôi...
Thím Hai chận ngang :
- Nó nói vậy sao mà mầy tin đựơc hổng biết... Mà làm lấy có sao được, tía của mầy ổng đâu có chịu vậy. Còn có bà con bên nội bên ngoại, hàng xóm láng giềng nữa chớ!
- Sao kỳ vậy má! Cưới vợ là cưới vợ cho con chớ bộ cưới cho cô bác, bà con hàng xóm sao mà mình phải lo như vậy.
Thím Hai “xì” một tiếng :
- Nói như mầy vậy thì hết chuyện rồi... Bộ mầy ở một mình mầy được chớ hổng cần bà con lối xóm gì hết sao?... Mầy mà nói cái điệu đó thì già đời mầy chăn vịt ở giữa đồng đó mầy à!
- Con đâu có ngán cái chuyện đó má! Nhưng kẹt một cái là con lỡ thương con Phấn thiệt rồi...
- Thì nếu “lỡ thương” thì mầy phải ráng lo... Mà bày đặt thương với yêu gì hổng biết... Thiệt đời bây giờ con nít thành tinh thành quỷ hết... mầy coi tao với tía mầy hồi đó có thương yêu nhau gì đâu mà cũng ở với nhau hai ba chục năm trời nay...
Nói tới đó, thím Hai có vẻ cảm động. Thấy vậy, Tư Cầu “tấn công” thêm :
- Làm sao má cũng ráng lo dùm con cho sơm sớm chớ để lâu ngày rủi con Phấn có xảy ra điều gì thì khó lòng lắm má à! Má lên nói liền bây giờ được không má! Chớ con Phấn nó hối thúc con mấy bữa rày thiếu điều ê mình ê mẩy hết!
- Thì mầy muốn gấp, mầy vô trỏng nói đại với nó là mầy đã nói với tía mầy rồi và ổng hổng chịu...
Tư Cầu dẫy nẩy :
- Ý hổng được đâu, con này nó khôn lắm. Con giấu với nó hổng nổi đâu!
Thím Hai thấy bộ điệu Tư Cầu như vậy cũng bắt phì cười :
- Cái mửng này thì Trời cản bây giờ mầy cũng bị cỏn xỏ mũi. Để tao nói rồi mầy coi có hông!
Tư Cầu chống chế :
- Má nói vậy chớ con đâu có nỗi tệ quá.
- Thế để rồi coi, tao lớn từng tuổi này mà tao hổng biết sao mầy! Thôi mầy về trỏng đi, có cái gì tao kêu em mầy nó vô cho hay sau...
Thím Hai khẽ thở dài nhìn Tư Cầu lẻn đi ra cửa sau để lấy xuồng...
... Tư Cầu nhổ sào chống xuồng đi chầm chậm về trong chòi.
Bầy đom đóm nhấp nháy trên hàng bần dọc theo mé rạch như những chòm sao bị vướng trên cành cây. Ánh sáng của những con đom đóm đó lập lòe trong đêm như những tia hy vọng sáng lên rồi lại tắt, và cứ thế mà sáng, tắt trong màn tối đen dày đặc của cuộc đời...
Tư Cầu tằng hắng mấy tiếng định bụng sẽ ca chơi vài câu vọng cổ “ruột” của mình. Nhưng sao hôm nay, giọng tiếng gì cũng đâm hơi hết làm anh ta không xuống tới nổi chữ “xề”. Anh ta nghĩ tới Phấn và bỗng nhiên thấy mất hứng thú không muốn về gấp trong chòi như mọi khi. Anh ta ước gì con rạch này kéo dài vô tận để không bao giờ mình chống xuồng vào tới trong ngọn hết.
Về đến ngang chòi của Phấn, Tư Cầu tính đi êm luôn chớ không dám ghé lại, nhưng vô ích. Phấn ý chừng cũng nóng lòng về kết quả chuyến đi ban chiều của Tư Cầu nên khi nghe tiếng xuồng cọ rào rào vào mấy đám lục bình khi Tư Cầu chống lướt qua, vội vã chạy khỏi chòi hỏi lớn :
- Anh Tư mới dìa hả?
Biết không thoát được, Tư Cầu đành lên tiếng :
- Ừ.
Phấn hỏi dồn tới :
- Sao câu chuyện mình tính đó ra thế nào?
Tư Cầu do dự một lát rồi đáp :
- Cũng... xập xụi vậy... Thôi để anh dìa bển chớ khuya rồi...
Phấn gắt lên :
- Anh ghé lại đây nói rõ đầu đuôi câu chuyện lại cho em nghe coi. Chớ cái gì mà lừng khừng như vậy, ông nội ai mà hiểu nổi!
Biết không thể tránh được, Tư Cầu chẳng nói chẳng rằng chống xuồng ghé vào.
Đến bờ, anh ta nhảy phóc lên rồi lủi thủi đi vào trong chòi, còn Phấn thì lúc thúc theo sau. Đến nơi, Tư Cầu ngồi phịch xuống chiếc nóp, thở dài sườn sượt.
Phấn ngồi xuống theo và hỏi liền :
- Bộ không êm hay sao mà em thấy anh buồn xo vậy?
Tư Cầu uể oải lắc đầu :
- Êm thì cũng chưa êm, mà không thì cũng không phải là không... Thì như anh nói hồi nãy đó, việc gì nó cũng lừng khừng ở đó... Thiệt thấy ghét quá!
- Gì mà ghét hả cưng?
Tư Cầu lại lắc đầu :
- Nội có má anh không thôi mà còn muốn chết đây nè...
Phấn sốt ruột :
- Sao? Anh mới nói với bác gái không thôi hả?
- Ừa.
- Còn bác trai đâu? Sao anh hổng nói luôn một thể coi ra sao?
Tư Cầu dẫy nẩy :
- Ý trời, nói luôn với ổng để ổng ăn thịt luôn anh chắc? Anh đoán đâu có đó mà bữa hổm em chịu tin... Ý là anh chưa nói với tía anh đó đa! Má anh cũng ngại bên má em lắm!
Phấn cúi đầu mím môi có vẻ suy nghĩ, đoạn nói :
- Thiệt tình thì cũng hơi khó đó, nhưng để em phải dìa trỏng dọ ý bà già xem sao.
- Ừ thì em cũng phải lo... dọn đường bên em đi, để xem coi nó có ăn khớp phần nào bên anh không... Sao anh lo hai bên tréo ngoe với nhau hết em à!
Phấn làm thinh. Thấy vậy, Tư Cầu nói tiếp theo :
- Đã vậy bên anh còn kẹt cái chuyện anh Ba của anh chưa cưới vợ nữa. Tía anh ổng gắt về cái chuyện này lắm. Thiệt ông già ổng khó dàn trời mây, cái gì ổng cũng bắt phải răng rắc theo ổng hết, mà lại phải theo đúng y bon mới chết một cửa tứ chớ!
Phấn nắm lấy tay Tư Cầu kéo để trong lòng mình rồi âu yếm nói :
- Thiệt em làm cho anh lo lăng xăng xéo véo chớ phải chơi đâu... Hổng phải em vui sướng gì mà muốn vậy nghen anh!
- Biết rồi mà!
- Nhưng hổng lo như vậy hổng được anh à, anh hiểu bụng em chớ?
Tư Cầu cười và ôm lấy Phấn vuốt ve đôi vai tròn lẳn :
- Nếu hổng hiểu làm sao thương mình được. Nhưng em cũng phải ráng dìa nói trước với bác gái đi em... Nếu bác gái mà sẵn lòng đôi chút thì tụi mình cũng đỡ khổ lắm, vì chẳng lẽ bên đàng gái người ta dễ mà ba anh ổng đành làm khó sao. Ổng ngán cái chuyện nghèo giàu đó mà, chắc em cũng biết chớ!
- Nghèo giàu cái con khỉ gì hổng biết.
- Đã đành rằng vậy, nhưng bề gì bên em cũng dư dả, còn bên anh mấy năm nay ạch đụi quá em à... Mần ăn thất bại hoài nên ông già ổng hay nổi khùng lắm! Em nhớ về nói với bác gái nghen! (và Tư Cầu cười nói tiếp theo) Bây giờ đến phiên anh hối em đó!
Phấn nhỏng nhảnh ngả đầu lên vai anh ta rồi nói :
- Cha, giỏi quá há! Anh hổng hối bây giờ người ta cũng phải lo, chớ bộ như anh...
- Bộ như anh là sao?
- ... Bộ như anh thấy ghét quá!
Vừa nói, Phấn vừa cắn vào vai Tư Cầu và ôm riết lấy anh ta... Tư Cầu khẽ xô cô ta dang ra và làm mặt nghiêm :
- Để yên mình còn bàn tính chớ! Chờ công việc xong xuôi rồi em muốn lu bù gì thì anh cũng chịu, chớ bây giờ còn... đăng đăng đê đê như vậy mà vui sướng gì nổi... Em làm cái gì mà nôn quá vậy!
Phấn mắc cở vì lỡ bộ nên nhào xô tới véo nó một cái đau điếng rồi nhiếc “yêu” :
- Ôn dịch vật anh!... Đồ quỷ đồ ma gì nói chuyện nghe phát ghét...
Rồi cô lên giọng... hăm he :
- Ờ... anh hổng muốn hén! Được rồi để nữa đứa nào chàng ràng vào tui thì tui đạp ra à nghen!
Tư Cầu cười lớn :
- Ờ để coi hổng biết đứa nào đạp đứa nào đa!
Phấn ưỡn ngực ngồi chống hai tay ra phía sau lưng nhìn Tư Cầu bằng một cặp mắt vô cùng khiêu khích, rồi cô gục gặc đầu hỏi Tư Cầu qua kẽ răng :
- Thiệt như vậy hả?
Đoạn không đợi Tư Cầu trả lời, cô ngồi xổm dậy vói tay bưng cây đèn ống khói trứng vịt... và vừa nhìn xéo Tư Cầu vừa kê miệng vào gần đầu ống khói thổi nhè nhẹ...
Ngọn đèn nhỏ chao đi chao lại mấy cái rồi tắt phụt...
Sáng hôm sau, sau khi lùa vịt cho ăn xong xả, Phấn lấy xuồng đi về trong nhà.
Phấn về tới nơi thì thấy bác Bảy má của cô ta nằm trên bộ ván trong, đắp mền trùm kín mít.
Cô đến gần khẽ giở một bên mép mền lên và hỏi :
- Bữa nay má có thấy trong mình có bớt chút nào hông má!
Bác Bảy cựa mình mở mắt ra hỏi :
- Mày về đó hả Phấn?
- Dạ... Má có uống thêm thuốc của ông thầy Năm hông má?
Bác Bảy thở dài :
- Tự hổm nay uống hà rầm đó mà chẳng thấy ăn thua gì hết... Cả đêm con mắt cứ mở trao tráo... mấy ngày rày tao có nuốt được miếng cơm miếng cháo nào đâu!
- Sao má hổng nói với chị Hai mua một hộp sữa con chim về uống hả má!
- Nó có mua rồi đó, nhưng tao cũng ráng uống chút chút thôi, mầy coi tự thuở giờ tao có quen uống thứ đó đâu.
- Má cũng ráng uống chớ má bỏ cơm bỏ hết thì chịu sao nổi... Má à, hay con biểu thằng Tư (em của Phấn) ra ngoải coi chừng vịt đỡ ít bữa để con ở nhà trong này chăm lo săn sóc cho má, chớ lóng rày chị Hai mang bầu lớn xộn rồi, để chỉ nghỉ ngơi chút đỉnh chớ!
Bác Bẩy “xì” một tiếng :
- Mày nói cái đó mới dốt đa! Thứ đẻ con so mà không chịu nhúc nhích cục cựa cứ ăn rồi ngủ tới chừng đẻ mới rặn đứt ruột!... Mà mầy coi ở trong này, ngày chí tối nó cũng chỉ lạo xạo ba cái cơm nước chớ có giã gạo, xay lúa gì đâu mà sợ nặng nhọc. Sẵn đây tao mới nói luôn, anh Hai của mầy cứ đội nó lên hoài cho nên nó được mợi làm tới, nhỏng nha nhỏng nhảnh suốt ngày.
- Má nói vậy chứ con thấy đâu đến nỗi quá tệ. Nhà mình cũng có kẻ ăn người làm đăng đăng đê đê ra đó thì chị Hai chỉ cũng... rảnh rang đôi chút thiệt...
- Rảnh rang thì rảnh rang chớ nó cũng phải biết cái gì nó cũng không ngơ hết! Cái gì cũng phải có tao ngó, tao dòm ráo trọi, hể tao xểnh ra một chút thì nó bỏ mứa hết... Còn mầy nữa... năm nay mầy cũng lớn chồng ngồng đó mà tao coi cũng không ra tích sự gì hết... Chẳng lẽ tao sống đời để lo cho tụi bây sao!
- Chớ má biểu con làm gì nữa bây giờ? Nội cái chuyện theo ba con vịt cũng đủ hụt hơi rồi... má coi những đứa cỡ như con và khá giả như nhà mình, có đứa nào ở biệt suốt tháng ngoài đồng. Đừng nói gì đến chuyện giăng nắng dầm mưa chi cho mắc công, má coi có đứa nào mần cái gì động đến ngón tay hông?
- Vậy nên tụi nó mới hư thúi cả lũ!... Mà tao có bắt mày phơi nắng phơi mưa hồi nào không mà mầy nói cái giọng đó hả? Mầy ham kiếm thêm tiền để riêng thì mầy ráng chịu, chớ tao có dính tới đồng bạc cắc nào không chớ?
Nghe mẹ nói như vậy, Phấn nín thinh.
Một hồi lâu sau, Phấn mới tìm cách nói lảng ra :
- Má à, má để con ở vài ba bữa trong này coi sóc cho má. Thằng Tư vô trỏng thế con trông nom ba con vịt cũng được chứ hổng sao má à!
- Nó mắc đi học chớ có rảnh rang gì đâu?
- Hổng có má à, mai mốt gì đây bãi trường, Tết tới rồi...
- Vậy hả?
- Dạ phải...
Bỗng bác Bảy thở dài nhìn con gái :
- Năm nay mầy cũng lớn rồi, tao cũng tính lo kiếm chỗ nào tử tế để cho mầy được yên nơi yên phận... nhưng khổ quá, hồi trong năm tới giờ tao cứ bị đau ốm rề rề hoài... Cứ nằm một chỗ hoài như vầy có đi tới đâu được mà lo cho mầy...
Nghe mẹ nói vậy, Phấn bồn chồn trong lòng, cô tính xen vô nói chuyện của mình và Tư Cầu nhưng lại sợ bị cự nự, nên đành chêm vô một câu để đợi dịp thuận tiện :
- Má đau thì má nằm nghỉ cho khỏe. Còn cái chuyện đó thì để thủng thỉnh rồi má lo sau cũng được...
- Phấn à, má biết rõ trong mình má lắm... Bịnh già này thì dẫu cho có thuốc tiên đi nữa cũng không ăn thua gì. Bởi vậy, hôm trước tao có mời bác Năm mầy qua, tao có nói đầu đuôi câu chuyện lại hết cho bác; nếu tao có bề gì thì nhờ bác lo liệu cho mầy... Ba mầy mất thì còn bác Năm mầy là người lớn trong họ trong hàng, mình nhờ bác đứng ra lo thì cũng phải...
- Má sao cứ lo bao đồng hoài, bộ ai đau rồi cũng chết hết sao!
Bác Bảy không thèm chú ý đến câu nói của con mà lại nói tiếp :
- ... Tao nghĩ thôi chấm đại cái đám dưới Rạch Chiếc, cái thằng Tường con anh Hương Thân ở dưới coi bộ cũng hiền lành, nhà người ta cũng khá giả và lại được cái cũng gần gũi đây nữa... Mầy được chỗ đó thì không phải cực khổ làm dâu làm con gì, mà ở dưới họ đã cho mai mối lên thúc hối liền mấy bận rồi. Bác Năm mầy bác cũng chịu đám đó lắm. Tao để kỳ này họ lên tao nhận lời phứt cho rồi.
Phấn sốt ruột nói đại :
- Má để thủng thỉnh rồi tính chớ làm gì gấp vậy... Với lại con hổng chịu cái đám dưới Rạch Chiếc đâu!
Bác Bảy ráng lồm cồm ngồi dậy dựa vào vách :
- Sao mầy hổng chịu? Bộ mày chê hả? Mầy là bà chúa bà hoàng gì mà chê người ta hả?
Phấn cúi đầu ngập ngừng nói :
- Hổng phải con chê người ta.... nhưng con thấy hổng hợp má à!
Bác Bảy đập mạnh tay lên mặt chiếu :
- Trời thần ơi! Mầy biết người ta ra sao hay không mà mầy nói hợp hay không hợp?... Mà hợp hay không hợp có ăn nhằm gì hả? Hồi đó tao với ông già mầy lấy nhau có ai nói hợp hay hổng hợp gì đâu, sao bây giờ mầy lại rắc rối như vậy chớ!
- Nhưng con hổng thương người ta được...
Bác Bẩy nhổm người tới :
- Sao mầy biết mầy hổng thương người ta được? Hổng thương rồi cưới về ăn ở với nhau rồi thương sau chớ gì!... Tụi bây bây giờ bị ba cái tiểu thuyết nó làm cho lậm quá mà!... Nói cho nghe bảnh cái lỗ miệng, chớ về ăn ở với nhau rồi ông nội ai cũng không cạy rứt ra được! Mầy đừng nói cái điệu đó tao nghe không thông đâu!
Phấn xuống giọng năn nỉ :
- Con nói thiệt mà má! Má làm phước xét dùm con chớ con hổng ở với đám dưới Rạch Chiếc đâu má à...
- Sao lạ vậy cà! Ai cấm ai cản gì mầy hả? Mầy có thân thì mầy ráng lo, chớ không phải con mẹ già này sống đời mà lo cho mầy hoài nghen mậy!
Phấn do dự rồi nói :
- Con cũng biết vậy... nhưng con thưa với má có chỗ này người ta cũng thiệt thà làm ăn và ở gần khít bên mình...
- Ý trời, bây giờ để cho mầy chọn mầy lựa hả? Bộ mày nói mầy khôn hơn tao, hơn bác Năm mầy nữa phải hông?
Rồi bác Bẩy lại nói lẫy :
- Được, mầy muốn tự tung tự hoành gì đó thì mầy làm, rồi đừng ngó đến mặt con già này nữa?
Phấn vội bào chữa :
- Con đâu dám nói vậy má... Vì vậy con mới đem... bàn với má để coi má tính ra sao.
- Bàn với tao cái gì mới được chớ! Tao đã lo đã liệu hụt hơi hết sức tìm cho có chỗ ăn ở biết điều để mầy được yên thân, mà mới nói ra là mầy gạt ngang rồi...
Đó công nuôi dưỡng cho mầy nên hình nên vóc rồi mầy trả ơn như vậy đó!
Thấy mẹ giận, mệt ngồi thở dốc, Phấn cũng bất nhẫn trong lòng. Cô đi rót một chén nước trà mang lại cho mẹ :
- Má uống một miếng cho khỏe trong mình má!
- Mầy đem thuốc độc cho tao uống đó chớ nước nôi gì!
Tuy nói lẫy nhu thế, bác Bảy cũng lấy chén nước uống vài hớp.
Phấn đỡ lấy chén đặt xuống ván ngựa :
- Thôi má nằm nghỉ cho khỏe chớ hơi sức đâu mà ngồi hoài.
- Phải mầy muốn tao nghỉ khỏe thì mầy không bất hiếu bất mục như vậy... Mầy muốn tao nghỉ thở sớm thì có!
Phấn kéo gối đặt lại cho ngay ngắn, rồi đỡ bác Bảy nằm xuống :
- Má sao kỳ quá, con đã nói cái gì đâu mà má giận hổng biết!
- Vậy mà nó còn chối leo lẻo nữa chớ!
Phấn lấy mền đắp lại cho mẹ và nói :
- Có cái gì đâu mà con chối! Thì tại con muốn thưa thiệt với má, chớ đáng lẽ con mần thinh giấu luôn cũng được chớ phải không sao!
Bác Bảy nhỏm đầu dậy;
- Cái gì nữa đó? Mầy nói thiệt là nói cái gì, còn giấu cái gì hử con kia?
Phấn tìm cách nói quanh :
- Con nói thiệt là hồi nãy con nói với má, con hổng chịu cái đám dưới Rạch Chiếc đó mà...
- Rồi sao nữa?
Phấn ấp úng nói :
- Thì có sao đâu má!... Con nói với má để má rõ trước vậy mà... Để có cái gì má liệu má nói với người ta.
- Cho tao biết trước hả! Cái điệu này mầy là bà nội tao chớ đâu phải là con!
- Má sao cứ vậy hoài! Thì má để cho con nói hết đầu đuôi, chớ hồi nãy con mới đụng tới là má gạt phứt đi thì làm sao con nói rõ...
Bác Bảy thở hắt ra rồi nói :
- Thì mày nói đại đi để tao nghe rồi tao chết cho vừa bụng mày!
- Thôi con hổng nói đâu!
- Mà tao biểu mày nói!
- Nói cái gì mà cứ mở miệng ra má cứ... cản hoài.
Bác Bảy thở dài, hạ thấp giọng :
- Thôi mầy làm ơn làm phước có cái gì nói phứt cho tao nghe đi rồi còn để tao nằm nghỉ một chút, chớ cứ nói cù cưa với mầy hoài thì có lúc đàm chận họng tao chết tốt!
Phấn lấy ngón tay cào cào mấy cọng lát màu xanh đỏ trên chiếc chiếu bông và khẽ lên tiếng :
- Con đã nói với má là con không chịu cái đám dưới Rạch Chiếc... má à, gần mình đây cũng có chỗ người ta thiệt thà làm ăn... mà người ta cũng quý trọng mình lắm! Phải má chịu chỗ đó thì... tiện quá.
- Hừ, lấy chồng là lựa cho phải nơi phải lứa chớ cái gì mà tiện với hổng tiện ở trỏng hả? Mầy có để cho tao lo cho hay không thì nói, chớ đừng làm bộ tài khôn tài khéo với tao!
- Má để con nói hết coi chớ!... Con nói tiện là vì... là vì... thiệt ra... con cũng có... quen biết với người ta.
Bác Bảy ngoái đầu lại :
- Thì đầu trên xóm dưới chỗ nào mà nhà mình hổng quen biết... Mà mầy nói quen biết làm sao hả?
Phấn cúi gầm mặt xuống ấp úng nói :
- Con nói quen biết là tại... thiệt ra là vì con...
- Mầy làm sao hả?
- ... Con thương người ta...
Bác Bảy tốc mền tung ra, ngồi phắt dậy :
- Sao? Mầy nói cái gì mầy nói lợi coi?
Phấn đáp một hơi :
- Con nói con thương người ta mà người ta cũng thương con nữa... con ưng cái chỗ này đến chết, con hổng lấy con ông Hương Thân dưới Rạch Chiếc đâu!
Bác Bảy rên rỉ :
- Trời cao đất thấp gì ngó xuốngđây mà coi nè! (Rồi bác ngó về phía bàn thờ bác Bảy trai) - Ông ơi, có giỏi ông có linh thiêng ông dìa coi con gái cưng của ông đây nè!... Phấn à ba mày có nghe mầy nói như vậy ổng cũng phải đội mồ mà sống dậy nữa... Còn tao, mầy muốn giết tao sao Phấn!... Mầy làm ơn xuống bếp lấy con dao phay lên thọc cổ cho tao chết, tao còn mát thân, còn sung sướng hơn Phấn à!... Phải rồi mày lựa lúc tao đang đau ốm rề rề như vầy để mày trù ẻo cho tao chết sớm để mầy rảnh tay muốn lấy ai thì lấy cho vừa ý mầy mà!
Nghe bác Bảy nói giận nói hờn như vậy Phấn cũng đâm ra lính quýnh.
Cô vừa tội nghiệp cho mẹ mà cũng vừa lo sợ cho công việc dự tính bất thành.
Nước mắt rưng rưng, Phấn nhìn mẹ van vỉ :
- Má có chửi mắng gì con thì con cũng chịu nhưng cái chuyện này của con thì nó đã... dĩ lỡ ra rồi...
Bác Bảy hỏi dồn :
- Mầy nói sao?
Phấn vặn vẹo mấy ngón tay rồi ngập ngừng nói :
- Dạ... con đã lỡ thương người ta rồi...
Bác Bảy thở dài dựa lưng vào vách, nói trống không bằng một giọng vô cùng chán nản :
- Tao biết mà, thứ con gái lớn lên thả cho nó đi lu ầm như vậy hèn chi nó hư cũng phải... Chuyện này thiệt tao có chết cũng không nhắm mắt đựơc!
Rồi bác lại hỏi:
- Mà mầy đã lỡ thương thằng nào hả? Xung quanh đây tao thấy có thằng nào sạch nước cản đâu mà mê người ta nhạy quá vậy?
- Dạ cũng gần đây má à...! Chắc má biết anh Tư con bác Hai...
- Mầy nói thằng Tư Cầu đó hả? Chèn đét ơi, cái thằng lù khù như rắn mùng Năm đó mà mầy mê nó sao! Bộ thằng ôn dịch đó có bùa mê thuốc lú gì sao mà!
Phấn sốt sắng binh vực Tư Cầu :
- Má nói vậy chớ ảnh cũng... khôn ngoan lịch thiệp, giỏi lắm chớ! Bề ngoài coi như vậy chớ anh tốt bụng lắm! Con biết rõ lắm má à!
- Hừ, vậy mà mày còn dám mở miệng binh nó nữa!... Thì mầy biết rõ lắm! Biết rõ cho nên mới tác tệ như vậy! Tao hỏi mầy: mọi khi mầy khôn ngoan như bà nội người ta vậy, sao bây giờ mầy u mê ám chướng gì mà lại mê cái thằng mắc toi đó hả?
- Má nói vậy chớ ảnh đâu có đến nỗi tệ gì...
- Ừ phải nó không tệ! Mầy có muốn cho con mẹ già mầy lọt tròng té nổ không; thấy nó khôn, nó giỏi... thì mầy nói phứt cho rồi!... Mà nếu nó khôn nó ngoan thì nó là một thằng điếm thúi quyến rũ mầy mà mầy cứ đâm đầu vô... Thứ đồ con gái đứng đường!
Phấn bị mẹ làm cho một hồi đâm ra tức, nhất là khi nghe má mình kêu Tư Cầu là “thằng điếm thúi” :
- Má nói như vậy là má không biết xét người chút nào! Mới hồi nãy mà má kêu người ta lù khù, bây giờ má nhiếc người ta là điếm thúi... Anh Tư, thiệt ảnh... không rủ rê con gì hết, tại con thương ảnh nên ảnh mới... thương lại con chớ bộ ảnh rù quến gì con sao mà má nói oan cho người ta như vậy!
Bác Bảy cười khẩy :
- Ờ mầy nói vậy tao mới biết! Bị mầy nập nợn quá mà! Cái này cũng tại tao hết, tao thả lỏng mầy quá... Thứ con cái như mầy thiệt là con ranh con lộn gì đầu thai lên báo đời tao. Đẻ mầy ra để đẻ trứng gà, trứng vịt gì bán còn có lợi hơn. Tao phải dè như vầy, hồi đó tao bóp mũi mầy chết phứt đi cho rảnh! Thứ đồ oan gia tương báo gì đâu hổng biết.
Phấn làm thinh.
Thấy con không trả lời, bác Bảy càng nổi dóa thêm :
- Sao bây giờ mầy á khẩu ngồi đó. Mầy giỏi binh nó cái gì nữa thì nói đại đi!... Mầy coi con mẹ già này đâu có trượng bằng nó! Mầy giỏi thì mầy cuốn gói theo nó luôn đi chớ bày đặt nói với tao làm gì cho mắc công.
- Đâu phải con binh ảnh má!... Con chỉ nói thiệt hết ra cho má rõ vậy thôi... Má coi con có dám giấu diếm cái gì đâu! Cái gì con cũng thưa lại với má để coi má tính sao...
- Tao hổng tính cái gì hết trọi! Phải mầy kể đến tao thì mầy không bêu xấu tao như vậy!
Phấn nhỏ nhẹ cự nự :
- Con làm gì mà má nói bêu xấu?
- Hứ, mầy không có làm gì hết! Chớ mầy tính đi theo thằng chết dầm đó không đủ xấu tông môn họ hàng sao hả?
- Má nói vậy sao được... người ta cũng là người làm ăn chớ bộ ăn trộm ăn cướp hay cùi phong què quặt gì mà má nói xấu!
Bác Bảy cười lạt :
- Đến nước này mà nó còn binh chớ!... Mầy thử coi thằng Tư Cầu đó có tới mắt cá thằng con anh Hương Thân dưới Rạch Chiếc không chớ?
- Má so sánh như vậy sao được! Anh Tư ảnh nghèo thiệt, nhưng chắc má cũng nhận thấy từ trước tới giờ ảnh có tai tiếng gì trong bà con lối xóm đâu!... Người ta nghèo nhưng người ta là người thiệt thà làm ăn, như vậy cũng... quý rồi... Chớ má hạ nhục ảnh như vậy thì cũng tội nghiệp.
- Hừ tội nghiệp! Tội nghiệp thì mầy rước người ta về mà thờ chớ nói với tao làm gì!
- Má cũng nói vậy hoài... Má nói má lo việc cưới hỏi cho con thì sẵn đó con nói luôn... Con lỡ thương anh Tư rồi, vậy má xét lại dùm con...
Bác Bảy nói lẫy :
- Sao mầy hổng đợi mang cái bụng chè lè ra rồi hẵng nói với tao...
Rồi như nhớ sực lại điều gì, bac Bảy vội hỏi, giọng hốt hoảng :
- Mà mầy chỉ mới... thương nó vậy thôi chớ?
Phấn ngơ ngác :
- Dạ, thì con đã nói với má... con thương ảnh.
- Thì tao biết rồi! Nhưng nó có... thương... gì với mầy không?
- Dạ... con thương ảnh, ảnh thương lại con... Hai đứa con thương nhau, nên con mới thưa lại với má...
Bác Bảy chắc lưỡi :
- Hai đứa bây thương nhau gì đó thì thây kệ tụi bây! Tao hỏi là tao hỏi tụi bây có lộn xộn gì chưa? Thằng mắc ôn đó làm gì mầy chưa? Mầy làm ơn mầy trả lời giùm tao coi!
- Dạ ảnh hiền khô đâu dám bắt ép gì con. Nhưng sở dĩ con nói với má là vì con quá thương ảnh, thương thiệt tình má à!
- Thôi đi bà nội! Mầy đừng có giả mù sa mưa với tao... Tụi bây đừng tưởng lọt qua mắt con già này? Tao hỏi mầy một lần chót: chớ tụi bây đã có... ăn ngủ gì với nhau chưa? Có hay không mày cứ nói phứt với tao một tiếng.
Nghe mẹ hỏi gắt như vậy, Phấn cúi đầu vân vê mép chiếu và ấp úng nói :
- Thì con đã nói với má, tụi con thương nhau cũng đã khá lâu rồi...
- Ý trời, sao mầy hổng đợi vài ba năm nữa rồi mầy hẵng nói!... Cai điệu này thì hư hết rồi còn gì đâu! Vậy mà mầy còn ráng vác cái mặt về đây nói bảnh với tao nữa chớ! Thứ đồ hư thân mất nết. Tao có dạy mày đứng đường như vậy không chớ!
Phấn còn ráng chống chế :
- Phải con hư thì con đâu có dìa nói lại với má đàng hoàng như vầy!
- Coi, nó nói vậy nghe sướng hông! Bộ mầy nói mầy ngủ với trai đã rồi mầy dìa học cho tao hay là mầy nết na lắm hả?... Đàng hoàng cái thằng cha mầy chớ đàng hoàng!... Sao mầy không đợi vác cái bụng như cái trống chầu rồi dìa đây cho tao hay một thể? Mầy nói như vầy cũng còn sớm lắm con à!
- Thiệt má nói sao kỳ quá... Bộ con đi theo tào kê làm đĩ làm điếm gì sao mà má kêu là hư là thúi! Con mới thương người ta... có chút đỉnh mà thiếu điều má muốn la làng lên! Nói như má hễ thương yêu nhau là hư, thì thiên hạ là đồ bỏ hết chắc? Con biết má giận má nói vậy chớ thế nào má hổng xét lại...
Bác Bảy cướp lời :
- Thôi mầy đừng có ngựa nữa! Tao biết mầy khôn lắm mà! Thứ đồ đội quần người ta mà hổng biết mắc cở...
Rồi bác lại than thở :
- Thiệt nó sanh chứng như vầy, tui còn mặt mũi nào nói chuyện với bên đằng trai ở dưới Rạch Chiếc chớ!
Nghe vậy, Phấn lại cự nự :
- Sao má hay lo bá vơ quá hổng biết! Chưa gì hết mà má kêu đằng trai đằng gái rùm beng lên... Người ta hỏi mình hổng chịu thì thôi chớ ăn thịt mình được sao mà má sợ! Bị má cứ lo cái mửng đó hoài mà má đau thêm...
- Bộ bây giờ mầy tính rủa cho tao mau chết để mầy theo trai cho gấp, hả Phấn?
Phấn nhăn nhó :
- Thôi con lạy má! Má có muốn con nằm cúi xuống cho má đánh mấy trăm roi gì đó cho đã nư thì má nói một tiếng, thiệt con không dám cãi... Chớ má cứ nói hờn nói lẫy, nói xiên nói xéo hoài thì biết đâu mà tính nữa!
- Sướng hông! Bây giờ nó lại dạy khôn tui nữa chớ!... Mầy là má tao mới phải! Chắc hồi đó ông Trời ổng sanh lộn mà!... Ai coi nó theo trai cho đã rồi mà hễ nói động tới là nó nói lại xoi xói trên đầu trên cổ... Đây tao nói cho mầy nghe: mầy phải bỏ liền tức khắc cái thằng ôn dịch vật đó, chớ hông thôi thì hổng còn mẹ con gì nữa! Tao nói có ông bà làm chứng: mầy mà còn đeo theo cái thằng chết đói đó nữa, thì một là tao giết mầy, hai là tao cắn lưỡi tao chết để mầy muốn theo ông bà ông vãi gì mầy đó thì theo. Đó, chỉ có như vậy thôi để mầy liệu!
Phấn dịu giọng năn nỉ :
- Má nói như vậy thì ngặt cho con quá. Con đã lỡ thương người ta rồi má cũng châm chế phần nào với con chớ nếu má cứ thẳng băng như vậy thì con chỉ có nước đâm đầu xuống sông chết phứt cho rồi...
Bác Bảy cười lạt :
- Bộ bây giờ mầy tính dọa tao hay sao thì mầy nói! Tao nói thiệt: cái thứ như mầy có chết nằm xấp đống đó tao cũng không màng.
Phấn còn ráng van nài :
- Má có giận con thì cũng giận một ngày hay đôi ba bữa gì thôi chớ hổng lẽ má giận hoài. Con xin má bằng lòng gả con cho anh Tư đi rồi sau này có cực khổ đói rách gì con cũng cắn răng chịu chớ không dám quấy rầy má nữa đâu.
- Phấn à, bộ mầy nói tao còn con nít hay sao mà mầy dễ gạt... tao già từng tuổi này tao đâu có ngu hơn mầy được.
- Con đâu có dám nói như vậy! Cái gì má cũng nói hết...
Bác Bảy ngồi xích lại gần con và hạ giọng vỗ về :
- Con nên nghĩ lại cho chín Phấn à! Con còn nhỏ dại nên con hay hấp tấp – đứa con gái nào lớn lên mà hổng vậy – chớ má đây già rồi má biết con à! Đâu phải hễ thương nhau là bắt buộc phải cưới nhau đâu!... Mà cũng hổng phải hễ cưới nhau trơn, không có tằng tịu với nhau trước là không thể sống đời với nhau được!... Thì tao với ba mầy hồi đó chỉ thấy dạng xa xa chớ có nói với nhau một lời, một tiếng nào đâu mà cũng ăn đời ở kiếp với nhau vậy. Tụi bây bây giờ bày đặt theo tân thời, theo tiểu thuyết, chớ ông già bà cả lúc trước cho đến thời của tao với ba mầy đâu có nói cái ngữ đó được!... Mà tao nghĩ: hễ cưới gả nhau rồi tới chừng đó yêu nhau mấy hồi! Tao nói đây để nữa mầy nghiệm coi có đúng không...
Bác Bảy ngừng lại để thở, rồi lại tiếp :
- Phấn à, má lo đây là lo hậu cho con, chớ má già rồi lại đau yếu biết chết nay, chết mai gì đây! Bởi vậy má muốn lựa chỗ tử tế, gia đình có bề thế một chút để sau này con có chỗ mà nương tựa an nhàn, khỏi phải cực khổ và mở mày mở mặt với họ hàng lối xóm người ta... Má nói ra đây chắc con cũng dư biết: nhà mình tuy không giàu có cho lắm nhưng cũng không phải túng thiếu đồng tiền chén gạo, bởi vậy má đâu còn ham muốn gì nữa mà gả ép con để té vàng té bạc thêm! Má mà chọn cái đám dưới Rạch Chiếc là vì má thấy ở dưới người ta đàng hoàng, ăn ở từ nào tới giờ có âm đức. Hai vợ chồng anh Hương Thân thương con thì phải quý dâu. Con mà dìa dưới làm dâu thì khỏe ru; trong nhà người ta kẻ ăn người ở đăng đăng đê đê, con khỏi phải làm gì động tới móng tay hết... Má nói thiệt: thiếu gì đám đem con gái gả cho thằng con anh Hương Thân nhưng ở dưới hai vợ chồng ảnh và thêm thằng con trai nữa không chịu đám nào hết. Họ chỉ ưng có nhà mình thôi. Đó con coi, mấy tháng nay họ cho mai mối lên liền liền mà má cũng mới có ừ hữ để đó chớ cũng chưa nhứt quyết gì hết. Má muốn đợi cho hết đau hết ốm rồi hãy tính, với má thấy con cũng còn nhỏ tuổi, mà cũng không xấu xa gì thì đâu có sợ ế chồng mà phải hấp tấp! Đó coi, con nghĩ má tính như vậy có phải không hả Phấn?
Phấn miễn cưỡng trả lời :
- Má nóivậy thì cũng phải nếu con... chưa lỡ thương anh Tư...
Bác Bảy hơi bực mình nhưng ráng nói ngọt :
- Cái gì mà... cũng phải? Phải hết ráo trơn ráo trọi chớ hổng có nếu gì hết! Má nói con còn trẻ người non dạ, còn lóc chóc lắm chớ chưa biết nghĩ suy như người trọng tuổi... Con để má nói hết cho mà nghe... Đâu phải má muốn gả ép con để té ra lợi lộc gì đâu? Má đã nói với con: hổng biết má chết nay chết mai gì đây, như vậy má còn ham giàu sang gì nữa! Má lo là lo cho con, cho đời con sau này... Anh Hai con đã yên phận chồng vợ rồi, giờ đến phiên con, má cũng phải ráng lo cho xong rồi mới nhắm mắt buông tay được con à?
Nghe nói đến chuyện vợ chồng của anh Hai mình, Phấn mỉm cười nói chen vô :
- Đó má nói má lo chuyện vợ chồng cho anh Hai, vậy mà má cứ chê chị Hai rậm rề hoài...
- Coi, mầy nói vậy sao được! Tao kén chọn chỗ tử tế đàng hoàng cho nó, ai biểu nó hổng biết dạy vợ nó thì nó ráng chịu, chớ tao phải làm sao bây giờ? Ối thôi cũng tại anh Hai mầy nó u mê ám chướng quá nên con vợ nó mới sanh tệ vậy, chớ phải nó biết nghe lời tao thì đâu có đến đỗi!
- Má nói cái gì nghe cũng xuôi hết?
Bác Bảy sượng lại rồi nói tiếp :
- Để nữa mầy có con cái lớn lên rồi mầy sẽ biết: phận má là phận làm cha mẹ thì phải lo đầy đủ cho con cái, rồi nó tới đâu hay tới đó, chớ để buông xụi hết sao nên! Về phần của con cũng vậy Phấn à!...
Với một giọng tha thiết, bác Bảy tiếp :
- Má nói thiệt với con hổng phải má khinh khi chê bai gì thằng Tư đâu! Má cũng biết nó là người thiệt thà chơn chất làm ăn từ nào tới giờ... Nhưng ở đời đâu phải có ấy nhiêu đó là đủ. Má lớn rồi, má từng trải nhiều má biết. Hơn nữa má đẻ con má hổng biết rõ tánh của con sao: con thương thằng Tư đó thì con nằng nặc đòi cưới, chớ để tụi bây ở chung vài ngày thì cũng rã đám sớm. Mà con nên nhớ rằng chuyện vợ chồng là chuyện ăn đời ở kiếp chớ đâu phải chuyện một ngày một bữa gì mà mình hấp tấp cho được. Bây giờ còn mới, tụi bây còn ham mê nhau, nhưng đến chừng dìa ở chung nhau rồi, tụi bây hổng chỏi nhau như mặt trời mặt trăng thì đừng kể tao là con người.
Phấn chen vô :
- Má nói bộ ai cũng như vậy hết sao? Mà sau này có cái gì thì con cắn răng chịu hết má khỏi lo!
Bác Bảy cười lạt :
- Thì mầy chịu chớ chẳng lẽ tao đưa cái thân già này vô đó mà hứng lấy cho mầy!... Con này nó nói sao dễ nghe quá!... Bây giờ thì nói cái gì mà mầy hổng chịu, mầy chịu bừa chịu càn hết để nữa có xảy ra chuyện gì cứ nhè con mẹ già này mà kêu mà réo! Cái sách đó xưa quá mà đừng đem ra xài với tao chi cho mất công!
Phấn quả quyết đáp :
- Không, con nói thiệt mà má! Con... thương anh Tư mà con hổng hiểu tánh nết của ảnh sao! Nhưng cái gì cũng có qua có lại... con nghĩ con chịu đựng được ảnh mặt này thì ảnh cũng chịu đựng lại con mặt khác. Con đâu phải vẹn toàn gì! Bởi vậy sau này nếu có chuyện gì lộn xộn thì con xin ráng chịu, chớ hổng dám đổ thừa, đổ bù gì đâu mà má lo.
Nghe con cứ nhắc câu “thương anh Tư” hoài, bác Bảy như thấy gai trước mắt :
- Hứ, mầy cứ nói cái giọng như bà nội người ta! Tao biết cái thứ mầy lì lợm lắm mà!
Nhưng rồi bác Bảy lại dịu giọng :
- Phấn à, tao nói đây hổng phải lợi ích gì cho tao hay tao can mầy để tao mừng, tao sướng gì! Hổng có đâu con à! Con nên nhớ rằng cái chuyện vợ chồng hổng phải ăn ở với nhau một ngày một bữa gì mà mình tính sao cũng được... Con nói con thương thằng Tư thì má cũng nghe vậy đi. Nhưng đâu phải chỉ mình thằng Tư không thôi. Nó còn ông già bà già nữa. Mà chắc con cũng biết ông già nó khó dàn trời chứ chẳng phải dễ dàng gì như người ta đâu! Má sống ở đây mấy chục năm nay má hổng biết sao! Ông già của thằng Tư tánh tình hay câu mâu kỳ cục lắm! Tuy ổng không làm gì ai nhưng đầu trên xóm dưới ai ai cũng chạy mặt ổng hết. Để rồi con coi, không dễ gì ổng cho thằng Tư lấy con. Má nói với con không tin thì bữa nào con thử xúi thằng Tư dìa nói với ổng coi!
- Dạ con cũng có biểu ảnh rồi...
- Vậy thì mầy giỏi động trời rồi! Cái điệu này thì mầy lo lấy một mình chớ còn bày đặt vô đây nói với tao làm gì nữa...
Thấy con làm thinh, bác Bảy lại xuống giọng vỗ về :
- Sao con khờ quá vậy Phấn? Má đã hết lời nói với con: đâu phải thương nhau là lấy nhau được. Còn ông già nó chi!... Rồi còn công việc mần ăn sau này nữa... Chẳng lẽ ngày tới tối, tụi bây cứ ôm lấy nhau mà sống đời hay cạp đất mà no bụng được! Má thử hỏi con: nếu tụi bây ăn ở với nhau thì vợ chồng bây lấy cái gì mà sống? Cái thằng Tư nó không có miếng đất cắm dùi, từ hồi nào tới giờ nó làm phụ cho gia đình nó vậy mà nó cũng đầu tắt mặt tối quanh năm. Bây giờ con thêm cái miệng ăn của con vô đó nữa, thì má thử hỏi nó xoay trở bằng cách nào?... Má cũng biết con có chút đỉnh vốn liếng, nhưng bất quá cũng chỉ để xây xài trong đôi ba năm là cùng chớ buôn bán mần ăn gì khác được. Hổng lẽ tụi bây ra ở riêng rồi thiếu cái gì cũng về đây mà nẹt tao! Rồi nữa mầy sanh con đẻ cái cả bầy cả lũ, lấy gì mà nuôi tụi nó hả? Hay lại để rách rưới, trần truồng bò lê bò lết như cái đám con của anh Hai thằng Tư đó!... Cái gương sờ sờ trước mắt mầy hổng thấy sao mà còn tính đút đầu vô đó nữa hả? Tới chừng đó hổng cắn rứt nhau ra từng miếng thịt, chớ đừng nói chảnh rảnh là thương là yêu nhau! Phấn à, má có qua cái cảnh đó, má có thấy nhiều người qua cái cảnh đó rồi nên má biết rõ lắm con à... con nên nghe má, sau này con yên phần gia thất rồi, con sẽ thấy lời má nói đây là đúng, là má thiệt thương con, thiệt lo cho con nên má mới tính như vậy...
Phấn ngập ngừng đáp :
- Thì con cũng biết má thương, má lo cho con lắm chớ phải không đâu! Nhưng ngặt nỗi con lỡ thương anh Tư rồi...
Bác Bảy nổi nóng đập tay xuống ván ngựa :
- Lỡ thương! Lỡ thương ông bà ông vải mầy chớ lỡ thương hoài à!... Tao nói ngon nói ngọt, mầy hổng chịu nghe, thì bây giờ tao biểu mầy: một cũng phải bỏ, hai cũng phải bỏ cái thằng đó. Mầy còn nói “lỡ thương” nữa thì chổi chà tao quơ thấy mụ nội mầy đa nghe!
Thấy mẹ nổi giận, Phấn không dám nói xía vô nữa mà chỉ ngồi làm thinh.
Bác Bảy phần giận, phần la hét nhiều nên cũng nín lại để nghỉ mệt.
Rồi một lát, không biết nghĩ sao hay nhớ trực tới điều gì, bác vội kêu con hỏi ngang :
- Mà mầy làm gì mà nhứt quyết phải lấy cái thằng mắc toi đó chớ hả? Hay là... Cái điệu này tao nghi quá! Phấn, tao hỏi mầy: bộ mầy lỡ mang bầu với nó rồi hả?
Bác Bảy hỏi câu đó với một giọng run run và bác nhìn thẳng vào mặt con hồi hộp mong chờ câu trả lời...
Phấn muốn vọt miệng nói là “có” để cho mẹ bắt buộc phải gả gấp cho Tư Cầu hầu che lấp tiếng xấu, nhưng nhớ đến cảnh đau ốm cùng thấy dáng điệu thiểu não của mẹ, cô đâm ra bất nhẫn và không đành tâm dùng đến chước “sự đã rồi” như đã dự tính trước đây.
Còn bác Bảy thấy con làm thinh, lại càng nghi thêm :
- Sao, mầy có cái gì thì nói thiệt để tao lo liền cho mới kịp, nếu không thì tao chỉ có cái nước đội quần người ta chớ tao còn mặt mũi nào dòm ngó ai nữa! Hèn chi, hổm rày tao thấy mầy cứ nhè ba cái chùm ruột, khế chua mầy ních hoài...
Và bằng một giọng cố giữ vẻ thản nhiên, bác Bảy chậm rãi hỏi thòng một câu :
- Có phải vậy không Phấn?
Phấn vội chồm tới nắm lấy hai bàn tay gầy gộc của mẹ và hấp tấp đáp :
- ... Không, không có như vậy đâu má...
Và cô khóc òa lên.
Bác Bảy thở dài một hơi, vừa như trút một mối lo âu và cũng vừa như xót thương ái ngại cho tình cảnh con mình... Một hồi lâu, bác Bảy mới gỡ tay con ra và dịu dàng nói :
- Thôi nín đi, hổng có thì thôi chớ cái gì đâu mà khóc... Đó con coi, đâu phải má ác nghiệt với con cái. Nếu con lỡ dại làm tùm lum lên thì má cũng phải ngậm miệng ráng lo sao cho êm thắm mọi bề. Còn nếu như con chỉ mới có... phải lòng thằng Tư thì... chẳng có sao hết. Hổng phải má chê bai ai, nhưng người nào cũng có phận nấy. Má để con khuây khỏa một thời gian rồi thế nào con cũng nghĩ lại và con sẽ thấy lời má nói đây là đúng. Má nói cái này con chịu khó nghe: thằng Tư nó không lấy được con, nó đâu có chết mà còn mập cùi cụi như thường. Chớ còn con, con rủi làm bậy bạ, con sẽ khổ suốt một đời con à!
Phấn không biết nói gì thêm, chỉ ngồi cúi đầu làm thinh, thỉnh thoảng lấy vạt áo chùi nước mắt hoặc xịt mũi.
Bác Bảy lại ôn tồn nói tiếp :
- Hồi nãy, con nói con muốn ở trong này thì cũng được... Ờ, con nên ở luôn trong này thì tiện hơn, chớ nếu không có gì hết mà con cứ qua lại với thằng Tư hoài thế nào hổng có ngày thiên hạ họ xầm xì bàn tán bậy bạ... Để lát nữa má biểu thằng Năm vô trỏng coi sóc mọi việc thế cho con. Con có cái gì thì dặn lợi nó. Thôi, con sửa gối lại để má nằm nghỉ một chút... À, con xuống bếp nhắc chị Hai con canh chừng siêu thuốc chớ không thôi nó để cạn khô hết... Thiệt cái con hư hết cỡ, hôm trước nó sắc thuốc làm sao mà để cạn quánh, rồi tống đại nước thêm vào để cho tao uống ba cái nước dảo. Như vậy có thuốc tiên, thuốc thánh cũng không ăn thua gì chớ đừng nói đến cái thứ thuốc mình hốt ở đây...
Phấn thẫn thờ buông một tiếng “dà” nho nhỏ rồi vói tay lấy chiếc mền đắp lên cho bác Bảy. Xong xuôi, cô lững thững đi xuống nhà dưới lòng buồn chán như chưa từng có như thế bao giờ.
Trời chuyển mây đen kịt và mưa lác đác đổ hột...
Tư Cầu ngạc nhiên vì cơn mưa bất thường ở cuối mùa này, anh ta vội xua bầy vịt về. Và cũng may khi về tới chòi là cơn mưa lớn đã ào tới. Bầy vịt được thêm nước mưa tha hồ rỉa lông rỉa cánh, nô giỡn vang rân...
Tư Cầu rút khăn tắm lau lia lịa cùng mình, lấy áo xỏ vào rồi ngồi bệt xuống nóp vấn thuốc hút.
Mưa rơi rào rào trên mái tranh để rồi chảy ton tỏn xuống mặt đất càng làm tăng thêm vẻ cô tịch của căn chòi bơ vơ trong đồng trống.
Tư Cầu nhốm lên kéo chiếc nóp xê vô trong để tránh mưa vào. Đoạn anh ta ngồi bó gối trầm ngâm phì phèo hút thuốc... Bỗng ngoài sân có tiếng bầy vịt kêu dớn dác. Tư Cầu ngó ra thì thấy Phấn, tay giữ nón lá, tay xăn hai ống quần hấp tấp chạy vô. Tư Cầu vội đứng phắt dậy. Anh ta muốn nhảy tửng lên reo mừng nhưng lại lựng khựng đứng đó, rồi miệng bập bập điếu thuốc vấn đã tắt queo từ hồi nào...
Phấn chạy ào vô trong chòi, đứng lại mỉm cười nhìn anh ta rồi thở khì một cái. Tư Cầu cũng cười cười theo rồi lên tiếng :
- Dữ hông! Sao hổm rày mất biệt vậy?
- Ờ, mất biệt thì anh vừa lòng lắm hả?
- Trời ơi, mình đợi người ta muốn chết mà ra đây nói cái ngữ đó nữa chớ!
Phấn lột nón lá xuống rảy cho ráo nước rồi dựng bên vách chòi. Đoạn cô vo quần lên đưa chân ra ngoài giọt nước mưa để rửa cho sạch bùn. Xong xả, cô lột chiếc khăn rằn buộc chéo trên đầu xuống để lau mặt và vuốt cho quần áo bớt ướt.
Tư Cầu chăm chú nhìn Phấn: cái thân hình tròn trịa, chắc nịch dính sát vào lần quần áo ướt đẫm kia, đối với anh ta quá quen thuộc mà cũng quá... mới mẻ sau non một tuần lễ cách biệt. Phấn liếc lên bắt gặp cái nhìn đó nên đâm ra mắc cở và làm bộ hối Tư Cầu :
- Hay dữ hông! Người ta lạnh muốn chết mà anh đứng như trời trồng ở đó hả?... Đưa cái khăn tắm đây cho em mượn lau đỡ một chút coi!
Tư Cầu lúng túng rút chiếc khăn tắm đưa ra :
- Thì đây nè, ai biểu hổng hỏi!
- Hứ, có vậy mà cũng phải hỏi!... Mà anh còn bộ quần áo khô nào hông cho em muợn bận đỡ coi!
- Ủa, bộ hổng dìa liền sao?
- Muốn vậy lắm hả?
Thấy Phấn dợm đi, Tư Cầu hấp tấp kêu lên :
- Hổng... hổng có đâu! Thì anh hỏi chơi vậy mà. Để tạnh rồi hãy dìa chớ bây giờ mưa gió ầm ầm như vầy mà đi đâu! Đây anh còn bộ quần áo máng trên cột kia, em lấy thay đi.
Phấn háy xéo anh ta rồi mới chịu bước lại lấy bộ đồ xuống, đoạn vùng vằng hỏi :
- Cái chòi của anh lớn bằng... cái lỗ mũi của người ta và trống hốc như vầy rồi thay đồ ở chỗ nào bây giờ hả?
Tư Cầu “xì” một tiếng rồi nói :
- Ý trời ơi... thì “bà” thay đại ở đó hổng được sao! Làm như người ta hổng biết... Thôi đây nè, lấy cái xà-rông đó tròng vô thay đỡ đi...
Phấn xẻn lẻn đáp :
- Ừ thì đưa đây!
Thay xong, Phấn nắm hai vạt áo chéo lại cho bó sát vào người rồi nói :
- Quần áo gì rộng thùng thình, kỳ quá!
Tư Cầu bắt tức cười :
- Áo của người ta chớ phải của mình đâu mà chê hổng biết!... Thôi lại gần đây, anh hỏi một chút coi!
Phấn ngoan ngoãn đến ngồi ép mình bên cạnh anh ta.
Tư Cầu nhìn người yêu, chậm rãi hỏi :
- Sao tự hổm nay mất tăm mất dạng ngoài này vậy?... Bộ chuyện em tính nói với bác Bảy đó hổng... êm rồi hả?
Phấn đang tươi rói nghe hỏi thế xụ mặt xuống. Cô không lên tiếng trả lời mà chỉ sẽ gật đầu rồi thở dài não ruột.
Tư Cầu nhăn nhó hỏi thêm :
- Bộ bác Bảy hổng chịu hả? Đầu đuôi như thế nào em kể lại cho anh nghe coi!
Phấn xẵng giọng đáp :
- Thì hổng chịu chớ còn “bộ” gì nữa! Bà già bả hổng chịu... là hổng chịu chớ anh bắt kể cái gì nữa chớ!
Rồi như thấy mình giận dỗi một cách vô lý, Phấn chép miệng nói tiếp :
- Bà già bả nhứt định hổng cho tụi mình lấy nhau anh à! Em cũng đã lựa lời nói vô hết sức, năn nỉ ỉ ôi hết lời mà cũng ăn trớt luôn...
- Sao hôm trước, em nói em có cách gì đó?
Phấn thở dài :
- Thì có chớ chẳng không, em tính bắt nọn bà già rằng em đã... mang bầu với anh...
Tư Cầu dẫy nẩy :
- Ý trời, em dám nói vậy hả?... Nói vậy hổng nên đa em!
Thấy bộ điệu Tư Cầu như thế, Phấn dầu buồn thiu cũng nhếch mép cười :
- Anh làm gì nhảy tưng tưng như bị ong vò vẽ chích vậy? Người ta chỉ mới tính nói chớ có nói đâu! Mà chỉ “nói” thôi chớ bộ có thiệt đâu mà anh hoảng kinh như vậy!
Tư Cầu làm mặt bảnh :
- Sợ cái gì mà sợ! Anh hỏi cho biết sự thể ra sao vậy mà! Nhưng tại sao em tính nói mà rồi nín êm luôn vậy!
Phấn lại thở ra :
- Thì anh coi má em đau rề rề, em thấy vậy cũng không đành tâm nói tới chuyện đó.
Tư Cầu biết phần mình nói với người nhà cũng không xong như phần của Phấn, nên bọc xuôi theo :
- Em nghĩ như vậy là phải lắm rồi. Mấy năm nay, anh thấy bác Bảy đau lên đau xuống hoài... thiệt tội nghiệp quá! Em hổng nói cái chuyện đó ra là... nên lắm!
Phấn làm thinh. Tư Cầu dụ dự một hồi rồi hỏi :
- Bộ... hổng êm rồi bác Bảy giữ riết ở trỏng hổng cho ra ngoài này nữa hả?
Phấn gật đầu. Tư Cầu cũng thở ra :
- Hèn chi hổm rày em mất tiêu hổng thấy ló dạng ra ngoài này nữa!
- Thì bà già bả sợ em xáp lại anh nữa nên bả canh riết lắm, hổng đi đâu được hết. Bữa nay nhờ trời mưa, em làm bộ đi cầu rồi dông luôn ra đây. Trời này thì biệt sợ ai nom theo mình nên vững bụng lắm!
Rồi Phấn lại hỏi Tư Cầu, giọng hờn mát :
- Còn anh, anh hổng thấy em ra rồi cũng ở biệt luôn ngoài này chớ hổng thèm vô thăm nom gì hết hả?
Tư Cầu cự nự :
- Hứ, hổng biết cái mốc xì gì hết mà cũng nói! Anh có vô trỏng mấy lần, đi qua đi lợi trước nhà em mấy bận mà có thấy em ló mặt ra để hỏi thăm, hỏi lom!
- Vậy hả?
- Có bữa, anh tính vô đại, nhưng rồi cũng đứng xớ rớ đằng truớc một hồi, kế thấy anh Hai của em đi ra, anh hoảng kinh đi luôn một hơi...
- Ừ phải, chớ anh đi vô càn, rủi bà già bả gặp được, bả chửi cho thụt sình.
- Bác Bảy có chửi thì mình cũng ráng vảnh lỗ tai nghe chớ ngán cái nước bác đem méc tía anh thì thấy bà! Ổng đã mần anh một trận quá xá!
Phấn tò mò hỏi :
- Ủa, bộ bác trai ở bển hay hết công chuyện của mình rồi hả?
- Chớ sao! Má anh có nói chuyện với ổng rồi, cho nên bữa hổm, ổng kêu anh dìa cạo sát ván. Ổng nói từ rày sắp lên hễ anh mà còn làng chàng với em nữa, ổng gặp đâu ổng giết đó!
Phấn cười bảo :
- Ối, ổng hăm he vậy, chớ hổng lẽ làm thiệt sao mà sợ!
- Ý, em hổng biết tánh ổng! Ổng nhậu vô ba ngù rồi ổng dám “rang” mình thiệt chớ hổng phải chơi đâu!
Phấn khoanh tay gác lên đầu gối, rồi vừa đong đưa thân mình, vừa nhịp nhịp đôi bàn chân, mắt nhìn vào những giọt mưa nối tiếp nhau từ trên mái lá rơi xuống...
Tư Cầu thấy cô có dáng suy nghĩ nên không dám nói thêm nữa. Một hồi lâu Phấn mới lên tiếng :
- Phen này tụi mình ắt phải tính đến cái kế đã bàn hôm trước...
Tư Cầu ngồi ngay lại :
- Kế gì đó?
- Kế... cuốn gói chớ còn kế nào nữa!
- Bộ em tính trốn thiệt hả?
Phấn nhìn anh ta hỏi lẫy :
- Chớ còn thứ nào trốn “chơi” nữa, anh làm ơn nói thử nghe coi!
Tư Cầu ấp úng đáp :
- Thì em nói... thình lình quá nên anh hỏi vậy mà!
- Xí!... Bàn tính lại cả trăm, cả ngàn lần rồi mà còn thình lình cái nỗi gì nữa!
Tư Cầu không biết trả lời làm sao đành nín thinh giơ tay gãi đầu... Phấn nhìn anh ta không vừa lòng chút nào, rồi bực dọc nói tiếp :
- Cũng vì chuyện đó mà bữa nay em dầm mưa ra cho anh hay để anh sửa soạn trước đó!
Tư Cầu hỏi liền :
- Ủa, bộ tính gấp lắm sao?
- Hổng biết gấp hay trễ gì hết, hễ có dịp thì mình dông liền; bởi vậy nên anh phải lo đâu đó cho sẵn đi, chớ đến chừng đó anh cự nự này nọ hay đổ thừa bị tại thì hổng được đâu nghen! Cái gì em cũng nói trước hết, anh có ưng thì theo, không thì thôi chớ đừng để lâm chuyện rồi sanh chướng bất tử cho sọc dưa hết thì đừng trách sao em này nọ đa!
Nghe Phấn buộc ngặt như vậy, Tư Cầu không biết nói làm sao đành ừ hử xuôi theo :
- Ừ mà!
Phấn vẫn chưa chịu :
- Cái gì anh cũng ừ càng, ừ mạng hết! Để nữa rồi anh bỏ xuội lơ hết thì anh biết!
Tư Cầu lớn tiếng :
- Thì người ta nói “ừ” rồi hổng chịu nữa sao? Biết cái gì nữa chớ hả? Có vậy mà cằn nhằn cửi nhửi hoài như chó cạp miểng vùa!
Phấn bĩu môi :
- Cha, giỏi quá há! Muốn biết cái gì thì để nữa rồi hay, chớ bây giờ đừng có giỏi câu mâu...
- Bà xẹt đứa nào câu mâu tự này giờ đó!
Phấn nghe Tư Cầu thề ngang như vậy hết giận, cười xòa :
- Thôi đừng thề ẩu!... Bà có xẹt anh thì em ở với ai hả cưng?
Tư Cầu được nư nên vẫn ngồi xụ mặt xuống đó. Phấn nhích lại gần, dơ tay vuốt ngực anh ta và nhõng nhẽo nói :
- Thôi vuốt giận đi cưng!... Để rồi em thưởng cho! Bộ em dầm mưa lội vô đây để ngồi cãi lộn hay nói dần lân khan vậy thôi hả?
Thấy Tư Cầu mặt mày vẫn còn chù ụ, Phấn làm bộ xô nó ra :
- Vắng mặt người ta cả tuần nay, bộ anh hổng nhớ, hổng thương, hổng... thèm hả?
Nói đến đó, cô ôm ghịt lấy Tư Cầu, mắt long lanh, giọng lẳng lơ hỏi dồn thêm :
- ... Bộ anh hổng thèm em hay sao, anh Tư?
Một cơn gió lùa qua làm hắt mưa lên rìa nóp. Phấn rùng mình ghì sát vào lưng Tư Cầu :
- Ý, lạnh quá anh Tư! Anh ngồi xê vô trong này một chút chớ quay mặt ra ngoãi ướt hết còn gì!
Tư Cầu giận hết nổi. Đến chừng đó, anh ta mới cảm thấy mưa lạnh ngoài trời và làn da nóng hổi phía sau lưng... Anh ta quay phắt lại, choàng tay ghịt lấy cổ Phấn.
Cả tuần nay, Phấn “cấm cung” trong nhà nên nước da mặt, da cổ nhả nắng hết và vì lạnh nên trắng xanh.
Mấy sợi tóc ướt dính sát trên trán, trên má của Phấn. Tư Cầu khẽ lấy đầu ngón tay khều ra và vuốt lại cho xuôi theo mái tóc của người yêu; đến bữa nay anh ta mới để ý tới những sợi lông măng muớt rượt dính sát theo vành tai hồng hồng của Phấn.
Mới cách nhau có một tuần lễ mà sao Tư Cầu thấy Phấn mới mẻ vô cùng: Một con Phấn xinh đẹp hơn, nồng nàn hơn, tình tứ hơn!
Cũng đôi mắt, cũng đôi má, cũng đôi môi, cũng thân hình ấy mà anh ta tưởng chừng như quá quen thuộc, thì bữa nay, bỗng nhiên lại quá khác và như... mới tinh!
Tư Cầu hồi hộp lạ lùng, hồi hộp y như lần đầu tiên đêm nào Phấn đưa chân đạp ngã cây rọi mù-u! Hồi hộp nhưng hết còn nhát sợ nữa!
Bên ngoài, trời mưa mỗi lúc một thêm to.
Tư Cầu cúi xuống hôn rất lâu lên má của Phấn... rồi chậm rãi hôn lại một cái nữa. Xong anh ta ngửng đầu lên, mỉm cười nói :
- Ừ, bữa nay thơm mùi xà-bông Cô Ba quá, chớ hết... khét nắng như mọi khi!
Phấn giơ hai tay quàng lấy cổ Tư Cầu rồi buông người nằm ngã xuống kéo anh ta theo. Mở mắt he hé, Phấn hỏi nhỏ lại :
- Như vậy, anh có chịu hông?
Tư Cầu vừa gật đầu, vừa úp mặt xuống vai người yêu... Phấn khúc khích cười rồi lấy tay nâng mặt Tư Cầu lên bảo :
- Anh chịu khó ra xập tấm cà-rèm xuống hông thôi mưa tạt ướt hết... Rồi mau vô đây với em nghen!
Tư Cầu cằn nhằn :
- Thây kệ nó mà! Tạt đâu mà tạt hổng biết nữa!
Phấn xô nhẹ anh ta ra :
- Giỏi đi cưng... Mau đi rồi vô đây em mắc đền cho!... Bộ mất mát gì sao mà sợ hổng biết...
Tư Cầu vùng vằng đứng lên, bước nhanh lại lấy tay hất cái cây chống tấm cà-rèm xập xuống nghe một cái rầm, rồi chạy ào vô.
Phấn nằm trên nóp giơ tay đón anh ta và nói :
- Dữ hông!... Đó, bây giờ có giỏi làm gì thì làm đi, ai cản...
Không có lần nào hai đứa nó yêu nhau một cách vừa cuồng nhiệt, vừa đậm đà như vậy. Có lẽ một phần để đền bù cả tuần xa cách và một phần để gắn bó nhau trong quyết định “bỏ trốn” mà hai người đã bàn nhau ban nãy...
... Phấn sẽ rút tay ra, nâng đầu Tư Cầu đặt xuống đệm và hốt hoảng kêu lên :
- Ý trời, tạnh mưa hồi nào mà hổng ai hay hết!
Tư Cầu nhướng mắt lên :
- Tạnh đâu mà tạnh! Còn mưa lắc rắc đó bộ em hổng nghe sao?
Phấn hấp tấp đứng dậy vói tay quơ lấy bộ quần áo bị ướt mưa đem phơi gió đỡ hồi nãy. Tư Cầu níu cô kéo xuống :
- Làm gì mà gấp dữ vậy? Để cho bộ đồ nó ráo một chút và chờ cho mưa dứt hột rồi hãy dìa... Vô đây nằm ủ một chút chớ đứng vậy lạnh chết đa nghen!
Phấn vừa thay quần áo vừa cười ngạo Tư Cầu :
- Cha, tốt bụng quá há!... Bộ bấy nhiêu đó chưa... đã thèm sao hả cưng?
Rồi cô chạy lại lấy ngón tay xỉa vào trán Tư Cầu nhiếc yêu :
- Anh coi vậy mà dữ lắm nghen!
Tư Cầu với tay định nắm giữ Phấn lại, nhưng cô ta đã chạy vọt ra phía cửa quơ lấy cái nón lá rồi xô hé tấm cà-rèm để đủ chui lọt người ra ngoài. Tư Cầu lồm cồm ngồi dậy kêu giựt ngược lại :
- Khoan dìa đã Phấn!
Phấn ngừng lại :
- Gì nữa đó tía non?
Tư Cầu chạy đến hỏi :
- Bữa nào ra đây nữa hả em?
Phấn cười đáp :
- Anh hỏi vậy, ông nội ai trả lời cũng hổng được! Bà già bả giữ riết lắm, tiện lúc nào em vọt ra lúc nấy chớ có biết đâu mà nói trước được... Mà cũng hổng chắc gì ra thường đâu, em nói trước để anh khỏi mong. Năm thuở mười thì mới có một đám mưa lớn như vầy, chớ bộ ngày nào ông Trời ổng cũng... mưa cho tụi mình một đám như vầy sao?
Tư Cầu sa sầm mặt xuống :
- Cha, lâu quá ai đợi nổi!
Phấn đưa tay vuốt má anh ta :
- Thì đó, em cũng nghĩ như vậy nên mới tính kỳ này nếu hổng êm thì hai đứa mình... dông luôn. Thôi em dìa nghen! Chớ để trễ quá bà già bả sanh nghi sai anh Hai ảnh bò ra đây kiếm thì chết dính chùm hết hai đứa.
Đi được vài bước, cô còn đứng lại nói với với Tư Cầu :
- Ở ngoài này, hễ anh có nhảy mũi tức là em nhắc lầm thầm anh đó nghen!
Tư Cầu mỉm cuời gật đầu rồi cũng ráng dặn thêm :
- Nếu có ra được thì ra liềân nghen em!
Phấn “ừa” một tiếng lớn rồi phăng phăng chạy đi lội xuống ruộng...
Tư Cầu thở dài nhìn theo.
Một luồng gió tạt qua hắt nước mưa vào thân mình trần trụi của Tư Cầu làm anh ta ớn lạnh.
Anh ta vội so vai rút cổ chạy thụt vào trong. Tư Cầu thờ thẫn nhìn chiếc nóp xiên xẹo trong góc chòi. Chưa bao giờ anh ta thấy căn nhà trống trải một cách... chán chường như vậy...
* * * * *
... Trưa hôm đó, trong lúc Tư Cầu ngồi vót lạt tre thì thằng Năm em nó hớt hơ hớt hải chạy ra. Chưa tới nơi, nó đã réo hồi một :
- Anh Tư ơi anh Tư! Sửa soạn mau đi rồi dìa trỏng.
Tư Cầu vội bỏ cái mác xuống chạy ra hỏi :
- Chuyện gì đó hả?... Thì cái gì mầy nói cho tao nghe coi, chớ chưa chi đã kêu dìa là dìa làm sao?
Thằng Năm đứng thở dốc một hồi rồi lập cập đáp :
- Má chị Phấn chết rồi...
Tư Cầu sửng sốt nắm lấy vai của em nó lắc đi lắc lại và hỏi lại :
- Mầy nói sao? Má con Phấn chết rồi hả?
- Ừ, má chỉ chết rồi anh Tư à!
- Mà bác Bảy chết hồi nào mà bây giờ mầy ra cho tao hay vậy?
- Nghe đâu mới hồi tưng bửng sáng này.
Tư Cầu lẩm bẩm một mình :
- Thiệt mau quá... mới đây con Phấn nó nói bà già đau nặng, mà bây giờ lại chết rồi...
Thằng Năm làm tài khôn :
- Ối, bịnh già như... ngọn đèn trước gió, tắt nay tắt mai gì hổng được!
Tư Cầu lườm nó :
- Mầy biết cái mốc xì gì mà cũng xía vô hổng biết!
Rồi anh ta hỏi luôn thằng Năm :
- Mà ai kêu mầy cho tao hay vậy hả Năm?
- Tía chớ ai!
Tư Cầu thò lỏ con mắt hỏi :
- Tía hả? Mà sao ổng lại biểu mầy ra đây cho tao hay cà?
- Hổng phải cho anh hay không đâu mà còn kêu anh dìa gấp ở trỏng nữa!
- Tao dìa làm cái gì mới được chớ! Mầy có nghe tía nói sao không?
- Thì tía sai tui ra đây mà hổng “nói” sao được! Tía biểu anh dìa để qua phụ giúp dọn dẹp bên đám ma đó!... Ở trỏng chòm xóm lại phụ rần rần. Mới đây mà họ đã chặt tàu dừa dựng rạp trước nhà rồi đó... Nghe nói đám ma này làm xôm lắm anh Tư à!
Tư Cầu nhăn mặt :
- Làm chi hổng biết! Chết rồi thì không đi chôn phứt cho rồi còn bày đặt chi cho rắc rối thêm hổng biết! Mà ai đứng lo cái đám ma này mầy có biết hông?
- Có ông bác gì của chị Phấn lên lo đó mà!
- Ờ nếu vậy thì phải rồi... Mà người ta đã mần xong đâu đó hết rồi, tao còn vác cái mặt vô đó làm gì nữa.
Thằng Năm nhún vai đáp :
- Ai biết đâu! Tía biểu kêu anh thì tui kêu anh...
Ngẫm nghĩ một hồi, nó nói tiếp :
- Chắc tía kêu anh qua phụ mần gà, mần vịt chớ gì... Người ta đến ì ì ở bển thì cũng phải đãi đằng chớ!
Tư Cầu gật đầu :
- Mầy nói cũng có lý... À, mà từ hồi sáng tới giờ, mầy có thấy con Phấn không hả?
Thằng Năm mau mắn đáp :
- Ý chút nữa tui quên khuấy đi mất!... Ối thôi anh ôi, chị Phấn chỉ khóc bù lu bù loa. Chỉ có biểu kiếm cách nhắn vô cho anh rằng chỉ cũng muốn gặp anh gấp lắm... Hổng biết chuyện gì vậy anh?
Tư Cầu hỏi lấp :
- Sao mầy không hỏi nó mà đi hỏi tao? Cái thằng này kỳ cục quá!
Thằng Năm sượng lại và tìm cách nói lảng :
- Thôi tui dìa trước nghen! Anh nhớ vô gấp nghe anh Tư! Tía biểu tui nói với anh vậy đó!
- Thì mầy chờ tao một chút để tao coi sơ qua ba con vịt rồi dìa luôn một lượt hổng được sao!
- Anh mần cái gì thì mần xăng lên đi, tui đợi cũng được... chớ có dìa trước một mình ông già ổng hỏi bất tử... ngầy ngà lắm!
* * * * *
Về đến nhà, Tư Cầu đi thay một bộ đồ bà ba đen vải ú lành lặn để sang bên nhà bác Bảy.
Thằng Năm lúc thúc đi theo sau để qua coi như bao đứa trẻ khác trong xóm đã chộn rộn bên ấy từ sáng, nhứt là bọn chúng đã chầu chực ở dưới nhà sau để chờ làm heo giành xin bong bóng mang về thổi phơi khô đá banh chơi...
Đến nơi, Tư Cầu ngó quanh quất tìm xem Phấn ở đâu. Anh ta thấy Phấn mắc lo tiếp họ hàng bà con ở nhà trên nên không tiện nói năng chi hết.
Tư Cầu làm bộ đi xớ rớ lên để Phấn trông thấy. Anh ta vừa trờ lên là Phấn biết ngay, sẽ gật đầu như... chào khách :
- Anh Tư mới qua...
- Dạ, tui mới hay nên vội vã qua liền đây.
Phấn liếc nhìn anh ta lấy mắt ra hiệu rồi thản nhiên nói :
- Chắc chiều nay sau khi phát tang xong, tui sẽ nhờ anh Tư coi dùm cho việc mần thêm gà vịt để đãi bà con tới đi đám...
Tư Cầu khẽ gật đầu :
- Dà được! Cô Ba để tui lo việc đó cho, có cái gì cần thì cô Ba cứ biểu... đừng ngại gì hết...
- Thiệt cám ơn anh Tư nhiều lắm.
- Dạ hổng có chi... chòm xóm láng giềng nhau thì chỉ nhờ nhỏi trong mấy cái lúc này, bởi vậy người ta thường nói: nhứt cận thân, nhì cận lân... (Tư Cầu nhớ đến câu này trong bài vọng cổ vô dĩa: “Mẹ khuyên con về nhà chồng” nên đem ra xài luôn)
Tư Cầu nói xong là quay đi qua gian nhà bên để cho Phấn còn tiếp khách đến thăm viếng và chạy lên chạy xuống trông nom việc nước nôi trà lá, hoặc chi tiền để mua sắm thêm món này món nọ cần thiết trong lúc ma chay.
Vừa quay đi, Tư Cầu suýt bật cười lớn lên khi nó nghĩ rằng: sao bữa nay nó ăn nói... chững chạc quá đỗi! Có lẽ khi người ta có một chủ đích gì rõ rệt thì trong bụng cũng hết đánh... lô tô!
Đến gian nhà bên, Tư Cầu thấy mấy người trọng tuổi đang lo tẩm liệm bác Bảy. Một đống bông gòn vấn kèn trong giấy súc chất bên cạnh chiếc hòm sơn đen dở sẵn nắp...
* * * * *
Tư Cầu đang ngồi làm vịt trên cây cầu dừa dưới mé sông thì đã nghe kèn trống nổi lên trong nhà. Chắc là lễ phát tang bắt đầu...
Tư Cầu vừa lấy dao cạo mề vịt vừa suy nghĩ đến lời nói “nhắn xéo” của Phấn hồi trưa này: không biết Phấn muốn gặp riêng để nói chuyện gì...
À, hay là Phấn sắp bàn với nó là chuyến này khỏi phải đi đâu hết. Bác Bảy nhắm mắt rồi thì còn ai cản mũi cản lái gì nữa mà sợ! Nếu được như vậy thì êm... quá!
Tư Cầu lo nghĩ miên man như vậy và để bầy cá lòng tong rỉa rút mất chùm ruột non của con vịt hồi nào mà không hay. Anh ta dơ con dao yếm chém mấy cái xuống mặt nước làm bầy cá lòng tong nhảy tứ tung, nhưng rồi cũng bu lại để kiếm mồi hoặc ăn móng đầy rật ở xung quanh đó.
Tư Cầu bỏ con vịt vừa làm xong vào rổ xúc, rồi quơ lấy con vịt khác nhổ lông.
Vừa lúc đó, Phấn ở trên nhà đi xuống dưới mé sông.
Tư Cầu nhìn sững Phấn trong bộ đồ vải sô trắng rộng thùng thình, đầu vấn khăn tang... Trong bộ đồ ấy, Phấn có vẻ gầy ốm, bệ rạc hơn hồi còn ở ngoài đồng nhiều.
Đôi mắt cô đỏ hoe và khi nhìn thấy Tư Cầu, miệng cô méo xệch và sụt sịt khóc...
Tư Cầu thấy thương hại vô cùng. Tay cầm con dao, tay xách cổ vịt, nó đứng sững dậy để đón Phấn.
Anh ta định tìm một vài lời gì an ủi người yêu nhưng lại lúng túng, để rồi nhăn nhó nhìn trân Phấn với một vẻ mặt vô cùng xót cảm.
Phấn cũng vẫn đứng gục đầu xuống khóc thút thít.
Một hồi lâu, Tư Cầu mới lên tiếng :
- Thôi nín đi em, người ta ai già thì cũng phải...
Anh ta chưa nói dứt lới thì Phấn khóc rống lên. Tư Cầu nhìn cô ta van lơn :
- Thôi mà em... em làm quá thiên hạ họ nghe họ bu lại thì... mệt lắm! Mà em tính gặp anh để nói chuyện gì đó?
Nghe nói vậy, Phấn cũng ráng nín lại và lấy vạt áo đưa lên lau nước mắt rồi hỉ mũi. Xong cô ta nhìn Tư Cầu :
- Anh Tư à, má em mãn phần rồi đó... như vậy đã đến lúc tụi mình phải lo toan cái chuyện đã bàn với nhau hôm trước...
Tư Cầu ái ngại :
- Sao em hổng để thủng thỉnh rồi mình tính sau việc đó, chớ bây giờ ma chay còn ề ề ra đó mà mình nghĩ vậy cũng... không phải đạo cho lắm em à!
Phấn rầu rầu đáp :
- Em cũng bíêt vậy lắm chớ phải không đâu. Nhưng đằng nào em cũng có tội bất hiếu lớn lắm đối với má em, dầu mình có đợi thêm năm bảy tháng hay cho đến mãn tang đi nữa thì cũng vậy thôi anh à... Má em qua đời rồi thì sau này chuyện gì cũng phải qua tay bác Năm em hết. Bác là người đằng cựu nên gắt gao với con cháu lắm... Thôi thì trốn sau cũng mang tiếng là trốn, mà trốn trước cũng không khác gì, bởi vậy em tính chờ ba bữa mở cửa mả cho má em rồi tụi mình liệu đường đi luôn anh à!
Tư Cầu để con vịt đang làm lông và con dao vô rổ, khoát nước rửa tay rồi đi lên chỗ Phấn đứng. Anh ta lắc đầu nói với người yêu :
- Em tính như vậy thì cũng... phải, nhưng mình làm nôn quá trong lúc này thiên hạ họ cười chê thúi óc em à!
- Thì phải chịu vậy chớ biết sao! Mà họ có chê cười thì chê cười em đây hư thân mất nết chớ còn anh thì lo gì!
- Đã đành như vậy rồi nhưng em đâu mà anh đâu? Có gì thì hai đứa mình lãnh đủ hết chớ phải riêng một ai sao! Em nên nghĩ kỹ lại đi em... Tụi mình đi thì cũng có ngày trở về đây chớ bộ bỏ xứ sở biệt dạng hay sao?
- Ối, anh hơi sức đâu mà lo xa quá vậy hổng biết! Em nói thiệt, nếu bà già còn sống thì em còn nấn ná ở đây, chớ bây giờ bả qua đời rồi thì đâu có cái gì buộc chân buộc cẳng em nữa được. Nếu mình hổng nhơn cái dịp này mà tông đi, lần khân lâu ngày chầy tháng đâu đó yên hết, thì chưa chắc hai đứa mình có đi mà trốn thoát được.
- Sao vậy em?
- Vậy mà cũng hỏi! Thì đến chừng yên việc ma chay rồi họ canh riết mình thì em hỏi anh bộ dễ kiếm dịp trốn lắm hả? Mà có trốn được thì bất quá năm ba ngày hay một tuần lễ gì đó họ cũng đi theo chốp cổ dìa hết!
- Ờ phải...
- Thì bị kẹt ở chỗ đó, nên em mới bàn gấp với anh, chớ nếu không thì tội gì mà để cho mang tai mang tiếng thêm cho ngập đầu ngập cổ nữa hả anh!
Tư Cầu không biết nói sao nên đành nín thinh. Thấy vậy, Phấn nói tiếp :
- Khi nào dìa nhà, anh nhớ lo sửa soạn đâu đó cho sẵn sàng đi, quần áo đồ đạc gì đó tom góp cho gọn đem giấu lần ở ngoài chòi trước đi, để đến giờ mình đi thiên hạ không ai để ý.
Tư Cầu mau mắn đáp :
- Cái đó thì em khỏi lo rồi! Anh chỉ có bộ đồ này là lành lặn đôi chút chớ ba cái kia thì... cá rô rỉa hết. Hễ có đi là anh xách cái thân đi liền chớ khỏi phải sửa soạn gì hết.
Nghe Tư Cầu nói vậy, tuy buồn đứt ruột, Phấn cũng phải mỉm cười :
- Như vậy thì tiện lắm... Nhưng anh cũng chẳng cần gì mang theo ba cái đồ rách chi cho nó kình càng thêm. Để khi ra tới chợ rồi, em lo sắm quần áo khác cho anh, chớ chẳng lẽ lên Sàigòn mà anh cứ vác ba cái bộ đồ phèn ở ruộng lên đi ngờ ngờ coi sao được. Ăn bận như vậy đi lên phố xá thị thành, thiên hạ họ để ý xăm xoi đến mình lắm anh à!
- Vậy hả! Cha, cái điệu đó thì ở chợ họ cũng... rắc rối dữ há! Nếu em nói vậy thì mình may sẵn đồ mới ở đây trước đi cho nó tiện.
- Em lo là lo cho phần anh, chớ quần áo của em thì thiếu gì... Mà cắt trước cho anh ở đây sao được! Anh mà lo le đi may quần áo mới ở đây thì càng chết nữa! Em nói để em bao hết cho mà! Tới chừng ra đến chợ rồi, quần áo họ may sẵn bán thiếu gì!
Tư Cầu do dự một hồi rồi nói :
- Em tính vậy thì tươm tất lắm rồi, nhưng phải chi em đợi làm tuần xong cho bác Bảy rồi hãy đi cho nó cách hơi... xa xa một chút hả em?
Phấn ngẫm nghĩ rồi đáp :
- Nếu anh muốn vậy thì... cũng được, chớ phần em thì em muốn đi liền. Chớ ba ngày hay bảy ngày thì cũng vậy.
Tư Cầu không biết an ủi Phấn ra sao, chỉ đứng lựng khựng ở đó, rồi lắp bắp nói :
- Em nói vậy cũng phải. Bây giờ bác Bảy nằm xuống rồi chắc bác cũng hỉ xả cho tụi mình... Anh thường nghe người ta nói: hễ nhắm mắt buông tay là hết, là bỏ qua hết thảy... Em có thương nhớ má em thì em thương nhớ để trong bụng, chớ bộ phải ở miết lại đây mới thiệt là thương, là nhớ đâu!
Phấn nghe nói vậy xúc cảm khóc mùi rồi mếu máo nói :
- Thiệt em chỉ làm khổ cho má em thôi. Như anh có đi, thì mai sau này có làm ăn khá giả còn trở về đền ơn báo nghĩa với hai bác ở nhà được, chớ còn em... em thiệt bạc phước hơn nhiều, làm sao mà má em sống dậy nữa được....
- Thôi đừng khóc nữa em... người ta ai cũng có số mạng hết. Ông trời bắt sao thì mình chịu vậy...
Vừa lúc ấy, kèn trống lại nổi lên trong nhà. Phấn lấy vạt áo lau nứơc mắt rồi nói :
- Chắc có ai đến đi cúng vậy để em chạy vô mới được, chớ tự nãy giờ em ra ngoài này lâu quá!
Tư Cầu gật đầu.
* * * * *
Lật bật mà đã tới ngày làm tuần đầu cho bác Bảy.
Nhơn dịp này Tư Cầu cũng qua xớ rớ bên nhà Phấn để phụ giúp công việc dọn dẹp, đãi đằng và cố nhiên cũng là để nghe ngóng... tình hình.
Tư Cầu không dám qua sớm sợ đụng đầu với tía anh ta, mà chỉ sang đúng vào lúc cúng chiều. Anh ta lần mò lên nhà trên và xen vô đứng gần đám cúng.
Trên bàn thờ đèn nến sáng trưng, khói hương mịt mù, trái cây đồ ăn bày đăng đăng đê đê...
Phấn quỳ trên chiếu với chị dâu, sau lưng anh Hai cô đang đội sớ, trong lúc ông thầy ê a xướng lễ...
Tư Cầu cố ý đứng dình dàng ra để cho Phấn trông thấy.
Quả nhiên cô này liếc lên bắt gặp anh ta liền, nhưng rồi lại cúi gầm mặt xuống như không để ý đến.
Lễ tất, đốt sớ, đốt vàng bạc, nhà minh khí, quần áo giấy....
Nhìn ngọn lửa bừng bừng cháy đưa từng bựng khói đen trên khoảng không, Phấn bỗng nhiên khóc thút thít. Cô khóc vì cảnh tử biệt của má mình thì ít, mà chính là khóc vì sắp phải cáo biệt người chết để ra đi thì nhiều...
Hôm nay đã đến kỳ hẹn của cô ta với Tư Cầu về việc ra đi. Một kỳ hẹn mà Phấn đã có lúc muốn cho sớm hơn nữa, nhưng đến khi tới, cô không khỏi thấy đau xót trong lòng, đau xót hơn cả lần cô cầm từng khối đất sét ướt buông cho rơi xuống nắp quan tài của mẹ đã đặt yên dưới huyệt sâu...
Đống tiền vàng bạc, nhà minh khí, đồ mả... chỉ còn là mớ tro lấm tấm chút lửa tàn. Anh Hai của Phấn chạy lên bàn thờ lấy nhạo rượu đem xuống chế lên mớ tro tàn ấy cho nó tắt ngóm...
Xong xuôi đâu đấy, người lớn mời nhau, trẻ nít rủ nhau xuống nhà dưới ăn chè đậu, cơm nếp lót dạ...
Thừa lúc mọi người chộn rộn dưới nhà sau, Phấn khều Tư Cầu rồi đi luôn ra sau hè. Tư Cầu liếc mắt thấy không ai để ý bèn rảo bước theo.
Trời đã tối hẳn tự lúc nào...
Tư Cầu đang dáo dác tìm Phấn thì nghe cô ta gọi nho nhỏ :
- Em đây nè anh Tư!
Tư Cầu đi ngay lại bụi chuối hột, tàu lá um tùm khiến cho chỗ Phấn đứng đã tối lại càng tối thêm.
Đứng bên Phấn, Tư Cầu hồi hộp hỏi liền :
- Sao, chuyện gì đó em?
- Bộ anh quên ngày hôm nay là ngày gì rồi sao?
- Cái gì mà quên! Hôm nay đã đến kỳ mà mình bàn tính hôm trước chớ gì!
- Anh còn nhớ như vậy cũng khá! Em tưởng anh quên tuốt luốt rồi chớ!
- Ý trời, cái chuyện gắt mấu như vậy mà quên nỗi gì! Sao em, em đã định như thế nào chưa?
- Còn định cái gì nữa! Bữa hổm anh nói để qua đám tuần hẳn đi, thì bây giờ cúng quảy xong rồi đó, mình chỉ có nước là dông gấp. Mà sao anh hỏi vậy, bộ tính dây dưa lần hồi nữa sao hả?
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Thì ai nói gì đâu, đi thì đi chớ bàn tán gì nữa. Mà em định chừng nào mình khởi sự đây?
- Sáng sớm ngày mơi chớ còn đợi ngày nào nữa?
Tư Cầu hỏi lại :
- Sáng sớm mơi này hả? Cha, cận quá há!
- Đọ coi... bộ tính bàn ra cho ăn trét nữa hay sao chớ? Em nói thiệt, anh không đi thì thây kệ anh chớ em đã nhứt quyết rồi. Chuyến này thì khỏi có ai níu kéo hay năn nỉ ỉ ôi gì nữa được nghen!
- Muốn mơi đi thì đi chớ ai nói gì đâu mà em nói hành nói tỏi hổng biết.
Phấn bình tĩnh nói thêm :
- Đi gì mà nghe anh nói cái giọng xuội lơ thiệt hết ham. Đây nè, anh suy nghĩ kỹ lần chót đi, chớ để nữa rồi nói là bị một bắt ép hổng được đâu nghen! Hai đứa mình bề gì cũng người lớn rồi, chớ hổng phải mỏ ác còn dính cứt trâu đâu mà nữa rồi đổ thừa đổ bồi này nọ...
Tư Cầu xẩu mình ngắt ngang :
- Thôi, thôi... người ta đã nói “đi” mà sao em kiếm chuyện cằn nhằn hoài vậy cà!
- Nói vậy mà cằn nhằn hả? Mà thôi sáng mơi đi sớm đó nghen!
- Ừ đi sớm. Mà anh vô đây chờ em hay em lội ra ngoải kêu anh hả?
- Vô đây làm cái gì! Anh cứ sửa soạn sẵn ở trỏng đi, lối gà gáy canh tư hay sớm hơn nữa thì có em vô rồi mình đi luôn. Mà anh có giấy tờ gì lận lưng không?
- Có ba tờ giấy quyến vấn thuốc đây chớ hổng có khỉ khô gì khác nữa...
Rồi anh ta đâm lo hỏi thêm :
- Nghe nói đi đường thì lính quận, còn lên Sàigòn thì lính mã-tà hay xét bắt giấy thuế thân lắm phải không em?... Cha, cái điệu này bị mấy ổng chận lại thộp cổ đóng trăn hay bắt đi làm xâu thì nguy quá. Hồi nào tới giờ anh chưa lấy giấy thuế thân, ông già ổng nói chưa đủ tuổi với lại tiền bạc hổng có, vác đem đi đóng một lần mấy đồng bạc thì kẹt quá!... Mà thuở giờ mình cứ ru rú ở xó ruộng xó rẫy chớ có thò mặt đi đâu mà giấy với tờ!
Phấn “trấn an” nó :
- Em hỏi là hỏi vậy chớ hổng sao đâu. Rủi có ai hỏi thì bất quá mình cứ nói đại là chưa đủ tuổi chớ lo gì!
Tư Cầu còn thắc mắc :
- Nhưng rủi họ hổng tin rồi làm sao?
- Ối, sao anh cứ lo bao đồng hoài! Thì họ nhìn cái mặt mình còn non xoẹt thì họ cũng phải biết chớ. Mà cái việc này dễ ợt, rồi đây thế nào em cũng lo đóng phứt cái thuế thân cho anh.
- À, mà hồi nãy, em nói để em vô chớ anh khỏi ra ngoài này. Sao kỳ vậy? Anh tưởng đi thì mình ra ngoài sông cái đón tàu Phước Châu dưới Cầu Kè lên giấc khuya để đi thẳng lên Cần Thơ luôn rồi tính đi đâu nữa thì đi, chớ em tính lội trở vô trong đồng tréo đường hết rồi làm sao?
Phấn “xì” một tiếng rồi đáp :
- Lâu lâu anh chịu khó “tính” một cái mà cũng chẳng ăn nhằm gì ráo! Bộ em điên khùng gì mà hổng biết ra đón tàu dưới Cầu Kè lên để đi cho tiện hay sao? Nhưng nếu tiện cho mình thì cũng tiện cho thiên hạ. Mình mà xớ rớ ra ngoài vàm đón tàu thì chém chết cũng có đứa đi vô học lại, mà người nhà có đi kiếm thì cũng dễ hỏi phăng ra để theo kịp lôi cổ mình dìa. Mình mà có đi rồi thì thế nào họ cũng cho là mình xuống tàu Phước Châu chớ không có trợt đi đâu hết! Anh nghĩ coi em nói như vậy có đúng hông?
Tư Cầu mau mắn đáp :
- Ừ phải rồi đa! Nhưng nếu vậy thì mình đi bằng cách nào bây giờ?
- Còn có cách khác chớ! Bởi vậy nên em mới kêu anh chờ sẵn ở trỏng để em vô rồi hai đứa mình cùng đi...
- Nhưng nếu mình hổng đi đường tàu để lên Cần Thơ thì tính đi đâu?
- Thì trước hết mình cũng phải lên Cần Thơ rồi mới lên Sàigòn sau. Theo em tính thì hai đứa mình phải đi sao cho ngoắt ngoéo để rủi có ai đi kiếm cũng hổng mò cho ra được. Sáng mơi em vô trong anh sớm rồi mình lội băng đồng qua mé La Ghi đón xe đò đi về Trà Ôn. Sau đó, từ Trà Ôn mình quá giang xe đi luôn Cần Thơ. Chừng tới trển rồi mình sẽ liệu tính sau... Anh coi em tính như vậy có được không?
- Chà, em tính cái gì rắc rối quá... mà thôi như thế cũng được! Có rắc rối như vậy thiên hạ mới hổng biết đâu mà lần.
Tư Cầu do dự một hồi rồi hỏi thêm Phấn :
- À, mà em có cụ bị sẵn chút đỉnh tiền nong gì theo không? Chớ anh nói thiệt, phần anh, anh chỉ vác cái mình không đi thôi đa nghen!
Phấn gượng cười :
- Ối, tưởng cái gì chớ việc đó anh khỏi phải nhắc. Em có tom góp theo được ba mớ tiền để dành riêng của em: tiền cho bạc lúa, cho heo nuôi rẽ đó mà! Cha, còn còn kẹt bầy vịt của em giao cho thằng Tư coi ở trỏng nữa. Bị gấp quá chớ phải để thủng thỉnh em tìm mối bán phứt đi thì mình cũng thêm được số tiền khá bộn nữa!
Tư Cầu nói đưa hơi theo :
- Ừ, nội bao nhiêu đó cũng đủ xài rồi!
- Biết sao đủ sao thiếu! Bộ anh nói mình đi năm ba bữa, một tuần gì sao mà tính được chuyện thiếu đủ. Mình phải nghĩ phòng xa đến mấy tháng mình ăn dầm nằm dề ở trên Sàigòn nữa chớ! Đâu chắc lên trển là mình có công ăn việc mần liền... Bởi vậy nên ngoài số tiền riêng em còn gói đem theo một mớ vàng vòng cũng kha khá anh à...
Tư Cầu nói giựt ngược :
- Ý, làm vậy hổng nên đa em! Tiền riêng của em thì em đem theo gì đó thì đem, chớ vàng bạc ở nhà em tóm luôn nữa thì... kỳ lắm! Cái đó là mình có ý... tham gian quá cỡ rồi, và nếu sau này cái chuyện tụi mình trốn đổ bể ra, anh Hai em hay bác của em đem thưa kiện thì hổng dễ dúng gì đâu em!
Phấn gạt ngang :
- Ối thôi, đến cái nước này mà anh còn e sợ như vậy thì hết chỗ nói! Mình túng thế thì phải liều chớ bộ như không mà ai muốn vậy hay sao?... Mà anh nói kỳ là “kỳ” cái nỗi gì? Nội cái chuyện mình bỏ trốn đây bộ hổng “kỳ” hay sao! Đàng nào cũng lỡ rồi thì cho nó lỡ luôn, chớ cứ cà xịch cà lụi như anh vậy hoài rồi chết chùm cả đám hết cho coi!
Tư Cầu không biết trả lời làm sao nên đành nói xuôi theo :
- Thôi em tính gì đó thì tính... miễn xong xuôi thì thôi. Mà chắc sáng mơi đi thiệt phải hông?
Nghe Tư Cầu hỏi lại như thế, Phấn tức lặng người một hồi, rồi nói sẵng :
- Anh thiệt hết chỗ chê! Người ta đã căn dặn năm lần bảy lượt là sáng sớm mơi đi, mà anh còn hỏi đi thiệt hay đi giả nữa! Hay anh hổng muốn đi thì anh ở lợi chớ hổng ai ép! Bộ anh nói con này hổng có giò có cẳng sao chớ!
Tư Cầu vội năn nỉ :
- Thì anh hỏi là hỏi... để lo liệu sắp đặt trước công việc ở trỏng vậy mà... Em đi thì anh cũng đi chớ hổng có em thì anh ở lại đây làm cái gì!
Rồi anh ta than thở :
- Cha, hổng biết mơi anh đi rồi, con trâu và bầy vịt để đó ai biết mà ra trông nom cho nó ăn uống đây!
- Sao mà hổng biết! Anh thiệt khéo lo! Em mà mất dạng trong nhà thế nào họ cũng tủa xua vô trỏng tìm kiếm. Và khi vô tới trỏng rồi mà lại hổng thấy anh nữa thì họ biết tụi mình... làm sao rồi! Chừng đó, thế nào mấy bác ở bển hổng sai thằng Năm ra thế anh để chăn trâu, chăn vịt... anh có lo thì lo tụi mình ra đi phen này có... chết đói hay không chớ anh lo gì thứ ba con vịt, con trâu sợ hổng có ăn! Mà thử thời anh bỏ phế nó hai ba ngày cũng hỏng sao hết. Nước, cỏ, cua, còng... ê hề đó, lo gì!
Tư Cầu thở dài làm thinh.
Phấn ngóng nhìn vô nhà rồi nói :
- Thôi em vô đây! Anh nhớ dìa trỏng lo sắp đặt cho sẵn sàng đi nghen!... Mà anh có ghé qua nhà nhớ làm tỉnh chớ đừng chộn rộn cái gì để cho ở bển sanh nghi nghen anh!... Em dặn hờ như vậy chớ chắc hổng ai để ý đâu... cái chuyện của tụi mình bất ngờ quá mà!
Tư Cầu thẫn thờ đáp :
- Ừ thôi em vô đi... mơi có vô thì vô sớm nghen em, chớ để sáng bửng rồi mình đi ngờ ngờ vậy hổng tiện.
- Em biết mà!
Rồi nắm chặt lấy tay Tư Cầu, Phấn nói tiếp :
- Anh coi từ trước tới giờ cái gì em cũng ăn ở tận tình với anh hết vậy anh ráng cho em chuyến này nữa thì tụi mình khỏi lo gì nữa hết!... Anh chắc dư biết, đâu phải em muốn chi cái chuyện trốn tránh này nhưng ngặt nỗi... hai đứa mình thương yêu nhau thì phải tính sao cho vuông tròn. Với lại em cũng ngán ngẩm cái đời sống ở đây quá. Thôi thì hai đứa mình liều một chuyến cho nở mày nở mặt với người ta...
Tư Cầu cướp lời :
- Hay là cho chết dính chùm với nhau thì cũng vậy!
Phấn siết mạnh tay anh ta :
- Chết dính chùm với nhau cũng được, cũng mát ruột!
Tư Cầu vội giựt tay bịt lấy miệng Phấn :
- Ý đừng nói vậy không nên chớ em! Nói bậy như vậy xui xẻo lắm nghen!
Phấn sẽ gỡ tay nó ra :
- Hứ, anh sao hay tin bá láp hoài!
Vừa lúc đó, có tiếng kẹt cửa và có người lần mò bước xuống bậc thềm nhà để ra sau hè, Phấn kề sát vào tai Tư Cầu nói nhỏ :
- Thôi để em vô... chớ để ai ra ngoài này đụng đầu với tụi mình thì đổ bể công chuyện hết. Anh ở lại đi dìa sau nghe anh Tư! Và nhớ cái em dặn dò đó nghen!
Dứt lời Phấn vội chạy tuốt vô.
Tư Cầu đứng lặng yên bên bụi chuối. Như thế, một hồi lâu anh ta mới hay bị muỗi cắn tới tấp nên vội đưa tay đập túi bụi vào khắp mình mẩy từ trước ra sau, từ trên xuống dưới.
Nhưng đến chừng nghe tiếng đập bôm bốp của đôi bàn tay, anh ta hoảng kinh ngó dáo dác về phía trong nhà. Thấy đâu đó vẫn êm ru, Tư Cầu vội nhón chân đi lủi trở về nhà...
Qua khỏi rào nhà Phấn rồi, Tư Cầu mới chậm bước lại. Anh thẫn thờ đưa mắt nhìn cảnh vật bao quanh lờ mờ như bóng đêm như muốn gởi lại những lời từ biệt.
Trong đêm tối mà sao anh ta như thấy rõ ràng cảnh vật ấy. Anh ta có thể chỉ được chỗ nào có cái mô đất nhô lên trên đường, chỗ nào có cái bộng cây khô, chỗ nào trên bờ rạch có nhiều hang cá thòi lòi... và khi vừa đặt chân lên chiếc cầu tre bắc qua cái xẻo nhỏ, anh ta liền nhớ ngay đến cái tay vịn gãy cả tháng nay mà không có ai buộc lại.
Tiếng cót két của thân tre trên cầu vang ra khi anh ta lần bước đi qua làm cho anh ta vừa lo âu, vừa bực bội mà cũng vừa xót xa trong lòng...
* * * * *
Tư Cầu lấy chiếc đũa bếp xơ lại nồi cơm, rồi đặt chén mắm chưng trở lại trên mặt lớp cơm, xong xuôi, nó lấy nắp vung đậy lại.
Đôi mắt của anh ta cay xè: hôm qua anh ta mắc vô trong nhà để qua bên con Phấn nên bỏ phế ba mớ củi phơi sương suốt đêm, đến chừng sáng nay đem vô chụm khói bay mịt mù...
Với lại suốt trong đêm rồi, sau khi bàn tính với con Phấn một lần chót về chuyện trốn đi vào ngày hôm nay, Tư Cầu về thao thức suốt đêm cho tới khi nghe con gà nòi điều phạch phạch vỗ cánh gáy vang rân ở sau chái hè...
... Tư Cầu lấy một nhánh củi cào bớt than ra...
Vừa lúc đó, anh ta nghe tiếng sột soạt phía ngoài sân và liền theo đó là tiếng Phấn hỏi dồn tới :
- Anh Tư, anh thức chưa anh?
Tư Cầu vội chạy ra :
- Dữ hông, sao đến chừng này mới lội ra hả?
- Hổng có trễ đâu mà anh lo!... Sao sẵn sàng hết rồi chớ?
- Cái gì đâu mà sẵn sàng! Còn em, mọi việc ở trỏng êm ru hết hả?
- Nếu có trục trặc thì đã hổng ra đây được!
Nói đoạn, cô ta cầm tay Tư Cầu dắt vô chòi.
Vào đến nơi, Tư Cầu đứng nhìn Phấn không nháy mắt: hôm nay, Phấn mặc quần lãnh đen, áo bà ba vải bông và vắt trên cổ một chiếc khăn bàn lông màu hường lợt mới tinh... Mới đây mà Phấn coi khác hẳn, và khác nhiều cái thời kỳ còn chăn vịt trong chòi.
Đoạn Tư Cầu nhìn đến cái bao giấy nhựt trình mà con Phấn ôm nơi tay. Thấy thế, Phấn nói :
- Gói quần áo đó! Em chỉ đem theo vài bộ mới thôi chớ lấy hết theo kình càng lắm! Còn anh có xách theo cái gì hông?
Tư Cầu chỉ vào một “cuộn” quần áo lớn bằng đầu gối bó chặt bằng dây lạt dừa :
- Có nội bấy nhiêu đó!
- Anh gói gì mà đen một cục đó hả?
- Bộ quần áo vẫn thường mặc trong này đó mà.
- Ối thôi, anh liệng mẹ nó đi cho rồi! Lên trển đâu có xài thứ đó được. Nội bộ đồ phèn anh đang mặc cũng tệ mạt rệp rồi.
Tư Cầu tiếc rẻ :
- Thì mình cũng đem theo hờ hờ nó vậy, để rồi sau này chừng nào mình muốn quăng đi thì quăng chớ có khó gì!
Phấn gạt ngang :
- Thôi đi anh ơi, anh làm ơn bỏ nó lợi cho em. Em tính lên đến chợ còn kiếm mua một vài bộ quần áo khác cho anh nữa, chớ bộ anh đang bận cũng bạc thích bạc thếch, vác nó lên Sàigòn thiên hạ họ cười cho thúi óc!
Tư Cầu chép miệng :
- Cái điệu này ở trển cái gì cũng tốn hao quá cỡ! Chớ phải ở dưới này, bộ đồ đó xài ít ra cũng được bảy tám tháng nữa chớ chẳng phải chơi. Mà anh nghe nói ở trển người ta ít bận đồ đen lắm phải không em?
Nghe Tư Cầu muốn hỏi tầm ruồng, Phấn sốt ruột hối anh ta :
- Thôi đi, để lên trển rồi hãy biết. Anh thổi tắt đèn đi rồi mình dông cho sớm chớ!
Tư Cầu hấp tấp níu Phấn lại :
- Khoan đã! Để chờ anh dỡ cơm đem theo ăn dọc đường, chớ hông thôi chết đói còn gì!
Phấn bực mình, dậm chân chắc lưỡi :
- Ối thôi đi, từ đây lội qua lộ xe có xa xôi gì mà những phải bọc cơm theo như là đi ăn cấy vậy.
- Nhưng còn lên Trà Ôn hay đi xe dọc đường thì sao?
- Thôi đi ông nội! Anh thiệt nhà quê nhà vườn dốt mít đặc... lên trển tiệm cơm, tiệm cháo thiếu gì, hay là mình mua bậy một ổ bánh mì với năm cắc đường cát ăn đỡ cũng được, mà lại gọn bân.
- Nhưng anh lỡ nấu cơm hồi khuya rồi, bỏ lợi tội chết. Với có món mắm chưng nữa. Em nán đợi anh một chút để anh dỡ mang theo chớ bỏ uổng lắm... Nghe nói lên trên Sàigòn, người ta ăn đồ Tây đồ Tàu không hè. Như vậy biết chừng nào mình mới nếm lại được món mắm chưng này nữa.
Nghe Tư Cầu than thở như vậy, Phấn cũng không nỡ làm gắt :
- Thôi cũng được! Anh vô gói mau mau đi, mà cái món mắm chưng đó, anh liệu làm sao cho vén khéo chớ để nó đổ ra dính quần áo hôi rình đó nghen!
Tư Cầu vội vã chạy vô bếp dỡ cơm ra gói trong tấm lá chuối xanh, đoạn để vào trong một cái mo cau cùng với chén mắm. Xong xuôi, anh ta xách chạy ra.
Phấn tay ôm gói quần áo chực sẵn ngoài sân chòi :
- Sao, xong hết rồi hén!
Tư Cầu dợm trả lời nhưng rồi lại nín thinh, đứng khựng lại. Phấn cau mày hỏi lớn :
- Cái gì đó nữa hả?
Tư Cầu lắp bắp nói :
- Anh tính để đi thăm qua bầy vịt và con trâu rồi hãy đi...
- Trời đất quỷ thần ơi! Vịt trâu gì cũng thây kẹ mẹ nó, anh cứ cà rà hoài thì đến trưa mới đi được. Vậy mà hồi nãy làm bộ kêu là ra trễ, ra muộn.
Thấy Tư Cầu cứ dùng dằng không chịu đi, Phấn nhún vai lắc đầu thở dài :
- Thôi, anh muốn đi thăm cái gì đó thì làm ơn đi cho mau đi! Anh thiệt hết nước... Bị lỡ tính trốn với anh nên phải ráng chịu, chớ anh cứ cái mửng đó hoài thì có ngày cũng sọc dưa ráo trọi...
Tư Cầu chẳng nói chẳng rằng, dựng mo cơm bên cột chòi rồi chạy đi thăm sơ qua bầy vịt.
Thấy anh ta tới, bầy vịt tưởng đâu được cho ăn nên kêu cạc cạc vang rân. Tư Cầu lính quýnh ngó tới ngó lui một hồi rồi bỏ chạy qua bên con trâu Sấm.
Thấy con trâu vừa khịt khịt mũi vừa ve vẩy đôi tai, Tư Cầu quặn đau trong ruột. Anh ta chạy đến mở niệt buộc con Sấm ra, rồi vừa vỗ vào cổ con trâu, vừa nghẹn ngào than thở :
- Thôi mầy ở lại nghen Sấm! Tao mở hết dây buộc mầy ra đó, mơi sáng mầy có đói bụng thì liệu mà lội đi kiếm ăn...
Hai đứa nó vừa bước chân lên bờ mẫu để băng qua đồng hướng về phía lộ xe dưới La Ghi lên thì nghe có tiếng ai chống xuồng ào ào phía bàu nước.
Phấn vội níu tay Tư Cầu ngồi thụp xuống và kề tai anh ta hỏi nhỏ :
- Anh coi ai chống xuồng ra đó! Cái điệu này sợ ở trỏng hay rượt theo tụi mình thì kể như... lúa hết cả đám.
Tư Cầu hồi hộp nghển cổ lên nhìn về phía người chống xuồng và nó thở phào một cái rồi vui vẻ nói :
- Hổng sao đâu em ơi, cái thằng cha Sáu Già nó đi gỡ câu đó mà.
- Vậy hả? Thiệt hú hồn hú vía. Nhưng mình cũng để cho nó mất dạng rồi hãy đứng dậy đi, chớ để nó thấy được thì phen này chỉ có nước... cạo đầu đi tu.
Tư Cầu lặng thinh ngoái cổ canh chừng cho xuồng câu đi khuất rồi khều Phấn :
- Bây giờ đi được rồi em à.
Hai đứa nó lại đứng dậy tiếp tục đi. Phấn ôm gói đồ dẫn trước, còn Tư Cầu xách mo cơm lúc thúc theo sau... Và hai đứa nó cứ cắm đầu cắm cổ rảo bước không trò chuyện gì hết, tuy mỗi người đều theo đuổi trong đầu những ý nghĩ riêng tư...
Đến chừng thấy ló dạng hàng cây còng dọc theo hai bên bờ lộ xe thì trời đã sáng bét.
Tư Cầu chỉ về phía cây rơm chất bên bìa vườn cau ở trước mặt rồi bảo Phấn :
- Hay mình vô đó lật cơm ra ăn lót dạ, rồi hãy ra lộ đón xe nghen em!
Phấn định không nghe theo, nhưng khi nhìn đến mo cơm tòn ten dưới tay Tư Cầu, cô ta bèn đổi ý gật đầu :
- Anh tính vậy cũng được. Phải rồi, mình ăn phứt rồi liệng mo cơm này cho rồi chớ đem nó theo lên xe coi hổng được.
Tư Cầu muốn mở miệng hỏi lại Phấn tại vì sao “coi hổng được” nhưng lại thôi nhưng lại thôi, rồi rảo bước về phía cây rơm.
Đến nơi, Tư Cầu chọn chỗ khuất ánh nắng chiếu, ngồi xuống mở banh mo cơm ra, lấy chén mắm lóc chưng đặt ra một bên. Đoạn anh ta chạy đi bẻ một nhánh tre nhỏ để làm hai đôi đũa tạm.
Xong xuôi anh ta phủi tay và mời Phấn :
- Em ngồi xuống ăn bậy ba hột chớ hông thôi lát nữa đói chết!
Thấy Phấn còn đứng xớ rớ như muốn tìm chỗ ngồi, anh ta lại chạy đi bẻ một ngọn lá chuối trải xuống cỏ rồi bảo :
- Em ngồi xuống đó hông thôi lấm quần áo hết.
Phấn thò tay rút xuống một chiếc guốc sơn mài dắt kèm sau sợi dây buộc gói đồ đem đặt trên tàu lá rồi rón rén ngồi xuống. Cô ta nhìn mo cơm, chén mắm rồi nói :
- Thôi anh ăn một mình đi, em hổng đói.
- Coi, em phải ráng ăn dằn bụng ba hột chớ mình đi xe thì còn lâu mới tới chợ, như vậy đói rã ruột chớ phải chơi sao. Ở dưới này, mình quen ăn cơm đi mần sớm, em nhịn, chịu sao được!
Thấy Tư Cầu nài ép như vậy, Phấn cũng tội nghiệp nên nói :
- Thôi được, để em ăn với anh cho có bạn.
Tư Cầu vội lấy hai cọng tre đưa cho Phấn :
- Em cầm đỡ cái này để gắp mắm ăn.
Phấn miễn cưỡng cầm lấy gắp chút xíu mắm chưng, đưa tay nhón lấy chút cơm bỏ vô miệng nhai chậm rãi.
Trong lúc đó, Tư Cầu vừa bốc cơm vừa gắp mắm ăn ngon lành. Thỉnh thoảng, anh ta ngước lên lên dục Phấn ăn thêm, cô chỉ gật đầu mỉm cười và ăn cầm chừng vậy thôi.
Tư Cầu buông đôi cọng tre xuống, lấy tay quẹt miệng, rồi vừa xô mo cơm lại gần bên Phấn vừa bảo :
- Còn một chút, em vét hết đi kẻo tội!
Phấn lắc đầu :
- Em nuốt hết vô, thôi anh ráng ăn cho hết đi, nếu không thì bỏ đại lợi đó chớ gì!
Tư Cầu tiếc rẻ nhìn mo cơm, chén mắm rồi tẩn mẩn đi gói lại đem nhét vô đống rơm
Phấn thấy vậy lên tiếng hỏi :
- Anh mần gì vậy hả anh Tư?
- Ờ... anh đem nhét vô đây để có ai qua... muốn ăn thì lấy ăn.
- Ối, sao anh lo chuyện bá vơ hoài, ai đâu mà đi ăn dọc đường dọc xá hổng biết!
- Ậy, mình ăn hổng hết thì để cho người khác họ ăn... Thiệt từ cha sanh mẹ đẻ tới bây giờ, hổng có lần nào anh đem đi quăng gần một chén mắm chưng ngon lành như thế này!
Phấn xì một tiếng đứng lên, nhét chiếc guốc vô chỗ cũ rồi hối nó :
- Thôi mình đi lên lộ để đón xe, chớ cà rà mãi ở đây để nó chạy huốt đợi chuyến sau lâu lắm!
Tư Cầu bẻ một cọng tre xỉa răng rồi vừa vuôn vai, vừa nói :
- Bây giờ no bụng rồi... muốn đi đâu thì đi.
Rồi anh ta ngó quanh ngó quất :
- Cha, hổng có chỗ nào có nước làm bậy vài ngụm thì đã quá!
Phấn chạy lại lôi anh ta đi :
- Thôi đi tía, để chút nữa lên trển rồi tía muốn uống năm ba tô nước trà huế gì đó uống! Đi mau đi hông thôi trễ hết bây giờ.
... Hai đứa nó vừa ra gần tới lộ cái thì chiếc xe đò dưới La-Ghi lên cũng vừa chạy trờ tới. Anh lơ trên xe thấy có người ôm gói nên dơ tay kêu lớn :
- Đi Trà Ôn hông cô Hai?
Tư Cầu thấy xe chạy ầm ầm tới rồi có người chỉ tay về phía anh ta la hét nên vội ngồi thụp xuống dưới bên bờ mẫu.
Phấn tức mình vừa lôi nó lên vừa đưa tay ngoắc xe lại.
Chiếc xe còn lê xa độ mười thước rồi mới ngừng hẳn. Phấn vừa rảo bước vừa cằn nhằn Tư Cầu :
- Anh mần gì kỳ cục vậy! Xe đò nó mời khách chớ bộ nó ăn thịt ăn cá gì anh sao anh lại trốn hả?
Tư Cầu xẻn lẻn đáp :
- Vậy hả! Thuở giờ anh có đi xe đi cộ gì đâu mà biết. Vậy mà anh tưởng nó chỉ chỗ tính bắt tụi mình chớ!
- Hổng biết thì coi theo em mà bắt chước, chớ anh làm cái điệu đó thiên hạ họ càng sanh nghi thêm.
Tư Cầu vừa bước lẹ lẹ, vừa cúi mình với tay gỡ đám cỏ may mắc dính trên ống quần từ đầu gối trở xuống mà ban nãy vì ngồi thụp xuống một bên bờ mẫu nên không để ý.
Phấn liếc mắt thấy vậy véo nó một cái đau điếng :
- Để chút nữa lên xe rồi gỡ hổng được sao!
Tư Cầu giựt mình bỏ vội ống quần xuống rồi chạy lúp xúp theo Phấn.
Đến nơi, anh lơ đã mở sẵn cửa xe ở hàng băng thứ nhì và đứng đợi một bên :
- Cô Hai đi Trà Ôn hả cô Hai? Đây có chỗ ở trước này tốt lắm! Cô có hành lý gì hông cô Hai?
Phấn vừa xăng xái bước lên xe vừa đáp :
- Tui chỉ có gói này đem theo mình đây thôi.
Cô ta vừa bước lên xe thì anh lơ đã đóng cửa xe lại cái rầm rồi hô “chạy”. Phấn vội lêu giựt ngược :
- Khoan đã! Còn một người đi nữa nghen!
Anh lơ lại vội hô lớn lên “tốp tốp” rồi anh ta quay qua hỏi Phấn :
- Bộ cái anh đứng lớ ngớ đó cũng có đi nữa sao?
Phấn quắc mắt nhìn nó :
- Bộ anh hổng cho đi sao?
- Đâu phải vậy... nhưng ảnh chẳng nói năng gì hết ai biết...
Anh lơ nói xuôi theo vừa nhảy xuống ngoắc Tư Cầu lại.
Tư Cầu chạy tới đứng thở hổn hển lóng ngóng nhìn lên xe kiếm Phấn.
Anh lơ vừa chạy lại mở cửa phía băng sau và kêu Tư Cầu :
- Lại đây nè anh.
Anh lơ vội chạy lại vừa nhìn bộ quần áo mốc thếch của Tư Cầu vừa nói :
- Cô Hai để ảnh ngồi băng sau với tui hổng được sao cô Hai?
Phấn sẵng giọng đáp :
- Để ảnh ngồi đây với tui. Anh tui đó mà!
- Vậy hả... cô hổng nói trước ai biết đâu!
Anh lơ vói tay mở cửa băng trước cho Tư Cầu leo lên, nhưng vẫn ngó chăm bẳm anh ta với đôi mắt đầy hoài nghi. Rồi anh ta nhún vai, đóng rầm cửa lại và vừa đeo tòn ten bên hông xe vừa hướng về phía sớp-phơ la lớn “chạy”.
Chiếc xe đò lại cà rịch cà tàng tiếp tục cuộc hành trình.
Hành khách ngồi trên xe chứng kiến cảnh “lộn xộn” ban nãy nên đều ngoái cổ nhìn cặp Tư Cầu.
Phấn thì ngồi thản nhiên như không, ngó thẳng về phía trước, còn Tư Cầu mắc cở lúng túng cúi gằm mặt xuống gỡ đám cỏ may còn dính cứng trên hai ống quần...
Chiếc xe được trớn mỗi lúc càng chạy mau thêm.
Đây là lần đầu tiên Tư Cầu mới được đi xe hơi.
Gió tạt ù ù làm cho nó lùng bùng hai lỗ tai. Nhưng xe chạy được mươi cây số thì tiếng gió ù ù ấy hòa lẫn với tiếng máy xe nổ đều đều làm cho anh ta thấy buồn ngủ, nhướng mắt hết nổi và phải gục lên gục xuống mấy lần.
Và mỗi lần anh ta sắp sửa ngoẻo cổ qua một bên là Phấn lấy cùi chỏ thúc vô hông anh ta một cái làm anh ta giựt mình mở choàng mắt ra.
* * * * *
Lối gần 11 giờ thì xe lên đến chợ Trà Ôn.
Như đã sắp đặt sẵn đâu ở trên xe, liền khi bước xuống đất là Phấn dẫn Tư Cầu đến thẳng tiệm hớt tóc.
Hồi nào tới giờ Tư Cầu quen hớt tóc theo lối vườn ở trần trụi ngồi trên ghế đẩu để hớt với cái tông-đơ lụt nhách, với con dao cạo cùn mằn và ít lắm là ba tháng mới hớt một lần nên tóc thường phủ ót dày bịt.
Phấn nhét vào tay anh ta cái giấy năm đồng :
- Đây nè, anh cầm tiền vô hớt tóc đi để em qua chợ lo sắm sửa một vài bộ quần áo cho anh.
Tư Cầu lựng khựng đứng lại hỏi :
- Em đi nhớ trở lại đây mau mau nghen!
- Ừ mà nếu anh có rồi trước cũng ngồi đó đợi chớ đừng có đi đâu bậy bạ nghen!
- Ừ... mà hổng biết ở đây họ hớt cái đầu ăn bao nhiêu tiền hả em?
- Ối, ai biết đâu mà anh hỏi! Thì chút nữa hớt rồi hỏi người ta... mà thế nào cũng mắc hơn ở dưới mình đó nghen. Thôi đi vô hớt cho mau đi!
Tư Cầu xớ rớ đi vô tiệm. Một anh thợ đã chực sẵn, thấy khách vô vội lấy tấm khăn choàng phủi phạch phạch lên trên chiếc ghế trống và nói :
- Ngồi đây cậu Hai.
Tư Cầu ấp úng :
- Dạ, tui... hớt tóc.
Anh thợ nhìn cái đầu chùm bum của anh ta, mỉm cười giơ tay chỉ lên ghế :
- Mời cậu Hai ngồi vô!
Tư Cầu rón rén ngồi lên mép cái ghế có nệm êm, có lưng dựa và tay dựa đàng hoàng và ngồi cứng đơ giữ lưng thẳng băng.
Anh thợ sẽ kéo nó xích vô và choàng khăn vào :
- Cậu Hai hớt kiểu nào: đờ-mi cua, ma-ninh, hay ca-rê?
Tư Cầu lúng túng không biết trả lời làm sao nên đành nói đại :
- Chú hớt như kiểu cũ.
- Dạ, bị đầu cậu tóc ra bùm xùm quá mất hết cái chớn cũ nên tôi hổng phân biệt nó ra kiểu nào hết.
- Vậy hả! À, mà hớt chải cũng được đó chú!
- Được rồi, hớt chải... nhưng cao hay thấp?
Tư Cầu nghĩ bụng ở trên này sao hớt tóc mà cũng rắc rối quá, ở dưới vườn hễ leo lên ghế là anh thợ rút tông-đơ đẩy liền. Không biết phải hớt cao hay thấp như thế nào nên Tư Cầu trả lời phóng chừng :
- Chú hớt cho... vừa vừa cũng được...
Anh thợ đoán sơ cũng hiểu được người khách hàng mình mới ở dưới vườn lên nên không hỏi thêm nữa và bắt tay vào việc.
Tư Cầu ngồi ngó chăm bẳm vô tấm kiếng lớn đằng trước mặt để coi anh thợ hớt tóc làm gì.
Anh thợ lấy bông phấn chậm chậm nơi mặt và xung quanh rìa tóc làm cho Tư Cầu thấy nhột nhột và mùi phấn bay thơm phức. Anh ta nghĩ bụng: cái điệu này mà lau không sạch, lát nữa ra đường mặt mày quằnq quện hết. Rồi cái tông-đơ hớt tóc êm rơ chớ không phải vừa kêu két két vừa giựt tóc như thứ xài ở dưới vườn...
Chưa gì mà một đống tóc đen nghịt, lớp mắc trên khăn choàng, lớp rơi đầy dưới đất.
Đến chừng tỉa tóc, anh thợ lại hỏi :
- Có để ngọn hông cậu Hai?
Tư Cầu lắp bắp nói :
- ... Sao cũng được.
Anh thợ đưa kéo xởn luôn xuống một mớ tóc ngọn nữa.
Đến chừng cạo, Tư Cầu ngạc nhiên và thích thú khi nhận thấy con dao cạo trên này sao bén lẻm và đến lúc anh thợ kéo cho anh ta nằm ngửa ra ghế để cạo mặt, anh ta càng lấy làm lạ: ở vườn quen ngồi khom lưng trên ghế đẩu chớ đâu có được dựa bật ngửa một cách... êm ru như thế này... Và anh thợ cạo mặt, cạo vành lỗ tai thật khoái khiến Tư Cầu lim dim ngủ...
... Anh thợ vừa đỡ anh ta lên vừa hạ cái miếng dựa cổ xuống nghe cái “rẹt” làm anh ta giựt mình mở choàng mắt ra, và tưởng là hớt xong nên nhỏm người đứng dậy. Anh thợ nhẹ tay giữ anh ta lại và vò chút xíu dầu thơm trên tóc rồi lấy bình nước thơm xịt tứ tung lên tóc, lên mặt Tư Cầu làm anh ta thấy nhột nhột... Mùi dầu thơm rẻ tiền bay hăng hăng và Tư Cầu nghĩ thầm: chắc thứ này mình nghe thiên hạ thường kêu là “nước đái xẩm” đây mà. Và tự nhiên anh ta mỉm cười...
- Chải bảy ba hay năm năm hả cậu Hai?
Nghe anh thợ hớt tóc hỏi bất tử như vậy, Tư Cầu giựt mình và không biết phải trả lời làm sao. Túng quá, anh ta nói đại :
- Thì chú liệu chải làm sao coi... cho được đó thì chải!
Từ hồi nào tới giờ, nghĩa là từ hồi còn cạo trọc để chỏm mỏ ác, qua thời kỳ hớt ca-rê cho đến khi để chải, anh ta cũng chẳng để ý chải bảy ba, năm năm gì đâu mà biết để trả lời cho anh thợ hớt tóc. Hồi còn ở nhà mỗi lần nhảy xuống rạch tắm xong là anh ta chỉ ngửa đầu xuống nước để “xước lông gà”, rồi lấy hai tay vuốt vuốt tóc cho ráo... thế là xong, chớ có rờ mó tới cây lược hay săm soi trước mặt kiếng để lấy “đường”trên tóc đâu.
Phần anh thợ hớt tóc nghe anh ta nói vậy mỉm cười rồi chải bảy ba đại.
Xong xuôi, anh thợ lấy bàn chải quào quào vài cái trên cổ, trên mép tai của Tư Cầu rồi tháo khăn choàng ra phủi phành phạch lên trên quần áo anh ta và nói :
- Xong rồi đó cậu! Cậu coi tui o bế cái đầu cậu kỳ này bảnh tỏn lắm đa nghen!
Nghe nói vậy, Tư Cầu ngó lên mặt kiếng ngoẻo đầu qua lại để ngắm nghía rồi nói :
- Ừ... coi bộ cao ráo và nhẹ nhõm lắm! Chú lấy bao nhiêu vậy chú?
- Dạ, có ba đồng thôi cậu à!
Tư Cầu chưng hửng :
- Ý, lấy gì mà lấy cao vậy chú! Dưới tui người ta ăn có đồng rưỡi hè!
Anh thợ vẫn cười ngọt ngào nói :
- Hổng ai ăn mắc đâu cậu à! Trên này tụi tui hớt đàng hoàng và xài toàn đồ tốt nên hớt êm rơ... đó cậu coi!
Tư Cầu nghe anh thợ nói vậy cũng xuôi tai nên móc tờ giấy năm đồng của Phấn trao cho hồi nãy đưa ra :
- Đây, chú thối lại tui hai đồng đi!
Lấy hai đồng bạc bỏ vô túi rồi, Tư Cầu bèn đi ra đằng trước tiệm đứng chờ Phấn trở lại.
Thấy anh ta đứng lóng ngóng, anh thợ hớt tóc bèn lên tiếng :
- Cậu có đợi ai thì vô trong này ngồi nghỉ chưn chớ hơi sức đâu mà đứng hoài vậy!
Tư Cầu lủi thủi đi vô. Anh thợ hớt tóc chỉ mấy cái ghế đặt dựa theo vách rồi nói :
- Cậu ngồi đó chơi! Có tờ nhựt trình mới cậu cầm đọc cho đỡ buồn... À mà có cái tin “ăn cắp năm lượng vàng cuốn gói theo trai” ở dưới Giá Rai - Bạc Liêu đó hay quá cậu à!
Tư Cầu giựt mình quơ lấy tờ báo miệng hỏi dồn :
- Đâu? Cái tin đó ở chỗ nào chớ?
Anh thợ ghé đầu vào và lấy ngón tay chỉ trên tờ báo :
- Đây nè! Cái tin đăng lớn bằng chiếc chiếu bông đó bộ cậu hổng thấy sao!
Rồi anh lại chép miệng than :
- Thiệt con gái đời nay quá sức! Mà cái thằng nào quơ được con đó kể cũng giỏi chớ phải chơi đâu! Giỏi vậy chớ cũng bị ông cò Bạc Liêu chốp óc rồi, phen này chắc nó ở tù rục xương!
Tư Cầu nghe anh thợ nói một hơi nên càng... rối ruột. Anh ta vội nắm chặt lấy tờ báo, gục sát đầu xuống mặt giấy và lầm thầm đánh vần cái tin... giựt gân ấy.
Tư Cầu đọc còn độ mười hàng nữa thì Phấn đã đến và đứng ở ngoài cửa tiệm kêu vọng vô :
- Anh Tư!
Tư Cầu nghe tiếng Phấn kêu vội ngoái cổ ra đường :
- Đứng đó đợi một chút để anh coi hết cái này rồi ra liền!
Phấn tức mình nói lớn :
- Coi sướng hông! Đứng đây đợi anh để rồi trễ nãi hết, rồi làm sao lên Cần Thơ cho kịp trước tối hả?
Nghe Phấn nói vậy, Tư Cầu hoảng hốt buông tờ báo xuống, rồi vừa lấm lét liếc xéo anh thợ hớt tóc vừa lấy tay khoát khoát ra hiệu bảo Phấn im.
Phấn ngạc nhiên vì thấy sao bỗng nhiên anh ta sanh chứng như vậy, đứng chống nạnh chăm bẳm trước cửa để chờ anh ta ra...
Phấn đã chực sẵn :
- Anh mê cái gì ở trỏng mà tui kêu năm lần bảy lượt anh hổng chịu ra chớ hả?
Tư Cầu níu nó đi cho khuất cửa tiệm mới đứng lại ngó dáo dác bốn phía rồi hạ giọng nói :
- Coi chừng nguy tới nơi rồi đa em!
Phấn ngạc nhiên hỏi lại :
- Anh nói cái gì mà nguy tới nơi?
- Anh mới coi trong nhựt trình trong tiệm hớt tóc đây nè... ở trỏng người ta đăng cái vụ cuốn gói theo trai đó!
Phấn cau mày :
- Ủa lạ vậy cà! Sao mới đây họ lại biết mình đi trốn mà đăng tin liền. Anh nói sao chớ nhựt trình hai ba ngày nó mới gởi xuống tới dưới này mà!
Tư Cầu vội giảng giải :
- Ậy, hổng phải vậy đâu! Anh nói em nghe chưa có kịp. Vụ cuốn gói theo trai là ở dưới Giá Rai đó mà!
Phấn thở phào ra :
- Hèn chi! Cái chuyện xảy ra tít mù ở dưới ăn nhập gì với mình mà anh cũng nói làm em hồn vía lên mây.
Tư Cầu sực nhớ đến hoàn cảnh hiện tại của mình nên đâm ra lo ngang :
- Thiệt anh đọc xong cái tin đó rồi tứ chi bủn rủn hết trọi... Không khéo mình vướng cái cảnh đó thì nguy. Em coi chừng cho kỹ nghen, chớ để hai đứa mình mới ló mặt lên Cần Thơ kế bị nắm chóp thì kể như chết một cửa tứ đa em!
Phấn gạt ngang :
- Ối, sao anh cứ lo tầm xàm hoài. Năm thuở mười thì mới có xảy ra một chuyện như vậy chớ bộ ai cũng vậy hết sao?
Tư Cầu nhăn nhó nói :
- Biết đâu mình gặp cái giờ xui xẻo thì sao! Mà anh ngán quá em à... Hồi đó, anh đã cản em đừng lấy vòng vàng theo mà một hai gì em cũng hổng chịu nghe hết! Cái chuyện đó ở tù thắt họng chớ bộ giỡn sao!
Phấn bực mình :
- Cái anh này kỳ quá! Bộ bây giờ tính đổ thừa hả? Người ta đã nói hổng sao mà cứ theo cằn nhằn cửi nhửi hoài hè!
... Mãi đến bây giờ Phấn mới để ý đến cái đầu mới cúp của Tư Cầu nên đứng khựng lại, ngắm nghía một hồi rồi gật gù khen :
- Ừ họ cúp đầu cho anh coi được ớn! Phải bây giờ tóc tai cao ráo, mặt mày sáng láng hơn không! Chớ hồi trước anh để sao u trệ quá mà!
Tư Cầu xẻn lẻn đưa tay vuốt vuốt phía sau ót rồi cười xòa... Phấn vui vẻ đưa tay níu nó :
- Thôi đi chớ!
- Ừ... mà đi đâu đây hả em?
- Em dẫn anh xuống mé sông cho anh tắm cái đã!
Tư Cầu ngần ngại :
- Nhưng ở dưới ghe xuồng rần rần rồi tắm chỗ nào được hả em?
- Ối thiếu gì chỗ! Anh xuống mấy chỗ bực thạch tắm sướng lắm!
- Ừ cũng được, chớ hớt tóc rồi hông tắm xót trong mình ghê!
Rồi Tư Cầu nhìn thấy một cái gói mới nữa dưới tay Phấn nên nó lấy làm lạ hỏi thêm :
- Mới đây mà em mua cái gì ôm thêm kè kè đó!
- À, chút nữa em quên khuấy đi! Em mới mua cho anh hai bộ quần áo mới đó mà!
- Cha, chưa gì mà em sắm chi tới hai bộ cho tốn hao quá vậy! Bộ quần áo anh đang bận và thêm một bộ mới nữa cũng dư quá rồi.
- Phải rồi, ở dưới vườn mình quanh năm tứ mùa tám tiết gì quết một bộ đồ cũng được nhưng bây giờ mình đi lên trên này thì phải có cái thay đổi mới được. Em mua cho anh một bộ bi-ra-ma sọc và một bộ bà ba trắng đó anh à!
Tư Cầu nhăn nhó chắc lưỡi :
- Trời ơi, cha sanh mẹ đẻ tới bây giờ có lần nào anh bận bi-ra-ma đâu mà em mua hổng biết! Mà em mua chi đồ trắng bận mau dơ lắm! Phải chi em mua cho anh một bộ bà ba vải ú đen thì còn được hơn...
Phấn vỗ về nó :
- Anh sao kỳ quá... con trai mới lớn đứa nào cũng ham ăn diện se sua, còn anh cái gì anh cũng bác ra hết! Mà ở trển có lội ruộng lội đồng gì đâu mà anh sợ mặc đồ trắng mau dơ chớ!
Tư Cầu buồn bã đáp :
- Thì cũng biết vậy rồi... nhưng bị hồi nào tới giờ mình quen bận quần cụt ở trần trùi trụi, ngồi đâu chà lết đó được, chớ bây giờ dến vô một bộ đồ trắng tinh... bứt rứt lắm em à!
- Riết rồi nó cũng quen chớ gì mà anh lo!
Tư Cầu làm thinh vừa đi vừa ngoái cổ nhìn kẻ mua người bán trong nhà lồng chợ...
... Phấn vói tay kéo kéo vạt áo và ống quần của Tư Cầu lại cho ngay ngắn, suông sẻ, đoạn nó hỏi :
- Anh bận có vừa hông? Em mua độ chừng vậy mà coi bộ cũng hổng rộng lắm.
- Rộng thùng thình đây chớ hổng rộng!
- Vừa chớ rộng gì mà rộng, kiểu áo bi-ra-ma thì nó phải vậy coi mới được.
- Vậy hả?
- Ý quên nữa... đây nè, em mới chạy đi mua cho anh một đôi guốc nữa đó. Xuống rửa chưn lại rồi mang vô đi.
Vừa nói, Phấn vừa đưa cho nó một đôi guốc vông buộc tòn ten bằng một sợi dây lác. Tư Cầu miễn cưỡng cầm lấy đôi guốc và cằn nhằn nói :
- Em bày đặt mua chi nữa hổng biết!
- Coi! Ăn bận vậy rồi đi chưn đất cho ma nó coi hả?
Tư Cầu tháo dây buộc đôi guốc ra rồi lủi thủi đi xuống mé nước rửa chân. Xong xuôi anh ta lách cách đi lên. Đến trước mặt Phấn, anh ta thở phào một cái, rồi hỏi xụi lơ :
- Bây giờ đi đâu nữa đây?
Phấn thấy bộ điệu của anh ta như vậy không vừa ý, nhưng thản nhiên đáp :
- Đi kiếm ba hột cơm ăn chớ đi đâu nữa bây giờ!

- Ừ, đi thì đi...
Tư Cầu lại lủi thủi ôm gói quần áo đi theo Phấn
Hai đứa nó vừa ngồi yên trên băng xe, thì có thêm một người hành khách nữa bước lên ngồi khít bên Phấn.
Đó là một anh khách trú trạc hai mươi lăm tuổi, mặc áo sơ-mi, quần tây dài, tay xách cặp da căng phồng.
Thấy có người chen bên cạnh, Phấn nhíu mày nhích vô sát bên cạnh Tư Cầu. Cô ta càng bực mình hơn nữa khi thấy anh khách này lại còn ló ra ngoài cửa xí xô xí xào một hồi với một người đứng dưới đất, có lẽ là bà con ra tiễn chân.
Sau khi người nhà đi về rồi, anh khách mới quay nhìn sang Phấn và có vẻ muốn bắt chuyện làm quen.
Anh ta cầm cái nón cối vừa quạt quạt vừa nói bâng quơ :
- Cha, nóng nực quá! Không biết chừng nào xe mới chịu chạy cho!
Phấn ngạc nhiên vì sao anh khách này nói tiếng ta sao sõi quá. Mới hồi nãy đây, ảnh còn tía lia như... chìm tàu kia mà.
Anh khách thấy Phấn có vẻ bớt cau có như lúc đầu nên làm gan ướm thử một câu :
- Dạ, cô Hai đi Cần Thơ?
Phấn làm mặt nghiêm chỉ khẽ gật đầu.
Anh khách như được trớn tươi cười xoay hẳn người về phía Phấn và một tay choàng gác lên đầu băng dựa :
- Nếu như vậy tôi cũng chung đường với cô Hai...
Thấy Phấn vẫn không hé môi, anh ta lại châm thêm một câu nữa :
- Cô Hai đi một mình hay đi với ai?
Phấn bắt buộc phải trả lời, giọng cộc lốc :
- Đi với anh tui đây...
Vừa đáp, Phấn vừa nắm lấy tay Tư Cầu và làm ra vẻ hết sức thân mật hỏi luôn :
- Anh có buồn ngủ hông anh Tư? Nếu anh muốn ngủ, anh dựa lên vai em đây nè...
Đằng này, anh khách nghe thấy cái “cảnh” đó, nhíu mày cỏ vẻ hơi bực, rút cánh tay để trên băng dựa xuống và ngồi lại ngay ngắn...
Còn Tư Cầu nãy giờ ngồi thừ mặt nhớ... đủ thứ hết ở dưới nhà, bỗng nhiên thấy Phấn níu tay và ăn nói... mùi mẫn quá nên anh ta đâm ra mắc cở. Anh ta liếc mau qua hai bên hành khách như để dò xem có ai để ý không, rồi hạ giọng nói :
- Ban ngày ban mặt, thiên hạ tứ giăng như vậy mà em làm gì kỳ quá...
Anh khách nghe lọt được câu ấy (vì tuy ngồi ngay lại chớ anh ta vẫn lóng tai, liếc mắt canh chừng bên phía cô gái) gục gặc đầu mỉm cười... Và anh ta mới soi mói nhìn kỹ Tư Cầu... Anh ta có vẻ suy nghĩ trong vài giây rồi như khám phá ra điều gì anh ta lại cười suýt bật thành tiếng và xoay người trở lại bên phía Phấn, cánh tay lại được gác vào chỗ cũ...
Phấn thấy Tư Cầu ăn nói tréo ngoe như vậy, tức đỏ mặt, nhưng vẫn giữ một giọng ngọt ngào nói tiếp thêm liền để khỏa lấp câu trả lời của Tư Cầu :
- Bộ anh mệt hả anh Tư? Hay là anh chóng mặt? Đây nè, anh cầm lấy chai dầu Nhị-thiên-đường này mà xức cho nó đỡ.
Tư Cầu toan gạt đi nhưng quay lại thấy mặt Phấn hầm hầm, nó ngơ ngác chẳng hiểu gì ráo. Anh vừa định lên tiếng thì thấy Phấn mím chặt môi, quắc mắt nhìn như xoáy vào mắt anh ta và khẽ hất hàm chỉ về phía chai dầu.
Tư Cầu vội cầm lấy chai dầu mở nút ra lấy ngón tay trỏ bịt miệng chai chấm lấy dầu đoạn xoa xoa lên mũi và hai bên màng tang, rồi trả chai dầu lại cho Phấn.
- Sao, anh thấy có đỡ bớt chút nào hông anh Tư?
Suýt chút nữa thì Tư Cầu trả lời lại rằng: “Đau ốm gì đâu mà đỡ với bớt” nhưng tốp lại kịp thời và lại nói xụi lơ :
- Ờ... coi bộ cũng đỡ bộn...
Bên này, sau khi chứng kiến một cách kín đáo cái cảnh đó từ đầu đến cuối, anh khách cũng định mở miệng nói châm chích hai đứa nó một vài câu, nhưng anh lại thôi và tươi cười đưa tay trái móc túi áo sơ-mi lấy ra cặp kiếng mát, đon đả chìa ra cho Tư Cầu vòng qua trước mình Phấn.
Cô này tò mò liếc xuống nhìn cặp mắt kiếng tròng màu xanh đậm và thấy luôn chiếc đồng hồ đeo tay mạ vàng lấp lánh trên cườm tay của anh khách.
- Đây anh Hai, anh lấy kiếng này mà đeo cho nó khỏi chói mắt. Như vậy cũng đỡ chóng mặt nhức đầu lắm anh à...
Tư Cầu đưa mắt nhìn Phấn để xem ý tứ như thế nào, thì thấy cô này lắc đầu nhưng nét mặt đã hết cau có. Anh ta đánh bạo trả lời :
- Cám ơn chú, tui thấy trong mình cũng dễ chịu rồi...
- Vậy hả? Nhưng khi nào anh Hai có cần nói với tôi nghen!
Tư Cầu mỉm cười gật đầu. Anh khách lại cầm lấy nón quạt lia lịa và nói như than một mình :
- Cha! Xe đầy hết mà sao mấy chả không chịu chạy cà! Cái điệu này lên Cần Thơ chắc trễ chuyến xe Saigon chiều rồi!
Bên này, Phấn nghe như vậy, quay phắt lại hỏi liền :
- Hổng dám nào chú cho tui hỏi thăm một chút...
Anh khách thấy Phấn chịu “mở miệng” mừng rơn và sốt sắng đáp :
- Dạ được mà cô Hai! Cô Hai muốn hỏi thăm chuyện chi?
Phấn ngập ngừng :
- Hồi nãy chú nói trên Cần Thơ còn có chuyến xe chiều lên Sàigòn nữa phải hông chú?
Anh khách không trả lời mà hấp tấp hỏi lại :
- Bộ cô Hai cũng tính đi Saigon nữa phải không?
- Dạ phải.
- May quá... nếu vậy thì tôi cũng đi cùng đường rồi. Đi có bạn cũng vui hén cô Hai!
Phấn không biết trả lời sao nên lúng túng “dà” một tiếng rồi nín thinh.
Anh khách nhớ trực lại câu hỏi của Phấn nên vội nói tiếp :
- Chút nữa tôi quên phứt rồi: thường thường trên Cần Thơ còn có chuyến đi Saigon nữa cô Hai à! Nhưng chiếc xe mình đi đây nó cứ nằm ì chưa chịu chạy thì tới chừng lên trển chắc trễ hết.
Thấy Phấn có dáng suy nghĩ, anh khách lại hỏi thêm :
- Chắc cô Hai cũng bị lỡ chuyến xe đi Sàigòn dưới này như tôi nên mới tính lên Cần Thơ chớ gì!... Thiệt nhà ai ác ôn, nhè cái ngày mình đi Sàigòn mà ra bao xe đi rước dâu mới ngặt chớ!
Phấn mỉm cười :
- Tui cũng bị lỡ xe như... chú vậy.
Anh khách do dự một lát rồi lại lên tiếng :
- Tôi hỏi câu này cũng hơi... kỳ một chút, chẳng hay cô Hai và anh Hai đây đi lên trển có việc chi?
Phấn hơi luống cuống :
- Dạ, tui với anh Tư đây lên trển... thăm bà con.
- Người bà con đó ở đường nào vậy cô? Tôi hỏi vậy để nếu phải đường tôi biết, tôi chỉ sơ trước cho cô Hai lên trển kiếm dễ hơn.
- Dạ tui nghe nói dì Tám tui bán trái cây trong chợ Cầu Ông Lãnh.
- Ý trời ơi! Nhà cửa ở trên Saigon mà cô chỉ biết lơ mơ như vậy rủi tìm không ra, bơ vơ không nơi nương tựa... kẹt lắm đó cô Hai! Ở trển, người ta đâu có ăn ở thiệt thà như dưới mình!
Phấn cúi đầu có vẻ suy nghĩ, còn Tư Cầu lo âu khi nghe câu chuyện trao đổi giữa hai người.
Thấy thế, anh khách tìm lời an ủi :
- Tôi nói là nói phòng xa vậy chớ không đến nỗi nào đâu. Nếu cô Hai nói có dì... dì Tám phải không cô... bán trái cây trong chợ Cầu Ông Lãnh thì tìm chắc phải ra. Mà đến nước cùng đi nữa, cái nước tứ cố vô thân thì còn có tôi đây chi! Tôi nói như vậy là nói thiệt tình chứ không phải khoe khoang hay có ý gì khác đâu...
Phấn không biết trả lời làm sao nên nín thinh nhưng cũng thấy an tâm rất nhiều về việc lên Saigon.
Vừa lúc đó xe bắt đầu chạy. Anh khách vớ được dịp này để bắt chuyện lại với Phấn :
- Dữ hông! Bây giờ nó mới chịu chạy cho!
Phấn thấy xe chạy cũng hớn hở nên trả lời câu nói của anh khách bằng một nụ cười mỉm.
Anh khách cười đáp lại, rồi lim dim đôi mắt ranh mãnh nhìn lại Phấn và buông thõng hai tiếng nho nhỏ :
- Dữ hông...
Phấn hiểu ý, mắc cở đỏ mặt và cúi gầm xuống nhìn vào gói quần áo để trên đùi..
Đường xấu, máy cũ, chiếc xe đò chạy vừa dằn vừa kêu điếc tai.
Một hồi lâu, Phấn làm gan quay mặt qua bên anh khách hỏi :
- Hổng biết chừng mình lên tới nơi có còn kịp chuyến xe nào đi Sàigòn nữa hông hả chú?
Anh khách nghe không rõ vì tiếng máy xe, thùng xe kêu ầm ầm, nên nhích lại gần Phấn chút nữa và vừa nghiêng đầu xuống kề bên mặt Phấn vừa hỏi lại :
- Cô nói gì đó cô Hai?
- Mình lên trên Cần Thơ có kịp chuyến xe Sàigòn hông chú?
Anh khách đưa tay lên xem đồng hồ rồi đáp :
- Cha, cái điệu này cũng một may một rủi cô Hai à! Nhưng tôi sợ trễ quá!
Phấn lo ngại hỏi thêm :
- Nếu rủi trễ rồi còn có cách nào khác để lên Sàigòn hông chú?
- Thiếu gì, hoặc mình đón tàu đi hay là mình kiếm chỗ ngủ lại một đêm rồi đi chuyến xe khuya lên Saigon...
Phấn thật thà hỏi tiếp :
- Nhưng tui hổng có ai quen ở trển hết...
Anh khách cười :
- Ối, cô hơi sức đâu mà lo chuyện đó. Ở trển nhà ngủ lền khên mình mướn phòng ngủ đỡ một đêm rồi đến khuya hay sáng gì cũng có chuyến xe lên Sàigòn hết. Được rồi, để lên tới Cần Thơ, có gì tôi sẽ sắp đặt cho... Tôi cũng đi cùng đường với cô Hai mà!
- Cám ơn chú lắm! Thiệt tôi cũng hên lắm nên mới gặp chú...
Anh khách thích thú cười thành tiếng và nhích lại sát gần Phấn thêm một chút nữa và nói :
- Phần tôi, tôi cũng hên lắm nên mới gặp cô Hai... Ai dè đâu lỡ chuyến với cô Hai như vầy...
Phấn nghe anh khách nói nín thinh nhưng không thấy bực mình chút nào. Một hồi lâu như nhớ trực lại, cô quay mặt qua hỏi anh khách :
- À, tui hỏi câu này chú đừng giận nghen!
- Sao cô Hai nghĩ vậy! Tôi đời nào dám giận cô Hai...
- Hồi xe chưa chạy sao tui thấy chú nói chuyện với người bà con châm rặt là tiếng Tàu, mà tự nãy giờ chú lại sõi tiếng Việt quá vậy?
Anh khách chờ cho Phấn hỏi hết câu, cười lớn :
- Tưởng cô Hai hỏi cái gì chớ! Nói thiệt với cô Hai tôi là người Tàu rặt ròng nhưng ông già tôi ổng lại cho tôi đi học ở trường Việt từ lớp Năm cho đến khi thi Tiểu-học, tôi đậu bằng Tiểu-học rồi đó cô Hai! Vì vậy hiện nay tôi đọc viết chữ Việt cũng xuôi rót chớ đừng nói gì đến việc “nói” không thôi!
Phấn gật đầu :
- Hèn chi chú ăn nói thạo quá!
Anh khách cười càng thêm tươi và cánh tay anh gác lên chỗ dựa sau lưng Phấn lại được hạ lần xuống thêm một chút.
Trong lúc đó, tiếng xe chạy êm tai và gió thổi mát mặt làm cho Tư Cầu thấy bắt đầu buồn ngủ. Anh ta lấy gói quần áo đặt lên băng dựa rồi kê đầu gối lên cho đỡ đau cổ mỗi khi xe xóc dằn. Xong anh ta khoanh tay lên trước ngực và bắt đầu lim dim...
Phấn để ý thấy, định kêu anh ta dậy nhưng không biết nghĩ sao lại thôi và bỗng dưng cô ta lại mỉm cười một mình.
Một hồi lâu sau, anh khách lại lên tiếng :
- Anh ngồi bên cô Hai đó chắc là bà con trong nhà phải không cô Hai?
Phấn không biết trả lời sao cho xuôi nên nói mập mờ :
- Hổng phải bà con thiệt, nhưng... cũng như bà con...
Anh khách có vẻ không vừa ý về câu trả lời lơ lửng đó, nên soi mói nhìn hai gói quần áo của Phấn và Tư Cầu như dò xét :
- Cô Hai lên Saigon rồi lâu mau mới về?
- Dạ... chắc hơi lâu lâu...
- Ủa, bộ cô Hai không tiùnh trước chừng nào về sao?
Phấn do dự một hồi rồi đáp :
- Hổng nói giấu gì chú, hai đứa tôi tính lên kiếm chuyện mần ăn...
- Mà cô Hai với anh... anh Tư đây tính lên trển làm ăn gì đây? Ở trển của khó người đông, cái gì một chút cũng phải mua, phải sắm hết chớ bộ dễ dãi như dưới mình sao!
Rồi như khám phá điều gì, anh ta hỏi vặn lại Phấn :
- Cô Hai ở Trà Ôn ở nhằm xóm nào vậy cô?
- Tui hổng có ở tại chợ. Tui ở dưới Rạch Chiếc mà!
- Ủa, lóng rày lúa sắp chín đông ken rồi mà cô Hai với anh Tư đây lại bỏ đi lên Saigon kiếm việc làm ăn... Sao không đợi qua Tết rảnh rang rồi đi có tiện hơn không cô Hai?
Phấn bị anh khách hỏi dồn như vậy, nổi dóa :
- Chú này kỳ hông! Tui muốn đi chừng nào thây kệ tui, mắc mớ gì mà chú hỏi tới chớ!
Anh khách xuống nước :
- Ậy, cô Hai nghĩ bậy cho tôi rồi! Tôi hỏi đây không phải là tôi muốn xía vô chuyện riêng của cô Hai, nhưng tôi có lên xuống Sàigòn bổ hàng cho ông già tôi hoài nên tôi biết rành lắm cô Hai à. Ông già tôi là chủ tiệm chạp phô, tiệm chú Ựng nên hông nhà lồng chợ đó cô Hai! Tôi đi Saigon chuyến này là lên ở luôn, tôi lên làm tài phú cho một tiệm bán sắt vụn trong Chợlớn.
Phấn tò mò hỏi chận :
- Vậy chú đây là con của chú Ựng? Mà sao chủ hổng ở nhà coi sóc cái tiệm lại lên Chợlớn, Saigon đi mần công cho người ta vậy?
Anh khách thấy Phấn để ý đến việc riêng của mình nên phấn khởi kể luôn :
- Không nói giấu gì cô Hai, ở dưới này thì đã có hai vợ chồng anh Hai tôi lo phụ giúp ông già rồi. Như vậy nữa rồi ảnh cũng kế vị làm chủ luôn cái tiệm đó. Phần tôi, chưa vợ chưa con lổng chổng một mình, chẳng lẽ già đời ở đó để làm công trong tiệm của ông già? Tôi nghĩ xa nghĩ gần hoài, rốt cuộc rồi phải tính đến việc bay nhảy với người ta chớ! Năm nay tôi hai mươi ba tuổi đầu rồi chớ phải nhỏ nhít gì sao? Thời may, tôi có ông chú buôn sắt trên Chợlớn mới gởi thơ xuống kêu tôi lên làm tài-phú cho ổng. Tôi không do dự gì hết, đi liền. Lên trển rồi mới lập nghiệp với người ta được chớ ở dưới này chạy hiệu hoài cũng buồn trong bụng lắm cô Hai à!
Phấn tán thành :
- Vậy là phải lắm! Tui cũng ở trong cảnh như chú vậy...
- Hèn chi!... Nhưng phần tôi thì đã có sẵn chỗ ăn chỗ làm, chớ cô Hai với anh Tư đây... đi lên trển đại như vậy kể ra cũng... gan lắm! Tôi nghĩ tới chỗ đó nên mới... xía vô công việc riêng của cô Hai như hồi nãy cô Hai cự nự tôi đó!
Nói đến đó, anh khách mỉm cười nhìn thẳng vào mắt Phấn rồi tiếp :
- Chắc bây giờ cô Hai hiểu rõ bụng tôi, hết giận tôi rồi chớ? Tôi thấy hoàn cảnh của cô Hai và anh Tư đây tôi ái ngại nên tôi lo bá vơ vậy... Tánh tôi kỳ vậy cô Hai à!
Phấn lắc đầu :
- Không đâu, như vậy là chú tốt lắm!
- Cô Hai nói thiệt hay là nói xâm nói xéo tôi đó?
Phấn cười đáp :
- Thiệt mà! Tôi nói xâm chú té vàng té bạc gì chớ!
Anh khách ngập ngừng một hồi rồi nói một hơi :
- Thiệt tình tôi thấy hoàn cảnh của cô Hai và anh Tư tôi không sao yên tâm được. Tôi tuy không lõi đời gì cho lắm nhưng đi lại đó đây cũng đã nhiều, nhìn sơ qua cảnh của cô Hai, tôi cũng đoán được một vài phần... Bởi vậy từ đây cho tới Cần Thơ rồi lên Sàigòn, nếu cô Hai thấy có bỡ ngỡ chuyện gì thì xin cô Hai đừng ngại, cô Hai cứ nói thẳng với tôi. tôi sẽ xin hết lòng lo liệu...
Thấy Phấn lặng thinh anh khách hạ thấp giọng hỏi nhỏ bên tai con Phấn :
- Tôi nói như vậy có điều gì không phải sao cô Hai? Bộ cô Hai còn giận tôi sao hả cô Hai?
Phấn mỉm cười lắc đầu, rồi khẽ thở dài cúi đầu ngó xuống gói quần áo và lấy tay vân vê mối dây buộc phía trên gói...
Một hồi lâu, cô ta liếc mắt nhìn qua Tư Cầu. Tư Cầu vẫn ngủ ngon lành, thỉnh thoảng đầu của anh ta từ từ gục xuống trước ngực rồi lại giựt dội trở lại ngả lên trên như cũ.
Phấn thấy gói quần áo của Tư Cầu kê sau cổ đã tuột xuống chèn sau lưng nó nên vói tay kéo ra. Tư Cầu giựt mình ngồi ngay lại, lấy tay dụi mắt rồi hỏi Phấn :
- Bộ gần tới rồi hả?
Phấn tức cành hông định mở miệng cự anh ta nhưng rồi lại ngao ngán thở dài và lắc đầu buông thõng một câu :
- Chưa tới đâu...
Chiếc xe chạy tới khoảng đường xấu nên dằn dữ... và bỗng nhiên Phấn nhận thấy một bên vai của mình được dựa êm vào một bên ngực của anh khách, không biết từ hồi nào!
Chiếc xe càng xóc, cô càng có một cảm giác dễ chịu và sao thấy được an tâm thêm rất nhiều.
Và cũng thật kỳ lạ chưa bao giờ Phấn thấy Tư Cầu xa cách mình như vây.......

- Tới Cần Thơ rồi, bà con cô bác ai có đồ đạc gì để trên mui không, tôi lấy xuống cho!
Anh lơ xe vừa la vừa leo tót lên mui để chuyền đồ đạc xuống cho hành khách...
- Cô Hai có gởi cái gì trên mui xe không cô Hai? (Anh khách sốt sắng hỏi Phấn)
- Tui và anh Tư, mỗi đứa chỉ ôm theo một gói quần áo thôi, chớ hổng có gì khác hết chú à.
- Ờ, như vậy cũng tiện. Tôi đi đâu cũng xách cái cặp da này thôi.
Phấn ngó quanh quất một hồi rồi hỏi anh khách :
- Ủa bộ xe không qua tới chợ Cần Thơ sao chú?
- Đâu có cô Hai! Xe nó chạy tới đây thôi, bây giờ mình phải qua bắc để xuống chợ Cần Thơ.
- Vậy mà tui tưởng xe nó chạy thẳng tới bển chớ! Rồi bây giờ mình làm sao đi đây?
- Cô Hai để tôi lo cho!
Rồi anh khách căn dặn Phấn :
- Cô Hai với anh Tư đứng đợi tôi ở đây nghen! Tôi đi mua giấy bắc và luôn tiện tôi đi hỏi thăm coi chuyến xe Sàigòn chót chiều nay chạy chưa để rồi mình còn liệu.
Phấn vội mở cây kim tây gài túi áo, móc cái bóp nhỏ ra :
- Chú cầm tiền theo để mua dùm hai cái giấy bắc cho tui chớ!
Anh khách vừa quay lưng đi vừa khoát tay :
- Được mà cô Hai, tôi mua luôn cho ba người mà! Chút đỉnh chớ có bao nhiêu mà cô Hai phải đưa tiền.
Nói xong anh khách rảo bước đi thẳng. Phấn tần ngần nhìn theo rồi cúi xuống cất cái bóp vô túi, gài kim tây lại.
Thấy vậy, Tư Cầu lên tiếng :
- Cha, chú đó coi bộ tốt quá...
Phấn nghe Tư Cầu khen như vậy, quay lại nhìn anh ta rồi bỗng dưng bực mình nạt ngang :
- Hứ, tốt! Anh hổng biết khỉ khô gì hết mà cũng nói tốt!
Tư Cầu ngạc nhiên cãi lại :
- Coi kìa, người ta mắc công lo cho mình như vậy là tốt chớ còn gì nữa!
Phấn nhìn nó, chắc lưỡi, lắc đầu rồi dịu dàng nói :
- Đâu phải vậy là tốt... Anh hổng biết đâu... Chỉ có anh là tốt thiệt tình mà... anh cũng hổng biết tới nữa!
Tư Cầu lẩm bẩm :
- Sao kỳ vậy, anh có làm cái gì đâu mà tốt cà!
Phấn gượng cười đáp :
- Không, em nói thiệt mà! Anh hổng có nhúc nhích, cục cựa gì hết mà anh vẫn tốt như thường...
Rồi bằng một giọng tha thiết, cô nói tiếp :
- Em còn nhớ có bận anh cho rằng anh hổng bằng em, anh hổng bao giờ theo kịp em... nhưng đến bây giờ em mới biết rõ là em còn thua xa anh rất nhiều! Hổng có bao giờ em bì kịp với anh hết!
Tư Cầu ngơ ngác rồi gượng cười :
- Thôi đi, bộ em tính bơm ngọt hay nói móc lò anh hả?
Phấn nghiêm mặt đáp :
- Em nói thiệt mà! Bây giờ em nói như vậy mà cho chừng mười hay hai chục năm về sau nữa, em cũng vẫn nói y như vậy. Anh hơn em nhiều...
Tư Cầu chặn ngang :
- Đừng nói giỡn chớ! Hồi má em còn sống, bác hay nói anh sánh hổng tới mắt cá của em kia mà!
Phấn lắc đầu và buồn rầu nói tiếp :
- Thôi anh nhắc làm chi chuyện cũ mèm đó! Ngay đến em đây mà tới bây giờ em mới biết là em thua anh xa... Em hổng xứng đáng chút nào đối với tấm tình yêu thương của anh. Cái gì em cũng so đo hết, chớ còn anh, anh thương em mà hổng suy tính thiệt hơn gì hết....
Nghe Phấn kể lể một hồi như vậy, Tư Cầu nhăn nhó nói :
- Thiệt đối với em, anh hổng biết đâu mà rờ... Hồi trước em cự nự anh thì cũng rắc rối, mà bây giờ em lại khen lao anh, thì cũng vẫn... rắc rối như thường! Hèn chi anh nói hoài: đàn bà con gái là hay rắc rối tổ mẹ... Thôi, chú gì đó, chú đi lợi kìa! Em hỏi chú coi còn xe cộ gì hông, hay là huốt luôn nữa đi thì tụi mình xui xẻo tận mạng rồi!
Vừa lúc ấy, anh khách đi xăm xăm tới, tay xách cặp, tay cầm mấy cái giấy bắc vừa kêu :
- Mau đi xuống bắc, cô Hai ơi!
Phấn vội khều Tư Cầu và hai đứa rảo bước đi theo anh khách xuống bắc...
Chiếc bắc từ từ tách bến, đâm thẳng ra giữa dòng sông Bassac.
Phấn đứng dựa vào thành lan can sắt thẫn thờ nhìn giề lục bình lững lờ trôi trên mặt nước mênh mông...
Tư Cầu nghe chiếc bắc chạy kêu xình xịch tò mò rề lại bên hầm máy đứng xem.
Anh khách thấy Phấn đứng một mình nên đi xích lại gần gợi chuyện :
- Chà, ra giữa sông cái gió mát quá cô Hai há!
Phấn khẽ gật đầu.
- Năm nay nước rong lớn quá không khéo mấy miếng ruộng ở bìa sông ngập ướt lúa hết và lại còn có cái nạn ba con cá rô lên rỉa lúa nữa...
Phấn cười hỏi lại :
- Sao chú ở chợ mà rành chuyện ruộng quá vậy!
- Ý, cô Hai đừng chê tôi! Mấy năm trước tôi theo ghe đi lúa nên ruộng đồng, kinh rạch nào mà tôi không lội vô!
- Vậy hèn chi cái gì chú cũng biết hết!
Anh khách vừa sung sướng vừa mắc cở cúi đầu, cười nói :
- Cô Hai khen như vậy... chết tôi! À, tự nãy giờ tôi quên hỏi thăm coi ở dưới nhà cô Hai có làm ruộng vườn gì không cô Hai?
- Hổng nói giấu gì chú, má tui cũng có chút đỉnh đất điền, nhưng cửa nhà đơn chiếc, anh Hai tui mắc lo làm vườn, thằng em tui thì còn đương đi học nên cho họ muớn lợi hết chú à... Bà già tui cũng mới mãn phần đây nên ở nhà, trước sau chỉ có ba anh em với chị Hai, vợ của anh Hai tui nữa thôi...
Anh khách vội sốt sắng hỏi thăm :
- Ủa, nếu vậy hai bác đều qua đời hết hả cô Hai? Thiệt tội nghiệp quá!
Phấn lặng thinh, mặt dàu dàu. Anh khách vô tình nói thêm :
- Vậy sao cô Hai không ở nhà phụ coi sóc ba cái đất điền vườn tược đó cũng đủ ăn thong dong rồi chớ lên Sàigòn...
Rồi như chợt thấy mình lỡ lời, anh khách lại nói trở lại :
- ... Ờ mà phải, ở nhà còn có hai vợ chồng người anh của cô Hai nữa mà lo gì! Coi vậy chớ nhiều người lên Sàigòn mua bán làm ăn mau phát lên lắm cô Hai à!
Thấy Phấn vẫn đứng nín thinh, anh ta tìm cách hỏi lảng :
- À, cô Hai, tôi còn tính hỏi cô Hai cái này nữa: cô Hai ở dưới ruộng mà sao trắng tươi như con gái ở chợ vậy? Tôi để ý lấy làm lạ nên hỏi... cho biết vậy mà!
Nghe anh khách rào trước đón sau như vậy, Phấn cũng bật cười :
- Chú cứ ngạo tui hoài. Mấy tháng trước, hồi tui còn lo nuôi vịt (nói tới đây, Phấn ngước mặt nhìn về phía Tư Cầu) tui cũng đen thùi vậy, nhưng tới khi má tui đau nặng, tui dìa ở cấm cung riết trong nhà nên nước da cũng nhả nắng được chút đỉnh...
- Ý, cô Hai cũng nuôi vịt hãng nữa hả cô Hai?
- Tui nuôi một bầy khá bộn để làm vốn riêng nhưng bây giờ đi bỏ lại hết cho thằng em tui coi... nhiều lúc nghĩ tới thiệt tiếc hùi hụi...
Anh khách nghe vậy không dám hỏi rõ thêm và tìm cách nói lảng ra :
- Thiệt tôi không dè cô Hai khéo chịu khó làm cho sanh lợi thêm như vậy... cái điệu này lên Sàigòn cô Hai mua bán làm ăn nổi lên mấy hồi!
Phấn thật thà hỏi lại :
- Chú thì quen rành ở trển, vậy chú thử coi tui lên trên đó có mần ăn gì được không?
- Ối, với cô Hai thì tôi biết dư sức mà! Cô Hai cứ tin tôi đi, để lên trển tôi liệu dọ hỏi rồi chỉ vẽ cho cô Hai cách làm ăn, thì khỏi sợ thất bát gì ráo trọi! Tôi nói thiệt chớ không phải thấy cô Hai mới lên Sàigòn rồi kiếm cách nói bông lông cho vui bụng cô Hai đâu.
Phấn vội nói :
- Tui biết mà chú! Để lên trển rồi thế nào tui cũng nhờ chú chỉ học cho cách thức buôn bán... Ờ, tự nãy giờ mắc lo nói chuyện tui quên hỏi chú coi còn chuyến xe chiều nào lên Sàigòn nữa không chú?
Anh khách vỗ đầu, chắc lưỡi :
- Ý, tôi cũng quên khuấy đi! Trễ hết rồi cô Hai à!
Phấn lo ngại kêu lên :
- Trời ơi, nếu vậy rồi tối đêm nay lóng nhóng chờ suốt một đêm cho đến sáng mới có xe sao?
Anh khách ôn tồn đáp:
- Cô Hai đừng có lo, mình mướn nhà ngủ ở tạm thời ba, bốn giờ sáng thì có xe “đề ba” rồi, hay là mình muốn đi tàu thì xuống mướn ghế bố nằm nghỉ cũng được, nhưng đường tàu thì vòng vo và chậm chạp hơn.
Phấn làm thinh lấy chân chà chà lên sàn bắc và cúi đầu suy nghĩ...
Một lát, như đã quyết định điều gì, Phấn ngước mặt lên nhìn thẳng vào mắt anh khách và chậm rãi nói :
- Thiệt tui mới gặp chú đây chớ tui... trọng chú lắm! Thôi thì nói gần nói xa chẳng qua nói thiệt, hổng nói giấu gì chú, tui với anh Tư đây chưa cưới hỏi gì hết... và cũng vì vậy mà hai đứa tui... đi như vậy!
Anh khách nghe nói như vậy nở một nụ cười thích chí :
- Tôi đoán không sai mà...
- Bộ chú biết hả?
- Thì sờ sờ ra đó làm sao hổng biết được! Tôi nói thiệt với cô Hai, dầu tôi có đứng cách xa một cây số, tôi cũng nhận ra liền..
Phấn lo lắng hỏi :
- Chèng ơi, lộ quá như vậy sao chú! Mà tui chắc chú cũng... giữ kín việc này cho tui. Tui tin chú lắm nên mới nói rõ sự tình như vậy...
Anh khách dợm đặt tay lên vai của Phấn nhưng lại rút về kịp và nói :
- Cô Hai yên tâm! Đó là việc riêng của cô Hai với anh Tư, tôi xen vô làm gì. Tôi mà có ý gì khác xin Trời đừng để mạng tôi...
Phấn vội khoát tay :
- Thôi... thôi, ai nghi ngờ gì đâu mà chú phải thề chớ! Bộ tui đui sao hổng thấy chú hết sức lo lắng giúp đỡ từng ly, từng chút cho hai đứa tui.
Anh khách hỉ hả đáp :
- Nếu cô Hai đây biết rõ lòng dạ tôi như vậy thì còn gì bằng!
Thấy chiếc bắc sắp cập bến, Tư Cầu rời chỗ hầm máy để đi lại đứng gần bên Phấn :
- Cha, con sông cái lớn minh mông như vậy, chiếc bắc lại chở khẳm đừ mà nó cũng chạy mau quá!
Anh khách góp lời với anh ta :
- Nếu mình đi lên Sàigòn bằng đường xe thì còn qua lại cái bắc này và còn thêm cái bắc ở Mỹ Thuận nữa.
- Vậy hả chú!
Vừa lúc đó, Phấn chen vô hỏi anh khách :
- Còn chút nữa tui quên khuấy mất! Hổng dám nào chú cho hai đứa tui biết chú thứ mấy, để tụi tui kêu nó phải phép một chút, chớ cứ kêu “chú” trống không hoài cũng kỳ quá!
Anh khách vui vẻ đáp :
- Ối cái đó có sao mà cô Hai phải để ý! Nhưng nếu cô Hai muốn biết thì tôi cũng không dám giấu và thật ra thì tôi cũng muốn y như ý của cô Hai để cho nó được... thân mật hơn. Tôi thứ ba, cô Hai à!
- Ủa, chú cũng thứ ba nữa hả?
- Ờ, tôi thứ ba, mà sao hả cô Hai?
Phấn hơi xẻn lẻn cúi mặt đáp :
- Tui cũng thứ ba nữa chú à!
Anh khách bật cười lấy tay vỗ mạnh vào cái cặp đang xách :
- À... tôi nhớ rồi! Hồi nãy, trong lúc tôi hỏi thăm về ở dưới nhà, cô Hai đã có cho tôi biết là cô còn có một người anh và một người em. Vậy mà tôi quên mất tiêu chớ! Vậy ra tôi với cô Hai cũng đồng một thứ với nhau à!
Phấn mỉm cười sửa lại :
- Cô Ba chớ cô Hai hoài!
Anh khách cười nghiêng ngả :
- À, quên nữa cô Ba!
Rồi anh ta vừa ngó Phấn vừa gật gù nói nhỏ :
- Ừ phải... tiếng “cô Ba” hay hơn nhiều!
Khi chiếc xe lôi từ cầu bắc chạy đến nhà đèn để qua chợ Cần Thơ, anh phu xe lên tiếng hỏi :
- Mấy cô cậu xuống ở đâu đây?
Anh khách vọt miệng nói :
- Chú đạp xuống dưới nhà ngủ Tây Hồ cũng được.
Phấn nghe anh khách bảo anh xe lôi như vậy, ái ngại hỏi :
- Bộ chú Ba tính mướn phòng ngủ ở thiệt sao chú?
Anh khách gật đầu :
- Thì bây giờ mình chỉ có nước đó thôi... hay là cô Ba có nhà bà con hay quen biết gì ở trên này không?
Phấn lắc đầu lia lịa :
- Không, không có đâu! Mà dầu có nữa thì... (nó mỉm cười nhìn người khách) ông nội tui cũng hổng dám chui đầu vô nữa!
Anh khách cũng cười :
- Ừ phải...
Rồi như nhớ trực lại điều gì, anh khách nhổm người lên nghiêm mặt nói nhỏ với Phấn :
- Tôi nghĩ lại rồi cô Ba à, mình có mướn phòng cũng không êm nữa mới chết chớ!
Phấn lo lắng hỏi :
- Sao! Cái gì nữa hả chú Ba?
- Mình mướn phòng thì lại kẹt gắt chớ không phải chơi, vì thế nào họ cũng hỏi giấy tờ để biên tên họ mình vô sổ.
Tư Cầu nghe lỏm được nói chen vô :
- Tui biết mà! Cái điệu đó mình đút đầu vô ở thì bị lòi chành ra liền.
Phấn bực mình chặn ngang :
- Hứ, biết vuốt đuôi vậy mà cũng nói biết! Anh mà nói ầm ầm lên thiên hạ hay ráo trọi hết bây giờ.
Tư Cầu bực mình :
- Thì cũng phải để anh nói cái đã chớ! Đó, em tài khôn tài khéo lôi đi ẩu, hổng biết tính trước đường đi nước bước ở dọc đường, nên bây giờ sượng hết đó!
Phấn ngó nó chăm bẳm và hỏi gằn :
- Bây giờ tính đổ thừa hay sao đây?
Tư Cầu cười mũi :
- Đổ thừa khỉ gì! Đều nói cho biết vậy thôi!
Phấn gục gặc đầu :
- Bây giờ tui coi bộ anh giỏi đa!
- Hổng giỏi gì mà... vừa xài vậy thôi.
- Ê, anh Tư! Hổng phải tui nói vậy rồi anh được mợi làm tới nghen! Tui cho anh hay con này chưa chắc cần đứa nào nghen!
Tư Cầu thủng thẳng đáp :
- Thì thằng này cũng chưa chắc cần đến đứa nào...
Nhưng rồi không biết nghĩ sao, anh thở dài dịu giọng nói với Phấn :
- Thôi, tui lạy bà nội! Thôi, anh xin em vuốt giận. Chẳng lẽ tụi mình dắt nhau lên đây để nói chanh nói chua với nhau sao? Em dư biết rằng nếu anh hổng thương em thì anh đâu có nhắm mắt mà đi theo bừa lên đây.
Anh khách nãy giờ lẳng lặng chứng kiến cảnh đó, nên tìm cách nói xen vô để tỏ ra mình là người sỏi đời hơn hết :
- Thôi, tôi xin can hai đàng. Tôi xía vô đây, thiệt ra thì không phải, nhưng dầu sao tôi cũng đựơc quen biết với anh Tư và cô Ba trên xe, dầu mới quen nhưng cũng đã là quen rồi! Vậy mình nên bàn tính chuyện ăn ở cho qua đêm nay trước đã, rồi có việc gì thì để phân giải sau. Tôi nói vậy cô Ba và anh Tư nghe có phải hông?
Tư Cầu thở dài :
- Chú nói vậy thì phải rồi...
Phấn mặt hầm hầm ngồi lặng thinh. Anh khách ngó Phấn hỏi :
- Sao cô Ba, cô tính thế nào?
Phấn nói lẫy :
- Tui bây giờ hổng tính gì hết!
Anh khách mỉm cười :
- Coi bộ cô Ba tính buông xụi hết sao? Bây giờ thì mình phải gạt hết cái chuyện mướn phòng qua một bên rồi. Điệu này chỉ có nước đón tàu đi thôi.
Phấn hỏi lại :
- A, bộ đi xe hổng được nữa sao?
- Được thì cũng được rồi, nhưng kẹt vấn đề nghỉ lưng đêm nay. Mình đi tàu được cái tiện là xuống mướn ghế bố ở dưới nghỉ luôn, rồi chừng nào nó chạy thì chạy. Như vậy khỏe ru, nhưng hơi chậm chạp một chút.
Phấn nhún vai :
- Được rồi, chú tính sao đó thì tính chớ thiệt tui hết biết rồi!
Anh khách tươi cười đáp :
- Cô Ba để tôi lo hết cho, miễn sao cô Ba... và anh Tư đến Saigon bình an vô sự thì thôi!
Vừa lúc đó anh xe lôi hỏi :
- Sao mấy cô cậu xuống nhà ngủ Tây Hồ phải hông?
Anh khách mau miệng đáp :
- Chú cho tụi tôi xuống cầu tàu Lục Tỉnh cũng được!
... Khi xuống xe lôi rồi, anh khách lẹ tay móc bóp trả tiền cuốc xe rồi ngó ngoái xuống bến tàu :
- Ối, tàu hai ba chiếc thiếu gì! Thế nào cũng có chiếc khuya nay chạy lên Sàigòn... Ờ phải rồi, có chiếc “Nguyễn văn Kiệu” kìa!
Rồi anh ta dặn Phấn và Tư Cầu :
- Cô Ba và anh Tư đứng đây để tôi xuống dặn chỗ mướn ghế bố trước nghen!
Nói xong anh ta xăng xái xách cặp đi xuống bến tàu...
Tư Cầu ôm gói quần áo rề lại đứng dựa vào lan can cầu tàu lơ đãng nhìn xuống mặt nước sông... Bầy cá lòng tong và cá he con nhởn nhơ lượn đi lượn lại gần sát bên mé bực thạch để kiếm mồi, như không đếm xỉa cái không khí chuyển động của bến sông Cần Thơ...
Tư Cầu cảm thấy nhớ tiếc đến đến cái chòi con trên giồng cheo leo giữa đồng trống. Anh ta đã sống bao nhiêu năm ở đó mà không biết trên đời này còn có một con Phấn, một chuyến xe đò, một chú khách và... một con đường lên Sàigòn.
Phấn đến sau lưng anh ta lúc nào mà anh ta cũng không hay :
- Coi cái gì đó anh Tư?
Tư Cầu giựt mình quay lại hỏi :
- Mua giấy tàu rồi hả?
Phấn chau mày :
- Bộ anh mớ hả? Người ta hỏi coi cái gì đó mà anh nhè nói lại ăn trét hết!
Tư Cầu xẻn lẻn :
- Vậy hả? Thì anh có coi cái gì đâu... Buồn buồn ngó bậy ba con cá lòng tong chơi vậy mà!
- Mẹ ơi, cái chuyện quính bên đít mà coi cá lội chơi chớ!
Tư Cầu chậm rãi hỏi lại :
- Vậy em làm ơn nói cho anh biết coi anh phải lo cái gì bây giờ?
Rồi không đợi cho Phấn trả lời, anh ta nói tiếp :
- Mua giấy tàu thì đã có chú gì đó chú lo rồi, bây giờ mình chỉ có nước là đứng đây chờ chú trở lên coi ra sao, chớ lo cái khỉ mốc gì nữa!
Phấn không biết nói sao nên tìm cách bắt bẻ :
- Người ta là chú Ba, mà anh cứ kêu chú gì, chú gì hoài!
Tư Cầu trề môi, nhún vai :
- Ừ thì chú Ba, chú Ba!... Rồi sao nữa?
Phấn quay mặt đi :
- Thì sao anh biết đó! Tui biệt thèm nói tới nữa đâu!
Tư Cầu cười mũi :
- Cha, phải hồi đó hổng nói tới... sớm sớm cho người ta nhờ một chút!
Phấn lỏ mắt nhìn nó :
- Đừng có nói cái giọng đánh đầu đó nghen! Nói thiệt với anh: tui đâu phải cá tôm gì mà sợ ế, sợ sình, sợ thúi!... Cha, mới đây mà coi anh lên mặt dữ đa!
Tư Cầu gục gặc đầu nói trỏng :
- Phải mới đây mà coi bộ khác đa!
Nghe Tư Cầu nói vậy, Phấn khựng lại một hồi thở dài :
- Em nói đây có Bà Cậu làm chứng: thiệt tình thì em thương anh lắm... nhưng có lẽ tuổi của hai đứa mình hổng hạp. Hễ xa nhau thì nhớ mà lợi gần thì cắn đắng nhau hoài...
Tư Cầu chép miệng :
- Đến nước này, hổng hạp cũng phải cho nó... hạp, chớ để... chặt dây, bứt đỏi với nhau sao?
Liếc thấy anh khách lơn tơn đi lên, Tư Cầu nói tiếp :
- Thôi chú... chú Ba chú đi lên kìa! Mình dẹp cái chuyện ạch đụi này qua một bên đi, rồi em hỏi chú cái việc tàu bè ra làm sao...
... Vừa đi gần tới, anh khách đã tươi cười nói lớn :
- Xong hết rồi! Khuya nay lối bốn giờ tàu chạy, tôi có đặt cọc trước ba cái ghế bố cho đám mình rồi đó!
Phấn tươi tỉnh lên tiếng :
- Vậy hả? Mà chú dặn trước chi tới ba cái ghế lận?
- Thì ba người ba cái chớ sao?
- Phải rồi, nhưng sao chú không mướn phòng ở để sáng đi xe lên Sàigòn cho sớm hông thôi trễ nãi công việc mần ăn của chú hết! Chú để hai đứa tui đi tàu cho cũng được mà!
Anh khách lắc đầu, chắc lưỡi liên hồi :
- Coi, làm vậy sao được! Tôi đã hứa lo cho cô Ba thì phải lo cho... trót chớ! Đã đành rằng đi tàu nó hơi vòng vo tam quốc một chút, nhưng thây kệ... công việc của tôi có trễ một ngày hay hai ba bữa nữa thì cũng hổng ăn nhằm gì hết mà cô Ba! Thôi bây giờ tôi xin mời cô Ba và anh Tư đi ăn cơm với tôi, mình cũng phải kiếm ba hột cơm chiều lót dạ cái đã rồi tới đâu thì tới chớ... phải hông cô Ba?
Phấn mỉm cười lắc đầu :
- Thôi, chú Ba đi ăn cơm một mình đi! Tụi tui xuống dưới tàu trước, rồi kiếm bánh mì hay bánh dừa, bánh ú gì ăn qua loa cũng được mà!
Anh khách liền lôi Tư Cầu đi :
- Đi anh Tư! Đi cô Ba! Tôi đã nói tôi bao trọn hết mà! Bây giờ cô Ba muốn ăn cơm dĩa hay cơm thố đây?
Phấn lúng túng không biết trả lời làm sao vì lên Trà Ôn thì cô ta còn rành đôi chút, chớ tới Cần Thơ thì cũng... chịu phép luôn như Tư Cầu. Sau cùng cô đành trả lời... nước đôi :
- Thì chú Ba liệu coi ăn cái gì tiện đó thì ăn...
- Được rồi, để tôi dắt cô Ba và anh Tư đi “tiên lầu” ăn cơm thố một bữa cho nó lạ miệng và chắc bụng.
... Bước chân ra khỏi tiệm cơm, Tư Cầu lên tiếng hỏi anh khách :
- Bây giờ mình đi đâu chú Ba?
Phấn hớt trả lời :
- Thì còn đi đâu nữa! Bây giờ chỉ còn nước xuống tàu để nằm nghỉ cho khỏe.
Anh khách cũng nói theo :
- Mình đi xuống tàu, anh Tư à!
Tư Cầu buông thõng một câu rất là yên phận :
- Ừ đi thì đi!
... Xuống dưới tàu, anh khách dẫn hai đứa nó đi thẳng ra phía sau lái, chỗ riêng dành cho các hành khách mướn ghế bố nghỉ lưng. Anh khách chỉ một hàng ba cái ghế bố ở ngoài bìa :
- Đây, chỗ của mình đây! Cô Ba với anh Tư nằm ở cái bên trong đi và để tôi trấn cái ngoài bìa này cho.
Tư Cầu kéo anh khách vô phía trong :
- Chú... chú Ba vô trong đi, để tôi ở mé ngoài này hút thuốc cho tiện.
Phấn lên tiếng hỏi:-
- Vậy tui nằm đâu đây?
Anh khách mau miệng đáp :
- Cô Ba nằm giữa chớ nằm đâu nữa? Để tôi với anh Tư thủ hai bên cho ăn chắc, chớ đi tàu đi bè ban đêm này cũng phải phòng xa cái nạn móc túi hay bối nữa cô Ba à!
Phấn ôm gói quần áo đến ngồi bên chiếc ghế giữa rồi tươi cười nói :
- Được rồi, để tui làm... cục nhưn cho!
Thừa lúc Tư Cầu quay lưng đi để lui cui kéo sửa chiếc ghế bố của anh ta lại cho ngay ngắn, anh khách kề bên tai Phấn nói nhỏ :
- Cục nhưn này coi bộ ngon lắm đa!
Phấn vội dang đầu ra và chau mày háy anh ta một cái. Anh khách liếc sơ qua thấy bộ tịch làm ra bộ màu mè của Phấn như vậy, nên yên tâm và lại còn nói lớn :
- Thiệt là ngon đa!
Tư Cầu quay vội lại hỏi :
- Cái gì mà chú la ngon rùm trời đó hả chú Ba?
Phấn vội đáp thế :
- Người ta nói bữa cơm chiều vừa rồi ngon chớ cái gì mà hỏi hổng biết!
Tư Cầu nhìn anh khách gật gù :
- Ừ, cơm ngon gắt đa chú Ba!
Anh khách vừa ngả lưng lên ghế bố vừa tươi cười đáp :
- Tôi dắt đi thì phải ngon rồi!
Rồi anh ta quay đầu qua phía Phấn :
- Sao cô Ba hổng nằm nghỉ lưng đi! Trời tối rồi...
Phấn ngồi lên một bên mép ghế, chân bỏ thõng dưới đất, xẻn lẻn trả lời :
- Cái ghế bố này giống ghế xích đu, nằm ngửa chê hê ra coi kỳ cục quá!
Anh khách nhổm đầu lên :
- Coi, cái gì đâu mà kỳ! Thiên hạ cũng nằm loạn xạ ra đó chớ phải một mình mình sao mà cô Ba mắc cở! Hay cô Ba muốn nằm nghiêng cũng được, nhưng thế nào rồi cái mình cô cũng dồn cục xuống và bị cấn chơn. Thì nằm dài ra gác chơn lên chỗ sạp cây phải sướng hông!
Phấn lấy chiếc khăn bàn lông đội lên đầu rồi nằm xuống, bỏ hai đầu khăn phủ lên ngực. Cô đặt gói quần áo lên bụng, hai tay ôm giữ lấy và đôi chân cô gác chéo lên nhau. Chiếc quần lãnh trơn đen muớt rượt hơi kéo vén lên trên để lộ ra chót bắp chuối và những nếp hàng lãnh mềm mại rủ xuống chiếc bắp vế tròn lẳn gác đè lên nhau...
Ở bên này, Tư Cầu nằm duỗi chân, vuôn vai làm chiếc ghế bố kêu răng rắc. Anh ta ngáp dài rồi than :
- Cha, mỏi chưn quá!
Nghe vậy, Phấn lên tiếng nói :
- Hứ, ở duới anh lội suốt ngày ngoài đồng hổng sao, bữa nay ngồi xe từ sáng tới chiều, đi bộ có mấy bước mà anh lại kêu trời như bộng!
Tư Cầu vừa vói tay đưa bàn chân lên bóp nắn, vừa đáp :
- Ai hổng biết sao mà giỏi cằn nhằn quá vậy! Ở dưới lội ruộng cả ngày hổng sao là vì lội chưn không, còn hôm nay bị kéo lê hai chiếc... tam bản này theo (vừa nói Tư Cầu vừa hất hàm chỉ xuống đôi guốc) nên phồng chưn, phồng cẳng thấy mồ thấy tổ đây, chớ bộ sướng ích gì sao!
Phấn nghe Tư Cầu nói vậy bắt tức cười :
- Hèn chi!... Ai biểu anh hổng nói nên ai mà biết được!
Tư Cầu buông phịch chân xuống chỗ gác :
- Hứ, nói ra để cho bà nội bà chụp lấy cự nự nữa hả?
- Ai mà cự nự hồi nào hổng biết!
Tư Cầu lấy tay xua xua trước mặt :
- Thôi, thằng này dư biết mà!
- Ừ, dư biết vậy thì tốt!
Nói xong, Phấn vùng vằng trở mình quay lưng đưa về phía Tư Cầu. Thấy vậy, Tư Cầu còn nói ráng một câu :
- Hổng nói nữa thì ngủ cho khỏe cái thân chớ có gì mà lo!
Ở phía bên này, anh khách thấy Phấn quay qua nên lên tiếng gợi chuyện :
- Cha, cô Ba nằm theo điệu tôm kho tàu như vậy mỏi chết đa!
Phấn nhắm mắt lại làm như muốn ngủ.
... Trời đã sụp tối. Đèn điện dọc theo con đường mé sông đã bật cháy.
Ở dưới tàu, người ta cũng đã lên đèn. Vài ngọn đèn bão mắc đó đây lờ mờ soi đám hành khách, kẻ nằm ngủ, người tụm năm tụm ba bắt đầu làm quen trò chuyện...
Tư Cầu ngồi xổm dậy móc túi thuốc ra vấn hút.
Anh ta tò mò nhìn lên cái khung cảnh rộn rịp của bến tàu, lên con đường mé sông sáng trưng và nghĩ thầm: “Chắc trên Sàigòn đèn điển còn sáng hơn nhiều nữa!”
...Tư Cầu quay mặt ra phía ngoài sông để liệng tàn thuốc.
Anh ta hơi ngạc nhiên khi nhận thấy: mé sông bên chợ sáng sủa, ồn ào bao nhiêu thì mé sông phía Xóm Chài tối om và tĩnh mịch bấy nhiêu. Đó đây vài chấm đèn nhỏ nhấp nháy qua màn đêm làm Tư Cầu thấy nhớ dưới Rạch Chiếc lạ!
Ờ, nó mới xa nhà có một ngày chớ bao nhiêu!
Anh ta khẽ thở dài rồi nằm phịch xuống ghế bố.
Tiếng rao lanh lảnh của mấy chị bán hàng trên mấy chiếc xuồng chè đậu, cháo gà cặp theo tàu làm Tư Cầu chú ý lắng tai nghe. Nhưng rồi tiếng phì phì đều đều của cái ống xả hơi nước dưới tàu làm anh ta êm tai ngủ khò hồi nào không hay...
Bên này, anh khách nhổm đầu lên thấy bên Phấn và Tư Cầu lặng trang nên tằng hắng một tiếng rồi bảo :
- Bộ anh Tư ngủ rồi hả anh Tư?
Không nghe Tư Cầu trả lời, anh khách ngồi hẳn dậy kê đầu sát vào mặt Phấn hỏi nhỏ :
- Cô Ba cũng ngủ rồi nữa sao cô Ba?
Phấn cũng làm thinh, nhưng anh khách nhìn kỹ thấy đôi lông mi của Phấn nhấp nháy nên tức cười nói tiếp :
- Thôi, người ta thấy rõ hết, còn làm bộ ngủ làm chi nữa hổng biết!
Phấn vẫn không trả lời. Thấy vậy, anh khách đưa tay khều nhẹ vào vai cô ta :
- Bộ tính ngủ luôn thiệt sao chớ!
Phấn hắt tay anh khách ra và làm bộ phủi phủi trên vai. Anh khách mỉm cuời mừng rơn vì biết rằng... không đến đỗi gì và đánh bạo cầm lấy đầu khăn lông của Phấn đấp lên vai cô ta :
- Bộ lạnh hay sao mà cô Ba co ro vậy cô Ba?
Phấn vói níu lấy đầu khăn ghịt chặt sát vô ngực và lẩm bẩm cằn nhằn :
- Lạnh hay không thì thây kệ người ta, ai khiến mình lo hổng biết!
Anh khách được trớn nói luôn :
- Ý không lo sao được! Nói thiệt với cô Ba, hồi mới bước chơn lên xe dưới Trà Ôn, gặp mặt cô Ba là tôi bắt đầu... lo liền, chứ không phải để đến bây giờ mới... săn sóc đâu!
Phấn chỉ “hứ” một tiếng, chớ không trả lời.
Là một người sỏi đời, anh khách nghe tiếng “hứ” ngọt xớt đó của Phấn (chớ không phải thứ tiếng “hứ” cộc lốc) dư biết rằng cô ta không có ác cảm chút xíu nào với mình và trái lại là khác!
Làm ra vẻ rất tự nhiên, anh đặt tay lên vai Phấn và lay lay gọi :
- Ngủ làm chi cô Ba! Mình thức nói chuyện chơi, để chừng nào tàu chạy rồi mặc sức ngủ thả cửa...
Anh khách cảm thấy rõ rệt dưới lòng bàn tay một bên vai tròn lẳn, âm ấm và chắc nịch của Phấn, và giọng anh trở nên run run :
- Bộ ngủ thiệt... sao cô Ba?
Để trả lời, Phấn rùn vai, nửa như muốn co rút người lại, nửa như muốn hất nhẹ bàn tay của anh khách xuống, và bàn tay này từ từ tuột xuống ghế bố để rồi nằm yên trên chéo khăn bàn lông mà Phấn vẫn còn giữ chặt hai đầu khăn ấp trên ngực.
Anh khách muốn rút tay ra nhưng rồi lại để yên.
Đây đâu phải lần đầu tiên anh gần một cô gái trong một trường hợp tương tự như thế này, nhưng anh vẫn thấy hồi hộp như thường.
Anh khách nhích tay vào gần thêm một chút, và thêm một chút nữa...
Phấn đã buông nới hai đầu khăn lông từ hồi nào...
Anh khách chắc lưỡi nho nhỏ: thứ da thịt tròn vun, xăn cón...
Phấn hơi ngạc nhiên khi nhận thấy anh khách không có vẻ gì bộp chộp hết!
Cô vặn vẹo mình để né tránh nhưng bề ngang của chiếc ghế bố quá hẹp chỉ đủ nằm vừa khít một thân người. Cô chép miệng rút so thêm hai đôi vai lại và nằm yên nhắm nghiền mắt lại...
Một hồi lâu, thấy sao quá bứt rứt trong mình và sợ người chung quanh để ý, Phấn xoay lưng nằm ngửa ra.
Anh khách bắt buộc phải rút tay về. Anh ta nằm phịch xuống ghế bố, nhưng rồi lại quay mặt liền qua bên phía Phấn và nhăn nhó nói:
- Em Ba làm cái gì kỳ quá! Đang yên...
Phấn đỏng đảnh chận ngang :
- Cha, mới có chút đó mà kêu “em” liền!
Rồi đưa mắt liếc qua một vòng không thấy ai để ý, cô ta lấy ngón tay xỉa một cái vào trán anh khách :
- Xí!... Vậy mà còn nói người ta kỳ nữa chớ! Còn mình ẩu tả đó chắc hổng có gì “kỳ” hết phải hông?
Anh khách vừa cười nho nhỏ vừa vói tay qua định nắm lấy tay Phấn nhưng bị cô hất mạnh ra :
- Thôi nghen! Hổng phải được mợi rồi làm tới hoài đa!
Anh khách vẫn cười mơn :
- Cha, làm bộ mại hơi hoài... Người ta thấy người ta biết hết...
Phấn nhổm đầu lên sẵng giọng hỏi khẽ :
- Biết hết là biết cái gì hả?
Anh khách gật gù :
- Được rồi, muốn biết thì người ta khai hết ra đây mà biết. Nội cái chuyện mới đụng tới...
Phấn vội khoát tay chận lại :
- Thôi đi anh! Anh kiếm chuyện nói tầm bậy hoài...
- Tầm phải chớ tầm bậy gì!
Rồi anh ta vỗ đùi như muốn reo lên :
- ... Mà được rồi! Nội cái tiếng “anh” ngọt như mía lùi đó cũng đủ... “phẻ” rồi!
Phấn vói tay véo anh ta một cái :
- Cái anh mắc dịch này!... Chớ chẳng lẽ tui kêu bằng chú hoài coi cũng kỳ...
- Thì cũng như tôi vậy! Tôi kêu bằng cô Ba hoài... nghe sao chỏi tai quá mà!
Phấn làm bộ nghiêm :
- Thôi đi anh! Anh kêu ầm ầm lên thiên hạ ngó lợi hết bây giờ!
Rồi nhớ trực lại còn có Tư Cầu nằm ngủ bên cạnh, Phấn sa sầm một lát, liếc qua phía anh ta. Tư Cầu vẫn ngủ yên, nhưng có lẽ vì gió lạnh bên co quắp người lại, hai bắp đùi kẹp chặt hai bàn tay.
Phấn thở dài, nhẹ tay rút cái chăn tắm quấn lỏng lẻo nơi cổ Tư Cầu xuống, rồi đem đắp phủ lên mình anh ta.
Thấy động, Tư Cầu cựa quậy, ú ớ vài tiếng trong miệng, nhưng rồi lại ngủ luôn như cũ.
Anh khách thấy thế cũng đâm ra ái ngại và nỗi vui của anh ta ban nãy bỗng nhiên như thấy vơi đi đôi ba phần. Phấn day qua bắt gặp anh khách đang nhìn mình và Tư Cầu. Cô xẻn lẻn cúi gầm mặt xuống và rồi như không biết làm gì khác hơn nữa, cô ngã phịch người xuống ghế bố. Nằm gối đầu lên cánh tay khoanh lại sau gáy, Phấn nhìn trân trân lên phía cây đèn bão treo tòn ten trên trần tàu gần chỗ ống khói.
Vài con bướm cánh lông nhỏ lòe xòe bay chung quanh ngọn đèn, và vài con thằn lằn xun xoe bò đi bò lại để chực mồi...
Phấn khẽ thở dài. Cô thầm biết ơn anh khách đã nhìn mình với Tư Cầu lúc ban nãy bằng cặp mắt đầy vẻ ái ngại, chớ nếu không, cô sẽ bực tức và buồn tủi hơn biết bao nhiêu!
Một hồi lâu, anh khách rụt rè gọi nho nhỏ :
- Em Ba, em Ba...
Thấy Phấn làm thinh, anh khách ngồi nhổm dậy :
- Em Ba, bộ em ngủ rồi sao hả?
Phấn cựa mình rồi khẽ lắc đầu :
- Ngủ gì được mà ngủ...
Anh khách do dự một hồi rồi nói :
- Tôi có câu chuyện này muốn nói với em Ba không biết em có ưng nghe không...
- Thì anh cứ nói phứt ra đi. Mà chuyện gì anh phải rào đón như vậy chớ? Lúc nãy anh lanh lợi lắm mà!
Anh khách chắc lưỡi :
- Thôi mà em Ba! Lúc nãy khác, lúc này khác! Em Ba đừng thấy tôi vậy rồi đổ riết cho tôi là... này nọ nghen!
Phấn mỉm cười
- Chớ sao bây giờ?
- Tôi thấy em Ba cũng không phải khù khờ gì, chắc em cũng dư biết xét người xét của... Em Ba đừng thấy tôi... lăng nhăng hồi nãy rồi cho tôi là thuộc hạng... mèo chuột bậy bạ đó nghen!
- Cha, anh tốt quá há!
Anh khách xua tay, lắc đầu :
- Cái đó thì tôi không dám nhận rồi! Thật ra, tôi không tốt lắm và cũng không xấu lắm... Tôi... vừa vừa vậy thôi và đủ để xài với đời.
- “Xài” theo điệu của anh cũng đủ chết thiên hạ rồi!
Anh khách nhăn nhó :
- Thôi mà em Ba! Em cứ nói dần lân hoài thì... chết tôi. Tôi có câu chuyện này muốn bàn với em Ba, chớ không phải giỡn đâu!
- Chớ bộ tui giỡn với anh hả?
Anh khách ngồi bẻ ngón tay rôm rốp một hồi rồi nhìn thẳng vào mặt Phấn chậm rãi nói :
- Em Ba, tôi nói đây em Ba đừng giận, tôi suy xét thấy cái tình cảnh của em Ba và anh Tư đây, tôi ái ngại quá em Ba à!
Phấn chau mày :
- Đó là việc riêng của tụi tui mà anh ái ngại cái khỉ mốc gì! Đáng lẽ anh mừng mới phải!
- Ậy, em Ba nghĩ vậy là sai bét hết rồi! Phải, đáng lẽ ra tôi mừng mới phải nhưng chắc em Ba cũng dư biết: tôi đâu phải thuộc hạng chơi qua đường, hạng mèo đàng chó điếm, thấy đâu thì xâu tới mà không kể gì đến ai hết! Tôi gặp em Ba đây, đâu phải chỉ gặp nội có một chuyến xe, một chuyến tàu, rồi ngoảnh mặt làm lơ mỗi người mỗi ngả!
Phấn cười hỏi lại :
- Vậy chớ sao nữa?
Nghe Phấn hỏi vậy, anh khách có vẻ không vừa lòng :
- Em Ba cứ nói cà rỡn hoài!... Tôi gặp em Ba đây còn có thể gặp nhau cả đời nữa chứ không phải chỉ nội có một chuyến xe, chuyến tàu này đâu!
- Cha, chưa gì mà anh nói coi bộ chắc ăn quá vậy?
Anh khách lắc đầu :
- Em Ba lại muốn nói đánh đầu tôi rồi! Thiệt tình ra, thì không có cái gì là chắc ăn hay không chắc ăn hết... Rồi đây, nếu không phải với nhau thì phần tôi vẫn lên Chợ-lớn lãnh cái chưn tài-phú trong tiệm sắt của ông chú tôi, còn em và anh Tư vẫn lên Sàigòn kiếm công ăn việc làm... như không có việc gì xảy ra hết. Em Ba nghĩ tôi nói như vậy có đúng không?
Phấn gật đầu thở dài :
- Thì đúng rồi!
- Đó, em Ba coi: giữa em Ba và tôi... và cả anh Tư nữa, không có ai ép buộc ai cái gì được ráo... Nhưng riêng phần tôi... thôi tôi cũng nói thiệt ra đây chớ không giấu diếm làm gì nữa, phần tôi... tôi thương em Ba. Phải, em Ba đừng cười, tôi thương em Ba thiệt tình, thương một cách bất ngờ, mà ngay chính tôi cũng không dè nó mau chóng như thế được!
Phấn cúi đầu làm thinh, tay vân vê chót khăn bàn lông. Anh khách sốt ruột chờ đợi câu trả lời của cô rồi hỏi tiếp luôn :
- Em Ba, bộ tôi nói vậy em Ba không tin chút xíu nào hết sao?
Phấn mỉm cười lắc đầu :
- Thiệt anh hỏi tui một câu khó trả lời quá! Tui biết bụng dạ anh làm sao mà tin hay hổng tin... Anh nói vậy thì tui hay vậy...
Anh khách lộ vẻ bực tức, nhổm hẳn người lên, nhích chiếc ghế bố lại gần ghế Phấn thêm chút nữa :
- Coi, chẳng lẽ tôi thề em Ba mới tin sao? Mà tôi tội tình gì phải thề thốt chớ? Đây tôi nói câu này để em Ba nghĩ lại coi: nếu tôi không thiệt tình thương em Ba, không muốn tính chuyện lâu dài mà chỉ muốn chơi qua đường thôi thì... thú thiệt với em Ba, tôi có thiếu gì cách..
Bên này, Phấn nghe nói như vậy “xì” một tiếng. Anh khách vội dơ bàn tay ra đập đập vào khoảng không như để chận trước những lời chanh chua của Phấn sắp sửa thốt ra :
- Em Ba không tin hả? Tôi nói đây không phải tốt lành gì mà khoe, chớ nếu muốn chơi qua đường thôi thì... thiếu gì cách!... Chắc em Ba cũng biết sơ sơ được rằng tôi đâu phải vụng về gì lắm trong việc... o bế một cô gái, nhứt là cô gái ấy tứ cố vô thân bơ vơ một mình...
Phấn chận ngang :
- Thì anh muốn nói tui nói đại đi, chớ bày đặt bày điều nói vòng vo làm gì cho mất công hổng biết!
Anh khách cười :
- Tôi xin lỗi em Ba, nghen em!
Rồi nghiêm giọng, anh nói tiếp :
- Tôi nói câu này chắc em Ba cũng dư biết: hoàn cảnh hiện nay của em Ba... kẹt lắm chớ hổng phải chơi đâu... Và nếu gặp người khác thấy em Ba ngộ như vậy sanh tâm bậy bạ thì... dễ ợt chớ không khó khăn gì!... Ậy, em Ba khoan nóng để tôi nói hết đã... Thiệt à em Ba, không chóng thì chầy, em Ba cũng phải xiêu lòng... hay vì hoàn cảnh bắt buộc mà phải làm khác ý mình...
Phấn cười khẩy :
- Chắc anh thấy tui hơi... dễ dãi buông thùa hồi nãy nên bây giờ anh mới dám nói càn nói mạng như vậy chớ gì phải hông?
Anh khách nhăn nhó :
- Em Ba nói vậy chết tôi rồi! Em Ba nghĩ lại coi: nếu tôi là một thằng bậy bạ tính làm chuyện đóng cửa rút cầu thì đời nào tôi khai thiệt hết ra như vậy để em Ba sanh nghi thêm hay sao? Như vậy lộ tẩy hết còn gì hả em Ba?
Thấy Phấn làm thinh, anh khách hăng hái nói tiếp :
- Sở dĩ tôi nói vậy là vì tôi đã từng mắt thấy tai nghe rất nhiều cảnh ấy. Nội con đường dưới mình lên Sàigòn này, tháng nào mà tôi không có lên xuống để bổ hàng cho tiệm của ông già tôi...
Phấn chen vô một câu :
- Hèn chi anh rành về chuyện... móc ngoéo người ta quá!
Anh khách vừa cười, vừa chắc lưỡi :
- Thôi mà em Ba! Em Ba cứ cản mũi, cản lái hoài làm sao tôi nói hết được! Tôi đã có dịp thấy biết bao cô gái từ miệt đồng bỏ nhà bỏ cửa tuôn lên trên này để rồi bơ vơ lỡ đường lỡ xá; muốn đi nữa thì không còn một xu ten dính túi, mà muốn quay lộn trở về nhà thì không dám, rốt cuộc rồi sa vào xóm điếm hết ráo! Đó em Ba coi, mấy cô chơi bời ở trên mấy cái nhà ngủ mà hồi chiều em Ba nói là ngán đó, mấy cổ cũng ở trong cái đám ấy ra chớ đâu!
Phấn nghe anh khách nói vậy, cũng hơi lo ngại, nhưng còn làm bộ hỏi cứng lại :
- Anh nói vậy mà có thiệt hông? Hay là anh tính dọa tui đó hả? Tui cũng nói thiệt với anh Ba, tui đâu có ngán chuyện đó: tui đi đây đâu phải nhắm mắt đi càn, mà đã có cụ bị sẵn đâu đó hết rồi. Mà theo như anh nói, bộ ai bỏ nhà ra đi cũng bị... như vậy hết sao chớ?
- Em Ba cứ nghĩ bậy hoài! Tôi dọa em Ba thì có ăn chung gì không chớ? Nếu tôi mà không đàng hoàng như người khác đời nào tôi khai ra như vậy! Đời bây giờ tinh ma quỷ quái lắm em Ba à; kẻ thương mình thì hổng có bao nhiêu, chớ kẻ muốn hại mình thì, ôi thôi, thiếu gì! Bây giờ sắp lên, nếu em Ba không gặp tôi thì chắc chắn cũng sẽ gặp những thằng sát nhơn ác đức khác. Tôi nói đây không phải để khoe mình “song tàn”, hay là Thánh Thần Tiên Phật gì mà... hổng bậy bạ được, nhưng chẳng qua vì tôi thương em Ba. Phải, tôi thương em Ba thiệt tình... tôi nói đây có thiên địa quỷ thần hai vai làm chứng.
Phấn cười bảo :
- Ai mà dám chứng ẩu cho anh!
- Tôi nói vậy mà em Ba không tin sao! Đây, tôi thề độc một câu: Tôi Lâm Sanh, năm nay 25 tuổi, tôi mà có gian dối một điều gì thì xin Ông Bổn vật tôi hộc máu chết liền đi.
Phấn vội níu tay áo anh ta giựt giựt :
- Thôi, thôi, anh Ba! Tui nói chơi mà anh làm gì thề bán mạng như vậy?
Rồi cô dịu giọng hỏi thêm :
- Bộ anh 25 tuổi hả? Cha, cái điệu này anh lớn hơn tui gần chục tuổi lận! Tui mới 16 à!
Anh khách hớn hở hỏi lại :
- Vậy hả? (rồi anh ta chép miệng than) Em còn nhỏ tuổi quá mà sao dám tính chuyện động trời động đất vậy hổng biết! Không phải tôi khi dễ em Ba cái gì đâu, tôi biết em Ba lanh lợi lắm nhưng – không phải tôi nói đây để chê bai gì – như vậy cũng chưa đủ để đối chọi với đời đâu, em Ba à! Tôi thấy chỗ đó, tôi càng thương em Ba. Tôi nói đây cũng kỳ một chút: tôi thấy sao bứt rứt trong lòng nếu tôi không lo bao bọc trọn vẹn cho cuộc đời của em Ba, kể từ giờ phút này trở đi...
Nghe anh khách nói dài dòng như vậy, Phấn cũng cảm động. Cô đặt một tay lên đầu gối của anh ta và ngập ngừng nói :
- Thiệt tui cảm ơn anh lắm... Tui hiểu rõ bụng của anh lắm. Tự nãy giờ tui nói xóc hông, đó là để chọc anh Ba chơi, chớ bộ tui mù hay sao mà không thấy hả anh Ba?
Nói đến đây, Phấn thở dài nhìn qua Tư Cầu rồi quay lại nói tiếp :
- Nhưng chắc anh Ba quên rằng tui đây đâu phải chỉ có một thân một mình! Anh Ba thấy còn có anh Tư nữa đó! Hai đứa tui thương nhau nên mới dẫn đi như vậy chớ nếu không tui lên Sàigòn làm tế gì? Tui...
Không để cho Phấn dứt lời, anh khách chận ngang nói luôn :
- Đó, cũng vì chỗ đó mà tôi dám nói thương em Ba gắt tình đa! Chớ nếu có một mình em Ba trơn thì... kể số gì.! Đáng lẽ tôi thương em Ba một, mà có thêm anh Tư nữa thì tôi thương em Ba tới mười lần!
Phấn xô đầu gối anh ta ra :
- Cái anh quỷ này! Thôi đi anh, để nói chuyện đàng hoàng, chớ anh cứ đâm chịa hoài...
Anh khách nghiêm nghị đáp :
- Coi bộ em Ba nói tôi giỡn sao chớ! Tôi nói thiệt mà! Tôi thương em Ba một phần vì em Ba... hạp nhãn tôi, một phần vì hoàn cảnh tứ cố vô thân của em Ba và một phần nữa vì em Ba còn có anh Tư... Tôi xót xa cho em Ba và cho anh Tư về cái hoàn cảnh ngang trái của hai người lắm...
- Tụi tui thương nhau thì dắt lên Sàigòn kiếm công ăn việc mần chớ có cái gì đâu mà anh cho là ngang trái... anh Ba nói thương tui thì tui biết vậy. Mà nếu anh có thiệt tình thương tui thì tui cản cũng hổng được. Nhưng cái chuyện anh Ba nói thương tui một phần vì tui có anh Tư thì sao... nghe khó thông quá!
Anh khách mỉm cười, chậm rãi đáp :
- Tôi nói nghe sao trái cựa quá phải không em Ba? Nhưng sự thật là đúng như vậy. Tôi thương em Ba mà tôi lại thương cả anh Tư nữa! Tôi có kể cho em Ba nghe là mùa lúa năm nào cũng vậy, tôi lội khắp miệt vườn để mua lúa cho ông già; đời sống duới ruộng rẫy ra sao tôi dư biết hết, vì vậy khi thấy anh Tư đây, tôi nghĩ ngay rằng ảnh khó mà chịu đựng nổi cái lối sống chộn rộn ở thị thành.
Phấn chống chế :
- Anh Ba nói vậy, rồi cái gì cũng phải quen hết chớ!
- Đành rằng như vậy rồi, nhưng nhiều khi nó mất vui và còn sanh ra lục đục với nhau là đằng khác. Tôi thấy anh Tư đây là người hiền hậu thiệt thà, như vậy lên trển ảnh còn khổ nhiều, và chắc em Ba cũng không được sung sướng gì! Ban đầu thì cái gì cũng được, cũng êm cũng ráng với nhau hết, nhưng lâu ngày chầy tháng, tránh sao cho khỏi cái chuyện vấp váp, và tới chừng ấy sanh ra cắn đắn nhau! Lúc đó, dầu có tính khôn tính dại, tính thiệt tính hơn gì nữa thì cũng đã lỡ ra rồi... Đến nước này chỉ còn cách ráng chịu đựng nhau được chút nào hay chút nấy...
Phấn rầu rầu nói :
- Anh Ba nói vậy nghe cũng phải nhưng tui với anh Tư thương nhau...
Anh khách chận ngang :
- Ai mà không biết em Ba với ảnh thương nhau! Nhưng thương nhau cái điệu đó để mà chết chùm với nhau hả em Ba? Em Ba à, ở đời thương nhau thì dễ nhưng thương nhau cho trót, thương nhau cho êm thắm cả đôi bề mới thật là khó! Em Ba là người biết suy nghĩ chắc em Ba cũng dư biết rằng: đâu phải hễ nói thương nhau là nhảy a thần phù lại ôm xà nẹo với nhau mà sống đời được!
Ngừng một giây, anh ta cười nhẹ, nói tiếp :
- Mình thương nhau mà cha mẹ, làng xóm, tiền bạc...và cả tánh tình nữa cũng không... thương nhau được nữa với mình, thì dầu tài giỏi cách mấy cũng chết nhăn răng ra nữa, em Ba à!
Phấn chớp mắt liền mấy cái rồi ngập ngừng thú nhận :
- Hổng phải tui ngu dại gì mà không biết những điều anh Ba nói đó... Nhưng cái chuyện của tui với anh Tư đây... khó lắm chớ không phải dễ dàng gì đâu!
- Sao mà em Ba nói khó với dễ?
- Thôi, đến nước này tui cũng không giấu anh Ba làm chi nữa; thiệt ra vì có tui rủ rê nên anh Tư ảnh mới dám bỏ nhà đi như vầy.
Anh khách cười bảo :
- Em Ba không nói tôi cũng biết!
Phấn chau mày nhưng rồi lại nói tiếp :
- Bởi vậy, dầu sao tui cũng hổng đành tâm... có ý nọ kia gì khác với anh Tư. Tui lôi kéo ảnh đi như vầy cũng quá quắt lắm rồi!
Anh khách gật gù như có vẻ tán thành :
- Em Ba nói như vậy kể ra cũng phải lắm nhưng... (đến đây anh khách nói tiếp với một giọng quả quyết) nếu nghĩ kỹ lại khó lắm em Ba ơi! Đó là tôi không muốn nói là nó còn tai hại biết cơ man nào mà kể...
Phấn trố mắt hỏi :
- Sao? Tai hại cái gì, anh làm ơn nói thử cho tui nghe coi?
Anh khách vỗ nhè nhẹ vào vai Phấn :
- Khoan, em Ba đừng nóng! Việc đâu còn có đó mà! Tôi nói tai hại là ở chỗ về sau này. Tôi không dám cho rằng em Ba và anh Tư không ở bền được với nhau, nhưng điều mà tôi có thể nhứt quyết nói được là hai người sẽ chỉ làm khổ cho nhau thôi!
- Hứ, nếu có khổ tui cũng cắn răng mà chịu!
Anh khách vẫn ôn tồn :
- Thì đành như vậy rồi! Bộ em Ba nói tôi hổng biết em Ba là một người... gan lì hay sao? Nhưng tôi thử hỏi em Ba: em Ba với anh Tư dắt nhau đi như vầy để làm gì, nếu không là để được thong dong sống có cặp sung sướng hú hí với nhau, mà khỏi phải để cho ai cản trở dòm ngó... có phải vậy không em Ba?
Phấn gật đầu. Anh khách lại tiếp :
- Cái chuyện mình tính là như vậy đó. Nhưng ở đời có nhiều chuyện mình tính một đàng thì nó lại đi một nẻo! (Rồi bằng một giọng tha thiết, anh khách chậm rãi nói thêm) Em Ba, tôi thiệt tình thương em Ba và... anh Tư nên tôi mới nói ra điều này: cái chuyện của em Ba và anh Tư khó ăn đời ở kiếp được với nhau đâu!
- Sao vậy?
- Em Ba, tôi nói đây không phải để dìm ai, nhưng chắc em Ba đã có lần suy nghĩ đến: rồi đây vì hoàn cảnh đẩy đưa, chưa chắc gì em Ba và anh Tư lên Sàigòn sẽ sống... dễ chịu liền, thêm vào đó, tánh tình hai người như mặt trời, mặt trăng... như vậy hai người càng sống với nhau càng làm khổ cho nhau thôi!
Phấn thở dài :
- Chắc anh Ba biết: tui hổng có cách gì khác vì chuyện đã dĩ lỡ ra rồi, và dầu sao thì tui với anh Tư cũng thương yêu nhau...
- Thương yêu nhau phải để làm hại đời nhau. Tôi dám nói chắc điều này với em Ba: dắt anh Tư đi lang bang như vậy là em hại đời ảnh. Tôi biết chắc rằng anh Tư không thể nào sống sung sướng trên Sàigòn. Như vậy có phải em Ba hại đời ảnh hay không? Mà em hại luôn đời của em Ba... Tôi biết em Ba là một người chung tình, em Ba không nỡ lòng nào buông rơi anh Tư, và cũng vì vậy mà rồi đây hai người sẽ khổ lây với nhau, bỏ thì thương, vuơng thì tội...
Phấn đáp buông thõng :
- Tui cũng biết như vậy nhưng đầu dây mối nhợ gì cũng tại tui hết, tui thương anh Tư và tui phải ráng lo làm sao cho vuông tròn...
- Đúng như vậy rồi! Em Ba phải lo cho ảnh và em Ba nên để cho ảnh... trở về dưới nhà...
Phấn dẫy nẩy :
- Ý, vậy hổng được đâu!
- Ậy, mà được! Ảnh trở về thì được, còn em Ba trở về hết được nữa rồi. Bất quá thì ảnh bị ở nhà rầy la năm bảy ngày hay nhiều lắm một tháng là cùng chớ gì, rồi đâu cũng vô đó... Ảnh có thương nhớ em thì rồi cũng khuây khỏa, hay có lậm lắm thì cũng chỉ buồn buồn vậy thôi, chớ ảnh mà theo dính luôn em Ba, ảnh sẽ khổ sở và không chừng ảnh sẽ còn cảm thấy ân hận một đời nữa là khác!
Không nghe Phấn nói gì hết, anh khách chêm thêm :
- Phải, em Ba à, anh Tư có theo em lên Sàigòn thì thế nào rồi ảnh cũng khổ tâm mà em cũng chẳng sung sướng gì!
Phấn nói xụi lơ :
- Tui cũng biết như vậy, nhưng...
Anh khách chận ngang :
- Nhưng em Ba còn nặng tình với ảnh phải không? Như vậy, em Ba cần phải... hy sanh cái tình của mình để tránh trước cho đời anh Tư qua khỏi một cơn sóng gió ê chề. Tôi đây cũng vậy, em Ba à, tôi thấy anh Tư thiệt thà chơn chất mà dám liều mạng ra đi như thế này, lòng tôi đâm ra bất nhẫn. Em Ba à, tôi nghĩ sao nói vậy chớ không phải vì thương yêu em Ba rồi đặt điều xía vô để xúi biểu này nọ đâu, xin em Ba đừng ngờ oan tôi tội nghiệp! Cha, phải chi anh Tư lanh lợi xảo trá và chính ảnh dụ dỗ em Ba đi thì dễ xử cho tôi biết mấy!
- Sao lại dễ xử?
Anh khách cười :
- Vì tôi chỉ cần... lôi tuột em Ba đi chớ khỏi phải phân trần dài dòng gì ráo!
- Anh thiệt là thứ quỷ! Chưa gì mà tui thấy ớn anh quá!
- Em lại nghi bậy cho tôi rồi!
Rồi anh khách nghiêm giọng lại :
- Sao em Ba? Em tính thể nào? Mà em có tính gì thì tính gấp gấp bây giờ đi chớ để sáng mai thì... hết xoay xở nổi đa em?
Phấn nhăn nhó đáp :
- Thiệt khó cho tui quá! Anh Ba hỏng biết tui kẹt như thế nào...
- Sao lại không! Em Ba kẹt nên phải gỡ liền bây giờ chớ nếu để dây dưa riết rồi thì chỉ có nước chịu trận đa! Em Ba thương anh Tư, nhưng cái việc “thương” đó không thuận cho hai đàng, còn nếu em Ba bằng lòng đi với tôi, tuy bây giờ em Ba chưa có thương tôi đi nữa cái việc ấy lại thuận cho cả ba người.
- Sao lại kỳ cục vậy?
- Đây nè, anh Tư trở về sống thong dong như cũ, còn em Ba quay về hết được thì đã có tôi, dầu ở chỗ lạ nước lạ cái có tôi cũng... đỡ lắm em Ba à! Em Ba biết tại sao tôi dám nói chắc như vậy không?
Phấn ngước mặt lên hỏi :
- Tại sao hả anh Ba?
- Thì có gì đâu, tôi đã có sẵn chỗ làm ăn trên Chợ-lớn. Như vậy, trong lúc đầu, dầu hèn cũng thể mình đã có nơi ăn chịu rồi phải không em Ba?
- Được như vậy cũng hay rồi! Thiệt tình tui nhắm mắt đi liều, chớ càng gần lên tới trển chừng nào tui càng lo quýnh thêm... Anh Tư ảnh lại thiệt thà quá! Bây giờ tui nghĩ lại mới thấy giựt mình: nếu sau này ảnh có bề gì thì cũng tại tui hết (và nó ngó qua Tư Cầu lắc đầu chép mệng than)... Thiệt tội nghiệp cho anh Tư quá!
Anh khách vói nắm lấy tay Phấn :
- Thôi em Ba à, mình thương ảnh thì mình phải tính cho ảnh... Rồi đây, tôi dám nói chắc với em Ba rằng: mình sẽ có ngày trở về thăm ảnh và lo gầy dựng cho ảnh làm ăn khá giả với người ta...
Phấn vội hỏi :
- Anh tính ra sao mới dìa ngó mặt bà con xóm giềng được, chớ bộ vác thây dìa khơi như vậy được sao?
Anh khách cười đắc ý :
- Vậy chớ sao? Ít ra mình cũng phải bằng năm bằng mười lúc ra đi thì mới dám ló mặt về dưới chớ! Như em Ba đây thì tệ lắm cũng phải là một bà chủ nho nhỏ để dẫn tôi về ra mắt họ hàng...
Phấn thò tay véo anh ta một cái :
- Anh nói cho quá rồi nữa hổng có cái mốc xì gì hết, chết với tui đa nghe!
Anh khách hí hửng xiết mạnh lấy bàn tay của Phấn :
- Vậy em Ba bằng lòng rồi phải không?
Phấn rút nhẹ tay và ngập ngừng nói :
- Có cái gì đâu mà... bằng lòng hay hổng bằng lòng. Bây giờ mình cần lo cho anh Tư trước nên phải tính với nhau vậy thôi...
Anh khách hiểu ý Phấn nên không làm bức quá, liền nói xuôi theo :
- Em Ba nghĩ như vậy cũng phải, mình nên lo cho anh Tư trước cái đã.
Phấn vội hỏi :
- Anh Ba có nghĩ cách nào cho êm thắm hông? Chớ chẳng lẽ tui nói thẳng với anh Tư thì... ngặt lắm! Tui hổng đành tâm làm như vậy đâu! Bề gì ảnh cũng thương tui...
- Thì ai mà làm như vậy được! Cũng may là mình ở đây còn gần dưới nhà ảnh, chớ nếu để đi tuốt lên Sàigòn thì khó xử dữ đa!
Anh khách nghĩ ngợi một hồi rồi nói tiếp :
- Cố nhiên là mình không thể để cho ảnh biết trước được rồi! Vậy thì chỉ còn cách là làm sao em trao êm cho ảnh một số tiền, rồi tụi mình... tách ra đi riêng. Như vậy thế nào ảnh cũng quay trở về chớ không dám đi tới nữa đâu. Mình tính như vầy kể ra cũng kỳ lắùm nhưng không có cách gì khác hay hơn em Ba à! Đó là một việc dầu cho tôi thương em Ba hết sức, tôi cũng vẫn áy náy vô cùng... Thôi mình đành ráng chịu như vậy miễn làm sao cho anh Tư được trọn vẹn thì thôi, phải không em Ba?
Phấn ủ rũ gật đầu :
- Thì chỉ còn cách đó! May mà tui chỉ làm phiềân ảnh có bấy nhiêu thôi, chớ nếu còn đeo đẳng nữa tui hại trọn đời ảnh...
Rồi cô thở hắt ra một hơi và nói tiếp một cách gọn lỏn :
- Thôi được rồi, để tui lo phần này sao cho xong thì thôi!
* * * * *
Tiếng tàu xúp-lê làm Tư Cầu giựt mình ngồi nhổm dậy. Anh ta ngáp một hơi dài, vươn vai rồi đưa tay dụi mắt quay qua hỏi Phấn :
- Bộ tàu sắp chạy hả em?
- Mới có xúp-lê một mà chạy nỗi gì! Chắc cả giờ đồng hồ nữa nó mới mở đỏi.
Tư Cầu để ý thấy chiếc ghế bố của anh khách trống không nên lên tiếng hỏi :
- Ủa, còn chú Ba chú đi đâu rồi hả em?
Phấn lúng túng đáp :
- Chú Ba hả? Chú lên trên chợ mua cái gì đó mà! Chắc không chừng chú đi uống cà phê...
Tư Cầu nhìn quanh quất một hồi rồi hỏi thêm :
- Bộ chiếc tàu đậu cặp theo tàu mình đi cũng sắp chạy hay sao mà thấy thiên hạ họ lên xuống rần rần vậy em?
Phấn ngó qua chiếc tàu bên cạnh :
- Chắc vậy chớ gì! Tàu bên kia là tàu đi Nam Vang đó mà!
- Vậy hả? Chắc nó cũng chạy một lượt với tàu của mình...
Một hồi lâu sau, Tư Cầu nhìn qua chiếc ghế bố trống rồi lại khều Phấn hỏi nữa :
- Em có nghe chú Ba, chú nói đi bao lâu không em? Rủi chú xuống trễ thì sao?
Phấn gạt ngang :
- Ối, sao anh hay lo bao đồng thiên hạ qua hổng biết! Thì chú đi, chú cũng phải liệu mà trở xuống cho kịp chớ! Chú có đồng hồ thì đâu có trễ được.
Tư Cầu vội gật đầu :
- Ờ phải, mà có đi quanh quẩn đâu đây nghe tàu xúp-lê chạy dìa cũng còn dư kịp.
Một lát sau, Tư Cầu thắc mắc hỏi thêm :
- Bộ chú Ba chú hổng có để cái cặp da của chú lợi sao em?
Phấn chắc lưỡi :
- Để lợi làm tế gì hay sao mà để chớ! Cái cặp của người ta thì người ta xách theo chớ ăn nhập gì với mình mà anh hỏi cho mắc công hổng biết! Em hỏi anh, nếu trong cặp họ có để tiền bạc hay đồ gì quý rồi họ có dám giao cho mình giữ không hả?
Tư Cầu gượng cãi lại :
- Tại họ hổng dám giao, chớ nếu mình có giữ dùm thì đâu có suy xuyễn đồng xu cắc bạc nào mà sợ!
Phấn xì một tiếng :
- Anh nói sao nghe dễ ợt... Nhưng em hỏi anh: ai dám tin mình chớ?
Tư Cầu gân cổ hỏi lại :
- Coi, bộ chú Ba chú không tin mình sao?
Phấn lắc dầu thở dài :
- Nói điệu như anh đó mà khổ hổng hay...
- Sao lạ vậy? Cái gì mà khổ với sướng chen vô trong đó nữa?
Phấn xua tay :
- Thôi, thôi... hổng có gì hết đâu!... mà em có nói cũng hổng... ích lợi gì hết!
Đến lượt Tư Cầu lắc đầu :
- Thiệt em nói cái gì lăng nhăng, mà hễ hỏi ra thì em nói ăn trớt hết...
Phấn vói tay vỗ nhẹ lên vai Tư Cầu :
- Ở đời có những chuyện... khó nói ra cho rõ ràng được anh Tư à! Mà anh hỏi thăm chú Ba làm chi dữ vậy?
- Thì có gì đâu! Anh sợ chú đi quá trớn trễ tàu thì nguy tụi mình!
- Tưởng anh nói cái gì khác chớ! Chuyện đó anh hơi sức nào lo, nếu chú Ba chú xuống trễ thì chú đóùn xe đi chớ có sao!
- Thì đành như vậy rồi, nhưng chú đi bỏ tụi mình bơ vơ như vậy cũng... ngán lắm chớ!
Phấn cười đáp :
- Nói như anh vậy, rủi mình đi chuyến này hổng gặp được chú Ba đó thì sao? Mình có chưn có cẳng chớ bộ không sao mà sợ! Không có chú thì mình cũng đi tới trển vậy!
Rồi cô ta ngập ngừng nói thêm :
- Mà cùng lắm thì... quay trở dìa dưới chớ gì!
Tư Cầu chận liền :
- Ý, không nên đâu! Đến nước này mà em biểu quay lộn dìa nhà nữa thì có nước thắt họng!
Phấn lặng thinh một hồi rồi lên tiếng hỏi :
- ... Mà rủi có trở dìa dưới, anh liệu có biết đường hông?
Tư Cầu cười khì :
- Bộ em nói anh tệ lậu lắm sao mà hổng biết đường trở dìa dưới! Anh đâu có đến nỗi gà mở cửa mả lắm em!
Phấn thở ra như trút gánh nặng :
- Nếu anh biết như vậy thì... giỏi lắm!... Thiệt ra, mình ở đây mà muốn đi trở xuống Trà Ôn thì dễ ợt: cứ đợi đến lối mười hai giờ trưa mai xuống tàu Phước Châu là êm...
- Ối thôi! Bây giờ em bàn đến đường đi nước bước lên Sàigòn có phải hay hơn không, chớ hơi sức đâu mà nói chuyện đi lộn trở dìa cho mất công hổng biết!... Nó có ăn nhập gì nữa đâu!
- Thì vui miệng nói luôn vậy mà!
Tư Cầu như nhớ trực lại điều gì, lên tiếng hỏi Phấn :
- À, từ hồi hôm tới giờ em có ngủ được giấc nào hông?
Phấn ngả lưng nằm xuống ghế bố, ngập ngừng đáp :
- Thì cũng mơ mơ màng màng một chút vậy thôi. Còn anh, em thấy anh ngủ ngon quá!
- Bị suốt ngày hôm nay... xáo trộn nhiều quá nên anh mới đặt lưng xuống, là ngủ... bất kể quân thần. Nếu có ai chơi cắc cớ khiêng anh liệng xuống sông, anh cũng hổng hay nữa!.
Phấn chép miệng than :
- Thiệt anh ngủ mê quá đỗi mà! Kể như vậy cũng sung sướng...
Tư Cầu quay lại nhìn Phấn
- Cái gì mà em nói anh sung sướng chớ?
Phấn tìm cách trả lời cho xuôi :
- Thì... trong lúc ai nấy đều thao thức thì anh ngủ thẳng cẳng như vậy là sung sướng chớ gì nữa!
Tư Cầu trợn mắt :
- Ý trời, suốt ngày nay lên xe, xuống xe hai ba bận, dằn vật cái thân còn hơn đi cày năm bảy công ruộng nữa, mà em biểu hổng mệt mỏi sao được?
Phấn hỏi lãng ra :
- Chớ bộ anh hổng... lo cái chuyện mình lên Sàigòn hay là anh hổng nhớ nhà hay sao?
Tư Cầu nhún vai :
- Thì mình đi đây rồi còn lo cái gì nữa! Hễ tới đâu thì lo tới đó, chớ dầu anh có muốn lo trước cũng hổng biết đường đâu mà rờ... Còn cái việc nhớ nhà thì... có nhớ cũng có để bụng chớ chẳng lẽ la bài hãi lên sao? Mà bây giờ có nhớ... cũng hổng ăn chung gì ráo!
Phấn hỏi thêm :
- Chắc anh... hối tiếc cái chuyện ra đi như vậy lắm phải không?
Tư Cầu thở dài :
- Đến nước này mà còn hối tiếc khỉ khô gì nữa! Em kêu đi thì anh đi... Mình có thương yêu nhau thì phải ráng chớ biết sao bây giờ!
Phấn cắn môi suy nghĩ một hồi rồi rụt rè hỏi :
- Giả tỷ bây giờ anh... rảnh tay rảnh chưn hổng còn bận bịu gì hết, anh còn trơ trọi một thân một mình... anh có lên Sàigòn nữa hông hay là quay trở dìa dưới?
Tư Cầu lỏ mắt nhìn Phấn nhưng rồi cũng trả lời :
- Nếu có một mình anh thì anh đi lên trển tế mồ tổ hay sao chớ?... Mà em hỏi gì kỳ quá vậy? Còn em nữa chi hả?
- Thì em... giả tỷ vậy mà! Giả tỷ như mình... lạc nhau, coi anh tính thế nào...
Tư Cầu lắc đầu cười :
- Cha, giả tỷ cái điệu gì ác nhơn ác đức quá mà! Anh đeo dính cứng theo em thì lạc khỉ gì được!
Phấn vói tay nắm chặt lấy bàn tay Tư Cầu trong một giây rồi buông thõng xuống và thẫn thờ nói lặp lại :
- Ừ, dễ gì lạc đuợc...
Tư Cầu thấy xốn xang vì những cử chỉ và lời nói lụp chụp của Phấn nên định hạch hỏi thêm, nhưng liền theo đó, hai tiếng xúp-lê rền tai vang lên làm cho anh ta phải bỏ dở ý định ấy. Tiếng còi tàu vừa dứt, anh ta lo lắng hỏi liền Phấn :
- Nè em, tàu xúp-lê hai rồi mà sao chú Ba chú cũng chưa trở xuống nữa hả em?
Phấn cũng ngồi nhỏm dậy :
- Ôi, còn sớm chán sớm chê! Ít lắm là nửa giờ nữa tàu mới mở đỏi, chú Ba chú xuống tới mấy hồi...
Tư Cầu vẫn chưa yên tâm :
- Em Ba à, hổng biết tàu xúp-lê như vậy mà trên chợ họ rần rần, mình có nghe được hông em?
- Gì mà nghe hông được! Chớ anh hổng thấy ở dưới mình, tàu chạy ngoài vàm xúp-lê mà mình ở tuốt trong ngọn kinh còn nghe rõ mồn một đó sao!
- Ừ phải há!
Một lát sau, Phấn ngồi dậy hỏi Tư Cầu :
- Anh đói bụng chưa anh Tư?
- Đói thì cũng chưa có gì đói lắm, nhưng nếu có cái gì dằn bụng thì chắc hơn!
Phấn mở cây kim tây gài nơi túi móc bóp ra, đếm đưa cho Tư Cầu ba cái giấy bạc 20 chục đồng :
- Đây nè, anh cầm tiền này lên trên chợ mua bậy vài ổ bánh mì và thịt xá xíu hay cái gì đó...
Tư Cầu xô tay Phấn lại :
- Anh có biết chỗ nào bán đâu mà em kêu anh mua? Em đi dùm hổng được sao?
Phấn nói sẵng :
- Coi kìa, anh đi lên trển mua rồi ai ăn thịt anh sao mà sợ vậy! Em ở dưới này... giữ chỗ cho anh và chú Ba chớ cái điệu anh lớ ngớ để anh dưới này họ chiếm hết ghế, anh có nước đứng đó mà ngó chớ làm gì được!
Tư Cầu nhăn nhó :
- Nhưng anh có biết chỗ bán ở đâu mà đi mua!... Anh thấy người ta bưng bán duới tàu, rao om xòm sao em hổng kêu mua để bắt anh đi lên trển cho cho mất công quá trời vậy hổng biết!
Phấn xì một tiếng :
- Ở dưới này họ bán của hôi của thúi, bán tấn bán ép rồi mình cũng đâm đầu vô mua hả?
Rồi cô dịu giọng :
- Đây nè, anh lên trên cầu tàu, có con đường đi thẳng trước mặt đó, anh đi chừng một đỗi, chỗ gần có cái ngã quẹo đó, anh thấy hông?
- Ừ... ừ...
- Đó, gần chỗ quẹo có lò bánh mì anh vô hỏi mua thì có bánh nóng dòn liền, tội tình gì vác tiền mua ba cái bánh mì cũ dưới này, đã ăn dai nhách, chua lòm mà còn... khó tiêu nữa anh à...
- Ối thây kệ, mua bánh mì cũ ăn rồi chết sao chớ! Ở dưới mình ăn cơm nguội để cách đêm, ăn đồ sống đồ sính hà rầm đó mà có sao đâu...
Phấn trừng mắt :
- Nói liều mạng như anh vậy thì hết chuyện rồi! Ở nhà thì sao cũng được, có mặc dịch mắc gió thì bất quá nằm một đống đó, chớ bây giờ mình đang lỡ đường lỡ xá thì lại khác hơn nghen anh!... Mà em hỏi anh: mình bỏ đồng tiền ra mua thì tội gì hổng lựa của ngon của tốt mua hả? Chớ bộ điên hay sao mà vừa tốn tiền vừa rước ba cái bánh mì cũ ăn cho nó trẹo xương quai hàm chơi chớ?
Tư Cầu trả lời yếu xịu;
- Ừ thì thôi đi mua bánh mới... Mà mua mấy ổ hả?
- Hai ba ổ gì cũng được, thứ ổ lớn đó nghen!
- Chi nhiều dữ vậy?
- Gì mà dữ, hai ba người ăn chớ bộ ít sao, mà nếu còn dư thì đem theo ăn dọc đường, ế ẩm gì đâu mà anh sợ!
- Em còn biểu mua thêm cái gì nữa đó?
- Anh mua thêm 100 thịt xá xíu, chỗ bán cũng gần đó, anh hỏi thăm ở lò bánh mì thì họ chỉ cho.
- Mua cái gì tới một trăm lận?
- Ý trời ơi, một trăm là một trăm cà-ram. Anh cứ nói vậy là họ biết mà! Đây nè, anh cầm tiền đi rút lên mua đi...
Tư Cầu dơ ba tấm giấy bạc lên gần phía ánh đèn bão, rồi ngạc nhiên hỏi :
- Em đưa chi cho anh nhiều tiền dữ vậy? Tới sáu chục đồng lận nghe, em xem kỹ lại coi chừng đưa lộn đa!
Phấn lúng túng giữ tay Tư Cầu không cho anh ta đưa trả lại, rồi làm bộ hỏi lại :
- Sáu chục lận hả... Thôi anh cầm lấy hết đi. Mua bánh mì còn dư bao nhiêu, anh bỏ túi để xài lặt vặt gì đó thì xài...
Tư Cầu dục dặc không chịu lấy :
- Thôi đi em! Em đưa nhiều quá, rủi anh làm mất thì uổng lắm! Anh đâu có xài cái gì đâu mà giữ tiền; có cần mua chút đỉnh gì anh sẽ hỏi em lấy sau cũng được... Giữ kè kè tiền trong mình khổ lắm!
Phấn lấy ba tờ giấy bạc nhét vào túi Tư Cầu, rồi vừa xuống giọng van lơn vừa xô nhẹ nó đi :
- Thôi mà anh, anh cầm lấy đi chớ để em nói hoài sao! Bây giờ đây, đâu phải như hồi còn ở ngoài đồng chăn vịt nữa mà hổng cần tiền. Nói như anh vậy, rủi hổng có mặt em rồi anh mới hỏi mượn ai được chớ! Thôi đi lên mua bánh mì cho mau đi tàu sắp chạy bây giờ nghen!
Vừa lúc đó, một hồi còi tàu vang lên làm Tư Cầu đứng khựng lại :
- Ý chết, cái gì mà xúp-lê nữa đó! Rủi anh xuống trễ rồi làm sao?
Phấn lấy tay xua nó đi :
- Tàu Nam Vang đậu khít một bên xúp-lê một đó mà! Anh đi cho mau đi, hổng trễ đâu mà sợ... có gì thì em kêu họ đợi cho!
Tư Cầu rảo bước đi lên tới cầu thang, nhưng rồi lại chạy vòng qua bên hông tàu kêu vọng xuống :
- Em ơi!
Phấn vội chạy lại hỏi :
- Cái gì nữa đó hả?
- À, anh quên dặn em coi chừng dùm gói quần áo của anh để trên ghế bố đó.
- Dữ hông! Vậy mà hớt hơ hớt hải làm người ta hết hồn!
Tư Cầu vội vã quay đi thì Phấn lại kêu giựt ngược lại :
- Nè, anh Tư, anh ôm gói quần áo của anh đi theo luôn cho... tiện hơn.
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Trời thần đất địa ơi, chớ em ngồi đó coi chừng luôn dùm một chút hổng được sao!
Phấn trao gói quần áo ngang qua lan can của chiếc tàu cho Tư Cầu :
- Thôi anh chịu khó ôm theo đi! Hổng phải em muốn làm khó làm dễ gì anh đâu, nhưng kẹt chút nữa em phải... đi cầu chẳng lẽ em mang theo hết được sao!
Rồi cô ngập ngừng nói thêm :
- Anh Tư à... để rồi sau này anh sẽ rõ... em tính đâu đó cái gì cũng đủ, cũng tiện cho anh hết, vì dầu thế nào đi nữa, em cũng không quên được rằng em đã... rủ rê anh theo lên tới đây...
Tư Cầu cầm lấy gói quần áo :
- Ý cha, có đưa đây thì đưa phứt cho rồi. Còn cái chuyện em nói lằng nhằng đó bộ ai hổng biết sao mà em nhắc! Thôi anh đi đây nghen!
Phấn lại kêu vói theo :
- Anh Tư! Anh Tư!
Tư Cầu ngoái cổ lại :
- Gì nữa đó... bà nội?
Phấn ngước mắt nhìn Tư Cầu rồi rầu rầu nói :
- Anh Tư, anh đừng oán trách em nghen...
Tư Cầu lo trễ tàu nên chắc lưỡi đáp sẵng lại :
- Người ta nói ừ mà!
- Anh Tư!... Dầu mai kia mốt nọ, giữa tụi mình có xảy ra sự gì thì anh nên xét lại dùm em. Em có tính cái gì đi nữa thì em cũng nghĩ đến anh trước, em hổng muốn cho anh phải lụy nhiều vì em. Em nói đây có đất trời làm chứng, dầu sao đi nữa, em cũng thương anh trước nhứt, nhiều nhứt, em nhớ anh hoài hoài... em nói vậy, anh có tin được hông, anh Tư?
Tư Cầu một tay cắp gói quần áo, một tay buông thõng xuống, sốt ruột nói một hơi :
- Tin, tin rồi! Mà còn nói cái gì nữa thì tuôn ra luôn thể đi! Hôm nay sao sanh chứng nói cái gì mà nghe như trối trăn vậy cà!
Phấn buồn bã lắc đầu :
- Thôi, anh đi đi! Và nhớ những lời em nói... với lại nhớ coi chừng tiền để trong túi đó nghen!
Tư Cầu vội đưa tay lên thọc vào túi để tiền, rồi cằn nhằn :
- Thiệt là kỳ! Người ta gấp thấy bà mà cứ kêu đi kêu lại hoài! Cái điệu này trễ tàu một cái thì... hút gió hết kêu!
Nói xong, anh ta quày quả đi lên chợ. Phấn nghẹn ngào cất tiếng kêu nho nhỏ :
- Anh Tư! Anh Tư!
Tư Cầu đã đi xa... Phấn lắc đầu, ngẩn ngơ đứng nhìn theo và đưa tay lên quẹt mắt. Đợi cho Tư Cầu khuất vào đám đông trên lộ, Phấn quay lại chiếc ghế bố lấy gói quần áo lên rồi hối hả đi tuốt lên trên cầu tàu...
* * * * *
- Em Ba, tôi đây nè em!
Anh khách núp sau quán bán sách ở mé sông ló đầu ra gọi Phấn. Phấn hấp tấp chạy lại. Anh khách hỏi tiếp :
- Sao em Ba! Mọi việc đều... êm hết phải không em Ba?
Phấn gật đầu, mặt buồn xo. Anh khách thấy vậy đâm ra lúng túng :
- Thôi em Ba, bây giờ mình phải tính... tới chứ hơi sức đâu mà... nghĩ sụt lui nữa. Tuy rằng việc xảy ra hơi bất ngờ một chút, nhưng bề gì thì cũng... êm hết rồi, mình đã lo cho anh Tư đâu đó trọn vẹn. (Nói đến đó, anh khách vỗ trán như nhớ ra điều gì) Thiệt tôi quên lú mất; hồi nãy tôi tính gởi cho em Ba năm chục để em Ba trao thêm cho anh Tư, nhưng bị lụp chụp quá thành thử quên lửng đi mất!
Phấn thẫn thờ đáp :
- Cái đó tui lo xong rồi, tui có đưa cho ảnh sáu chục đồng, như vậy cũng tạm đủ. Tui có tính đưa thêm chút đỉnh nữa nhưng sợ ảnh sanh nghi...
- Em Ba nghĩ vậy cũng phải. Thôi để sau này mình kiếm dịp giúp đỡ ảnh làm ăn. Em Ba, bây giờ mình đi tìm chỗ nghỉ để sáng mai đón xe lên Sàigòn chớ cứ đứng xớ rớ đây hoài cũng bất tiện lắm em Ba à!
Phấn ngần ngừ không chịu đi :
- Thôi mình đứng đỡ đâu đây cũng được. Tui muốn coi anh Tư ảnh xuống tàu thế nào...
Anh khách chen vô liền :
- Ý, vậy không nên đa! Em Ba với tôi đứng làng chàng ở đây rủi gặp anh Tư ảnh trở xuống thì có môn... chết cứng đó chớ hết xoay trở gì nữa được nghen!... Còn nếu em Ba muốn rình coi anh Tư tính toán như thế nào, thì em Ba cứ việc theo tôi lên mướn một phòng trên nhà ngủ Tây Hồ gần xích bên cầu tàu đây nè. Em Ba lên trên lầu mặc sức mà nhìn xuống...
Phấn có ý xiêu lòng nhưng còn hỏi lại :
- Nhưng hồi chiều anh Ba nói mướn phòng thì họ hỏi giấy tờ gì đó mà!
- Ối thứ chuyện đồ bỏ đó mà em Ba lo cho cho mệt! Mình lo là lo cho đàn ông con trai chớ đàn bà con gái ai thèm để ý đến đâu mà sợ. Mà nếu họ có hỏi tới thì cái miệng mình đây để làm chi và còn cái này nữa (vừa nói anh khách vừa vỗ vào túi quần sau chỗ để bóp tiền) rồi cái gì cũng xuôi rót hết!
Phấn gật đầu :
- Nếu vậy thì được... Thây kệ, tui cũng liều một chuyến để coi anh Tư ảnh quyết định tới lui như thế nào, rồi tui mới yên tâm được.
Anh khách vỗ nhè nhẹ vào cánh tay Phấn :
- Thiệt em Ba lo xa quá! Tôi cam đoan với em Ba là mọi việc sẽ êm ru hết. Thế nào anh Tư ảnh cũng quay về dưới hay nói cho cùng đi nữa, nếu ảnh có tính đi đâu thì cũng có sẵn một số tiền em Ba trao cho ảnh đó... Không có sao đâu em Ba à, em Ba đừng quá buồn phiền không ích lợi gì hết vì dầu sao thì chuyện cũng dĩ lỡ ra rồi...
Vừa lúc đó ba hồi còi tàu vang lên. Phấn vừa đi theo anh khách vừa ngoái cổ nhìn xuống cầu tàu. Cô móc túi lấy cái khăn mùi-xoa vải ba-tít có rua bốn góc ra chặm chặm nơi mắt...
* * * * *
Nghe tàu xúp-lê dồn tới, Tư Cầu hối hả ôm ba ổ bánh mì và xách tòn ten gói thịt chạy xuống. Anh ta rảo bước, né tránh người qua lại và đi tuốt ra phía sau lái tàu. Anh sắp sẵn vài câu khi gặp Phấn là cự nự liền về cái việc sai đi mua bánh mì suýt chút nữa trễ tàu này.
Đến nơi, Tư Cầu thấy ba cái ghế bố trống không nằm liền một hàng với nhau, nó lẩm bẩm nói :
- Ủa, đến giờ này mà chú Ba hổng chịu trở xuống nữa, như vậy trễ hết rồi còn gì!... Còn bà nội này (anh ta nhìn qua ghế của Phấn) chắc bà đi cầu rồi...
Tư Cầu thong dong chất ba ổ bánh mì lên chỗ gác chân của ghế bố rồi nằm phịch xuống có vẻ hỉ hả lắm: suốt thời gian anh ta lên chợ, anh ta cứ lo ngay ngáy về việc trễ tàu. Đến chừng tàu xúp-lê dồn một hơi nữa, Tư Cầu đâm ra nóng ruột. Ngó qua mấy dãy ghế bố bên cạnh, thiên hạ vẫn còn ngủ, Tư Cầu lễ mễ ôm mấy ổ bánh mì và gói quần áo lên đi lần xuống tầng dưới tàu để kiếm Phấn. Anh ta không thấy Phấn đâu hết nên rề lại trước cầu xí đưa tay giựt cửa ra. Biết cánh cửa bị móc chặt cứng ở phía trong, Tư Cầu bèn vừa gõ cộp cộp vừa lên tiếng kêu :
- Em Phấn! Em ở trỏng hả?
Một giọng đàn ông ồ ồ vang ra :
- Thằng cha nào kỳ vậy? Cửa cầu móc trong này rồi mà còn giựt kêu rầm rầm vậy cà!
Không phải Phấn! Tư Cầu điếng hồn vội tháo lui chạy riết trở lên tầng trên tàu. Lên đến nơi, Tư Cầu ngó quanh ngó quất thấy một bà già đang ngồi ngoáy trầu ở chót dãy băng kế cận chỗ để ghế bố bèn chạy đến hỏi thăm :
- Thưa bác, hổng dám nào bác cho cháu...
Bà lão ngước đôi mắt nhấp nháy lên :
- Chú em muốn hỏi cái gì đó?
- Tự nãy giờ chắc bác đã thức, bác có thấy cái cô ngồi ở ghế khít bên cháu hông bác?
Bà lão gật gù :
- À phải rồi, cái cô đội khăn bàn lông cũng có ôm gói đồ đi chung với chú em với cái chú bận đồ tây xuống tàu hồi chiều...
Tư Cầu sốt ruột cắt ngang :
- Phải đó bác! Bác thấy cổ đi đâu hông bác?
- Ờ... bác thấy cổ ôm gói đi lên cầu tàu... bộ cổ hổng gặp chú em mầy ở trển sao?
Tư Cầu đổ mồ hôi hột lập cập hỏi thêm :
- Mà... bác 1o biết cổ đi đâu hông bác?
- Hổng biết chú em à! Phải dè chú em cần, hồi nãy bác hỏi dùm cho... mà có chuyện gì vậy chú em?
Thấy vẻ mặt Tư Cầu ngơ ngác, bà lão cũng lo ngại nói thêm :
- Hay là chú em lên quán trà Huế ở đầu cầu tàu hỏi thăm coi, hổng chừng cổ lên trển uống nước ngồi đợi chú em mà chú em đi huốt hổng thấy chăng?
Tư Cầu nhăn nhó :
- Thiệt khổ cho tui quá, bây giờ tàu sắp chạy tới nơi rồi...
- Chưa đâu chú em à! Tàu nó xúp-lê liên tu để hối khách chớ chửa có chạy liền bây giờ đâu... mà quán trà Huế trên đầu cầu tàu cũng gần xịch đây, chú em chạy lên đó hỏi thăm mấy hồi...
... Tư Cầu lách cách ôm gói quần áo và ba ổ bánh mì bươn bả đi lên cầu tàu. Lên đến nơi, anh ta cũng vẫn không thấy tăm dạng Phấn ở đâu hết. Anh ta đứng xớ rớ trước sạp bán trà Huế một hồi, rồi rề lại :
- Bán cho tui một tô nước trà, dì ơi!
Bá bán nuớc trà múc trao cho anh ta một tô. Tư Cầu vừa đỡ tay bưng lấy vừa hỏi :
- Tự nãy giờ dì bán ở đây, dì có thấy cô nào ôm gói đồ đi ngang qua đây hông hả dì?
Bà bán nước trà nhổ toẹt cổ trầu xuống mé sông rồi cười đáp như phân bua với mọi người ở xung quanh :
- Ý trời ơi, cậu hỏi tui câu đó tui làm sao trả lời cho được! Đó cậu coi, ở đầu cầu tàu này “thiên bang vạn lũng” người qua lại, tui dầu có thấy cũng hổng nhớ ai với ai hết!
Tư Cầu chán nản gật đầu:
- Ờ phải...
Vừa lúc đó tàu xúp-lê dồn một hơi bốn năm tiếng, Tư Cầu vội vã móc túi trả tiềân cho bà bán trà Huế.
Một anh phu xe lôi ngồi uống nước bên cạnh tự nãy giờ nghe rõ câu chuyện mới lên tiếng hỏi Tư Cầu :
- Cậu muốn kiếm cái cô đó hả? Cậu đi chung với cổ phải hông?
Tư Cầu hấp tấp trả lời :
- Phải tui đi chung với cổ đó mà! Bộ chú có thấy hả?
- Phải cô mặc áo dài hường hường hông cậu?
Tư Cầu thở dài :
- Nếu vậy thì hổng phải rồi. Thôi, tui trở xuống tàu kẻo trễ.
Anh phu xe lôi níu tay Tư Cầu lại :
- Ối, tàu chưa chạy đâu mà cậu lo, tui ở đây hoài, tui biết mà, nó xịch tới xịch lui năm lần bảy lượt rồi mới tách bến. Mà cậu đi với cô gì đó, cổ chưa xuống, cậu tìm chưa ra thì ví dầu cho có trễ tàu đi nữa cũng chẳng ăn nhằm gì hết!
Tư Cầu rối ruột không biết tính thế nào. Trong lúc đó tiếng tàu xúp-lê cứ vang lên từng chập làm cho anh ta lính quýnh thêm, anh ta vừa ngoái cổ trông chừng phía dưới cầu tàu, vừa ngó môâng lên trên phía đường lộ.
Anh phu xe lôi lại chêm thêm vào :
- Chưa chạy đâu mà cậu! Phải cô bận áo bà ba hông cậu?
Tư Cầu quay phắt lại :
- Sao? Bộ anh ngó thấy hả?
Anh xe lôi hơi ngập ngừng một giây rồi đáp luôn một hơi :
- ... Phải, tui thấy cổ đi lên chợ, cậu có kiếm mời cậu lên xe tui chạy chỉ đường cho! Cậu đừng sợ trễ tàu... Mà tui hỏi cậu: cậu hổng kiếm ra cô gì đó thì dẫu cho trễ hay không trễ tàu thì có ăn thua gì nữa chớ?
Tư Cầu nghe nói có lý nên lật đật theo anh xe lôi lên trên lộ. Anh xe lôi đưa nó đi năm đồng bảy đổi rồi mà gặp cô nào mặc áo bà ba, Tư Cầu cũng lắc đầu cả. Cuối cùng, Tư Cầu bảo anh xe lôi đạp trở về cầu tàu.
Anh xe lôi cằn nhằn một mình :
- Sao kỳ quá vậy cà? Cô đó có đi thì cũng lẩn quẩn mấy con đường này hay cùng lắm thì ở phía bến xe chớ đâu nữa! (rồi anh ta hỏi Tư Cầu) Hay cậu lên bến xe kiếm một bận nữa coi cậu?
Tư Cầu lắc đầu :
- Tui chắc cổ lên chợ mua sắm cái gì đó chớ gì, bây giờ thì hổng chừng cổ xuống tàu rồi mà mình hổng hay.
Tới cầu tàu, Tư Cầu vội trả tiền cuốc xe. Tiếng xúp-lê dồn dập làm cho anh ta càng nôn ruộât thêm. Anh ta vừa chạy đến nơi thì chiếc tàu cũng vừa mở đỏi.
Tư Cầu tay xách tay ôm vừa nhảy lên kịp trên sàn tàu thì chiếc tàu cũng từ từ tách bến quay mũi trở ra sông cái. Anh ta hồi hộp đi rút về phía sau lái để xem Phấn có trở xuống chưa... Ba chiếc ghế bố hồi nãy trống không bây giờ đã có mấy người lạ hoắc chiếm hết. Tư Cầu chết điếng trong lòng, đứng khựng lại đưa mắt ngó quanh, rồi nhìn kỹ từng người đàn bà mặc áo bà ba một... Không, không thấy Phấn đâu hết! Anh ta chuyền mấy ổ bánh mì qua để ôm chung luôn với gói quần áo và đưa tay vuốt mồ hôi trán.
... Ờ... hay Phấn và chú Ba bị người ta chiếm mất ghế nên đi chỗ khác rồi... hay là cô ta chơi ác núp đâu đó để làm cho mình điếng hồn một lúc chơi! Tư Cầu vội vã dớn dác đi tìm Phấn và chú Ba, hết đằng phía mũi tàu rồi xuống tầng dưới... trước mũi, rồi sau lái... vẫn không thấy tăm dạng ai hết.
Anh lại quay trở lên tầng trên đi về phía sau lái để rồi đứng sững lại đó. Anh ta trừng mắt nhìn lại ba chiếc ghế bố nằm song song kia, nay đã có người khác đến nằm... Tư Cầu như không tin cái cảnh trước mắt mình là có thật.
Anh ta lắc lắc đầu, đưa tay dụi mắt năm ba lượt... Không, cảnh ấy quả có thật mà! Anh ta đứng lựng khựng một hồi như người bị chóng mặt cố giữ lấy thăng bằng cho khỏi ngã rồi chập choạng đi rề lại phía chiếc ghế bố đã nằm ban tối.
Lúc bấy giờ trời đã sáng mờ mờ...
Người ngồi trên chiếc ghế bố đó cũng trang lứa tuổi như Tư Cầu. Anh ta đến gần lên tiếng hỏi :
- Xin anh... anh cho tui hỏi thăm một chút..
Anh kia mau mắn ngước mặt lên. Tư Cầu rụt rè hỏi tiếp :
- Anh cho tui hỏi thăm... cái ghế này anh mướn lại hồi nào vậy? Hồi tối tui đã ở đây mà...
Anh kia ngồi quay lại :
- Ủa sao lạ vậy! Tôi cũng nằm đây từ hồi chập tối mà! Ghế này tôi mướn, anh hổng tin đi hỏi người duới tàu coi! Chắc anh lộn đa!
Tư Cầu lắc đầu :
- Mà thôi... cái đó cũng hổng cần gì lắm... À anh, anh có thấy cô nào bận áo bà ba, đội khăn bàn lông, tay ôm gói như tui vậy nè – đến đây... hỏi thăm ghế bố... cũng như tui vừa rồi hông anh?
Anh kia chau mày suy nghĩ rồi lắc đầu đáp :
- Cô nào mặc áo bà ba, ôm gói... không, tôi không thấy có cô nào lảng vảng tới đây hết...
Rồi ngó thấy Tư Cầu có vẻ chưa tin, anh mỉm cười nói luôn :
- Không có thiệt mà! Không phải khoe với anh, chớ nếu có cô nào đến đây thì dễ gì lọt qua mắt tui được!
Tư Cầu thở dài :
- Thôi được... cám ơn anh nghen!
Tư Cầu tính dợm bước đi, những đôi chân như mắc cứng một chỗ. Anh ta đứng thừ người ra đó, thẫn thờ nhìn vào một dãy ba chiếc ghế bố... như muốn tìm giải một câu thai đố ác độc, bí hiểm của số mạng...
Anh kia thấy Tư Cầu chưa chịu đi nên nói thêm :
- Anh Hai ơi! Về vụ ghế này, anh không tin, anh đi hỏi người dưới tàu lại coi... không phải tôi nhận ẩu đâu!
Tư Cầu không trả lời, khẽ nhún vai bỏ đi chỗ khác; đến Phấn, chú Ba kia còn có thể lạc mất thì chiếc ghế bố kia dầu cho có bị người khác chiếm, anh cũng chẳng thấy lạ gì... Đi được mấy bước, Tư Cầu nhớ trực lại bà lão ngồi nơi đầu băng cây hồi trước khi tàu chạy. Nó quay lại kiếm, nhưng bà lão cũng không còn ngồi đó nữa. Chắc lại đổi chỗ rồi! Buồn nản, Tư Cầu lủi thủi ôm gói quần áo, ba ổ bánh mì và xách tòn ten gói thịt xá xíu đi tìm một chỗ ngồi đỡ.
Tầng trên, băng nào cũng chật cứng người. Anh ta lần xuống tầng dưới và đi thẳng ra phía mũi tàu. Chỗ này lộng gió nên ai nấy cũng chê. Tư Cầu rề lại ngồi phịch lên băng cây, đặt gói áo, bánh mì lên gần chỗ bên cạnh rồi ngả lưng dựa vào vách buồng tàu ở phía sau. Anh ta cảm thấy mỏi mệt vô cùng...
Không có Phấn, bây giờ anh ta đi đâu đây? Tư Cầu muốn nuốt nước miếng như để dồn ép xuống sự ấm ức đang dâng lên tới cổ, nhưng miệng thì khô quánh, luỡi thì đắng ngòm... Anh ta ngoái cổ nhìn về phía chợ Cần Thơ: chợ Cần Thơ đã khuất vào trong hàng dương và anh ta chỉ còn thấy dãy tiệm cưa ngoài vàm.
Chiếc tàu đã chạy được một khoảng khá xa, và chạy giữa sông chớ không cặp theo bờ. Khúc sông Bassac này trống trơn không vuớng cồn, cù lao nên càng thêm mênh mông
Tư Cầu ló đầu ra ủ rũ nhìn xuống mũi tàu đang phăng phăng rẽ nước.
Một dề lục bình tấp vô mũi tàu bứt ra làm đôi, bị sóng giạt ra hai bên, trồi lên hụp xuống, rồi lềnh bềnh trôi một cách riêng rẽ và bơ vơ trên mặt nước sông...
* * * * *
Hồi lúc nãy, trong lúc Tư Cầu xăng xái ôm bánh mì đi xuống tàu thì trên này Phấn cũng lúc thúc theo anh khách lên nhà ngủ Tây Hồ kiếm mướn phòng.
Tới cửa nhà ngủ, Phấn mắc cở đứng khựng lại ngoài lề đường không chịu đi vô. Anh khách quay lại ngoắc nó :
- Vô đây em Ba!
Rồi thấy Phấn vẫn còn ngần ngừ, thêm mấy anh bồi phòng ngủ chạy ra ngó chăm bẳm hai người nên anh khách vội quay lại gần Phấn nói nho nhỏ :
- Đi vô đại đi em Ba! Em Ba cứ... mạnh dạn đi theo tôi như thường chớ em Ba cứ ké né hoài, người ngoài họ nhìn vô dễ... sanh nghi này khác lắm!
Nghe nói vậy, Phấn làm gan cúi gằm mặt xuống lùi lũi theo anh khách đi vô.
Đến nơi, anh khách xí xô xí xào tiếng Tàu một hồi với người quản lý khách sạn, rồi một người bồi cầm chìa khóa dắt hai người lên phòng trên lầu.
Khép cửa phòng lại đàng hoàng, anh khách quăng nón và cặp da lên trên nệm giường rồi tiến đến gần Phấn tươi cười hỏi :
- Sao em Ba, em Ba coi chỗ này có được không? Đó, em Ba coi tôi nói có đúng boong hông? Tôi chỉ cần nói qua vài tiếng là mình có phòng ở liền khỏi mắc công mắc linh gì hết!
Phấn không trả lời mà đứng nhíu mày nhìn các đồ vật bày biện trong phòng: từ chiếc giường Hồng Kông rộng thênh thang có trải ra trắng đến cái tủ có kiếng soi nửa bên cánh, thau nước, cái ống nhổ... tất cả những món đó sao có vẻ lạnh lẽo, trơ trẽn và... dễ sợ làm sao!
Và bỗng nhiên Phấn rùng mình. Liếc mắt thấy thế, anh khách vội nghiêm nét mặt lại và dịu dàng bảo Phấn :
- Em Ba, em đưa gói quần áo đó cho tôi để tôi cất vô tủ chớ làm cái gì mà em ôm kè kè hoài vậy?
Phấn lẳng lặng trao gói đồ cho anh khách và đợi khi anh này quay ra, cô mới rụt rè hỏi :
- Anh Ba!... Hổng biết mình mở cửa ra đằng trước đứng được hông hả anh?
Anh khách nhăn mặt nhưng rồi lại sốt sắng đáp :
- Ý, tôi quên nữa! Em Ba cứ mở cửa ra đại phía đằng trước đi. Mình đứng ở đó ngó xuống... dưới bến tàu thấy rõ lắm mà!
Phấn vừa đưa tay vặn cái hột xoài cửa thì anh khách vội chạy lại mở dùm... Cửa mở hé, Phấn lách ra phía ngoài bao lơn rồi quay vào nói với anh khách :
- Thôi anh Ba vô nằm nghỉ đi! Anh để thây kệ tui ngoài này một mình được rồi!
Anh khách do dự một giây, rồi gật đầu :
- Được rồi, em Ba ở ngoài đi... mà em Ba nhớ đứng nép qua một bên nghen!
Vừa lúc đó, có tiếng tàu xúp-lê liên hồi. Anh khách ló đầu ra :
- Cha, không biết chiếc nào chạy mà xúp-lê dữ quá!
Phấn bồn chồn ngó mông xuống bến tàu :
- Ừ, hổng biết chiếc nào chạy đó...
Anh khách lặng lẽ rút vào trong phòng và khép cửa lại. Ở ngoài này, Phấn nhìn kỹ từng người một lên xuống dưới cầu tàu, nhưng cái mái nhà lồng ở khoảng đầu cầu che khuất rất nhiều và càng làm cho cô thêm sốt ruột. Bỗng Phấn thấy Tư Cầu từ dưới mái nhà lồng chạy ra leo lên xe lôi :
- Ủa, anh Tư ảnh tính đi đâu nữa cà!
Cô dợm mở miệng réo tên Tư Cầu nhưng lại thôi, rồi cô vói tay định mở cửa phòng chạy tuốt xuống với Tư Cầu... nhưng vừa ngoái cổ nhìn lại, cô đã thấy chiếc xe lôi chở Tư Cầu đi được một khoảng xa về phía nhà lồng chợ. Cô chồm ra, nghiêng mình trên lan can lầu nhìn mút mắt theo hướng đi của Tư Cầu.... Đoạn cô tất tả mở cửa chạy vô kêu anh khách :
- Anh Ba, hổng biết anh Tư ảnh lên xe lôi chạy thẳng xuống chợ làm chi hả anh? Hay là ảnh đi kiếm tụi mình?
Anh khách đang nằm hút thuốc trên giường vội ngồi nhổm dậy :
- Chắc là vậy rồi! Nhưng... không sao đâu em Ba, không dễ gì ảnh mò ra chỗ này... Mà thôi, muốn cho chắc ăn, tôi đi xuống dưới lầu dặn trước mấy anh bồi hễ có ai hỏi thì nói không biết, không thấy gì hết!
Nói xong, anh ta vội vã đi xuống dưới lầu, Phấn đứng thừ người ra đó một hồi rồi mở cửa ra phía trước lan can ngó chừng xuống phía cầu tàu.
... Tiếng tàu xúp-lê “tun tun” từng chập càng làm cho Phấn thêm nôn nao, thêm bứt rứt, thêm xót xa trong lòng.
Cô lính quýnh thò ra thụt vô, chạy tới chạy lui nội cái khoảng bé nhỏ trong lan can trước lầu... Cuối cùng, cô mở cửa định chạy xuống đường để kiếm Tư Cầu, nhưng vừa lúc cô lập cập bước xuống bực thang lầu, thì anh khách cũng vừa ở dưới hối hả đi lên...
Phấn ngơ ngác nhìn anh khách. Anh này chưng hửng nhìn lại cô ta :
- Ủa, em Ba đi đâu đây?
Phấn thấy cứng họng nhưng cũng ráng đáp cho xuôi :
- Ờ... tui đi kiếm anh đây... Sao, anh xuống nói với họ xong chưa?
Anh khách vồn vã trả lời :
- Có cái gì đâu mà hổng xong! (rồi anh ta hỏi thêm) Tự nãy giờ em Ba có thấy cái gì... lạ không?
Phấn lắc đầu :
- Hổng có gì ráo anh à! Anh Tư ảnh đi đâu mà chưa thấy quay trở lại... Thôi để tui trở lên ra đằng trước canh chừng coi!
- Ừ phải đa!
... Phấn đứng ngóng chừng mười phút thì chiếc xe lôi chở Tư Cầu cũng vừa quày trở lại.
Cô vội nép mình xích vô trong và nhón chân nhìn kỹ xem Tư Cầu xoay trở ra làm sao.
Và đứng trên này, Phấn nghe tiếng xúp-lê vang rền, máy tàu đã bắt đầu chạy xình xịch. Cô lại thấy người ta lăng xăng đi mở đỏi tàu. Trong lúc đó, ở trên bờ, Tư Cầu còn lui cui đếm tiền trả cuốc xe và còn chỉ chỏ qua lại gì đó với bác xe lôi. Phấn hồi hộp nói lẩm bẩm một mình :
- Trời đất ơi, tàu chạy bên đít mà sao ảnh cứ đứng cù cưa cù nhầy ở đó hoài vậy kìa!
Vừa lúc đó, Tư Cầu ba chơn bốn cẳng chạy ùa xuống dưới cầu tàu rồi nhảy phóc lên kịp trong lúc tàu đã đang ra khỏi bến hơn một thước tây... Phấn vuốt ngực thở ra, rồi nhìn trân trối vào tầng trên chiếc tàu để ráng phân biệt Tư Cầu trong đám hành khách để tìm xem Tư Cầu đứng đâu, ngồi đâu, nhưng hoài công...
Chiếc tàu đảo một vòng để quay mũi chạy thẳng ra ngoài vàm, và khi nó đi ngang trước nhà ngủ Tây Hồ, Phấn cảm thấy đau nhói trong lòng. Hai tay cô vịn chặt lấy thành lan can lầu. Cô muốn gào to lên “anh Tư, anh Tư”, nhưng mấy tiếng ấy nghẹn ứ nơi cổ họng..
Gần tới vàm và sắp chạy ra ngoài sông cái, chiếc tàu xúp-lê lên mấy hồi.
... Rồi Phấn chỉ thấy mấy ngọn đèn đỏ nhấp nháy sau lái tàu và đám tàn lửa lốm đốm thỉnh thoảng bay túa ra theo từng bựng khói đen...
... Chiếc tàu đã ra ngoài sông cái mất dạng nhưng còn ráng gởi lại một hồi xúp-lê dài dặc và rên rỉ... Đúng là tiếng xúp-lê của chiếc tàu có Tư Cầu đi! Tiếng xúp-lê quá quen thuộc mà cũng quá thê lương đối với Phấn... Và vừa chống tay níu chặt lấy lan can lầu vừa nghe những tiếng xúp-lê cuối cùng còn vang vọng lại, tự nhiên Phấn nhớ trực mấy câu hát đưa em của một ngày xa cũ nào:
“Tàu xúp-lê một còn mong còn đợi
Tàu xúp-lê hai còn đợi còn chờ
Tàu xúp-lê ba tàu ra biển bắc
Tay vịn song sắt, nước mắt chảy ròng ròng...”
Phấn đứng yên không nhúc nhích, để mặc cho hai dòng lệ từ từ lăn trên má...
Anh khách đã mở cửa ra tự lúc nào. Trước tình cảnh đó, anh ta đứng yên. Một hồi lâu sau, anh ta lên tiếng tằng hắng, rụt rè đưa tay ra nắm nhẹ lấy cánh tay của Phấn rồi gọi nho nhỏ :
- Em Ba! Thôi vô đi em, chớ đứng hoài ở ngoài cảm sương đau chết...
Phấn vẫn đứng như trời trồng, cặp mắt không rời nhìn về khoảng mù mịt ngoài vàm sông cái. Anh khách lay nhẹ cánh tay cô ta :
- Em Ba! Thôi đi em Ba! Như vậy mọi việc kể ra cũng... êm thắm hết rồi. Bây giờ có đứng đó thương tiếc cũng không ích lợi gì cho ai hết em Ba à!
Phấn quay mặt lại, nước mắt đầm đìa. Thấy vậy, anh khách móc khăn mùi xoa đưa cho cô ta :
- Em Ba cầm lấy khăn này lau nước mắt đi.
Phấn không nói không rằng đưa tay áo lên quẹt mắt. Anh khách thở dài đút chiếc khăn vô túi quần trở lại. Rồi bỗng nhiên Phấn nổi lên khóc tấm tức tấm tưởi, xô mạnh cánh cửa chạy tuốt vô phòng. Anh khách cũng te te chạy theo. Anh tiến đến gần Phấn, dìu cô ngồi xuống giường, rồi lại rút mùi-xoa ra chăm chút lau nước mắt cho Phấn.
Phấn như thêm mủi lòng, khóc mùi. Anh khách thấy vậy chắc lưỡi luôn miệng :
- Cha, cái điệu này thì khổ cho tôi quá! Thôi nín đi em Ba... Cái việc này đầu dây mối nhợ gì cũng tại tôi hết..
Phấn mếu máo chận ngang :
- Tại tui hết chớ hổng phải tại anh đâu! Tại tui nhẹ dạ yếu lòng... tại tui hổng dám cùng chịu khổ với anh Tư...
- Coi, em Ba nói gì lạ vậy! Thiệt ra thì không tại ai hết, hay nếu có “tại” thì cũng tại... cả ba... Tôi đã nói với em Ba hoài: thà bây giờ mình chịu đau, chịu khổ đôi chút mà nữa rồi sẽ được xuôi chèo thuận mái hết em Ba à! Thì thế nào anh Tư cũng... buồn phiền đôi chút, nhưng sau này ảnh suy nghĩ lại ảnh sẽ thấy... không có gì đáng trách cho lắm em Ba à. Tôi nói cái này thì hơi kỳ một chút: để nữa rồi anh Tư ảnh sẽ cho rằng cái việc này cũng có điều... hay riêng của nó (rồi anh ta ngó Phấn, rụt rè nói thêm)... Luôn em Ba cũng vậy!
Phấn ngước mắt lên nhìn anh khách: nét mặt vừa sượng sùng, vừa lo âu của anh ta làm cho cô thấy tội nghiệp :
- Thiệt anh Ba anh đèo bồng tui làm chi cho thêm rắc rối, phiền lụy như vầy nè! Anh có tiền có bạc, có công ăn việc làm, một thân một mình như vậy hổng sướng, hổng khỏe hơn sao?
Anh khách cười giả lả :
- Ối biết sao mà sướng mà khỏe! Chắc là tại cái... số kiếp nó như vậy!
Và anh ta nghiêm nghị nói thêm :
- ... Mà theo tôi, sướng hay khổ gì cũng do mình hết chớ không ai đâu chen vô đó được! Bởi vậy, mình phải... ráng em Ba à!
Phấn thở dài, cúi đầu xuống và buồn bã nói theo :
- Thì bây giờ mình phải ráng chớ biết sao!
Anh khách thấy Phấn khuây khỏa đôi chút, hí hửng đưa tay kéo Phấn đứng dậy:-
- Thôi tạm dẹp cái chuyện đó qua một bên đi! Bây giờ em Ba có đói bụng hông?... Hay là tôi với em Ba thả rề xuống chợ kiếm đồ ngọt hay mì cháo gì ăn lót dạ đi, chớ còn trên hai giờ nữa mới có chuyến xe chạy lận!
Phấn nghe nhắc đến chuyện ăn uống bắt nhớ lây sang việc sai Tư Cầu đi mua mấy ổ bánh mì. Cô ngồi rị trở lại xuống giường chớ không chịu đứng dậy theo anh khách, rồi thẫn thờ lắc đầu đáp :
- Thôi anh Ba có xót ruột thì đi ăn một mình đi! Phần tui thì... hết nuốt cái gì vô nữa được. Anh Ba đi đi, để tui nằm nghỉ một mình ở đây cũng được mà!
Nghe Phấn nói vậy, anh khách ngồi phịch xuống ở bên cạnh :
- Em Ba không đi thì tôi cũng ở lại vậy! Thôi mình nằm nghỉ một chút để sáng mai còn có sức mà ngồi xe gần suốt ngày nữa chớ phải ít ỏi gì sao!
Nói xong, anh ta nằm lăn lên chiếc gối phía trong giường, rồi xô nhẹ một chiếc gối khác lại gần Phấn :
- Thôi nằm xuống nghỉ đỡ một chút đi em Ba!
Phấn ngó xuống mặt giường trải ra trắng tinh và không mấy gì rộng rãi cho lắm, e ngại hỏi anh khách :
- Bộ... nằm nghỉ luôn ở đây hết sao?
Anh khách ngóc đầu lên chống tay lên má và hơi mỉm cười đáp :
- Thì em Ba coi: nội trong phòng có một cái giường Hồng-kông này thôi thì mình cũng phải... nằm đỡ cho qua một vài giờ nữa vậy thôi, chớ chẳng lẽ tôi với em ai nhường cho ai bây giờ... hay là hai đứa cứ ngồi cú xụ đó cho tới sáng hay sao?
Phấn vừa dợm đứng dậy vừa nói :
- Hay là anh Ba mệt anh nằm nghỉ đi, để tui ngồi chơi đằng trước cũng được rồi, chớ thiệt ra tui ngủ nghê gì được nữa!
Anh khách vội níu cô xuống :
- Ậy em Ba làm vậy coi sao được! Hay nếu em Ba muốn ngồi suốt đêm thì tôi cũng ngồi theo luôn!... Mà ngồi như vậy, muỗi cắn chết chịu gì thấu! Mình đã chịu tiền phòng thì tội gì phải đưa lưng ra hành thân hành xác như vậy! Thôi... chịu khó nằm nghỉ một chút đi em Ba!
Phấn thở ra :
- Thì đành vậy! Nhưng kỳ quá...
Anh khách làm bộ cau mày :
- Coi, có cái gì đâu mà kỳ! Ở đây, quanh đi quẩn lại chỉ có em Ba với tôi, có ai đâu nữa chen vô mà em Ba cho rằng kỳ?
Rồi anh ta lấy tay vỗ vỗ xuống dưới nệm như để chỉ chỗ cho Phấn ngả lưng :
- Nằm xuống đây đi em Ba! Trước hay sau gì thì... cũng vậy chớ có cái gì khác nữa mà em Ba mắc cở hay ngại ngùng hổng biết!
Phấn rón rén nằm chò co một bên và đâu mặt lại với anh khách, rồi đỏng đảnh nói :
- Đó tui nằm rồi anh có vừa ý hông? Thiệt mới ràng ràng đây mà anh bắt ép tui đủ chuyện hết đó nghen!
Anh khách, mắt thì lim dim nhìn Phấn, còn miệng thì cười mím chi :
- Em Ba đừng có nói lố cho tôi quá đa nghen! Chưa có chút xíu gì hết mà “đủ chuyện” sao được?
Vừa nói xong, anh ta đưa tay qua quàng lấy cổ Phấn. Phấn vội thụt né ra sau làm cho chiếc nệm lò xo rung rinh như bị ai xô lắc. Cô hoảng hồn vội đưa tay chụp níu lấy mép giừơng, rồi xẻn lẻn nói :
- Cha, cái thứ giường này nằm thì êm, mà coi bộ không được vững chãi như mấy bộ ván dưới mình...
Anh khách cười lớn, nhún mình lên xuống trên nệm mấy cái rồi nói :
- Ý trời ơi, giường Hồng-kông của người ta mà em Ba dám chê chớ! Đó, thử thời em Ba nhào lộn ở trển cũng không hề hấn gì hết.
Phấn nghe nói vậy, ưỡn người lên xuống nhè nhẹ trên chiếc nệm như để thử xem sao, rồi quay đầu lại liếc nhìn anh khách và mỉm cuời một cách bí hiểm.
Anh khách làm gan ngóc mình lên ôm nghiến lấy cô và hôn một hơi lên má, lên cổ... Phấn ngồi vụt dậy vừa xô nhẹ anh ta ra rồi làm bộ bĩu môi nói :
- Kỳ quá... thì để thủng thẳng hổng được sao! Tui có biến đi đâu mất được mà anh chộp rộp quá vậy?
Rồi cô lấy ngón tay xỉa vào trán anh khách :
- Xí! Làm như chết thèm chết khát hồi đời nào vậy.
Anh khách ra vẻ nhăn nhó :
- Em Ba ác lắm nghen!... Cái điệu này thì chết còn sướng hơn!... Không thèm mà làm sao tôi lại bỏ công ăn việc làm qua một bên, để giờ phút này còn ở đây với em Ba như vầy hả!
Anh ta đặt bàn tay lên vai Phấn, rồi từ từ xoa nhẹ xuống cánh tay tròn lẳn. Thấy Phấn ngồi yên, anh ta đâm ra lúng túng ngang... Anh ta ngước mắt lên nhìn bóng đèn điện trên trần nhà đoạn ấp úng hỏi :
- Tôi... tắt đèn nghen em Ba!... Mình ngủ để đèn... chói mắt lắm!
Nghe anh khách nói vậy, Phấn để ý nhìn lên ngọn đèn sáng trưng và gật gù đáp :
- Ừ phải, đèn khí sáng quá há!
Anh khách vội nhoi người lên vói tay nhận vào quả nút điện treo ở đầu giường. Phấn vừa nghe tiếng “cắc” là gian phòng tối om :
- Ủa, anh tắt đèn gì mau...
Cô chưa nói dứt lời thì anh khách đã ôm ghì lấy và lôi cô cùng nằm vật xuống. Phấn định tông ra, nhưng lại nằm yên: sớm hay muộn gì đằng nào thì cũng phải vậy, anh khách đã lo xăng văng xéo véo vì mình đâu lẽ để cho anh ta... không ngơ!
Phấn bất giác thở dài, ruỗi chân ra và cảm thấy bình tĩnh một cách lạ lùng. Cô nghe rõ mồn một tiếng thở dốc của anh khách ở bên tai, tiếng trái tim của anh khách đập dồn dập như gõ liền lên trên ngực cô ta.
... Anh khách đã nâng niu, ôm ấp Phấn một cách đầy đủ và đậm đà như cô ta chưa từng được hưởng như thế bao giờ... Nhưng mắt cô vẫn mở trừng trừng nhìn lên khoảng nóc mùng và còn tự nhủ rằng: dẫu sao trong tương lai được gần gũi chung chạ với một người đàn ông như anh khách cũng không phải là một sự không ưng ý!
Phấn bỗng để ý lắng tai nghe tiếng gió thổi vi vu qua hàng dương dọc theo mé sông gần phía cầu tàu... Và tự nhiên cô thấy nhớ lạ lùng một tiếng gió khác: tiếng gió thổi lào-xào qua đám cây chưn bầu trên giồng vắng... với một Tư Cầu vụng về, nhưng cảm động hơn biết bao nhiêu!
... Anh khách luồn tay dưới nách Phấn ghì chặt lấy đôi vai của cô, rồi kề miệng sát tai hỏi nho nhỏ :
- Em Ba, em còn... ngủ hay thức?
Phấn định trả lời một tiếng “thức” gọn lỏn, khô khan nhưng rồi cô lại chỉ ừ hử ú ớ trong miệng...
Anh khách siết mạnh lấy đôi vai ấy thêm một chút nữa... Và Phấn một tay đặt nhẹ lên lưng của anh ta, một tay quơ níu lấy mép nệm giường.
Những tiếng xúp-lê của một chiếc tàu nào ở biệt mù ngoài sông cái vang vọng lại từng hồi một, những tiếng xúp-lê rời rạc, u hoài...
* * * * *
Trời đã sáng rỡ từ bao giờ.
Tư Cầu ngồi dựa lưng vào vách buồng tàu và gục đầu lên đầu gối, ngủ mê mệt.
Gió ào ào lùa vô trước mũi tàu làm Tư Cầu co rút thêm vì lạnh. Sau một ngày đi xe mỏi mệt và một đêm đầy những xúc động, anh ta ngủ say đi lúc nào cũng chẳng rõ... Thêm vào đó còn có tiếng máy tàu xình xịch chạy đều, tiếng nước reo rào rào hai bên mũi tàu...
... Một bàn tay nắm lấy vai Tư Cầu lắc mạnh mấy cái liền :
- Ê nị! Thức dậy chớ!
Tư Cầu giựt mình, buông vội chân xuống, ngửng đầu lên hỏi lại :
- Cái gì đó? Bộ tới rồi hả?
Những tiếng cười hô hố trả lời cho câu hỏi của anh ta.
Đó là hai anh khách đi bán giấy tàu: một người ôm cái hộp đựng tiền tròn dài hình dáng như một ngăn gào-mên bằng thau sáng nhoáng có nắp đậy chia hai ngăn, còn người kia chỉ cầm một tập giấy vé tàu và một cây viết chì. Cả hai đều vận xà-rông và mặc áo sơ-mi trắng bỏ vô trong.
Anh ôm hộp tiền lên tiếng :
- Tới đâu mà tới!... Mua giấy tàu đi nị!
Tư Cầu ngồi ngay lại :
- Ủa, chú nói gì lạ vậy? Mua giấy tàu gì nữa hả?
Anh khách có vẻ bực mình :
- Thì nị đi, nị phải mua giấy tàu chớ cái gì mà hỏi? Bộ tính đi cọp hả?
Anh khách cầm xấp vé tàu cũng nói chêm vào :
- Thôi, mua giấy đi cha nội để tụi tui còn ra sau lái nữa!... Hay là anh mua rồi thì đưa tui coi đi!
Tư Cầu nhớ lại vụ ghế bố bị chiếm mất hồi tối nên sẵn dịp cự nự lại luôn :
- Hồi chiều, tụi tui có mướn ba cái ghế bố trên tầng trên... tụi tui mới có đi lên bờ một chút mà dưới này mấy chú để cho người khác dành hết! Bị có... một mình tui đi chớ hai người kia... ở lợi, nên tui hổng thèm nói tới vậy mà bây giờ mấy chú còn bắt tui mua giấy tàu nữa chớ!
Hai anh khách ngơ ngác nhìn nhau, lắc đầu. Anh cầm tập vé tàu quay lại hỏi Tư Cầu :
- Anh nói vậy tui cũng hay vậy anh làm ơn cho tui coi giấy tàu rồi mới biết được.
Nghe hỏi đến vụ giấy tàu, Tư Cầu giựt mình tự nghĩ: “Chết cha! Chú Ba chú cất giấy tàu mà chú lại đi xuống trễ bị kẹt trên chợ Cần Thơ bây giờ mình lấy đâu ba cái giấy mà đưa cho họ”.
Anh khách hỏi thêm :
- Sao, bộ hổng có giấy hả?
Tư Cầu lúng túng đáp :
- Có... chớ sao không! Nhưng bị chú Ba chú cất hết rồi...
- Chú Ba nào?
- Chú Ba đi với tui, chú Ba... cũng như hai chú vậy.
Anh khách ôm hộp tiền cự nự :
- Nị đừng giỡn nghen! Thôi hổng nói on đơ gì hết, nị có giấy thì đưa ra mà nếu chưa thì nị chịu khó mua đi!... Hay là nị đi tàu mà hổng có tiền trả, thì cũng nói thiệt để rồi tụi tui tính!
Tư Cầu nổi cáu :
- Tui nói thiệt mà! Bộ mấy chú nói tui hổng có tiềân hả?
Anh khách cầm tập vé tàu giơ tay vỗ nhè nhẹ lêân vai Tư Cầu như để vuốt giận :
- Thôi, nếu bây giờ anh có mua giấy tàu rồi thì chịu khó đưa ra cho tụi tui coi, còn nếu chưa, thì sẵn anh có tiền đó, anh làm ơn mua giấy cho xong đi, để khỏi nói qua nói lại gì cho mất công.
Tư Cầu đành chịu :
- Bị chú Ba chú trễ tàu, bây giờ tui mua giấy khác chớ sao...
Rồi Tư Cầu vừa móc túi lấy tiền vừa hỏi :
- Bao nhiêu tiền vậy chú?
- Anh đi đâu, anh nói tui mới biết mà tính chớ!
Tư Cầu thở dài rồi lẩm bẩm :
- Thiệt cũng chẳng biết đi đâu bây giờ...
Anh khách nghe được, tròn xoe mắt hỏi lại :
- Coi, sao lạ vậy! Anh đi đâu anh hổng biết sao?
Tư Cầu ngập ngừng một hồi rồi nói :
- Thôi được, chú bán cho tui một cái giấy đi tuốt lên Sàigòn cũng được...
Cả hai anh khách ngó sững nó và hỏi dồn một lượt :
- Nị đi Sàigòn?... Anh đi Sàigòn?
Tư Cầu thản nhiên gật đầu :
- Phải, tui đi Sàigòn.
Rồi thoáng thấy vẻ mặt ngơ ngác của hai anh khách, anh ta hỏi thêm :
- Mà cái gì nữa đó?
Anh khách ôm hộp tiền vọt miệng nói một hơi :
- Tàu này là tàu đi Nam Vang mà nị nói đi Sàigòn hả? Bộ nị muốn phá tụi tui hay sao chớ?
Anh khách kia ôn tồn hơn :
- Phải, anh à, tàu này chạy đường Nam Vang bộ anh hổng biết sao?
Tư Cầu đứng phắt dậy, lắp bắp hỏi lại :
- Bộ đi Nam Vang thiệt sao hai chú?
Rồi không chờ câu trả lời, anh ta nhăn nhó kêu lên :
- Như vậy chết cha tui rồi! Cái điệu này tui lộn mẹ nó rồi còn gì!
Anh khách ôm hộp tiền cằn nhằn :
- Bây giờ nị mới biết nị lộn hả? Nị lộn xộn hết cỡ mà! Hết kêu bị chiếm mất ghế bố, bây giờ lại đòi đi Sàigòn, mà tàu thì chạy lên Nam Vang... Phải ngộ gặp mười người như nị thì có môn dẹp tàu sớm chớ làm ăn gì được!
Tư Cầu cầm xấp giấy bạc trong tay đứng như chết rồi.
Anh khách bán vé tàu gục gặc đầu ngó anh kia giảng giải :
- Thôi đúng rồi! Cha nội này đi trễ rồi chạy xuống nhắm mắt nhắm mũi phóng đại lên tàu của mình chớ không dè tàu chạy Nam Vang. Phải mà, hai chiếc đi Sàigòn và Nam vang đậu khít nhau, giờ chạy cũng xê xích nữa nên chả mới dễ bị lộn...
Rồi anh ta quay lại hỏi Tư Cầu :
- Bây giờ anh tính sao đây?
Tư Cầu ủ rũ đáp :
- Thiệt tui bây giờ... hết biết rồi! Hay có chỗ nào tàu ghé lại để tui trở dìa lại Cần Thơ, hay có đường nào khác lên Sàigòn hông chú?
- Có thì cũng có rồi... nhưng anh có xuống thì cũng lông chông ở đó chớ có đi đâu được. Giấc này đâu còn xe cộ nào chạy nữa, anh phải đợi ít lắm là qua sáng ngày mai mới tính được.
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Cha, như vậy kẹt cho tui quá há!
Anh khách ôm hộp tiền lại hối thúc :
- Bây giờ nị tính thể nào thì tính mau đi, để ngộ còn đi bán giấy cho hành khách nữa chớ bộ có mình nị đi sao?
Tư Cầu ngó tới ngó lui khoảng trước mũi tàu để tìm một người đồng hành may ra họ có chỉ vẽ cho được chút gì chăng, nhưng chung quanh anh ta trống trơn: hành khách sợ gió lạnh không một ai chịu ra đó ngồi hết.
Anh khách kia thấy vậy ái ngại nên lôi anh cầm hộp tiền đi :
- Thôi mình đi để cho ảnh suy tính khi nào bán giấy phía sau lái xong xuôi, mình hỏi lại ảnh cho chắc hơn...
Anh kia cằn nhằn trong miệng một vài tiếng rồi cũng nghe lời bước đi, nhưng còn quay đầu lại dặn Tư Cầu :
- Nị muốn xuống đâu thì tính cho đàng hoàng đi, một hồi nữa ngộ trở lại nghen!
Tư Cầu đang xụ mặt nhìn ra mặt sông bỗng quay phắt trở vô vừa đưa tay ngoắc vừa kêu :
- Ê, hai chú! Trở lại đây bán giấy luôn cho tui đi!
- Gì nữa đó cha nội?
Tư Cầu sẵng giọng :
- Bộ tính cho tui đi không hả?
Anh khách ôm hộp tiền te te chạy lại :
- Mà bận này nị tính đi đâu mới được chớ?
Tư Cầu buông thõng một câu :
- Tui đi Nam Vang.
Anh khách trợn mắt :
- Nị đi Nam Vang?
- Thì tàu của chú chạy Nam Vang thì tui đi lên Nam Vang chớ sao?
Anh khách cầm vé tàu hỏi chen vào :
- Như vậy anh nhứt định đi luôn Nam Vang chớ không quay trở lại chớ?
Tư Cầu gật đầu :
- Phải, đây nè tiền đây, (nó rút ra một tấm giấy hai chục) chú thối lại cho tui đi.
Anh khách liền lấy tiền trao cho anh kia và lấy bút chì biên vài chữ trên giấy tàu đoạn xé ra đưa cho Tư Cầu :
- Đây, anh cầm giữ cho kỹ giấy này (rồi anh ta ngập ngừng hỏi thêm)... mà bây giờ anh tính lên Nam Vang làm chi đó?
- Ờ... tui lên trển đi... mần ăn. Hổng lên Sàigòn thì lên Nam Vang vậy... chớ bộ chịu chết sao!
Anh khách thâu tiền đếm mấy tờ giấy bạc trao cho Tư Cầu, rồi như còn thắc mắc điều gì, anh ta lại hỏi thêm :
- Nị lên Nam Vang thiệt chớ?
Tư Cầu nổi nóng quắc mắt, hỏi lại :
- Ừ, tui đi Nam Vang đó rồi sao?
Anh khách vội kéo anh bán vé rảo bước đi :
- Nị đi thì... đi chớ ai nói gì đâu...
Tư Cầu thở ra như trút một gánh nặng, rồi cẩn thận cặp tấm giấy tàu vào trong xấp giấy bạc bỏ luôn vô túi áo. Anh ta nhìn quanh quẩn một hồi bỗng chợt thấy mấy ổ bánh mì để trên băng cây gần gói quần áo. Anh ta hầm hầm bước lại chụp bó bánh mì dơ lên tính dục luôn dưới sông, nhưng rồi như nghĩ ra cách trả thù... hợp lý hơn, anh ta đặt trở lại chỗ cũ và xăng xái ngồi xuống băng mở phăng gói thịt xá xíu ra ăn ngon lành một hơi hết gần một ổ bánh mì dài...
Xong xuôi đâu đó, Tư Cầu móc túi nhái ra tẩn mẩn vấn một điếu thuốc lớn gần bằng đầu ngón tay cái, rồi khom lưng dùng hai bàn tay vừa bật quẹt vừa che gió đốt điếu thuốc. Đoạn anh ta đứng dậy ôm luôn gói quần áo và mớ bánh mì còn lại lên, lách cách đi về phía sau lái để kiếm nước uống. Đi được vài bước, anh ta cúi xuống vói tay xách tuốt hai chiếc guốc mà Phấn mua cho anh ta dưới chợ Trà Ôn lên, rồi lại thong dong vừa đi vừa phì phà điếu thuốc rê trên miệng...
* * * * *
Tàu chạy gần tới Nam Vang thì có một người hành khách đứng tuổi mon men ra phía trước mũi tàu. Tư Cầu thấy vậy cà rà lại làm quen :
- Chú cũng đi Nam Vang phải hông chú?
Người kia mau mắn trả lời :
- Phải, còn chú em cũng vậy chớ?
- Tui cũng đi Nam Vang... Chú lên trển để mua bán hay có việc chi?
- À, qua lên thăm người chị của qua buôn bán ở ngoài chợ Nam Vang. Chỉ bán cơm dĩa, bánh hỏi, bánh đập cũng khá ớn...
Rồi người kia cười hỏi lại luôn :
- Còn chú em lên trển làm gì vậy? Nam Vang đi dễ khó dìa đó nghen!
Tư Cầu cũng gượng cười đáp :
- Có lẽ chú nói đúng. Tui đi phen này chắc ở biệt luôn chớ hết quay dìa được...
Nói xong, anh ta ngó mông ra ngoài sông và thở dài sườn sượt. Người kia thoáng nghe thấy như vậy, tò mò quay lại hỏi :
- Coi sao vậy? Qua vui miệng nói chơi vậy mà chú em!... Hay là chú em có chuyện gì trắc trở chăng? Qua... hỏi như vậy kể ra cũng hổng phải, nhưng qua thấy chú em mầy còn nhỏ tuổi..
Tư Cầu vội đáp :
- Ối có gì đâu mà chú phải nói như vậy... Thiệt tình, tui hổng dám nói giấu gì chú, chuyền này tui liều mạng đi càn vậy thôi chớ có tính lên trên này tế mồ tế tổ gì... Dưới nhà tui công ăn việc làm đăng đăng đê đê đó chớ bộ rảnh rang gì sao mà tui phải bỏ xứ đi như vây...
Người kia nghe Tư Cầu nói vậy ái ngại nắm lấy tay nó :
- Chú em có việc gì trặc trẹo đó, chú em nói cho qua nghe có được chăng? Chú em lên Nam Vang lạ nước lạ cái rồi biết xoay xở ra sao? Qua có bà con ở trển có bề gì qua chỉ bảo giúp cho... Qua thiệt tình nói ngay như vậy, chớ qua không sợ mích lòng mích bề gì hết! Dầu sao qua cũng trọng tuổi hơn chú em...
Tư Cầu cảm động để yên bàn tay mình trong bàn tay nhăn nheo nhưng chai cứng của ông khách lạ rồi buồn bã đáp :
- Chú đừng nói vậy, chú tuổi tác cũng đáng bực cha chú của cháu rồi (bây giờ Tư Cầu mới xưng là “cháu”)... câu chuyện của cháu thiệt cũng éo le, chú có lòng thương thì cháu hổng giấu diếm nữa làm gì! Đầu đuôi nó như thế này đây chú...
Rồi Tư Cầu ngập ngừng kể lại chuyến đi của anh ta với Phấn cho đến lúc đi lộn tàu cho người khách lạ nghe không sót mảy may.
Ông khách nghe xong như thích chí điều gì cầm cái nón cối gõ đánh cốp xuống băng cây rồi cười ha hả :
- Thật sao giống cái chuyện của qua hồi xửa quá! Xin lỗi chú em... qua nhớ hồi qua trạc tuổi như chú em này, đã có lần qua lén bán gần cả trăm giạ lúa của ông già qua để qua dắt con mèo của qua dông tuốt lên Châu Đốc...
Tư Cầu vội hỏi :
- Rồi sau ra sao chú?
Ông khách nhăn nhó rồi lại cười khì :
- Còn ra sao nữa! Mồ tổ cha nó, nó ăn xài đã đời rồi nó cho mình leo cây thấy ông bà ông vải...
- Rồi sao chú?
- Còn sao nữa! Rồi chú cụp đuôi trở dìa thiếu điều bị ông già ổng cạo đầu, rồi ổng bắt cưới vợ liền... Đó, thím của chú em bây giờ đó (nói đến đây, ông khách có vẻ mơ màng)... Thiệt con vợ của qua bây giờ tốt hết sức, một tay bả lo liệu hết chú em à! Chớ đừng nói ham mấy cô huê dạng bóng dáng chú em ơi... Tốt mã thì rã đám sớm đó chú em à!
Tư Cầu nghe ông khách lạ nói như vậy ngồi làm thinh. Ông khách ái ngại đến vỗ vai anh ta nói thêm :
- Việc đời nó như vậy đó chú em ơi, hơi sức đâu mà mình buồn. Hổng có con này thì còn con khác, làm thân con trai mà sợ gì chú em nó!
Tư Cầu trầm ngâm một hồi rồi nói :
- Chú à... ý, cháu quên hỏi chú thứ mấy để cháu kêu cho tiện?
- Ờ, chú thứ bảy.
- Chú Bảy à, cái việc của cháu với con Phấn mà cháu nói hồi nãy đó, coi vậy chứ cũng còn chỗ mập mờ, bán tín bán nghi...
- Cái gì mà mập mờ? Nó è è ra đó!
- Vì cháu đi lộn tàu, cháu sợ con Phấn lên chợ xuống kịp tàu đi tuốt lên Sàigòn rồi, và hổng chừng bây giờ đang lóng ngóng hổng biết cháu lạc ngả nào rồi!
Chú Bảy xì một cái rồi hăng hái nói :
- Lóng ngóng cái khỉ khô họ! Chú em sao thiệt thà quá đỗi... Cái con ngựa bà trời với thằng điếm bảy da đó sắp đặt đâu sẵn hết rồi: đứa đi trước, đứa còn lại bày đặt sai chú em mua bánh mì để khơi luôn cho có cặp... Mà lẫm ngẫm ra tụi nó coi vậy mà ăn ở cũng có nhơn lắm, nó còn để lại cho chú em sáu chục đồng để ăn đường dìa xứ, chớ qua hồi đó lội bộ thấy mồ... Mà sao chú em hổng trở dìa nhà, chớ dông lên trên này làm gì ngang xuơng vậy?
Tư Cầu nhún vai :
- Cháu có ba đầu sáu tay cũng hổng dám trở dìa dưới chớ đừng nói như vầy. Với phần cháu đi lộn tàu, cháu tức mình đi tuốt luôn để coi tụi nó bỏ cháu như vậy mà cháu có chết hông?
Chú Bảy lại vỗ về Tư Cầu :
- Ôi thôi chú em ơi, tình đời nó chó đẻ như vậy đó, hơi sức đâu mình tức. Chú em đi chuyến này ráng lo làm ăn đi rồi coi đám nào tử tế chấm một đám... Tụi mình đàn ông con trai đâu có sợ ế vợ!
Tư Cầu buồn bã đáp :
- Cái gì chớ cái chuyện vợ con hay đàn bà con gái đó, thì cháu tởn tới già rồi... Mà dầu cho con Phấn nó bỏ cháu, cháu thề không ngó tới ai nữa hết...
Chú Bảy nhăn nhó xô nhẹ vai Tư Cầu :
- Coi, sao lạ vậy? Mất con này thì kiếm con khác, chớ bộ cần nó lắm sao! Có mợ thì chợ cũng đông, mà bằng không có mợ thì chợ cũng không thua gì... Bộ chú em tính ở vậy suốt đời để thờ nó sao?... Đó, hồi qua mới lâm vô cảnh như chú em bây giờ, ban đầu qua cũng nghĩ như vậy, nhưng thỏn mỏn rồi cũng êm ru hết! Dao chém còn để thẹo chớ thứ mắc toi đó hễ nó đi qua là đi tuốt luốt đó chú em ơi!
Tư Cầu nghe chú Bảy nói như vậy không cãi lại, mà cũng... không tin, nhưng anh ta buông thõng một câu để khỏi làm phật lòng ông khách mới quen :
- Dạ, chú Bảy nói vậy để cháu ráng thử coi...
Chú Bảy gật gù :
- Ừ phải đa chú em! Chú em nghe theo lời qua đi, con đường đó qua trải qua rồi nên mới biết. Hổng nói giấu gì chú em, qua thấy chú em nhỏ tuổi hiềân lành nên qua cũng thương lắm! (rồi như nghĩ ngợi đến một dự định gì chú Bảy lẩm bẩm như nói một mình)... Phải chi chú em chịu theo qua lên Nam Vang thăm bà con rồi cùng trở dìa dưới Châu Đốc ở với qua... Thế nào má bầy trẻ, con Thắm và mấy đứa nó ở nhà cũng... quí chú em như qua đây vậy.
Tư Cầu cảm động nắm nhẹ tay chú Bảy :
- Thiệt cháu gặp chú Bảy đây cũng là do phước lớn ông bà để lợi. Để yên rồi đây, thế nào cháu cũng hỏi thăm lần mò đến thăm chú, thím Bảy và mấy... anh chị ở nhà. Nếu chuyến này mà cháu hổng gặp được chú Bảy, lên tới Nam Vang cháu cũng lên ruột cả núi chớ phải chơi đâu!
Chú Bảy thương hại nhìn Tư Cầu :
- Có qua đây, chú em mầy đừng lo gì ráo trọi. Để lên tới trển qua dắt chú em dìa luôn đằng nhà chị Năm của qua, rồi để thủng thỉnh qua nhờ chỉ kiếm chỗ hay chỉ cách cho chú em kiếm công ăn việc làm, thiếu gì! Hay là sẵn chỉ bán cơm đóù, chú em có muốn phụ giúp chỉ để qua nói vô cho.
- Cháu xin đội ơn chú Bảy. Bây giờ thiệt hổng biết ra sao mà nói trước được, để lên tới trển rồi cháu sẽ tính. Mà có sao đi nữa thì cháu cũng phải nhờ chú Bảy chỉ dẫn cho. Thiệt cháu gặp được chú Bảy đây kể ra là may hổng biết đâu mà kể!
Chú Bảy đội lại chiếc nón cối lên đầu rồi vui vẻ đáp :
- Ở đời hễ có ông Ác thì phải có ông Thiện chớ! Nếu ai cũng như nấy hết thì... qua đây với chú em làm gì có dịp... gặp nhau như vầy!
Chiếc tàu cất tiếng xúp-lê từng hồi rộn rã. Bến Nam Vang đã thấy trước mặt.
Chú Bảy nắm lấy cánh tay Tư Cầu :
- Tới rồi đó chú em! Chú em coi lại đồ đạc, có quên sót lại cái gì không, để rồi mình cụ bị đi lên tầng trên trước.
Tư Cầu ôm gọn lỏn cái gói quần áo trong tay nhưng cũng ngó quanh một vòng :
- Xong rồi chú Bảy. Cháu chỉ có cái gói này thôi. Còn chú có đồ đạc gì nhiều hông để cháu xách phụ cho?
Chú Bảy lắc đầu :
- Thôi được rồi cháu! Qua chỉ có vái va-li mây nhỏ này thôi. Ờ, với thêm cái giỏ xách đựng mấy ốp trầu mỡ gà, một buồng cau hòn... với lại đâu chục khô lóc vậy thôi... mấy thứ này ở trển thiếu gì, nhưng đó là những món “cây nhà lá vườn” đem lên cho chị Năm qua cho có vị vậy mà!
Tư Cầu nói vô:
¬ - Ăn thua là ở cái lòng thành của mình đó chú Bảy! Thôi chú để cháu xách tiếp cho mấy thứ lặt vặt đó.
Chú Bảy ngắm nghía buồng cau và xâu khô cá lóc một hồi rồi trao cho Tư Cầu :
- Đây, chú em xách dùm hai món này cho qua vậy... Thôi, tàu sắp cặp bến rồi, mình lên tầng trên sẵn đi, để hông thôi hồi nữa chen lấn mất công lắm!
* * * * *
Chú Bảy bập bập vài hơi thuốc trong ống điếu cối, tằng hắng lấy giọng rồi kêu Tư Cầu :
- Tư à!
Tư Cầu đang trầm ngâm nhìn ra dãy ghe hàng lố nhố dưới bên sông, quay đầu lại :
- Chi đó chú Bảy?
Chú Bảy hất hàm hỏi :
- Sao, tự hổm nay đi coi phố xá, chợ búa Nam Vang đã chưa?
Tư Cầu gượng cười đáp :
- Ý cha, ngán quá rồi chú! Loanh quanh có mấy con đường đây mà sao cháu đi muốn rã giò. Hồi còn ở dưới vườn, ngày nào cháu hổng lội đồng, lội ruộng, chớ đâu có được thong dong trên đường phẳng phiu, cao ráo như vầy, mà sao lại hổng có bết như ở đây vậy?
Chú Bảy gật gù :
- Chú em nói cũng phải... Lên trên này có mấy bữa mà sao qua thấy tù túng quá! Ăn ở, tắm rửa... cái gì sao cũng bó rọ... Đây, qua nói rồi thằng Tư mầy nghĩ coi có đúng hông: ở dưới mình nội cái cầu tiêu vườn mát mẻ, rộng rãi... thấy cũng đủ sướng rồi. Chớ còn thứ cầu tiêu máy, hay tệ lậu hơn nữa, thứ ông nội cầu tiêu thùng... cái gì mà như ngồi trong hộp, rồi lớp nào gián, chuột, dòi, tửa... bò lển nghển trông phát gớm quá! Đó, qua lên trên này có mấy bữa mà... bón thấy cha cũng vì vậy.
Tư Cầu nghe chú Bảy nói như vậy cũng bắt tức cười :
- Thiệt cháu cũng nghĩ như chú vậy! Cái “chất” ở trên này coi bộ nó hổng hạp với mình chú à!
Chú Bảy ngó Tư Cầu hỏi :
- Vậy bây giờ chú em tính sao đây?
- Tính cái gì chú?
- Thì tính chuyện làm ăn ở trên này như thằng Tư mầy nói bữa hổm đó!
Tư Cầu “à” một tiếng rồi lặng thinh.
Thấy thế, chú Bảy nắm lấy tay anh ta, rồi ân cần nói :
- Hay là chú em tính dìa dưới qua ở thì hơn chú em à! Ở dưới qua, làm ruộng làm rẫy hay làm mắm làm cá gì cũng dễ chớ ở trên này qua coi bộ cũng khó lắm...
Tư Cầu buồn rầu đáp :
- Cám ơn chú Bảy có lòng tốt đối với cháu, nhưng hổng nói giấu gì chú, cháu muốn đi sao cho biệt xứ luôn...
- Coi, sao lạ vậy? Có cái gì đâu mà thằng Tư mầy chán đời quá đỗi... Hổng nên đâu Tư!
Tư Cầu nhích mép cười một cách chua chát rồi lắc đầu đáp :
- Không phải đâu chú Bảy à! Có gì đâu mà chán đời!... Hay nói cho đúng hơn, cháu... tức đời. Phải, cháu tức đời, và cháu quyết đi tuốt luôn, để coi tụi nó hại thằng này như vầy, thằng này có chết hông!
Chú Bảy đang đi bỗng dừng lại, chắc lưỡi nhìn Tư Cầu nói :
- Thôi mà chú em! Cái chuyện đó nên dẹp qua một bên cho rồi, chớ hơi sức đâu mà tức nữa! Nếu như chú em nhứt quyết ở lợi trên này thì để qua nói với chị Năm qua kíếm coi ở ngoài quán bán cơm của chỉ có chỗ nào chú em chen vô giúp việc được không...
Tư Cầu vội ngắt lời chú Bảy :
- Thôi chú à! Tự hổm rày ăn dầm nằm dề ở nhà cô Năm như vậy cũng là quá rồi...
Chú Bảy chận ngang :
- Coi sao chú em mầy nghĩ như vậy! Bề gì chú em cũng là khách của qua, qua mời tới nhà mà!... Thằng Tư mầy đừng nói vậy, chị Năm nghe chỉ phiền lắm đa!
Tư Cầu do dự một hồi rồi nói :
- Nhưng dầu sao cũng... hổng được chú Bảy à! Cháu thấy quán cơm của cô Năm ngoài chợ đã có đủ người làm hết rồi. Bây giờ chú Bảy nói vô thì thế nào cô Năm cũng nể lời để cháu chen vô giúp việc nhưng như vậy... kỳ quá cháu hổng muốn...
Chú Bảy có vẻ không bằng lòng :
- Thằng Tư mầy cứ nói cái điệu đó hoài! Có cái gì đâu mà nể với nang? Nói cho cùng mà nghe thì đó cũng là một cách chỉ giúp người đồng xứ lỡ bước trên đất lạ quê người chớ có gì là quá đáng đâu?
Tư Cầu thở dài :
- Đã đành rằng trong lúc này mà cháu nương tựa nơi cô Năm thì cũng đắp đổi qua ngày được. Nhưng cháu nói ra đây hổng phải để chê bai hay kén chọn gì: cháu đi chuyến này cháu hổng muốn nhờ một ai hết ráo!
Rồi như sợ chú Bảy không hiểu, anh ta tha thiết nói tiếp :
- ... Cháu muốn thử với đời để coi cháu chịu đựng được đến mức nào! Thiệt tình thì cái chuyện không may vừa rồi của cháu như đã buông cháu từ chín tầng mây rớt xuống đất! Đó, chú Bảy coi: cháu bò dìa nhà thì cũng được, bất quá bị ông già ổng cạo cho năm bảy bữa hay một tháng là cùng chớ gì! Hay là bây giờ cháu theo chú về dưới Châu Đốc ẩn thân một thời gian thì cũng khỏe. Nhưng cháu hổng thèm làm vậy chú Bảy à! Cháu muốn sống... “bạt mạng cô hồn” một thời gian coi ra sao!
Chú Bảy lắc đầu như nói một mình :
- Cha, cái điệu này “lậm” dữ rồi đa!
Rồi chú lại nói tiếp :
- Thôi qua hiểu rồi Tư! Một là chú em mầy muốn hành xác, hai là muốn làm cho lợi gan con nhỏ mắc dịch đó phải hông Tư?
Tư Cầu cúi đầu lặng thinh.
Chú Bảy thân mật vỗ vai nó, rồi cười nói bông lơn :
- Thiệt thằng Tư mầy bảnh tỏn hơn qua hồi đó nhiều! Nhưng cái gì cũng nên giữ cho có chừng có mực chớ đừng đi quá lố... bể bạc hết! Ở đời mà hổng sợ chết là tài dách lắm rồi... Nhưng thiếu gì chuyện... đáng chết lại nhè chết vì cái lỗ... chơn trâu thì ẹ lắm nghen Tư!
Tư Cầu cũng cười đáp lại :
- Chú Bảy nói gì quá vậy! Cháu “dầu hèn cũng thể, dầu bể cũng còn... cành cạch” chớ bộ bỏ bê gì sao chú!
* * * * *
Chiếc tàu Nam Vang đi về Lục Tỉnh xúp-lê inh ỏi và bắt đầu mở đỏi, tách bến.
Chú Bảy đứng dựa lên lan can sắt tàu còn ráng nói vói lên :
- Thôi tui dìa nghen chị Năm! Qua dìa nghen Tư! Chú em ở lợi mạnh giỏi, khi nào có dịp kiếm nhà qua ghé thăm chơi nghen!... Mà có còn nhớ chỗ qua dặn hông hả?
Tư Cầu nói lớn :
- Nhớ rồi! Thôi chú Bảy dìa mạnh giỏi, cháu gởi lời thăm thím và bà con cô bác ở dưới nghen!
Chú Bảy còn muốn nói vọng lên nữa, nhưng chiếc tàu đã trở lái quay mũi ra giữa sông để quanh trở lại rồi chạy thẳng...
Ở trên cầu tàu, cô Năm hối Tư Cầu :
- Thôi, cô cháu mình đi dìa đi Tư!
Tư Cầu “dà” một tiếng, ngoái cổ nhìn ra con tàu lần nữa rồi mới chịu cất bước đi theo cô Năm về nhà.
* * * * *
Cô Năm ngồi trên bộ ván vừa têm trầu vừa lên tiếng gọi Tư Cầu :
- Tư à!
Tư Cầu đang đứng xớ rớ ngoài ngạch cửa ngó mông ra đường, vội chạy vô :
- Cô kêu cháu?
- Ngồi lại đây Tư! Sao, bây giờ chú em tính thế nào? Hay là ở lại đây phụ giúp ngoài quán cơm của qua?
- Dạ, chú Bảy cũng đã có biểu cháu như vậy, nhưng cháu xin với cô Năm cho cháu ngủ đỡ ngoài hàng ba một ít lâu để cháu đi kiếm công việc làm...
- Coi, sao kỳ vậy? Thì bây giờ vô phụ giúp cho qua hổng được sao?
- Cháu xin đội ơn cô Năm có lòng thương cháu, nhưng để cháu... cựa quậy một thời gian coi thế nào, và nếu hổng êm thì chừng đó, cháu xin nghe theo lời cô Năm vậy...
* * * * *
Hằng ngày, Tư Cầu thả rề dọc theo bến sông để kiếm mối khiêng vác hàng hóa lên xuống cho các chủ ghe. Đến tối, anh ta trở về lật chiếc ghế bố ra ngủ ở trước hàng ba nhà của cô Năm. Như vậy anh ta cũng tạm sống lây lất qua ngày.
Một bữa trưa nọ, sau khi phụ chất hàng lên bờ cho một chiếc ghe chở mắm ruốc, anh ta xin người chủ ghe một miếng mắm gói vô lá chuối, rồi rề lên hàng me trèo lên bẻ một mớ đem xuống ngồi dựa gốc cây chấm ăn ngon lành. Cắn ăn được vài trái, Tư Cầu đã thấy ê răng và khi nó vừa vói tay tính liệng xuống sông gói mắm ruốc thì có một thằng nhỏ xách hộp đánh giày tắm dưới sông lên đi trờ tới. Thấy vậy, thằng nhỏ vừa chạy rút lại phía Tư Cầu, vừa la lên :
- Ê, khoan liệng anh Hai ơi! Để đó cho tui!
Tư Cầu để gói mắm xuống :
- Thì đây nè! Đó, mầy ăn bao nhiêu cho vừa sức thì ăn đi!
Thằng nhỏ cầm một trái me lên, vừa nuốt nước miếng, vừa nói với Tư Cầu :
- Trời đất ơi, me chấm với mắm ruốc ngon lành như vầy mà những tính vụt đi, uổng quá!
- Ối, thứ này ở đây thiếu gì. Tao thấy thèm thì ăn bậy vài mắt me chơi, chớ chở nhiều nữa thì hổng nổi!
Tư Cầu ngồi nhìn thằng nhỏ đánh giầy cắn ăn ngấu nghiến mớ me mà bắt ê răng thêm. Anh ta tò mò kéo cái ngăn hộp đánh giày ra xem xét một hồi, rồi nói :
- Cha, coi bộ mầy làm ăn khá hơn tao đa! Mới hồi sáng tới giờ mà giấy bạc nằm xếp lớp ở trong này rồi!
Thằng nhỏ nhăn răng cười :
- Thì gặp bữa tổ đãi nó vậy, chớ gặp bữa bị mã tà đá văng hộp đánh giày, ôm đầu máu chạy thì... khác hơn nhiều!
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi lại :
- Cái gì mà đá mình mậy? Mình mần ăn chớ bộ đi ăn cướp, ăn trộm gì sao?
Thằng kia vẫn thản nhiên vừa cắn thêm mắt me vừa đáp :
- Ối, làm ăn như tụi tui rắc rối vậy là thường. Còn nhiều cái trật bảng họng nữa chớ bộ thôi sao!
Rồi nó hỏi lại Tư Cầu :
- Còn anh Hai, anh làm cái gì đây mà coi bộ ung dung quá vậy?
- Mầy kêu tao thứ tư cho nó... đúng hơn, tao vác hàng lăng nhăng dưới bến sông này, mệt thấy bà chớ ung dung gì mậy!
- Có khá không anh Tư?
Tư Cầu lắc đầu :
- Thì cũng lây lất qua ngày vậy, nhưng hổng khá hơn mầy đâu!
- Hổng khá hơn cái nghề đánh giày này hả? Vậy anh muốn nhập bọn với tụi tui kiếm ăn thêm hông?
Tư Cầu cười vỗ vai nó :
- Kiếm thêm tiền ai mà hổng muốn, nhưng tao... hổng quen mần cái nghề của tụi bây.
Thằng nhỏ đánh giày sốt sắng nói :
- Hổng quen thì tụi tui chỉ cho!Làm vương làm tướng, làm thầy làm bà thì khó, chớ làm thứ đánh giày này tui chỉ sơ sơ là anh biết liền...
Tư Cầu lắc đầu :
- Tao nói mầy chưa nghe ra... Tao nói tao hổng.. khoái mần cái công việc đó, chớ tao có nói là khó hay dễ gì đâu! Hổng nói giấu gì mầy: tao thuộc cái hạng ôm cày vác bừa quen đi rồi. Mầy biểu tao mần cái gì nặng nhọc tao hổng ngán chút xíu hào hết, chớ bắt tao cầm cái bàn chải phủi phủi ba đôi giày của thiên hạ, hay bắt tao mần công việc lắt nhắt gì khác... tao chạy tét đa mầy!
Thằng kia chắc lưỡi than :
- Nói cái điệu như anh còn nghèo lâu!
Tư Cầu ngả lưng dựa vào gốc me duỗi chưn ra và mỉm cười đáp :
- Thì nghèo thì ráng chịu chớ sao mậy!
Thằng nhỏ đánh giày đưa tay áo quẹt miệng, xách hộp đánh giày đứng dậy :
- Thôi tôi đi nghen anh Tư. Để hôm nào rảnh tôi xuống chơi... Mà anh có ở đây thường hông?
- Ừ khi nào rảnh mày thả xuống đây chơi, tao đóng đô hà rầm ở bến sông này mà!
Thằng kia đi được mấy bước thì Tư Cầu kêu giựt ngược nó lại :
- Ê bồ! Mầy tên gì mà từ nãy giờ mắc nói chuyện lăng xăng tao quên hỏi cho biết?
Thằng kia đứng lại :
- Ờ... tên tui hả? Anh kêu tui là thằng Năm Bò Bía cũng được. Hay là bữa nào anh muốn kiếm tui, anh cứ hỏi thăm mấy thằng đánh giày tên tui thì đứa nào cũng biết hết.
Tư cầu nhíu mày :
- Năm Bò Bía? Tên gì mà nghe trúc trắc quá vậy mậy? Từ thuở giờ tao ở ruộng, nội mấy thứ bò chỉ có bò hóng là hơi lạ một chút, chớ tao chưa nghe nói tới thứ... bò đó lần nào hết!
Thằng Năm Bò Bía cười... bò lăn :
- Thôi cha nội ơi, hổng phải bò... có sừng đâu! Bò bía là một món đồ ăn, cái thứ... cuốn cuốn của mấy chú chệt đẩy xe “cốc kẻng” bán đó mà! Để bữa nào dư tiền tui mời anh ăn thử một lần cho biết.
Tư Cầu xẻn lẻn hỏi thêm :
- Vậy hả! Mà sao cái tên của mầy lại... dính líu đến cái món cuốn cuốn đó?
- Có gì đâu... tại có một bận tui kẹt tiền xài quá giựt bậy cái hộp lon đựng tiền của thằng cha bán bò bía nên tụi nó kêu riết rồi thành danh luôn...
- Cha sao mầy dám liều mạng vậy hả?
Thằng Năm thản nhiên đáp :
- Ối năm thì mười họa thì làm bậy có chút đỉnh đó chớ gì đâu anh Tư! Tụi nó còn làm những chuyện động trời nữa!
Tư Cầu lắc đầu lia lịa :
- Thiệt tao phục mầy sát đất! Mà mầy làm chi vậy? Mình có nghề kiếm ăn đàng hoàng chớ bộ...
Thằng Năm hơi ngạc nhiên nhìn Tư Cầu một hồi rồi nhún vai đáp :
- Phải như anh nói vậy thì hổng có chuyện gì hết.
Tư Cầu tìm cách nói lảng :
- Thôi mầy có đi đâu thì đi! Ờ, tao thứ Tư tên Cầu, tao nói rõ thêm để cho mày biết, chớ hông thôi mầy thấy tao cho ăn mắm ruốc rồi mầy “a thần phù” kêu tao là Tư Mắm Ruốc thì... bậy bạ lắm đó nghen!
Thằng Năm cười hề hề rồi bước đi.
Tư Cầu còn nói vói theo :
- Nhớ xuống dưới này nói chuyện chơi nghen mầy Năm?
- Ừa!
Một buổi chiều nọ, trong lúc Tư Cầu hết mối vác hàng đang ngồi dựa lưng vô gốc me ở bờ sông nghĩ ngợi vẩn vơ, thì bỗng thấy thằng Năm Bò Bía hớt hơ hớt hải chạy từ phía đường Quai Picquet xuống mé sông, và nó nhìn dớn dác bốn phía như muốn tìm ai.
Tư Cầu đứng phắt dậy kêu lớn :
- Ê Năm!
Thằng Năm xăm xăm chạy lại hào hển nói :
- Anh Tư! May quá tui đương kiếm anh đây nè!
- Kiếm tao chi mậy?
Rồi khi nhận thấy cái áo của thằng Năm rách toạc ba bốn chỗ, còn mặt mày thì chỗ bầm tím chỗ sưng vù, Tư Cầu hốt hoảng dồn một hơi :
- Trời ơi, sao kỳ vậy mậy? Bộ mới quánh lộn với đứa nào hả? Hay là mầy vừa đi... chụp giựt cái gì nữa để cho chúng đập đó phải hông?... Còn cái hộp đánh giày của mầy mất tiêu rồi hả?
Thằng Năm lấy tay vuốt vuốt lên mấy chỗ bị thương trên mặt, rồi định thần lại nói :
- Nguy quá anh Tư ơi! Tui bị cái thằng ôn hoàng dịch lệ vật đó đập tui một trận quá xá!
Rồi như nghĩ ra điều gì nó đâm ra tức ngang, cung gân cổ nói tiếp :
- Nó ỷ nó lớn hơn tui, chớ phải nó bằng trạc tui thì quánh tay đôi, tui biệt có ngán thằng nào!
- Mà thằng nào quánh mầy? Tại sao nó quánh mầy mới được chớ?
- Cái thằng Châu Tiếp đầu gà đít vịt ở Chợ-lớn mới trở lên trên này, anh hổng biết đâu! Nó tính làm ông hoành ông trấn bắt tui đánh giày phải đóng thuế cho nó để nó giữ gìn cho thằng nào ở mé nào thì làm ăn ở mé đó, chớ hổng được chộn rộn gì hết.
- Bộ tụi bây chịu sao?
- Tụi nó chịu răng rắc hết, chớ hổng chịu thì... mang đầu máu như tui vậy nè! Nó còn đập mẹ cái thùng đánh giày của tui rồi nữa!
- Còn mầy sao lại hổng chịu?
- Tụi nó, thằng nào thằng nấy cu-ky một mình thì ráng mà phải bóp bụng chia chác cho nó để yên thân kiếm cơm ăn chớ tui biệt có sợ nó! Bị hồi nãy tui... kẹt đường rút lui dìa cho chị Ba tui hay...
Tư Cầu lấy làm lạ hỏi chận :
- Mầy về mét với chị Ba mầy thì ăn nhằm khỉ mốc gì hả?
Thằng Năm nghinh mặt lên đáp :
- Thằng Châu Tiếp nó đụng tui như chọc đến ổ ong vò vẽ mà nó hổng hay! Chị Ba thì làm trời cả một khu nhà lồng chợ cũ, em út rần rần, phen này tui cho chỉ hay thì bà hú thằng mắc toi đó!
- Vậy sao mầy hổng dìa cho hay đi còn chạy xuống đây chi vậy?
Thằng Năm hơi sượng nói :
- Bị nó rượt ví tôi... kẹt quá tui tông chạy càn xuống đây, và khi nhớ trực lại có anh ở dưới này tui cũng hơi vững bụng.
- Bây giờ mầy tính sao đây?
- Thì để chờ coi yên yên bò dìa phía chợ cũ, chớ tui mà vác mặt lên bây giờ nó thấy nó mần thịt nữa chớ hổng phải chơi đâu! Nó cấm tiệt hổng cho tui lảng vảng đến các tiệm cơm nhà hàng nữa...
Tư Cầu nghe nói vậy nổi nóng :
- Tụi gì ngang như ông kẹ vậy? Mầy đánh giày kiếm cơm ăn cũng đổ mồ hôi xót con mắt, nhà nước hổng lấy thuế gì thôi chớ mắc mớ gì nó mà nó đòi nạp tiền cà?
Rồi anh ta nghi ngờ hỏi lại thằng Năm :
- Mà có thiệt như vậy hông, hay mầy... quơ quào bậy bạ ở đâu bị chúng đập rồi bày đặt nói cho xuôi vậy thôi! Có lý nào ai mần nấy ăn rồi có thằng chơi cha vậy được?
Thằng Năm tức tối đáp :
- Coi, tui bày đặt bày điều làm gì? Anh hổng tin, anh thử hỏi mấy thằng đánh giày khác coi có như vậy không?
Tư Cầu xuống giọng nói :
- Thì thôi, mầy nói vậy tao hay vậy! Hay là mầy để tao đưa mầy đi chợ cũ cho. Để rồi tao có gặp cái thằng đầu gà đít vịt đó, tao nói phải quấy với nó để yên cho tụi bây mần ăn chớ như vậy coi sao được!
Thằng Năm lui lại một bước, nhìn Tư Cầu từ đầu xuống chân rồi chậm rãi nói :
- Cái chuyện này hổng ăn nhập gì tới anh hết mà anh xía vô làm gì... dám bị họa lây lắm anh à! Tui coi bộ anh cũng bự con và thân thể liền lạc lắm nhưng... đụng với nó hổng nổi đâu!
- Coi, cái gì mà “đụng” chớ? Phải nói phải quấy cho nó biết chớ? Tao hỏi mầy rủi mai chiều gì đây có thằng nào đó cũng đòi “bao” trọn cái bến sông này như kiểu mầy nói đó, rồi tao cũng chịu êm luôn hay sao?
Thằng Năm đứng suy nghĩ một hồi rồi thở dài nói với Tư Cầu :
- Anh Tư nói như vậy cũng phải, nhưng để tới đâu hay tới đó thì... chắc ăn hơn! Bề gì thì cái việc này cũng là chuyện riêng của tui chớ hổng can dự gì tới anh hết ráo. Tui chịu thua nó keo này, nhưng để vài bữa nữa nó sẽ biết tay!
Tư Cầu đứng thẳng người lên, cau mặt nhìn thằng Năm :
- Coi, việc của mầy cũng là việc của tao. Vậy chớ tao với mầy quen biết với nhau làm khỉ gì? Nói cho cùng mà nghe thì cái “việc” của mầy cũng là cái “việc” của những thằng muốn yên thân kiếm cơm ăn mà bị ba cái đứa trời ơi đất hỡi đó cản mũi cản lái hoài!
Thằng Năm nghe nói bùi tai cũng gật đầu theo :
- Ừ phải đa anh Tư!
- Đó mầy coi, nếu để cho ba cái thằng cà phách chó đó lừng lên thì có nước rủ nhau đi cạp đất mà ăn chớ còn mần gì nữa được! Tao nghĩ nội có bao nhiêu đó mà tao cũng đủ nóng mũi rồi đa Năm?
Rồi Tư Cầu nắm lấy tay thằng Năm lôi đi :
- Đi mầy Năm! Mầy dắt tao đến chỗ bị quánh hồi nãy, để tao coi mặt cái thằng du côn đó rằn ri như thể nào mà nó tính mần cha nội người ta vậy!
Thằng Năm giựt tay lại :
- Ý hổng được đâu anh! Thôi tui xin anh vuốt giận. Anh có thương tui thì nên để bụng, chớ anh mà làng chàng lại đó... hổng nên đâu! Thằng Châu Tiếp đó có võ Tiều, võ Hẹ chớ hổng phải chơi đa!
- Tao đây cũng có võ... rừng chớ bộ lơ mơ sao mậy! Thôi đi mầy!
Thằng Năm tò mò hỏi lại :
- Võ rừng có phải là võ Thiếu... Lâm không anh? Tui nghe nói “lâm” là rừng...
- Thì... chắc cũng đâu đó!
Thằng Năm cũng chưa chịu đi :
- Hay là khoan đi anh Tư à! Để tui dìa nói với chị Ba tui chỉ sắp đặt tụi nó ở trong chợ rồi mình “chơi” với nó cho chắc ăn hơn...
Tư Cầu “xì” một tiếng :
- Nói như mầy thì mình cũng là một thứ... ăn hiếp chó chớ có khác gì nó đâu!... Mà mầy khỏi lo gì hết: tao chỉ đến đó để nói phải quấy với nó vài lời vậy thôi mà!
Thằng Năm lắc đầu ngần ngại :
- Mình “phải quấy” mà nó hổng chịu “phải quấy” với mình rồi làm sao?
Tư Cầu lôi mạnh nó đi :
- Mầy sợ vậy thì dắt tao tới xem cho biết mặt nó một chút thôi!
Thằng Năm do dự đáp :
- Thì anh để bữa khác hổng được sao? Bữa nay có... huông rồi, lỡ nó làm bậy thì mệt lắm anh Tư à!
Tư Cầu buông tay thằng Năm ra, xăng xái bước đi :
- Mầy hổng chịu dẫn tao đi thì thôi. Để tao lên trển hỏi thăm ra vậy!
Thằng Năm thấy vậy nhăn nhó chạy theo :
- Nếu vậy để tui dẫn anh đi còn có ích hơn. (rồi nó van lơn) Mà anh ráng đừng có nói năng lộn xộn gì hết nghen!
Tư Cầu nhìn nó cười nói :
- Ừ mà!
... Đi gần tới vũ trường Rex, thằng Năm đứng lại chỉ cho Tư Cầu nhìn kỹ :
- Nó còn đứng kia kìa! Đó, cái thằng bận đồ “các chú” đứng dựa cột đèn đang nói chuyện với một thằng đánh giày! Anh thấy chưa anh Tư?
- Ờ.. ờ... tao thấy nó rồi. Cha, cái thằng coi bộ cũng bậm trợn quá há?
- Nó đó anh! (rồi nó lôi Tư Cầu quay trở lại) Thôi, như vậy cũng đủ mãn nhãn rồi, tụi mình trở dìa bờ sông đi.
Tư Cầu đứng khựng lại :
- Được rồi, mầy dìa trước đi, để tao lại hỏi thăm nó một chút.
Thằng Năm rút cổ, nhăn mặt nói :
- Thôi đi cha nội! (rồi nó dợm chạy đi) Chết cha rồi! Nó chỉ chỏ về phía tụi mình kìa! Đố cho khỏi nó đến sanh sự...
Tư Cầu chẳng nói chẳng rằng xô thằng Năm trở lui rồi xăm xăm đi thẳng về phía vũ trường Rex. Thằng Năm kêu trời, định chạy theo níu Tư Cầu lại, nhưng rồi không biết nghĩ sao nó đứng dang ra xa một chút, hồi hộp vừa nhìn theo từng bước đi của Tư Cầu, vừa ngóng đằng phía có thằng Châu Tiếp đứng...
Đi gần tới, Tư Cầu khoan thai bước từng bước một để rộng thì giờ sắp đặt lời lẽ đem ra “ăn nói” với Châu Tiếp. Thấy có người đi thẳng lại phía mình, Châu Tiếp sẽ đưa tay vuốt lại mớ tóc hớt theo điệu “bom bê” có ngọn vắt lên hai bên mép tai. Rồi nó đứng chống nạnh, nửa như chờ đợi, nửa như khiêu khích.
Còn chừng ba bước nữa tới nơi, Tư Cầu đứng lại nhìn kỹ “đối thủ”. Châu Tiếp vóc vạc cũng cỡ Tư Cầu nhưng hơi gầy ốm một chút: nó mặc một bộ đồ xá-xẩu thứ hai da mướt rượt, mấy khuy áo không gài ở phía trên để hở một khoảng ngực có xăm hai hàng bùa Miên ngoằn ngèo. Châu Tiếp đeo lủng lẳng ở nơi cổ một sợi dây chuyền lòi tói vàng có tượng Phật nhỏ xíu bằng ngà chạm. Khói của điếu thuốc ngậm méo một bên mép bay xông lên làm cho nó nheo nheo cặp mắt.
Tư Cầu đứng lại, tằng hắng rồi lên tiếng chào :
- Mạnh giỏi “boòn” (anh)!
Châu Tiếp làm thinh.
Tư Cầu lại nói tiếp :
- Tui muốn nói với anh câu chuyện này...
Châu Tiếp khoan thai đưa tay lên lấy mẩu thuốc lá trên mép xuống, búng văng ra xa rồi hỏi lại :
- Chuyện gì đó mậy?
- Chuyện của thằng Năm đánh giày hồi nãy đó mà!
- Á!... Nhưng nó có ăn thua gì đến mầy hông mà mầy xía miệng vô chớ?
- Thằng Năm nó là... bạn của tui, nên tui muốn kiếm anh để phân trần với anh...
Châu Tiếp mỉm cười đắc chí :
- Bộ nó chịu phép rồi hả? Nó nhờ mầy nói với tao vậy hả?
Tư Cầu vội đáp :
- Hổng phải vậy đâu! Thằng Năm hổng có nhờ nhỏi tui gì hết. Tui thấy tình cảnh nó tui tội nghiệp nên lợi đây nói với anh... đừng làm như vậy coi kỳ quá. Mình là người lớn mà!
Châu Tiếp đang chống nạnh nghe Tư Cầu nói vậy buông tay xuống, rồi vừa tẩn mẩn xăn tay áo lên vừa chậm rãi hỏi lại Tư Cầu :
- Vậy té ra mầy đến đây để nạp mạng luôn phải hông?
Tư Cầu nhíu mày :
- Coi, tui nói chuyện với anh tử tế quá mà!
- Tử tế thì kệ tía nội mầy, chớ công chuyện của tao làm ăn thì mầy đừng có thọc mỏ vô đó nghen!
Thằng nhỏ đánh giày ban nãy đứng nói chuyện với Châu Tiếp còn đứng xớ rớ ở đó, thấy hai người có vẻ găng với nhau bèn xách hộp bước dang ra xa.
Tư Cầu cũng nóng mũi giơ tay chỉ vô mặt Châu Tiếp và bắt đầu “mày tao” :
- Ê, từ nãy giờ tao nói chuyện với mầy đàng hoàng quá mà!... Mầy cũng còn tay chưn đầy đủ hết chớ bộ cùi què gì đâu, mà bắt mấy thằng nhỏ nai lưng ra mần nuôi cho mầy ăn mập thây như con trâu chương đó hả?
Châu Tiếp ngạc nhiên trợn mắt nhìn Tư Cầu một hồi rồi phá ra cười, và nói như phân bua với thằng nhỏ đánh giày còn đứng gần đó :
- Ê ta, bộ thằng này khùng ba trợn rồi sao mà? (rồi nó quay qua Tư Cầu) Mầy hổng biết ông nội mầy đây là ai hả?
- Mầy là thằng đách nào mà bắt tao phải biết chớ! Tao nói thiệt với mầy: mầy phải bỏ cái mửng cũ đi, bằng không thì...
Tư Cầu chưa nói hết câu thì nhanh như chớp. Châu Tiếp tống nó một thoi xéo qua cằm nghe cái bốp, Tư Cầu té bật ngửa ra sau, đầu óc quay mòng mòng. Anh ta vừa lồm cồm chống tay ngồi dậy thì bị Châu Tiếp thuận chân bồi luôn một đá nữa. Bị đòn đau. Tư Cầu tức như điên lên. Anh ta lăn mình lùi lại phía sau, rồi vùng dậy phóng người thẳng lại phía Châu Tiếp và cứ bám sát lấy địch thủ. Anh ta nghiến răng dùng hết sức thoi càng đấm bừa tới tấp vào người Châu Tiếp, bất kể trúng trật và bất kể những cú đầu gối và cùi chỏ như trời giáng của thằng này!
Không dè bị Tư Cầu liều mạng sấn riết tới như thế, Châu Tiếp đâm ra lúng túng và lui dần vào mé tường. Rồi không biết Tư Cầu thoi trúng chỗ nghiệt nào, mà chỉ nghe nó “hự” lên một tiếng, ôm lấy bụng và từ từ quị chân xuống nghiêng người về phía đằng trước.
Như hăng máu, Tư Cầu tống một đạp vào lưng Châu Tiếp làm cho tên này té nhủi xuống mặt lề đường và nằm gục luôn ở đó. Tư Cầu đưa tay vuốt mồ hôi trán, phủi phủi đất cát dính trên quần áo, đoạn đứng nhìn Châu Tiếp “bèo nhèo” một đống dưới đất.
... Rồi một tiếng chửi thề đầu tiên tuôn ra xuôi rót từ cửa miệng của Tư Cầu :
- Đ.m. cho mầy giỏi làm tàng nữa đi! Thôi ngồi dậy đi chớ, bộ tính nằm vạ luôn sao bồ?
Vừa nói tới đó thì thằng Năm cũng vừa chạy tới níu vạt áo sau của anh ta giựt giựt.
Tư Cầu quay lại thấy, mỉm cười và vừa chỉ xuống phía Châu Tiếp nằm vừa nói :
- Đó, mầy thấy hông? Có cái gì đâu mà ngán nó!
Thằng Năm không trả lời mà cúi mình xuống Châu Tiếp xem xét, rồi nó bỗng kêu hoảng lên :
- Chết cha rồi anh Tư ơi! Tui coi bộ nó... hết thở rồi anh à!
Nghe nói vậy, Tư Cầu giựt mình nhưng làm tỉnh hỏi lại :
- Cái gì mà chết? Mầy coi ba chớp ba nháng rồi nói bậy hoài!
Thằng Năm chắc lưỡi :
- Anh hổng tin tui thì nguy đa! Chắc anh đá nó dập lá mía hay bể bọng đái gì rồi...
- Coi, rõ ràng là tao đạp lên lưng nó mà mậy!
Thằng Năm chụp lấy câu nói đó :
- Như vậy đúng rồi, chắc anh đá bể phổi nó chớ gì!
- Bậy nà!
Tuy nói vậy chớ Tư Cầu bắt đầu lo quýnh không biết phải làm sao bây giờ, anh ta không dám cúi xuống để xem thằng Châu Tiếp đã chết thật hay chưa, mà cũng không chịu bỏ tránh đi chỗ khác...
Thằng Năm ngó dáo dác xung quanh rồi nhón chân kề tai Tư Cầu thì thầm :
- Coi bộ hổng êm anh Tư à! Thằng Châu Tiếp nó “ngủm cù đèo” rồi, thiên hạ bu lại coi rần rần mà tụi mình còn đứng xớ rớ ở đây thì kẹt lắm đa anh!
Nghe thằng Năm nói vậy, Tư Cầu liếc nhìn ra bốn bên thì thấy lớp thì bọn đánh giày, lớp thì khách đi đường hiếu kỳ đứng bao quanh chỉ chỏ, xầm xì bàn tán...
Anh hỏi nhỏ lại thằng Năm :
- Bây giờ tính sao đây mậy?
- Thì dông mẹ đi chớ còn tính gì nữa!
Rồi hai đứa nó lách đám đông đi ra.
Bỗng nhiều tiếng “tu hít” vang lên cùng với tiếng giày đinh chạy lốp cốp trên lề đường.
Tư Cầu đứng lại nghe ngóng :
- Cái gì om sòm vậy Năm?
Thằng Năm lôi anh ta đi :
- Thôi chạy cho mau đi cha nội ơi! Lính “phú-lích” tới rần rần đó! Tụi nó mà chốp được mình thì ở tù rục xương...
Vừa nói thì thằng Năm vừa co giò phóng nước đại về phía bờ sông. Tư Cầu thấy vậy cũng lao mình theo... Đến nơi, hai đứa nó ngồi núp sau một đống nồi chất dọc theo mé để... thở dốc!
Một lát sau, Tư Cầu ló đầu lên ngóng về phía Quai Picquet rồi nói với thằng Năm!
- Tao coi bộ êm rồi Năm à!
Thằng Năm cũng nghển cổ lên :
- Hổng biết êm thiệt hay êm chơi đó! Rủi mã-tà, phú-lích nó canh chừng đâu đó, mình lớ ngớ dẫn lên nạp mạng cho nó thì... đời tàn đa anh Tư!
- Bộ mầy ngán ở tù sao chớ? Mà tao lỡ tay làm cho nó chết chớ phải mầy sao?
Thằng Năm nắm lấy tay Tư Cầu :
- Thì cũng tại tui mà có chuyện rắc rối này! Còn cái việc tù rạc ăn cắp ăn trộm năm ba tháng là cùng thì tui biệt có ngán... Ở tù như vậy kể số gì! Còn cái chuyện thằng Châu Tiếp... “xẩy” đây khác anh à...
- Gì khác mậy?
- Ở tù rục xương chớ cái gì nữa!
Tư Cầu cúi đầu ngẫm nghĩ một hồi rồi nói :
- Cha, cái số của tao năm nay sao xui cùng mình! Hết chuyện nọ lại xọ vào chuyện kia...
Thằng Năm cự nự :
- Thì hồi nãy tui nói anh hổng chịu nghe!
- Coi, nếu tao hổng quánh nó thì phe của chị Ba mầy cũng “mần” nó chớ bộ tha luôn sao?
Thằng Năm chắc lưỡi :
- Thì phải vậy rồi. Nhưng quánh dằn mặt nó thôi chớ ai biểu anh nện cho nó... bể phổi đâu!
Tư Cầu ngồi làm thinh.
Thằng Năm thấy vậy ái ngại nói :
- Thiệt ra việc này cũng tại tui hết!
Tư Cầu buồn bã lắc đầu :
- Hổng phải đâu mầy! Cái việc nó như vậy thì phải... như vậy. Mầy hay thằng khác... tao cũng hổng thể làm ngơ được. Thôi mầy liệu đi dìa đi, để đó cho tao, chớ ngồi đây chết cả chùm sao?
Thằng Năm còn đứng lựng khựng đó chưa chịu đi.
Thấy vậy Tư Cầu hỏi nó :
- Thôi đi đi mầy! Mầy đứng ở đây có ích lợi gì đâu!
- Ừa... nhưng anh liệu giữ thân, để tui đi dìa nghe ngóng coi ra sao rồi tui trở lại cho anh hay...
- Ừ!
Thằng Năm lủi thủi bỏ đi về phía đường Ang-Dong để quanh về phía chợ cũ.

Tối đêm đó, Tư Cầu ngủ luôn dưới bến sông chớ không dám về nhà.
Anh ta nằm chò co giữa hàng hũ đường chảy chất thành từng chồng dọc theo một khoảng gần mé sông. Mắt anh ta mở trao tráo trong đêm và lúc nào cũng tưởng chừng như có lính tráng sắp tới bắt mang đi.
Đôi ba lần tiếng cười nói của mấy anh lái buôn đi chơi về khuya làm cho anh ta hoảng kinh nín thở nằm sát xuống đất. Bầy muỗi đói xông vào cắn đốt mà anh ta chỉ lấy tay quơ quơ chớ không dám đập mạnh... Mãi đến gần sáng anh ta thỏn mỏn ngủ thiếp đi lúc nào không hay...
Bỗng một con chuột cống bò lên gậm vào ngón chân út của Tư Cầu làm anh ta giựt mình la ú ớ, ngồi vụt dậy láo liên nhìn ra bốn phía. Đến khi nhận thấy con chuột lủi thủi bò về phía miệng cống, Tư Cầu mới yên tâm và đưa tay xoa bóp ngón chân đau...
... Lối chín giờ sáng hôm sau, trong lúc Tư Cầu đang ngồi khuất trong mui của một chiếc ghe hàng quen để ngóng chừng lên bờ, thì anh thấy thằng Năm lững thững đi xuống mé sông.
Tư Cầu ló cổ ra ngoài đưa tay ngoắc ngoắc cho thằng Năm thấy, rồi thụt vô trong mui ngồi chờ. Anh ta ngạc nhiên khi thấy thằng Năm không có vẻ gì lo sợ hết mà lại quơ chân múa tay, cười hố hố, nghinh ngang đi xuống...
Tư Cầu nhón chân ló đầu ra, hất hàm hỏi thằng Năm :
- Sao vậy? Bộ mầy hổng ngán sao mà đi xà nghinh xà ngang đó?
Thằng Năm nhảy tót xuống ghe cười đáp :
- Cái gì mà ngán? Dân này bảnh mà?
Tư Cầu nắm lấy tay nó lôi vô trong mui :
- Thôi đi tía con! Chuyện này đâu phải chuyện chơi mà mầy nói cà rỡn hoài hả?
Thằng Năm nhìn lại nó, rồi làm bộ cự nự :
- Tôi có nói chuyện chơi hồi nào đâu?
Nhưng khi thấy vẻ mặt của Tư Cầu vừa cáu kỉnh, vừa lo sợ, nó vói tay vỗ nhẹ lên vai Tư Cầu, rồi cười nói :
- Tui phá anh chơi đó! Êm hết rồi anh Tư à.
Tư Cầu vội hỏi lại :
- Êm rồi hả? Mà êm ra làm sao mầy nói lợi cho tao nghe coi Năm?... Bộ người ta đem chôn nó rồi hả?
Thằng Năm cười rộ lên rồi nói :
- Ối cái thằng Châu Tiếp đó, thiên lôi đả nó bảy búa cũng hổng chết nữa, mấy cái đá của anh mà ăn thua gì...
Tư Cầu chụp lấy vai thằng Năm, vừa lắc lắc mấy cái vừa hỏi dồn :
- Sao, bộ nó chưa chết hả? Nó còn sống thiệt hả mầy?
Thằng Năm mỉm cười gật đầu. Tư Cầu xô mạnh nó ra rồi thở khì một cái dài như trút hết mọi nỗi lo âu.
Rồi anh ta cự lại thằng Năm :
- Đó mầy thấy hông? Tao nói nó hổng chết mà một hai gì mày cũng nói nó “ngủm” hết... Tao đạp nó một cái lên đằng sau lưng nhẹ xều mà!
Thằng Năm nghinh mặt cãi lại :
- Thôi đi, anh đạp nó một cái long phổi chứ nhẹ cái con khỉ họ! Nó không chết luôn nhưng lúc đó nó chết giấc. Anh nghĩ lại coi, lúc đó gấp bên đít, mình có thời giờ đâu mà đứng đó chờ xem kỹ coi nó chết thiệt hay chết giả... Mình thủ trước cho chắc ăn thì hơn.
Tư Cầu nghe thằng Năm nói vậy cũng xuôi tai nên gật đầu nói :
- Mầy nghĩ vậy cũng phải... (rồi anh ta lo ngại hỏi thêm) nhưng bây giờ nó ở đâu? Nó chết thì cũng nguy, mà nó còn sống thì cũng rầy rà cho tụi mình đa!
- Cái gì mà rầy rà hả anh?
- Thì thế nào nó cũng kiếm chuyện trả thù, rồi mình hổng lẽ nhịn nó! Như vậy mà sanh chuyện rắc rối hoài...
- Ối, tưởng chuyện gì chớ chuyện đó anh vững bụng đi! Thằng Châu Tiếp nó cuốn gói dông tuốt xuống Chợ-lớn rồi!
- Vậy hả? Nếu vậy thì êm...
Thằng Năm vênh váo nói :
- Thì êm... Nhưng thử thời nó còn ở lợi trên này, bộ ngán nó sao? Tụi này đủ sức chơi hết mình với nó mà!
Tư Cầu xua tay :
- Thôi mầy ơi! Nó làm quá quắt lắm thì mình buộc lòng phải... lên tiếng một chút vậy thôi. Mình cốt được yên thân kiếm ba hột cơm cho qua ngày ba buổi, chớ tranh bá đồ vương gì đó mậy!
- Phải ai cũng nói như anh vậy thì làm sao sanh chuyện được (rồi nó nắm tay lôi Tư Cầu đi lên bờ) Thôi đi lên chợ chơi một chút anh Tư, bữa nay tụi tui bao anh ăn cơm đó đa!
- Thôi đừng bày đặt ra nữa mầy! Để tao còn phải dìa nhà cô Năm cho cổ hay, chớ hồi tối tao hổng có ngủ ở nhà chắc cổ mong lắm!
Thằng Năm không nghe cứ lôi bừa Tư Cầu đi :
- Thì anh cứ lên chợ với tôi một chút, rồi lát nữa trở dìa nhà cũng được mà. Đằng nào cũng trễ thì cho nó trễ luôn, với lại cũng gần đến giờ cơm nước rồi, bộ anh hổng đi ăn cơm hay sao?
Tư Cầu thở dài :
- Thiệt tao cũng ráng theo mầy một lần nữa!
Thằng Năm nhăn răng ra cười :
- Anh cứ nói vậy hoài!... Mà chuyến này vui vẻ lắm chớ hổng có cái gì mà rắc rối nữa đâu mà anh ngại. Hổng nói giấu gì anh: chị Ba tui chỉ muốn gặp mặt anh để cám ơn anh đó.
Nghe nói vậy, Tư Cầu thêm ngần ngại :
- Thôi để bữa khác Năm à!
Thằng Năm không nghe lôi tuột nó đi :
- Bữa khác sau được anh Tư! Cốt mời anh đi hôm nay cho nó sốt dẻo vậy mà!
Tư Cầu đành chịu thua. Anh ta vừa lắc đầu vừa nói với thằng Năm :
- Thiệt tao gặp mày là có chuyện rắc rối hoài! Thôi đi mầy!
Thằng Năm cũng cười đáp lại, rồi xăng xái xông đi lên trước...
* * * * *
Thằng Năm dắt Tư Cầu đi sâu vào trong một con đường hẻm chật hẹp, dơ bẩn. Gần đến một cái chái ngăn che bằng ván thùng, giấy dầu và tôn bể, thằng Năm đưa tay chỉ cho Tư Cầu thấy :
- Nhà của tui đó anh Tư!
Tư Cầu nheo mắt như để nhìn kỹ thêm rồi hỏi :
- Ý trời, cái chái nhỏ bằng bụm tay mà mầy kêu là “nhà” của mầy đó hả?
- Chớ sao anh! Giữa châu thành mà kiếm được một cái như vậy ở cũng bảnh lắm rồi!
Tư Cầu trề môi :
- Bảnh mốc xì họ!... Thiệt hổng bằng phân nửa cái chòi chăn vịt của tao ở dưới đồng...
Nói đến đó Tư Cầu nín bặt. Những kỷ niệm cũ bỗng nhiên dựng dậy làm Tư Cầu mất hứng trong câu chuyện đang nói dở với thằng Năm và xụ mặt xuống.
Thằng Năm thấy vậy thiệt thà hỏi :
- Sao khi không đang vui mà mặt mày anh bí xị vậy? Bộ nhớ nhà hả anh Tư?
Tư Cầu ủ rũ gật đầu :
- Ừ...
- Ối, thì anh coi như là hổng có nhà ở đâu hết như tụi tui đây thì... hơn hết! Mà ở đâu riết rồi cũng quen đó, hơi sức đâu nhớ hoài cho mệt đó anh Tư!
Tư Cầu gượng cười nhìn nó đáp :
- Thì để tao cũng ráng quên lần lần... Nhưng cái chuyện này tao thua mầy xa đa!
... Thằng Năm nắm tay Tư Cầu dẫn vô “nhà” của nó :
- Tới rồi anh Tư! Anh chịu khó cúi đầu xuống đi vô cửa hông thôi vập trán đa anh!
Tư Cầu ké né làm theo lời thằng Năm dặn, khẽ lách nhẹ mình vô cửa. Anh có cảm tưởng nếu mình đi đứng, xoay trở mạnh dạn trong cái nhà này thì tất cả sẽ đổ ập xuống hoặc xiêu vẹo đi!
Thằng Năm lại lên tiếng giới thiệu :
- Đây chị Ba tui đây anh Tư... Chỉ muốn gặp anh để cám ơn anh về cái chuyện hôm qua đó mà!
Tư Cầu chớp mắt mấy cái liền để nhìn kỹ vì vừa ở ngoài sáng chóa mắt nay chui đầu vô trong nhà tối om om... Anh ta thấy trước mặt một người con gái mặc áo xẩm, để tóc xõa lên hai bên vai và đang thản nhiên ngồi trên sạp ván cầm một khúc trái ô môi cạp ăn ngon lành.
Thằng Năm quay lại phía chị Ba nó :
- Anh Tư lợi đó chị Ba à!
Chị thằng Năm vẫn ngồi vừa cạp ô môi ăn như không, vừa đưa mắt ranh mãnh nhìn Tư Cầu như để... ước lượng con người đang đứng trước mặt mình.
Còn Tư Cầu, một khi quen với bóng tối trong nhà, cũng đứng yên nhìn người con gái mà trong một vài câu chuyện thằng Năm đã cho nó biết đó là tay... không vừa. Tư Cầu để ý ngay đến đôi mắt sắc như dao sáng ngời ngời đang nhìn mình, như cặp con mắt của một con thú dữ đang rình mồi, kế đến đôi hàm răng đang nhe ra cạp cạp lấy mấy mắt ô môi. Tư Cầu tưởng tượng như là đôi hàm răng ấy nhọn lểu, bén lẻm và trắng bóng một cách lạ thường...
Phải rồi, đứng trước chị thằng Năm, Tư Cầu có cái cảm giác như là đứng trước một con cọp cái tơ...
Thằng Năm thấy hai người, không ai mở miệng ra nói năng lời nào hết nên chạy lại gần Tư Cầu níu tay nó lôi đến gần sạp ván và nhắc lại :
- Chị Ba tui đó anh Tư!
Tư Cầu đâm ra luống cuống và như để làm tỉnh, anh ta nói nho nhỏ một câu bông lơn với thằng Năm :
- Cha, chị Ba mầy lớn xộn há!
Rồi anh ta tằng hắng lên tiếng chào chị thằng Năm :
- Cô Ba... mạnh giỏi...
Con Ba điềm nhiên cạp thêm một miếng ô môi nữa, dẩu môi mút mút ngon lành, rồi cầm liệng mạnh khúc ô môi còn lại vào góc nhà nghe cái “xạc” làm Tư Cầu dợm muốn né qua một bên.
Xong xuôi nó phủi tay đưa lên chùi miệng rồi ngoắc Tư Cầu lại :
- Lợi đây anh (nó day qua hỏi thằng Năm)... anh Tư phải không mầy?
Thằng Năm gật đầu.
- Ngồi đây chơi anh Tư!
Tư Cầu rề lại đứng gần bên sạp ván rồi ấp úng đáp :
- Dạ... cô Ba để đó tui...
Con Ba cười ngất bỏ chân xuống đất đứng dậy :
- Mèn đét ơi! Dạ với thưa gì hổng biết!... Mà anh kêu tui bằng cô nghe chỏi tai quá! Lần đầu tiên tui mới nghe có người kêu tui bằng “cô” nên... tức cười thấy bà!
Thằng Năm cũng chen vô :
- Phải đa anh Tư! Tụi này nghe chửi và nghe thiên hạ kêu bằng thằng kia con nọ quen rồi, bây giờ anh... sửa đổi cách kêu như vậy nghe sao nó... lạch cạch kỳ lắm!
Tư Cầu chưa gì bị hai chị em thằng Năm dồn cho một hồi như vậy, đứng xụi lơ rồi cất giọng thở than :
- Cha, ở trên này cái gì cũng... lộn đầu lộn đít ráo, thiệt tui hết biết đường đâu mà rờ!...
Chị thằng Năm nghe Tư Cầu nói như vậy cười ngất, còn thằng Năm thì chắc lưỡi :
- Anh phải tập cho nó... quen chớ! Anh cứ kêu là con Ba hay Ba Xá-Lị cũng được.
(rồi nó day qua hỏi chị nó) Phải hông chị Ba?
Con Ba mỉm cười gật đầu. Còn Tư Cầu nghe nói đến mấy tiếng “Ba Xá-Lị” thì nghĩ thầm rằng... danh hiệu ấy cũng do một cái “tích” gì đây, nhưng thấy không tiện hỏi và chỉ tìm cách trả lời cho xuôi :
- Được rồi, để thủng thỉnh tao sẽ kêu như vậy... chớ mới nóng hổi đây mầy bắt tao theo liền thì ngại miệng quá mà!
Con Ba bước lại đứng gần một bên Tư Cầu, vừa vói tay bới lại tóc vừa nheo mắt nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi ngừ ngừ trong miệng và kêu thằng Năm nói :
- Năm à! Mầy coi anh Tư ảnh liền lạc khỏe mạnh như vậy chớ tụi bây cứ lo ăn hút hoài nên đứa nào đứa nấy ốm tong ốm teo như cò ma, rồi đến khi lâm chuyện có môn đưa lưng cho chúng đập hay là chạy tét hết như mầy mơi rồi đó!
Tư Cầu vội đỡ lời cho thằng Năm :
- Dạ... tui là dân mần ruộng nên nó phải như vậy đó, cô Ba à! Tui mà ở đây thét rồi da thịt gì cũng bệu ra hết! Còn thằng Năm nó phải chạy... là vì thằng kia cao lớn dình dàng sấp đôi nó. Đến như tui đây mà thiếu chút nữa cũng bị nó... nuốt trọng rồi chớ phải chơi sao!
Thằng Năm cũng hăng hái nói thêm :
- Phải chị có ở đó chị mới ngán! Nếu hổng có anh Tư đây, tui chắc ba bốn đứa trong đám tụi mình có hạ được thằng Châu Tiếp thì cũng trầy vi tróc vảy chớ hổng phải chơi! Còn anh Tư đây, ảnh liều mạng xông vô như con trâu cui...
Con Ba cười chận lời thằng Năm :
- Sao mầy nói anh Tư vậy mậy!
Tư Cầu cũng cười theo :
- Được mà cô Ba! Tui là dân mần ruộng, thằng Năm ví như vậy cũng hạp ý tui lắm...
Còn thằng Năm như nhớ trực ra điều gì, kêu rầm lên :
- Thôi, tui đói bụng thấy bà đây nè! Đi ăn cơm đi chớ!
Tư Cầu ngó quanh quẩn rồi lên tiếng hỏi thằng Năm :
- Ủa, bộ trong nhà chỉ có hai người thôi sao Năm?
- Ừ, có hai chị em tui thôi. Anh Hai tui thì nghe nói đi mần trên sở cao su của Tây, còn anh Tư tui thì ảnh đi... nghỉ mát rồi!
- Đi nghỉ... mát?
Con Ba cười nói vô :
- Đi... ăn cơm gạo lức đó anh Tư! (rồi thấy Tư Cầu vẫn còn ngơ ngác, nó nói thêm) Đi nằm khám đó mà.
- Vậy hả? Mà tại sao kỳ vậy?
Thằng Năm vội trả lời :
- Thì... cái nghề tụi tui nó vậy đó, anh Tư à!
Tư Cầu nhăn mặt :
- Cha, như vậy... hổng nên đa Năm!
Con Ba mỉm cười, lắc đầu nhìn Tư Cầu :
- Thì mình dư biết là hổng nên, nhưng rồi cũng bắt buộc phải nên! Cái gì riết rồi thành quen hết anh Tư à!
- Cha, quen cái điệu đó... ớn quá!
Rồi Tư Cầu hỏi thêm :
- Còn hai bác ở đâu cô Ba?
Con Ba thản nhiên trả lời:
- Ối, ông già tui ổng chết đâu hồi đời cố lũy nào rồi; còn má tui thì nghe nói đi lấy chồng khác... Tui cũng hổng biết bây giờ bả xiêu lạc ở đâu nữa!
Tư Cầu ngạc nhiên :
- Ủa, sao lại “nghe nói”?
Con Ba nhún vai :
- Thì hổng “nghe nói” sao được, hồi ông già tui chết tụi này còn nhỏ xíu, rồi mạnh ai nấy bò... sống cù lăn cù lốc cho tới bây giờ...
Tư Cầu chép miệng than :
- Cha, như vậy khổ quá há!
Con Ba nhìn nó cười :
- Coi, cái anh này mới thiệt kỳ! Tự nãy giờ, chuyện của tụi tui mà nghe anh than luôn miệng... Có gì khổ đâu? Tụi tui cũng sống sởn sơ vậy!
Tư Cầu ái ngại nhìn lại con Ba :
- Nói như vậy thì hết chuyện rồi! Bộ mấy người tính sống... bạt mạng cô hồn như vậy tới già sao?
Con Ba dơ tay đập nhẹ vào vai Tư Cầu, rồi vừa liếc xéo nó, vừa hỏi trêu :
- Mấy người nào hả? Anh cứ hỏi bá vơ hoài tui hổng thèm nói nữa đâu!
Tư Cầu ấp úng :
- Tui... thiệt tình, tui nghĩ sao nói vậy...
Con Ba vôi nói :
- Tui nói cà rỡn chơi, đừng có để bụng nghen anh Tư!
Rồi nó rầu rầu nói thêm :
- Thì anh nghĩ coi: tụi tui hổng thể chọn cách sống nào khác được nữa anh Tư à! Với lại thét rồi nó quen đi... Tui cũng chẳng biết sống như vậy là sướng hơn hay cực hơn, là phải hơn hay là quấy hơn nữa!
Tư Cầu và thằng Năm đứng lặng thinh nhìn nhau... Con Ba bỗng tươi nét mặt lại, nhanh nhẹn bước ra cửa và ngoắc Tư Cầu;
- Thôi đi kiếm cơm ăn chớ! (rồi nó làm bộ xụ mặt nói giọng như trách móc)... Cũng tại anh khơi ba cái chuyện mắc dịch đó ra... mất vui đi!... Còn thằng Năm, bộ mầy hổng đói hả! Sao hồi nãy mầy hối nong hối nả lên vậy!
Thằng Năm ừ một tiếng bước theo ra cửa. Tư Cầu đứng xớ rớ rồi lên tiếng hỏi :
- Ủa, bộ ở nhà hổng có nấu cơm hay sao?
Thằng Năm vọt miệng hỏi lại :
- Ai nấu bây giờ?
- Thì... chị Ba mầy chi?
Thằng Năm ngó chị nó rồi cười đáp :
- Ý trời, chỉ nhúm lửa cũng còn chưa cháy nữa, chứ nấu cơm khỉ gì được!
Con Ba chạy vụt lại cú trên đầu thằng Năm một cái nên thân :
- Cái thằng dịch bắt này, mầy đổ tệ cho tao quá vậy mậy!
Rồi nó quay qua phía Tư Cầu cười xẻn lẻn :
- Thôi đi anh Tư! Hơi sức đâu mà ở đó nghe cái thằng mắc toi đó nói bá láp! Tụi tui ở đây quen... ăn cơm quán, cơm tiệm cho nó tiện... Dân ăn quán ngủ... thớt thịt mà!
Tư Cầu cũng nói xuôi theo :
- Thì tui đây cũng vậy...
Rồi anh ta theo hai chị em thằng Năm bước ra khỏi cửa...
Thằng Năm còn dừng lại lấy chân khều tấm cằng-tăng kẹp nẹp tre dùng làm cửa, rồi tống mạnh cho nó đóng ập vào nghe một cái xình...
Thấy vậy, Tư Cầu thắc mắc hỏi :
- Bộ mầy hổng có khóa cửa lợi sao?
Thằng Năm dơ tay níu lôi anh ta đi và đáp :
- Ối, trong nhà có khỉ khô gì mà sợ bị ăn cắp! Mà tụi tui là dân... tổ sư về cái vụ đó thì còn ai mà vô đó nữa!
Tư Cầu lắc đầu rồi rảo bước theo chị em thằng Năm...
... Đi qua đám đông ở chợ, con Ba lách người này, tránh người kia, lấn người nọ... vóc mình bó sát trong bộ đồ xẩm uốn éo dẻo đeo và gọn bân làm Tư Cầu đi theo sau phải để ý trầm trồ thầm: “Con gái ở chợ dầu sao cũng không ô dề kịch cợm như con gái ở đồng”.
Nghĩ vậy, tự nhiên nó mỉm cười và nhìn kỹ từ mái tóc xức dầu mướt rượt bới lơi trên lưng của con Ba, đến cánh tay trần, tuy không được mấy no tròn nhưng trắng hồng và loang loáng lông măng mịn nhuyễn, đến cườm tay bên trái có đeo một chiếc vòng bạc to tướng làm bằng nhiều hình vũ nữ Aspara chạm dính liền lại...
Rồi bỗng nhiên, như nhớ trực lại điều gì, Tư Cầu lắc đầu mấy cái liền, thở dài, đoạn rảo bước vượt qua con Ba để tiến lên đi cặp kè với thằng Năm ở phía trước...
* * * * *
Cả tháng nay, Tư Cầu thôi không đi bắt mối vác hàng cho mấy chiếc ghe buôn dưới bến sông nữa.
Cô Năm bán quán cơm ở ngoài chợ vì có người làm công xin thôi nên kêu Tư Cầu vô giúp việc. Làm chỗ đó, tuy tiền nong có khá hơn và có đều đều hơn, nhưng Tư Cầu vẫn thấy không thích, vì anh ta vẫn ngại sự ràng buộc. Đi vác hàng dưới bến sông, tuy bữa đói, bữa no, nhưng được cái muốn đi dọc đi ngang gì cũng được, vui thì làm, buồn thì thôi... chẳng ai kềm cặp hay rầy la quở trách, tiếng nặng tiếng nhẹ gì đến mình hết.
Nhưng chỗ cô Năm là chỗ ơn nghĩa: hồi anh ta mới chân ướt chân ráo lên đây thì cũng nhờ nơi đó, và sau này anh ta vẫn ngủ đậu ở hàng ba nhà cô Năm. Hơn nữa, thiệt ra thì ý cô Năm cũng thương tình muốn giúp đỡ cho anh ta công ăn việc làm vững chắc một chút.
Tuy vậy, đối với Tư Cầu công việc làm mới này cũng chỉ có tính cách tạm bợ. Anh ta biết rằng từ đây mình có thể bươn chải được với cuộc sống ở thị thành, nhưng đồng thời cũng hiểu rõ rằng: mình chỉ có thể tìm được sự thảnh thơi giữa chốn ruộng đồng quen thuộc mà thôi...
... Thường thường mỗi đêm, vào khoảng mười hai giờ rưỡi khuya, Tư Cầu và mấy người làm công trong của quán cô Năm mới bắt đầu dọn dẹp để về nghỉ. Một đêm nọ, trong lúc Tư Cầu đang lui cui lo xếp cất mấy chồng dĩa bàn thì nghe tiếng hút gió... “ám hiệu” quen thuộc của thằng Năm. Anh ta vội quay đầu ra nhìn thì thấy, ngoài thằng Năm ra còn có con Ba và một gã thanh niên nữa cũng trạc tuổi như nó.
Thằng Năm đã le te chạy lại :
- Rồi chưa anh Tư?
Tư Cầu chỉ mấy chồng dĩa chén :
- Còn có chút đỉnh này nữa là phần của tao kể như xong đêm nay.
- Nếu vậy thì anh làm xăng xăng lên đi. Có chị Ba tui và thằng Sáu Cẩu chờ ngoài kia kìa!
Tư Cầu ngước mắt nhìn ra rồi hỏi lại :
- Thằng Sáu Cẩu nào đó mầy?
- Ối, cũng bồ nhà hết mà! Nó cũng ở trong bọn tụi tui...
Tư Cầu mỉm cười :
- Hèn chi tao thấy cái bộ vó của nó tao nhận ra liền...
Thằng Năm làm bộ nói lẫy :
- Thôi đi anh! Anh cứ nói cái điệu móc lò đó hoài... (rồi nó hối Tư Cầu) làm mau đi cha nội, chị Ba chỉ kéo tụi tui vô đây để rủ anh đi chơi đó!
Tư Cầu đang bưng chồng dĩa vội đặt xuống :
- Rủ đi chơi? Mầy biết bây giờ mấy giờ hông mà còn kéo nhau thả rề ngoài đường nữa! Thôi mầy ơi, mầy làm ơn ra nói với chị Ba mầy để khi khác... Mình mệt thấy bà trông mau mau dìa nghỉ cho khỏe cái xương sống mà nó còn rủ đi chơi chớ.!
Thằng Năm đứng chống nạnh và làm mặt nghiêm :
- Ê, chị Ba tui chỉ... mời anh chớ hổng phải tui đa nghen! Mà tui nói cho anh biết: nội cái chợ cũ này, hễ chị Ba tui chỉ ra lịnh thì từ già đến trẻ cũng phải nghe răng rắc hết nghen! Đến lính mã-tà, phú-lích còn chạy tét chỉ nữa chớ đừng nói ai...
Tư Cầu cười rộ lên :
- Mầy khỏi quảng cáo tao cũng nghe đồn rồi! Cái điệu này thì chị Ba của mầy còn bảnh hơn... Bà Chúa Xứ ở dưới tao nữa.
Thằng Năm nguýt nó :
- Thôi đi anh! Đừng có nói tầm xàm hổng nên đa!
Rồi nó xuống giọng năn nỉ :
- Nói chơi vậy chứ anh ráng làm mau mau đi chớ chị Ba tui chỉ đợi ngoài kia kìa. Với lại còn có thằng Sáu Cẩu nữa.
- Hứ, mày nói chị mày nghe tao còn lọt tai... Mười Cẩu tao còn hổng ngán chớ đừng kể là thứ Năm, Sáu Cẩu gì đó!
Thằng Năm chắc lưỡi :
- Cha nội này sao bữa nay sanh chứng qua cỡ vậy cà!... Mà thôi, anh muốn nó gì cho sướng miệng thì nói, chớ cũng phải đi với tụi tui mới được!
- Mà đi đâu? Gần một giờ khuya mà còn đi chơi nỗi gì?
- Chị Ba tui tính lợi rủ anh đi kiếm chè cháo gì ăn chơi đó mà! Tụi tui mới đi coi hát bóng ra rồi đi thẳng lại đây.
- Vậy hả!... Thôi tao cũng ráng đi, chớ hổng lẽ chị Ba mầy và mầy mất công lại đây mà tao để... xách xe dìa không thì coi cũng kỳ.
Thằng Năm thở hắt ra :
- Dữ hông!
Tư Cầu vội dọn dẹp rút, rửa tay lau mặt qua loa rồi lên tìm cô Năm cho hay để theo ra đi với thằng Năm.
... Vừa thấy Tư Cầu ló ra tới, con Ba đã lên tiếng trước :
- Cha làm gì lâu dữ vậy anh Tư!
Rồi nó nhỏng nhảnh nói tiếp :
- Anh bắt người ta đợi mỏi chân thấy mồ!
Tư Cầu ấp úng đáp :
- Dạ...
- Dạ, dạ... hoài! Thiệt thấy ghét anh quá!
- Bị mắc lo dọn dẹp nhiều qua cô Ba à...
Con Ba lắc đầu tỏ vẻ thương hại :
- Tội nghiệp dữ hông!
Rồi nhận thấy Tư Cầu đưa mắt nhìn về phía Sáu Cẩu, con Ba vội giới thiệu :
- Ý quên chớ! Đây là thằng Sáu anh em trong bọn tụi tui... (rồi day qua Sáu Cẩu) Anh Tư đó Sáu, anh Tư đã hạ thằng Châu Tiếp mà tao nói với mầy bữa hổm đó!
Để trả lời cho sự giới thiệu đó, Sáu Cẩu thọc hai bàn tay vô túi áo bi-ra-ma sọc, lườm lườm nhìn Tư Cầu và ngừ ngừ trong miệng; còn Tư Cầu cũng đứng xổng lưng “nghinh” lại nó một hồi rồi khẽ gục gặc đầu, nửa như để chào, nửa để đánh giá... thầm người đối diện. Đoạn, anh ta mỉm cười nói :
- À ra đây là... anh Sáu... Mạnh giỏi anh!
- Ờ... cũng như thường...
Con Ba thấy cái không khí... kém thân mật giữa hai người nên vói tay kéo Tư Cầu đi :
- Thôi mình đi kiếm cái gì ăn chớ!
Thằng Năm vọt miệng nói :
- Đi kiếm cháo ăn đi chị Ba.
Tư Cầu thiệt thà bàn vô :
- Thôi đi mầy, tao mần ở quán cơm, nên nghe nói tới cơm cháo là tao đủ ngán rồi. Theo tao thì mình nên đi kiếm ba cái chè hay đồ ngọt gì đó ăn cho nó nhẹ dễ ngủ...
Con Ba vội nói xen vào:
- Ừ phải, mình đi ăn cho nó... khỏe nghen mầy Năm?
Nhưng Sáu Cẩu lại xía vô :
- Tui ăn cháo hè! (rồi nó lên giọng cằn nhằn) Đói bụng thấy mồ mà đi ăn chè thì ăn thua gì!
Con Ba vừa đi vừa nhìn lại nó và nói sẵng :
- Thì mầy muốn ăn cháo thì ăn chớ ai cản. Tao nói với... thằng Năm chớ bộ nói với mầy hả?
Sáu Cẩu ấp úng đáp :
- Thì mình đi chung nên tui cũng bàn vô như vậy...
- Bàn đách gì vậy mà bàn! (nói đến đây con Ba đứng lại nhìn thẳng vào mặt Sáu Cẩu rồi chậm rãi nói tiếp)... Anh em với nhau, tao nói với mầy hoài: với tao thì cái gì cũng phân minh đâu đó hết. Tao cho mầy cái gì thì mầy biết hưởng cái đó đi, chớ đừng lằng nhằng đòi hỏi lôi thôi rắc rối gì khác nữa. Tụi mình đâu phải là thứ hạng đàn bà con gái, đàn ông con trai bắt buộc phải sống cho có đầu có đuôi, có luật có lệ như thiên hạ vậy được... Tao nói sơ sơ vậy chắc mầy dư hiểu rồi. Tụi mình ở chung với nhau lâu quá mà!
Sáu Cẩu xụ mặt :
- Nhưng cái chuyện này đâu phải chuyện... làm ăn đó Ba? (nó định nói thêm nữa nhưng lại thấy có Tư Cầu nên lại thôi)
Con Ba cười vang lên :
- Thiệt tao không dè mầy già đời rồi mà còn nói cái giọng... công tử bột đó. Với tao cái gì cũng là chuyện... mần ăn hết ráo!
Rồi nó nghiêm mặt nói tiếp :
- Đây, tao nói cái này mầy thử nghĩ coi: khi mầy lắc hầu bao của một anh lái buôn, hay khi mầy xí gạt một người con gái lỡ bước bơ vơ ở miệt tỉnh mới lên để đoạt tiền bạc, nữ trang của người ta... như vậy có phải là chuyện mần ăn hay không?
Sáu Cẩu gật đầu.
Con Ba lại tiếp :
- Đó, mầy coi là chuyện mần ăn! Nhưng nếu mầy nghĩ rằng: mầy đoạt tiền của người ta như vậy, ông lái buôn có thể đâm đầu xuống sông tự vận rồi để khổ cho cả gia đình vợ con ở nhà, cô gái vườn mới lên có thể sa chưn vô xóm điếm rồi ở riết trong đó cho tới chui vô nhà thương thí nằm... Nếu mầy nghĩ như vậy thì có phải là chuyện mần ăn không mậy?
Sáu Cẩu nhăn nhó đáp :
- Ối ai hơi sức đâu mà nghĩ... bậy bạ như vậy để rồi chết đói hết cả đám hả?
- Đó cái chuyện của tao với mầy thì cũng tương tợ như vậy!
- Chuyện của tui với Ba... khác.
Con Ba cười thương hại :
- Đó, cái gì mầy cũng “cái nọ xọ vô cái kia” hết nên mới sanh ra rắc rối!
Thằng Năm với Tư Cầu đã đi vượt lên trước vài bước cũng đứng lại chờ.
Thằng Năm bèn nói :
- Thôi để tui với anh Sáu đi ăn cháo, còn chị với anh Tư đi ăn chè là êm hết.
Tư Cầu cũng chen vô nói :
- Thôi, tui ăn cháo luôn cũng được, như vậy cho chắc bụng...
Nghe Tư Cầu muốn “hùa” theo cho êm chuyện như vậy, con Ba càng thêm bực mình với Sáu Cẩu.
Nó vùng vằng bước đi và kêu Tư Cầu :
- Thôi mình đi anh Tư! (rồi nó hướng về phía Sáu Cẩu để nói lẫy thêm)... Tự nãy giờ tui nói là nói vậy, chớ chè với cháo gì cũng ở gần một bên đó, ai muốn ăn thứ gì thì cứ việc xề qua ăn thứ nấy khỏi phải lôi thôi gì hết!... Thiệt mấy cha nội này rắc rối quá!
Sáu Cẩu lủi thủi bước theo sau...
* * * * *
Sau khi ăn uống xong xuôi, cả bọn bốn đứa: con Ba, Tư Cầu, thằng Năm và Sáu Cẩu thả về trên đường Boon để đi xuống phía bờ sông.
Tư Cầu thấy mỏi mệt và buồn ngủ nên lên tiếng nói với con Ba :
- Thôi khuya rồi, cô Ba và... anh em để tui đi dìa nghỉ vì sáng mơi tui còn đi mần công chuyện...
- Mới có gần hai giờ mà khuya khỉ gì anh Tư!
- Ý trời, gần hai giờ sáng mà cô Ba còn cho là sớm nữa sao?
Con Ba cười đáp :
- Ờ phải... bị tụi tui quen sống như vạc ăn đêm nên hết biết giờ giấc gì ráo! Mà thôi, mai anh Tư còn mắc đi làm, vậy để tui với anh Tư cùng đi lợi đằng đẳng rồi tui dìa sau cũng được.
Tư Cầu lắc đầu lia lịa :
- Thôi cô Ba... Như vậy mắc công lắm! Đây với đó có mấy bước, cô Ba để tui đi dìa một mình cũng được mà!
Con Ba không trả lời Tư Cầu mà quay sang phía thằng Năm và Sáu Cẩu nói :
- Sáu à, mầy với thằng Năm cùng đi dìa trước đi để tao đi với anh Tư... có chuyện một chút.
Sáu Cẩu năn nỉ :
- Thì Ba để tui với thằng Năm đi theo để một lát dìa chung một lượt hổng được sao?
Con Ba sẵng giọng :
- Coi, sao tao nói cái gì mầy cũng “cài” hết vậy Sáu? Tao đi với anh Tư có... công chuyện chớ bộ chơi sao hả?
Sáu Cẩu nhăn nhó và ráng nói thêm :
- Thì sẵn dịp tui với thằng Năm đi theo luôn cho nó... vui chưn vậy mà.
Con Ba chận ngang :
- Tao đã nói tao đi để bàn tính công chuyện mần ăn với anh Tư, tụi bây theo rần rần như vầy lính tráng thấy nó để ý rình mò thì có phải “hôi ổ” hết hông?... Sáu à, mầy lớn rồi chớ phải còn con nít đâu mà đòi theo tao nhèo nhẹo hoài vậy hả?
Sáu Cẩu xuống nước ấp úng nói :
- Bề gì tui với Ba cũng đã...
Con Ba cướp lời nó và gằn gằn từng tiếng một :
- Thôi tốp tốp lợi nghen Sáu! Hổng phải có lúc tao... rộng rãi với mầy rồi mầy được mợi đòi hỏi nhiều quá nghen mậy!
Thằng Năm thấy vậy vội lôi Sáu Cẩu đi :
- Thôi mình đi dìa trước ngủ sớm cho khỏe anh Sáu à! Mà anh còn dìa nhà ở xóm dưới nữa mà!
Sáu Cẩu biết không thể làm gì khác hơn được nên đành đi theo thằng Năm và nói xụi lơ :
- Đi thì đi...
Nãy giờ thấy con Ba và Sáu Cẩu lời qua tiếng lại, Tư Cầu bèn rút ra đứng xớ rớ cách đó vài bước và giả bộ như ngửng đầu đếm sao trên trời...
Thằng Năm và Sáu Cẩu đi rồi, con Ba hớn hở chạy lại nắm cánh tay Tư Cầu kéo đi :
- Thôi mình đi anh Tư!
Tư Cầu rị nhẹ lại và nói :
- Cô Ba làm như vậy... mích lòng anh Sáu... coi kỳ quá!
Con Ba háy nó :
- Hứ, kỳ khỉ gì hổng biết! Lâu lâu tui mới gặp anh một lần mà!
Tư Cầu vừa đi vừa cằn nhằn :
- Thì đã đành như vậy rồi... Nhưng thế nào rồi anh Sáu ảnh cũng sanh thù sanh oán với tui cho mà coi! Tui thiệt ngán cái chuyện đó thấy trời...
Con Ba cự lại nó :
- Cái gì mà anh nói là sanh thù sanh oán hả?
Tư Cầu ngập ngừng đáp :
- Thì tôi với cô Ba... đi như vầy...
Con Ba vảnh mặt lên :
- Ớ lãng nhách! Đi như vầy rồi có làm sao hông? Có gì hông?
Tư Cầu lúng túng đáp :
- Thì tui nói... giả tỷ, nói... phòng xa vậy mà!
Con Ba bỗng luồn tay cặp ghịt lấy cánh tay của Tư Cầu, rồi đỏng đa đỏng đảnh nói :
- Nói chơi vậy chớ, dầu cho... có gì đi nữa thì cũng kệ mồ nó!
Tư Cầu vội rút tay lại :
- Đâu có được cô Ba!... Bề gì cũng chỗ anh em với nhau.
Con Ba làm bộ giận lẫy xô nó dang ra :
- Mại hơi hoài! Hổng phải ai cũng được tụi cặp kè đi như vầy nghen!
Tư Cầu nhăn nhó đáp :
- Thì tui biết rồi! Và cũng vì chỗ đó mà tui rầu thúi ruột đây nè!
Con Ba lại níu lấy tay nó :
- Xời ơi, anh sao dở khẹt! Bộ anh ngán thằng Sáu Cẩu hả?
Tư Cầu cười mũi :
- Cô Ba đừng nói giỡn chứ! Đến thằng Châu Tiếp kia tui còn hổng đếm xỉa tới nữa là thằng Sáu Cẩu! Nhưng thiệt tình thì tui hổng muốn đụng chạm tới nó. Cô Ba nghĩ coi: trong đời này, bộ hổng còn chuyện nào cho xứng đáng hơn một chút để... đập lộn với nhau sao chớ !
Con Ba lớn tiếng cự nự :
- Cha, anh nói cái điệu đó, bộ anh chê tui đây là đồ bỏ chắc?
Tư Cầu vội nói chữa :
- Hổng phải vậy đâu! (rồi nó cười mím chi ngó con Ba từ đầu đến chân) Cô Ba cao ráo... ngon lành như thế này, còn đòi tiên sa phụng lộn gì nữa, nhưng tui... ngán lắm cô Ba à!
- Coi, anh ngán cái gì hả?
Tư Cầu thở dài làm thinh.
Con Ba lại hỏi thêm :
- Thì có cái gì anh nói đại đi! Bề gì tui với anh cũng là chỗ quen biết nơi xứ lạ...
- Hổng nói giấu gì cô Ba, tui mà trôi giạt lên đây cũng tại một con đàn bà. Tui bị một lần đó cũng đủ tởn tới già rồi!
Con Ba nghe nói cười rộ lên.
Tư Cầu ngơ ngác nhìn nó hỏi :
- Coi, sao cô Ba cười dữ vậy?
Con Ba cố nín cười lại :
- Thấy cái điệu bộ anh như vậy, rồi nghe anh nói bị... thất tình, ai mà hổng tức cười! (rồi nó tò mò hỏi thêm) Sao anh, chắc chỉ ngộ lắm phải hông anh?
Tư Cầu gượng cười đáp :
- Ừ... kể ra thì cũng coi được được.
- Chắc hơn tui phải không anh, nên mới dễ câu anh như vậy?
Tư Cầu cười xòa :
- Hơn gì nổi! Nhưng thiệt ra thì khó... so sánh quá! Nó mặn mòi, còn cô Ba thì sắc sảo.
- Hứ, anh nói dóc tổ! Mà đầu đuôi câu chuyện ra sao anh kể lại cho tui nghe coi.
Tư Cầu lắc đầu :
- Ối, cái chuyện nó cũng rắc rối lắm cô Ba ơi! Mà nó qua rồi kể lại làm gì cho thêm phiền.
Nhưng con Ba nằng nặc đòi nó thuật lại, nên cuối cùng Tư Cầu cũng phải chìu theo.
Anh ta nhìn ra khoảng tối mịt mù ngoài sông như để hồi tưởng lại cuộc tình duyên cũ, rồi chậm rãi kể sơ lại từ khi nó với Phấn mới thương nhau cho đến lúc bị bỏ rơi và đi luôn lên Nam Vang...
- ... Đó cô Ba, cô Ba tính coi như vậy mà biểu tui hổng cạch tới già sao được!
Con Ba gật gù rồi chắc lưỡi nói :
- Phải mà, tại anh gặp con ngựa sút chuồng đó...
- Ý, đừng nói bậy nà!
- Cha, bây giờ còn binh nó nữa hả?
- Binh khỉ gì hổng biết! Nhưng cô Ba nói như vậy làm chi!
Con Ba gân cổ nói :
- Thì tui tức cho anh nên tôi mới nói! (rồi nó nắm lấy tay Tư Cầu và dịu giọng xuống) Nhưng anh đừng tưởng con đàn bà nào cũng vậy nghen! Tui khác đa!
Tư Cầu mỉm cười đáp :
- Cái đó còn để... hỏi lợi coi!
Con Ba lắc tay nó hai ba cái :
- Tui nói khác thiệt chớ không phải tính chuyện mà con mắt anh đâu! Đời tui như vầy, tui hổng cần rù quến ai hết, tui vừa ý ai và ai khoái tui thì... ráp nhau lại chớ hổng nói on đơ gì hết, rồi khi nào muốn dang ra thì... mạnh ai nấy đi chớ hổng ai cột buộc với ai gì ráo!
Tư Cầu lắc đầu :
- Nói như cô Ba vậy nghe coi dễ quá! Bộ cô hổng tính tới chuyện chồng con ăn đời ở kiếp với nhau sao?
Con Ba xì một tiếng :
- Cảnh sống như tui mà chồng con lùm đùm lề đề... coi sao được!
- Thiệt tui cũng... chạy tét cô Ba!
- Coi, vậy mới hổng có chuyện rắc rối, mới hổng khóc lên khóc xuống... như anh vậy!
- Cô Ba cứ kêu ngạo tui hoài... Chuyện của tui cô làm sao hiểu được!
Con Ba cười đáp :
- Hiểu làm đách gì cho mệt! (rồi nó đưa tay ôm lấy ngang hông của Tư Cầu) Mà thôi, bây giờ có tui đây để tui mắc đền đỡ cho anh một thời gian có được hông hả?
Tư Cầu sẽ gỡ tay con Ba ra :
- Ý cha, tui bị một lần cũng xất bất xang bang rồi, bây giờ cô “mắc đền” nữa thì chắc sụm luôn quá!
Con Ba cứ ôm ghịt lấy nó và vừa kè nó đi vừa thì thầm bên tai :
- Anh sao thấy ghét quá! Người ta mắc đền cho, chớ bộ ai đòi hỏi cái gì hay... rủ rê anh trốn đi đâu nữa mà anh sợ!
Nghe nói vậy, Tư Cầu vừa mắc cở, vừa thấm ý giơ tay chọc lét con Ba, làm nó vừa kêu ái ái, vừa cười sặc sặc, rồi vùng ra chạy lên trước.
Nó đứng bới lại đầu tóc và nói với Tư Cầu :
- Thôi, tui hổng giỡn nữa nghen!
Tư Cầu rảo bước đến gần :
- Ai biểu cô Ba nói tầm bậy chi?
Con Ba vảnh mặt lên :
- Cha, nói tầm bậy mà trong bụng khoái chí tử!
Tư Cầu nắm lấy tay nó lôi đi :
- Thôi hổng nói đến chuyện đó nữa!
- À, anh hổng nói thì thây kệ anh chớ tui nói hoài hoài...
- Tính làm trận làm thượng chắc?
- Thì cũng đâu đó!
Tư Cầu chắc lưỡi thở hắt ra.
Nghe vậy, con Ba quay đầu lại hỏi :
- Bộ tui quấy rầy anh hả?... Hay là tui hổng được vừa mắt anh hả anh Tư?
Tư Cầu vội đáp :
- Hổng phải vậy đâu!
- Chớ anh làm gì mà coi bộ bệu rệu quá vậy?
Tư Cầu mỉm cười nhìn con Ba :
- Thiệt tui cũng chạy cô! Cái gì cô cũng hay hỏi tới quá!...
- Thì tui có thương, có quý anh tui mới hỏi, chớ phải thằng nào khác, tui hỏi làm đách gì cho mệt!
Tư Cầu cảm động ngập ngừng nói :
- Tui biết như vậy rồi... và cũng tại chỗ đó mà tui hổng... yên trong bụng.
Con Ba trố mắt hỏi lại :
- Coi, tại chỗ đó... làm sao? Anh nói rõ cho tui nghe đi!
- Thì... cô Ba quen biết thiếu gì người khác bảnh tỏn gấp bội tui, sao cô Ba lại...
- Lại chấm anh, phải hông?
... Rồi nó cười rộ lên và đưa tay véo má Tư Cầu :
- Hứ, có vậy mà cũng hỏi tới hỏi lui! Thì tại anh có chỗ... khác người ta nên tui mới thương anh đó! Chớ nếu anh cũng... xen kẹ như tụi nó, thì thử thời anh rờ tới cái móng chưn tui cũng hổng cho!
- Cha, sao kỳ quá há!
- Con này vậy đó!
Nhưng Tư Cầu còn thắc mắc hỏi lại :
- Cô Ba nói tui “khác” là “khác” ở chỗ nào?
Con Ba đâm ra lúng túng :
- Thì anh khác là ở chỗ anh hổng giống tụi nó. Anh thiệt bảnh, mà bề ngoài anh... như thường. Anh hổng có lấc cấc nè, anh hổng làm tàng nè, anh thiệt thà nè, anh tốt bụng nè, anh... nghĩa là anh... ngon lành mà hổng giống chút xíu nào cái tụi... đá cá lăn dưa của tui. Tui khoái anh là ở chỗ đó!
Tư Cầu cũng bắt tức cười và nói chọc con Ba :
- Chắc cô Ba muốn... đổi món ăn để trở bữa chớ gì!
Con Ba véo anh ta một cái đau điếng :
- Bà vật anh. Anh dám nói vậy hả?
Rồi nó phụng phịu làm bộ bỏ đi. Tư Cầu vội te te chạy theo níu lại :
- Người ta nói có... chút xíu đó mà giận hả?
Con Ba lên giọng hăm he :
- Được rồi, để tui cho anh... biết tay tui!
Tư Cầu vuốt vuốt lấy cánh tay trần mát lạnh của nó :
- Thôi mà, vuốt giận đi... em cưng...
Con Ba bỗng nhảy xổ lại ôm chầm lấy anh ta và thủ thỉ bên tai :
- Tụi mình dìa thẳng nhà... em đi anh Tư!
Tư Cầu sẽ gỡ tay con Ba ra :
- Thôi khuya trễ quá rồi... Mơi tui còn đi mần công chuyện nữa.
Giọng nói âm ấm của con Ba vẫn phều phào bên tai Tư Cầu :
- Thây kệ nó anh! Em hổng biết đâu... Đi anh...
Tiếng “em” ngợt xớt của con Ba làm Tư Cầu thấy mát ruột. Anh ta như ngây ngất vì bóng đêm, vì mùi dầu bông lài từ mái tóc của con Ba xông lên, và vì cái thân mình gọn nhỏ nóng hôi hổi kia...
Bỗng một hồi còi tàu vọng lại từ nơi xa xa... Tiếng xúp-lê tàu rền rĩ, u hoài và dư âm của nó như mắc dính vào màn sương khuya mỗi lúc mỗi thêm dầy đặc...
Tư Cầu ngẩn ngơ nhìn về phía khoảng tối mịt mù ngoài sông.
Con Ba thấy lạ khẽ đưa tay đập nhè nhẹ vào vai anh ta :
- Gì vậy anh Tư?
Tư Cầu giựt mình luống cuống đáp :
- Ờ... có cái gì đâu...
- Anh làm cái gì mà giống như ai hốt hồn anh vậy hả?
Tư Cầu thở dài rồi gượng cười nói :
- Hổng biết tại sao, mỗi khi nghe tiếng tàu xúp-lê... anh bắt nhớ ông bà ông vải gì đâu á!
Con Ba ôm ngang lưng anh ta lôi đi :
- Chắc anh nhớ nhà chớ gì! Thôi lợi đằng em nói chuyện chơi cho đỡ buồn đi anh!
Tư Cầu quay trở người lại, xuống giọng năn nỉ :
- Để anh dìa em à!
Mãi đến bây giờ con Ba mới để ý đến hai tiếng xưng hô “anh, em” của Tư Cầu, và cảm thấy hởi dạ được một phần nào.
Nhưng nó cũng phụng phịu nói thêm :
- Thì anh lợi đằng em ngủ cũng vậy... cũng nhà cửa, cũng giường chõng chớ bộ khác gì sao!
Tư Cầu mỉm cười lắc đầu :
- Khác chớ sao hổng khác! Nhưng bị bữa nay anh... nhức đầu và sao thấy đau bụng lẩm nhẩm nữa... Như vậy có lợi đằng em ngủ cũng hổng... sướng ích gì!
Con Ba tát một cái vào miệng anh ta :
- Dịch bắt anh! Người ta rủ anh dìa nhà cho có bạn chớ bộ... (rồi nó lo lắng hỏi thêm) Mà anh đau thiệt phải hông?
Tư Cầu tay bóp trán, tay xoa bụng :
- Đau thấy bà đây nè!
Con Ba vội móc túi lấy ra một hộp cù là nhỏ trao cho anh ta:
– Anh chịu khó lấy dầu sức đỡ đi. Coi chừng trúng gió đó nghen! Anh đừng quá ỷ y không nên đa! Thôi để em đưa anh dìa để anh nằm nghỉ cho khỏe.
Tư Cầu xức qua loa vài quệt dầu rồi cùng con Ba rảo bước về phía nhà cô Năm...
Tới nơi, Tư Cầu trao trả hộp dầu lại cho con Ba :
- Thôi em Ba dìa đi kẻo trễ lắm rồi!
- Sao, anh thấy có dễ chịu hơn chút nào hông?
- Ờ... coi bộ cũng bớt bộn.
- Anh cất hộp dầu để phòng hờ, ở nhà tui có hộp khác thiếu gì...
- Cám ơn em Ba, em dìa đi!
Con Ba còn đứng lựng khựng ở đó chớ chưa chịu cất bước. Thấy vậy, Tư Cầu làm mặt nghiêm hỏi nó :
- Ủa, cái gì nữa đó?
Con Ba ngước mắt ngó anh ta, rồi ngập ngừng đáp :
- Có gì đâu... Hay là anh cho em... ngủ đỡ lại đây với anh nghen.
Nghe Tư Cầu chắc lưỡi liên hồi, con Ba đâm ra bực mình ngang và cự lại anh ta :
- Hứ, cho người ta ngủ đỡ một chút mà cũng làm bộ!
Tư Cầu vội nắm lấy tay nó năn nỉ :
- Ý trời, em nói nho nhỏ nó chớ!Đâu phải anh cản đảng gì em, nhưng nhà cô Năm là chỗ người ta mần ăn... hai đứa mình... ngủ trong nhà trong cửa người ta như vầy hổng nên em à!
- Gì mà hổng nên?
- Em hổng biết, chớ ông già bà cả cho rằng: trai gái bậy bạ như vậy... xui xẻo lắm! Mần ăn lụn bại, cất đầu hết nổi đa em!
- Mốc xì họ!
Nói xong, con Ba thở dài sườn sượt. Tư Cầu cũng thở ra rồi nắm chặt lấy hai bàn tay của nó, lắc đầu nói :
- Thiệt tình thì đàn bà con gái, dầu cho chín xe mười vàng, bà hoàng, bà chúa, hay là... xếp bót như em Ba đây nữa, thì cũng giống nhau một thứ hết! Thôi em Ba dìa đi, hai đứa mình còn gặp gỡ nhau nhiều mà...
- Anh nói thì phải nhớ nghen! Anh kiếm chuyện xí gạt con này hổng được đa!
- Biết rồi mà!
Con Ba rút tay ra rồi đưa vội lên ôm chặt lấy đôi vai hơi hở ra ngoài vì chiếc áo xẩm cụt ngủn. Nó vừa co ro người lại, vừa xuýt xoa nói :
- Lạnh thấy mồ mà bắt người ta đi dìa một mình!
- Thì để anh đưa em đi cho.
Con Ba vội đáp :
- Nói chơi vậy chớ anh vô nằm nghỉ đi! Coi chừng đau đó nghen!... Thôi em dìa nghen anh Tư!
Đoạn nó quay mình, vừa ôm chặt lấy đôi vai vừa chạy lúp xúp về nhà.
Tư Cầu vội nói vói theo :
- Hổng thẳng đi chớ làm gì chạy vậy? Coi chừng ma chận đường đó nghen!
Con Ba quay đầu lại cười phá lên :
- Mã-tà, phú-lích cũng biệt có sợ nữa là thứ ma cỏ! (rồi nó lớn tiếng dặn lại Tư Cầu) Nhớ qua thăm em gấp gấp đó nghen!
Tư Cầu vừa nhón chân nhìn theo vừa gật đầu :
- Ừa mà!
Chờ cho con Ba đi khuất dạng ở góc đường, Tư Cầu mới lững thững đi vô phía hàng ba nhà cô Năm.
Tự nhiên nó mỉm cười một mình, rồi thuận chân đá mạnh vào một nhành cây bông bụp de ra ngoài lối đi.
* * * * *
Tư Cầu xô nhẹ tấm cằng–tăng chắn trước cửa “nhà” của con Ba. Tiếng kêu kẹt kẹt làm con Ba vội quay đầu ra hỏi lớn :
- Ai đó hả?
- Anh đây... Tư Cầu đây mà!
Con Ba la rộ lên :
- Dữ hông! Tự hổm nay đâu mất biệt, bây giờ mới vác cái mặt lại vậy!
Tư Cầu tươi cười bước vô :
- Ờ... mắc công chuyện nhiều quá, hổng có ở không em Ba à!
Con Ba cũng hớn hở chạy ra, vồn vập hỏi thêm :
- Ủa, sao hôm nay anh nghỉ sớm vậy?... Bây giờ chừng gần chín giờ tối chớ gì!
- Ừ bữa nay rằm nên khách tới ăn uống trong quán cũng không có là bao, nên anh xin phép cô Năm nghỉ sớm để lợi thăm em một chút.
Con Ba nắm tay nó lôi lại bộ ván :
- Ý, đêm nay bắt cóc anh ở lợi đây chớ “một chút” khỉ khô gì! Anh nói sao dễ nghe quá!
Rồi không đợi Tư Cầu kịp trả lời, nó nói dồn thêm :
- Bây giờ còn sớm... trước hết hai đứa mình đi coi hát bóng nè, rồi đi ra kiếm chè cháo gì ăn nè, rồi dìa thẳng đây ngủ nè!
Và nó nhảy xổ lại một tay câu quặp lấy cổ Tư Cầu, một tay bụm lấy miệng không cho Tư Cầu nói năng gì hết :
- Mà tui cấm hổng cho anh cãi! Anh có chịu hông thì nói tiếng một?
Tư Cầu vừa ú ớ trong miệng vừa gật gật đầu và vùng vẫy... chiếu lệ trong hai cánh tay của con Ba.
Con Ba buông anh ta ra. Tư Cầu vội chạy sụt lùi và nói lớn :
- Mà bây giờ tui hổng chịu đó có sao hông?
Con Ba đứng chống nạnh nhìn nó rồi bĩu môi :
- Hổng chịu cái mốc xì họ! Nội cái việc anh đến đây sớm bửng, tóc tai láng cót, quần áo mướt rượt như thế kia... cũng đủ biết anh ở hay hổng ở rồi!... Nói như vậy có trúng tim đen anh hông hả anh Tư?
Tư Cầu cười xẻn lẻn :
- Giỏi đa!
- Giỏi thì lợi đây cưng!
Tư Cầu tìm cách nói lảng :
- Mà anh hổng đi coi hát bóng đâu! Chóng mặt thấy mồ, rồi nghe tây đầm nó nói xí xô xí xào đã, rồi ôm hun chụt chụt dị... hợm quá!
- Xời ơi, nói như anh vậy thì chết một cửa tứ! Tại anh ngồi hạng cá kèo nên mới chóng mặt chớ ngồi mấy hạng trên đâu có sao! Anh phải tập xem riết cho nó quen đi chớ! Để em dắt anh đi coi tuồng này: tuồng “lính kín, ăn cướp” hay gắt củ kiệu à anh!
Tư Cầu nói xụi lơ :
- Thì ráng coi thử một chuyến vậy! Cha, phải chi có hát cải lương thì đỡ khổ biết mấy!
- Ừ... nhưng ở trên này có hát quảng, hát dù kê, chớ cải lương thì năm thuở mười thì mới có gánh ở Sài Gòn lên một chuyến anh à!
Nói xong nó ôm chầm lấy Tư Cầu và ngước mặt lên nhõng nhẽo nói :
- Hun em một cái rồi đi anh Tư!
Tư Cầu nhăn mặt hôn phớt lên má nó.
Con Ba cự nự :
- Hun gì như... phủi bụi, hổng ăn nhằm gì hết! Có hun lợi hông thôi chết với tui bây giờ!
Tư Cầu kề mũi đặt lại lên má con Ba, rồi... thận trọng hít một hơi nhè nhẹ.
Con Ba cười rộ lên, xô nó ra :
- Thiệt anh hổng biết khỉ gì ráo! Vậy mà hổng chịu đi coi hát bóng cho thường! Thôi, để em sửa soạn mặt mũi, tóc tai qua loa một chút rồi đi coi cho kịp suất chín giờ nghen anh.
Nói xong, con Ba vội bưng đèn lại đặt trên một cái thùng cây kê gần sạp ván, rồi lấy kiếng, lược ra chải đầu.
Không biết làm gì, Tư Cầu rề lại đứng gần một bên ngắm nhìn...
... Con Ba vuốt vuốt cặp lông mày nhổ tỉa nhỏ rứt, lấy cây son thoa nhẹ một lớp lên môi, rồi mím mím để cho đều màu. Thấy vậy, Tư Cầu nhớ lại hồi còn ở dưới vườn, anh ta từng đứng rình xem mấy đứa con gái lấy áo nhang thoa môi son, đánh má hồng đỏ chót.
Con Ba chợt bắt gặp cặp mắt của Tư Cầu phản ảnh trong mặt kiếng và tự nhiên nó đâm ra mắc cở, quay phắt đầu lại hỏi :
– Anh nhìn gì dữ vậy?
Tư Cầu cười chúm chím :
- Thì coi em sửa soạn vậy mà!... Lịch sự lắm đa!
Vậy mà lời khen ngô nghê của Tư Cầu cũng làm cho con Ba thấy thích. Nó nguẩy đầu đi, “hứ” một cái rồi trở lại xăm xoi trước mặt kiếng một hồi nữa. Xong nó đứng dậy kéo vạt áo cho ngay phẳng.
Lần đầu tiên, Tư Cầu tự nhiên để ý nhìn đến khuôn ngực nhỏ gọn nhưng tròn vun như vừa đủ rướn căng lên dưới lớp vải bông xanh đậm của chiếc áo xẩm bó sát eo... Nhưng rồi anh ta quay đầu đi và lên tiếng hối con Ba :
- Thôi đi chớ em!
Con Ba thổi tắt đèn rồi hí hửng nắm lấy tay anh ta dắt ra cửa. Vừa bước đi, Tư Cầu bỗng nhớ trực đến thằng Năm nên lên tiếng hỏi con Ba :
- Ủa, còn thằng Năm đâu nãy giờ hổng thấy nó?
- Ối anh hơi sức nào mà lo cho nó: nó lang bang suốt ngày suốt đêm hổng có giờ giấc gì ráo. Tụi tui thường thường là như vậy đó anh à!
Tư Cầu chép miệng than :
- Khổ quá há!
Con Ba làm mặt giận giậm chân mạnh xuống đất :
- Nữa! Khổ hay không gì thây kệ mồ tụi tui, ai biểu anh rên la hoài vậy! Từ rày sắp lên, anh mà còn kêu như vậy nữa thì... nghỉ chơi anh đa!
Tư Cầu vội đáp :
- Ừ mà! Anh nhớ rồi!
Con Ba đưa tay vuốt má nó :
- Vậy phải được hông! Tụi mình đang vui đang sướng mà cưng...
* * * * *
... Sau khi tan hát bóng ra, con Ba và Tư Cầu còn ghé qua quán bán đồ ngọt rồi mới lững thững đi về nhà.
Đến hẻm vô nhà con Ba, bỗng nhiên Tư Cầu đứng lại :
- Thôi tui đưa tới đây, tui dìa nghen em Ba!
Con Ba đứng phắt lại, trừng mắt nhìn anh ta rồi lôi tuột anh đi vô hẻm :
- Anh đừng có giỡn chớ? Đừng có để em phải nói hoài hổng được đa!
Tư Cầu thở dài một cách... cam phận.
Vào đến nhà, con Ba bảo Tư Cầu :
- Anh đứng yên đó nghen, để em đốt đèn lên cái đã!
Ánh đèn dầu vàng vàng như làm tăng thêm vẻ ấm cúng của căn nhà vốn đã nhỏ bé.
Tự nhiên, Tư Cầu đâm ra lúng túng. Anh ta hết rờ cái này mò cái kia, rồi bẻ mấy lóng tay nghe răng rắc. Sau cùng anh ta tìm ra một câu để hỏi con Ba :
- Bộ thằng Năm chưa dìa sao em Ba?
Con Ba vừa lấy cây quạt lá kè phủi phủi sạp ván vừa đáp :
- Ối, anh hơi sức đâu mà hỏi nó! Thường thường tối nó tấp vô thớt thịt hay hàng ba nào đó ngủ, chớ có mấy khi nó dìa đây. Thôi, anh cởi áo ra đi rồi lên đó nằm nghỉ.
Tư Cầu buông một tiếng “ờ” rồi cứ đứng xớ rớ ở đó. Thấy vậy, con Ba chạy lại dựa vào ngực anh ta vừa đưa tay cởi hàng nút áo :
- Thôi để em cởi cho... anh sao khó biểu quá!
Tư Cầu thụt lùi lại mấy bước nhưng con Ba vẫn đeo dính theo và tấm vách nhà làm cho anh ta hết đường thối lui nữa.
Con Ba mỉm cười ranh mãnh rồi hỏi :
- Chịu trận rồi phải hông?
Tư Cầu nhún vai thở dài.
Con Ba đưa tay nắn nắn hai bả vai của anh ta rồi xòe tay xoa nhẹ lên hai bắp thịt ngực và chắc lưỡi khen :
- Cha, da thịt anh chắc nịch há!
Tư Cầu hởi dạ nói liền :
- Ý, phải em thấy anh hồi còn ở dưới ruộng... anh mập mạnh như con trâu cui! Bây giờ xọp bớt rồi đó!
Rồi anh ta nhìn con Ba cắc cớ nói thêm :
- Cũng tại mấy bà mà tui thành thân tàn ma dại như vầy đó!
Con Ba nguýt dài :
- Hứ, tại ai thì anh biết, chớ hổng phải tại con này đâu nghen!
Tư Cầu cười :
- ... Thì để rồi coi!
Nói xong anh ta đi lại sạp ván ngồi xuống, cởi tuốt áo ra rồi thò tay vô túi móc gói thuốc rê ra vấn hút.
Con Ba thấy vậy chạy lại chụp lấy gói thuốc giấu đi ra sau lưng.
Tư Cầu chưng hửng hỏi :
- Bộ cấm hổng cho hút thuốc nữa sao? Người ta đương thèm thấy mồ đây nè...
Con Ba nghênh mặt hỏi lại :
- Bộ anh thèm thuốc hơn thèm... em hả?
Tư Cầu nhăn nhó :
- Thèm cái gì thì thèm chớ cũng để người ta mần vài hơi cái đã!
- Nhưng anh hút thứ thuốc rê mắc dịch đó khét nghẹt ai chịu nổi! Để em lấy thuốc thơm cho anh hút nghen!
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Trời đất ơi, thuốc thơm lạt nhách ai mà hút được!
Con Ba không nói năng gì hết, chạy lại đầu nằm moi ra một gói thuốc ách chuồn, rút một điếu dộng dộng lên móng tay cái, kê vô đèn đốt hút vài hơi, rồi đem lại nhét vô miệng Tư Cầu. Tư Cầu buộc lòng bập bập vài hơi rồi rút ra cầm chăm bẳm nơi tay và nói như than thở một mình :
- Thiệt còn quá bà nội người ta nữa!
Con Ba nghe vậy cười hăng hắc rồi đưa tay ra mở mấy cái khuy áo xẩm cởi tuột ra...
Tư Cầu vội đứng nhổm dậy giơ tay ra đằng trước như để cản ngăn và kêu lên :
- Coi...
Con Ba cầm cái áo xẩm quây quây trong tay, đôi chân thì nhún nhẩy như theo một điệu nhạc tưởng tượng, rồi nó khẽ hất hàm nhìn Tư Cầu... nửa như thách thức, nửa như hỏi han.
Tư Cầu luống cuống quay mặt tránh đi nhìn vô phía vách. Trên vách... cây đèn dầu đặt dưới thấp rọi nghiêng một bên người của con Ba và in lên thành một cái bóng đen to lớn lồ lộ những đường cong kiêu hãnh. Tư Cầu bối rối ngồi xuống lại trên sạp ván và rít liền bốn năm hơi thuốc khói mịt mù.
Thấy vậy con Ba lại cười rộ lên... Những tiếng cười lanh lảnh càng làm cho Tư Cầu thêm mướt mồ hôi trán và đánh trống ngực thình thịch. Và không biết có phải vì say thuốc hay vì quá hồi hộp, Tư Cầu bíu chặt mười đầu ngón tay xuống dưới mặt chiếu.
Con Ba chậm rãi bước lại gần anh ta đưa tay giựt lấy điếu thuốc liệng xuống đất lấy guốc chà lên, rồi ôm ghì lấy cổ anh ta và âu yếm hỏi nhỏ :
- Cái gì mà khớp quá như trai tơ mới lớn lên vậy?
Tư Cầu cười gượng :
- Bậy nà...
Con Ba kê mặt sát lại mặt của Tư Cầu và đôi bàn tay thì mân mê lấy chân tóc của anh ta...
Ánh đèn chiếu lên làm Tư Cầu chú ý nhìn đến đôi mắt mở to và ngời sáng của con Ba, đến đôi môi ướt hé mở để lộ hai hàng răng trắng bóng... và nhứt là một chiếc răng lòi xỉ chìa ra... Tự nhiên Tư Cầu muốn cắn vồ lấy chiếc răng quá có duyên ấy.
Con Ba ú ớ trong miệng rồi phều phào nói qua một hơi thở dài :
- Dữ hông...
... Rồi nó nằm trườn lên trên ván dang một cánh tay ra kêu Tư Cầu :
- Nằm gối đầu lên đây cưng!
Tư Cầu ngần ngại ngó ngọn đèn dầu rồi ấp úng nói :
- Anh thổi tắt đèn nghen em! Để chong suốt đêm như vậy... hao dầu và chói mắt chớ ích gì...
Con Ba ngóc đầu dậy nói chận ngang :
- Để đèn y nguyên đó đa!
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Bộ ăn cơm ăn cá gì sao mà sợ mắc xương hổng biết!
Con Ba bò rột dậy :
- Cha, chớ hổng phải tại anh nhát đèn hả!
Và không đợi Tư Cầu nói thêm một câu gì nữa, con Ba nhoai mình tới ôm ghịt lấy cổ anh ta vật mạnh xuống. Bị mất thăng bằng một cách bất ngờ, Tư Cầu té ngửa xuống chiếu và để yên cho con Ba ngồi lên trên. Tư Cầu chịu thua một cách... thú vị.
Dưới ánh đèn dầu vừa đủ sáng, anh ta tò mò nhìn lên: đôi mắt con Ba long lanh một cách dị thường, mái tóc đen nhánh của nó xổ tung vắt lên đôi vai trắng nõn, rũ cả xuống ngực Tư Cầu... và Tư Cầu càng nhìn kỹ càng thêm hoa mắt vì cái ức không gì ràng buộc kia. Phần con Ba, tự nãy giờ nó vẫn rình sát Tư Cầu. Nó mỉm cười đắc ý rồi từ từ rướn mình lên ấp lấy mặt của người yêu.
... Bên ngoài mặt trăng rằm đã xế về tây.
Tiếng guốc kéo lê trên đường vắng của một anh “tẩm quất”, cũng như tiếng kêu lẹt rẹt từng hồi của xâu tiền thiếc nơi tay anh ta, vang lên một cách mệt mỏi trong đêm tàn...
* * * * *
Tư Cầu đi lại với con Ba đã trên một tháng.
Khi thì con Ba đến rủ anh ta đi chơi, khi thì anh ta có thì giờ rảnh rang thả rề lại gian nhà bé nhỏ nằm khuất sâu trong ngõ hẻm quen thuộc. Tư Cầu tuy không mê mệt lắm với cuộc tình duyên mới mẻ này nhưng rất bằng lòng con Ba và vẫn thầm phục đó là một cô gái sỏi đời biết tránh những cái gì phiền phức thường tình và không đòi hỏi những sự săn sóc lặt vặt của người đàn ông.
Tối nay, rảnh việc sớm nên Tư Cầu ăn diện sạch sẽ thả bộ lại thăm con Ba như mọi khi.
Anh ta vừa rảo bước đi, vừa khoan khoái ngước mắt lên nhìn mấy vì sao lấp lánh trên mà ánh đèn điện của thành phố không lấn át đi được. Anh ta khẽ hút gió một bài hát quen thuộc, một bài hát Nhựt buồn buồn mà mấy đứa làm chung đằng quán cơm của cô Năm nghêu ngao hát suốt ngày làm cho anh ta nghe riết rồi cũng quen điệu.
Thấy còn rộng thì giờ, Tư Cầu quẹo ra ngã bờ sông vì nơi đó gió lộng mát và nhứt là Tư Cầu có nhiều kỷ niệm lúc mới đặt chân lên sống trên đất lạ quê người này.
Ra đến chỗ thoáng gió, Tư Cầu đưa thẳng hai tay lên trời vuôn vai một cách khoái trá...
Vừa lúc đó, một tiếng quát to ở phía sau: “Ê, thằng kia đứng lại!” làm cho Tư Cầu giật mình đánh thót và quay phắt lại.
Tư Cầu bật cười :
- Ối, anh Sáu mà tui tưởng ai chớ! Anh làm tui hết hồn hết vía!
Đó là thằng Sáu Cẩu, và Tư Cầu rất đỗi ngạc nhiên khi nhận thấy nó không nói không rằng mà cứ gầm gầm đi thẳng tới. Tiếng “cắc” của lưỡi dao sáng dới bật ra khỏi tay Sáu Cẩu làm cho Tư Cầu hoảng kinh nhảy lùi ra sau một bước.
Anh vội khoát tay và lấp bấp nói :
- Ê ta, đừng giỡn gì kỳ vậy chớ!
Sáu Cẩu cười gằn :
- Tao mà giỡn với mầy hả! Tao đâm thấy mẹ mầy bây giờ đây nè!
Tư Cầu nghe nói vậy đâm ra bực mình “mầy tao” hỏi lại :
- Bộ mầy điên hả? Tao làm gì mà mầy đâm tao hả?
- Làm gì thì mầy biết đó!
- Coi, mầy nói mờ ớ như vậy bà nội tao đoán cũng hổng ra nữa.
Sáu Cẩu sấn lại gần thêm một bước :
- Mầy muốn biết hả! Được, vậy tao hỏi mầy đi đâu giờ này đó?
Tư Cầu khoanh tay trước ngực đứng yên và cười lại đáp :
- Tao đi đâu thây kệ tía tao, mắc mớ gì đến mầy chớ?
- Thứ đồ thỏ đế! Mầy có gan mầy nói thiệt mới bảnh chớ!
Bị Sáu Cẩu chê là nhát, Tư Cầu không thấy tức mình mà chỉ bắt buồn cười và nói trống không :
- Bộ thằng này nó tính nói cho sướng miệng sao mà! (rồi anh ta mỉm cười nhìn thẳng vào mặt Sáu Cẩu thân mật hỏi) Bộ người anh em nghi tui phá khuấy công việc mần ăn, đi mạch cho tây tà lính tráng gì sao chớ?
- Hứ, mầy mà làm vậy thì mầy đã chết nhăn răng năm bẩy đời vương rồi!
- Ủa, vậy chớ chuyện gì mà mầy tính sanh sự với tao đây? Hay là... hay là mầy phiền tao về cái việc tao... đi thăm chị thằng Năm chắc?
Sáu Cẩu gầm lên :
- Té ra mầy cũng biết như vậy nữa hả?
Và nó sấn lại dí mũi dao nhọn hoắc vào chí ngực Tư Cầu, rồi nói gằn từng tiếng :
- ... Bởi vậy, tối nay đời mầy mới tàn!
Tư Cầu chỉ đi thụt lùi được vài bước thì đụng lưng vào một đống củi chất dọc theo mé sông. Mũi dao của Sáu Cẩu vẫn chĩa thẳng vô đụng tới ngực Tư Cầu và anh ta đã thấy đau đau.
Không nghe Tư Cầu nói lại, Sáu Cẩu cười đắc ý :
- Bộ mầy sợ quá rồi á khẩu luôn hả? Bây giờ mầy có lạy tao, tao cũng quyết không tha!
Tự nãy giờ Tư Cầu nín thinh để nghĩ cách đối phó, nay nghe Sáu Cẩu nói như vậy đâm ra nổi “sùng” lên :
- Mầy thiệt là thứ đồ cà-xốc chó! Hè chi con Ba nó đá đít mầy cũng phải lắm!
Sáu Cẩu tức giận điếng người ấn mạnh con dao thêm một chút nữa và hét lên :
- Mầy nói một tiếng nữa, tao đâm mầy liền!
Tư Cầu cũng quát lại :
- Mầy đâm tao kêu mầy bằng cha! Đừng nói gì tao chết cho mắc công, thử thời tao bị trầy da một chút xíu thôi, con Ba nó hay được thì trời cứu mầy đa Sáu!
Nghe Tư Cầu nói vững như vậy, Sáu Cẩu cũng đâm ra chột dạ và nó làm bộ hỏi thêm :
- Đêm nay chỉ có tao với mầy ở đây thì ai mà vô biết được mậy?
Tư Cầu “xì” một tiếng rồi đáp :
- Thứ đồ gì mà u mê ám chướng quá! Óc trong đầu của mầy đem chiên mỡ ăn thì may ra còn được, chớ mầy hổng biết dùng để suy nghĩ đách gì hết! Tao hỏi mầy: hễ tao mà biến đi thì con Ba nó còn nghi cho ai vô đây nữa? Chỉ có mầy thôi!
- Sao lại tao?
- Mầy cũng là tay anh chị mà sao hổng có... mở mang gì hết! Hồi tao mới gặp mầy, tao thấy bộ vó của mầy xăng xái, phùng xòe một bên con Ba là tao biết liền... sau đó, tao đã nói với con Ba rằng tao hổng muốn để cho có chuyện mích lòng mích bề với mầy...
- Mầy biết vậy sao mầy còn lớn mật.
Tư Cầu chận ngang :
- Để tao nói hết cho mà nghe! Con Ba nó nói hễ nó khoái ai thì nó chấm người nấy, chớ hổng có thằng nào được lộn xộn gì ráo. Còn cái chuyện hễ tao có rủi ro bề gì thì con Ba nó ăn thịt mầy liền... chuyện đó tao tưởng mầy biết nhiều hơn tao. Tụi bây kết bè kết đảng mần ăn, thì đâu phải thằng nào muốn mần ông mần cha gì cũng được hết!
Nói tới đó, Tư Cầu để ý thấy Sáu Cẩu vẫn nín thinh và mũi dao đã bắt đầu run run trên ngực của anh ta chớ không có ấn sát như lúc ban đầu. Nhanh như chớp, Tư Cầu vừa hót mình cong lại phía sau, vừa đánh vẹt cánh tay cầm dao của Sáu Cẩu ra. Con dao văng rớt trên đá lót đường kêu loảng xoảng, và trong lúc Sáu Cẩu còn đang loạng choạng chưa kịp định thần lại thì Tư Cầu đã phóng tới quất thêm một đá nữa vào bả vai làm cho nó té bật qua một bên.
Cho rằng như vậy cũng đủ rồi, Tư Cầu đứng yên.
Sáu Cẩu lồm cồm bò vậy về phía chỗ con dao rớt xuống, Tư Cầu liền nhảy tới lấy chân hất con dao ra xa, rồi cúi xuống lượm lên, bẻ cái lưỡi quặp vô cán. Đoạn anh ta từ từ đi lại chỗ Sáu Cẩu đang còn ngồi xổm dưới đất hai tay chống lấy bộ để tung người lên.
Tư Cầu đưa tay mặt ra và dịu dàng nói:
– Thôi đứng dậy anh Sáu!
Sáu Cẩu ngạc nhiên ngó sững Tư Cầu một hồi, rồi thận trọng lui một bước đứng phắt dậy.
Tư Cầu lên tiếng :
- Đây, tui trả lợi cho anh con dao.
Vừa nói Tư Cầu vừa liệng con dao bổng lên về phía Sáu Cẩu. Sáu Cẩu vội chụp lấy, rồi hết ngó con dao nằm trong lòng bàn tay đến nhìn sang Tư Cầu. Nó lấp bấp trong miệng :
- Ủa... bộ anh...
Tư Cầu cười tiếp lời :
- Phải, con dao của anh thì tui trả lại anh chớ có gì đâu! Cha, con dao coi bộ tốt đa, để khi nào rảnh tui phải nhờ anh kiếm mua cho tui một cái giống như vậy mới được!
Nghe Tư Cầu nói lảng ra chuyện khác một cách tỉnh khô, Sáu Cẩu đâm ra cảm động và lúng túng :
- Anh Tư! Tui xin lỗi anh. Tại tui nóng quá...
- Ối, ai mà hổng có lúc nóng... ngang xương (và Tư Cầu cười nói tiếp) Nhưng hễ có nóng thì phải có nguội, chớ hè nhau nóng ráo thì... hư bột hư đường hết anh Sáu à!
Sáu Cẩu vội gật đầu :
- Phải đó anh.
- Chắc anh Sáu dư biết, ở dưới thiếu gì chuyện đáng để... mần thịt nhau, bởi vậy mình hổng nên vì con đàn bà mà để cho nhẹ thể đó anh!
Sáu Cẩu cũng thở dài :
- Cố nhiên rồi!
Tư Cầu nhìn ra phía bờ sông rồi chậm rãi nói tiếp :
- Thiệt ra, cái chuyện vừa rồi làm cho tui áy náy lắm anh Sáu à! (liếc thấy Sáu Cẩu định mở miệng. Tư Cầu vội giơ tay như để tốp lại) Ậy, anh để tui nói cho hết đã! Tui nói đây có Bà Cậu mần chứng, hổng phải tui muốn tranh dành con Ba với anh Sáu đâu...
- Ai... nói anh tranh dành hồi nào?
Tư Cầu gượng cười nói thêm :
- Anh nói vậy, chớ trong bụng anh sao khỏi hồ nghi này nọ! Nhưng tui nói thiệt với anh Sáu: Tui đã từng bị chết lên chết xuống vì một con đàn bà rồi thì còn ham mê gì nữa mà nghĩ đến chuyện tranh giành của thiên hạ anh Sáu?
Sáu Cẩu vỗ nhẹ tay Tư Cầu :
- Chuyện đó thì tui đã có nghe thằng Năm kể lại rồi!
Tư Cầu vội nói :
- Đó, anh Sáu chắc đã hiểu rõ bụng tui rồi!
Sáu Cẩu cười đáp :
- Tui hiểu rồi mà và tui phục anh nữa!
- Cha, phải chi anh nhập bọn với tụi tui thì ngon lành quá! Thêm một tay của anh nữa, tụi mình làm vua một cõi, biệt có sợ thằng nào làng chàng ở chợ Nam Vang này nữa!
- Ý thôi đi cha nội! Tôi ngán cái chuyện đó lắm! Hổng phải tui sợ chết yểu hay sợ mang thẹo gì, nhưng tui nói hoài: ở đời thiếu gì chuyện đáng để cho mình... ăn thua đủ! Anh hổng thấy lóng rày trong nhựt trình người ta đăng chuyện đánh giặc, bỏ bom lung tung đó sao? (rồi nó hạ giọng xuống) Người ta còn nói: Nhựt-bổn nó qua đây đi lền khên ngoài đường đó, là sắp có chuyện lớn đa anh!
- Ừ tui cũng có nghe thiên hạ xầm xì dữ lắm...
- Thì đó thế nào cũng có chuyện đánh giặc đánh giã và chừng đó thiếu gì dịp để... sanh tử một phen như tui nói với anh hồi nãy!
Sáu Cẩu lắc đầu :
- Ối anh hơi sức nào tính chuyện bao đồng hổng biết! Tây Tàu hay Nhựt gì đó họ có quánh nhau thì cũng ở trên trời hay dưới biển, hay ở tí mú nào đó chớ ăn nhập gì đến tụi mình!
- Coi, nói như anh vậy sao được! Đành rằng mình hổng ăn nhập gì, nhưng rủi đến chừng đó nói họ hổng nghe, họ “nhập” đại mình vô rồi mới tính sao đây!
Sáu Cẩu cười rộ lên :
- Nhập vô để tế mồ họ hay để làm gì chớ? Tui cho rằng nếu có lộn xộn gì đi nữa thì cũng chẳng ai cần đến cái thứ tụi mình. Thiên hạ dầu cho ai làm ông làm cha đi nữa thì... Sáu Cẩu này vẫn hoàn là Sáu Cẩu!
- Nói điệu.. chìm xuồng như anh vậy thì hết chuyện rồi! Đã đành rằng mình hổng mần ông hoành ông trấn gì hết, nhưng nếu có chuyện thì mình cũng bị dính chùm theo ráo anh Sáu à?
Sáu Cẩu vẫn cãi lý :
- Coi, tui sống sao thây kệ tía nội tui chớ mắc mớ tới ai mà “dính chùm” vô đó?
Tư Cầu lúng túng cắt nghĩa :
- “Dính” chớ sao hổng “dính”!... Đây, nội cái chuyện con mèo cũ của tui trước đây cũng vậy: tui có muốn “dính” vô nó đâu! Tui muốn ở yên chăn trâu, chăn vịt hè!... Nhưng rồi đó anh coi: ý là tui khăng khăng một mực như vậy mà hổng muốn đèo bòng gì ráo trọi mà rốt cuộc rồi cũng xất bất xang bang, trôi giạt lên tới trên này đó!... Còn như cái nghề của anh - tui nói đây xin anh cảm phiền đừng để bụng nghe! - tui nghe người ta kể: một khi Nhựt nó ở đâu, hễ ai ăn cắp ăn trộm gì mà tụi nó bắt được thì... a lê, lấy gươm chặt cái tay nào lấy đồ đó liền! Như vậy anh có chịu hông!
Sáu Cẩu cự nự :
- Như vậy đâu có được ta! Nó mà chơi cái mửng đó, tui rình đâm thấy bà cố nó, chớ bộ giỡn sao!
Tư Cầu đắc ý vỗ vai Sáu Cẩu :
- Thì đó anh nghĩ lại coi có “dính” như tui nói hông?
Sáu Cẩu cười xòa :
- Thì cũng có “dính” chút đỉnh... Nhưng cái này là đụng chạm đến chuyện mần ăn của mình mà!
- Đúng đa! Nhưng ở đời này, ai muốn sống mà hổng mần ăn đó anh Sáu? Có ai há họng lên trời hứng sương hay cúi xuống kê mỏ cạp đất mà sống được đâu!
Sáu Cẩu nín thinh một hồi rồi thở khì ra đưa tay cặp kè Tư Cầu lôi đi :
- Thôi dẹp cái chuyện đó qua một bên... chớ nói riết tới nó đi lùng tung tui nghe nhức óc lắm! Bây giờ tui rủ anh đi lợi đằng quán cóc gần đây uống bậy một cái đờ-mi với tui cho vui, rồi kế đó... (nói đến đây, Sáu Cẩu mỉm cười nháy nháy Tư Cầu) tui thả cho anh muốn đi đâu thì đi...
Tư Cầu xô nó ra :
- Bậy mà! Đi uống chút đỉnh la-ve với anh cho có bạn thì được, chớ sau đó tui dìa thẳng chớ hổng đi đâu nữa hết!
Sáu Cẩu níu tay nó lại :
- Tui nói thiệt, chớ hổng phải lẫy đương gì đâu anh Tư à! Thằng này coi lơ mơ vậy chớ cũng điệu lắm, hổng phải ẹ như người ta đâu! Trước đây, tui tưởng anh tranh giành con Ba và muốn làm tay tổ với tui nên tui mới... hơi bực mình một chút vậy thôi! Bây giờ tụi mình hiểu nhau quá xá rồi thì xin anh đừng ngại gì hết! Đối với con Ba... chim trời cá nước ai bắt được nấy hưởng, hổng tui thì anh, hổng anh thì thằng khác. Tui nói thiệt đa anh Tư, anh cứ lợi đằng con Ba như thường đi!
Tư Cầu đáp bằng một giọng vừa chí tình vừa quả quyết :
- Được rồi! Nhưng đêm nay tui buồn ngủ quá, để đi nhậu với anh ba sợi rồi dìa ngủ thẳng cẳng một giấc cho sướng thân!
Sáu Cẩu vội đưa tay ra chụp lấy bàn tay của Tư Cầu gục gặc lên xuống mấy cái liền :
- Thiệt anh mới là tay bảnh hổng ai qua mặt nổi! (rồi nó thiệt thà hỏi thêm Tư Cầu) Hồi nãy, rủi tui lỡ đâm anh một dao chết tiệt đi... rồi sao anh Tư?
Tư Cầu mỉm cười độ lượng :
- Bậy nà! (rồi nói đùa thêm) mà tui có gồng Xiêm thì anh đâm lủng khỉ gì được! Thôi, anh bao tui đi nhậu chớ bộ tính lơ ra rồi sao!
Sáu Cẩu vội đáp :
- Ý, mần lơ sao được anh Tư! Mấy cái dịp này mà hổng có rượu thì còn hay ho gì nữa!
Nói đoạn, nó cặp kè Tư Cầu đi thẳng lên phía chợ...
* * * * *
Thấm thoát Tư Cầu ở trên Nam Vang được hơn một năm. Số tiền công của anh ta làm cho cô Năm dành dụm trước sau gần cả ngàn đồng bạc. Mỗi tháng anh chỉ lấy một ít tiền để xây xài lặt vặt, hay khi nào có cần mua sắm món gì mới lãnh ra thêm, chớ bao nhiêu tiền lương đều gởi cho cô Năm cất giùm hết. Tư Cầu có ý định là khi nào được một số tiền kha khá anh ta xin nghỉ để trở về xứ.
... Mấy hôm nay, gió cuối năm lào rào thổi làm cho Tư Cầu khoắc khoải nhớ nhà hơn bao giờ hết. Mấy chiếc ghe chở dưa hấu tấp nập dưới bờ sông càng làm cho anh ta động lòng nhớ cố hương.
Hơn nữa, Tư Cầu tính nhẩm số tiền gởi cho cô Năm cũng khá bộn rồi nên bụng sẽ hỏi cô Năm lãnh hết ra và xin nghỉ làm để quay trở về nhà. Số tiền ấy kể ra cũng là một số vốn khá quan trọng mà Tư Cầu hằng mơ ước và nay đã được mãn nguyện. Với số tiền ấy, anh ta có thể vững tâm trở về gặp tía má mình và mở mặt cùng bà con chòm xóm để vớt vát lại tiếng “bỏ nhà ra đi lưu linh” lúc trước. Anh ta nhớ lại từ hồi nào tới giờ, gia đình mình chưa hề biết mặt biết mũi một số tiền lớn như vậy ở trong nhà.
Một bữa tối nọ, sau khi dọn dẹp và đóng cửa quán xong về nghỉ, Tư Cầu bèn vào nhà trong tìm gặp cô Năm để nói rõ cái ý định mà anh ta đã tính đi tính lại cả trăm lần suốt cả một tuần lễ nay.
... Cô Năm đang ngồi trên bộ ngựa gõ giữa nhà ăn trầu xỉa thuốc, thấy Tư Cầu cứ đứng xớ rớ gần đó như muốn nói điều gì, cô Năm bưng ống nhổ nhỏ bằng đồng lên chậm rãi nhổ cốt trầu, lấy cái khăn vải tây điều lau hai bên vành miệng rồi ngước mặt lên hỏi anh ta :
- Ủa, tối nay bộ mầy hổng thả rểu đi chơi sao Tư?
Tư Cầu vội tiến đến gần bộ ngựa và đáp :
- Dạ, lâu lâu mới đi chơi một lần chớ đêm nào cũng vậy hết chịu sao nổi cô Năm!
Cô Năm cười nói :
- Vậy mà tao tưởng mầy cà rà ở đó để hỏi lấy chút đỉnh tiền dằn túi đi chơi chớ! Bữa nay nghỉ sớm, bộ mầy không lại thăm con nhỏ gì mà thường hay lại đây nẹo lôi mầy đi chơi mọi khi đó? Tao tưởng tụi bây mèo chuột với nhau khắng khít lắm mà!
Tư Cầu cũng cười đáp :
- Ối, thứ con nhỏ quỷ đó mà kể số gì cô Năm! Thì cũng... lăng nhăng cho qua ngày vậy chớ ăn đời ở kiếp gì!
- Cha, tao coi bộ mầy nói bảnh đa! Hết chết vì con nhỏ gì... à con Phấn phải hông mậy?
Tư Cầu thở dài :
- Thì cô Năm nghĩ coi: thét rồi nó cũng... chai đi (rồi nó ngập ngừng nói thêm) Dạ thưa cô Năm, cháu muốn xin cô một việc này...
- Việc gì thì mầy nói phứt đi! Sao bữa nay coi bộ mầy lừng khừng quá vậy?
Tư Cầu bẻ bẻ mấy lóng tay :
- Dạ... cháu muốn xin phép cô Năm cho cháu trở dìa xứ...
Cô Năm đang xỉa thuốc ba ngoe vội ngừng tay lại :
- Coi, làm gì mà gấp vậy? Mầy dìa dưới hổng sợ tía mầy sao? Rồi công việc mua bán đăng đăng đê đê ngoài quán cơm ai vô đây thay thế cho mầy?
- Dạ... cháu đã nhứt định như vậy rồi.
Cô Năm vói tay níu Tư Cầu xích lại gần và dịu dàng nói :
- Cháu Tư à, chắc cháu cũng dư biết là hồi nào tới giờ cô đối đãi với cháu hổng phải giống như mọi người làm công khác. Cô coi cháu cũng hổng khác chi ruột thịt và có việc này cô tính để thủng thẳng rồi bàn tính với cháu, nhưng sẵn có dịp đây cô cũng nói luôn cho cháu rõ...
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi lại :
- Có chuyện chi vậy cô Năm?
Cô Năm dịu dàng đáp :
- Chắc cháu cũng dư biết rằng: nhà cô trước sau hiu quạnh chỉ có một mình cô thôi, bởi vậy từ lâu cô thấy cháu hiền lành dễ thương, chịu khó mần ăn và cũng cui cút có một mình, cô tính nhận cháu làm con nuôi...
Tư Cầu nhìn sững cô Năm :
- Dạ thưa cô, cháu...
- Ậy, để cho cô nói hết cái đã!... Phải, cô muốn nhận cháu làm con nuôi chớ cô càng ngày càng trọng tuổi, công việc mua bán ngoài chợ bề bề ra đó nếu hổng có người tin cậy coi sóc thì cô khó lòng kham nổi đó cháu!
Tư Cầu cảm động đáp :
- Thiệt cháu không dè cô Năm thương cháu như vậy, cháu hổng biết nói sao để cám ơn. Nhưng cô Năm còn có em, cháu ở dưới Châu Đốc thiếu gì...
- Thì đã đành như vậy rồi, nhưng tụi nó ở xa lắc xa lơ và cũng hổng rành công việc mua bán trên này bằng cháu được. Hơn nữa, tụi nó đứa nào đứa nấy cũng có đất đai vườn tược đời nào nó chịu bỏ xứ lên trên này!
- Nhưng cháu bề gì cũng là người dưng và cháu khi không nhảy vô như vậy tránh sao cho khỏi tiếng đời dị nghị...
- Coi, cháu để ý làm gì chuyện đó! Ăn thua một mình cô đây là đủ rồi. Mai kia mốt nọ cô có nhắm mắt buông tay thì phải có người lo cúng quảy giỗ chạp cho cô chớ! Và rủi khi trái gió trở trời, cô có nằm xuống thì cũng có người lo thuốc men và nhứt là trông nom công chuyện mần ăn cho nó chạy như thường chớ!
- Cô nói vậy cũng phải nhưng...
Cô Năm gạt ngang :
- Hổng nhưn nhị gì hết, cháu phải nghe lời cô!
Tư Cầu vội nói mau :
- Dạ thưa cô Năm, cháu dư hiểu cô Năm thương cháu lắm, nhưng cháu đã nhứt quyết trở dìa xứ...

Cô Năm thở dài :
- Thiệt cô đã nói với cháu hết lời mà cháu hổng chịu nghe! Nhưng nếu cháu muốn về xứ thì cô cũng hổng dám cản gì. Có điều theo cô nghĩ: sao cháu hổng đợi làm ăn kha khá rồi hãy tính cái việc đó, như vậy nó... êm đẹp hơn! Và cũng vì chỗ ấy mà cô nghĩ đến chuyện gầy dựng cho cháu đó cháu à!
- Cô Năm nói như vậy càng làm cho cháu khó nghĩ. Nhưng cháu bỏ nhà ra đi thiệt có lỗi với tía má cháu ở nhà, bởi vậy cháu rất nóng lòng...
Cô Năm chận ngang :
- Thì cháu dìa thăm hai anh chị ở dưới năm mười bữa rồi trở lên vậy!
Tư Cầu nói gượng :
- Dạ, như vậy cũng kẹt lắm cô Năm à, phần đường xa cách trở, phần thì... lần này cháu có dìa nhà thì thế nào ông già cháu ổng cũng giữ riết ở dưới chớ đâu để xổng ra nữa...
Cô Năm nhíu mày nhìn Tư Cầu :
- Đâu có dữ vậy cháu! Thiệt cô hổng biết cháu nghĩ sao mà cứ nằng nặc đòi dìa như vậy. Cháu tính kỹ lại đi cháu, cái gì cũng vậy nếu mình hốp tốp thì sau hối lại không kịp đa!
Tư Cầu quả quyết đáp :
- Dạ cháu cũng đã suy nghĩ tới lui nát nước hết rồi... Và cháu định xin cô cho cháu lãnh lợi số tiền mà cháu nhờ cô cất giùm tự bấy lâu nay. Cháu muốn đi cho kịp cái Tết sắp tới đây để đem chút ít tiền đó dìa cho tía má cháu mừng... Hổng nói giấu gì cô, ở dưới nhà cũng túng thiếu lắm.
- Như vậy cháu càng nên ở nán lợi đây ráng mần thêm cho được mớ nhấm nữa mới phải!... Hay là cháu ra nhà dây thép mua măng-đa gởi tiền dìa lần lần đi!
- Dạ chỗ cháu ở nhằm nơi trong gọn cùng, trẹo đường đi hết nên thơ từ hổng dễ gì vô tới được cô Năm à... Dầu sao cháu cũng phải dìa dưới cho kịp cái Tết này, chớ nếu không, cháu ở trên này cứ khoắc khoải hoài thì rồi cũng hổng mần ăn cái gì cho nên thân nên hình được. Cháu biết cháu tính như vậy là phụ tấm lòng tốt của cô Năm lắm. Cô Năm có giận thì cháu cũng xin chịu chớ hổng biết nói sao...
Cô Năm thở dài đưa tay kéo lấy ô trầu lại gần để thêm một miếng khác và nói :
- Thôi được, cô đã nói hết lời mà cháu hổng chịu nghe thì biết làm sao! Vậy chừng nào cháu định chắc ngày dìa, cháu cho cô biết để cô tính tiền trả lợi cho.
Tư Cầu mau miệng đáp :
- Dạ, cháu tính mần hết nửa tháng này...
- Cha, cái gì mà nôn quá vậy? Mà thôi để gần tới đó cháu nhắc chừng cho cô nghen cháu!
Tư Cầu mừng rỡ nói :
- Xin cám ơn cô Năm! Cô Năm đi nghỉ kẻo khuya rồi.
- Ờ, cháu cũng đi ngủ đi. Cô còn ăn miếng trầu này đã! (rồi cô buồn bã than tiếp) Thiệt cô có tuổi rồi, đêm nào cũng vậy, cứ thức trỏm lơ đến hai ba giờ sáng chớ có ngủ nghê gì mấy đâu?
Tư Cầu ái ngại nhìn cô Năm một hồi rồi lặng lẽ đi ra hàng ba ngoài lật ghế bố ra ngủ.
Nói là “đi ngủ” chớ thật tình Tư Cầu nằm thao thức gần hết đêm để... suy tính quanh quẩn nội cái chuyện trở về xứ.
* * * * *
... Tư Cầu vừa đi tới ngạch cửa của nhà con Ba là lên tiếng kêu vọng vô :
- Ba ơi, em có ở nhà hông em?
Con Ba đang nằm dài trên sạp ván xem tiểu thuyết nghe tiếng Tư Cầu gọi, liền liệng cuốn sách xuống và ngoái vội đầu ra phía ngoài :
- Vô đây cưng! Sao tự hổm nay mất biệt hổng thấy mặt mày đâu hết vậy?
Tư Cầu tươi cười bước vô :
- Thì người ta đây nè!
Con Ba ngồi nhổm dậy vừa đưa hai tay lên bới lại tóc vừa hỏi :
- Sao, bộ hôm nay đến để từ biệt hả? Nghe anh nói anh sắp dìa xứ mà!
Tư Cầu không trả lời vội mà đứng lặng nhìn hai cánh tay trắng xanh, dịu nhiễu, nhìn cái ức quá quen thuộc kia...
Con Ba lại hỏi thêm :
- Bộ câm hả? Ai hớp hồn anh mà anh đứng như trời trồng đó? Em hỏi mà anh hổng nghe sao?
Tư Cầu bỗng nhiên như nghĩ ra một điều gì quan trọng lắm, vội nắm chặt lấy tay con Ba lấp bấp nói :
- Hay là... hay là em theo anh dìa ở dưới luôn! Phải đa em, em nên nghĩ đến mai sau này... đời em đâu có thể... lăng nhăng như vầy hoài được! Tụi mình kéo nhau dìa dưới đi, rồi tính chuyện mần ăn thế nào cũng khá em à!
Con Ba cảm động rưng rưng nước mắt và nghẹn lời. Tư Cầu thấy vậy tưởng nó thuận chịu nên hăng hái chêm vô thêm :
- Tụi mình đi một lượt nghen em! Em khôn ngoan lanh lợi, anh thì chịu khó, chịu cực được, như vậy tụi mình phát lên mấy hồi.
Con Ba khẽ lắc đầu, rồi mỉm cười thương hại đáp :
- Hổng được đâu anh à!
Tư Cầu trợn mắt hỏi lại :
- Coi, sao lại hổng được? Bộ có cái gì cản trở hả?
Con Ba đưa tay vỗ nhẹ nhẹ vào vai anh ta :
- Hổng phải đâu!... Nhưng tụi mình hổng có hợp nhau anh à, mặc dầu em rất thương yêu anh, quý mến anh.
Tư Cầu chắc lưỡi than :
- Thiệt em nói cái gì mà trặc trẹo quá! Thương nhau mà hổng chịu sống với nhau? Cha, cái này mới thiệt là... kỳ đời đa!
Con Ba chậm rãi nói :
- Có cái gì rắc rối đâu mà anh kêu là kỳ chớ! Đó anh coi: em quen sống như... con ngựa sút xiềng ở giữa chốn thị thành, rồi dìa dưới làm sao xoay trở được? Đây nè: đi cấy, đi gặt gì em cũng... bù trất, xuống ruộng thì sợ đỉa, còn nấu cơm, nấu nước gì cũng không ngơ, ăn nói thì lụp chụp, tánh tình lông bông... như vậy làm sao em có thể làm dâu, làm con hai bác ở dưới được! Em nói thiệt tình như vậy chớ hổng phải em dám chê bai gì đâu... chắc anh dư rõ bụng em!
Tư Cầu thất vọng lặng thinh. Thấy vậy, con Ba xề lại ôm ghịt lấy cổ anh ta và nói giỡn :
- Mà thân phận anh mê mê ra đó, anh lo chưa xong lại còn tính đèo bồng thêm em dìa dưới nữa cho chết dính chùm với nhau hả? Anh dìa chuyến này hổng đủ cho ông già ổng mần thịt anh, vậy mà anh còn tính dẫn xác em theo nữa để cho ổng... cạo đầu luôn một lượt phải hông!
Nghe con Ba nói có lý, Tư Cầu cụt hứng, không biết nói năng ra sao chỉ ngồi thừ mặt ra đó thở dài...
* * * * *
Tư Cầu cùng với con Ba, Sáu Cẩu và thằng Năm kéo nhau ra bến tàu. Hôm nay là ngày Tư Cầu rời Nam Vang về xứ, nhưng nét mặt anh ta có vẻ đăm chiêu chớ không hớn hở vì sắp tái hợp với gia đình sau một thời gian xa cách khá lâu và sau một khoảng đường đời biến đổi khá nhiều...
Bốn đứa nó cứ lặng thinh bước đi đều đều. Một hồi lâu sau, để phá tan cái không khí nặng nề ấy, con Ba lên tiếng hỏi Tư Cầu :
- Bộ cô Năm cổ hổng ra đưa anh xuống tàu sao anh Tư?
Tư Cầu như sực tỉnh vội đáp :
- Cô Năm hả? Cổ mắc lo trông coi mua bán đâu có rảnh mà đi! Anh đi rồi thế nào cô cũng mệt lắm đa! Tội nghiệp, hồi nãy thấy cổ sụt sịt khóc căn dặn anh dìa rồi nhớ lên mau, làm anh cũng cầm lòng không đậu...
Con Ba nói theo :
- Cha, tội nghiệp cô quá há!
Nghe con Ba than phiền cho cô Năm, Tư Cầu buồn bã nói :
- Thiệt anh chỉ gây phiền lụy cho những người thương mến anh..
Con Ba tiếp liền theo :
- Thì cũng như... người mà anh thương mến đã để phiền lụy cho anh vậy!
Tư Cầu cười đáp :
- ... Cũng đâu đó!
Thấy Tư Cầu hơi vui trở lại, con Ba nheo mắt ngắm nghía anh ta từ đầu đến chân, rồi day qua nói với Sáu Cẩu và thằng Năm :
- Cha, bữa nay tao coi bộ anh Tư “xi-kên” lại bảnh tỏn quá tụi bây!
Cả Sáu Cẩu cùng thằng Năm quay đầu lại nhìn: hôm nay Tư Cầu mặc quần tây xanh dài, áo-sơ mi trắng dài tay, trên đầu đội một chiếc nón tây lợp vải ka-ki, tay xách chiếc va-li nhỏ và chân thì đi dép da. Tư Cầu nghe con Ba trầm trồ và bị hai đứa kia nhìn soi mói nên đâm ra mắc cở. Anh ta quơ quơ chiếc va-li như để khỏa lấp vẻ ngượng nghịu rồi cười nói :
- Sao mấy người coi tui có... được hông?
Sáu Cẩu lanh miệng đáp :
- Ý, bảnh giàn trời chớ “được” khỉ gì! Cha, chuyến này anh dìa dưới thiếu gì cô đâm đầu vô chết mệt nghen!
Tư Cầu nghe nói vậy lắc đầu lia lịa :
- Thôi, cái gì thì được chớ chuyện đó thì tui tởn luôn rồi!
Con Ba cười rộ lên rồi hỏi lại :
- Có chắc hông?
- Hổng chắc gì nhưng bây giờ thì tui... cứng bóng vía lắm rồi. Có vậy thôi!
Thằng Năm cũng nói chen vô :
- Ờ, tui coi bây giờ anh Tư ảnh khác xa với hồi tui gặp ảnh ở bến sông. Cái hồi tui đến xin me với mắm ruốc của anh đó, anh Tư!
Tư Cầu trìu mến nhìn thằng Năm :
- Mầy nhớ dai quá há! Thiệt mới đây mà mau quá... Tao nhớ hồi nào tao lơn tơn ôm gói quần áo lên trên này. (anh ta nhìn xuống chiếc va-li rồi nói thêm) Ừ gói quần áo bọc trong tờ giấy dầu cũ mèm, chưn thì mang đôi guốc vông lẹp kẹp, mình mặc bộ bi-ra-ma sọc bèo nhèo, tóc tai chôm bôm, cổ thì quấn chiếc khăn tắm lên nước hôi rình...
Con Ba lại lên tiếng :
- Đó anh thấy hông, hồi nãy em nói với tụi nó là anh mới “xi-kên” lại mà! Như vậy chuyến này anh có dìa dưới thì thiên hạ cũng có phần... ngán đa!
Tư Cầu mỉm cười đáp :
- Ngán khỉ gì! Lo ông già ổng quánh tuột xác đây nè! Nhưng cũng được cái là chuyến này anh dìa cũng hổng đến nỗi như... con chó đói cụp đuôi xụ tai! Em hổng biết chớ hồi anh ra đi chỉ có một bộ đồ bà ba đen phèn và hổng có một xu teng dính túi! Bây giờ thì... cũng đỡ rồi.
- Em đã nói, bảnh tỏn và ngon lành chớ “đỡ” khỉ gì! Để anh coi, anh dìa chuyến này êm ru hổng ai động tới cái lông chưn anh nữa!
- Em nói sao quá lố!
Tuy nói thế nhưng Tư Cầu vẫn thấy khoan khoái trong lòng...
... Xuống tới dưới tàu, Tư Cầu lo đi mướn sẵn một chiếc ghế bố để nghỉ lưng cho khỏe trong suốt chuyến đi.
Xong xuôi đâu đó, anh ta cùng với con Ba, Sáu Cẩu và thằng Năm kéo nhau đứng dựa vào lan can sắt tàu nói chuyện để chờ giờ tàu mở đỏi...
Con Ba tháo chiếc vòng bạc chạm đeo nơi tay trao cho Tư Cầu :
- Nè anh Tư, anh cầm lấy chút vật mọn này để... làm kỷ niệm.
Tư Cầu giữ lấy bàn tay của nó, xô nhẹ trở lại :
- Coi, em đừng mần như vậy... kỳ lắm. Anh mang ơn em nhiều lắm rồi, em đưa cho anh rồi lấy gì mà đeo?
- Ối, thì kiếm cái khác thiếu gì! Anh cầm đi, hông thôi em giận đa!... Mà nếu anh hổng chịu lấy, chút nữa tàu chạy, em cũng quăng đại xuống dưới này.
Tư Cầu nhăn nhó :
- Mà anh lấy cái vòng này tế mồ anh hay để mần chi? Nhè đàn ông con trai mà em đưa cái thứ đó rồi biểu lấy, thì lấy sao được?
Con Ba mỉm cười đáp :
- Anh sao thiệt thà quá cỡ! Em muốn trao cho anh chiếc vòng đó là để mai mốt gì đây anh có cưới vợ, anh sẽ tặng lại cho vợ anh... và như vậy mỗi lần anh thấy chiếc vòng bạc này trên cườm tay của chỉ, thế nào anh chẳng nhớ... chút đỉnh tới em!
Tư Cầu không ngờ con Ba nghĩ tới việc xa xôi như vậy. Anh ta cảm động nắm chặt lấy chiếc vòng trong bàn tay, nghẹn ngào nhìn sững con Ba...
Một hồi lâu sau, Tư Cầu mới thốt ra được hai tiếng “cám ơn” cụt ngủn, rồi vội vã rút chiếc bóp da trong túi quần sau ra, thận trọng đặt chiếc vòng bạc của con Ba tặng vào một ngăn còn trống. Con Ba mỉm cười đứng yên nhìn những cử chỉ của Tư Cầu và có vẻ hài lòng. Nó đưa tay vuốt nhẹ má của Tư Cầu, một người đàn ông mà nó yêu thương một cách đặc biệt hơn ai hết mặc dầu nó vẫn dư biết không thể nào sống chung với nhau được như một cặp vợ chồng...
Sáu Cẩu tự nãy giờ đứng lặng thinh chứng kiến cảnh tượng cảm động đó, bỗng tằng hắng lấy giọng rồi lên tiếng :
- Phần của Ba rồi, bây giờ tới phiên tui chớ!
Tư Cầu lẫn con Ba đều quay đầu nhìn lại. Sáu Cẩu móc trong túi quần ra một gói nhỏ có buộc dây đàng hoàng và trao cho Tư Cầu :
- Đây, phần của tui đây, anh cầm lấy... thảo anh Tư!
Tư Cầu làm bộ cự nự :
- Gì nữa đó cha nội? Cha, bữa nay anh này cũng bày đặt quá ta!
Sáu Cẩu hơi phật ý :
- Coi, anh nói vậy mích lòng lắm đa nghen! Tui với anh, tụi mình coi vậy chớ cũng có nhiều tình nghĩa với nhau mà... Anh hổng nhớ có lần tụi mình tính giết nhau đó sao?
Tư Cầu vội siết chặt lấy tay Sáu Cẩu và cười đáp :
- Sao hổng nhớ! Vậy chớ anh tính cho tôi gói gì đó?
Sáu Cẩu có vẻ vừa ý nên hấp tấp nói :
- Thì có gì đâu... anh dìa xứ, Ba nó tặng anh chiếc vòng bạc đeo tay để anh dành cho chỉ sau này, còn phần tui, tui xin gởi anh đem một chiếc xà-rông tơ này (vừa nói Sáu Cẩu vừa nhét gói đồ vào tay Tư Cầu) để đem dìa cho bác trai ở dưới nhà... Xà-rông tơ Nam Vang xài bền lắm đó anh, chắc ở dưới cũng hiếm lắm!
Tư Cầu tay cầm lấy gói đồ, tay đặt lên vai Tư Cầu, tha thiết nhìn người... bạn Nam Vang và nói :
- Tui không dè anh có lòng nghĩ đến tía tui như vậy. Thiệt tình, nếu anh có cho tui bạc muôn tui cũng hổng quý bằng chiếc xà-rông tơ này. Cha, chắc ông già tui ổng khoái chí tử đa!
Con Ba cũng cười và chen vô nói :
- Thôi như vậy là đủ hết rồi đó hén! Với chiếc vòng của tui gởi anh và chiếc xà-rông của thằng Sáu tặng, bên tình bên hiếu bên nào cũng có hết phải hông anh Tư?
Tư Cầu lườm nó :
- Em sao nói bậy hoài! “Hiếu” thì được chớ “tình” có cái con khỉ gì đâu mà em nói hổng biết!
- Ối, cái chuyện đó... mấy hồi anh?
Nhưng vừa lúc ấy, thằng Năm ở phía ngoài chen vô đứng gần một bên Tư Cầu và nói to lên :
- Thôi chớ, mấy người ai cũng có phần nấy xong xuôi hết rồi, bây giờ đến phiên tui!
Tư Cầu níu lấy tay nó kéo lại gần thêm một chút nữa và vui vẻ nói :
- Phải rồi, bây giờ tới phiên thằng em nuôi của tui! Sao, trước khi tụi minh chia tay, mầy có cái gì cho tao phải hông Năm?
Thằng Năm xăng xái đáp :
- Thì lẽ dĩ nhiên rồi! Bộ anh khi thằng này... không ngơ đối với anh hả? Ê, coi vậy của tui cũng bảnh hổng chịu thua mấy người kia đâu nghen!
Con Ba thấy nó dài dòng như vậy nên nạt ngang :
- Thôi đi mầy! Mầy có cho ảnh cái gì thì đưa phứt mẹ nó đi, chớ cứ đứng đó nói năm trên năm dưới hoài, tàu chạy mất đất bây giờ!
Thằng Năm bị chị nó xía vô phá đám như vậy đâm ra bực mình :
- Cha, chị nói chuyện với ảnh ỉ ôi cả giờ đồng hồ thì được hén, còn tui mới thọc mỏ vô là chị dẹp qua một bên liền! Chị khôn quá há? Thử hỏi chị: nếu hông có tui quen với anh Tư đây trước thì chị khỏi có biết đi!
Con Ba bật cười :
- Thì thôi, anh Tư của mầy đó, mầy làm gì đó thì làm đi!
Tư Cầu cũng hỏi lại nó :
- Sao Năm, mầy tính cho tao cái gì đây hả?
Thằng Năm móc trong túi ra một cái ống điếu cối trịnh trọng cầm nơi tay và nói :
- Tự nãy giờ, chị Ba thì cho vợ... hổng biết chừng nào cưới của anh một chiếc vòng đeo tay, còn anh Sáu thì cho bác dưới nhà chiếc xà-rông tơ... quanh đi quẩn lại anh chưa được hưởng món gì ráo vậy thì thằng em anh xin tặng anh cái ống vố này...
Tư Cầu cầm lấy cái ống điếu mân mê trong tay rồi vỗ vai thằng Năn :
- Cha, cái ống điếu lên nước mun ngời tốt quá! Tao ưng ý lắm đa Năm. Rồi đây, khi dìa dưới mỗi khi tao ngậm cái ống vố này... tao chắc nhớ mầy ghê lắm đó Năm à!
Thằng Năm nghe nói vậy cũng mát ruột. Nó lấy ngón tay chỉ vào khoảng giữa cán ống điếu và bảo Tư Cầu :
- Anh coi kỹ nè anh Tư: ống điếu này thứ thiệt ở bên tây chớ hổng phải thứ rẻ tiền, tiện ở bên này đâu... có cái hiệu sáng chói đó anh!
Tư Cầu nhìn kỹ một hồi rồi trợn mắt hỏi nó :
- Cái này mầy “thổi” của ai chớ làm gì mầy có tiền mua nổi?
Thằng Năm lúng túng đáp :
- Thì phải rồi... tui xí được của một ông Tây ngồi đánh giày đó mà...
Con Ba cũng nói chen vô :
- Ối thôi anh Tư ơi, anh hơi sức đâu mà thắc mắc mấy chuyện đó hổng biết! Anh cứ cầm lấy đi cho thằng Năm nó... vừa bụng!
Tư Cầu nhìn thằng Năm lắc đầu rồi cười nói :
- Cha rồi đây có bận tao đang ngậm cái ống vố này có ông Tây nào đến nhìn ra của ổng, ổng đập tao bể họng thì nguy quá!
Thằng Năm thiệt thà đáp liền :
- Ối, anh đừng lo chuyện đó: anh dìa ở tít mù đâu đâu, còn thằng Tây này tui biết nó ở biệt trên Xiêm-rệp lận mà!
Một hồi lâu sau, thằng Năm níu tay Tư Cầu và ngước mắt lên hỏi nó :
- Anh Tư à, anh dìa dưới rồi bao giờ nữa anh mới trở lên anh Tư?
Câu hỏi bất ngờ của thằng Năm làm cho Tư Cầu vừa cảm động vừa lúng túng. Anh ta vịn lấy vai của thằng Năm rồi lập cập đáp :
- Tao dìa chuyến này... chắc cũng hơi lâu đa Năm! Nhưng thế nào tao cũng trở lên...
Nói đến đây, Tư Cầu chợt bắt gặp cái nhìn đau xót của con Ba và vẻ mặt ủ rủ của Sáu Cẩu nên nín bặt.
... Mấy hồi còi tàu vang lên làm cho Tư Cầu thêm xót trong lòng. Con Ba, Sáu Cẩu và thằng Năm đứng lặng thinh nhìn anh ta như để cố thâu vào tâm khảm một hình bóng sắp ra đi, rồi chẳng mấy chốc sẽ phai mờ trong cách biệt và trong những biến đổi của cuộc đời.
Tư Cầu nghẹn ngào nói :
- Thôi em Ba, anh Sáu và thằng Năm đi lên trên bến đi, tàu sắp chạy rồi đa!
Nhìn thấy kẻ lên người xuống nườm nượp chỗ cửa tàu, Sáu Cẩu cũng day qua nói với con Ba :
- Mình lên đi Ba, chớ để chút nữa mất công chen lấn lắm.
Con Ba thở dài :
- Ừ lên thì lên... (rồi nó nói với Tư Cầu) Thôi, để tụi tui lên trên cầu tàu đứng nghen anh Tư?
Tư Cầu khẽ gật đầu.
... Tiếng xúp-lê tàu lại vang lên nôn nả. Những tiếng xúp-lê tàu quen thuộc cũ, mà khi ra đi cũng như lúc trở về, Tư Cầu vẫn cảm thấy sao nặng trĩu u hoài...
Mấy người phu tàu bắt đầu mở đỏi. Máy tàu đã chuyển động xình xịch làm át cả những tiếng nói chuyện ồn ào của hành khách.
Tư Cầu ển người ra khỏi lan can sắt, đưa tay ngoắc ngắc bọn con Ba :
- Thôi, tui dìa nghen em Ba, anh Sáu! Tao dìa nghe Năm!
Ba đứa nó đứng trên cầu tàu cũng bước xích lại gần mé cầu thêm chút nữa và cùng đáp lại :
- Anh Tư dìa mạnh giỏi!
Và thằng Năm còn chêm thêm một câu :
- Nhớ lên mau nghen anh Tư! Tụi này mong anh dữ lắm đa!
Tàu đã bắt đầu tách bến...
Tư Cầu lần lượt vói nắm lấy tay của thằng Năm, của Sáu Cẩu và của con Ba...
Anh ta giữ rất lâu bàn tay nhỏ nhắn và âm ấm của con Ba. Hai đứa nó yên lặng nhìn nhau: con Ba hơi mỉm cười còn Tư Cầu thì như sắp khóc đến nơi được.
Thấy tàu đã tách khỏi bến non một thước, con Ba chớp mắt liền mấy cái như để dồn nén những xúc động rồi gượng cười bảo Tư Cầu :
- Thôi... anh đi mạnh giỏi nghen anh Tư! Khi nào tiện anh nhớ viết thơ lên em nghen! Anh gởi thơ chỗ cô Năm rồi em đến hỏi thăm chừng chừng cũng được...
- Ừ anh nhớ mà!
Con tàu chậm rãi rời khỏi bến và bàn tay của con Ba cũng theo đó mà từ từ tuột nhẹ ra khỏi bàn tay của Tư Cầu.
Chợt nhìn thấy Sáu Cẩu ái ngại đứng nhìn mình với con Ba, Tư Cầu vội đưa tay quẹt mũi rồi ráng nói giỡn với Sáu Cẩu một câu :
- Ê anh Sáu! Bây giờ tui giao em Ba đây cho anh đó.
Sáu Cẩu đang buồn xo cũng bắt tức cười :
- Được rồi! Mà sao... giao trễ quá vậy cha!
Con Ba nghe nói vậy cũng cười xòa.
... Chiếc tàu đã chạy ra giữa sông và mỗi lúc mỗi cách xa thêm bến sông Nam Vang. Tư Cầu vẫn tựa người vào thành lan can nhìn trân trối lên phía cầu tàu.
Bọn con Ba, Sáu Cẩu và thằng Nam vẫn đứng yên trên ấy...
Tư Cầu vẫn không rời mắt khỏi hình dáng mảnh khảnh của con Ba, một hình dáng mà nó quá quen thuộc qua biết bao giờ phút mặn nồng... Hình dáng ấy, nó dư biết, rồi đây nó không bao giờ gặp lại được, không bao giờ còn ôm ấp lại được nữa, nhưng đó lại là một hình dáng không dễ gì quên...
Tư Cầu về đến Trà Ôn bình yên vô sự...
Đáng lẽ ra nó theo tàu Phước Châu đi thẳng một mạch cũng được, nhưng vì chuyến đi về của nó ở dưới nhà không có ai hay biết, mà tàu thì chỉ có thể ngừng tạm ngoài giữa sông cái. Hành khách muốn xuống phải dặn trước người nhà chực sẵn tam bản hay xuồng gì đó để xông ra rước vào khi tàu tới.
Tư Cầu xuống tàu đi một vòng chợ Trà Ôn. Đối với một người từng sống trên chợ Nam Vang thì chợ Trà Ôn bây giờ nhỏ xíu, đâu có những cái gì hấp dẫn đủ để cho Tư Cầu phải đi ngắm nhìn. Nhưng Tư Cầu vẫn muốn xem qua cảnh cũ, qua những nơi mà Phấn đưa anh ta đi tới để bắt đầu cho một cuộc phiêu lưu quá bất ngờ...
Anh ta trầm tĩnh xách va-li đi trong một vài đường phố như... một du khách muốn đi chiêm ngưỡng một vài di tích cổ thời: kìa là tiệm hớt tóc, nọ là quán cơm khách trú và xa đằng kia là bực thạch ở mé sông... bao nhiêu kỷ niệm cũ bỗng dưng sống dậy.
Tư Cầu thấy lòng buồn vô cùng và hơi ngạc nhiên khi tự nhận thấy: nó không nôn nao hay lo âu chút xíu nào khi trở về gần tới nhà.
Vừa đi, Tư Cầu vừa thẫn thờ nghĩ đến con Ba, đến Sáu Cẩu, thằng Năm: không biết giờ này bọn chúng làm gì ở trên Nam-Vang... và nhớ đến con Phấn nữa! Ờ không biết số phận của Phấn bây giờ ra sao... bề gì thì Tư Cầu cũng yên thân trở về nhà và trở về một cách khá... đàng hoàng nữa, nhưng còn Phấn? Tư Cầu lo ngại không biết Phấn gặp may gặp rủi thể nào trên bước phiêu lưu...
... Tư Cầu ghé vô nhà lồng chợ mua một cân thịt heo quay, mấy ổ bánh mì. Khi nghĩ tới tía anh ta hay nhậu nhẹt, anh ta trở lại mua thêm một cái giò heo quay con vàng lườm, rồi tiện đường bước qua tiệm trà hỏi mua thêm mấy gói Nghi Bồi Nhâm, Trung quốc kỳ chưởng, một cân vừa thèo lèo vừa bánh tai heo rồi xách tòn ten đi xuống mé sông kiếm mướn đò về nhà dưới Rạch Chiếc...
Khi chiếc đò chèo từ ngoài vàm sông cái vô tới trong rạch, Tư Cầu bò ra đứng trước mũi ngắm nhìn lên hai bên bờ.
Đến giờ phút này anh ta mới thấy hồi hộp trong lòng và nghĩ lung tung về cái phải ăn nói khi tới nhà, nhứt là khi đụng đầu với tía mình... Tuy vậy anh ta cũng thấy vững bụng một phần nào khi nhìn đến... bộ vó của mình, đến chiếc va-li, đến mấy gói bánh... và bỗng nhiên anh ta đưa tay sờ nhẹ qua túi quần sau, nơi có cái bóp căng phòng lên.
Trẻ con hai bên bờ rạch thấy có chiếc đò chèo trên chợ chở một người khách lạ nên rủ nhau chạy dọc theo trên mé để xem khách ghé nhà ai, vì ngọn rạch cũng gần mút rồi.
Tư Cầu quay ra sau bảo người lái đò :
- Thôi tới nơi rồi chú! Chú ghé chỗ cây cầu dừa đó cho tui.
Bọn trẻ con trên bờ thấy chiếc đò tấp vô nên reo ầm lên :
- Nhà của thằng Năm Kiều có khách trên chợ xuống tụi bây ơi!

Từ nãy giờ vẫn chưa có đứa con nít nào nhận được Tư Cầu, một Tư Cầu mặc quần tây xanh áo sơ mi trắng bốp với chiếc nón tây trên đầu. Phải mà, Tư Cầu bây giờ không giống một chút xíu nào với Tư Cầu bận bộ đồ bà ba đen lên phèn, đội nón lá rách teng beng... một Tư Cầu đen thủi đen thui của cái thời chăn vịt giữ trâu ngoài đồng trống.
Thằng Năm Kiều (em của Tư Cầu) ở trong nhà nghe tụi con nít lao xao ngoài mé và nghe chó sủa vang rân, cũng tất tưởi chạy ra :
- Đâu, khách trên chợ nào đó tụi bây? Ủa, ai như anh Tư vậy cà?
Vừa lúc đó Tư Cầu cũng trông lên thấy em nó, và vội kêu lên :
- Ê Năm! Tao đây nè mậy! Coi, bộ mầy nhìn hổng ra sao?
Thằng Năm Kiều đừng trố mắt nhìn sững Tư Cầu một hồi lâu như không tin là... có thật, rồi nó chẳng nói chẳng rằng gì hết chạy tọt vô nhà.
Nó vừa cắm đầu chạy vừa la bài hãi :
- Anh Tư dìa! Anh Tư dìa!
Tía nó đang cầm mác vót tre đương lờ trước thềm nhà nghe thằng Năm kêu lên như vậy vội liệng cái mác xuống đất đứng phắt dậy hỏi liền một hơi :
- Sao? Mầy nói thằng Tư nó dìa hả? Nó dìa hồi nào? Mà dìa ở đâu? Có thiệt hông hay mầy thấy ba chùm ba cháng...
Thằng Năm vừa thở hào hển vừa trả lời :
- Thiệt mà tía! Tui thấy ảnh rõ ràng mà! Ảnh còn kêu tui nữa... ảnh đi đò dìa tới dưới mé rạch kìa tía! Tía hổng tin đi ra coi...
Bác Hai, tía của Tư Cầu, vừa dợm chân bước đi nhưng không biết nghĩ sao bác lại đứng khựng lại, mặt mày bỗng nhiên cau có... rồi bác ngồi xệp xuống chỗ cũ vớ lấy cái mác vót lấy vót để một nan tre xù xì.
Thằng Năm Kiều thấy vậy ngạc nhiên hỏi :
- Ủa, bộ tía hổng ra coi anh Tư dìa sao tía?
Bác Hai nạt ngang :
- Nó dìa thì thây kệ mồ nó, tao ra coi làm gì hả? Ừ... để rồi tao cho nó biết tay!
Thằng Năm nghe nói nó chưng hửng, nhưng rồi nó lại len lén rút lui về phía mé rạch để đón Tư Cầu. Vừa lúc đó, bác Hai gái đang nấu cơm ở nhà sau cũng te te chạy lên và réo thằng Năm Kiều lại :
- Năm ơi, có phải thằng Tư dìa thiệt không mậy?
Thằng Năm Kiều quay đầu lại đáp bằng hai tiếng “thiệt mà”, rồi dông tuốt ra mé rạch...
Bác Hai gái chợt thấy bác Hai trai ngồi vót tre như không có việc gì xảy ra hết nên lấy làm lạ bước vội lại hỏi :
- Coi, thằng Tư nó dìa tới kìa, bộ ông hổng hay sao?
- Hay chớ sao không! Mà nó dìa thây kệ mồ nó, bà nói với tui làm chi cho mệt!
Bác Hai gái phật ý nói sẵng lại :
- Hứ, nói như ông vậy thì hết chuyện rồi. Con mình nó đi biệt gần hai năm trời, nay nó dìa ông cũng phải ra hỏi thăm hỏi nom nó coi ra làm sao chớ! Ông có giận chín xe mười vàng gì thì cũng dẹp qua một bên để thủng thẳng rồi mình sẽ nói với nó...
Bác Hai trai cười lạt :
- Tui hổng dám giận ai hết... mà sao thằng chết dầm đó nó hổng đi biệt luôn đi còn xách đầu dìa đây làm gì nữa! Nó đi đã rồi tính dìa đây để ăn hại nữa phải không?
- Ông sao kỳ quá...
Bác Hai gái chưa kịp nói hết câu, thì Tư Cầu tay xách va-li bươn bả đi lên tới, còn thằng Năm thì lễ mễ vừa xách mấy gói thịt, trà, vừa ôm mấy ổ bánh mì, hí hửng chạy lúp xúp theo sau.
Thấy có đông đủ tía má ở đó, Tư Cầu vội kêu lên :
- Thưa tía má con mới dìa!
Bác Hai gái thấy Tư Cầu khác hẳn lúc ra đi và có vẻ... phong lưu nên không giấu được sự ngạc nhiên và vui mừng :
- À, con, con mới dìa tới hả con! Dữ hông, tao mong mầy hụt hơi hết sức... Tía mầy, ổng giận mầy lắm đa Tư!
Vừa nói tới đó bác Hai gái liếc mắc nhìn sang bác Hai trai để xem xét vẻ mặt của chồng như thế nào.
Tư Cầu lúng túng để va-li xuống lột nón ra và tiến lại gần tía anh ta :
- Tía... vót tre đương chi đó tía?
Bác Hai trai đặt cái mác xuống từ từ đứng dậy nhìn Tư Cầu từ đầu đến chân. Những nét cau có trên mặt của bác dịu đi lần, nhưng bác cũng hất hàm hỏi :
- Sao, mầy đi biệt ở đâu bây giờ mới vác mặt dìa đây? Còn con Phấn đâu? Mầy dụ dỗ con gái người ta đi để ở nhà họ đào mồ cuốc mả ông bà ông vải mầy lên hết, mầy có biết không?
Bác Hai gái và thằng Năm đứng dang ra hồi hộp chờ đợi câu trả lời của Tư Cầu. Tư Cầu vừa lần lần cái vành nón trong hai bàn tay vừa ấp úng đáp :
- Dạ... con dụ dỗ ai đâu tía. Con muốn đi xa mần ăn, sẵn dịp con Phấn nó đi đó, con... quá giang theo, rồi lên tới Cần Thơ... mỗi người đi mỗi ngã...
Bác Hai gái vội ngó chồng và nói chen vô :
- Đó ông coi, nó nói đúng mà! Nó có mần cái gì quấy đâu? Nó đi mần ăn bây giờ khá giả rồi nó dìa thăm nhà (bác day qua Tư Cầu) có phải vậy hông Tư?
Nghe má mình nói vậy, Tư Cầu ngạc nhiên đứng trố mắt nhìn, đến chừng bác Hai gái hỏi tới, anh ta giựt mình ấp úng đáp :
- Dạ... phải... nhưng... bộ con Phấn...
Bác Hai gái chận ngang :
- À con Phấn hả? Bây giờ nó có chồng ở Chợ Lớn khá lắm, nó có dìa đây thăm bà con một lần rồi. (thấy Tư Cầu chưa hết vẻ ngạc nhiên, bác lại tiếp) Chắc mầy hổng hay biết gì ráo, vậy để thủng thẳng tao sẽ kể rõ lại đầu đuôi ngọn ngành cho mầy nghe.
Tư Cầu nghe sơ qua như vậy nên cũng vững tâm. Anh ta thở phào ra rồi tươi cười nhìn bác Hai trai hỏi :
- Tía má ở nhà chắc được mạnh giỏi? Còn hai vợ chồng anh Hai, anh Ba ở đâu mà con hổng thấy?
Bác Hai gái hớt trả lời trước :
- Ối, tao với tía mầy cũng mạnh cùi cụi vậy hoài. Vợ chồng anh Hai mầy thì ra ở riêng, còn anh Ba mầy thì đi chơi đâu trên lối xóm... Cha, bà con dưới này ai ai cũng hỏi thăm tới mầy dữ lắm nghen!
Tư Cầu quay qua hỏi thằng Năm :
- Mầy còn đi học không Năm? À, bầy vịt và con trâu Sấm trong đồng... ra sao mậy?
Bác Hai gái cũng đáp thế liền :
- Thằng Năm thi tiểu học đậu rồi đó! Tía mầy ổng cũng ráng cho nó đi học tới, chớ hổng lẽ con cái ba bốn đứa để... “Quốc trì cung” hết hay sao! Còn bầy vịt thì tía mầy ổng bán mất đất đi rồi, con trâu Sấm thì anh Hai mầy bắt nuôi ở bển. (rồi bác nhìn thẳng vào mặt Tư Cầu chậm rãi hỏi thêm) À, chuyến này, mầy dìa đây thăm nhà rồi chừng nào đi hay tính ở luôn?
Tư Cầu cười đáp :
- Dạ, chắc ở luôn.
Bác Hai gái mừng rỡ khều bác Hai trai nói :
- Đó, ông có nghe hông: nó nói nó ở nhà luôn...
Bác Hai trai nãy giờ cũng thấy vui lây cái không khí đoàn tụ, nhưng bác cũng làm bộ cự nự bác gái :
- Thì bà làm gì mà lăng xăng vậy! Để tui hỏi nó coi chớ bà cứ hớt hớt hoài...
Bác Hai trai làm bộ cự nự bác gái nhưng rồi bác cũng lúng túng đứng đó nhìn Tư Cầu.
Tư Cầu thấy vậy lên tiếng hỏi lảng ra :
- Thưa tía, công việc ruộng nương ra sao tía?
Bác Hai trai nhún vai thở dài :
- Thì cũng nai lưng ra mần đầu tắt mặt tối năm này qua tháng nọ, nhưng cũng lẳng nhẳng như hồi mầy còn ở dưới này. Khổ hơn nữa là anh Hai mầy lại ra ở riêng, anh Ba mầy thì cứ suốt ngày đầu trên xóm dưới hổng chịu lo mần ăn gì hết. Tao với má mầy la rầy nó riết rồi cũng như nước đổ lá môn, chứng nào vẫn tật nấy! Nay mầy dìa rồi... thiệt cũng đỡ lắm, chớ tao với má mầy một ngày một già, em mầy thì mắc đi học...
- Vậy chớ nhà mình còn nợ nần gì hông tía?
Bác Hai chép miệng than :
- Sao hông mậy! Thì hồi nào tới giờ có chút trăm đồng bạc tiền lúa góp mà mùa lúa này qua mùa lúa nọ, trả hoài vẫn hổng hết! Mầy nghĩ coi: mình mần chỉ đủ lủm chớ có dư dả đâu, vì vậy mà trả hổng dứt được số vốn cho người ta.
- Hổng nói giấu gì tía má, con dìa đây cũng có đem theo chút đỉnh tiền riêng, tía má để con lo món đó cho rồi mình tính công chuyện mần ăn lại...
Bác Hai gái hỏi chen vô :
- Mầy có tiền dư hả Tư? Bao nhiêu vậy mậy?
Tư Cầu chưa kịp trả lời thì bác Hai trai lườm vợ và rầy liền :
- Bà sao kỳ quá! Chưa gì mà bà hỏi phăng tới! (rồi như để tránh sự ngượng nghịu, bác Hai trai vừa nhìn về phía thằng Năm vừa hỏi Tư Cầu) À mầy mua cái gì đem dìa mà thằng Năm nó xách lũ khũ đó Tư?
Tư Cầu vui vẻ đáp :
- Dạ có chút đỉnh trà bánh và thịt heo quay con mới mua trên chợ Trà Ôn. (rồi nó day qua bảo em nó) Thôi Năm, mầy xách đồ vô trong nhà đem cất đi chớ!
Bác Hai trai cũng hối vợ :
- Thôi, bà vô lo cơm nước đi! Xế chiều rồi chớ bộ còn sớm lắm sao!
Bác Hai gái quay qua hỏi Tư Cầu :
- Mầy ăn cơm chưa Tư?
- Chưa má à?
- Ý chết, vậy mầy đói meo rồi chớ gì?
Tư Cầu cười đáp :
- Hổng có đâu má... Hồi sáng này con đã ních một bụng hủ tiếu, bánh bao trên chợ Cần Thơ rồi dìa ghé qua Trà Ôn con làm sơ qua hết hai tô hoành thánh mì nên cũng lửng dạ...
Bác Hai trai lại chen vô cự nự vợ :
- Bà hổng lo đi nấu cơm đi chớ cứ đứng đó hỏi tầm ruồng hoài! Thằng Tư nó quen ở chợ ở búa đâu có ăn cơm sớm như mình mà bà sợ nó đói! Mà từ Cần Thơ dìa đây còn qua chợ Trà Ôn: quán cà phê, tiệm cao lâu thiếu gì, nó muốn ăn uống giờ nào hổng được!
- Hứ, ông nói làm như ông rành lắm vậy!
Bác Hai trai quay qua phân bua vơi Tư Cầu :
- Tao nói mà có phải y như vậy không Tư?
Tư Cầu cười đáp :
- Dạ phải đó tía!
Bác Hai trai hởi dạ đưa tay vuốt mấy sợi râu mép rồi ân cần bảo Tư Cầu :
- Thôi mầy cũng cất va-li đi Tư, rồi tắm rửa nghỉ ngơi để chút nữa ăn cơm.
Tư Cầu “dà” một tiếng rồi vừa nhổm xách va-li lại đặt vội xuống và kêu lên :
- Ý, còn chút nữa con quên mất! Con có mấy món hàng... Nam Vang đem dìa cho tía má đây nè!
Bác gái chưng hửng kêu lên :
- Ý trời, bộ mầy đi tới Nam Vang lận hả?
- Dà phải.
- Mèn đét ơi, đi chi dữ vậy mậy? Hèn chi con Phấn nó dìa đây, tao hỏi mầy ở đâu nó cũng nói mờ ớ chớ hổng biết rõ là đâu đâu hết!
Bác Hai trai cũng lên tiếng :
- Tao tưởng mầy đi lớ quớ đâu ở mấy tỉnh miệt trên chớ có dè đâu mầy bung xa quá vậy! Cha, thằng này coi lù khù vậy mà dữ đa!
Tư Cầu cười tủm tỉm cúi xuống mở va-li ra... nhưng má anh ta lại cầm lấy cánh tay anh ta lôi lên :
- Mầy đem vô trong bộ ngựa mở ra hổng được sao chớ làm gì mà như bày hàng ngoài này vậy!
Tư Cầu nghe theo lời má mình xách va-li vô đặt trên bộ ván giữa rồi rút chìa khóa ra lạch cạch mở nắp...
Lúc đó, bà con lối xóm nghe tin Tư Cầu về kéo nhau qua thăm đầy nhà, nhứt là mấy đứa con nít chen lấn nhau xem Tư Cầu mở va-li... Trước cảnh tượng đó mặt của thằng Năm Kiều... vác hất.
Tư Cầu rút ra cái xà-rông tơ và cái ống vố trịnh trọng đưa ra trước mặt của tía nó :
- Dạ thưa tía, con có chút đỉnh này đem dìa cho tía... Dạ, của mấy đứa bạn con cho đó tía à!
Có tiếng ai trầm trồ gần đó :
- Cha, bạn của Tư Cầu bảnh quá há!
Bác Hai trai cầm lấy hai món đồ xăm xoi một hồi rồi hỉ hả day qua nói với Tư Cầu :
- Mấy món này tao coi bộ mắc tiền đa Tư!
Tư Cầu thản nhiên đáp :
- Dạ phải, toàn là thứ thượng hảo hạng đó tía! (rồi tự nhiên Tư Cầu mỉm cười khi nghĩ tới bọn con Ba và nó nói tiếp) Tụi bạn con ở trển biết... lựa đồ lắm tía à!
Bác Hai trai gật gù nói :
- Chắc mấy người đó cũng thuộc dân xài sang đa!
Tư Cầu nghe tía nó nói vậy không nín được cười, nhưng rồi nó vội cúi xuống va-li lấy ra một xấp lãnh mang lại đưa cho má nó :
- Đây má, cái này của con xuất tiền túi mua để đem dìa cho má may quần... ăn Tết đây!
Bác Hai gái vội chùi tay lia lịa vào vạt áo túi trước khi cầm xấp lãnh :
- Trời mẹt ơi, mầy mua chi thứ này cho tốn tiền quá vậy Tư? (rồi bác rưng rưng nước mắt, hết ngó bác trai đến nhìn Tư Cầu và nghẹn ngào nói tiếp) Hồi nào tao với tía mầy cưới nhau, tao cũng có cái quần lãnh như vầy... nhưng thứ lãnh mặc nưa chớ hổng phải trơn, phải hông ông nó?
Bác Hai trai cảm động vội đáp :
- Phải, mà sao bà nhớ dai quá cỡ vậy!
Vừa lúc đó, mấy bà ở lối xóm chạy ra lại lôi bác Hai gái ra ngoài mé hàng ba, chỗ có nhiều ánh sáng hơn, để cùng xăm xoi và trầm trồ xấp lãnh.
Thằng Năm Kiều thấy trống người nên bước rề lại gần chiếc va-li và lên tiếng hỏi anh nó :
- Còn phần tui, anh Tư?
Tư Cầu đang xấp xếp lại quần áo phải ngừng tay lại nhìn thằng Năm rồi cười đáp :
- Phần của mầy, tao hổng quên đâu, nhưng để bữa nào rảnh tao dắt mầy đi chợ rồi mầy muốn cái gì đó tao mua cho!
Thằng Năm cười lỏn lẻn :
- Ý trời, nếu anh để tui muốn thì tui muốn đủ thứ hết; nhưng thôi, anh mua cho tui một cây viết máy cũng được...
Bác Hai trai nghe nó đòi như vậy, nói chen vô :
- Thôi đi mầy! Mầy chữ nghĩa bao lăm mà đòi mua viết máy cho uổng tiền hổng biết!
Nhưng Tư Cầu đã vội lên tiếng :
- Được mà tía, để con sẽ lựa mua cho nó một cây “kaolo” ngòi chai . (rồi nó day qua thằng Năm) Mầy chịu thứ đó hông Năm?
Thằng Năm gật đầu lia lịa :
- Chịu! Ý chà, có thứ đó bảnh lắm nghen!
Bác Hai trai lại gọi bác gái :
- Bà ơi, bà có vô lo cơm nước không hay là cứ đứng đó ngó xấp hàng mới mà no bụng được?
Bác Hai quày quả trở vô :
- Ông này kỳ quá! Làm cái gì ông réo tui giựt một giựt hai hoài vậy! Miễn có đủ cơm nước kịp cho ông ăn thôi mà!
Bác Hai trai cười trừ :
- Ừ thôi... tui biết bà giỏi mà!
Rồi như để đánh trống lảng, bác kêu thằng Năm :
- À Năm, mầy chạy ra quán chú Ựng mua cho tao một xị rượu... mầy hỏi má mầy coi có... tiền lẻ hông đưa cho mầy vài đồng...
Bác Hai gái “hứ” một cái nhưng rồi cũng móc tiền ra, nhưng Tư Cầu đã vội chận lại :
- Thôi má, con có tiền lẻ đây.
Bác vừa bước đi xuống nhà dưới, vừa ngoái cổ lại buông thõng một câu :
- Mầy có đưa thì đưa ít ít nó, chớ đưa nhiều cho ổng uống đã rồi ổng nói cà nhựa hoài nhức xương nhức cốt chớ hổng ích lợi gì đâu!
Bác Hai nhìn Tư Cầu rồi trề môi, nhún vai như không thèm chấp nhứt làm gì :
- Má mầy thì... giỏi có bấy nhiêu đó...
Tư Cầu mỉm cười rồi móc bóp ra kêu thằng Năm :
- Đây nè Năm, mầy cầm năm đồng đây ra biểu chú Ựng chú lựa bán cho một chai rượu thuốc thứ thiệt ngon đó nghen!
Tía nó giơ tay cản lại :
- Thôi đi Năm, mầy mua cho tao rượu công-xi cũng được...
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi lại :
- Sao mọi lần tía khoái uống rượu thuốc lắm mà?
- Nói gì rượu thuốc thì... nhứt hạng rồi! Nhưng... hao quá mầy à!
- Ối lâu lâu... vui một chuyến, có tốn hao là bao nhiêu! (anh ta móc tiền đưa cho thằng Năm) Tiền đây Năm, mầy chạy đi mua như tao dặn hồi nãy đó.
Bác Hai trai cũng dặn vói theo :
- Mầy hỏi mua thứ rượu thuốc hiệu “con bò nằm” á Năm!
Rồi bác đứng nhìn thằng Năm tất tưởi chạy đi và chép miệng liền mấy cái như thưởng thức trước một bữa rượu ngon vậy.
Thấy lũ trẻ con hàng xóm còn đứng bu xung quanh đó, Tư Cầu chạy đi lấy gói bánh mở ra phát cho mỗi đứa một chiếc bánh tai heo. Y như một bầy sẻ tha mồi, lũ trẻ chạy tứ tán về nhà để... khoe và Tư Cầu nghe chúng nó reo lên tíu tít :
- Chú Tư Cầu cho tao bánh bây ơi!
- Chú Tư Cầu giàu lắm bây ơi!
Tư Cầu mỉm cười một mình, rồi bỗng để ý đến tiếng “chú” mà tụi trẻ con gọi mình... Tự nhiên, anh ta đưa tay sờ sờ cằm rồi cúi xuống nhìn từ ngực đến chân và tự hỏi: “Có lẽ mình già rồi chăng? Hay tụi con nít mới lớn lên thấy mình... lạ mắt nên gọi như vậy?!”
... Tối hôm đó, bác Hai trai kêu nấu sẵn nước để mời vài ông bạn già bên hàng xóm qua uống nước trà với thèo lèo mà Tư Cầu mới mang về hồi xế trưa. Lại một phen nữa, Tư Cầu phải trả lời những câu hỏi thăm hỏi lom về sự sanh sống ở trên Nam Vang! Anh ta trả lời đẩy đưa cầm chừng chớ nóng ruột muốn đi ra nhà sau tìm má mình hỏi thăm rõ thêm về chuyện của... Phấn, mà Bác Hai gái mới có nói sơ qua lúc anh ta mới về tới nhà.
Đợi cho bác Hai trai và mấy ông khách bắt chuyện với nhau như bắp rang, Tư Cầu lén rút êm đi. Tư Cầu đi thẳng xuống dưới bếp và thấy bác Hai gái đang lui cui bên mấy chiếc cà ràng ông táo, dưới ánh đèn dầu lù mù.
Anh ta cất tiếng hỏi :
- Má còn mần gì ở trong bếp đó má?
Bác Hai gái quay đầu lại :
- Thằng Tư đó hả? Sao mầy hổng ở trển tiếp khách mậy?
- Ối, mấy ổng cứ nói chuyện trên trời dưới biển hoài... nghe ngán thấy mồ! Mà sao má không lên uống nước trà cho vui?
Bác Hai phủi tay đứng dậy bưng cây đèn đặt lên trên bộ ván rồi đáp :
- Tao đời nào biết uống nước trà mậy! Hễ có khát thì ực đại một tô nước lạnh cho xong chớ hơi sức đâu mà ngồi cà rề ở đó nhâm nhi hết chén này đến chén khác, đã chát quánh mà còn mất thời giờ nữa!
Tư Cầu cười nói :
- Nếu ai cũng như má thì mấy chỗ bán trà... xập tiệm hết. (rồi nó ngồi xuống bộ ván và hỏi thêm) Mà má hơ cái gì trên bếp đó má?
- Ờ, tao sấy mớ cau... hồi chiều phơi nó chưa được ráo, sẵn có chút than dư bỏ uổng.
Tư Cầu từng có dịp thấy những bà ở chợ suốt ngày chỉ biết đi dông đi dài để ăn hàng vặt hay đậu chến, chớ không biết làm gì cho động đến móng tay, nay thấy má mình đã có tuổi mà còn tham công tiếc việc như vậy, lòng xót thương vô cùng. Anh ta chép miệng thở dài :
- Má hơi sức đâu mà mần cùi cụi suốt ngày suốt đêm như vậy hổng biết! Sao ở nhà má hổng lo cưới vợ cho anh Ba để có thêm người đỡ đần đôi chút hả má?
Bác Hai gái đang têm trầu bỗng dừng tay lại :
- Lo chớ sao hổng lo mậy! Nhưng mà lo... hổng nổi! Phần tiền nong đâu có dư dã gì, phần anh Ba mầy nó cứ lông bông hoài chẳng biết chí thú mần ăn gì ráo, thét rồi tao với tía mầy cũng bỏ trôi xuôi chuyện ấy luôn. (nhưng rồi bác gái lại tươi tỉnh nét mặt, trỏ Tư Cầu và nói tiếp) Chuyến này mầy dìa đây, thế nào tao với tía mầy cũng phải tính chuyện vợ con cho mầy gấp đa!
Tư Cầu cười lắc đầu :
- Tía má lo cho anh Ba trước đi! Phần của con đang... mê mê đây nè, gấp gì má!
Bác Hai gái hăng hái nói thêm :
- Ý, đâu có được mậy! Phải lo vợ để nó cầm chưn buộc cẳng mầy lợi chớ!
Tư Cầu cười xòa :
- Chuyện đó thì má khỏi lo: con bây giờ... bỏ neo luôn ở nhà rồi má à!
Nhưng rồi như nhớ trực lại điều gì, Tư Cầu bỗng nghiêm mặt lại và rụt rè lên tiếng hỏi bác Hai gái :
- Má à... hồi xế má nói để rảnh má kể lại cho con nghe cái chuyện ấy đó má!
Bác Hai gái chạy đi nhổ cốt trầu vào góc nhà rồi vội trở lại hỏi :
- Coi, chuyện gì mậy?
- Chuyện... của con Phấn đó mà!
Bác Hai gái thở hắt ra :
- Dữ hông! Thì mầy nói phứt ra hổng được sao lại cứ nói chuyện đó, chuyện đó hoài... tao biết đường đâu mà rờ. (rồi bác mỉm cười nhìn Tư Cầu một hồi lâu rồi nói tiếp) Thiệt mầy liều mạng hết sức! Tại sao mầy dám cả gan theo ngang con Phấn vậy hả, vậy mà hồi đó mầy hổng chịu nói thiệt với tao...
Tư Cầu hơi mắc cở nên xẻn lẻn đáp :
- Ối, chuyện đó... cũ xì má nhắc lại làm gì hổng biết! (nhưng anh ta bỗng đâm tức ngang) Mà thử thời hồi đó con có nói thiệt với má... cũng ăn trét hết!
Bác Hai gái cũng bực mình với nó :
- Cha, mầy nói cái giọng nghe coi sướng hông! Chớ hồi đó mầy ra đi như vậy, bên nhà con Phấn, người ta qua đào mồ cuốc mả lên, biết ai ở nhà mà nghe cho hết đây?
Tư Cầu đành xuống nước vuốt giận má mình :
- Thôi mà má! Chuyện đã dĩ lỡ ra rồi... bộ má nói con hổng rõ cái khổ đó sao, nhưng... bây giờ êm hết rồi.
Bác Hai gái còn nói lẫy :
- Ờ nếu êm hết thì thôi...vậy chớ mầy còn muốn hỏi tao chuyện gì nữa cho mất công.
Tư Cầu ấp úng :
- Con muốn hỏi má... chuyện con Phấn đó mà!
Bác Hai gái xem Tư Cầu còn nhớ con Phấn, nên bác cũng thấy cảm động và không nỡ rầy rà cự nự thêm nữa :
- Phần nó cũng... thuận chèo mát mái chớ hổng có sao hết, mầy khỏi lo.
- Con Phấn có trở dìa đây nữa hả má?
- Ừ, sau đó gần một năm nó có dìa đây... và có bồng theo một đứa con trai đầu lòng được bốn năm tháng gì đó... Đứa nhỏ cũng ngộ lắm, mà sao tao coi bộ nó... giống mầy đó Tư?
Tư Cầu giựt mình la hoảng lên :
- Ý trời... trời, má đừng đề “án tử” như vậy hổng nên?
Bác Hai gái giơ tay như muốn kềm nó lại và hạ thấp giọng xuống bảo nó :
- Mầy làm cái gì mà la bài hãi vậy! Tao đã nói êm hết rồi, con Phấn nó đã chịu thiệt với tao như vậy.
- Con gì ăn nói ẩu tả quá! Rủi cho ai hay biết có phải thêm lùm tùm lên hông?
- Ậy, tao đã nói hổng sao mà! Vợ chồng của nó ăn ở đề huề với nhau lắm chớ hổng có cái gì cắn đắn nhau về việc... đứa nhỏ ấy đâu? Mầy nghĩ coi: ngoài nó, tao và mầy ra thì còn ai vô đó mà biết được chuyện đó?
Tư Cầu cãi liền :
- Phần con thì mới nghe má nói đây chớ chẳng biết ất giáp gì ráo và hổng có... dính líu gì vô cái chuyện ấy hết!
Bác Hai gái trợn mắt :
- Coi, thằng này ăn nói ngang ngược vậy mà nó nghe được chớ! Mầy nói mầy hổng dính líu gì hết... vậy chớ chó nó vô đó hả? Ai mắc đền mắc bồi gì đâu mà chưa gì mầy chối leo lẻo hổng biết!
Tư Cầu cũng ráng nói thêm :
- Nhưng rủi con của nó ăn ở với thằng chồng bây giờ, rồi nó... hô là của con, đâu có được!
Bác Hai gái xì một tiếng :
- Thằng gì ăn nói lãng òm! Tao hỏi mầy: nó “hô” là con của mầy để gỡ vàng gỡ bạc gì đây chớ! Đằng này nó còn thương còn nhớ mầy nên gặp tao nó mới thú thiệt như vậy...
Tư Cầu gãi đầu suy nghĩ :
- Nhưng có lẽ nào... mau vậy cà? Nó... có hồi nào sao con hổng biết cà?
- Xời ơi, hồi đó mầy là con trai mới lớn lên u mê ám chướng, “nhảy a thần phù” đâm đầu vô chớ biết đách gì... mà bây giờ mầy bươi óc ra cho mất công hổng biết!
Nhưng Tư Cầu vẫn còn thắc mắc :
- Mà sao hồi nó rủ con đi, nó hổng nói thiệt cho con biết?
- Nó thương mầy, nó hổng muốn nói ra sợ mầy lo quýnh đít lên, rồi đổ bể tùm lum hết. Nó muốn giữ kín để sau này yên bề yên phận rồi nói ra cũng không muộn gì.
Tư Cầu bỗng nổi nóng :
- Cha, nó nói leo lẻo cái miệng như vậy chớ tại sao nó cho con... leo cây dọc đường để theo cái thằng chó đó?
Bác Hai gái chắc lưỡi :
- Mầy hổng biết: tại nó thương mầy đó Tư à!
Tư Cầu hỏi vặn lại :
- Nó nói hay má vẽ duyên ra như vậy?
- Coi, tao bày đặt bày điệu tế mồ tế tổ gì tao hả? Mà tao nghĩ lại cũng phải Tư à: nó thương mầy, nó không muốn cho mầy phải lao đao vì nó.
- Nó tốt quá há!
Bác Hai gái như không thèm để ý đến câu mỉa mai của Tư Cầu, nói tiếp :
- Nó nói: nó cũng đứt ruột bầm gan chớ bộ vui sướng gì sao... Nó nghĩ đến đứa con của mầy trong bụng. Phải làm sao cho nó nên người sau này, chớ chẳng lẽ khi đẻ nó ra rồi để cho nó sống cù bơ cù bất đầu đường xó chợ hay sao? Phần mầy, nói thiệt tình mà nghe, mầy cũng quá thiệt thà, như vậy hai đứa bây dầu có muốn đeo đẳng với nhau nữa, thì liệu mầy xoay trở làm sao khi lên tới Sài Gòn? Còn con Phấn nó túng thế phải bỏ nhà đi càn như vậy... Tuy nó có nhà bà con trên Cầu Ông Lãnh nhưng thử hỏi ai dám chứa tụi bây! Mầy phải biết: hễ là đàn bà thì hay... tính toán thiệt hơn, nên sẵn có dịp... quen biết với thằng chồng nó bây giờ, nó đành... tính như tao nói với mầy đó Tư!
Nghe Tư Cầu cười gằn, Bác Hai gái thở dài nói tiếp :
- Nghĩ cho cùng nó làm như vậy cũng hơi... ngặt. Nhưng nó tưởng mầy quay trở lộn lại dưới này cho được yên thân: đến chừng mẹ con nó dìa đây thăm bà con nó mới chưng hửng khi hay tin mầy biệt vô âm tín....
- Phải con chết bờ chết bụi chắc nó mát ruột lắm!
- Đừng nói bậy nà! Mầy hổng biết chớ lúc nó dìa đây gặp tao, nó khóc bù lu bù loa, nó thề bán mạng rằng: nó thiệt tình chỉ muốn lo cho mầy... mà không dè mầy lại dông luôn!
Tư Cầu nghe má mình nói như vậy hả dạ một phần nào, nhưng nó cũng ráng chêm thêm một câu cay đắng :
- May mà nó lo cho con có bấy nhiêu đó, chớ phải chi nó lo nhiều nhiều nữa chắc con bỏ xác luôn trên Nam Vang quá!
Bác Hai gái kiếm cách nói cho xuôi theo :
- Thôi Tư à, dầu sao phần nó cũng như phần mầy, ai nấy thảy đều êm thắm hết, thì mầy cũng nên... xính xái cho rồi.
Thấy Tư Cầu lặng thinh, bác Hai gái lại nói tiếp :
- Tao thường nghĩ rằng: chắc duyên số của hai đứa bây như vậy... Mà có lẽ như vậy tốt hơn Tư à!... Ý, tao quên nói việc này nữa: hồi con Phấn nó dìa đây, trước khi trở lên Chợ Lớn nó có đưa cho tao một trăm đồng bạc, tội nghiệp... tao hổng chịu lấy mà nó cứ nài ép hoài... Nói nào ngay, nhờ có số tiền ấy mà hồi tía mầy ổng đau liệt giường liệt chiếu mới có chút đỉnh để lo thuốc thang cho ổng, hông thôi cũng chịu chết!
Tư Cầu không biết nói năng gì thêm, nên chỉ hỏi lại cầm chừng :
- Vậy hả! À má, hồi nó dìa đây có chồng nó đi theo hông má?
- Hai mẹ con nó đi một mình hè! Thằng chồng của nó mắc trông coi công chuyện mần ăn ở trển đâu có bỏ ra được. Nghe nói chồng của nó mở một tiệm bán cây khá lớn mầy à! Nó có viết thơ cho con vợ nó cầm dìa đưa cho anh Năm ở bển.
- Có phải bác Năm của con Phấn hông má?
- Ờ phải, nó viết thơ dìa ăn nói đàng hoàng lắm! Thằng đó tuy là thằng khách trú, mà lời lẽ của nó có lễ nghĩa mực thước lắm chớ hổng phải theo điệu phang ngang bửa củi như mấy cha bán thịt heo dưới này đâu!
Tư Cầu mỉm cười đáp :
- Tưởng cái gì chớ cái đó con... dư biết rồi.
Bác Hai gái lại nói tiếp :
- Nó cũng có đem cái hình thằng chồng nó ra cho bà con lối xóm dưới này xem mặt nữa... Cha, cái thằng mặt mũi coi cũng... bảnh trai lắm chớ phải chơi đâu!
Tư Cầu lại cười :
- Cái đó thì con cũng... biết rồi nữa!
Rồi nhớ trực lại đứa con của Phấn, anh ta tò mò lên tiếng hỏi bác Hai gái :
- À má, về vụ... đứa con của con Phấn, bộ thằng chồng nó... hổng soi mói nọ kia gì hết sao?
Bác Hai gái cười xòa :
- Ối, sao thằng này nó hay lo từng chút hổng biết! Soi mói cái gì mới được chớ?... Mầy nghĩ coi: nó cũng... xê xích đâu đó chút đỉnh thì làm sao mà biết được!
Tư Cầu gật gù :
- Ờ, cũng phải... (rồi anh ta lại hấp tấp hỏi thêm) à má, má coi thằng nhỏ đó thế nào hả má?
- Thế nào là sao hả?
- Má coi nó có... khá hông, có... giống ai hông vậy mà!
Bác Hai nắm vội lấy tay của Tư Cầu và hạ giọng đáp :
- Trời ơi, phải mầy thấy coi, nó giống mầy y như đúc, tao trông thằng nhỏ là tao nhận ra liền... Nhứt là cái miệng y hệt miệng mầy! Nó dễ thương lắm mầy à!
Tư Cầu nghe vậy cũng thấy nao nao trong lòng. Anh ta cảm động hỏi bác Hai gái :
- Như vậy, con đây cũng... có con rồi à?
Bác Hai gái không nhịn cười được :
- Chớ sao! Bộ có cái gì lạ lắm sao mà mầy hỏi?
Tư Cầu cũng lắc đầu cười :
- Không má! Nhưng... khi không mà mình có con, nên cũng... kỳ kỳ!
- Thôi đi mầy! Cái gì mầy cũng nói “khi không” hết!
Vừa lúc đó bác Hai trai ở trên nhà trên đi xuống lên tiếng hỏi :
- Má bầy trẻ mần cái gì ở dưới đó?
- Lo nấu nước cho ông uống trà, rồi sấy ba mớ cau chớ mần gì nữa!
- Coi, bà này kỳ hông! Tui hỏi vậy thôi chớ có nói gì đâu mà bà cự nự chớ? Tui xuống mời bà lên trên này uống nước chơi.
- Bữa nay ông tử tế quá há!
Bác Hai trai như không để ý đến lời nói chanh chua của vợ, day qua bảo Tư Cầu :
- Tư à, mầy mời má mầy lên uống nước Tư, rồi cầm siêu nước theo luôn.
Bác Hai gái hỏi lại :
- Mà ở trển bạn bè của ông rần rần ra đó, tui lên mần cái gì?
- Bà khỏi lo, họ dìa ráo rồi!
Nhưng bác Hai gái còn tìm cách thoái thác :
- Nhưng tui hổng quen uống nước trà mà! Uống vô đây rồi thức trỏm lơ suốt đêm ai mà chịu nổi!
Bác Hai trai nhìn Tư Cầu cười hề hề :
- Ối dầu có thức đến sáng cũng hổng sao! Lâu lâu mới có dịp vui mừng như vầy chớ bộ ngày nào cũng có sao bà nó! Bà lên đây uống bậy một vài chén rồi tui bàn tính với bà một chuyện này.
- Chuyện gì thì ông cứ nói phứt ra cho tui nghe hổng được sao mà còn bày đặt...
Thấy tía má mình cứ nói cù cưa với nhau hoài, Tư Cầu bèn lên tiếng :
- Thôi, má lên trển uống nước ăn bánh một chút để coi tía nói cái gì đó...
Bác Hai nghe con trai nói vậy đành thở dài bước lên nhà trên...
- Má nó ngồi xuống đây... Còn thằng Tư, mầy cũng xáp vô uống nước chơi chớ đứng xớ rớ đó làm gì! Chuyện này cũng là chuyện của mầy nữa...
Tư Cầu vừa ngồi xuống một bên mép ngựa vừa ngạc nhiên hỏi tía mình :
- Thưa tía, cái gì mà có con ở trỏng nữa vậy?
Bác Hai trai đặt chén trà xuống khay nước :
- Thì để thủng thẳng tao nói tới rồi mầy biết... Cái thằng gì sao mà nóng nảy quá!
Bác Hai gái thấy vậy cũng bực mình :
- Có cái gì thì ông nói phăng ra hổng được sao? Tánh ông cứ khề khà hoài tui thấy xốn con mắt quá!
Bác Hai trai bị vợ cự nự nên cũng nổi dóa :
- Sao bà hay xía vô quá hổng biết! (rồi không biết nghĩ sao, bác lại dịu giọng nói tiếp) Tui kêu bà với thằng Tư lên đây là để bàn tính chuyện lo vợ con cho nó đó!
Tư Cầu vội nói :
- Việc gì chớ việc đó... tía để thủng thỉnh rồi tính hổng được sao? (rồi nó nhìn sang bác Hai gái) Như hồi nãy con đã có nói với má: con dìa đây ở luôn chớ đâu có đi nữa...
Bác Hai trai chận ngang :
- Thì đành rằng vậy rồi... nhưng tao muốn lo vợ cho mầy, trước là để có người đỡ đần má mầy một tay, sau là nó... buộc chưn mầy lại. (bác quay sang hỏi vợ) Tui tính như vậy, má nó nghĩ coi có được hông?
Lần đầu tiên, bác Hai gái hăm hở tán thành :
- Tía mầy nói phải đa Tư!
Tư Cầu hơi bực mình :
- Vậy tía má lo cho anh Ba trước hổng được sao?
Bác Hai trai vội đáp :
- Ối thằng chết dầm đó mà kể số gì! Nó có nên thân nên hình gì đâu mà mầy biểu tao lo!
Bác Hai gái nói chêm vào :
- Nè Tư, mầy phải cưới vợ đi rồi mới tính chuyện mần ăn lâu dài được chớ nếu mầy cứ một thân một mình hoài thì đâu có biết lo xa dành dụm để gầy dựng cơ nghiệp như người ta được!
Liếc nhìn thấy tía mình vừa nhâm nhi uống trà, vừa gật gù ra vẻ vừa lòng về những lời của má mình, Tư Cầu bắt tức cười vì sự... tương đắc hiếm có của song thân :
- Thôi được... nếu tía má đã nhứt định lo kiếm vợ cho con thì con đâu dám cãi, nhưng con xin tía má để ra giêng rồi hãy tính kỹ lại, bây giờ tới đó, tía má lo... chọn lựa đám nào đó cho có sẵn đi thì vừa.
Bác Hai trai đặt chén nước xuống :
- Coi, cái chuyện vợ con là chuyện quan hệ cả đời chớ bộ chơi sao, mà tao thấy mầy có vẻ xụi lơ vậy?
Tư Cầu cười đáp :
- Thì tía biểu con cưới vợ, con chịu cưới vợ chớ có cái gì đâu...
- Thôi đi mầy, tao từng tuổi này hổng biết sao mà mầy tính mà con mắt tao chớ? Thói thường, trai mới lớn lên nghe nói tới chuyện vợ con thì mừng rơn hay mắc cở, rồi đòi chọn lựa cho xứng đôi vừa lứa... còn đằng này, tao thấy mầy lơ lơ lừng lững như không...
- Thì con chịu cưới vợ đó, tía hổng thấy sao?
- Mầy “chịu” cái điệu đó tao nghe sao... xốn lỗ nhĩ quá vậy?
Tư Cầu dịu giọng phân trần :
- Thì tía má nghĩ lợi coi: con tuy chưa có già gì nhưng đời của con kể cũng như chán chê lắm rồi. Nay tía má muốn kiếm vợ cho con để yên bề gia thất lo tu chỉnh mần ăn với người ta... thì con xin vưng lời, chớ tía má biểu con chọn canh kén cá hay làm eo làm sách gì nữa!
Nghe Tư Cầu nói vậy, hai vợ chồng bác Hai yên lặng nhìn nhau. Một hồi lâu sau, bác Hai gái mới lên tiếng :
- Tư à, mầy nói như vậy cũng phải, nhưng tuy rằng tao với tía mầy lo kiếm chỗ đàng hoàng để hỏi vợ cho mầy, nhưng dầu sao mầy cũng phải xem coi có vừa mắt, hạp dạ hông, chớ mầy hổng chịu ngó ngàng gì tới hết sao được! Rủi sau này dìa ăn ở với nhau có điều gì hổng vừa ý rồi mầy đổ thừa này kia nọ, hay hất hủi người ta thì... kỳ lắm nghe!
Tư Cầu gãi đầu cười đáp :
- Má hay lo xa quá! Con cam đoan là hổng có như vậy đâu! Hễ tía má ưng chỗ nào thì con ưng chỗ nấy chớ khỏi có lộn xộn gì hết! Đó bây giờ tới Tết, tía má cũng còn rộng thì giờ để đi... coi vợ cho con.
Bác Hai trai chép miệng than :
- Thiệt tánh của mấy thằng lù khù như thằng Tư cũng khó chịu lắm chớ phải chơi đâu: hễ nó bướng lên thì can hổng nổi, mà nó có xuôi theo thì nghe cũng hổng... êm! Tư à, bộ mầy hết ham chuyện vợ con sao hả mậy?
Tư Cầu chắc lưỡi trả lời :
- Thưa tía, ham cưới vợ thì chắc hổng ham, nhưng... cần cưới vợ thì chắc là cần rồi.
Bác Hai trai Tư Cầu nói như vậy, nhìn vợ cười :
- Thằng này, bây giờ nó ăn nói trặc trẹo quá phải hông bà!
- Sao bà, bà có chấm chỗ nào để hỏi vợ cho thằng Tư chưa?
Nghe bác Hai trai hỏi vậy, bác Hai gái ngừng tay xỉa thuốc đáp :
- Cái đó thì tùy ông, chớ tui biết đâu là đâu!
- Coi, cũng phải hỏi qua bà mới được chứ!
- Vậy ông đã để ý đến đám nào chưa?
Bác Hai trai trầm ngâm một hồi rồi đáp :
- Kể ra thì cũng có nhiều nơi ngấp nghé muốn gả con cho thằng Tư lắm, nhưng tui chỉ chấm có nhà này...
- Coi, nhà nào mà tui hổng biết cà?
Bác Hai trai cười đáp :
- Tui chưa nói ra mà làm sao bà biết được! Với lại năm này qua tháng kia, bà cứ lúc thúc ở nhà hoài thì biết ai là ai. Cái đám này ở gần bên La-ghì, đứa con gái của vợ chồng anh Bộ Ngỡi đó mà!
Bác Hai gái ngạc nhiên :
- Ủa, sao ông lại chọn đám đó? Có phải con đó là đứa con gái Miên lai mà hai vợ chồng ảnh chỉ xin đem về nuôi từ hồi còn bú đó hông?
- Phải đa bà!
Bác Hai gái chắc lưỡi :
- Bộ hết nơi rồi sao mà ông lại nhè lựa cái con ấy cho thằng Tư?
- Coi con nhỏ ngộ lắm chớ bộ tệ sao? Tuy nó gốc người Miên nhưng bây giờ thì nó cũng y như mình.
Bác Hai gái cằn nhằn :
- Thiếu gì đứa khác coi được mà sao ông lại chấm chỗ đó hổng biết!
- Ậy, bà để tui nói hết cái đã! Ban đầu tui cũng nghĩ như bà, nhưng tính đi tính lai tui thấy chỗ đó là được hơn hết. Nhà người ta cũng thanh bạch như mình và từ trước tới giờ ăn ở có nhơn có đức, nhứt là con nhỏ đó nó chất phác thiệt thà.
- Thiệt thà quá rồi dìa đây nó biết mần ăn khỉ gì!
- Ý trời, con gái bây giờ nó tinh ma quỉ quái lắm nếu gặp đứa hổng nên nết dìa đây nó ngựa suốt ngày rồi bà có chịu đựng nổi hông? Nó thiệt thà quá thì có bà đó chi? Bà chỉ dẫn dạy bảo nó lần lần rồi quen chớ gì!
- Cái gì cũng tui hết!
- Coi, bà... giỏi thì tui mới nhờ cậy bà! Thôi bà ráng chịu khó đi bà! Bà hổng biết chớ sở dĩ tui lựa con đó cho thằng Tư là cũng có duyên cớ khác chớ hổng phải tui điên khùng gì đâu!
Bác Hai gái ngạc nhiên hỏi lại :
- Duyên cớ gì nữa? Ông này sao bữa nay sanh chứng rắc rối quá vậy cà?
- Bà thiệt hổng suy tính gì ráo! Cái gương sờ sờ trước mắt đó mà chưa tởn! Bà phải biết thằng Tư nhà mình là một thằng hay dại gái, cái thứ đàn ông con trai mà coi lù khù như vậy thì thường hay u mê ám chướng vì đàn bà. Tui hỏi bà: nếu mình muốn kiếm vợ cho nó mà lại nhè lựa một con sắc sảo, khôn lanh, tui đố khỏi rồi đây nó bị con vợ nó xỏ mũi cho mà coi! Và chẳng sớm thì muộn, cửa nhà tan nát hết, tui nói như vậy bà nghĩ coi có phải hông?
Thấy vợ ngồi làm thinh, bác Hai trai lại nói tiếp :
- Thằng Tư nó đã có cái “huông” đó rồi thì bây giờ mình phải... chận trước mới được, và cũng vì vậy mà tui tính bàn với bà để mình đi qua bển coi vợ cho nó.
- Ông nghĩ như vậy cũng phải...
Bác Hai trai thở phào một cái rồi cười nói :
- Dữ hông! Hồi nào tới bây giờ tui mới nghe bà nói câu đó!
Bác Hai gái cũng vui vẻ đáp :
- Thì ông phải... tui nói phải chớ có cái gì đâu mà ông kêu rêu như vậy! (rồi bác nghiêm giọng hỏi thêm) Còn về cái việc vợ con cho thằng Tư, theo ý tui, kể ra như ông đã.. coi vợ cho nó rồi còn định ngày định giờ gì nữa cho rắc rối thêm nữa!
Bác Hai trai nhíu mày :
- Bà nói như vậy sao được! Cái chuyện vợ chồng ăn đời ở kiếp với nhau chớ bộ chơi sao mà lôi thôi được! Bề gì mình cũng phải hẹn ngày sang gặp hai anh chị ở bển để nói với người ta một câu cho phải lễ, với lại để cho thằng Tư nó sang chào hỏi người ta và xem mắt sơ qua con vợ nó sau này nữa chớ!
Bác Hai gái ngập ngừng nói :
- Nhưng... rủi thằng Tư nó... xem con đó hổng hạp nhãn thì sao?
- Ối, việc đó bà khỏi lo! Tui cũng đã nói... mí với nó rồi. Nó trả lời xụi lơ, nhưng mà tui biết là được.
Bác Hai gái thắc mắc :
- Ông coi chừng đa, rủi sau này có chuyện gì thì... ông lãnh chớ tui hổng có dính vô đó nghen!
- Bà khỏi lo chuyện đó! Nó nói vợ Miên, vợ Lèo gì cũng được hết. Cái thằng coi bộ chán đời dữ đa!
Bác Hai gái thở dài :
- Thì thôi, ông liệu sao đó cho xong thì liệu...
* * * * *
Sáng hôm mùng bẩy, Tư Cầu mặc bộ đồ bà ba trắng, đầu đội nón tây, tay xách một cặp vịt đi theo tía má nó sang bên nhà ông Bộ coi vợ.
Nhà ông Bộ tuy ở gần chợ La-Ghì, nhưng nếu đi theo mấy bờ mẫu băng đồng thì chỉ cách xa nhà Tư Cầu độ bốn cây số là cùng.
Bác Hai trai, áo dài vắt trên vai, tay cầm dù che đi trước, hai chiếc guốc cây thì móc vào chỗ cái ngoéo cán dù, bác Hai gái mặc chiếc áo dài the đen, đầu đội khăn rằn đỏ, tay xách giỏ mây nhỏ đựng trầu cau, còn Tư Cầu lững thững đi phía sau như... một kẻ bàng quan. Đôi vịt bị xách dộng đầu xuống đất, thỉnh thoảng kêu lên “cáp cáp” làm cho Tư Cầu nhớ đến bầy vịt khi xưa của mình...
... Ờ, cũng chính theo mấy bờ mẫu này mà mình và Phấn dắt tay nhau lội băng qua đến đường cái để đón xe trốn lên Trà Ôn đây.
- Tư à, chừng qua tới bển rồi mầy liệu lời mà ăn nói thưa gởi với anh chị Bộ nghen Tư!
Tiếng của bác Hai trai kêu dặn làm cho Tư Cầu giựt mình và vội đáp :
- Dà...
- Anh chị Bộ ở bển cũng đã nghe nói sơ sơ về mầy và người ta cũng chịu mầy lắm, vậy mầy cũng ráng giữ gìn cho đàng hoàng một chút chứ cứ lù khù, lờ khờ hoài hổng có... lợi đa Tư!
- Dà.
Tư Cầu cứ dà dà hoài làm cho tía anh ta cũng bắt bực mình, và không biết nói năng sao nữa, bác Hai trai đành hậm hực rảo bước...
Đến nhà bác Bộ, hai bên ông bà suôi tương lai chào hỏi nhau rối rít. Tư Cầu tay cầm cái nón tây, tay xách cặp vịt đứng lựng khựng ở đó, lúng túng trả lời mỗi khi hai ông bà Bộ hỏi đến.
Chưa gì mà anh ta liếc thấy phía sau tấm màn che cửa đi vào nhà trong có bóng người lấp ló chen lấn nhau để nhìn trộm ra phía mình, rồi lại có tiếng cười khúc khích. Tư Cầu dự đoán đó là đám con cái của bác Bộ tò mò muốn xem mặt chú rể tương lai, và cảm thấy lúng túng, ngượng nghịu thêm lên.
Bác Bộ gái bỗng lên tiếng gọi vọng vào phía nhà trong :
- Con Thơm đâu rồi, bưng nước ra cho anh chị Hai và thằng Tư uống nghen con!
Tiếng gọi của bác Bộ gái dẻo nhẹo mà tiếng của con Thơm (ý chừng đã chực sẵn đâu phía sau màn) “dạ” vọng ra cũng... dẻo đeo. Nghe tiếng dạ trong trẻo và kiểu cách ấy, tự nhiên Tư Cầu bắt mỉm cười và nói thầm: “À té ra con đó tên Thơm, cái tên nghe cũng hay mà chẳng biết mặt mũi ra thể nào!”
Vừa lúc đó con Thơm vén màn bưng khay nước ra. Nó cúi đầu chào tía má Tư Cầu, nhưng làm bộ như không thấy có Tư Cầu đứng như trời trồng ở gần đó. Tư Cầu liếc nhìn nhanh về phía người vợ tương lai cả mình: ờ, kể ra cũng... coi được, trong ngày trọng đại này con Thơm... tóc tai láng mướt, quần áo sát rạt, Tư Cầu để ý nhứt đến đôi mắt to và hơi sâu, đến nước da bánh ít, đến mái tóc hơi dợn sóng của nó... những nét đặc biệt của một thiếu nữ gốc Miên.
Bác Bộ gái lại kêu con gái nuôi :
- Coi, sao con không mời thằng Tư uống nước vậy Thơm! Còn cháu Tư, ngồi xuống đó cháu!
Con Thơm bưng một tách nước cúi gầm mặt xuống đi lại phía Tư Cầu, khi đến nơi nó để cái tách xuống bàn trước mặt anh ta nghe một cái “cộp” rồi quày quả đi vô nhà trong.
Tư Cầu vẫn còn đứng xớ rớ chớ chưa ngồi xuống. Anh ta đang lúng túng không biết để cặp vịt vào đâu vì nãy giờ tía má anh ta mải lo ngồi trò chuyện với hai vợ chồng bác Bộ ở trên bộ tràng kỷ nên cũng quên khuấy đi mất vấn đề đó.
Tới chừng nghe tiếng vịt kêu cáp cáp bác Hai trai mới vội vàng nói :
- Ý chết, có cặp vịt tui kêu thằng Tư nó xách qua đây để cho anh chị... nấu cháo ăn chơi...
Bác Bộ gái vội đỡ lời :
- Thiệt anh ở bển bày đặt chi mắc công quá vậy hổng biết!
Bác Bộ trai thật thà hơn, vội đứng dậy gọi con gái :
- Con Thơm đâu rồi, sao mầy hổng ra đem cặp vịt xuống nhà sau đi, chớ để cho thằng Tư nó xách hoài mỏi tay chết nó sao!
Rồi bác chép miệng than :
- Bậy quá! Từ nãy giờ tui cũng sơ ý!
Tư Cầu chờ con Thơm... xông ra nhưng chẳng thấy đâu hết mà mãi một lúc sau mới có một đứa bé trai (ý chừng là em của nó) cười ngỏn ngoẻn đi ra xách cặp vịt mang vào... Tư Cầu thở hắt ra, nhẹ nhõm cả người.
Trong lúc tía má anh ta và hai vợ chồng bác Bộ ngồi nói chuyện như không bao giờ... rứt ra được ở phía bộ trang kỷ, thì Tư Cầu ngồi một mình bên này bàn, thơ thẩn hết nhìn con cu cườm đang gù gù trong chiếc lồng tròn treo dưới mái hiên. Bỗng Tư Cầu để ý đến tấm màn che cửa trong... một hàng bàn chân, lớn có nhỏ có ló ra phía mép dưới. Thỉnh thoảng lại có bàn tay khẽ vạch he hé vải màn qua một bên để dòm ra ngoài, và mỗi khi Tư Cầu quay phắt đầu lại, thì người ở phía trong cũng buông vội mép màn xuống như cũ...
Chẳng mấy lúc mà cơm nước đã dọn lên. Tư Cầu lại đành miễn cưỡng phủi chân ngồi lên bộ ngựa để... ăn cầm chừng. Rất may là con Thơm không có ngồi cùng mâm mà chỉ lo chạy tới chạy lui trông chừng bữa ăn.
Hai bác trai ngồi đối diện nhau, chén chú chén anh như hai người bạn cố tri, còn hai bác gái xầm xì nói chuyện nhà cửa, chuyện đầu trên xóm dưới.
Tư Cầu thấy không ai chú ý đến mình nữa nên cảm thấy dễ chịu và không còn lúng túng hoặc sượng sùng như khi mới đến. Nó thản nhiên ngồi nhìn, cố nhiên là bằng một cách kín đáo, con Thơm chạy đi chạy lại... và riết rồi anh ta cũng thấy con nhỏ... hay hay.
Sau bữa cơm, thừa lúc đi rửa miệng ở dãy lu nước phía bên hông nhà, Tư Cầu lẻn luôn ra phía sau vườn để... xả hơi một chút. Hồi sáng tới giờ ở riết trong nhà bác Bộ nên anh ta thấy tù túng vô cùng.
Đứng một hồi mỏi chân, Tư Cầu ngó quanh ngó ngó quất thấy có cây rơm mới chất ở gần gốc mấy cây măng cụt rợp bóng mát, nên anh ta rề lại trèo lên, ngồi nhún nhún trên lớp rơm một vài cái rồi ngả lưng xuống. Anh ta duỗi thẳng hai chưn và thở hắt ra một hơi dài khoan khoái. Mấy con cò trốn nắng trong bụi tre kế cận nghe động cất cánh bay vụt lên và kêu “cò cò” vang dậy...
Gió thổi hiu hiu làm cho Tư Cầu buồn ngủ nhướng mắt lên hết nổi. Anh ta ngáp mấy cái liền rồi ngoẻo đầu ngủ quên đi chẳng biết từ lúc nào...
... Mấy tiếng chó sủa phía trong nhà làm cho Tư Cầu giựt mình tỉnh giấc. Anh ta dụi mắt lia lịa và lấy làm ngạc nhiên sao mình nằm ngủ trên đống rơm. Anh ta bỗng nhớ trực lại... ờ, phải rồi lúc nãy mình trèo lên dây để nằm nghỉ lưng chơi một lát không dè ngủ quên đi một giấc khá lâu... Bóng nắng rọi qua các cành cây đã xế xế rồi còn gì.
Tư Cầu ngồi nhỏm dậy, và bây giờ anh ta mới để ý đến một chiếc mền ai đem đắp ngang bụng trong lúc anh ta ngủ quên. Anh ta dáo dác nhìn bốn phía và bắt gặp con Thơm và đứa em trai của cô ta đang đứng lấp ló sau gốc dâu để... rình mò mình. Tư Cầu vừa mắc cở vừa tức mình.
Con Thơm chạy vụt vào trong nhà còn đứa em trai của nó thì đứng lựng khựng lại đó. Thằng nhỏ vói tay bức mấy cái lá dâu ngắt năm ngắt bảy và xem ra bộ... muốn... làm quen.
Tư Cầu dơ tay ngoắc nó lại :
- Em ơi, lợi đây qua hỏi thăm chút em!
Thằng nhỏ cười lỏn lẻn rồi đi vè vè lại phía cây rơm.
Tư Cầu tuy nổi dóa trong bụng lắm, nhưng cũng ráng lấy giọng dịu dàng hỏi nó :
- Chắc qua... ngủ quên tự nãy giờ cũng hơi lâu lâu phải không em?
Thằng nhỏ gật đầu. Tư Cầu làm bộ thản nhiên hỏi thêm :
- Ai đem cái mền này đắp cho qua vậy em há?
Thằng nhỏ lại cười, rồi vừa quay đầu nhìn vô phía trong nhà vừa đáp :
- Chị Hai tui đó!
Tư Cầu nghe vậy giựt mình và nửa như hỏi thêm, nửa như cằn nhằn :
- Mà khi không đắp mền cho người ta làm chi vậy hổng biết!
Thằng nhỏ láu táu trả lời :
- Chị Hai chỉ thấy anh ngủ quên, sợ anh lạnh rồi bị trúng gió bất tử nên chỉ lấy mền ra đắp cho anh đó!
Tư Cầu nghe thằng nhỏ trả lời như vậy cũng cảm thấy mát ruột. Và anh ta mỉm cười nhìn thằng... em vợ tương lai :
- Vậy hả! Thôi em đem cất nó dùm qua cái em! À, em coi có còn cọng rơm cọng rạ nào dính ở trển hông để tối ngủ xót chết!
Tư Cầu vói lấy cái mền trao cho em con Thơm, và bỗng nhiên nó nghi ngờ hỏi thêm :
- Mà cái mền này của ai vậy em há?
- Của chỉ chớ của ai!
- Vậy hả! Hèn chi...
Tư Cầu bỏ lửng giữa câu, rồi giữ cái mền lại trong đôi bàn tay thêm một lúc nữa, đoạn mới trao hẳn cho em con Thơm.
Thằng nhỏ vừa quay lưng đi thì Tư Cầu kêu giựt ngược lại :
- Nè em ơi! Khoan vô đã, để qua hỏi thăm cái này chút xíu coi!
- Gì vậy anh?
- Ông già bà già của qua mần gì ở trỏng vậy em?
Thằng nhỏ vội đáp :
- Hai bác dìa mất đất rồi!
- Ý trời, thiệt sao em?
Không đợi thằng nhỏ trả lời, Tư Cầu tuột cái rột xuống đất và chạy lại níu vai nó hỏi dồn một hơi :
- Dìa hồi nào vậy? Mà tại sao lại đi dìa ngang xương vậy cà?
Thằng nhỏ đâm hoảng, ấp úng trả lời :
- Dìa cũng có cả tiếng đồng hồ rồi... Tui tính ra kêu anh nhưng hai bác nói để anh... ở bên này chơi... chiều mát trời dìa cũng được...
Tư Cầu chắc lưỡi liền miệng :
- Ổng bả muốn trát mình đây mà! Chơi khỉ khô gì mà chơi!
Rồi bỗng nhớ trực lại còn có em con Thơm đứng đó Tư Cầu vội nói gượng :
- Thôi em đi vô đi, để qua đi rửa mặt rồi qua cũng dìa luôn...
- Ủa bộ anh hổng ở lợi ăn cơm chiều rồi hãy dìa sao?
Tư Cầu lắc đầu :
- Thôi em à, để qua dìa cho sớm...
Thằng nhỏ thở dài :
- Vậy mà chị Hai chỉ lo vô nấu cơm rút lên cho anh ăn chớ!
Tư Cầu nhăn nhó chắc lưỡi :
- Ai biểu lo cơm nước làm chi cho mất công hổng biết!
Nói xong anh ta vùng vằng đi vô nhà, còn thằng em con Thơm thì lốc cốc ôm cái mền rảo bước theo sau...
Tư Cầu đi thẳng lên nhà trên lấy cái nón tây. Đến nơi nó đụng đầu với bác Bộ trai đang ngồi hút thuốc ở bộ tràng kỷ.
- Ủa Tư, cháu lấy nón đi đâu nữa đó?
Tư Cầu lần lần cái vành nón trong tay và ấp úng nói :
- Dạ... cháu xin bác... cho cháu dìa.
- Coi, làm gì gấp dữ vậy? Ở đây ăn cơm chiều rồi hãy dìa. Còn sớm bửng mà!
- Dạ... cám ơn bác, cháu phải dìa liền vì có chút công chuyện...
- Ối công chuyện gì cũng dẹp qua một bên hết. Mấy thuở cháu qua đây chơi! Với lại hồi nãy hai anh chị Hai ở bển có dặn cháu ở bên này đến sẩm tối dìa cũng được...
- Dạ... để khi khác... thưa bác cháu dìa!
Vừa nói Tư Cầu vừa rút đi xuống phía nhà dưới để tìm bác Bộ gái. Thấy vậy bác Bộ trai cũng tốc đứng dậy đi theo sau. Bác Bộ gái đang lui cui nấu nướng bên bếp nghe động vội quay lại và khi thấy Tư Cầu xách nón đi thẳng về phía mình, bác vội hỏi :
- Ủa, cháu tính dìa sao Tư? Ở nán một chút đi cháu, cơm nước con Thơm nó nấu cũng gần xong rồi!
Tư Cầu chưa kịp trả lời, thì bác Bộ trai ở phía sau đi trờ tới và nói hớt :
- Thằng Tư nó nằng nặc đòi dìa đó bà, tui cầm giữ hết sức mà nó cũng không nghe.
Tư Cầu vội xuống giọng khẩn thiết để tìm cách thoái thác :
- Xin hai bác đừng bắt lỗi... thiệt tình thì cháu có chuyện cần lắm nên mới phải dìa gấp như vậy... Chiều nay, cháu có hẹn với người quen về công chuyện buôn bán mần ăn... Dạ, muốn mần ăn lâu dài mà mới có lần đầu mình ăn nói sai chạy với người ta thì... coi cũng kỳ.
Bác Bộ trai vừa ý gật gù :
- Phải đa cháu... chơi bời là chơi bời, còn mần ăn là mần ăn, cái nào cái nấy phải cho rành rẽ đàng hoàng! Thôi, nếu cháu hổng có rảnh như vậy thì bác đây cũng chẳng nài ép làm gì.
Tư Cầu lúng túng “dà” một tiếng, nhưng rồi bác Bộ trai lại hỏi :
- À cháu Tư, còn cái việc... vợ con của cháu... cháu nghĩ như thế nào vậy cháu?
Bác Bộ gái tự nãy giờ đứng yên, đến chừng nghe chồng hỏi Tư Cầu câu đó, bác cười nói chen vào :
- Để thủng thỉnh chớ ông! Chưa gì ông hỏi... nôn như vậy làm sao thằng Tư nó trả lời cho được?
Nhưng Tư Cầu đã vội đáp :
- Dạ thưa hai bác, cháu thì... sao cũng được!
Bác Bộ trai ngửng thẳng đầu lên nhìn anh ta :
- Coi, cháu nói mờ ớ như vậy sao được! Ừ hay không thì cháu nói một tiếng... Bác hổng nói giấu gì cháu: con Thơm, tuy nó là con nuôi nhưng hồi nào tới giờ hai vợ chồng bác đây coi nó như con ruột, vậy cháu có thuận cùng không thì cháu cũng nên nói qua cho bác biết để bác còn liệu...
- Dạ, thiệt tình thì đối với cháu... sao cũng được hết. Phận của cháu như vầy, cháu đâu có dám kén cá chọn canh gì nữa! Dạ tánh cháu cũng... dễ lắm hai bác à!
Bác Bộ gái lại chen vào :
- Thằng Tư nó nói vậy là nó chịu rồi đó ông à! (rồi bác quay qua Tư Cầu) Phải vậy hông cháu Tư?
Tư Cầu bắt tức cười :
- Dạ... dạ phải đó bác!
Bác Bộ trai hớn hở vỗ nhẹ vào vai... chàng rể tương lai :
- Vậy thì cháu dìa thưa lại với hai anh chị ở bển rằng: mọi việc kể như xong xuôi hết, hai anh chị lo coi ngày tốt lần đi thì vừa...
- Dà... thôi cháu thưa hai bác cháu dìa.
- Ừ, cháu dìa đi... Mà nhớ lời bác dặn dò đó nghen cháu!
Bác Bộ gái cũng niềm nở bảo Tư Cầu :
- Bữa nào rảnh cháu lội qua đây chơi... bên đó với bên này cũng gần xịch chớ xa xiếc gì. Cháu đừng ngại chi hết, nói cho cùng mà nghe: bây giờ thì kể ra... cháu đâu còn là người dưng kẻ lạ gì nữa! Nhớ nghen cháu, bác trông lắm đa!
- Dà...
Bác Bộ gái lại quay ra gọi con Thơm đang rửa rau ngoài sàn nước ở cạnh nhà bếp :
- Thơm a... anh Tư mầy dìa nè Thơm!
Con Thơm xách rổ rau dền chạy vô nhưng rồi lại đứng khựng lại ở ngưỡng cửa bếp.
Tư Cầu lần lượt chào hai vợ chồng bác Bộ, và khi đi ngang qua chỗ con Thơm đứng, anh ta khẽ cúi đầu. Con Thơm háy anh ta một cái rồi làm ra tuồng giận lẫy ngoe nguẩy xách rổ bỏ đi ra ngoài sàn nước...
Thế là xong một chuyến đi coi vợ của Tư Cầu.
* * * * *
Hôm nay là ngày đám cưới của Tư Cầu.
Anh ta chẳng thấy vui chút nào, và lại hơi bực mình là đằng khác, vì suốt từ sáng tới khi rước dâu xong anh ta luôn luôn bận rộn tiếp khách. Ông bà khách nào gặp anh ta cũng hỏi chuyện dằng dai, chuyện nọ xọ qua chuyện kia và khổ nỗi... toàn là những thứ chuyện mà Tư Cầu không muốn ai nhắc tới nữa...
Trong không khí ồn ào rộn rịp của đám cưới, đôi lúc Tư Cầu cảm thấy lòng mình bâng khuâng như thế nào ấy... Anh ta như nhớ như tiếc, như không vừa ý một cái gì...
... Tư Cầu thở phào ra rồi nằm lăn ra trên chiếc chõng cây mới đóng rộng thinh thang và có trải một chiếc chiếu Cà Mau cũng mới tinh. Tất cả đồ đạc gì trong buồng... tân hôn cũng đều mới cắt chỉ cả: từ cái mùng, cặp gối, cái mền đến tấm vải màn màu hường che ở cửa buồng cũng vậy.
Nhìn những đồ đạc ấy, tự nhiên Tư Cầu bắt mỉm cười. Ngọn đèn dầu ống khói trứng vịt treo ở cây cột dựa vách tỏa ra một thứ ánh sáng vàng vàng càng làm cho gian buồng mới tinh ấy thêm vẻ ấm cúng đặc biệt.
Giờ này những khách khứa thuộc vào hạng đến làm giúp đã rủ nhau về hết. Tía má Tư Cầu và một vài người bà con gần nhứt cũng lo sửa soạn đi ngủ vì mấy ngày rày bận lo cho đám cưới nên ai nấy cũng đều thấm mệt hết. Cô dâu mới thì lo sắp dọn lại mớ chén bát, và tuy công việc cũng xong xuôi hết rồi, con Thơm vẫn ráng cà rà mãi ở dưới bếp. Sau khi bác Hai gái hối nó tắt đèn đóng cửa lại đến năm lần bảy lượt, nó mới chịu thu xếp để lên nhà trên... Và khi lên đến nhà trên nó cũng còn quanh quẩn riết ở đó cho đến khi mọi người vô mùng hết, nó đành chịu phép... đi lần vô buồng riêng.
Thấy con Thơm vén màn bước vào Tư Cầu vội ngồi nhỏm dậy hỏi trống không :
- Bộ công việc xong rồi hết hả?
Con Thơm “ừa” một tiếng trong cổ họng rồi đứng lựng khựng ở đó.
Tư Cầu ngồi vấn một điếu thuốc rồi đứng lên bước lại kê vô đèn đốt. Xong xuôi anh ta lên tiếng bảo con Thơm :
- Thôi đi ngủ đi chớ cũng khuya rồi đa!
Con Thơm chẳng nói chẳng rằng quay lưng đi ra phía cửa buồng. Tư Cầu vội hỏi :
- Coi, đi đâu nữa đó?
- Đi... uống nước!
Nói xong nó vội vã đi thẳng y như là khát nước từ tám mươi đời vương nào vậy. Tư Cầu thấy vậy nhún vai rồi ngồi lên mép chõng.
Độ mười lăm phút sau con Thơm mới ló mặt lên. Tư Cầu mỉm cười hỏi :
- Cha, uống nước gì lâu quá vậy? Chắc đi lên tới chợ mới có nước uống phải hông?
Con Thơm “hứ” một cái rồi ngồi phịch xuống ở đầu này chõng. Tư Cầu ngáp liền mấy cái dơ tay dán đuôi thuốc vào kẹt cột rồi hối con Thơm :
- Thôi đi ngủ đi, chớ bộ tính ngồi vầy hoài tới sáng sao!
Con Thơm ngó lên nóc nhà đáp :
- Ai buồn ngủ thì ngủ trước đi, tui còn thức!
- Thức chi vậy?
- Thức... chơi, bộ hổng cho sao?
Tư Cầu “xì” một tiếng rồi đứng lên đi lại chỗ treo cây đèn dầu và nói :
- Tui tắt đèn nghen!
Con Thơm vội cản liền :
- Thôi thôi... để đó cho tui!
- Để chi vậy?
- Tối thui... tui ngủ hổng quen!
Tư Cầu thở dài :
- Thì thôi! Muốn để đèn thì... để đèn!
Rồi không biết nghĩ sao nó dịu giọng bảo con Thơm :
- Thôi em đi nghỉ đi, suốt ngày hôm nay mần hổng hở tay mệt hụt hơi còn gì!
Đó là lần đầu tiên Tư Cầu dùng “em” để gọi... vợ mới cưới. Anh ta dùng tiếng “em” không phải vì muốn tỏ vẻ âu yếm với vợ, mà chính vì muốn làm lành cho... êm chuyện.
Con Thơm nghe anh ta nói như vậy cũng dịu giọng đáp :
- Tui chưa buồn ngủ... Anh đi ngủ trước đi!
Tư Cầu vói tay buông hai cửa mùng xuống rồi nằm ở phía ngoài và dặn con Thơm :
- Chút nữa em có ngủ, em vô nằm ở phía trong nghen!
- Ừa.
... Tuy vậy, khi Tư Cầu thấy con Thơm cứ ngồi lì ra nên cũng sốt ruột :
- Thôi em đi nghỉ đi, chớ ngồi ở đó hoài muỗi cắn chết còn gì!
Thấy con Thơm vẫn ngồi làm thinh, Tư Cầu chắc lưỡi ngồi rột dậy. Anh ta vén mùng chui ra ngồi bỏ thõng hai chân xuống đất, chống hai tay lên thành chõng để ý xem con Thơm làm gì. Con Thơm nghiêng đầu như mải mê nhìn theo bàn tay của mình đang tước tước một cọng lác ló ra ngoài mép chiếu. Tư Cầu lắc đầu mỉm cười. Và khi anh ta ngắm nghía cái cườm tay tròn lẳn của con Thơm, anh ta bỗng nhớ trực lại món quà của con Ba tặng cùng những lời dặn dò cảm động khi anh ta xuống tàu để rời khỏi Nam Vang. Anh ta vỗ “bách” vào đùi rồi vội vã đứng vậy và kêu lên :
- Chết cha, còn chút nữa quên lú cái này!
Con Thơm ngước mặt lên nhìn nó như để hỏi han. Nhưng Tư Cầu đã bước thẳng lại chỗ để va li và mở nắp lục lọi lấy ra chiếc vòng bạc chạm.
Anh ta tươi cười nắm chặt lấy chiếc vòng trong tay một hồi lâu: Thật ra không phải Tư Cầu vui thích vì sắp tặng một món nữ trang cho người vợ mới cưới của mình mà chính thật ra anh ta hài lòng vì đã thực hiện đúng lúc, kịp thời lời căn dặn đầy chân tình của con Ba trong lúc vĩnh biệt...
Tư Cầu hí hửng cầm chiếc vòng bạc đến gần con Thơm và ngồi xuống bên cạnh :
- Đây tui cho riêng em cái này đây!
Con Thơm tuy thấy rõ chiếc vòng bạc trong lòng bàn tay của Tư Cầu nhưng nó cũng làm bộ hỏi lại :
- Cái gì đó nữa?
Tư Cầu thận trọng cầm lấy chiếc vòng trên mấy đầu ngón tay ra :
- Chiếc vòng bằng bạc chạm chớ cái gì? Em đưa tay ra để tui đeo cho.
Con Thơm tuy thấy thích trong lòng nhưng vẫn ngồi ì ra đó. Thấy vậy, Tư Cầu mở khóa vòng ra, rồi trịnh trọng đeo vào cườm tay trái của con Thơm. Đeo xong, anh ta buông tay ra, hơi ngửa đầu ra phía sau một chút để ngắm nghía :
- Tui đeo cho rồi đó! Sao, em coi có được hông?
Con Thơm chúm chím cười và gật đầu. Đoạn nó dơ tay lên phía có ánh đèn để nhìn kỹ lại món nữ trang ấy :
- Vòng này là vòng kiểu Miên phải hông... anh?
- Ừ.
Con Thơm dần dà hỏi thêm :
- Sao hôm lễ hỏi cho đồ bên đàng gái anh hổng đưa luôn?
Tư Cầu ấp úng đáp :
- Ờ... tại... cái này là của... riêng của tui...
Con Thơm cau mày :
- Vậy hả! Mà sao anh biết sắm thứ này? Anh sắm hồi nào vậy?
Tư Cầu gãi đầu :
- Ối thứ này thiếu gì... hồi tui đi Nam Vang... mần ăn, tui thấy ngộ nên mua để sẵn chơi vậy mà!
Rồi Tư Cầu hỏi lảng ra :
- Mà sao em biết vòng này kiểu Miên?
Con Thơm cười đáp :
- Anh khéo quên thì thôi! Tui gốc người Miên mà!
- Ở phải... lúc qua bển rước dâu, có tía má ruột của em đến nữa mà tui quên chớ! (rồi anh ta hỏi thêm) Nghe nói tía má ruột của em cũng ở gần đó phải không?
- Phải, hai ổng bả ở trong sóc cách đó lối non hai cây số... hồi còn ở bển tui dìa thăm hoài!
- Em đi lấy chồng như vầy chắc hai ổng bả nhớ lắm!
Con Thơm rầu rầu nét mặt đáp :
- Ổng bả thương tui lắm, nhưng vì nghèo quá nên để tui ở luôn với tía má tui bây giờ cho được sướng tấm thân hơn...
Tư Cầu chép miệng than :
- Tội nghiệp quá há!
Rồi nhận thấy con Thơm đã quên khuấy không hỏi phăng tới về... gốc tích của chiếc vòng bạc nữa, và giữa hai người cũng đã có không khí... quen quen nhau hơn, Tư Cầu bèn đứng dậy đi lại bên cây đèn rồi kê miệng vô thổi tắt ngóm.
Con Thơm vội kêu lên :
- Coi, ai biểu anh tắt đó hả?
Tư Cầu vừa lần mò lại phía chõng vừa nói nho nhỏ :
- Em mà la om sòm như vậy, ở ngoài người ta tưởng tụi mình... cãi lộn thì kỳ lắm đa!
Con Thơm ý chừng cũng chợt nhận thấy mình đã quá to tiếng nên hạ giọng cằn nhằn :
- Tui đã nói đừng có tắt đèn mà! Quẹt ống quẹt lên đốt lại đi anh!
Tư Cầu ngồi lên chõng và xì xào nói :
- Thì đằng nào mình cũng phải đi ngủ cho nó xong cái đêm nay đi, chớ chẳng lẽ tui với em cứ lằng nhằng như vầy đêm này qua đêm nọ... đến suốt cả đời được hay sao! Thôi nằm xuống ngủ đi em...
Vừa nói Tư Cầu vừa luồn một tay qua bên hông con Thơm để kéo nó chui vô trong mùng. Con Thơm vội hất tay nó ra ngồi nhốm dang ra xa thêm một chút nữa. Nhưng rồi không biết nghĩ sao nó lại vén mùng lên chun tọt vào rồi bò mau về phía trong cùng chõng nằm xuống, y như là sợ bị Tư Cầu... vớ ngang bất tử vậy.
Tư Cầu cũng vô mùng nằm ở đầu ngoài chõng.
Trong nhà, ai nấy đều đã ngủ say. Tư Cầu lắng nghe rõ tiếng ngáy rồ rồ như tiếng máy xay lúa của tía nó ngoài bộ ngựa giữa, tiếng nghiến răng ken két từng chập của thằng Năm và đôi lúc tiếng lụp cụp lạc cạc của ba con chuột lục lọi nơi giàn bếp...
Chiếc đồng hồ trứng dái ngựa cũ kỹ treo trên vách buồng ngoài bỗng kêu lên xè xè mấy tiếng như để lấy hơi, rồi khàn khàn đổ kiểng từng tiếng một như có vẻ cố gắng lắm mới đánh lên...đủ số giờ!
Và trong này, Tư Cầu kiên nhẫn đếm từng tiếng... một, hai... ba... cho đến tiếng thứ mười hai. Tư Cầu nghe đồng hồ gõ đúng mười hai tiếng nên càng thêm bực mình. Thật ngủ cũng chẳng yên mà thức cũng chẳng xong.
Một hồi lâu sau, anh ta lên tiếng hỏi con Thơm :
- Ngủ hay thức đó em?
Không nghe con Thơm nhúc nhích hay trả lời gì hết, Tư Cầu vói tay qua vừa lắc nhẹ vai nó vừa hỏi lại :
- Em ơi, còn thức hay ngủ hả?
- Ngủ rồi! (Con Thơm vừa trả lời vừa dùng vai hất mạnh bàn tay Tư Cầu ra).
Tư Cầu bắt tức cười và nghĩ thầm: “Cha, làm bộ e lệ, mại hơi hoài!”. Và anh ta lại đưa tay qua xoa nhẹ lên vai con Thơm...
Con Thơm vội nép mình sát vô thành chõng phía trong vách và cự nự :
- Anh này kỳ quá! Bộ anh hổng để tui ngủ hả?
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi :
- Coi, em nói thiệt hay nói giỡn đó?
- Nói thiệt!
Nghe giọng nói của con Thơm có vẻ sẵng, Tư Cầu đâm ra nổi nóng. Anh ta vội đưa tay qua nắm lấy vai con Thơm lật mạnh trở về phía mình... con Thơm vùng lại, rồi nhanh như chớp nó quơ lấy cái mền rũ ra, quấn chặt lấy người và lăn qua sát phía trong thò tay níu chặt thành chõng hầu lấy thế rị lại một khi Tư Cầu còn muốn lôi kéo nữa...
Tư Cầu rất bực mình: đêm càng khuya mà hai đứa nó cứ xô qua kéo lại như thế này thì biết đến bao giờ mới chợp mắt ngủ được. Không phải anh ta ham muốn hay rạo rực gì cho lắm ở cái đêm tân hôn này, nhưng trước đây, anh ta không muốn cưới vợ mà rốt cuộc cũng phải cưới vợ thì cái đêm có vợ đầu tiên này cũng phải cho nó.... rồi đi, chớ cứ để mưa mứa như vầy hoài... thật khó mà yên tâm được. Nhứt là khi Tư Cầu nghĩ đến những lần đầu tiên con Phấn rồi con Ba ôm ấp lấy mình... Thiệt sao mà dễ dàng quá đỗi! Giờ đây, hồi tưởng lại những giây phút ấy, Tư Cầu vẫn thấy còn hồi hộp trong lòng...
Còn bây giờ với con Thơm thì sao lại... rắc rối, trục trặc như thế này? Ờ, Tư Cầu mới nghĩ ra: đàn bà thiệt là khó hiểu, thiệt không biết đâu mà rờ. Đứa dễ đứa khó... đứa nào cũng làm cho Tư Cầu, nếu không sợ sệt, không lo âu thì cũng phải bực mình.
Mà Tư Cầu thuận lấy vợ đây cốt là để cho được rảnh trí yên thân...
Nghĩ đến đó, anh ta càng thêm nổi nóng. Và không thèm suy tính gì nữa anh ta bỏ gối lăn qua ôm ghịt lấy con Thơm kéo lôi ra phía giữa chõng... Nhưng mặc cho anh ta kéo, con Thơm nắm cứng lấy thành chõng và hai chân nó còn chòi đạp nghe rầm rầm. Tư Cầu tức mình lấy chân quặp chặt lấy chân của con Thơm không cho nó cựa quậy gì nữa...
Bỗng con Thơm buông hai tay níu thành chõng ra để chụp lấy bàn tay của Tư Cầu. Tư Cầu định giật ra nhưng con Thơm đã lẹ làng quay đầu ra cắn mạnh một cái vào cườm tay của anh ta. Tư Cầu vừa kêu “ái” vừa thuận chân đạp luôn con Thơm một cái. Anh ta quay về nằm ở chỗ cũ và vừa xoa xoa trên chỗ bị cắn đau vừa hít hà liền miệng.
Đoạn anh ta vùng ngồi dậy định chuyến này làm cho lại gan với con Thơm, nhưng vừa lúc đó anh ta nghe có tiếng tằng hắng của tía mình ở ngoài nhà trên, rồi tiếp theo những tiếng ho, tiếng trở mình của mấy người khác ở trong nhà... Đúng là ai nấy đều thức hết rồi. Tư Cầu lẩm bẩm: “Ở trong này con mắc dịch này nó làm rầm rầm như vật lộn vậy, mà ở ngoài người ta không thức hết sao được!”.
Anh ta lại nằm trở xuống lại, thở dài sườn sượt rồi lẩm bẩm :
- Ứ hự, bậy bạ lăng nhăng cũng hổng xong mà cưới hỏi đàng hoàng cũng hổng... êm!
Đoạn anh ta lăn mình quay mặt ra phía ngoài...
Trời về khuya càng thêm lạnh. Tư Cầu quơ tay định tìm cái mền để đắp, nhưng anh ta nhớ trực lại con Thơm đã lấy cái mền ấy quấn chặt lấy mình rồi còn đâu!
Tư Cầu lắc đầu quay ra, nằm chò co đánh một giấc luôn cho tới sáng....
* * * * *
Sáng hôm sau, cả Tư Cầu lẫn con Thơm đều có vẻ xẻn lẻn nhứt là khi mọi người trong nhà, ai ai cũng đều liếc nhìn hai vợ chồng anh ta như để dò xét, để tò mò muốn tìm hiểu một cái gì...
Con Thơm thì cứ cúi gầm mặt xuống suốt ngày. Thừa những lúc rảnh rang hay vắng vẻ, Tư Cầu tính mon men lại để hỏi han làm lành với vợ, nhưng lần nào cũng bị con Thơm tìm cách lánh mặt trước, hoặc ngoe nguẩy bỏ đi sau một vài cái nguýt, cái háy!
Và sau mỗi lần như vậy, Tư Cầu chỉ biết đứng sựng ở đó, chép miệng than :
- Con này sao... lạ quá vậy cà!
Tối đêm đó vẫn cái cảnh lôi kéo giằng co để rồi mạnh ai nấy ngủ quay mặt đưa lưng lại với nhau... Và Tư Cầu càng thêm ngơ ngác, càng thêm vững tin rằng đàn bà vốn thật khó hiểu, y như là trước đây đã có mấy lần anh ta nhận xét như vậy.
Qua đêm sau nữa, Tư Cầu vào buồng để đèn y nguyên, leo lên chõng nằm đúng vào chỗ cũ mọi khi rồi thản nhiên nằm ngủ như không biết có con Thơm bên cạnh.
Con này nằm yên một hồi, nhưng sau đó, khi nó thấy Tư Cầu có vẻ muốn ngủ thật chớ không đá động gì đến nó hết, nó lại đâm ra... bực mình trở ngược lại. Tuy rất bực mình nhưng con Thơm không biết làm gì khác hơn là: hết trở mình đến bẻ mấy ngón tay kêu răng rắc, rồi giơ tay đập muỗi... tưởng tượng nghe bôm bốp...
Tư Cầu vẫn không nhúc nhích và con Thơm lắng tai để ý còn nghe rõ hơi thở của anh ta đều đều y như là sắp sửa ngáy đến nơi vậy. Tuy vậy, con Thơm vẫn tin rằng Tư Cầu chưa ngủ và đó là điều làm cho nó thêm... tím ruột bầm gan. Nó day qua trở lại một hồi, rồi kê mặt lại gần lưng Tư Cầu hỏi nho nhỏ :
- Bộ anh ngủ rồi hả anh Tư?
Tư Cầu bắt đầu ngáy đều đều...
Con Thơm tức quá nói lớn :
- Thôi! đừng có làm bộ ngủ... cha, bộ dễ gạt con này lắm há!
Tư Cầu lăn trở mình qua, nói ú ớ trong miệng những gì không rõ...thật y như là một người đang mớ ngủ vậy.
Con Thơm hết nhịn nổi. Nó kê sát vào lỗ tai Tư Cầu nói... gần như là la lên :
- Bà bắn đứa nào làm bộ ngủ!
Tư Cầu suýt bật cười, nhưng ráng giữ lại kịp và làm như rên ư ư trong miệng rồi day mặt ra phía ngoài chõng nằm chèo queo lại ngủ.
Con Thơm hết biết nói sao nên đành nằm về chỗ cũ. Nó thở dài sườn sượt rồi vớ lấy cái mền liệng tung vào phía dưới chõng.
* * * * *
Tờ mờ sáng hôm sau, Tư Cầu còn nằm lim dim trên chõng thì nghe có tiếng rột rạt ở phía tủ. Anh ta nhỏm đầu dậy nhìn ra thì thấy con Thơm đang sắp xếp quần áo để gói vào trong một chiếc khăn bàn lông to.
Anh ta vội tốc mùng ra hỏi :
- Làm cái gì mà mới mở con mắt ra em lo gói ghém quần áo vậy hả?
Con Thơm hứ một tiếng rồi hỏi lại :
- Bộ... cấm hả?
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Ai mà nói cấm cản gì đâu... nhưng thấy kỳ nên tui hỏi cho biết vậy mà.
Con Thơm ôm gói quần áo lên rồi cười lạt :
- Anh muốn biết... tui cho biết luôn: tui dìa bển đây!
Tư Cầu trợn mắt hỏi lại :
- Em nói thiệt hay nói chơi đó? Cái gì vợ chồng cưới nhau còn mới ràng ràng, còn nằm chưa đủ ấm chỗ, mà em lại đòi dìa... là dìa làm sao hả?
Con Thơm lại cười mũi :
- Ờ... bị còn mới ràng ràng nên mới dìa gấp đó!... Hứ bộ anh nói con này cần đến ai lắm hả? Có chồng hay hổng có chồng thì thôi, chớ bộ chết hay sao mà sợ!
Tư Cầu biết vợ mình giận lẫy, nên xuống nước phân trần :
- Coi, em nói vậy sao! Bề gì tui với em cũng thành vợ chồng do cha mẹ đôi bên đặt để, bây giờ em bỏ đi ngang xương như vậy... coi sao phải!
Con Thơm không biết trả lời sao khác hơn là tìm cách nói xiên nói xéo :
- Chớ người ta... hổng phải với tui thì được hả?
Tư Cầu bắt tức cười :
- Coi, cái gì mà phải với hổng phải xen vô đó nữa?
- Cái đó thì... anh dư biết, anh cần hỏi tui làm chi cho hao hơi tổn tiếng vậy!
Tư Cầu lắc đầu :
- Coi, em nói vậy sao được! Em nghĩ kỹ lại xem: đâu phải cái gì cũng tại tui hết ráo trọi! Em có làm sao mới sanh ra rắc rối như vậy...
Con Thơm vội chận ngang :
- Thôi, thôi, bây giờ khỏi nói gì nữa cho mất công, tui đi dìa đây!
- Em nghĩ cho chín chắn chớ làm như vậy... kỳ lắm đã nghen! Thiệt tình thì đối với tui... hổng ăn thua gì hết nhưng còn tía má ở bển cũng như ở bên này, và bà con cô bác xóm giềng nữa!
- Ối, ai giỏi nói thì nói chớ trời cản tui cũng đi... (rồi nó nói gằn thêm...) Ờ, đối với anh hổng ăn thua gì hết há! Cha, anh nói cái giọng đó nghe bảnh đa! Anh hổng ăn thua gì hết... thì tui cũng hổng cần gì hết! Thôi, tui đi dìa đây.
Tư Cầu vội chạy ra chận cửa :
- Em có muốn đi tui không cản, nhưng... em chịu khó vô nói qua với tía má một tiếng...
Con Thơm xô tay nó qua một bên :
- Thôi, để tía má nghỉ... anh chịu khó anh nói lợi dùm tui đi!
Nói xong, nó xăng xái ôm gói quần áo đi ra.
... Tư Cầu ráng đi theo vợ ra tới ngoài sân :
- Bộ em đi thiệt hả?
- Thì đi đây nè, còn thiệt với giả gì nữa!
Tư Cầu đứng khựng lại :
- Mầy đi thây kệ mầy, bộ nói tao cần lắm hả! Thứ đồ làm bộ...
Con Thơm cười lạt rồi... đỏng đa đỏng đảnh đi luôn.
* * * * *
... Chiều hôm đó, Tư Cầu đang ngồi xe sợi nhợ để sửa soạn đi câu rê ở bờ đập trong ngọn kinh, thì nghe má anh ta gọi ở dưới nhà :
- Tư ơi, mầy xuống đây tao nói cái này một chút coi!
Tư Cầu còn nán xe xong sợi nhợ để tóm lưỡi câu rồi mới đứng dậy lững thững đi xuống nhà dưới :
- Má kêu con có chuyện chi vậy má?
Bác Hai gái thở ra :
- Thì còn chuyện gì lọt vô đây! Mầy phải ráng làm sao chớ bắt tao lo hoài sao? Tao chạy đi cưới vợ cho mầy rồi, bây giờ đến phiên mầy... ăn ở làm sao cho êm thuận với cỏn chớ!
Tư Cầu tuy không dám cự nự lại nhưng cũng cằn nhằn :
- Đó má nhớ kỹ lại coi: chuyện cưới vợ này đâu phải do con đòi. Tía với má sắp đặt đâu đó hết phần con con chỉ biết... nhắm mắt đi theo; thiệt tình thì con cũng muốn cho nó xuôi rót hết cho rồi, nhưng bây giờ nó trắc trở như vậy thì biết làm sao?
Bác Hai gái đành nói lảng ra :
- Nói cho cùng mà nghe thì việc này cũng do tía mầy hết.
- Vậy tía đi đâu mất mà hồi trưa tới giờ con hổng thấy hả má?
- Ối thôi, hơi sức đâu mầy hỏi ổng! Ổng thấy con nhỏ bỏ dìa bển, ổng nói láp giáp một hồi rồi cũng kiếm chuyện đi mất... Con dâu quý của ổng do ổng lựa chọn mà! Và cũng vì vậy mà ổng mới đi gấp chớ sợ ở nhà bị tao moi móc đổ thừa... Cha, cũng may mà tao hổng dính dáng gì tới chuyện lựa vợ cho mầy hết, chớ không thôi ổng cằn nhằn nhức xương nhức cốt chịu gì thấu!
Tư Cầu nghe má mình nói một thôi như vậy cũng bắt tức cười và tìm lời đẩy đưa cho xuôi theo :
- Má nói như vậy... kể ra cũng đúng! Nhưng thôi má ơi, tại cái phần của con... đụng đâu cũng hư đó. Bây giờ thì... thây kệ mồ nó!
Bác Hai gái cau mày :
- Coi, bộ mầy tính... bỏ luôn sao chớ?
- Vậy má tính phải làm sao nữa bây giờ?
Bác Hai gái nói hơi lớn tiếng :
- Tía mầy ổng kêu mầy qua bển rước nó dìa đó!
Tư Cầu vênh mặt lên :
- Ủa sao lạ vậy! Con có xua có đuổi nó hồi nào đâu mà biểu con đi rước đi đón nó dìa cà?
Bác Hai gái liệng phăng cục thuốc rê đang xỉa xuống đất :
- Mầy nói như vậy có chó nó nghe được! Nó là vợ của mầy thì mầy đi rước nó dìa, chớ bắt tao với thằng tía của mầy đội mâm trầu rượu đến đón nó dìa cho mầy sao hử?
Tư Cầu thấy má mình nổi nóng la rầy nên trả lời xụi lơ :
- Đâu phải con nề hà gì chuyện đi rước nó dìa nhưng cũng tại nó hết, nó kiếm chuyện giận lẫy, chớ con có dám gây sự đâu! Con cũng chưa đụng tới mình nó nữa!
Bác Hai gái cũng dịu giọng lại :
- Tao cũng biết vậy rồi... nhưng mầy làm sao mà dở khẹt, cái gì vợ chồng mới ăn ở với nhau có hai ngày hai đêm là có chuyện rồi hả? Chớ hồi mầy với... con Phấn lẹo tẹo nhau, sao tao coi bộ nhấp nháy vậy?
Tư Cầu gân cổ lên cãi :
- Con Phấn nó... dễ, còn con này sao nó rắc rối quá... hay tại nó gốc người Miên nên như vậy hả má?
Bác Hai gái xì một tiếng rồi nói gạt ngay :
- Đừng nó bá láp mầy! Người nào bây giờ thì cũng vậy hết. Tại mầy dốt quá hổng rõ tánh ý đàn bà. (rồi bác hạ thấp giọng xuống) Nè, tao hỏi thiệt mầy: mầy có cãi lộn với cỏn cái gì hông?
Tư Cầu lắc đầu một cách thiểu não :
- Trời ơi, má nghĩ coi: mới cưới nhau có một hai bữa thì có chuyện gì đâu mà cãi hả má!
Bác Hai gái chắc lưỡi :
- Hổng có chuyện gì hết chớ tại sao nó giận lẫy bỏ đi dìa bển chớ?
- Cái đó má... hỏi nó chớ con... chịu thua rồi!
Bác Hai gái nín thinh ngẫm nghĩ một hồi rồi chăm chú hỏi lại Tư Cầu :
- Mầy nghe kỹ đây: chớ tự hồi cưới dìa tới giờ hai đứa bây có... ngủ chung với nhau hông, tao muốn nói là... tụi bây có như... các cặp vợ chồng khác vậy hông mà?
Tư Cầu xẻn lẻn trả lời :
- À cái đó thì chưa...
- Coi, sao lại chưa?
Tư Cầu lúng túng đáp :
- Con này nó... kỳ lắm má à! Con thú thiệt với má: cái chuyện... đàn bà thì con cũng có trải qua rồi, nhưng con thấy hổng ai giống như vợ con bây giờ hết. (Tư Cầu nhíu mày rồi hỏi lại bác Hai gái)... Mà cái chuyện đó có ăn nhập gì đến chuyện nó giận lẫy bỏ đi dìa bển hả má?
Bác Hai gái thở ra như trút một gánh nặng, rồi ái ngại nhìn Tư Cầu nói :
- Tao đoán có sai đâu! Tao nói mầy không biết chút xíu nào hết về tánh ý của đàn bà con gái... Đâu phải đứa nào cũng giống như con Phấn hết! Mầy phải hiểu: đứa vầy đứa khác, mình phải... tùy theo mà ăn ở cho nó êm thắm mới được!
Tư Cầu chắc lưỡi than :
- Cha, con có dè đâu nó rắc rối quá đỗi như vậy! Cái điệu này chắc con... chịu phép, chớ rước nó dìa rồi mơi chiều gì đây nó bỏ đi nữa thì biết làm sao!
Bác Hai gái ân cần nói với nó :
- Cái gì mà mầy rên rỉ quá vậy! Tại mầy hổng biết rành: tánh con nhỏ này nó nhút nhát, thứ con gái mới lớn lên suốt ngày bó rọ ở trong nhà có biết khỉ mốc gì đâu (đến đây bác Hai gái mỉm cười nhìn nó rồi nói tiếp)... Bộ mầy tưởng đứa con gái nào cũng lồng lên như ngựa sút chuồng... giống điệu con Phấn, hễ động tới là xách gói dông liền! Hay như thứ.... đứng đường nào khác ở trên Nam Vang mà mầy nói mầy có trải qua rồi đó!
Tư Cầu cất tiếng cự nự :
- Má nói bậy hoài... mấy chuyện đó ăn nhập gì đâu hổng biết!
- Nè Tư, tao nói thiệt chớ hổng phải vui miệng rồi nói tầm xàm đâu! Bởi vậy, đốùi với con vợ của mầy, mầy phải... dịu lời, dịu tiếng, khéo tay khéo chơn lắm lắm mới được, chớ mầy cứ bộp chộp quá hổng xong đâu. Mầy chịu khó nghe lời tao rồi thử coi... có êm không!
Tư Cầu nín lặng một hồi rồi thở ra :
- Má nói nghe cũng phải, để con ráng một keo này nữa coi ra sao! Thiệt bị ba con đàn bà này mà hết mần ăn gì được!
- Thôi lát nữa mầy chịu khó lội qua nói với anh chị ở bển cho rước con vợ mầy dìa...
- Chớ má hổng đi sao?
- Coi, vợ của mầy thì mầy đi rước chớ bắt tao vô đó làm gì! Mà tao có đi qua bển cũng hổng tiện: bên đàng trai mình có lầm lỗi gì đâu mà bà suôi bên này phải qua bển để cầu lụy chớ!
Tư Cầu cằn nhằn :
- Thiệt có chuyện hoài! Hồi đó con đã nói khoan cưới vợ cho con mà tía với má cứ làm tới... Bây giờ đây cũng bắt một mình con chịu trận chớ ai vô nữa đây!
Bác Hai gái như không để ý đến những lời “oán trách” đó, dặn dò tiếp luôn theo :
- Mầy có qua bển thì cũng liệu lời ăn tiếng nói sao cho nó đàng hoàng một chút, chớ đừng có ỷ y là con vợ mầy quấy rồi mầy cự nự tứ tung ngũ hoành làm mích lòng mích bề đến người lớn đó nghen!
Tư Cầu thở dài :
- Má khỏi lo điều đó. Con đi tới đâu thì cũng... tam tứ bái tới đó, chớ đời nào con dám cự nự ai đâu! Vậy mà còn hổng êm thay!
* * * * *
... Tư Cầu vừa mới ló đầu ra khỏi hàng rào me keo trước nhà thì gặp ngay bác Bộ gái xăng xái đi trờ tới và con Thơm thì ôm gói quần áo lúc thúc đi theo sau cách đó chục bước.
Tư Cầu chưa kịp mở miệng thì bác Bộ gái đã chụp hỏi liền :
- Sao, hai đứa bây làm cái gì mà mới còn... nóng hổi đó đã lục đục, cắn đắn với nhau rồi?
- Dạ thưa má mới qua! Dạ việc đó...
Tư Cầu chưa hết lời thì bác Bộ gái đã hỏi tiếp :
- Có ảnh chỉ ở nhà hông con?
- Dạ, tía má con đi khỏi hết rồi má à.
Bác Bộ gái tỏ vẻ thất vọng :
- Đi khỏi hết rồi! Cha, tao nôn nả đi gấp qua đây để giáp mặt ảnh chỉ rõ, kẻo có chuyện hiểu lầm nhau thì mất cái thân tình giữa hai bên suôi gia đi!
Tư Cầu ấp úng :
- Dạ... mời má vô nhà uống nước.
Bác gái như không nghe thấy lời mời của con rể, tiếp tục phân trần :
- Ối thôi, con vợ mầy mới vác mặt dìa tới bển là bị ông già nó rầy quá cỡ... tao cũng có nói: việc đâu còn có đó, chớ chưa gì xách gói bỏ đi như vậy thì tao với tía mầy ở bển còn ăn nói làm sao với hai anh chị bên này! Cái con vợ của mầy coi lớn chồng ngồng như vậy mà còn dại lắm Tư à!
- Dà...
Vừa lúc đó con Thơm cũng đi tới và lựng khựng đứng nép sát bên hàng rào me keo.
Bác Bộ gái lại nóng nảy hỏi thêm Tư Cầu :
- Sao, có chuyện gì giữa hai đứa bây vậy con?
Tư Cầu gượng cười đáp :
- Dạ... có chuyện gì đâu má!
- Coi, bây đừng có giấu tao!
- Dạ, má hỏi con vợ con xem sao chớ phần con thì không ngơ... không có chuyện gì hết!
Bác Bộ gái gật gù như nói một mình :
- Ờ... nếu vậy thì đúùng rồi, tao đoán có sai đâu! Cái thứ vợ chồng mới cưới. (rồi bác nói to lên) Được rồi, để tao lo cho!
Tư Cầu nghe nói vậy đứng cười mủm mỉm và liếc nhìn con Thơm... Con này đứng quay vô hàng rào mặt mày chầm dầm như là còn hờn lẫy chuyện gì dữ lắm vậy.
Bác Bộ gái lại hỏi nữa :
- À, nè Tư, con vợ mầy nó dìa bển, nó có hỏi qua hai anh chị ở bên này hông con?
Nghe má hỏi câu này, con Thơm quay đầu lại nhìn về phía Tư Cầu như để chờ đợi câu trả lời. Tư Cầu liếc mắt nom thấy, và nó mỉm cười đáp :
- Dạ, thưa má... có.
- Thôi, thôi, mầy đừng binh nó!
- Dạ thiệt như vậy à má!
Tư Cầu vừa nói đẩy đưa với bác Bộ gái vừa nhìn xéo con Thơm... Thấy vậy con này làm ra vẻ tỉnh khô nhưng cũng không giấu được nụ cười chúm chím làm hơi lúm đồng tiền trên má...
Tư Cầu lại cất tiếng mời :
- Thưa má, má vô trong nhà nghỉ chơn...
Tới chừng đó, bác Bộ gái như nhớ trực đến con Thơm, vội quay đầu lại gọi :
- Còn con chết dầm kia, sao hổng vô nhà đi còn đứng đó làm gì nữa hả?
Con Thơm vói tay bứt bứt mấy đọt me keo và đáp :
- Má vô trước đi!
- Coi, nhà này cũng là nhà của mầy chớ bộ nhà lạ sao mà mầy đốc thúc tao vô trước!
Con Thơm vò nát mấy cái đọt me liệng xuống đất rồi vùng vằng bước đi vô sân....
Bác Bộ gái và Tư Cầu nối bước đi theo sau.
Con Thơm ôm gói quần áo đem cất trong buồng rồi đi thẳng xuống nhà bếp ở riết dưới đó.
Bác Bộ gái ngó quanh ngó quất một hồi rồi hỏi Tư Cầu :
- Nè Tư, dẫn má vô buồng của hai đứa bây để tao xem qua một chút coi!
Tư Cầu do dự :
- Dạ, chi vậy má?
- Ậy, mầy cứ dắt tao coi rồi hãy hay!
Tư Cầu đành miễn cưỡng tuân lời.
... Đến cửa buồng, Tư Cầu đứng lại :
- Dạ buồng riêng tụi con đây má.
Bác Bộ gái nhìn kỹ rồi gật gù khen :
- Được lắm! Bốn bề kín mít như vầy còn muốn gì nữa!
Nói đoạn bác bước vô trong buồng. Tư Cầu cũng lúc thúc theo sau. Bác Bộ gái đi thẳng lại đứng kề trước cái chõng, chống nạnh, nhíu mày quan sát hết bốn bề ngang....
Thấy vậy, Tư Cầu ngạc nhiên lẩm bẩm: “Cái chõng đó mình đóng bằng cây thường và đóng vội đóng vã, thì có gì quý giá hay khéo léo đâu mà bả đứng xăm xoi dữ quá vậy cà?”.
Bác Bộ gái bỗng quay lại hỏi Tư Cầu một câu gọn lỏn :
- Ở nhà có sẵn đồ nghề thợ mộc hông Tư?
- Đồ nghề thợ mộc... dạ có. Mà chi vậy má?
Bác Bộ gái như không để ý đến câu hỏi của Tư Cầu mà lại nói :
- Được rồi, mầy đi lấy đem vô đây cho tao!
- Đem vô đây! Mà đem vô làm chi vậy má?
Bác Bộ gái đáp một cách tỉnh khô :
- Thì mầy cứ đi lấy đem vô đây rồi sẽ biết mà!
Tư Cầu đứng lựng khựng ở đó rồi cũng đành tuân theo lời sai bảo của bà mẹ vợ.
... Một lát sau, anh ta trở lên xách hộp đồ nghề thợ mộc để nghe một cái “cộp” xuống đất :
- Dạ thưa má, con đem đồ nghề lên đây...
Bác Bộ gái nhìn sơ qua một lượt rồi hỏi :
- Bộ ở nhà không có cái cưa sao Tư?
- Dạ... có, (và nói hỏi tiếp thêm bằng một câu xụi lơ)... có cần con đi lấy lên liền hông má?
Bác Bộ gái vội lắc đầu :
- Thôi khỏi! Để chút nữa mầy lấy đem ra cũng được... (rồi bác nghiêm trang bảo Tư Cầu như là... truyền lịnh) Bây giờ mầy chịu khó cuốn mùng dẹp chiếu, rồi tháo hết cái chõng này ra cho tao!
Tư Cầu trố mắt hỏi liền một hơi :
- Má nói sao má? Tháo cái chõng này ra phải hông má?... Mà tháo làm chi vậy má?... Cái chõng này tuy con đóng vội nhưng cũng tốt chắc lắm chớ có gì đâu...
Bác Bộ gái chận ngang :
- Ậy tao biểu mầy tháo ra thì mầy cứ nghe lời tao đi!... Tao từng tuổi này mà hỏng biết suy nghĩ chín chắn sao mậy! (rồi bác dịu giọng) Hổng phải tao chê mầy đóng vụng về cái chõng này đâu, nhưng có chuyện khác rồi mầy sẽ rõ mấy hồi đó Tư!
Tư Cầu thở dài leo lên chõng cuốn mùng, dẹp gối, cất chiếu, dở hai miếng vạt dựng xuống đất, đoạn lấy búa nện mạnh vào mấy thành chõng để tháo cho rời mấy cái mộng ra... Tư Cầu vừa làm vừa liếc nhìn bác Bộ gái như muốn tìm hiểu, muốn dự đoán ý định của bác nhưng nét mặt của bác vẫn thản nhiên như không...
Thấy Tư Cầu đã tháo xong cái chõng, bác Bộ gái liền lên tiếng :
- Bây giờ mầy chịu khó vác nó ra đằng trước sân cho được sáng sủa và rộng rãi hơn ở đây, rồi tao sẽ chỉ cho mầy cách thức làm.
Tư Cầu chịu thua không thể nào hiểu nổi dự tính của bà mẹ vợ nên chẳng nói chẳng rằng vác luôn mấy cái thành chõng đi thẳng ra phía sân trước nhà. Bác Bộ gái thì xăng xái rảo bước sát theo sau...
Ra tới sân, Tư Cầu quăng mớ cây ván xuống đất nghe cái rầm. Bác Bộ gái như không để ý đến và thản nhiên bảo con rể :
- Bây giờ mầy vô đi lấy cây cưa đem ra đây!
Tư Cầu đứng xổng lưng ngó mẹ vợ một vài giây, rồi quay lưng lựng khựng đi trở vô nhà.
... Một lúc sau, Tư Cầu xách lõng thõng cây cưa đi ra :
- Có cưa rồi đây nè má!
Bác Bộ gái chỉ đống cây ván dưới đất :
- Bây giờ mầy chịu khó cắt thâu lại bề ngang cái chõng này lối năm bảy tấc gì đó cho tao!
Tự nãy giờ, Tư Cầu cố gắng nín thinh để cho bà mẹ vợ sai đâu làm đó, nhưng khi nghe bác Bộ gái “hạ lịnh” như thế, anh ta cũng phải vọt miệng hỏi lại :
- Coi, dạ thưa má... khi không cắt thâu bớt lại cho hẹp làm chi vậy má? Hồi đóng cái chõng này, con chắt mót, lựa chọn từng khúc cây, miếng ván một để cho nó được rộng rãi... bây giờ má lại kêu cưa bớt đi...
- Ậy, mầy cứ nhắm mắt nghe theo lời tao một chuyến này coi! Không phải tao ngu dại gì mà hổng biết điều đó, nhưng mầy để cho tao... sửa sang ni tấc cái chõng này lại thì hai vợ chồng tụi bây mới hòa thuận êm ấm với nhau được, (rồi bác dịu giọng nói tiếp) Tư à tao có qua... cái cảnh của tụi bây hiện nay nên tao biết: con Thơm nó cũng thương mầy chớ hổng phải không, nhưng ngặt cái vợ chồng tụi bây mới cưới ràng ràng, con nhỏ chưa quen. Mầy hổng biết chớ ông già bà cả hồi xưa thường nói chỗ ăn chỗ nằm cũng có điều kỵ điều hạp ghê lắm đó Tư à!
- Dà...
Bác Bộ gái lại hối :
- Thôi mầy làm xôm xôm lên đi Tư để tao còn trở dìa bển cho kịp.
Tư Cầu không biết nói sao đành lui cui lo cưa, đục thâu bớt bề ngang của cái chõng lại.
Sau khi thử mấy cái mộng cho ăn khớp với nhau. Tư Cầu chất gọn lại đống cây ván và phủi tay nói với bác Bộ gái :
- Dạ thưa xong xuôi hết rồi má.
- Bây giờ mầy vác vô ráp lại như cũ đi Tư!
Tư Cầu vác mớ cây lên nhưng còn đứng lại hỏi :
- Có vậy thôi... hay còn có gì nữa hông má?
Bác Bộ gái mỉm cười đáp :
- Vậy là đủ hết rồi... mọi chuyện kể như êm hết rồi đó Tư
Tư Cầu xốc lại mớ cây ván trên vai, chắc lưỡi :
- Má nói êm là êm làm sao thiệt con hổng hiểu nổi!
Bác Bộ gái lại cười :
- Thì để rồi mầy sẽ biết... Tao biểu mầy làm như vầy cũng gần như là người ta... đốt phong long xổ xui vậy!
Tư Cầu lắc đầu kêu trời đoạn vác mớ cây vô buồng ráp chõng lại.
Bác Bộ gái đợi cho anh ta làm xong xuôi đâu đó hết rồi mới trở xuống nhà dưới tìm con gái.
Tư Cầu đoán chừng mẹ vợ muốn gặp con gái để dặn điều gì nữa chăng, nên không theo xuống.
Độ năm phút sau, bác Bộ gái quày quả trở lên :
- Thôi má đi dìa bển đây con!
- Má hổng ở chơi một chút nữa, tía má của con cũng sắp dìa bây giờ má à!
Bác Bộ gái vẫn bước ra phía cửa :
- Thôi được, lát nữa ảnh chỉ có dìa mầy nhớ nói lại có tao đưa con vợ mầy qua. Đáng lẽ tao phải giáp mặt hai ảnh chỉ để nói qua một lời nhưng sợ tối trễ nghen Tư?
- Dà.
Bác Bộ gái nhìn Tư Cầu cười nói tiếp :
- Với lại cái việc tao qua bên này cũng chỉ có một chút đó. Bây giờ thì xong xả hết rồi thì đến lượt hai đứa bây phải làm sao cho... êm thắm hết đó thì làm!
Vừa lúc đó, con Thơm ở sau bếp lò mò đi lên để tiễn má nó về.
Bác Bộ gái liền nói lớn với con gái như để phân bua cùng Tư Cầu :
- Nè, Thơm, tao đã dặn kỹ thằng chồng mầy rồi đó nghen! Mầy mà còn lộn xộn xách gói dìa bển chuyến nữa thì mầy chết với tao... Tao nói mầy có chịu nghe không hả?
Con Thơm chù ụ cái mặt nói ú ớ trong họng :
- Con nói con có nghe mà!
- Cái con gì thiệt dị hợm! Con gái gì mà hổng biết tiếng dịu tiếng dàng, hễ hỏi tới nó là nó trả lời giựt một giựt hai.
Rầy con gái một hồi, bác Bộ gái như nhớ trực lại chuyện đi về, nên vội vội vàng vàng đội khăn lên, day qua nói với Tư Cầu :
- Thôi má dìa đây con! À, nhớ thưa lại với ảnh chỉ về cái việc hồi nãy má dặn đó nghen!
- Dà, má dìa...
Tư Cầu đưa bác Bộ gái ra tới ngoài đường rồi lững thững quay vào. Thấy con Thơm đứng dựa vai ở ngưỡng cửa, Tư Cầu vừa đi xớt ngang qua vừa mỉm cười nói bông lông :
- Cha, dìa bển sướng quá há!
Con Thơm háy xéo anh ta một cái rồi ngoe nguẩy bỏ đi một mạch xuống nhà bếp để lo bữa cơm chiều.
Tối hôm đó, thấy người trong nhà rục rịch đi ngủ. Tư Cầu bèn vô buồng để nghỉ lưng vì hồi chiều phải “vật lộn” với cái chõng nên cũng hơi oải gân oải cốt.
Tư Cầu nằm phịch xuống dang tay ra có vẻ dễ chịu lắm... bỗng anh ta để ý nhận thấy đầu chót bàn tay mặt mình cũng gần chí mép chõng phía bên trong, và tự nhiên anh ta cười phá lên và kêu lên một mình :
- Hèn chi...
Vừa lúc ấy, con Thơm vén màn đi vào buồng. Nó đi thẳng lại tủ quần áo làm bộ lục lọi, sắp xếp một hồi lâu cho đỡ xẻn lẻn khi giáp mặt lại với Tư Cầu. Và khi không còn việc gì khả dĩ để nó mó tay mó chân nữa, nó mới chịu đi rề lại gần phía chõng nhưng mắt vẫn tìm cách ngó xiên ngó xéo làm như... không để ý đến Tư Cầu nằm ở đó.
Tư Cầu vội nhốm người nằm gọn lại qua một bên bìa ngoài chõng để nhường chỗ cho vợ. Con Thơm cau mày nhìn chỗ nằm của mình một hồi lâu, môi mấp máy như muốn cự nự, muốn cằn nhằn một cái gì...
Thấy vậy, Tư Cầu bèn lên tiếng :
- Thôi em vô ngủ đi em...
Con Thơm nhìn chăm bẳm vào cái chõng nói như giận dỗi :
- Chật thấy mồ!
Tư Cầu cười đáp :
- Má đó à!
Con Thơm không biết nói sao nên chỉ buông thõng hai tiếng “kỳ quá”! rồi ngồi lên mép chõng. Tư Cầu vội co quắp chân lại để nhường chỗ. Thấy thế, con Thơm có vẻ yên tâm và thong thả nhoai người bò vô nằm ở bên trong.
Tư Cầu tìm cách gợi chuyện :
- À em, em dìa bển có ai... cự nự gì hông?
Con Thơm cười lạt :
- Sao không!
Tư Cầu nín thinh một hồi rồi tìm cách hỏi lại :
- Ở bển có gì... lạ hông em?
- Mới có mấy ngày mà có cái gì “lạ” được!
- Vậy hả!
Tư Cầu chỉ “vuốt đuôi” bằng hai tiếng “vậy hả” rồi hết biết nói thêm gì nữa. Thời may đến lượt con Thơm hỏi lại anh ta :
- Nè anh, tui... đi như vậy ở bên này có... ai nói gì hông?
Tư Cầu cười đáp :
- Ối, em hơi sức đâu lo chuyện đó! Ba má bên này đâu có lạ gì chuyện... chuyện lặt vặt như... kiểu đó! Ổng bả cũng dư biết là hai đứa mình... kỵ chút đỉnh vậy thôi chớ ăn thua gì!
Con Thơm quay mặt qua tò mò hỏi :
- Dư biết là dư biết làm sao, anh giỏi thử nói cho tui nghe coi?
Tư Cầu lúng túng nên nói lảng ra :
- Ối chuyện... chút đỉnh đó vậy mà!
Con Thơm hỏi riết tới :
- Mà tui hỏi chuyện gì?
Tư Cầu vừa cười lỏn lẻn vừa vặn vẹo mấy ngón tay :
- Thì chuyện... hai đứa mình lục đục với nhau trong hai đêm liền mà hổng... ăn thua gì hết trọi đó mà!
Con Thơm mắc cở quay ngoắt mặt trở vô trong :
- Quỷ đâu! Anh nói bậy không hè!
- Coi, bậy cái gì mà bậy? Chớ tui hỏi em: tụi mình mới ăn ở với nhau có hai ba bữa chớ nhiều nhỏi gì đâu, thì còn có chuyện gì vô đó nữa, để cho hai đứa mình phải sanh ra rầy rà với nhau hả?
Con Thơm nóng nẩy quay mặt trở ra :
- Mà anh chắc có như vậy hông?
Tư Cầu nhìn nó cười :
- Phần tui thì chắc mẻm rồi còn phần em thì tui... bất biết!
Con Thơm quơ cái mền đắp lên ngực :
- Hứ, lãng òm! (nhưng rồi nó lại hỏi tiếp) Mà tía hay má có nói thêm gì không anh?
- Ví dầu ông già ổng biết ổng cũng hổng nói, chỉ... chỉ có má để ý đến thôi.
- Mà má nói sao anh?
- Thì còn nói cái gì nữa bây giờ! Má biểu ráng ăn ở cho êm thắm với nhau hông thôi thiên hạ người ta cười cho thúi óc! Còn má em chắc cũng có... dặn dò em cái gì chớ?
Con Thơm ngập ngừng một vài giây rồi nói :
- Thì má cũng dặn... giống như vậy!
Tư Cầu cười rộ lên :
- Nếu như vậy thì... đúng rồi!
Con Thơm lại quay mặt vô trong :
- Anh nói tầm xàm hoài!
Tư Cầu không trả lời gì hết mà ngóc đầu hỏi nhỏ con Thơm :
- Tui tắt đèn nghen em, chớ để chong suốt đêm... hao dầu lắm!
Con Thơm quay đầu lại :
- Ai làm gì được đó thì làm!
Tư Cầu cười thầm và khoan thai ngồi dậy đi thổi tắt ngọn đèn treo trên cột rồi trở vô nhẹ nhàng nằm gọn vào chỗ cũ.
Thấy yên yên, anh ta đưa tay qua lôi nhẹ vai con Thơm :
- Nằm xích lại đây em, chớ em để tay sát mùng muỗi chích chết!
Con Thơm hất tay anh ta ra :
- Hổng thèm đâu!
Rồi nó toan nhoai mình định lăn ra xa nhưng đành chịu phép vì cái chõng đã không còn rộng thênh thang như trước để nó có thể dễ... có cớ xoay trở, lăn qua lộn lại được nữa. Thêm vào đó, con Thơm cũng thấy nóng hổi ở sau lưng, vì dư biết Tư Cầu nằm sát bên cạnh tuy nó quay mặt vô trong vách.
Con Thơm không thấy bực mình như mấy lần trước, mà chỉ thấy hơi khó chịu như khi nó thử ăn chơi một miếng trầu... Và nó tự nghĩ: “Phải mà cái chõng chật thì Tư Cầu, chồng mới cưới của mình nằm sát khít một bên chớ sao!”. Còn Tư Cầu cũng nhận thấy con Thơm không quá vùng vằng như trước nữa, tuy con này vẫn còn cự nự đôi chút, nhưng đó là một thứ cự nự không làm phật ý Tư Cầu! Trái hẳn lại, Tư Cầu còn thấy thêm... khoái khoái và thầm mang ơn bà mẹ vợ: “Bà già ở bển mà hay đa!”.
Thật ra, cũng chẳng có gì lạ lùng chung quanh việc sửa bớt ni tấc chiếc chõng mà bác Bộ gái cho là giống như “đốt phong long”. Đó chẳng qua là một thứ... tác động tâm lý mà ông già bà cả ngày xưa chỉ biết đem ra áp dụng, vì kinh nghiệâm, để mong... xổ xui và cho mọi việc được tốt lành.
Tư Cầu thấy con Thơm nằm im nên lên tiếng hỏi :
- Em ngủ rồi hả em?
- Ai mà ngủ yên được với anh!
Cũng thời một câu nói “không ngủ” nhưng câu nói lần này, trong cái đêm nay, nghe không có chút xíu gì chói tai mà lại có vẻ hơi trách móc một cách thật dễ thương.
Tư Cầu mỉm cười trong bóng tối và nói giỡn :
- Hổng ngủ được thì tụi mình thức với nhau vậy!
- Hứ, ăn nói coi dễ nghe hông!
Tư Cầu không đáp mà chỉ quay mình qua, đưa tay đặt một cách nhẹ nhàng lên vai con Thơm. Thơm không hất mạnh ra như mọi khi mà chỉ nhích vai vô phía trong vách để tránh, nhưng... lần này bàn tay của Tư Cầu không rơi tuột xuống chiếu mà chỉ theo cái đà vai của con Thơm từ từ chuồi về phía trước...
Con Thơm cằn nhằn nho nhỏ :
- Anh này thiệt...
Nhưng rồi nó lại nín thinh rồi nói ú ớ cái gì trong miệng không rõ và co quắp người lại. Một lát sau, Tư Cầu se sẽ dìu Thơm nằm nhích ra bên ngoài...
* * * * *
Quân đội Nhựt đảo chánh ở Đông Dương...
Một bữa trưa nọ Ba Kiên (anh thứ ba của Tư Cầu) đi chợ Trà Ôn về chạy kiếm anh ta tở mở. Và khi thấy mặt Tư Cầu anh ta vội la lớn lên :
- Ê Tư, mầy có hay gì không?
Tư Cầu lắc đầu nhưng rồi hỏi lại :
- Bộ anh mới... trúng cờ bạc hả?
Ba Kiên cười xòa rồi nói gạt ngang :
- Bậy nà! Người ta “độc lập” rần rần tao chạy dìa cho mầy hay... chớ có trúng me, dì dách khỉ gì đâu mà mầy nói như vậy! Ê, quân đội Nhựt-bổn đảo chánh Tây rồi... chuyến này ngon lành lắm nghen mậy!
- Tưởng chuyện gì chớ chuyện đó tui cũng... hay lâu rồi...
Ba Kiên trợn mắt :
- Thiệt hay chơi mày? Chuyện động thiên động địa bất ngờ như vậy, đến Tây nó còn chạy ra khói, chớ đừng nói gì thứ mầy thì biết đách gì mà “hay lâu, hay mau”.
Tư Cầu mỉm cười khiêm tốn :
- Hồi tui ở trên Nam Vang tui đã thấy màng màng chuyện đó rồi... và thiên hạ ai ai cũng đoán biết được rằng sẽ có ngày nay như vậy. Với lại hồi chiều hôm qua có chiếc tàu Tây lính tráng rần rần cập bến ngoài sông cái, dường như tụi nó có ý đợi ai, chắc chờ tốp đi theo sau gì đó...
- Tụi nó đi chưa mầy?
- Đi mất rồi, mà anh hỏi để chi vậy?
Ba Kiên hùng hổ :
- Để bắt nó chớ để chi mậy?
Tư Cầu cười rộ :
- Anh mà xớ rớ lại gần tụi nó bắn anh bể hàm hạ!
Ba Kiên xẻn lẻn nói trớ :
- Thì để tao mạch cho Nhựt bắt nó chớ... Mà thôi, tao nôn nả dìa đây để bàn với mầy một việc này...
Tư Cầu ngạc nhiên vì thái độ của anh mình: từ trước tới nay, có bao giờ Ba Kiên thèm “bàn tán” với anh ta cái gì đâu.
Ba Kiên hạ thấp giọng xuống :
- Ê việc này kín lắm nghen... tao mới vừa đi Trà Ôn dìa đây, và thời may tao có gặp mấy thằng bạn cũ trên chợ Cần Thơ... ý trời ơi, bây giờ tụi nó bảnh lắm, hét ra lửa, khạc ra khói lận mầy à!
- Gì mà dữ vậy anh?
- Ậy, mầy để yên tao nói: tụi nó ở trong Nghĩa Sĩ đảng (một đảng thân Nhựt ở miền Tây) của ông Huỳnh Khai, tụi nó mới vừa xuống chợ Trà Ôn để... tịch thâu tiệm cầm đồ nhà nước... Tao nói như vậy mầy... dư hiểu rồi.
Tư Cầu trầm ngâm :
- Hiểu... hơi hơi vậy thôi.
Ba Kiên ngó quanh ngó quất không thấy ai, bèn móc trong túi ra một lá cờ dán bằng giấy: nền màu vàng, ở giữa có hình con ó xanh :
- Đây nè, cờ của Nghĩa Sĩ đảng, tụi nó cho tao đây... Và tao tính bàn với mầy: tụi mình vô cái đảng đó thì... ăn chắc đa mầy! Sở dĩ tao còn giữ “bí mật” là vì tao sợ ba thằng cắc ké ở đây hay được nó... đi trước mình thì uổng lắm!
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi :
- Gì mà uổng?
- Cái thằng này kém chánh trị quá! Mầy hổng thấy cái vụ tịch thâu tiệm cầm đồ nhà nước trên chợ Trà Ôn đó sao!... Vàng, hột xoàn hằng hà sa số! Mấy chỗ đó làm ăn thì mình phải nhào vô trước!
- Việc đó thì ăn nhập gì ở đây?
- Sao lại không! Tao đã hẹn với mấy thằng trên Cần Thơ rồi, bữa nào tao dẫn đường cho tụi nó dìa đây... tịch thâu nhà mấy ông điền chủ.
Tư Cầu vội kêu lên :
- Ý hổng được đâu, anh làm ẩu như vậy... ở tù chết?
Ba Kiên vỗ mạnh vào vai Tư Cầu, cười nói :
- Mầy sao nhát như thỏ đế! Tao hỏi mầy: ai vô đây bắt mà ở tù?
Tư Cầu nhăn nhó :
- Thì đã đành như thế rồi, nhưng mình làm như vậy... ai coi mình ra khỉ gì nữa! Bộ anh nói độc lập rồi muốn làm ông hoành ông trấn gì thì làm sao?
Ba Kiên cau có nhìn em :
- Như vậy mầy hổng chịu theo tao phải không?
Tư Cầu cúi đầu đáp :
- Theo chớ sao không... nhưng phải thì theo, còn bậy thì...
Ba Kiên tức tối dậm chân :
- Tao biết trước mà! Thiệt hổng có nhờ cậy gì mầy được hết! Sao mầy ngu quá vậy Tư, thứ người ta đem dưng tới họng mà cũng hổng chịu nữa là nghĩa lý gì chớ?
Thấy Tư Cầu làm thinh, Ba Kiên vùng vằng quay lưng bỏ đi và chửi thề ỏm tỏi. Đi được vài bước anh ta còn ráng đứng lại để nhiếc móc thêm một câu nữa :
- Phải mà, bị mầy mắc lo ở nhà ôm... vợ chớ gì!
Tư Cầu nhún vai không nói năng gì...

Thấy Tư Cầu không tán thành dự định của mình, Ba Kiên bèn đi rủ rê mấy người bạn “du thủ du thực” của anh ta, nhưng các tay này cũng đều dang ra hết, có lẽ vì việc “làm ăn” theo kiểu anh ta nói đó quá... mới mẻ đối với họ.
Ăn trộm, ăn cướp thường thì các tay ấy có thể làm được, chớ còn ăn trộm, ăn cướp mà lại kèm theo một “danh nghĩa” nữa, thì quả tình họ chưa có... quen như vậy bao giờ.
Ba Kiên... thất chí bỏ lên Cần Thơ, một thứ “thủ đô” của Nghĩa Sĩ Đảng lúc bấy giờ... Nhưng một tuần lễ sau anh ta lại bỏ về nhà vì chuyến đi này của anh ta không đưa đến đâu hết.
... Một bữa trưa nọ trong lúc Tư Cầu và Ba Kiên đang ngồi ăn khoai lang luộc chấm nước cốt dừa chơi thì thằng Năm hớt hơ hớt hải chạy về :
- Ê anh Ba, anh Tư ơi! Có Tây tới ngoài kia kìa!
Ba Kiên quăng củ khoai đang ăn dở xuống rổ, đứng phắt dậy;
- Tới đâu mậy? Có đông hông hả?
- Có hai thằng hè! Tụi nó ở gần ngoài vàm đó!
Ba Kiên nắm tay Tư Cầu lôi đi :
- Ê Tư, tao với mầy đi ra ngoải coi Tư!
- Coi làm khỉ gì... Có hai thằng thì chắc là tụi nó bị Nhựt-bổn rượt chạy lạc đó chứ gì.
- Tao cũng đoán như vậy. Đi mầy, ra coi cho biết!
- Ối, Tây Tàu gì thây kệ mẹ nó! Thứ đó hồi ở trên Nam Vang tui quen quá rồi...
Tuy nói thế, Tư Cầu cũng lết bết đi theo anh mình ra phía ngoài vàm sông cái.
... Thấy hai anh em Ba Kiên ra tới nơi, đám người hiếu kỳ đang bu chung quanh hai người lính Pháp vội giãn ra để nhường chỗ cho hai người. Thật ra, những người trong làng từ các ông hương chức cũ cho đến các bà con chòm xóm láng giềng đều có ý ngán Ba Kiên vì nghe đồn anh ta là người của Nghĩa Sĩ đảng trên Cần Thơ.
Ông thầy giáo làng vội đứng ra đón anh em Ba Kiên :
- Chào chú Ba... chú Tư.
Tư Cầu cung kính cúi đầu sát rạt chào lại thầy giáo vì đó là ông thầy dạy học cũ của mình, một ông thầy mà anh ta ngán... như cơm nếp lúc còn ngồi ở băng nhà trường. Còn Ba Kiên chỉ hơi gật đầu và nghiêm mặt hỏi liền :
- Hai thằng Tây này... làm sao đó thầy giáo?
Hai người lính Pháp quần áo dính đầy bùn đất, mặt mày hốc hác, râu mọc rậm rì đang cầm khoai ăn nhồm nhoàm thấy vậy có vẻ sợ sệt. Họ hết lấm lét nhìn Ba Kiên đến đưa mắt như cầu cứu với thầy giáo.
Thầy giáo nghe Ba Kiên hỏi đến sốt sắng đáp :
- À, đây là hai người lính Tây, toán quân của họ đi trên một chiếc đò máy bị Nhựt bắn chìm nên họ lặn lội trốn tới nơi đây để xin ăn... Họ có hỏi tôi chỉ dùm đường xá hay giúp ghe cộ gì cho họ, để họ đi xuống Cà Mau nhập bọn với toán lính đóng ở dưới...
- Vậy thầy có chỉ đường cho hai thằng này không?
Thầy giáo nghe hỏi gằn như vậy đâm ra luống cuống :
- Tôi... nói dưới Cà Mau xa lắm. À chú Ba, tôi có trình lại với thầy Hương Quản không rành tiếng Tây...
Viên Hương Quản vội đứng ra nói :
- Phải đa Ba, thầy giáo đây có nói với tao...
Ba Kiên gạt ngang :
- Thầy Hương Quản làm làng làm xóm mà hổng biết gì ráo! Mấy người làm như vậy, Nhựt nó nghe nó chặt bay đầu hết cả lũ đó nghen!
Ông thầy giáo tự nãy giờ là người nói chuyện với hai anh lính Pháp nhiều hơn hết (và nói “tiếng tây tiếng u” nữa, thì những người chung quanh có ai biết thầy nói cái gì đâu để... chứng dám dùm khi cần!) lo ngại phân trần với Ba Kiên :
- Chú Ba à, bà con ở đây không ai rành tiếng Lang-sa hết nên tôi nhảy ra làm... thông ngôn vậy thôi... Với lại bà con thấy tình cảnh cù bơ cù bất, đói khát, sợ sệt của hai chú lính ấy cũng động lòng trắc ẩn... Đó chú Ba coi, hồi nào tới giờ họ có quen ăn thứ khoai mì đó đâu mà bây giờ cũng phải... nuốt hết!
Tư Cầu nãy giờ đứng yên bèn nói chen vô :
- Phải đó anh Ba à! Thấy tụi nó như vậy mình cũng tội nghiệp...
- Mầy thì cái gì cũng “tội nghiệp” hết (rồi anh ta day qua nói với ông Hương Quản như... là hạ lịnh vậy)... Còn thầy Hương Quản, tui nhờ thầy đóng trăn hai thằng đó lại cho tui!
Ông Hương Quản nhăn nhó :
- Ý trời, tao bắt ăn trộm ăn cướp thì được... chớ mầy biểu tao bắt hai thằng này coi bộ hổng... nổi đâu Ba!
Ông Hương Quản vừa nói vừa liếc nhìn về phía hai khẩu súng trường của hai anh lính Pháp gác trên đùi...
Phần hai anh lính, người nào cũng có vẻ lo âu hiện ra mặt vì tuy không hiểu những lời qua tiếng lại giữa Ba Kiên và ông Hương Quản, nhưng họ cũng đoán được một phần nào ý nghĩa qua những cử chỉ và giọng nói của hai người ấy. Họ đưa mắt nhìn nhau, rồi không ai bảo ai họ nắm chặt lấy khẩu súng đứng dậy chờ đợi...
Tư Cầu thấy vậy khều Ba Kiên nói nhỏ :
- Thôi anh Ba à, để hai thằng lính đó nó muốn đi đâu thây kệ nó, ví dầu anh muốn bắt nó thì cũng còn... khó!
Ba Kiên nhìn kỹ lại hai anh lính Pháp và bớt vẻ hùng hổ lúc ban đầu :
- Tao nghĩ ra cách khác rồi Tư! Mầy lại nói với thầy giáo kiếm chuyện giữ hai thằng đó lại để tao rột lên Trà Ôn báo cho người ta xuống bắt tụi nó...
Ông Hương Quản đứng kề bên nghe lỏm được bèn nói chen vô :
- Ê hổng được đâu Ba! Làng lính ở trển xuống tới dưới này thì thằng này dông mất đất rồi. Mầy tưởng tụi nó ngu lắm hả? Tao coi bộ hai thằng đó cũng sanh nghi dữ lắm nghen Ba. Mầy mà không khéo, cứ láng cháng thụt tới thụt lui, xầm xì xậm xịt hoài, tụi nó hoảng kinh lên bắn bậy vài phát thì... nguy cho bà con ở đây lắm nghen!
Tư Cầu thấy anh mình có vẻ suy nghĩ nên nói thêm vào :
- Thôi đi anh Ba! Thầy Hương Quản lo xa như vậy là đúng lắm đó anh! Tui đã nói với anh hồi nãy rồi mà anh hổng chịu nghe...
Ba Kiên thấy dự định của mình hư hết đâm ra bực mình :
- Nghe, nghe... cái gì cũng nghe theo mầy hết thì mần ăn đách gì được. Chuyện gì mà đem ra bàn với mầy là mười lần như một đều ăn trét hết!
Tư Cầu cũng cự lại :
- Thì đó, anh giỏi cái gì được anh làm cho tui coi!
- Để động ổ hết rồi còn làm mẹ gì nữa!
Tư Cầu bắt tức cười và dịu giọng lại :
- Thôi mà anh! Anh hổng thấy tội nghiệp tụi nó sao?
Ba Kiên trợn mắt :
- Thằng này ăn nói mới lạ chớ! Vậy mầy hổng nghe người ta lên án tụi nó là thực dân đó sao? Tao hỏi mầy: hồi trước tụi nó có “tội nghiệp” dân mình hông mà bây giờ mình phải “tội nghiệp” lại tụi nó?
Tư Cầu lúng túng đáp :
- Hồi nào thì... hồi chớ bây giờ người ta... thất thế, hết thời... “xò” như vậy mà mình... làm quá coi cũng kỳ. Anh hổng thấy bà con cô bác ở đây ai nấy có vẻ tội nghiệp cho hai thằng đó hết sao?
Ba Kiên đưa mắt ngó qua một vòng rồi trề môi :
- Hừ, hồi trước nấu rượu lậu bị tây “tào cáo” nó rượt chạy thấy bà mà bây giờ cũng bày đặt “tội nghiệp!”
Nói xong anh ta ngoe nguẩy bỏ đi.
Tư Cầu thấy vậy vội rảo bước theo sau :
- Anh Ba, anh đi đâu nữa đó?
- Đi dìa chớ đi đâu nữa mậy!
- Ủa, bộ anh... để cho hai thằng Tây này đi sao?
Ba Kiên cau có :
- Thì nó muốn đi đâu thì đi khuất mắt cho rồi! Còn mầy, cái gì ló ra thì mầy cũng cản mũi cản lái hết à! Thứ của mầy, không có làm gì cho lớn chuyện được hết!
Tư Cầu không trả lời mà chỉ mỉm cười...

... Bác Hai gái đứng bên chái nhà dưới đưa tay ngoắc Tư Cầu xuống :
- Nè Tư, mầy lại đây tao nói cái này nghe!
Thấy vẻ mặt lấm la lấm lét của má mình, Tư Cầu lấy làm lạ hỏi lại :
- Cái gì vậy má? Bộ có ai tới... đòi tiền đòi nong gì nữa hả má?
Bác Hai gái lắc đầu lia lịa :
- Tao nói hổng phải đâu! Có chuyện khác mà!
Tư Cầu thủng thỉnh đi lại...
Bác Hai gái kéo nó nhích lại gần :
- Mầy có hay gì hông Tư?
Tư Cầu nhướng mắt lên hỏi :
- Hay cái gì mới được chớ má?
- Thiệt mày... không ngơ, không biết gì ráo sao?
Tư Cầu nhăn mặt :
- Cái gì thì má nói phứt đi, chớ má hỏi điệu đó con biết đâu mà rờ!
Bác Hai gái liếc mắt ngó quanh, im lặng một vài giây như để... lấy hơi rồi kề tai Tư Cầu nói mau :
- Con Phấn nó dìa đây rồi đó!
Tư Cầu chụp lấy hai tay mẹ mình, lấp bấp hỏi lại :
- Má nói sao? Con... con Phấn dìa... đây? Dìa hồi nào?... Sao con không hay cà?... Mà nó có dìa... thiệt hả má?
Bác Hai gái gật đầu :
- Bộ tao nói giỡn với mầy sao chớ! Nó mới dìa ràng ràng đây làm sao mầy hay được!
Tư Cầu buông thõng hai tay xuống đứng ngẩn người ra một hồi rồi vừa nhăn mặt vừa chắc lưỡi :
- Mà nó còn vác thân xác dìa đây làm chi nữa cho thêm rắc rối hổng biết! Người ta yên phận đâu đó hết rồi!
- Coi, sao mầy ăn nói lạ vậy! Nhà cửa, chú bác, anh em của nó còn đăng đăng đê đê ở đây thì nó dìa thăm, bộ mầy cấm cản được hả?
Tư Cầu nín thinh, nhưng vẫn còn có vẻ bực dọc lắm.
Bác Hai gái thấy vậy nhỏ nhẹ nói thêm :
- Mầy sao lạ quá! Bây giờ nó đã có chồng còn mầy thì có vợ... đàng nào đàng nấy cũng yên phận hết ráo thì việc gì mầy phải tức mình tức mẩy hổng biết...
Tư Cầu hỏi chận ngang :
- Vậy chớ má cho con hay làm chi vậy?
- Thì mầy để tao nói hết coi!... Tao muốn cho mầy hay để mầy... phòng trước, đừng có để chuyện gì lụi đụi xẩy ra nữa. Mầy nên nhớ: nó bây giờ không phải... giống như hồi nẳm nữa nghen! Mà mầy cũng vậy! May mà tao biết ý cho mầy hay trước, mà mầy còn làm rầm rầm lên thay!
Tư Cầu xẻn lẻn đáp :
- Má nói sao... quá lố! Con nghe tin nó dìa, con... hỏi vài câu cho biết vậy thôi chớ có gì đâu mà kêu là làm rầm rầm!
- Ừ thì mầy giỏi...
Tư Cầu thấm ý mỉm cười và tìm cách hỏi lảng ra :
- Nè má, má có nghe nó dìa đây thăm nhà hay có việc chi khác hông má?
Bác Hai gái nhìn con trai như để dò xét rồi thản nhiên đáp :
- Thì cũng có thăm nhà mà cũng có chút việc khác...
Tư Cầu tò mò hỏi liền :
- Việc gì vậy má?
- Tao cũng mới biết sơ sơ: nghe nói lúc này trên trển... nước gì đó qua liệng bom hoài hè, nên nó dìa nhắm coi có ở đỡ dưới này được hông, chớ ở trển người có của người ta dông về miệt vườn tránh bom tránh đạn hết...
Tư Cầu gật gù :
- Phải rồi, con cũng nghe nói lóng rày máy bay của Đồng Minh qua... oanh tạc Nhựt-bổn dữ lắm. Hôm trước con đi chợ Trà Ôn có nghe mấy người ngồi trong tiệm nước nói rằng: mỗi lần Đồng Minh qua thả bom, máy bay hay... pháo đài bay gì của họ bay rợp trời rợp đất, nhiều khi nó bay sà tróc ngói nhà cửa nữa là khác; còn nó mà liệng bom xuống thì thôi... tan tành nhà cửa, kẻ đứt đầu, người cụt tay, có khi thân thể nát nhừ ra như... thịt bầm vậy!
- Hèn chi, mẹ con nó lo bồng bế nhau dìa dưới này cũng phải...
Tư Cầu nghe má nói vậy hỏi dồn tới :
- Ủa, bộ có... con của nó dìa nữa sao má! Nó có... thêm một đứa nào nữa hông má?
- Thì mới có một đứa đó thôi, để bữa nào nó dẫn qua đây thăm, mầy nhìn kỹ coi...
Tư Cầu dẫy nẩy :
- Thôi đi, khi nào nó qua, con dông trước! Mà nó qua đây làm chi vậy?
- Coi, lâu lâu nó dìa xứ một lần, thì nó cũng phải đi chào hỏi thăm viếng bà con lối xóm một chút chớ!... Mà việc gì mầy phải lánh mặt như vậy để cho người ta... sanh nghi thêm nữa phải hông?
Tư Cầu cằn nhằn :
- Nghi cái gì mà nghi... con hổng muốn giáp mặt với nó... chỉ có vậy thôi!
- Đọ, tao nói có sai đâu! May mà tao cho mầy hay biết trước để mầy liệu sao cho nó... đàng hoàng. Thằng này thiệt kỳ, mầy cứ... tự nhiên hổng được sao? Nó dìa thây kệ nó, mình cứ làm tỉnh như thường, chớ mầy... chộn rộn lên như vậy, một là thiên hạ họ xầm xì thêm, hai là... con vợ của mầy nó... rắc rối lên thì phiền phức lắm đa nghen! Cái gì tao cũng dặn trước hết bây giờ mầy có thân thì lo. Mà tao nghĩ: mầy cũng lớn xộn rồi chớ hổng còn nhỏ nhít gì nữa mà phải để tao nói nhiều. Thôi tao vô trong bếp đây!
Bác Hai gái đi rồi mà Tư Cầu còn đứng nói lẩm bẩm :
- Dìa làm chi cho lộn xộn hổng biết!...
... Tư Cầu đang cuốc giồng khoai mỡ sau hè nhà thì thằng Năm chạy vô réo nó giựt ngược :
- Anh Tư ơi, qua rồi kìa!
Tư Cầu nghi là con Phấn sang thăm nhưng cũng làm tỉnh hỏi lại :
- Cái gì mà mầy nói “qua rồi”? Ai qua?
Thằng Năm chắc lưỡi :
- Thì chị Phấn chớ còn ai nữa!
- Vậy hả? Mà nó qua thì thây kệ nó chớ mầy chạy ra cho tao hay có ích lợi gì hông?
Thằng Năm... cụt hứng đứng khựng lại :
- Coi, tui thấy chỉ qua, tui chạy vô cho anh hay mệt thấy mồ mà còn... cự nự nữa chớ! (rồi nó lên giọng nói tiếp) Mà má biểu tui ra kêu anh vô đó!
Tư Cầu cằn nhằn :
- Bà già sao rắc rối quá! Tao đã nói trước là tao hổng vô, tao hổng muốn giáp mặt ai hết mà!
Thằng Năm xịu mặt bỏ vô nhà :
- Thì anh muốn làm gì đó thì làm, má kêu tui ra cho anh hay... tui chỉ biết có vậy thôi!
Tư Cầu bực mình thẳng cánh cuốc mạnh một cái cho lưỡi cuốc cắm phập sâu vào liếp đất rồi phủi tay bỏ đi ra phía sau vườn. Nhưng mới bước được vài bước, không biết nghĩ sao anh ta quay trở lại và rón rén đi bọc về hướng nhà bếp...
Tư Cầu bước vô bếp và ngừng lại ở ngưỡng cửa đi lên nhà trên. Anh ta lấy chân đá nhẹ cánh cửa để đóng he hé lại và như vậy anh ta vừa có thể nhìn xéo lên nhà trên vừa núp không cho người ở trên ấy trông xuống thấy mình được...
Tư Cầu nghe tiếng chào hỏi lăng xăng trên nhà mà không thấy mặt mũi Phấn đâu hết, tuy vậy anh ta thấy hồi hộp lạ thường. Mấy năm qua rồi bao nhiêu xa cách bao nhiêu đổi thay, anh ta mới nghe lại giọng nói quen thuộc ấy.
Tư Cầu ráng ngóng cổ nhìn lên nhà trên nhưng vẫn không thấy Phấn đứng hay ngồi đâu hết. Anh ta muốn làm tỉnh đi thẳng lên nhưng rồi lại đứng nguyên một chỗ để hết nhón chân đến ló đầu qua cánh cửa hé mở...
Bỗng Tư Cầu kê mặt sát vào kẽ hở của tấm ván cửa nhìn trân trối đứa bé. Anh ta vừa xúc động vừa ngạc nhiên vì không dè mình có một đứa con như thế đó. Tư Cầu để ý xem kỹ từng nét mặt của đứa nhỏ và tự hỏi không biết nó có giống mình nhiều lắm không! Nhưng, hẳn nhiên là phải có chỗ giống... Tư Cầu sờ lấy cái trán của mình và tự nghĩ: “Chắc nó giống nhiều nhứt ở chỗ cái trán vồ này!”.
Tư Cầu trìu mến nhìn đứa bé chập chững đi loanh quanh trong nhà. Anh ta muốn xông đại ra ôm vồ lấy đứa bé hôn hít nựng nịu nhưng... dư biết không thể nào làm như vậy được. Tự nhiên anh ta rưng rưng nước mắt và có cảm tưởng như là tấm ván cửa kia đã ngăn cách cả một thế giới riêng biệt bên ngoài, mà mình không thể nào sờ mó tới được.
Tiếng Phấn cười dòn tan làm Tư Cầu nhớ trực lại... còn có mẹ của đứa bé ấy nữa. Đó là một người mà nó vừa muốn không trông thấy mặt nữa, nhưng cũng vừa muốn... nhìn qua cho biết “con ấy” đã biến đổi như thế nào rồi?
Tư Cầu không lấy gì làm lạ cho lắm khi nhận thấy Phấn trắng trẻo và mập no tròn hơn trước nhiều. Anh ta không ngạc nhiên nhưng cảm thấy như bực tức một cái gì.
Phấn cười nói huyên thiên với bác Hai gái như là một người mãn nguyện với cuộc đời lắm vậy. Còn con Thơm thì ngồi riêng biệt ở góc bộ ván, cố làm ra vẻ thản nhiên, nhưng Tư Cầu để ý nhìn kỹ vẫn thấy thỉnh thoảng vợ mình hơi cau mày liếc xéo Phấn, hoặc cười “nhích mép” mỗi khi bắt buộc phải trả lời một câu gì của cô này. Thấy cảnh đó, Tư Cầu mỉm cười...
... Bỗng Tư Cầu để ý lắng tai nghe: Phấn làm ra vẻ hết sức thản nhiên hỏi con Thơm :
- Ủa, anh Tư đâu hả chị Tư? (rồi nó cười giả lả như để tạ lỗi) Tự nãy giờ mắc mải mê nói hết chuyện này tới chuyện kia nên... quên phứt ảnh đi mất! Bộ ảnh hổng có ở nhà sao chị Tư?
Con Thơm mím môi trong một giây rồi đáp :
- Dạ ảnh ở đằng sau chớ có đi đâu. (đoạn nó cười nói tiếp) Tánh của ảnh hay... lúc thúc một mình như vậy, nên cũng không cần để ý tới ai nữa hết!
Phấn gật đầu rồi cười nói vuốt theo :
- Mà hễ để ý tới thì mê luôn! Nói vậy chớ bây giờ có chị đây rồi, ảnh còn... mê ai nữa phải hông chị!
Con Thơm vênh mặt lên :
- Dạ, cái chuyện mê hay không thì chưa biết được, nhưng có điều chắc là bây giờ “thằng chả” tởn tới già mấy cái thứ õng ẹo, nập nợn đó rồi!
Phấn tái mặt cầm chiếc khăn mùi xoa vặn chặt mấy vòng trong bàn tay. Cô định nghĩ cách trả đũa lại Thơm nhưng bác Hai gái, tự nãy giờ cứ tưởng hai đứa nó nói chuyện tầm khào chớ không dè lại châm chích nhau như vậy, bèn vội nói chen vô để... đánh trống lảng :
- À Phấn, mầy dìa chuyến này tính ở lâu mau đây?
Phấn chưa kịp trả lời thì con Thơm đã gọi giựt ngược thằng Năm :
- Nè Năm, sao em hổng đi kêu anh Tư hả! Nói với ảnh vô mau... có khách trên Sàigòn tới thăm!
Thằng Năm đứng lựng khựng ở đó, vừa nhìn bác Hai gái như để cầu cứu, vừa ấp úng đáp :
- Tôi có chạy kêu rồi...
Bác Hai gái vội đỡ lời :
- Ối, thằng Tư nó đi biệt tuốt phía sau ruộng thăm câu, thăm bẫy gì đó, mầy dễ gì kiếm nó được!
Thằng Năm gật đầu lia lịa :
- Phải... phải à má, ảnh... đi đâu mất tiêu...
Nó vừa nói vừa lấm lét nhìn về phía chị dâu.
Phấn lại tiếp tục cười nói thản nhiên hỏi thăm hỏi nom bác Hai gái về chuyện nhà cửa, chuyện lối xóm làng giềng, tuy trong lòng vẫn còn ức vì câu nói “đánh đầu” của con Thơm lúc nãy.
Đang nói chuyện với bác Hai gái nửa chừng, cô quay sang nhìn châm bẩm vào người con Thơm rồi ra vẻ ngạc nhiên hỏi :
- Ủa, bộ chị Tư... có bầu rồi hả? Mấy tháng đó chị?
Nghe câu hỏi bất ngờ ấy, tự nhiên con Thơm vội lấy tay che lên trước bụng :
- Thưa... tui chưa có gì ráo! (rồi như lấy lại được sự bình tĩnh, nó cười nói tiếp) Tui đâu có.... mau quá như người ta vậy!
Trong này, Tư Cầu giựt mình, nhưng rồi lại yên tâm. Có lẽ con Thơm nói “phóng mạng” như vậy, chớ nếu nó biết rõ là Phấn có con riêng với Tư Cầu thì dễ gì chịu được với nó.
Phần Phấn, khi nghe câu châm chích ấy của con Thơm cô hơi sượng lại trong một vài giây, nhưng rồi lại làm tỉnh, tươi cười nói :
- Chị cũng phải... hối anh nôn lên để bác đây mau có cháu bồng chớ!
Con Thơm cười lạt :
- Dạ tui... dốt về cái chuyện ấy lắm...
Bác Hai gái lại chen vào :
- Ối, tao cháu trai, cháu gái thiếu gì! Nội mấy đứa nhỏ con của thằng Hai đó cũng đủ rồi!
Phấn không biết nghĩ sao, đưa tay ngoắc con :
- Bé Hai! Mầy phá cái gì đó? Ý trời ơi nó lục phá giỏ trầu của bà chớ! Lại đây con! Lại đây khoanh tay xin lỗi bà đi con! Giỏi!
Con Thơm liếc nửa mắt nhìn hai mẹ con Phấn, nét mặt hơi khinh khỉnh...
... Thằng bé Hai nghe má nó gọi vội buông giỏ trầu xuống rồi lẩm đẩm chạy lại nhưng mới được vài bước nó vấp chân té ập xuống và khóc rống lên... Suýt chút nữa Tư Cầu đã xô cánh cửa để chạy ra đỡ thằng nhỏ, và anh ta bồn chồn tự hỏi không biết bé Hai có xể mặt xể mày gì không.
Thằng Năm đã vội nâng thằng nhỏ dậy. Phấn cũng bước xuống khỏi bộ ván :
- Bé Hai, nín đi con! (và nó lên giọng đã đớt vừa làm bộ rầy la vừa nựng nịu con) Thằng tía mầy, ai biểu mày đi lục phá giỏ trầu của bà chi! Ý cha, vập mặt thằng con trai cưng của tôi rồi... Thôi lại đây chào bà rồi đi về con!
Trước khi bước ra khỏi cửa, Phấn còn ráng đứng lại quay về phía con Thơm :
- Thôi tôi đi về nghen chị Tư! À, chừng nào ảnh vô chị nhớ nói lại dùm: có tôi qua đây thăm, và nếu ảnh có rảnh, mời ảnh qua bển chơi... bác Năm tôi nhắc nhở ảnh hoài...
Nói xong, cô hớn hở dắt con đi về.
Đợi cho Phấn đi khuất, con Thơm vùng vằng đứng dậy lấy cây chổi quét lia quét lịa bộ mặt ván nhứt là ở chỗ... Phấn ngồi ban nãy.
Bác Hai gái ái ngại đứng nhìn. Bác muốn nói một câu gì để làm mát lòng vừa ý con dâu mà bác rất thông cảm nỗi bực tức. Nhưng vừa lúc ấy, con Thơm, như đè nén hết nổi sự ấm ức từ khi... đương đầu với Phấn, lẩm bẩm nói :
- Cái thứ đàn bà gì mà hễ mở miệng ra là nói như bà nội người ta! Bỏ làng bỏ xứ đi đã rồi ỷ có ba đồng tiền lẻng xẻng trong túi dìa đây lên mặt thấy phát ghét!
Bác Hai gái tằng hắng rồi nói chen vào :
- Ối, hơi sức đâu mầy để ý tới mấy chuyện đó hổng biết! Cái tánh của con đó thì từ hồi nào tới bây giờ cũng vẫn vậy...
Con Thơm còn ráng tiếp thêm một câu :
- Thời buổi lộn xộn này, nó tính vác cái mặt dìa đây ở rồi được yên chắc! Thứ nó biết mần ăn cái gì cho động tới móng tay, nó ở đây xài hết ba đồng tiền ấy rồi chỉ có cách là cạp đất mà ăn! Hay là với cái bộ điệu khoe khoang của nó, có ngày nó bị thiên hạ đè đầu cắt cổ cũng hổng chừng!
Bác Hai gái nghe con dâu nói một thôi như vậy, lắc đầu và tìm cách hỏi lảng ra :
- À này Tư, tao nghe nói mấy bữa rày bên phía bên anh chị ở bển lộn xộn lắm phải hông Tư? Nghe nói Thổ dậy lung tung mà hổng biết có hông hay là thiên hạ họ đồn bậy.
Con Thơm bỗng xịu mặt xuống :
- Con cũng nghe nói y như vậy... Chắc là có thiệt má à!
- Sau mầy biết “thiệt”?
Con Thơm thở dài đáp :
- Hôm trước con dìa bển con có vô thăm tía má ruột con ở trong sóc, ông già ổng có xầm xì về việc này dữ lắm... Và mới đây ổng có nhắn người quen qua biểu con nên trở dìa ở với ổng gấp, hông thôi có chuyện lộn xộn nguy lắm!
Bác Hai gái cau mày :
- Sao tự hỗm nay mầy hổng cho tao hay liền?
- Con thấy... êm êm nên không thưa lại với má làm chi, rồi kế có công việc kia việc nọ làm con quên luôn.
Bác Hai gái chép miệng :
- Cha, lộn xộn cái điệu đó hổng biết anh chị Bộ ở bển có sao hông? Thiệt tao lo quá Tư à!... Vậy mai mốt gì đây mầy thử lội dìa bển thăm nom coi thể nào...
Con Thơm rầu rầu đáp :
- Dạ con cũng tính để bữa nào hưởn hưởn xin phép với má cho con dìa bển...
- Được rồi, hay là mai mầy đi liền đi cũng được đó Tư!
- Dà...
Nhưng rồi, như nhớ trực lại điều gì, nó vội nói tiếp :
- ... Để bữa nào khác cũng được má à!
Bác Hai gái ngạc nhiên :
- Coi, sao lại để bữa khác? Bộ mầy hổng nóng ruột dìa bển thăm ảnh chỉ sao cà?
Con Thơm lúng túng đáp :
- Đâu... phải vậy má! Con cũng muốn dìa gấp lắm nhưng.... nhưng bây giờ thì.... dạ, bị có chuyện riêng nên con muốn ở nán bên này một vài bữa nữa.
- Chuyện riêng gì hả.... Con này sao bữa nay nó ăn nói cái gì mà mù mù mờ mờ tao chẳng biết đâu mà rờ!
Con Thơm vội nói thêm :
- Chuyện riêng của con... chắc má cũng hiểu rồi.
Bác Hai gái bực mình ngắt ngang :
- Bà nội tao bây giờ cũng hổng biết nữa chớ đừng nói tới tao!
Thấy mẹ chồng có vẻ giận đỗi, con Thơm đành thú thật :
- Dạ... chị Phấn mới dìa đây... con đi khỏi cũng có điều hổng tiện.
Bác Hai gái thở hắt ra một hơi dài :
- Hèn chi!... Thôi mầy khỏi nói thêm nữa, tao dư hiểu rồi! (rồi bác dịu giọng như để an ủi con dâu) Con lo như vậy cũng phải nhưng chắc không có chuyện gì quá đỗi đâu con à! Bề gì bây giờ con Phấn nó có chồng con rồi mà chồng con đàng hoàng rạng mày nở mặt nữa, thì má cũng tưởng nó đâu có dại gì để mang tiếng cho nó!
Con Thơm trề môi :
- Má nói như vậy cũng phải... nhưng cái thứ con này không giống như người ta vậy. Con nhìn sơ sơ qua bộ dạng nó con biết liền. Nó dìa đây như... sút chuồng vậy mà. Cái thứ đó nó có chừa ai! Để con nói rồi má nghiệm xem: cái tướng nó là cái tướng con đờn bà... đi phá gia cang của người khác!
Bác Hai gái mỉm cười :
- Cha, cái gì mà mầy nói dữ vậy! Dầu sao, tao cũng đã có dặn kỹ thằng chồng của mầy rồi, với lại tao coi bộ thằng Tư nó cũng... ghét mặt con đó nữa; như vậy mầy khỏi lo làm gì cho lắm và cũng đừng nghĩ bậy nghĩ bạ nọ kia rồi nó sanh ra phiền phức thêm đó Tư à! Tao có trải qua cảnh đó rồi tao biết...
Con Thơm hăng hái nói một hơi :
- Má nói vậy chớ con này cái gì nó cũng dám làm hết! Ví dầu má có đem... nhốt anh Tư trong lu trong khạp gì nữa, nó cũng tới cạy nắp lên. (rồi nó chép miệng nói tiếp) Còn phần anh Tư... tuy ảnh ngán hổng muốn gặp mặt nó nữa, nhưng chuyện đời hổng biết đâu được má à!
Bác Hai gái nhíu mày :
- Coi sao kỳ vậy? Chắc mầy cũng dư biết hồi nãy con Phấn nó qua đây thăm, thằng Tư nó muốn lánh mặt chớ phải thiệt là nó đi ra ruộng ra đồng gì đâu! Đây nè, lúc mới được tin con Phán dìa tới là nó đã kêu trời kêu đất với tao rồi.
Con Thơm lắc đầu nhè nhẹ;
- Cái đó thì con... không cãi, nhưng sở dĩ anh Tư ảnh muốn lánh mặt con kia không phải vì ghét suông thôi, mà chắc cũng vì còn ức trong lòng.... hổng chừng còn ức... nhiều lắm nữa là đằng khác má à!
Bác Hai nghe con dâu nói... cũng có lý nên chỉ chống chế cầm chừng :
- Mầy nghĩ vậy chớ đâu chắc gì có thiệt...
Con Thơm nói tiếp :
- Con lo là lo ở chỗ đó. Má hổng biết chớ tánh mấy người lù khù như anh Tư thường hay... si mê bất tử lắm! Mà hễ mê ai thì... trời gầm hổng nhả...
Bác Hai chận ngang :
- Ối, mầy đừng nghĩ bậy nghĩ bạ rồi đố khỏi sanh ra rắc rối cho mà coi! Đàn bà ai lại hổng ghen tương nhưng mình hổng nên ghen bóng ghen gió Tư à! Nhiều khi chuyện chỉ có chút xíu mà vô tình làm cho tầy quầy ra thêm để tan nhà nát cửa hết đó Tư!
- Con cũng biết vậy nhưng...
Bác Hai gái thương hại nhìn con dâu :
- Được rồi, con để má... canh chừng cái vụ này cho! Bề gì con cũng là vợ của thằng Tư do tía má bên này cưới hỏi hẳn hòi... Thôi con đi xuống lo cơm nước đi chớ tự nãy giờ bị khách khứa nên cũng có hơi trễ đa Tư!
Con Thơm thở dài lủi thủi xuống dưới nhà bếp...
Vừa lúc đó Tư Cầu cũng vội làm tỉnh tằng hắng lên tiếng rồi cố giữ vẻ thản nhiên bước lên phía nhà trên. Con Thơm đi trờ tới và đứng khựng lại nhìn Tư Cầu bằng đôi mắt nửa như căm hờn, nửa như oán trách. Tư Cầu vội quay mặt bước đi thẳng nhưng con Thơm lên tiếng :
- Nè anh Tư có “người ta” lại kiếm thăm anh đó!
Tư Cầu cau mặt :
- Người ta nào?
Con Thơm cười lạt :
- Hứ còn làm bộ... bà Phấn chớ còn ai nữa!
Tư Cầu không biết nói sao nên đành buông ra hai tiếng “vậy hả” một cách xụi lơ rồi rảo bước đi thẳng lên nhà trên như chạy trốn.
- Thiệt đúng bon! Còn mê con ngựa đó lắm mà!
Tư Cầu vừa lên tới là bác Hai gái liền kêu anh ta lại hỏi nhỏ :
- Nè Tư, con vợ mầy có nói gì không?
Tư Cầu lắc đầu.
- Mầy liệu đa nghen, chuyến này mà mầy còn làng chàng với con Phấn nữa là mầy chết!
Sáng hôm sau, trong lúc Tư Cầu đang nằm trên chiếc võng treo ngoài hàng ba phì phào điếu thuốc vấn, thì thấy thằng Năm lấm la lấm lét từ ngoài cửa rào đi vào. Tư Cầu đoán chừng nó lẻn về nhà để “tha” món gì đem qua bên đám trẻ con hàng xóm chơi nên mới có vẻ ké né như vậy. Nhưng không, thằng Năm đứng sững lại, ngó quanh ngó quẩn bốn bề như để canh chừng coi có ai khác không, rồi đi thẳng về phía anh ta.
Tư Cầu nghển cổ lên hỏi :
- Gì đó mậy?
Thằng Năm không trả lời mà còn đưa mắt nhìn láo liên vô phía trong nhà và một bàn tay của nó thọc sâu vô túi áo như để giữ chắc cứng một vật gì trong ấy vậy.
Tư Cầu lấy làm lạ quát hỏi thêm :
- Ê Năm, mầy làm cái gì lạ đời vậy? Mầy ăn cắp món gì giấu trong túi đó hả thằng ôn hoàng dịch lệ?
Thằng Năm chắc lưỡi :
- Trời đất ơi, anh làm ơn nói nho nhỏ một chút hổng được sao!
Tư Cầu liệng mạnh tàn thuốc ra trước sân :
- Ý, bộ mầy nói giả ngộ sao Năm? Cái gì mà khi không mầy cấm hổng cho tao nói lớn hả?
Thằng Năm móc “rẹt” trong túi ra một tờ giấy trắng gấp làm tư nhét vào tay anh nó :
- “Ta” nói chị Phấn gởi thơ cho anh đây nè! Vậy mà cứ la la hoài!
Tư Cầu vừa hất tay nó ra vừa bò rột ngồi dậy quắc mắt nhìn nó :
- Ai biểu mầy làm tài khôn đưa thơ đưa từ đó hả?
Thằng Năm nhăn nhó :
- Chị Phấn chớ còn ai nữa! Thôi đây nè, anh cầm lấy cho mau dùm tôi để rủi có ai trông thấy thì chết cha...
Tư Cầu nạt nó :
- Tao hổng lấy đách gì hết!
Thằng Năm vừa ngó chừng phía trong nhà, vừa đưa tờ giấy ra nhét đại vào tay Tư Cầu :
- Thôi mà anh... lỡ rồi, anh chịu khó lấy dùm rồi muốn đọc hay xé liệng gì đó thì làm, chớ để cù cưa cù nhầy như vầy hoài rủi má hay chị Tư ra thấy bất tử thì Bà hú tui đó anh Tư ơi!
Tư Cầu dậm chân mạnh xuống đất :
- Tao nói tao không rớ tới bức thơ đó mầy có nghe chưa! Mầy giỏi lãnh dìa đây thì mầy ăn dộng gì đi, hay là nếu sợ thì đem trả gấp cho nó có được hông!
Thằng Năm một tay nắm kín lấy tờ giấy, một tay gãi đầu lia lịa :
- Trời ơi, trả gì được mà trả!
- Sao vậy thằng ông nội?
Thằng Năm ấp úng đáp :
- Chị Phấn chỉ cho tui năm cắc...
- Thì mầy đem năm cắc và lá thư này liệng trả lại cho nó!
Thằng Năm nói như mếu :
- Nhưng mà tui nói... hổng được...
- Sao vậy?
- Năm cắc... tui mua kẹo gừng ăn hết rồi còn khỉ khô gì đâu mà trả lại cho chỉ!
Tư Cầu thở khì ra :
- Thiệt mầy hết cỡ! Tao cũng hay ẩu mà mầy còn ẩu quá cố nội tao nữa! Nhưng, thôi mầy ăn thì mầy ráng chịu chớ tao hổng biết có thơ từ gì của ai hết! Đem nó đi cho khuất con mắt tao mầy!
Vừa lúc ấy, có tiếng chân người bước lên nhà trên, thằng Năm quýnh quá liệng đại lá thư vào lòng Tư Cầu, rồi co chân chạy tuốt ra phía cửa rào. Tư Cầu nổi dóa hất lá thơ rơi xuống đất... Nhưng rồi anh ta cuống cuồng hết ngoái cổ nhìn vô trong nhà tới liếc mắt trông chừng tờ giấy trắng gấp làm tư nằm phơi dưới đất gần bàn chân của mình. Nghe có tiếng đụng chạm bàn ghế gần sát bên cửa cái, Tư Cầu hoảng kinh vội lấy bàn chân đè lên mảnh giấy rồi cố hết sức làm ra vẻ thản nhiên móc túi nhái ra, banh để trên bắp đùi, moi giấy thuốc ra vấn...
Đúng vào lúc ấy, con Thơm ló đầu ra khỏi cửa cái, liếc nhìn nhanh về phía anh ta rồi bỏ đi vào lại trong nhà.
Khi thấy vợ ra, Tư Cầu lập cập mở nắp hộp quẹt máy quẹt liền năm bảy cái mà chẳng thấy bốc lửa. Thời may, con Thơm cũng quay lưng đi vào và Tư Cầu vội đậy nắp hộp quẹt lại, vụt luôn điếu thuốc chưa đốt rồi nhanh nhẹn cúi xuống lượm lá thơ lên bỏ tuốt vô túi. Sau khi đảo mắt nhìn qua một lượt xem có bóng dạng ai không, Tư Cầu bèn rút lá thư ra để sụt xuống dưới bụng rồi mở he hé tờ giấy đủ để đọc mấy dòng chữ viết xiên xẹo bằng bút chì.
Bỗng một chiếc tàu cau rớt nghe cái “xạc” ngoài sân làm Tư Cầu giựt mình, hoảng kinh nhét luôn lá thơ vô túi lại, ngửng đầu nhìn ra. Thấy không có ai, Tư Cầu định moi tờ giấy ra đọc, nhưng rồi anh ta lại đứng phắt lên đi tuốt ra phía sau vườn lựa một góc khuất mắt nhứt và tìm được một chỗ thật kín đáo: đó là một cái kẹt nhỏ nằm giữa hàng rào tre có dây nhãn lồng bò dầy mịch và một cây sa-bô-chê thấp lùn cành lá xum xuê. Tư Cầu ngồi phịch xuống cỏ, chậm rãi rút tờ giấy mở banh ra và nhíu mày đọc lẩm bẩm:
“Anh Tư.
Em gởi vài hàng lại cho anh được rõ: em muốn gặp mặt anh để nói một việc này cần lắm.
Vậy trưa nay, lối mười hai giờ em chờ anh ở trong giồng chỗ phía sau miễu ông Tà. Nếu anh không chịu vô, em sẽ qua nhà kiếm anh hoài cho tới chừng nào gặp tận mặt anh em mới nghe”
Vắn tắt vài lời chắc anh Tư hiểu.
Em: Phấn”.
... Tư Cầu nhăn nhó đọc bức thư đến ba lượt, rồi bực tức vò tròn tờ giấy lại liệng mạnh xuống dưới đất, đoạn đứng dậy phủi quần đi vô nhà. Nhưng vừa mới bước được một bước, không biết nghĩ sao, anh ta quay lại cúi xuống lượm viên giấy lên cầm ra phía bờ mương vườn ném xuống mặt nước. Thấy miếng giấy còn nổi lềnh bềnh, Tư Cầu chạy đi bẻ một cành tre khô đem nhận cho miếng giấy ấy thấm nước chìm mất mới chịu bỏ đi vào nhà...
Sau khi ăn cơm trưa xong xuôi, Tư Cầu ra ngoài võng nằm, lấy chăn tắm phủ lên mặt định bụng sẽ đánh luôn một giấc chớ không thèm đi đâu hết. Tuy nghĩ như vậy nhưng Tư Cầu không tài nào ngủ được, và lẩn thẩn tự hỏi: không biết giờ này Phấn đã ra ngoài chưa, không biết Phấn sẽ tính sao khi đợi mãi chẳng thấy nó ló mặt ra, không biết Phấn hẹn mình ra ngoãi để nói việc cần gì?... Và bao nhiêu cái “không biết” khác nữa...
Tư Cầu bực dọc lăn qua trở lại... chiếc võng kêu kẽo kẹt càng làm cho anh phát tức thêm, và cuối cùng anh ta tự nhủ: “Ối, chắc con đó nó thấy mình lánh mặt nên làm bộ kiếm chuyện để cho mình ra chớ gì!”. Nghĩ vậy, anh ta nhắm nghiền mắt lại cố dỗ giấc ngủ, nhưng rồi lại mở choàng mắt ra như nhớ trực lại điều gì. Anh ta vừa gãi đầu vừa chắc lưỡi: “Mình hổng ra đây rồi nó qua bên này lằng nhằng hoài thì... cũng mệt chớ phải chơi sao!”.
... Đồng hồ trong nhà chậm rãi gõ mười một tiếng. Tư Cầu lẩm nhẩm đếm đủ mười một tiếng keng keng đó mà thêm sốt ruột.
Vừa lúc đó có tiếng ai tằng hắng nghe quen quen ở phía ngoài hàng rào me keo. Tư Cầu vội ngửng đầu ngó ngoái ra. Một bóng người đàn bà mặc quần đen áo túi hường thấp thoáng qua kẽ hở của cành lá. Và khi trông thấy người đàn bà ấy cà rà đi sát ngang qua cửa hàng rào. Tư Cầu vội hụp đầu núp xuống dưới mép võng. Trống ngực của anh ta đập thình thình: mới có giờ này mà Phấn đã dám bẹo hình trước nhà để nom chừng anh ta rồi chớ.
Tư Cầu hé mắt nhìn qua mấy lỗ trống của chiếc võng thấy Phấn tiếp tục rảo qua rảo lại trước cửa rào và thỉnh thoảng lại còn tằng hắng lớn lên một tiếng nữa như để nhắc chừng anh ta vậy. Gió thổi hiu hiu mà Tư Cầu thấy đổ mồ hôi hột và cũng may giờ giấc này không có ai khác lảng vảng ở trước nhà hết.
Tư Cầu định ngồi dậy dơ tay khoát ra hiệu bảo Phấn đi cho khuất rồi vòng vô buồng ngủ cho êm chuyện nhưng vừa lúc ấy con Thơm ở nhà sau đi trờ tới tay bưng một thau quần áo bước thẳng ra chỗ hàng dây kẽm căng ở góc sân để phơi đồ...
Tư Cầu hồi hộp liếc mắt theo dõi hai người đàn bà, và đinh ninh rằng thế nào cũng có... chuyện lớn.
Thơm vừa thấy Phấn lấp ló ngoài hàng rào là quay phắt đầu lại trông về phía chiếc võng. Khi thấy Tư Cầu... ngủ yên cô mới nhìn trở ra, tay vẫn bưng thau quần áo và đứng sừng sững giữa trời nắng chang chang. Còn Phấn khi thấy Thơm đi trờ tới liền rảo bước lại cửa rào, đi thẳng vô sân và dòn dã lên tiếng :
- Cha sao bữa nay giặt đồ trễ quá chị Tư!
Thấy Thơm vẫn làm thinh đứng như trời trồng giữa sân, Phấn lại nói tiếp :
- Chị đi phơi đồ đi chớ hơi sức nào đứng đó! Chị để thây kệ tôi, tôi cũng như bà con trong nhà chớ phải khách khứa gì đâu mà chị ngại hổng biết nữa!
Thơm như lấy lại sự bình tĩnh, cười lạt hỏi :
- Sao giờ này cô... chịu khó đi chơi quá vậy! Bộ cô không nghỉ trưa hay sao?
Phấn đứng núp vào một bóng mát gần đó và lấy nón lá phe phẩy quạt :
- Có chớ sao không! Nhưng trưa hôm nay trời hầm quá tôi thả rểu qua lối xóm chơi và tiện đi ngang qua đây nên... ghé vào thăm anh chị một chút vậy mà!
- Cô rảnh rang, thong dong quá há!
Phấn ngọt ngào đáp :
- Thì chị nghĩ coi: lúc nào... thong dong được thì cho nó thong dong chớ biết sao! Mà chị nói tôi như vậy, chớ tôi coi bộ chị cũng dễ chịu lắm! Làm dâu ở đây sướng gần chết, anh Tư lại là người... biết cưng vợ ghê lắm nữa...
Thơm liếc xéo cô ta và hỏi gằn :
- Chị muốn đổi hông tui đổi cho?
Phấn cười rộ lên, rồi ra vẻ thân mật bảo :
- Chị đừng hỏi cắc cớ như vậy chớ chị Tư! Rủi tôi... bằng lòng bất tử thì sao hả! (rồi nó hỏi tiếp) Anh Tư đâu chị?
Thơm hất hàm chỉ về phía chiếc võng :
- Đó nằm chình ình ngủ trên võng chớ đâu!
Phấn nghển cổ nói to lên :
- Cha, sướng quá hén! Giờ này mà đã ăn no ngủ kỹ rồi há!
- Cô để tui kêu ảnh dậy...
Phấn gạt ngang :
- Khỏi chị Tư! Để cho ảnh ngủ... Thiếu gì dịp khác... Tôi sẽ qua bên này hoài hoài mà!
... Tư Cầu giả bộ ngủ không dám nhúc nhích cục cựa gì hết mặc dầu có mấy con ruồi cứ lẩn quẩn bay lên đậu xuống rồi bò lần dưới hai bàn chân làm cho anh ta rất khó chịu. Thêm vào đó, anh ta còn bồn chồn lắng nghe những lời nói xiên nói xéo của Phấn và tự hỏi: “Chẳng biết con này còn tính dở ngón gì ra nữa đây!”
Vừa lúc đó Phấn đội nón lên rồi nói :
- Thôi phơi quần áo đi chị Tư, tôi rút lui đây...
- Ở lợi chơi một chút cô! Có chuyện gì hông mà coi bộ cô gấp quá vậy?
Phấn vừa ngó về phía Tư Cầu nằm, vừa lớn giọng đáp :
- Thiệt ra thì cũng có chuyện cần lắm chị Tư à. Tôi có hẹn gặp một người quen trưa nay nên tôi mới chịu dang nắng mà đi như vầy... Bởi vậy nếu họ cho tôi... hư việc hết, tôi sẽ làm cho họ nhắm mắt không yên.
- Cha, cái gì mà nghe cô nói... dữ dằn quá vậy?
- Thiệt đúng như thế đó chớ không phải giỡn đâu chị Tư! Thôi tôi đi nghen chị!
Nói xong Phấn ngoe nguẩy bỏ đi ra một nước ngoài phía cửa rào.
Thơm bưng thau quần áo lại hàng dây kẽm để phơi nhưng mới vừa lấy một cái áo ra giũ, không biết nghĩ sao cô vội vắt đại chiếc áo ấy lên dây, rồi tất cả chạy ra cửa rào ngóng về hướng Phấn mới đi. Cô thấy Phấn bước thẳng lại bờ rạch xuống xuồng, đoạn bơi tuốt vô phía trong ngọn.
Thơm lại hối hả quay trở vào trong sân, nhíu mày đứng nhìn về phía chiếc võng mà Tư Cầu đang nằm ngủ và có vẻ như suy nghĩ điều gì lung lắm vậy. Đoạn cô thở dài quay ra phơi hết thau quần áo.
... Đồng hồ trên nhà lại gõ thêm một tiếng. Tư Cầu lẩm bẩm: “Mới đây mà đã mười một giờ rưỡi rồi!”. Anh ta hé mắt nhìn ra sân vắng tanh, lắng tai nghe ngóng trong nhà im lặng.
Thỉnh thoảng con gà trống ở góc hè đập cánh bành bạch cất tiếng gáy trưa.
Tư Cầu thấy êm nên lồm cồm ngồi dậy đi vào trong buồng lấy áo mặc vô, rồi xách cái nón lá ra đi. Anh ta mới bước ra khỏi cửa buồng thì đụng đầu với Thơm đã chực sẵn ở đó từ hồi nào.
Thơm ngó anh ta châm bẩm và lên tiếng hỏi :
- Chừng này mà anh còn xách nón đi đâu đó?
Tư Cầu cố làm ra vẻ thản nhiên đáp :
- À, tui đi lên trên xóm ngoài vàm có chuyện một chút, em ở nhà coi chừng nhà nghen!
Thơm vẫn không rời mắt nhìn anh ta :
- Anh để xế chiều mát mát một chút đi hổng được sao? Trời nắng chang chang mà anh cũng... chịu khó lội quá há! Mọi khi giát này trời xeo anh cũng hổng chịu nhúc nhích nữa mà!
Tư Cầu gượng cười :
- Ờ, bị bữa nay có chuyện cần quá lỡ hẹn trước với người ta rồi.
Thơm mím môi có vẻ suy nghĩ rồi cười gằn :
- À cái này cũng lạ đa!
Nói xong cô quay lưng bỏ đi xuống dưới nhà bếp.
Nghe Thơm buông thõng một câu... lơ lửng như vậy Tư Cầu đâm ra do dự. Anh ta bồn chồn đi tới đi lui trước hàng ba nhà, lâu lâu đứng lại móc túi thuốc ra vấn hút, bập bập rít một vài hơi... rồi lại bực dọc liệng phăng đi điếu thuốc đang cháy nửa chừng.
Một lát sau, Tư Cầu nhìn ra ngoài sân để ý thấy dưới chân bàn thờ ông Thiên đã đứng bóng tự bao giờ. Chiếc đồng hồ treo trên vách uể oải gõ mười hai tiếng khàn khàn.
Tư Cầu nóng nảy xách nón lá lên đi vòng xuống nhà bếp để tìm vợ. Thơm đang sàng gạo nghe có tiếng động vội ngửng đầu lên :
- Ủa, bộ anh đi thiệt hả?
Tư Cầu làm tỉnh :
- Coi, tui đã nói hồi nãy rồi mà! Thôi em coi chừng nhà để tui đi kẻo trễ nghen!
- Thì ai có chưn có cẳng muốn đi đâu đó thì đi chớ vô đây nói với tui làm gì!
Tư Cầu toan mở miệng để nói lại, nhưng rồi anh ta lại nhún vai quay lưng hấp tấp đi thẳng xuống mé rạch, nhảy xuống xuồng bơi rút vô phía trong ngọn.
Tư Cầu chống xuồng vô gần tới trong giồng thì đã thấy Phấn đứng bên một gốc cây chưn bầu già, tay vịn vào thân cây tay đưa ra che trước vì sợ mắt chói nắng, nhón chân cao lên có vẻ như trông ngóng lắm vậy.
Tư Cầu nhảy phóc lên mé giồng rồi kéo mũi xuồng cho rướn lên cỏ, đoạn phủi tay và bước liền về phía Phấn đứng.
Phấn mặt mày chù ụ, khi thấy Tư Cầu đi đến liền hỏi lẫy :
- Dữ hông, sao đến chừng này anh mới ra tới hả? Tôi tưởng anh có gan ở trỏng luôn rồi chớ!
Tư Cầu như không để ý đến những lời chanh chua ấy, thản nhiên hất hàm hỏi lại :
- Sao, bây giờ tui vô tới đây nè... có chuyện gì cần thì nói phứt đi rồi tui dìa, chớ hổng ai rảnh đâu mà lội vô đây để nói chuyện cà kê dê ngỗng đó nghen!
Phấn liếc xéo nó :
- Cha, nói nghe bảnh quá há! À, nếu anh sợ bị chỉ rầy thì tốt hơn hết anh về liền đi, tôi cũng không nài ép làm gì.
Tư Cầu dậm chân mạnh xuống đất :
- Vậy chớ... cô bày đặt viết thơ viết từ nói là vô đây có chuyện cần. Vậy chuyện gì hả?
Phấn ngảnh mặt ngó mông ra phía đồng trống :
- Được rồi! Nếu anh nói với cái giọng đó thì bây giờ... không có chuyện gì hết. Thôi anh xuống xuồng đi về đi cho sớm.
Tư Cầu nghiến răng :
- Bộ cô nói giỡn sao chớ! Cô nhìn kỹ lại cái mặt thằng này coi: nó không còn Tư ngốc như trước đâu nghen cô! Tui... dại một lần thôi chớ bộ dại hoài sao cô!
Phấn quay mặt lại mỉm cười một cách rất thản nhiên :
- Coi, ai nói anh khôn anh dại gì đâu mà anh nổi cộc như vậy!
Tư Cầu định cự nự nữa, nhưng rồi lại buông thõng hai tay thở dài não nuột :
- Thôi tui chịu thua cô rồi, vậy cô làm ơn làm phước có chuyện gì cần mà cô muốn nói, thì nói thẳng hết ra cho tui nghe. Chắc cô dư biết: tui đi vô đây như vầy.. cũng kẹt lắm chớ phải chơi đâu.
Phấn tươi cười đáp liền :
- Dữ hông! Sao hổng giỏi làm ầm ầm nữa đi! (rồi tha thiết nói tiếp) Anh Tư ơi, qua bao nhiêu năm trời xa cách, mới gặp mặt lại nhau, anh chẳng mừng rỡ thì thôi, chớ chưa gì anh đã cự nự rồi! Thiệt anh... giống y hồi đó, chứng nào vẫn tật nấy!
Tư Cầu chớp mắt liền mấy cái như để ngăn chận lại sự xúc động bỗng nhiên trào dâng trong lòng, đoạn cúi đầu lấy ngón chân khều khều đám lá cây mắc cở mọc gần đó và ấp úng nói :
- Tui xin lỗi... cô Ba... tui cũng biết như vậy là không phải, nhưng dầu cho có thế nào đi nữa... mình cũng phải ráng.... để bụng. Bây giờ cô Ba đã có chồng có con, còn tui cũng có vợ.. phận ai người nấy lo.
Phấn vội chen vào :
- Thì... “em” có nói gì khác đâu anh Tư! Nhưng dầu cho anh không nói ra, em cũng đoán được rằng: chắc anh không coi cái chuyện... giữa hai đứa mình trước đây là một chuyện... qua đường, và hễ nó đi qua rồi là... mất biệt. Đây nè, anh coi đây anh Tư: da gốc cây chưn bầu già này, không biết ai chém ai chặt nó hồi đời nào, mà bây giờ đây nó vẫn còn mang sâu dấu vết... Cái chuyện giữa hai đứa mình đây cũng na ná như vậy. Người ta chớ phải cục đá, viên gạch gì mà không hay không biết, không luyến không tiếc được hả anh Tư!
Không nghe Tư Cầu nói gì hết, Phấn hăng hái tiếp lời :
- Sẵn đây em cũng nói hết ra cho anh rõ chớ không muốn giấu giếm làm gì nữa... anh chớ bộ ai sao mà em sợ bị cười chê.
Tư Cầu ngước mắt lên tò mò hỏi liền :
- Phải cô muốn nói tới cái việc cần đó hông cô?
Phấn vói tay đánh phớt nhẹ vào vai Tư Cầu :
- Anh này kỳ quá! Cái gì mà “cô, cô” hoài... bộ anh kêu em bằng em như hồi đó hổng được sao!
Tư Cầu mỉm cười đáp :
- Hồi đó khác, bây giờ khác... Tiếng “cô” nghe nó... tiện hơn!
- Thì đã đành như vậy rồi! Nhưng ngay trong lúc này, và tại chỗ này đây, anh không thể nào... châm chước đi một chút để kêu em bằng em trong một giây lát hay sao! Anh ra đây còn được thay, huống hồ gì nói một tiếng “em” dễ ợt đó!
Tư Cầu thở dài nhưng còn ráng chống chế :
- Tui ra đây là vì cô Ba nói có việc cần, cô Ba quên rồi sao?
- Ai mà quên đâu! Nhưng việc cần này... khác, chớ nếu chỉ có việc cần thường thôi thì em đi thẳng qua nhà gặp mặt anh hổng được sao và cần gì phải hẹn tuốt ra ở trong này?
Tư Cầu ngó mông ra ngoài đồng trống rồi nhăn nhó hối Phấn :
- Thôi được rồi, việc cần thường hay việc cần khác gì cô làm ơn nói phứt mau mau ra để tui còn dìa...
Phấn cười rộ lên :
- Có phải sợ chỉ rình đi theo hông thì nói?
Tư Cầu cười gượng :
- Cô nên nghĩ dùm cho hoàn cảnh của tui bây giờ... cô cũng vậy, cô phải nghĩ đến... gia đình cô một chút nữa mới phải...
Phấn gạt ngang :
- Em không khiến anh làm thầy đời đó nghen!
Tư Cầu ấp úng :
- Thì tui...
Phấn lớn giọng chận liền :
- Thì “anh”!
Tư Cầu ngao ngán nói sửa lại :
- Thì anh nói phòng xa để cô Ba...
Phấn lại ngắt ngang :
- Để “em”!
Tư Cầu nổi dóùa nói một hơi :
- Thì để em! Để em! Vậy “em” có chuyện gì thì nói mau đi chớ không phải ở miết trong này được đâu nghen!
Phấn chấp tay sau lưng ngoảnh mặt đi :
- A nếu anh nói như vậy thì thôi... Vậy xin mời anh về... Không có chuyện gì ráo!
Tư Cầu buông xụi hai tay thở dài rồi dịu giọng nói :
- Thiệt em chứng nào vẫn tật nấy, hồi đó rắc rối làm sao thì bây giờ cũng giống y như vậy!
Phấn quay lại nắm lấy tay anh ta và âu yếm hỏi lại :
- Còn anh, anh có khác không mà anh nói người ta!
Tư Cầu gỡ nhẹ tay cô ra :
- Em thiệt hết sức! Sao chuyện gì đó em, nói anh nghe cho rồi đi.
Phấn nhìn lại anh ta bằng đôi mắt thật nồng nàn :
- Dữ hông! Nói như vậy có phải nghe... bùi tai hơn không! (rồi sốt sắng nói tiếp) À, em nghĩ ra rồi, để em lội xuống dắt hai chiếc xuồng của tụi mình giấu trong đám sậy mọc khuất sau giồng, như vậy tiện hơn... rủi có ai cũng khó thấy đâu là đâu được!
Tư Cầu băn khoăn hỏi :
- Coi, em làm chi vậy? Tụi mình nói chuyện... đàng hoàng với nhau, chớ có gì khác đâu mà em phải phòng xa kỹ lưỡng như vậy?
Phấn cười hỏi ngược trở lại :
- Bây giờ thử bỏ cái chuyện.... đàng hoàng hay không đàng hoàng gì đó qua một bên đi. Em xin hỏi anh: rủi chị Tư sanh nghi theo ra đây, chỉ nhìn thấy hai chiếc xuồng của hai đứa mình nằm kè kè ở đó, thì trời cản chỉ cũng tấp vô nhào lên. Chừng đó anh trả lời làm sao cho suông đây nè!
Tư Cầu đành nói xuôi theo :
- Thì thôi, em tính.... phòng xa như vậy cũng được.
Phấn xăng xái vo hai ống quần cao lên và bảo thêm Tư Cầu :
- Còn anh, anh vô chỗ râm mát phía sau miễu ông Tà đi, chỗ mà hồi trước tụi, mình hay... ngồi chơi đó mà!
Tư Cầu cau mày hỏi lại :
- Coi, vô trong đó làm chi? Bộ đứng nói chuyện một chút ở ngoài này hổng được sao em?
Phấn vói tay xô nó đi :
- Em hỏi anh: nếu tụi mình đứng ngờ ngờ ở đây nói chuyện, thì đem giấu cho khuất hai chiếc xuồng kia làm chi hả? Có một chút xíu như vậy mà cũng hỏi tới hỏi lui hoài.
Tư Cầu đáp xuôi xị :
- Ừ thôi em đi... cất hai chiếc xuồng mau mau đi. Anh đợi sẵn ở chỗ đó nghen! Làm rút rút đi em!
Đoạn anh ta lủi thủi đi về hướng sau miễu.
Phấn mỉm cười lắc đầu :
- Thiệt anh hết nói...
Và cô ta đứng nhìn theo Tư Cầu một cách nửa như trìu mến, nửa như thương hại.
Nghe tiếng Phấn đi sột soạt từ dưới mé nước lên, Tư Cầu vội đứng dậy hỏi :
- Ừa, em để hai chiếc xuồng ở đâu mà phải lội nước vậy?
Phấn hai tay níu giữ hai ống quần đã vo sát lên cao, tươi cười đáp :
- Để ở gần đây nè nhưng bị nước cạn quá bơi chống gì cũng hổng được hết nên em mới lội xuống lôi nó đi đó!
Khi đến gần bên Tư Cầu, Phấn thản nhiên đưa hai bàn chân chùi qua chùi lại trên đám cỏ lông gà để chà sạch bớt lớp bùn dính. Màu bùn xám xậm ấy càng làm nổi bật lên sắc da của đôi bắp chuối chân, ngày nào đen dòn mà bây giờ đây lại trắng nõn... Tư Cầu vội ngó lơ chỗ khác chớ không dám nhìn thêm lên nữa.
Phấn đưa tay níu Tư Cầu kéo xuống :
- Ngồi đi anh, hơi sức đâu anh đứng. Câu chuyện của em cũng... hơi dài mà!
Tư Cầu lặng thinh ngồi xuống bên cạnh Phấn.
- Coi, anh quay mặt vô đây chớ làm gì ngồi ngó gốc cây như giận lẫy ai từ hồi đời nào vậy!
Tư Cầu quay lại mặt trở vào một cách rất... cam phận. Phấn đưa mắt nhìn một vòng cảnh vật chung quanh rồi vui vẻ hỏi tiếp :
- Nè anh Tư, anh có nhớ chỗ này hông hả anh?
- Ờ... chỗ phía sau miễu trên giồng ai hổng biết, và có gì lạ đâu mà nhớ hay quên!
- Hứ, người ta hỏi như vậy mà anh trả lời lãng xẹt!
Tư Cầu có vẻ nóng ruột nên nhắc Phấn :
- Thôi, bây giờ em nói công việc cần của em đi.
Phấn, như không để ý đến câu thúc giục đó, cúi đầu vừa với tay mân mê một lá cỏ non, vừa ngập ngừng hỏi lại Tư Cầu :
- Anh Tư, em hỏi câu này anh nói thiệt nghen... Vì sao anh... chịu ra ngoài này để gặp mặt em như vầy hả anh?
- Có như vậy mà hổng biết hả?
Phấn ngước mắt lên :
- Vì sao anh?
Tư Cầu cười mũi :
- Hổng ra đây để em qua bên nhà kiếm hoài cho chết người ta một cửa tứ hả?
Phấn cười xòa :
- Coi vậy mà cũng biết sợ chớ!
Nhưng rồi cô nghiêm mặt hỏi tiếp :
- Nè anh, ngoài cái chuyện... ngán đó ra, chắc cũng có... cái gì khác nữa nên anh mới lội ra đây chớ? Em biết anh gan lì lắm mà!
Tư Cầu lặng thinh không đáp, nhưng rồi chợt nghĩ ra một cách trả lời khôn khéo hơn :
- Coi, có cái gì khác nữa chớ! Chính em viết thơ biểu anh ra đây có việc cần. Mà việc cần gì hỏi em năm lần bảy lượt em hổng chịu nói, bây giờ em trở lại hỏi anh: tại sao anh lội ra đây thì... thiệt hết chỗ chê rồi!
Phấn cười tủm tỉm :
- Thôi đi anh, làm bộ ngơ ngơ ngáo ngáo hoài! Đây nè anh đừng chối: anh cũng nóng lòng muốn gặp lại mặt em để... chửi em một trận về cái chuyện năm xưa đó vì thật ra anh vẫn còn tức em, nghĩa là anh vẫn còn nhớ em, thương em...
Tư Cầu dẫy nẩy :
- Đừng nói bậy nà! Cha, làm như... quý lắm vậy!
- Hổng quý khỉ gì hết, nhưng còn có người nhớ thương tới thôi!
Tư Cầu cự nự... cầm chừng :
- Ai đó chớ hổng phải thằng này đâu! Thiệt anh không dè em lên Sàigòn còn học được thêm cái nghề thầy bói nữa nên mới dám đề quyết lòng dạ người ta như vậy!
- Bói ai em không dám, chớ bói cho anh thì em nói trúng y bon. Anh đừng có chối: em nhìn sắc mặt, ánh mắt cùng điệu bộ của anh, em biết liền và biết đúng là anh vẫn còn thương yêu em ghê lắm!
Tư Cầu cố nén sự luống cuống của mình và tìm cách nói lảng đi :
- Cha, người ta bây giờ là dân ở thành ở thị nên ăn nói nghe trơn lu! Chắc em ở trển ăn no rồi chỉ có việc nằm suốt ngày ngốn ba cái tiểu thuyết?
Phấn cười híp mắt :
- Đến lượt anh làm thầy bói đó hén! (rồi lại nhìn Tư Cầu tò mò hỏi thêm) Nè anh, anh coi em có cái gì khác lạ nữa không?
Tư Cầu tự nãy giờ không dám nhìn thẳng và nhìn lâu Phấn, nên khi nghe Phấn hỏi câu đó, anh ta đánh bạo ngước mắt lên ngó kỹ cô ta từ đầu đến chân... Phấn ngày nay khác xa hơn trước nhiều: Tư Cầu để ý đến mớ tóc chải vén khéo và mướt rượt, đến đôi chân mày nhổ cong vòng nguyệt, đôi cánh tay trắng tròn, đến chiếc áo túi màu hường cụt tay, cổ trái tim...
- Sao anh Tư? Em có cái gì khác lạ nữa không hả?
Tư Cầu giật mình vội đáp :
- Khác chớ! Em hổng giống chút xíu nào hồi em còn đi chăn vịt ở trong đồng. Em lịch sự và sang trọng hơn nhiều!
Phấn cảm động nắm lấy tay anh ta :
- Anh nói phải, cái gì em cũng khác xưa hết, nhưng có một cái mà em “giống” y nguyên như cũ, cái đó là em vẫn yêu thương anh! Và em chắc phần anh cũng như vậy!
Tư Cầu gỡ nhẹ bàn tay của Phấn ra và ngồi nhích xa một chút :
- Thôi em ơi, chuyện cũ xì mà em nhắc làm chi! Bây giờ em nói chuyện “mới” của em đi để rồi anh còn...
Phấn chận ngang :
- ... Còn về nhà phải không?
Và cô ta vừa nói vừa nhốm mình lên áp ngực vào sát một bên vai của Tư Cầu và quàng hai tay cặp chặt cứng lấy cổ của anh ta... Tư Cầu cuống quít gỡ mạnh hai cánh tay của Phấn ra :
- Ý trời, em làm như vậy rủi có ai trông thấy thì sao!
Phấn cười ngặt nghẽo :
- Bộ anh sợ chỉ ra bắt gặp tại trận hả? Em nói thiệt cho anh biết: hễ em thấy chị Tư ló mặt ra đây, em sẽ nhảy lại ôm anh chặt cứng cho mà coi. (rồi nó làm bộ hăm he) Em nói thiệt chớ hổng phải giỡn đâu... để cho anh hết làm bộ làm tịch thấy mà phát ghét!
Tư Cầu nhăn nhó :
- Em làm như vậy rồi sanh giặc chớ chẳng phải chơi đâu! Bây giờ mình cũng nên ráng... đàng hoàng một chút chớ em!
Phấn cự lại :
- Em hỏi anh: nếu chị Tư chỉ có ra, ví dầu hai đứa mình có... đàng hoàng thế mấy đi nữa, chỉ cũng... tin không nổi! Ai vô đây mà... chứng giám cho anh hả? Bởi vậy em nhứt định sẽ níu anh chặt cứng nếu chị Tư ló ra bất tử... để cho anh giỏi ké né hoài đi!
Tư Cầu đành xuống nước năn nỉ :
- Không phải là anh muốn làm bộ làm tịch gì đâu em ơi, nhưng...
Phấn gạt ngang :
- Hổng có nhưng nhị gì ráo! Anh làm như anh còn con trai tân vậy! Mà hồi đó, cũng tại chỗ này đây, anh nhát như thỏ đế nhưng anh... có chê em đâu!
Tư Cầu lặng thinh ngồi nghe giọng nói hấp tấp nhưng đứt khoảng ấy, anh ta hồi hộp nhìn vào đôi mắt của Phấn, đôi mắt bỗng nhiên trở nên sáng rỡ một cách quá nồng nàn với hàng mi chớp chớp lia, và đôi gò má bỗng nhiên ửng hồng như rám nắng trưa...Và qua cổ áo trái tim của Phấn, Tư Cầu chú ý đến chỗ yết hầu đập rộn ràng như đang nôn rút tới...
Tư Cầu không dám nhìn thêm nữa. Anh ta ngước mắt lên trời như để hít thêm không khí, đưa lưỡi liếm môi vì bỗng nhiên cảm thấy cuống họng quánh khô. Anh ta vội cởi nút áo cổ ra, rồi chụp lấy chiếc nón lá quạt lia quạt lịa...
Phấn níu lấy vai anh ta xoay mạnh để bắt anh ta phải nhìn trở lại, rồi lả lơi hỏi :
- Bộ anh... chê gái một con này hay sao hả?
Tư Cầu phì cười và lắc đầu đáp :
- Hổng phải chê, nhưng... ngán lắm!
Phấn chồm lên quỳ hai gối xuống đất vòng tay ôm trọn lấy cổ Tư Cầu và ngoặc mấy đầu ngón tay mân mê lên cổ, lên má anh ta... Tư Cầu xúc động và ngây ngất khi nhận thấy lại một mùi hương quen thuộc cũ, mà anh ta không thể nào lầm lẫn với một người đàn bà nào khác được.
... Nghe Tư Cầu nói như vậy, Phấn hỏi lại liền :
- Vậy thì để tối em qua hén?
- Ý hổng được đâu!
Phấn cau mày :
- Vậy chớ chừng nào?
Tư Cầu đặt nhẹ một bàn tay ra sau lưng Phấn như để... vuốt ve cô ta một chút :
- Hổng có... chừng nào hết em à... Cái chuyện đó, bây giờ mình không nên...
Phấn giận lẫy xô Tư Cầu ra, ngồi thụp xuống, đoạn quắc mắt :
- Anh thiệt hổng có làm đách gì được hết! Cái gì cũng hổng nên, hổng nên... Bởi vậy anh lẹt đẹt hoài cũng phải! (rồi cô chụp lấy cái nón lá đứng phắt dậy) Thôi bây giờ mạnh ai nấy về... anh coi như là hổng có chuyện gì ráo!
Tư Cầu đưa tay ra định níu Phấn ngồi xuống lại nhưng bị cô ta hất ra :
- Coi, thì em để cho anh nói cạn lời cái đã...
Phấn cười lạt :
- Thôi thôi, em không muốn nghe khỉ gì nữa hết! Và anh làm ơn nhớ dùm: lần nào thì cũng tại anh hết nghen! Bởi vậy hai đứa mình không sống đời với nhau cũng phải lắm!
Nói xong cô ta ngoe nguẩy bỏ đi. Tư Cầu vội chạy theo nắm tay cô ta giữ lại :
- Cái gì mà em nói tại anh? Em cũng nên nghĩ lại: Bây giờ đâu phải chỉ có gọn lỏn hai đứa mình thôi, mà còn có nhiều người khác nữa, bên em cũng như bên anh.... Hơn nữa, bây giờ anh với em, ai ai cũng đã lớn tuổi hết rồi chớ đâu phải còn... bộp chộp như hồi đó.
- Anh nói điệu như ông già bảy mươi! Chắc anh hối tiếc cái việc khi xưa lắm hén? Bây giờ em mới rõ lòng dạ của anh... (và Phấn mếu máo nói tiếp) Rốt cuộc chỉ có con này là ngu thôi hè!
Tư Cầu nắm lấy tay cô ta, phân trần :
- Em đừng nói vậy tội nghiệp anh! Nói thiệt với em: sở dĩ anh chịu ra đây, một phần lớn cũng là nóng lòng muốn gặp mặt em. Em nghĩ coi, đối với một người quen biết thường thôi mà mình còn vui mừng gặp lại nhau thay, huống chi anh với em. Hai đứa mình, nói cho cùng mà nghe, tuy không ăn đời ở kiếp với nhau được nhưng cũng nặng tình nhiều nghĩa dễ gì quên nhau ngay được.
Phấn nghe Tư Cầu ỉ ôi một thôi một hồi như vậy cũng thấy mát lòng hả dạ phần nào, nhưng còn làm bộ nói lẫy nói đươn :
- Cha, bây giờ anh bắt chước ai mà cũng bầy đặt nói leo lẻo cái miệng. Hồi đó đâu có như vậy!
Tư Cầu dìu Phấn ngồi xuống cỏ :
- Thiệt khó quá! Nói có cũng không xong, mà nói không cũng không được!
Phấn cười lỏn lẻn rồi nắm chặt lấy tay Tư Cầu :
- Thôi đừng cà rỡn hoài! Nè em hỏi thiệt đúng là anh còn nhớ tưởng tới em phải không?
Bị Phấn dồn vào chỗ phải trả lời dứt khoát Tư Cầu ấp úng nói :
- Việc đó có đúng hay sai thì bây giờ... có ăn thua gì nữa hả em!
Phấn hăng hái đáp :
- Sao lại không ăn thua! Anh không biết chớ chính vì chỗ đó mà em nhắn anh ra đây đó!
Tư Cầu ỡm ờ hỏi lại :
- Rồi sao nữa?
Phấn nhào tới ôm ghịt lấy cổ Tư Cầu và hôn mạnh lên má anh ta :
- Rồi như vầy nè?
Tư Cầu luống cuống vừa nhoi đầu tránh vừa gỡ tay Phấn ra... và cũng vì thế mà anh ta mất thăng bằng té ngửa ra trên mặt cỏ trong lúc Phấn vẫn đè mạnh và bám chặt trên người anh ta.
Tư Cầu ú ớ kêu lên :
- Ý đừng làm vậy hổng nên em! Đừng... đừng...
Phấn ngước mặt lên nheo mắt hỏi :
- Bộ... hết mê nữa rồi hén?
Tư Cầu lặng thinh ngắm nhìn cần cổ trắng phau, đôi vai tròn lẳn của người yêu cũ... Tất cả đã có một thời quá quen thuộc đối với anh ta, và bây giờ cũng làn da ấy, vóc mình ấy nhưng quyến rũ hơn làm sao. Tư Cầu từng có ở một đô thị lớn như Nam Vang nên dư biết thưởng thức, dư biết trầm trồ một người đàn bà trau chuốt láng lẩy như người đàn bà đang lờ đờ trước trước mắt mình đây.
Một mùi dầu thơm gây gây xông ra làm Tư Cầu thêm ngây ngất. Trong một khoảnh khắc, tứ chi của anh ta làm như tê liệt, như dính cứng xuống đất. Và cái sức nặng quá... êm ái đè mạnh lên ngực Tư Cầu làm cho anh ta gần như là nghẹt thở...
Tư Cầu vùng đưa tay ôm rị lấy lưng Phấn, và lật mạnh người qua, Phấn có vẻ ngạc nhiên mở to mắt nhìn sững anh ta trong một giây, rồi sẽ gật đầu mỉm cười, nhắm nghiền mắt lại, ruỗi thẳng hai tay ra trong một dáng điệu chờ đợi... Nhưng Tư Cầu vẫn chưa nhúc nhích. Anh ta chống hai tay xuống đất há miệng thở như một con cá bị ngộp nước. Mắt anh ta long lên như đang phải quyết định mau một việc gì ghê gớm lắm mà lại rất... phân vân.
Bỗng anh ta cúi nhanh đầu xuống, cắn mạnh vào vai Phấn làm cô ta rên rỉ lên “ái da!”, một thứ tiếng kêu đau không có vẻ gì là... phật ý cả.
Vừa kêu Phấn vừa mở choàng mắt ra nhìn Tư Cầu, lả lơi mỉm cười đoạn nhắm mắt lại và ngoan ngoãn ngả đầu một bên... Nhưng rồi Tư Cầu bỗng nhiên rút phắt tay lên, hấp tấp hất hai vạt áo túi màu hường phủ y lại, bò rột dậy rồi hối hả bỏ đi như muốn chạy trốn...
Phấn mở choàng mắt ra vói tay chụp lấy Tư Cầu nhưng hụt trớt. Cô ta bực tức lăn mình nằm sấp lại ngẩng đầu lên ngơ ngác đưa mắt tìm Tư Cầu. Và trông thấy Tư Cầu đứng đưa lưng lại bên cạnh một đám chuối cách đó năm sáu bước, cô ta cất tiếng réo giựt ngược :
- Anh Tư! Anh Tư! Khi không anh làm cái gì mà chướng vậy? Cái gì bắt anh hay sao mà chạy trốn hả?
Tư Cầu vói tay tước một miếng lá chuối rồi lủi thủi đi trở lại.
Phấn đã ngồi hẳn lên và đang bới lại tóc :
- Bộ có ai vô tới sao anh?
Tư Cầu lắc đầu. Phấn chưng hửng hỏi thêm;
- Ủa chớ cái gì vậy làm ơn nói mau coi! Người ta sợ hết vía đây nè!
Tư Cầu tẩn mẩn tước miếng lá chuối ra từng sợi nhỏ và trả lời ú ớ trong miệng :
- Hổng có cái gì hết em à...
Phấn đập mạnh tay xuống đất :
- Không có cái gì hết mà vậy hả? (nhưng rồi cô lại lắc đầu thở dài và ngao ngán nói tiếp) Anh Tư, thiệt em chịu thua không làm sao hiểu anh nổi!
Tư Cầu lủi thủi bước lại gần Phấn và cất giọng van lơn :
- Tội nghiệp anh mà em! Có cái gì đâu mà em hiểu anh không nổi. Anh đã có nói với em mấy lần là bây giờ tình cảnh của mình đâu còn giống như xưa nữa.
Phấn chụp hỏi lại liền :
- Ừ thì trong nhà trong cửa, giữa xóm giữa giềng không còn giống, nhưng tại chỗ đây giữa anh với em có khác chỗ nào hả? Bao nhiêu năm biệt tin biệt tức, bây giờ gặp mặt lại em tưởng anh vồn vập lắm mới phải, chớ có dè đâu anh còn... tệ lậu hơn trước nữa kia!
Tư Cầu nhăn nhó phân trần :
- Cha, em nghĩ như vậy là sai cả chục cây số ngàn rồi! Anh có phải cục sắt, khúc cây gì đâu mà... hổng muốn như vậy. Nói thiệt với em, từ bữa được tin em dìa tới nay anh như ngồi trên đống lửa chớ phải vừa sao! Nhưng như anh đã nói với em hoài hủy, mình đâu phải là thứ chơi qua đường...
Phấn khen lẫy :
- Anh cái gì cũng tốt quá hà!
Tư Cầu quả quyết đáp :
- Hổng phải tốt xấu gì nhưng anh nói đây có thiên địa quỷ thần hai vai làm chứng: em là người mà anh trọng nhứt đời.
- Hứ, trọng mà bỏ... như bún thiu vầy!
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Em sao cứ nói trặc trẹo hoài! Em phải biết phải ai khác lọt vô đây thì trời cản cũng hổng khỏi tay anh, nhưng với em... anh không đành tâm làm như vậy. Dầu trước kia em có xử... ngặt với anh như thế nào đi nữa, anh cũng chẳng có thể coi em như mọi người đàn bà khác được!
Phấn hơi nguôi ngoai cơn bực tức lúc ban nãy và tò mò hỏi lại Tư Cầu :
- Anh nói như vậy là nghĩa làm sao?
Tư Cầu liếc nhìn sơ qua vẻ mặt của cô ta và mỉm cười nói :
- Mọi khi em khôn ngoan lanh lợi tổ trời kia mà! Em cần gì phải hỏi anh câu đó!
Phấn háy anh ta :
- Hứ, khôn gì thì khôn chứ bà nội ai cũng không đoán được bụng dạ của anh ra sao hết! Anh cái gì cũng mập mập mờ mờ, u u minh minh. Em nói anh đừng phiền, chớ khi gặp mặt anh lại mà thấy anh như vậy em nản lòng thối chí hết sức!
Tư Cầu chăm bẳm hỏi lại :
- Sao vậy?
- Vì nó vô cùng quan hệ đến cái chuyện cần mà em muốn đem ra bàn với anh tại đây nè!
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi :
- Ủa, vậy ra có việc cần thiệt hả? Vậy mà anh cứ tưởng em làm bộ xí gạt anh ra đây để...
Phấn ngắt ngang :
- Để làm gì hả?
Tư Cầu lúng túng đáp :
- Thì để... vậy vậy đó mà!
Thấy vẻ mặt Tư Cầu, Phấn cũng phải phì cười :
- Hứ anh ăn nói lãng òm! Bộ người ta ham lắm chắc!
Tư Cầu sốt ruột nhắc Phấn :
- Thì em làm ơn nói rõ câu chuyện cần đó cho anh nghe đi!
Phấn trề môi :
- Bây giờ dù có nói ra em thấy cũng không ăn thua gì hết!
Tư Cầu gắt gỏng :
- Thì câu chuyện đầu đuôi ra sao mới được chớ? Em cứ nói mờ ớ như vậy hoài...
Phấn như không để ý đến sự nóng nảy của anh ta và thản nhiên hỏi lại :
- Bộ anh nói em về dưới này cốt để tránh bom tránh đạn trên Sàigòn không sao hả?
Tư Cầu vò đầu bứt tóc :
- Trời ơi, thì chính em mở miệng nói với bà con cô bác dưới này như thế, bây giờ em lại hỏi vặn ngược lại như vậy thì bà nội anh đội mồ sống dậy cũng chịu thua luôn!
Phấn cũng cự nự lại :
- Vậy chớ anh biểu em la làng lên cho mọi người hay hết hả? Bộ anh muốn cho em đội quần với thiên hạ một lần nữa sao?
Tư Cầu cũng cười xòa :
- Em thiệt, nói xuôi cũng được mà nói ngược cũng xong! Theo cái điệu em nói tự nãy giờ thì chắc phải “đội” khá bộn nữa rồi!
Phấn cũng bắt cười theo :
- Đồ quỷ nà! Anh mở miệng ra là nói tầm xàm không hè! (nhưng rồi cô nghiêm mặt nhìn thẳng Tư Cầu nói tiếp) Nói anh Tư, hỏi thiệt anh câu này, anh suy nghĩ kỹ đi rồi trả lời cho em rõ; anh còn thương yêu em nữa không vậy anh?
Tư Cầu mím môi lại rồi ấp úng đáp :
- Cái việc đó anh tưởng em khỏi hỏi anh làm gì. Anh chắc em cũng... dư biết lòng dạ của anh ra sao rồi...
Phấn cau mày chận ngang :
- Có hay không thì nói phứt một tiếng để em còn liệu! Em hỏi anh một câu dễ ợt mà anh trả lời cà-lòng-dòng, rốt cuộc cũng không có gì ráo! Bộ em làm thầy bói sao chớ?
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Mà bây giờ có hay không thì ăn nhập gì chớ?
- Ăn nhập hay không thì để nữa rồi biết, bây giờ anh làm ơn trả lời rành rẽ coi có được hông?
Tư Cầu suy nghĩ một hồi rồi ngập ngừng nói :
- Giả tỷ như... có rồi sao hả em?
Phấn nạt liền :
- Hổng giả tỷ đách gì hết! Có hay không?
Tư Cầu thở dài :
- Thì em cho là... có cũng được!
- Sao lại “em cho”? Cái chuyện dễ quá mà anh cũng còn ú ớ như vậy thì đủ biết!
Tư Cầu đành chịu phép :
- Thôi thì anh có thương em!
Phấn vẫn chưa chịu :
- Nói vậy cũng không được! Có là có hồi năm xửa năm xưa đó hả? “Có thương” nhưng bây giờ “còn thương hông?”.
- Thì “có” rồi “còn” luôn mấy hồi!
Phấn nghe Tư Cầu nói như vậy, cũng cười mủm mỉm :
- Vậy là anh còn thương em hén!
- Ừa... rồi sao hả em?
Phấn nhìn thẳng vào mặt anh ta và chậm rãi nói :
- Chẳng có sao hết... em muốn hỏi thêm anh câu này nữa...
- Ý trời ơi, hỏi gì mà hỏi hoài hủy vậy bà nội?
- Em hỏi anh: anh có còn muốn sống chung với em không, và chuyến này hai đứa mình sống đời ở kiếp với nhau chớ không phải... lộn xộn như hồi đó đâu!
Tư Cầu hoảng kinh nhảy lui một bước rồi lắp bắp hỏi :
- Ý trời, em nói thiệt... hay nói giỡn đó?
Phấn thản nhiên đáp :
- Nói thiệt!
Tư Cầu như có vẻ chưa tin nên còn ráng hỏi thêm cho rõ :
- Em nói như vậy là để... thử cho biết bụng anh chơi chứ gì?
Phấn cau mày :
- Thử tế mồ tổ gì mà thử! Em hỏi anh có muốn về sống với em không, là hỏi thiệt tình. Hỏi để tính chuyện tới nữa chứ không phải chơi đâu! Bây giờ anh nghĩ sao đây?
Tư Cầu đáp liền :
- Bộ em điên sao chớ! Em đã có chồng có con đùm đề, còn anh có vợ nằm ở nhà một đống kia kìa, bây giờ em biểu bỏ hết đi để hai đứa mình lấy nhau thì... kỳ quá! Nói thiệt với em, chuyện đó anh hổng dám làm đâu!
Phấn níu lấy vai Tư Cầu :
- Vậy mà anh nói leo lẻo cái miệng là còn thương! Có chó nó tin anh chớ ai tin anh được!
- Coi, thương em thì... để đó, chớ bộ bắt buộc đứa phải bỏ vợ, người thì bỏ chồng sao? Thương cái điệu... phá gia cang đó tổn đức lắm em à!
- Thôi, không ai biểu anh làm thầy đời đó nghen! (nhưng rồi cô dịu giọng van lơn Tư Cầu) Anh à, bộ anh không nghĩ đến mối tình hồi nào tới giờ của hai đứa mình hay sao?
Tư Cầu nắm nhẹ lấy một bàn tay của Phấn :
- Anh nghĩ tới mối tình ấy nhiều lắm, và cũng vì vậy mà anh hết sức ráng giữ làm sao đừng để xảy ra chuyện gì tai tiếng cho em. Em nên nhớ rằng đời sống của em bây giờ có thể nói là không ai mong ước gì hơn được nữa.
Phấn gạt ngang :
- Em không sợ tai tiếng khỉ gì hết! Còn đời sống của em hiện giờ... em nói thiệt với anh, dầu cho hơn năm bảy lần như thế đó nữa, em cũng sẵn sàng đạp đổ cái rụp chớ không do dự một chút xíu nào hết!
Tư Cầu mỉm cười :
- Em ăn nói liều mạng quá! Em nên nghĩ kỹ lại đi em! Hồi đó, hai đứa mình mới lớn lên, nên đứa nào đứa nấy cũng bộp chộp hết... hễ khoái chí là ngoéo tay nhau đi liền, chớ bây giờ mình lớn tuổi biết nghĩ hơn thiệt rồi, đâu có... làm ẩu như trước được!
Phấn cự nự :
- Cái gì mà làm ẩu? Em đã tính đâu đó kỹ càng hết rồi em mới về đây để rủ anh đi. Anh để em nói hết cho anh nghe: hồi trước mình đi là đi càn mạng nên mới... thất bại như vậy.
Tư Cầu nói chen vô :
- Đâu anh phải sợ thứ chuyện.. thất bại đó, nhưng anh nghĩ tới gia đình hai bên nhiều hơn em à!
Phấn như không để ý đến lời phân trần của Tư Cầu, nói tiếp một cách hăng hái :
- ... Nói thiệt với anh: trước khi về dưới này, em đã cụ bị đâu đó sẵn sàng và tính toán đâu đó kỹ lưỡng hết rồi: tiền bạc nữ trang, em đã lén mang theo một mớ khá bộn đủ cho hai đứa mình sống thung dung ít lắm là năm sáu năm, đó là em nói hai đứa mình cứ ngồi ăn xài chứ không làm sanh lợi ra nữa đó!
Tư Cầu lại than thở :
- Cha, em đem tiền bạc theo nhiều như vậy còn kẹt thêm nữa! Phải chi em vác cái mình trơn dìa đây mà anh còn dám đi hơn!
Phấn ngó xéo anh ta :
- Hứ, anh kiếm cách nói cho tréo ngoe chơi vậy phải không? (Nhưng khi thấy vẻ mặt thật thà của Tư Cầu, cô dịu giọng nói tiếp) Phải có sẵn một số tiền để một bên mới được anh à... Anh không thấy hồi đó cũng tại một phần lớn vì chuyện tiền bạc mà sanh ra dở dang đó sao?
Tư Cầu cười chua chát :
- Nếu “tại” cái điệu đó thì càng... hổng nên nữa! Thì lần trước, anh nhớ em cũng có cụ bị sẵn tiền chớ phải không sao!
Phấn ấp úng đáp :
- Thì có nhưng anh nghĩ lại coi như vậy thấm tháp gì! Hồi đó em vụng tính chớ bây giờ em lo trước tới năm bảy năm lận.
Tư Cầu nhún vai :
- Chắc em dư biết anh ngán cái gì khác chớ đâu có ngán chuyện đó!
Phấn tìm cách nói lảng ra :
- Anh không biết chớ em đem thằng bé Hai về đây cũng cốt ý là để cho anh với nó, hai cha con xum hiệp lại với nhau... (liếc nhìn thấy Tư Cầu chớp mắt lia lịa Phấn lấy giọng tha thiết nói tiếp) Từ hồi sanh ra bé Hai tới bây giờ, mỗi lần nựng nịu nó, thiệt em muốn sa nước mắt, nhứt là mỗi khi nó bập bẹ kêu người chồng của em ở trển là “ba ba” em như thấy kim chích trong ruột gan gì vậy.
Tư Cầu thở dài :
- Thôi việc đó... dĩ lỡ ra rồi em còn nhắc lại làm gì!
Phấn rơm rớm nước mắt nói tiếp :
- Anh thì không sao chớ phần em thì khổ lắm anh làm sao biết được! Càng tội nghiệp cho bé Hai bao nhiêu thì em càng giận em, oán em bấy nhiêu... Cũng tại em hết mà thằng nhỏ không biết tới đời nào mới rõ cha đẻ nó ra là ai...
Nói đến đó, Phấn bỗng khóc tức tưởi như không đè nén nổi sự xúc động tràn ngập trong lòng.
Tư Cầu vội đưa tay vỗ nhè nhẹ lên vai Phấn như để an ủi :
- Thôi mà em... nín đi em! Em còn nhắc cái chuyện đó làm gì... Dầu sao thằng nhỏ nó cũng có em bên cạnh là được lắm rồi.
Phấn khóc bù lu bù loa lên :
- Bộ anh không nhận nó hả? Em biết mà, anh chỉ muốn sung sướng cái thân anh thôi chớ không chịu ngó ngàng gì tới hòn máu của anh do em mang nặng đẻ đau hết! Thứ đàn ông ích kỷ! Chà, vậy mà hễ động tới thì cái miệng nói ngọt xớt là “không phải chơi qua đường”, là “quý trọng em”, là “em không phải như mấy người đàn bà khác”... Hứ!
Tư Cầu nhăn nhó chắc lưỡi :
- Ý trời ơi, đâu có phải vậy! Anh nhớ thương thằng nhỏ gần chết chớ phải không sao? Nói thiệt với em, anh nóng lòng muốn biết mặt thằng bé Hai còn hơn là muốn gặp em nữa. Và thử thời mười thằng bé Hai nữa anh cũng dám nuôi chớ đừng nói một.
Phấn vừa lấy khăn tay chậm nước mắt, vừa hỏi lại :
- Mười đứa như thằng bé Hai thì anh dám rước về nuôi, còn một “đứa” mẹ thằng bé Hai thì anh làm lơ đi phải không? Anh tốt quá há! (rồi cô cười lạt) Bị anh ở với chỉ bây giờ không con cái gì hết nên muốn kiếm một vài đứa về nuôi chớ gì! Cha như vậy... tiện và êm quá ha!
- Em sao cứ ăn nói đánh đầu người ta hoài! Hổng thương tưởng thằng nhỏ thì em cũng trách, mà thương tưởng tới nó thì em cũng nói được, thiệt anh phục em sát đất!
- Thì cũng tại cái miệng của anh! Anh thương khỉ gì mà hễ em muốn bàn với anh để cho hai cha con xum hiệp với nhau thì anh lại kiếm cách nói ăn trớt ra hết!
Tư Cầu nhìn thẳng vào mắt Phấn và phân trần :
- Coi, bộ em nói anh muốn xum hiệp với thằng bé Hai lúc nào cũng được hết sao? Nó là con của anh thì chỉ có hai đứa mình biết thôi, nhưng đối với họ hàng làng xóm thì nó là con đàng hoàng của chú Ba ở trển. Hồi người ta cưới em, hồi em đẻ nó, anh chẳng biết đâu là đâu hết, mà bây giờ khi không anh nhảy ra đòi con như vậy, họ kiện ngược trở lại ở tù thắt họng chớ phải chơi sao!
Phấn mau mắn đáp :
- Thì bởi vậy nên mới về đây và đem nó theo để rủ anh... đi kiếm chỗ khác ở với nhau. Cái gì em cũng tính hết chớ bộ làm càng làm đại được sao!
Tư Cầu lắc đầu lia lịa :
- Hổng được... Hổng được đâu em ơi! Hồi đó có hai đứa mình thôi, với lại ở dưới này họ bê bối nên họ kiếm không ra tụi mình, chớ bây giờ, anh, em và thằng bé Hai dắt nhau đi đùm đề như vậy, trễ lắm là trong tuần sau chú Ba ở trển chú rượt theo thộp óc lại liền. Ý trời, chú Ba chú khôn ngoan tổ trời, tiền bạc chú có sẵn trong tay nữa, và nội đất đai trong xứ này có chỗ ngách ngõ nào mà chú hổng lội tới, hổng biết tới!
Phấn thản nhiên đáp :
- Bộ anh nói em ngu lắm sao mà hổng biết mấy chuyện đó! Anh Ba ở trển ảnh là chồng của em mà em hổng rành về ảnh hơn anh sao hả?
Tư Cầu trề môi :
- Ừ thì cái chuyện đó... đúng y bon là em phải rành hơn anh rồi!
Phấn xô nhẹ vai anh ta :
- Nghỉ anh đi! Người ta nói chuyện đàng hoàng mà lại cứ đâm ngang thọc bậy vô hoài hè! Anh đừng ngại ở chỗ đó, em đã nói với anh là em đã suy tính, sắp đặt đâu đó hẳn hòi rồi mới dám rủ anh chớ! Anh nghĩ lại coi: thời buổi bây giờ hai đứa mình và thằng bé Hai có ra đi rồi dễ gì kiếm, mà có thưa gởi đi nữa cũng chẳng ăn thua gì... làng lính lúc này ai hơi sức đâu để ý đến mấy chuyện kiện vợ thưa chồng lăng nhăng đó phải không anh?
Tư Cầu trầm ngâm một hồi rồi nói :
- Kể ra em nói cũng có lý, nhưng nghĩ kỹ lại thì bề nào mình cũng hổng nên làm như vậy.
Phấn bực mình càu nhàu :
- Hổng nên, hổng nên hoài hè! “Hổng nên” là... tên của ông già bà già em đó, anh làm ơn tránh mấy cái tiếng ấy dùm em một chút!
Tư Cầu ngập ngừng hỏi lại :
- Nhưng còn... chú Ba ở trển thì em tính làm sao?
Phấn thở ra như chán ngán lắm :
- Xời ơi, anh hỏi một câu trớ trêu quá! Mình đã bỏ đi thẳng cẳng mà còn... tính cái khỉ gì nữa!
- Em nói vậy sao được... đôi ba ngày cũng là tình nghĩa vợ chồng...
Phấn chận ngang :
- Ối, anh có thân thì anh lo cho anh đi, chớ còn ảnh ở trển anh khỏi lo. Không có vợ này thì ảnh kiếm vợ khác mấy hồi! Em mà xểnh ra thì thiếu gì con khác nhảy vào.
Tư Cầu nhăn nhó nói :
- Đã đành như vậy rồi, nhưng anh nói là nói cái chuyện... tình nghĩa. Anh nhắc lại đây hổng phải để... oán trách gì về một chuyện năm xửa năm xưa, nhưng bề nào đi nữa thì chú Ba chú cũng đã có lòng... vớt em lên trong lúc em còn... bơ vơ nơi chỗ lạ. Nội bấy nhiêu đó cũng đủ “ơn đền” rồi chớ đâu có lý gì em lại “oán trả” như vậy! Tổn âm đức lắm em à!
- Ý thôi đi tía nội! Hổng biết sao bây giờ tía lại ham nói chuyện dạy đời quá vậy? (rồi cô lên giọng cương quyết) Anh Tư à, theo em nghĩ thì giữa em và anh Ba ở trển kể như... xong nợ với nhau hết rồi...
Tư Cầu nhướng mắt lên như có ý hỏi tại sao. Phấn thản nhiên nói tiếp :
- Nhứt là nếu ảnh có biết em đi với anh thì em chắc ảnh cũng... hổng lấy gì làm ức đâu!
- Em chơi cái điệu đó... tức bể phổi chớ còn nói hổng ức nữa!
Phấn cười mủm mỉm :
- ... Thì như vậy cũng vừa! Kể ra thì như là... hai đàng... huề với nhau vậy!
Tư Cầu nghiêm mặt cự nự :
- Em sao kỳ quá! Cái chuyện làm cho người ta chết lên chết xuống mà em nói coi bộ như không vậy?
Phấn cũng làm mặt nghiêm hỏi Tư Cầu :
- Mà bây giờ anh tính sao đây? Em đã cặn kẽ nói hết lời với anh rồi đó! Anh có muốn sống đời đời với hai mẹ con em không thì anh tính phứt đi, chớ bây giờ khỏi phải hỏi tới hỏi lui, nói cong nói quẹo gì nữa hết! Anh nghĩ sao hả anh Tư?
Tư Cầu thở dài với tay bứt liệng mấy cọng cỏ liền, rồi ấp úng đáp :
- Thì em nghĩ coi... anh biết tính làm sao nữa bây giờ! Theo như người ta mà nghe em nói như vậy là phải thuận liền... Nhưng anh đã nghĩ kỹ rồi em à!
Phấn chăm bẳm hỏi nó :
- Nghĩ kỹ... ăn trớt phải hông?
- Thì em hãy để anh nói hết cái đã! Em nên bình tĩnh nghĩ lại coi: bây giờ đây, bên anh cũng như bên em mọi việc đều có... ngăn nắp hết, và kể ra thì cũng đã êm thấm cả đôi đàng... Rồi khi không em muốn phá ra hết làm lại: theo anh nghĩ: có lợi có sướng đâu chưa rõ, chớ đã thấy gãy đổ hết ráo trọi!
Phấn quay mặt ra chỗ khác, nói lẫy :
- Em biết lắm mà! Dầu có nói tới khan cổ họng anh cũng trấm trơ trấm trất chớ ăn thua gì!
Tư Cầu xuống giọng năn nỉ :
- Em à, bây giờ bề gì hai đứa mình cũng nên vóc nên người hết rồi. Hồi đó mình dại nên mới dám làm ẩu tả như vậy, và em không nhớ sao: thiếu chút nữa thì cuộc đời của hai đứa mình không biết phải chịu đưa đẩy đến đâu nữa.... Giả tỷ như em không gặp được một người tử tế như chú Ba, mà vớ phải một cha căng chú kiết nào khác, còn nếu anh không có người giúp đỡ có công ăn việc làm đàng hoàng thì có phải xấc bấc xang bang hết không!
Phấn lớn tiếng cãi lại :
- Giả tỷ khỉ gì vậy mà giả tỷ! Hồi đó em đi theo người ta lạ hoắc mà em còn hổng sao, huống hồ gì bây giờ đi với anh thì chắc quá chớ còn sợ gì nữa!
Nhưng rồi cô lại dịu giọng nói tiếp, nửa như lẫy đuơn, nửa như buồn tiếc :
- Mà thôi, dầu cho em có nói đến thế mấy đi nữa cũng không lay chuyển nổi anh đâu! Cái chuyện người ta dưng tới họng và không chịu nuốt.... mấy lần anh như vậy đó! Nói thiệt với anh: trước khi em về đây để bàn với anh việc này, em cũng đã có nghĩ trước rằng thế nào cũng ăn trớt nữa...
- Em biết vậy sao còn rủ rê anh làm chi cho... mất vui khi hai đứa mình gặp mặt trở lại hả?
- Xí! Anh coi nhẹ cái tình của hai đứa mình chớ phần em, em muốn ở hết lòng hết dạ với anh, rồi để anh xử sao đó thì xử!
Tư Cầu với tay đập nhè nhẹ lên vai Phấn :
- Em nói bấy nhiêu đó, anh cũng đủ rõ bụng em rồi. Không phải anh điên khùng gì mà chẳng muốn ở liền bên cạnh hai mẹ con em, nhưng làm như vậy, anh với em chưa chắc gì trọn vui vì mình đã để khổ sầu cho bao người khác: chú Ba ở trển nè, vợ anh dưới này nè, rồi còn họ hàng hai bên nữa! Và thằng bé Hai, chưa chắc gì nó theo anh mà nó được sung sướng hơn ở với chú Ba.
Phấn ngồi lặng thinh một hồi rồi phủi quần đứng dậy :
- Thôi như vậy kể như là xong hết...
Tư Cầu vội níu tay hỏi :
- Xong gì hả em?
- Thì xong cái chuyện cần mà em đã đem ra bàn với anh tự nãy giờ, và lần này thì em chịu thua rồi. Em đã cạn lời mà nếu anh muốn vậy thì thôi... đường ai mạnh người nấy đi!
Tư Cầu hấp tấp đứng dậy theo Phấn :
- Không phải anh muốn vậy đâu em, em đừng để bụng oán anh tội nghiệp! Không biết em ra sao chớ phần anh, anh thấy hai đứa mình còn nhớ tưởng với nhau như vầy kể cũng là... quý lắm rồi...Thiệt anh không mong ước gì hơn nữa!
Phấn ngó ngoái lại nhìn anh ta và mỉm cười độ lượng :
- Bị anh cứ ưng chịu chuyện ít ỏi như vậy mà anh lẹt đẹt theo sau thiên hạ hoài! (rồi cô nắm lấy tay Tư Cầu thở dài nói tiếp) Thôi sẵn dịp đây em cũng nói luôn cho rồi: sáng mai sớm, em ra ngoài vàm đón tàu lên Trà Ôn để cho kịp chuyến xe đi luôn lên Sàigòn...
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi lại :
- Ủa, sao em nói dìa dưới này ở để tránh nạn bỏ bom trên Sàigòn?
Phấn buồn bã lắc đầu :
- Anh sao thiệt thà quá! Thì em cũng phải kiếm cớ để dông về dưới này chớ!
Tư Cầu lo lắng hỏi tiếp :
- Nhưng em dìa trển không sợ cái nạn bỏ bom lung tung đó sao?
Phấn gượng cười đáp :
- Anh nghĩ coi: Bây giờ em còn sợ gì bom đạn nữa! Em chỉ sợ nhứt có một điều là anh không còn nhớ tưởng tới em nữa hay là anh còn oán hận em. Nhưng sau buổi gặp gỡ hôm nay, dầu cho cái chuyện em mưu tính không thành đi nữa, em vẫn thấy rõ là: trước hay sau gì cũng vậy, anh vẫn còn thương tưởng tới em. Nội bao nhiêu đó cũng... quá đủ cho em rồi.
Tư Cầu ái ngại lên tiếng :
- Anh cũng biết là anh đã làm cho em... mất công mất linh rất nhiều mà rốt cuộc đều ăn trét hết! Anh đâu có vui sướng gì đó em! Nè em, hay là em ở nán dưới này năm mười bữa, nửa tháng gì đó để nhóng coi ở trển có yên yên không, rồi em hãy trở lên.
- Cám ơn anh có lòng lo lắng cho em, nhưng như em đã nói, em không sợ bom đạn chút xíu nào hết, mà em chỉ sợ... mất anh thôi! Cũng may, mặc dầu dự tính của em không thành, nhưng không phải vì vậy mà em mất anh luôn... có phải vậy không hả anh?
Vừa nói Phấn vừa ngước mắt lên nhìn Tư Cầu... một cái nhìn ai oán làm sao.
Giá Phấn cự nự, nhiếc móc Tư Cầu trước khi chia tay, có lẽ anh ta thấy dễ chịu hơn... và anh ta luống cuống đáp :
- Lòng anh như thế nào em dư rõ... Em nên biết anh cũng khổ tâm lắm chớ phải chơi sao?
Và tự nhiên nước mắt của anh ta ràn rụa. Phấn gượng cười gật đầu và rút chiếc khăn tay ra âu yếm chậm nhè nhẹ trên khóe mắt của Tư Cầu. Tư Cầu vội níu chặt lấy hai vai Phấn như để cho khỏi lảo đảo... vào suýt chút nữa - phải, chỉ thiếu một chút xíu nữa thôi - là anh ta đã ôm choàng lấy Phấn, sẵn sàng đạp bỏ tất cả để rồi muốn tới đâu thì tới...
- Con đĩ chó! Mầy rủ rê chồng tao cái gì đó hả?
Tiếng quát bất thình lình ấy ở phía sau lưng làm cho cả Phấn lẫn Tư Cầu hoảng vía bước dang ra liền và cùng quay lại: Thơm, không biết lần mò đến từ bao giờ và đang hầm hầm vạch sậy đi rút lại. Tay cô ta cầm một cây chĩa dài: đó là cây chĩa mà Tư Cầu dùng để đâm chuột, đâm rắn mà anh ta vừa mới làm lưỡi lại bén ngót...
Tư Cầu dơ tay khoát khoát như để cản lại và miệng thì kêu ú ớ :
- Coi, khoan đã em...! Hổng có gì hết trơn mà!
Thơm vẫn bước nhanh lại và cây chĩa nhọn lều có ngạnh sáng dới run run trong bàn tay cô ta như là sắp sửa lao tới. Tư Cầu vừa liếc mắt trông chừng bàn tay của vợ vừa lắp bắp hỏi :
- Mà em đem... cái thứ ấy làm chi vậy? Để chống xuồng hả?
Thơm không thèm trả lời mà cứ đi phăng lại... Tư Cầu luýnh quýnh nửa muốn chạy tới cản Thơm, nửa muốn ở lại che cho Phấn. Thơm đi tới nơi, đứng lại một tay thận trọng cầm cây chĩa đưa dang ra xa để không ai với tới được, một tay xô Tư Cầu dạt qua một bên :
- Anh đừng có chàng ràng vô hổng được đâu nghen! Để tui nói chuyện với con này trước cái đã, rồi tới phiên anh!
Tư Cầu lựng khựng gượng lại và xuống giọng năn nỉ :
- Thôi mà em! Em dằn bớt nóng để rồi anh nói rõ lại đầu đuôi cho em nghe, hổng có cái gì ráo trọi mà!
Thơm xô anh ta ra thêm một lần nữa và hỏi gằn :
- Bộ anh tính binh bà nội anh đó hả?
Rồi cô quay sang nhìn thẳng vào mặt Phấn cười mũi :
- Cha, tưởng tốt lành lắm! Thứ đồ đội quần thiên hạ mà hổng biết mắc cỡ!
Phấn lắc đầu có vẻ chán ngán rồi ôn tồn đáp :
- Chị Tư, chị muốn xài xể hay mắng chửi tôi gì đó thì chị cứ việc... Tôi không dám phiền trách tới nửa lời. Nhưng xin chị vuốt giận để tôi nói cho chị rõ: anh Tư đây thiệt là một người tốt, ảnh thương chị lắm mà chị hổng biết... thôi chị dắt ảnh về trỏng đi!
Thơm nghiến răng nói :
- Hứ, tao tưởng mầy độn thổ trốn cho khuất mặt tao mới phải! Ai dè mầy còn dám lên giọng thầy đời nữa chớ! Sao mầy hổng biểu tao để ảnh lợi ngoài này cho mầy ăn mầy dọng!
Tư Cầu nhăn nhó nói chen vô :
- Thôi mà em! Người ta ăn nói nhỏ nhẹ với mình như vậy thì em cũng nên... biết điều một chút chớ! Đó em hổng nghe... cô Ba nói là: hổng có gì hết đó sao?
Thơm lừ lừ quay mặt lại :
- Anh tính binh nó nữa phải hông? Cha hai người nói ăn rập với nhau quá há! Bộ anh nói con này lọt tròng té nổ gì sao nên không thấy: mới ôm xà nẹo với nhau ràng ràng đây mà dám chối leo lẻo chớ! Nè anh Tư, anh vảnh lỗ tai lên nghe tui hỏi kỹ: cái con đó nó già hàm lẻo mép thì đã đành đi, còn anh, bộ anh bị nó nhét bùa mê thuốc lú gì hay sao nên anh cũng nói theo đuôi nó chớ? Mà anh nói như vậy, có chó nó tin chớ con này khỏi đi!
Tư Cầu chưa kịp trả lời thì Phấn đã lên tiếng :
- Nè chị Tư, chị không nên ăn nói hàm hồ như vậy mà sanh ra chuyện rắc rối thêm hổng tốt. Tôi đã nói với chị đàng hoàng quá mà!
Thơm rấn tới :
- Bây giờ tính sao đây? Bộ mầy biểu tao phải lạy mầy rồi dưng chồng tao cho mầy nữa hả! Thứ đồ con gái gì mới mười lăm mười sáu tuổi đã biết đứng đường, cuốn gói theo trai đã rồi còn vác mặt dìa đây làm bà nội người ta nữa chớ!
Tư Cầu rụt rè khều áo vợ :
- Thôi mà em...
Thơm hất tay anh ta ra và tiếp tục nói lấn tới :
- ... Phải mà, dìa đây thèm khát quá mà! Tao tưởng mày bẹo hình bẹo xác trước mắt ảnh thôi chớ không dè mầy còn dám rủ rê hẹn hò ảnh ra đây nữa. Mà sao mầy nập nợn quá vậy! Sao hổng đợi tối trời một chút hay chun trong lùm trong buội nào đó chớ làm gì mà ban ngày ban mặt, giữa trưa đứng ngọ như vầy hả cái con mặt mo kia?
Tư Cầu bực mình quá, níu vai vợ xô lùi lại, Phấn thấy vậy mỉm cười nói :
- Được mà anh Tư! Anh cứ để yên đó, cho chỉ muốn nói tới đâu cho hả thì cứ nói thả cửa! Mình người ngay thì sợ khỉ gì... hén anh!
Nghe Phấn nói như thế, Thơm càng lồng lộn lên. Mặc cho Tư Cầu níu giữ, cô vẫn vùng vằng xông tới và trong khi giằng co đầu tóc cô xổ tung ra.
Thấy vậy Tư Cầu quay lại hối thúc Phấn :
- Thôi cô Ba dìa trỏng đi!
Phấn mỉm cười đứng xê ra một chút và không có vẻ gì sợ hãi cả, trong lúc đó Thơm rít lên :
- Anh tính cản tui cho nó chạy trốn hả? Tui đố nó thoát khỏi tay tui!
Vừa nói Thơm vừa vung mạnh, Tư Cầu hoảng kinh vói tay chụp lấy cây chĩa, nhưng Thơm tinh mắt vội né tránh và sẵn trớn cô nghiến răng lấy đà để phóng mạnh cây chĩa về phía Phấn đang đứng...
Tư Cầu chỉ kịp la lên hai tiếng “trời ơi!” rồi nhào tới quơ chụp lấy tay vợ... Nhưng mũi chĩa đã rời khỏi tay Thơm vùn vụt lao tới...
Ở đầu này, Phấn hết hồn nhảy rột tránh qua một bên... vừa đúng cái lúc ngọn chĩa bay xẹt khít qua bên hông và cắm phập vào thân một cây chuối hột kế sát sau lưng.
Tư Cầu đứng há hốc nhìn sững vào cái cán chĩa đang còn mạnh trớn rung rinh trên không. Nhưng rồi sợ Thơm nhào tới nữa anh ta vội chạy lên nhổ cây chĩa ra, đoạn hầm hầm bước ra mé giồng phóng mạnh ngọn chĩa cắm lút xuống giữa khoảng ruộng nước.
Thơm chạy lại níu áo anh ta giựt mạnh :
- Ai biểu anh làm tài khôn tài khéo hả? Anh giỏi anh để nguyên coi tui dám đâm nó đổ ruột hông?
Tư Cầu nạt lại :
- Thôi, bây nhiêu đó đủ rồi! Bộ em muốn thành án mạng ở đây hả? Ta đã nói chuyện hổng có gì hết mà cứ làm tới hoài...

Thơm buông tay ra đứng chống nạnh hỏi lại anh ta :
- Nè anh Tư, tui hỏi anh: tui là vợ của anh hay con lũng kia hả? Anh giỏi anh trả lời cho tui nghe thử cái coi!
Tư Cầu nhăn nhó :
- Thì em là vợ chớ ai vô đó nữa! Nhưng em cũng để cho người ta nói phải quấy sơ qua cái đã rồi muốn làm gì thì làm, chớ chưa gì em lồng lên như con ngựa bà trời thì ai mà chịu được! Anh đã nói là... hổng có chuyện gì hết ráo kia mà!
Thơm cười lạt :
- Anh nói như vậy là nói “phải quấy” đó phải hông?
- Thì em cũng phải chịu khó nghe người ta nói hết chớ! Cô Ba đây cổ cũng hiểu rõ cái hoàn cảnh của tui với em lắm, và cổ biết điều lắm chớ hổng phải... bậy bạ như em nghĩ sai đâu! Đây nè, ngày mơi đây cổ dìa tuốt ở trên Sàigòn chớ bộ cổ ham gì dưới này sao mà em... nghi này nọ cho cổ! Em hổng tin, em hỏi thử thì rõ!
Thơm trề môi :
- Hứ, hỏi nó để hỏi... đầu gối còn hay hơn!
- Em sao cứ cái thói đó hoài! Người ta nhịn mình rồi thì em cũng nên để yên cho người ta nhịn luôn chớ! Anh biết cô Ba đây nhiều lắm, cổ hổng phải hiền gì đâu nghen! Tự nãy giờ cổ nín thinh như vậy là quá sức rồi đa!
- Anh biết nó nhiều hả?... Cái chuyện đó anh khỏi khoe nữa! Còn nó hổng nhịn thì nó làm gì tui chớ hả? Cạp quần tui được hông?
Phấn nghe nói vậy cất tiếng cười dòn :
- Nè chị Tư, tôi tính mai này đi về trển là vì tôi tội nghiệp cho anh Tư, tôi thấy ảnh là người tốt nên tôi không đành tâm phiền rộn thêm ảnh nữa... chớ hổng phải tôi sợ, tôi ngán ai đâu nghen! Tôi nói thiệt, phải ai khác dầu cho có ba đầu sáu tay tôi cũng bẻ lọi cho hết chớ đừng có nói thứ cỡ chị!
Thơm vừa bới lại tóc vừa xông tới nữa :
- Mầy đừng nói giọng bà nội nữa nghen! Cha, mầy bảnh lắm mà! Bảnh gì thì bảnh chớ mầy sánh cũng không bằng cái móng chưn của chồng tao!
Phấn cười xòa :
- Thì đúng rồi! Bởi vậy cho nên mai này tôi mới rút đi để nhường lại cho chị... Chị làm ơn coi kỹ lại ảnh xem tự nãy giờ tôi có làm sứt mẻ hao mòn gì không.
Tư Cầu chen vô đứng giữa hai người :
- Trời đất quỷ thần ơi... tui lạy hai bà! Hai bà làm ơn làm phước nhịn nhau một chút, chớ cứ rùm beng lên như vậy, xóm giềng họ hay được thì có môn vác mặt mo cả đám! (rồi nó day qua Phấn) Thôi cô Ba ơi tui cũng lạy cô xin cô dìa trỏng phứt cho rồi đi! Nội bấy nhiêu đó cũng đủ rồi, cô còn tính ăn thua nữa mà làm gì hổng biết!
Phấn lấy nón lá đội lên đầu và nói trống không :
- Nếu anh Tư nói như vậy thì tôi sẵn lòng đi về liền! (rồi nhìn thẳng vào mắt Tư Cầu hạ giọng nói tiếp) Anh biểu nửa tiếng em cũng nghe theo liền phải hông anh! Thôi em về luôn nghe anh... chuyến này... chắc còn lâu lắm hay là không bao giờ em còn có dịp gặp mặt anh lại nữa...
Tư Cầu đứng chết điếng trong lòng và chỉ biết lấy mắt nhìn trân trối người yêu cũ, một người đàn bà mà cho đến ngày hôm nay anh ta mới rõ là không thể nào quên đi một cách dễ dàng được.... Sự lặng thinh bất ngờ của Phấn và Tư Cầu làm cho Thơm cũng phải e dè. Cô đứng sững nhìn hết người này đến người kia một hồi rồi bước lại khều nhẹ Tư Cầu và hỏi nhỏ :
- Bộ nó đi thiệt sao anh?
Bực mình Tư Cầu hỏi xẵng lại :
- Bây giờ em hổng bằng lòng hay sao đây? (và lớn tiếng cự nự luôn) Hồi nãy người ta đã nói năm lần bảy lượt rằng người ta hổng ở dưới này nữa, mơi này người ta đi luôn dìa Sàigòn, mà em khăng khăng một mực hổng chịu tin và cứ làm tới hoài...
Thơm cười lạt :
- Bà nội tui tin cũng hổng nổi mấy người!
- ... May mà cô Ba đây là người biết điều, cổ ráng nhịn cho qua đi, chớ nếu không thì tui đố khỏi sanh giặc chòm!
- Tui hỏi anh: hổng nhịn rồi làm cái gì bây giờ? Chắc biểu tui nhường anh cho nó hén?
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Em sao cứ nói bậy hoài...
Rồi như sợ sanh chuyện lôi thôi nữa, Tư Cầu quay qua hối Phấn :
- Thôi cô Ba dìa trước đi... Ờ, hay cô để tôi đi dắt xuồng vô cho. Mà hồi nãy cô... để nó ở đâu hả?
Phấn cười mủm mỉm liếc mắt nhìn Thơm rồi đáp :
- Thôi anh để tôi lội đi lấy cũng được. Làm rộn anh và... phiền chị Tư như vầy thì kể ra cũng là quá quắt lắm rồi... chị Tư, chị đừng chấp nhứt nữa nghen chị!
Thơm đỏng đa đỏng đảnh trả lời :
- Ý trời ơi, tui làm cái gì mà dám động tới ai! Ai muốn làm gì được đó thì làm, tui có quyền gì mà dám xía vô chuyện của người ta...
Tư Cầu nạt lớn :
- Tui nói thôi nghen!
Thấy vẻ mặt của chồng quá hung dữ, Thơm hứ một cái rồi nín thinh. Tư Cầu day qua Phấn hỏi lại :
- Sao cô Ba, cô để chiếc xuồng ở chỗ nào chỉ tui lấy cho mà!
Phấn chỉ về phía đám sậy cuối giồng :
- Ờ... sẵn anh đi lấy xuồng của anh, tôi nhờ anh lôi luôn chiếc xuồng của tôi vô đây dùm.
Tư Cầu xăng xái vo quần lên lội xuống ruộng... Chỉ một lát sau anh ta đem hai chiếc xuồng tới và đứng luôn dưới mé ruộng gọi vọng lên :
- Cô Ba ơi, có xuồng của cô rồi đây nè!
Phấn nghe tiếng Tư Cầu kêu bèn quay qua ân cần nói với Thơm :
- Tôi vô trước nghen chị Tư! Mai này tôi đi về trển luôn... chớ không có chi đâu mà chị ngại! Dầu sao chị cũng là vợ của anh Tư, và tôi có trọng ảnh thì tôi cũng phải... nể luôn chị chớ!
Thơm tuy hả giận nhưng vẫn còn nghi ngờ :
- Cô... nói thiệt hay chơi! Hay là mấy người lập mưu mẹo với nhau rồi kẻ rút trước, người lỏn theo sau đó! Ông nội Tư ổng cũng dám làm những chuyện bất tử lắm, tui biết tánh ổng mà!
Phấn cười đáp :
- Tôi nói thiệt mà! Tôi xí gạt chị thì có lợi ích gì đâu. Mà ví dầu tôi có muốn tính kia nọ với anh Tư, chị có muốn cản, cũng cản không nổi. Chị vuốt giận đi rồi tôi nói hết cho chị nghe: cùng là chị em bạn gái với nhau, tôi không hiểu rõ bụng chị hay sao! Đó chị coi, bởi vậy thấy chị làm hùm làm hổ, tôi cũng phải... xếp ve luôn chớ nào dám hó hé gì đâu!
Thơm tuy nhận lời nói của Phấn là phải nhưng cũng ráng vớt một câu :
- Cha, cô hiền quá há!
Phấn cười xòa :
- Thôi mà chị. Tôi đã nói tôi chịu thua rồi mà!... Tự nãy giờ Tư Cầu đứng dưới mé giồng nhìn lên, nghe vợ và Phấn lời qua tiếng lại có vẻ êm thấm chớ không có điều gì đáng... ngại cho lắm, nên cũng yên tâm một phần nào. Tuy nhiên, anh ta cũng lên tiếng réo giựt ngược Phấn :
- Cô Ba ơi, xuồng bộng gì có sẵn đây nè! Cô liệu mà dìa cho sớm...
Nghe Tư Cầu hối, Phấn vội quay sang Thơm mỉm cười rồi nói một cách nửa ngọt ngào, nửa bỡn cợt :
- Thôi đến đây tôi xin kiếu chị Tư! Và kiếu biệt luôn... mất hình mất dạng nghen chị! Tôi giao ảnh lại cho chị đó, chị liệu mà giữ! Tôi mà như người khác thì... tới ba bốn Tư cũng mất tiêu luôn chớ đừng nói một!
Nói xong, cô cười rộ lên rồi chạy nhanh xuống mé giồng, nhảy phóc lên xuồng, quay lại nhìn Tư Cầu trong một giây rồi nói nhỏ :
- Anh ở lại mạnh giỏi nghen anh Tư! Ý chút xíu nữa em quên cho anh biết: em đặt tên thằng bé Hai là thằng Kỳ đó! Cầu Kỳ... rắc rối như anh vậy đó mà!
Và không đợi Tư Cầu trả lời, cô vội vã chống xuồng đi ào ào như là muốn chạy trốn...
Thơm rề xuống đứng bên cạnh chồng lúc nào mà Tư Cầu cũng chẳng hay. Một hồi lâu sau, cô rụt rè lên tiếng :
- Mình đi dìa chớ anh Tư!
Tư Cầu quay phắt đầu lại và có cảm giác bực mình khi va chạm lại với... thực tế :
- Thì em dìa trước đi hổng được sao? Em để kệ tui...
Thơm, tuy trong lòng ức lắm nhưng dư biết dầu có cự lại chồng ngay lúc này cũng chẳng ăn thua gì, nên lặng thinh cắn răng đi một nước xuống mé giồng lấy xuồng về.
Bỗng Tư Cầu réo giựt ngược cô lại :
- Nè, có dìa làm ơn bơi ra nhổ cây chĩa ngoài đó đem vô trỏng trả lại cho người ta!
Sáng hôm ấy, Tư Cầu vừa đi thăm ruộng về tới đầu xóm thì thấy thiên hạ đâu đâu cũng có vẻ nhốn nháo khác thường. Anh ta chưa kịp hỏi han ai thì đã thấy Ba Kiên từ phía đằng nhà đi xâm xâm lại :
- Ê Tư, mầy dìa nhà mau đi! Trọn nhà đang mong mầy hết hơi hết sức đó!
Tư Cầu lo sợ hỏi liền lại :
- Ủa chuyện gì đó anh?
Ba Kiên trố mắt :
- Bộ mày hổng hay biết gì ráo?
Tư Cầu lắc đầu. Ba Kiên đưa hai tay lên cao ra vẻ chán ngán :
- Trời đất ơi, Thổ dậy lung tung và nghe nói tụi nó sắp tới đây nè mầy ơi!
- Rồi sao nữa anh?
Ba Kiên chặc lưỡi :
- Ờ coi, thằng này không biết đách gì hết: chớ mầy hổng nghe nói Thổ nó lấy phảng kéo ngay cán ra hết để đi “cáp duồng” (làm cỏ người Việt) đó sao?
Tư Cầu gục gặc đầu :
- Hèn chi tui thấy thiên hạ coi bộ có vẻ dớn dác hết... Mà bây giờ anh đi đâu nữa đây?
- Coi, thằng này hỏi mới lạ không! Tao phải kiếm chỗ dông trước chớ để ở đây... (nói đến đó, Ba Kiên lấy bàn tay bộ cưa ngang nơi cổ)
Tư Cầu gượng cười :
- Nói như anh vậy bà con cô bác ở đây ngủm cù đeo hết sao anh? Mình phải lo kiếm cách gì chống trả lại chớ!
Ba Kiên nhún vai :
- Thôi mầy giỏi thì mầy lo đi... Ờ tao nói ở nhà tía má đương đợi mầy lung lắm. Thì cũng chuyện đó đó, mầy có dịp lo sốt vó đa!
Tư Cầu nôn nao hỏi liền :
- Ý tôi quên nữa. Chuyện gì dữ vậy anh?
- Thì mầy dìa rồi sẽ biết... Thôi tao dông lên chợ đây!
Tư Cầu vừa bước vô khỏi cửa rào thì đã thấy tía má và thằng Năm từ trong nhà đổ xô ra. Tư Cầu còn đang ngơ ngác chưa kịp hỏi han gì thì bác Hai gái đã chạy đến bên anh ta thì thầm :
- Hổng êm rồi Tư à...
Nói đến đó bác đưa mắt nhìn bác Hai trai như để hỏi ý kiến. Bác Hai trai hất hàm như để ra hiệu :
- Thì bà nói đại cho nó hay chớ giấu khỉ gì nữa!
Như được trớn bác Hai gái nói một hơi :
- Tư à, mới đây có tin Thổ dậy...
- Cái đó thì con biết rồi nhưng sao nữa hả má!
- ... Có người mới qua đây cho hay... hai anh chị ở bển và luôn cả nhà bên con vợ mày đều... hổng êm hết rồi Tư à!
Tư Cầu nóng một hỏi dồn :
- Hổng êm là sao hả má? Bộ “bị”... hết rồi sao?
Bác Hai gái buồn bã gật đầu.
- Còn con vợ con đâu má?
Bác Hai gái chỉ vào trong nhà :
- Nó ở trỏng chớ đâu... Được tin này, nó khóc bất kể và đòi dìa bển nằng nặc...
Bác Hai trai mới lên tiếng chen vào :
- Nhè lúc này mà nó đòi dìa bển đâu có được! Tao nói hết lời mà nó cũng hổng chịu nghe, vậy mầy vô khuyên bảo nó coi có ăn thua chút nào không?
Tư Cầu chẳng nói chẳng rằng đi tuốt vào nhà... Vừa thấy mặt chồng ló mặt vô, Thơm khóc rống lên. Tư Cầu vội chạy đến đứng bên cạnh vợ tìm lời an ủi :
- Thôi nín đi em à! Cái chuyện dĩ lỡ ra rồi, tai trời ách nước tùm lum lên hết chớ bộ có riêng nhà mình sao. Mà chuyện đó... có thiệt hông hay là em chỉ nghe thiên hạ đồn bá láp.
Thơm lấy vạt áo hỉ mũi rồi đáp :
- Đồn khỉ gì, người qua bên này cho hay là bà con lối xóm... người ta thấy tận con mắt và chạy thiếu điều hụt hơi mới thoát đó!
- Vậy hả! Mà em còn tính dìa bển làm chi nữa! Em láng cháng ở đó nó chặt luôn rồi sao?
Thơm đưa tay quẹt nước mắt :
- Thì em cũng phải qua bển để thăm nhà cửa còn hay bị đốt rụi hết... Và phải lo chôn cất ba má và thằng Ba nữa, chớ bộ để đó cho ruồi bu kiến đậu hay cho diều quạ kên kên rỉa tha đi sao!
Tư Cầu ấp úng nói :
- Thì phải rồi.. nhưng thời buổi này là thời buổi loạn lạc tứ giăng chớ đâu có như hồi đó, bởi vậy mình cũng nên châm chước... Anh chắc ba má và em Ba có khôn thiêng cũng không nỡ oán trách mình và cũng cho mình làm như vậy là phải... Đằng khác, em dìa bển chưa chắc lo được việc tống táng mà rủi bị “rẳng” luôn thì sao?
Thơm hăng hái đáp :
- Em đã nói với anh hôm trước rồi anh hổng còn nhớ hay sao? Em dìa bển thì đã có ông già bà già ruột của em trong sóc bảo lãnh!
Tư Cầu lo ngại bảo vợ :
- Thì đã đành như vậy rồi, nhưng nếu lộn xộn như vầy em dìa bển chắc kẹt luôn chớ không sao qua bên này lại được nữa đâu! Mà em nghĩ coi... biết chừng nào mới yên lại như cũ lại!
Thơm ngước mắt lên nhìn chồng :
- Em cũng đã nghĩ ở chỗ đó: em mà dìa chuyến này chưa chắc trở qua liền được, thế nào ông già bà già em trong sóc giữ riết không cho đi nữa đâu. Mà em tính như vậy cũng phải: theo cái điệu lộn xộn lung tung này ở bên này chưa chắc gì yên, bởi vậy em muốn anh theo em về bển luôn... anh vô ở trong sóc với em thì không ai động tới mình nữa đâu, chớ ở bên này mơi chiều gì đây họ tràn qua khổ hết cả đám!
Tư Cầu do dự đáp :
- Em nghĩ như vậy cũng phải, anh mà dìa bển thì yên thân rồi, nhưng còn nhà cửa ruộng nương, ba má anh em ở bên này rồi bỏ cho ai đây! Thôi thì ai sao mình cũng chịu vậy chớ anh đi một mình anh không đành tâm em à!
Thơm thở dài :
- Thôi được, nếu vậy để em dìa một mình chớ biết sao bây giờ...
- Hay là em để anh đưa em đi, chứ dọc đường dọc xá sợ có chuyện gì trắc trở gì chăng?
Thơm buồn bã lắc đầu :
- Thôi anh à, với cái chuyện lộn xộn này, nếu dọc đường có chuyện không hay thì dầu cho có anh theo cũng hổng ăn thua gì hết. Em còn rành tiếng Miên lắm, có bề gì em day trở cũng dễ. Với lại cái đám dậy giặc đó... chắc cũng là người trong mấy cái sóc ở miệt bển chớ đâu!
Tư Cầu nhìn vợ lo lắng :
- Như vậy em đã nhứt quyết dìa bển.. và dìa luôn không biết ngày nào qua phải không?
Thơm ái ngại nắm lấy tay chồng :
- Đáng lẽ ra em nói em chỉ đi một vài bữa, hồi nãy em đã nói với tía má như vậy đó, nhưng với anh em còn giấu làm gì! Em muốn nói thiệt với anh để kêu anh cùng đi... rồi khi nào yên yên mình trở qua đây...
Tư Cầu lắc đầu :
- Anh muốn cùng đi với em lắm, nhưng em nghĩ coi cửa nhà bên này đơn chiếc, vợ chồng anh Hai thì con cái đùm đề, anh Ba thì hễ có chuyện là ảnh dông biệt, thằng Năm thì còn nhỏ... cả nhà quanh đi quẩn lại chỉ còn có một mình anh thôi!
- Em cũng biết như vậy... em không dám nài ép anh nữa, ờ nếu hai vợ chồng mình còn có duyên nợ lâu dài nữa thì... vái trời cho mau yên yên. Thôi để em vô sửa soạn quần áo, em cũng nhờ anh liệu thưa lại với tía má sau khi em đi rồi...
Tư Cầu không biết nói sao nữa chỉ đứng lặng thinh ở đó, rồi lủi thủi đi theo Thơm vô buồng để đứng nhìn vợ gói ghém quần áo...

Khi Thơm ôm gói quần áo ra ngoài nhà thì gặp ngay bác Hai trai và gái đứng lóng ngóng ở đó và có vẻ chờ đợi.
Bác Hai gái liền te te đi lại ân cần hỏi con dâu :
- Sao con dìa bển liền bây giờ sao? (và day qua Tư Cầu) Còn thằng Tư mầy có đưa cỏn đi hông?
Tư Cầu còn đang ấp úng chưa biết trả lời sao cho xuôi thì Thơm đã lên tiếng :
- Con đi một mình cũng được má à! Có anh Tư theo rủi qua bển bị kẹt luôn dìa hổng được thì... khó lòng lắm!
- Vậy con dìa chừng nào qua?
Thơm đưa mắt nhìn Tư Cầu rồi cúi đầu đáp :
- Dạ... chắc con cũng phải ở lại năm mười bữa để lo xong việc nhà. Thời buổi lộn xộn này thiệt con không biết chắc trước được, vậy nếu con có bị kẹt qua trễ xin tía má... đừng mong và lo gì ráo, ở bển con quen mặt hết với dân trong sóc...
Đến đây, bác Hai trai mới nói chen vào :
- Thôi con dìa cũng nên ráng cẩn thận gìn giữ. Đáng lẽ gặp lúc hai anh chị ở bển bị nạn như vậy, tía và má của con bên này cũng phải qua bển vừa giúp thăm viếng thì mới trọn cái tình suôi gia. Nhưng con nghĩ coi: ở bên này ai ai cũng đều quýnh đít như ngồi trên dầu sôi lửa đỏ thì có rời đi đâu được!
Thơm vội đáp :
- Dạ điều đó xin tía má yên lòng. Con ở đây mà không rõ hay sao... Thôi con xin phép tía má cho con dìa.
Nói đến đó Thơm sụt sịt khóc làm bác Hai gái cũng kéo cái khăn điều vắt trên vai xuống để chậm nước mắt.
Tư Cầu vội níu nhẹ tay vợ dắt ra đằng trước :
- Thôi em đi cho sớm kẻo muộn... hổng tốt. (đoạn day qua nói với tía má anh ta) Tía má để con đưa vợ con đi một khoảng đường.
Bác Hai trai mau mắn nói thêm vào :
- Ờ mầy đưa con vợ mầy đi tới lộ xe đi Tư!
Tư Cầu lặng lẽ cùng vợ lầm lũi bước ra khỏi cửa rào. Thằng Năm te te chạy theo sau gọi Thơm nho nhỏ :
- Chị Tư, chị Tư!
Tư Cầu quay phắt lại :
- Gì nữa đó mậy?
- Cho em đi theo với... em đưa chị Tư với anh...
- Đừng lộn xộn mầy! Quay trở lại đi cho mau!
Thằng Năm tiu nghỉu đứng khựng lại, Thơm thấy vậy thương hại dừng bước, gượng cười an ủi nó :
- Thôi em vô đi em! Để anh Tư đi với chị cũng được rồi. Em ở lợi mạnh giỏi nghen!
Thằng Năm còn nói vói theo :
- Chị dìa bển rồi qua mau mau nghen chị Tư!
Thấy Thơm còn bịn rịn, Tư Cầu cũng xúc động và để tự trấn áp, anh vội lên tiếng bảo vợ :
- Thôi mình đi đi em!... Tư Cầu và vợ lủi thủi bước đi không ai nói năng thêm một lời nào nữa. Qua khỏi xóm, con đường đất trong làng trở nên vắng tanh một cách quá thê lương, ruộng đồng trống lỗng không một bóng người, không một bóng trâu... Ai nấy đều lo rút về gom lại ở trong xóm để đề phòng nạn Thổ dậy.
Không khí chết chóc như đè nặng ở đâu đây... Thật giống y một cơn bão tố đang thấy chuyển vần vũ ở một góc trời, và ai ai cũng đoán chắc nó sẽ thổi tới nhưng không rõ là nó sẽ tới đúng vào lúc nào.... Một con quạ cô độc đậu chênh vênh trên một nhánh gòn khô kêu lên những tiếng khàn khàn rời rạc.
Tư Cầu bỗng nhiên cảm thấy ớn xương sống và những bước chân của anh ta tiến đều trên đường đất kia, y như là để đi sâu vào một vùng tử địa nào đâu. Trong lúc đó, Thơm mím chặt môi xăng xái đi riết tới như nóng lòng muốn cho chóng đến nơi vậy.... Ra tới lộ xe đi thẳng xuống La Ghì, Thơm đứng lại quay nhìn Tư Cầu và nắm chặt lấy tay chồng :
- Thôi anh đưa em tới đây cũng đủ rồi.
Tư Cầu rưng rưng nước mắt níu chặt bàn tay của vợ, thẫn thờ đáp :
- Ờ... thôi em đi đi kẻo muộn...
Thơm thở dài lắc đầu :
- Hổng biết em dìa chuyến này rồi còn có dịp trở lại gặp mặt anh nữa không!
Tư Cầu chết điếng trong lòng nhưng cũng ráng tìm lời an ủi vợ :
- Ối, sao lại không gặp! Đó với đây có mấy bước chớ có cách sông ngăn núi gì mà em lo quá vậy! Mà anh chắc sắp yên tới bây giờ chớ hổng có sao đâu em à...
Thơm gượng cười :
- Anh nói vậy chớ... còn lâu! (rồi cô buông tay Tư Cầu ra) Thôi anh dìa đi để em đi... chớ bộ cứ đứng hoài hủy ở đây được sao!
Tư Cầu thở dài não nuột :
- Ừ, thôi em đi đi.. nếu yên thì qua liền nghen em, hay là có cái gì thì nhắn tin qua cho anh hay biết kẻo bên này anh nóng ruột lắm nghen!
Thơm nhíu mày có vẻ suy nghĩ rồi đáp :
- Nếu yên em qua liền, anh biết em đi như vầy có vui sướng gì đâu, nhưng em không thể nào làm khác đi được... cha mẹ nuôi em thì như vậy, cha mẹ ruột em thì còn đó. Cái điệu này có ai qua lợi được đâu mà nhắn tin!
- Nếu vậy em đi chuyến này kể như... biệt luôn sao?
Thơm lặng thinh một hồi rồi ngập ngừng đáp :
- Để coi mòi có yên không chớ bây giờ em biết sao mà đoán chắc với anh được! (rồi cô liếc nhìn Tư Cầu gượng cười nói thêm) Ối anh lo gì, hổng có vợ này thì anh kiếm vợ khác... em nghe nói anh đắt mèo lắm mà!
Tư Cầu cằn nhằn :
- Ý trời ơi, giờ phút này mà em còn nói giỡn được chớ! Em làm ơn dẹp chuyện đó qua một bên đi!
Nhưng Thơm như sẵn trớn tiếp tục nói tới :
- Coi, giỡn khỉ gì, em nói đây kể cũng như... trối lại anh vậy.
Tư Cầu xô nhẹ vai vợ :
- Bậy nà! Em đừng nói vậy hổng nên... hai đứa mình đứa nào đứa nấy cũng xởn xơ như vầy chết chóc gì được mà trối với trăn hổng biết!
- Thời buổi lộn xộn này sống đó chết đó mấy hồi anh! Và em đi chuyến này kể cũng như... biệt luôn đa anh!
Tư Cầu chỉ biết lập lại hai tiếng “bậy nà” để trả lời vợ.
Thơm đổi tay ôm xốc gói quần áo lại :
- Thôi anh trở dìa mạnh giỏi và nhớ liệu lời nói lợi với tía má ở bển dùm em... Em gởi lời thăm thằng Năm nữa nghen!
- Ừa... em đi đi..
Thơm đi được mấy bước bỗng dừng lại, Tư Cầu vội chạy lên :
- Gì nữa đó em?
Thơm đặt gói quần áo xuống đất, đưa tay cởi chiếc vòng bạc chạm ra. Tư Cầu ngạc nhiên hỏi liền :
- Chi vậy em?
Thơm tuy cố gắng mỉm cười nhưng không giấu được giọng nói buồn thảm :
- Thì của anh em trả lại cho anh...
Tư Cầu chưng hửng :
- Coi, anh cho em luôn mà! Em làm gì... kỳ cục quá vậy!
Thơm cầm chiếc vòng nhét vào tay Tư Cầu :
- Anh cầm lấy đi! Hổng phải em chê gì nó nhưng... em muốn để lợi cho anh để sau này anh... có cưới vợ khác anh trao cho người ta.
Tư Cầu đẩy tay Thơm ra :
- Bữa nay sao em ăn nói kỳ đời quá! Bộ chuyến này em tính bỏ anh hả?
Thơm thở dài :
- Không phải bỏ, nhưng rủi có bề gì thì sao? Bởi vậy em mới muốn anh theo em dìa luôn ở bên này mà anh hổng chịu thì thôi. Phần em, dầu cho hổng có cái vụ này em cũng khó lòng mà ở bển luôn nữa được.
- Sao vậy?
Thơm ngập ngừng đôi giây, đoạn nói một hơi :
- Thì... anh nghĩ coi: ở bển, rồi đây bà Phấn bả kiếm cớ lên xuống hoài em chịu sao nổi!
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Trời ơi, xứ sở, nhà cửa, bà con của người ta thì em cũng phải cho người ta dìa thăm chớ bộ cấm cản được sao?
- Thì đó, bị không cấm cản được nên em biết thân em rút lui trước tốt hơn! Chớ để có ngày em... nhịn hết nổi thì sanh chuyện lớn, vừa làm phiền thiên hạ mà vừa khổ thân anh!
Tư Cầu cự nự :
- Cái gì mà có anh vô đó nữa! Ta đã nói... hổng có cái gì hết, hai đàng đã dứt dạt với nhau rồi mà! Bộ em hổng tin sao?
- Thì tin... Nhưng lâu ngày chầy tháng, nó gặp anh nó òn ỉ riết thế nào chẳng có lúc anh xiêu lòng! Em biết phận em lắm... người ta là tình xưa nghĩa cũ, lại sang trọng mướt rượt nè, ăn nói ngọt xớt nè. Em, em còn phải mê chớ đừng nói chi ai...
Tư Cầu lắc đầu chán ngán, rồi nhìn vợ hỏi :
- Chắc tại câu chuyện đó mà em kiếm cớ để dìa bển luôn đó phải không? Hèn chi nói hết lời hết sức em cũng trấm trơ trấm trất hổng chịu nghe.
- Thì cũng sẵn có chuyện kia nên em muốn tính luôn việc nọ cho rồi...... Vừa lúc đó, có tiếng mõ hồi một và thùng thiếc nổi lên inh ỏi trong xóm kế cận bên lộ xe. Tiếp theo là từng đám khói đen bốc lên cuồn cuộn trên mấy ngọn tre..
Tư Cầu níu tay Thơm, hoảng hốt kêu lớn :
- Chết cha rồi! Chắc tụi nó tới trong xóm đó phải không em?
- Ừa... chắc là như vậy rồi! Thôi anh quay dìa đi... hay là anh muốn đi theo em thì đi luôn, có gặp họ em nói được hổng sao đâu! Bằng không... anh đứng lớ ngớ ở đây nguy đa!
Tư Cầu còn đang luýnh quýnh chưa biết tính sao thì đã thấy người trong xóm chạy túa ra, đàn bà trẻ con kêu khóc om sòm, rồi mạnh ai nấy lủi trốn trong mấy đám bụi kế cận... liền theo đó, năm sáu người Miên ở trần trùi trụi, kẻ xách phảng, người cầm mác xông ra đường. Họ dớn dác nhìn bốn phía và khi trông thấy Tư Cầu và Thơm đứng đó, cả bọn xâm xâm đi thẳng tới...
Tư Cầu khều vợ :
- Ê... coi bộ họ đi lại phía mình đa em!
- Thì đúng rồi! Thôi anh dông gấp đi, chứ anh cứ đứng xớ rớ ở đây để rồi họ tới em cản cũng hổng được đâu!
Tư Cầu xăng văng xéo véo nói :
- Ừ thôi em đi mạnh giỏi nghe em! Mà em liệu gặp họ có sao hông hả?
Thơm xô anh ta đi :
- Anh lo cho thân anh đi, còn em để thây kệ em hổng sao đâu... Đây nè, anh làm ơn cất chiếc vòng này cho mau đi!
Tư Cầu cự nự :
- Thì em cất luôn đi hổng được sao?
- Thôi đi, em mà đeo cái đó, rủi tụi nó trông thấy dám bẻ lọi tay để giựt lắm!... Vừa nói Thơm vừa vạch túi Tư Cầu bỏ tuột chiếc vòng vô trong ấy rồi xô mạnh anh ta lùi ra sau :
- Thôi anh chạy rút đi, tụi nó tới nơi rồi kìa!
Đoạn Thơm quày quả rảo bước thẳng về phía mấy người Miên...
Tư Cầu kêu vói theo :
- Coi chừng nghen em!
Anh ta hồi hộp đứng nhìn theo Thơm trong một phút, rồi nhảy xuống lề đường lủi tuốt vô bụi rậm. Tư Cầu vừa dợm chạy đi thì nghe có tiếng Thơm la hét trên đường cái. Anh ta hoảng kinh núp xuống và bò lần lại một đám đế lớn mọc bên cạnh lộ, vạch lá nhìn ra nghe ngóng...
Thơm đang to tiếng cãi lộn với ba người Miên đang bao quanh cô, mấy người khác trong bọn có lẽ bận rượt theo đám người chạy lẩn trốn ban nãy. Tư Cầu chẳng biết Thơm nói những gì vì hai bên “châm” toàn là tiếng Miên. Ban đầu là tiếng của Thơm còn nhỏ nhẹ sau lại to lớn dần. Cô có vẻ bực tức điều gì ghê gớm lắm, vì Tư Cầu thấy vợ mình dậm chân múa tay liên hồi, còn ba tên Thổ kia ban đầu còn cười nói giỡn cợt sau đó mặt mày hầm hầm và quát tháo om sòm.
Tư Cầu lắc đầu lẩm bẩm: “Cha, chắc cái điệu này hổng êm rồi. Tại nó ỷ y quá mà!”... Vừa lúc ấy anh ta nhìn thấy một tên trong bọn Miên xông tới kéo kéo, một tay chỉ chỏ về phía mình và vợ đứng ban nãy.
Tư Cầu giựt mình khi nghe một tên khác cười rộ lên rồi nói bỡn cợt bằng tiếng Việt giọng lơ lớ :
- Cô Hai ơi, cô hông phải là người đằng tui, cô đi với thằng chồng An-nam... hai người.... tui thấy đứng đằng kia! Cô Hai ơi, cô lấy tui nghen!
Bỗng Thơm vùng một cái mạnh vọt chạy về phía trước. Tên Thổ đang nắm vặt áo cô ta hoảng hốt chụp níu chặt lại.
Tư Cầu nghe tiếng vải rách “toẹc”... một nửa chiếc áo túi dính tòn ten dưới bàn tay của tên Thổ.
Thơm vừa chạy vừa la thất thanh... đầu tóc của cô ta sổ ra bay tung về phía sau cùng một nửa manh áo còn lại lất phất theo trớn gió. Một tên Thổ nhào tới vồ lấy Thơm, Thơm vùng vẫy dùng hai cùi chỏ thúc mạnh, thúc lung tung và vuột sút ra rồi cắm đầu chạy nữa... Tên Thổ chỉ vớ được một nửa mảnh áo còn sót trên người Thơm. Anh ta vo tròn miếng vải tung cao lên trời, thích chí cười ha hả, rồi lại cùng với hai người kia xách mác, quơ phảng chạy đuổi theo Thơm.
Mấy lần Tư Cầu đứng trong đám đế, dợm chạy ra tiếp cứu Thơm, nhưng nghĩ đi nghĩ lại anh ta đành nén lòng núp lại, và hồi hộp theo dõi cuộc đuổi bắt trên đường mà anh ta dự đoán trước được kết cục sẽ bi thảm không đâu mà lường được.
Thơm vừa chạy vừa ngó ngoái lại, nét mặt cô ta kinh hãi vô cùng. Gói quần áo đã rơi mất từ hồi nào và nửa thân người lộ trần của cô nhún nhẩy theo bước chân chạy gấp càng làm cho ba kẻ rượt theo sau kêu rít lên những tiếng sảng khoái một cách man rợ.
Tư Cầu ngồi trong đám đế nhìn ra... đổ mồ hôi hột.
Thơm chỉ chạy được thêm năm sáu bước nữa thì một tên Thổ xông tới trước nhào tới ôm cứng ngang eo ếch cô ta. Thơm vừa gào thét vừa chòi đạp, vừa thoi thụi véo ngắt, rồi cô cúi nhanh đầu xuống cắn mạnh vào cườm tay tên Thổ. Tên này kêu thét giựt tay ra, hắn ta gầm lên, rồi chạy rút tới nhanh như chớp vói tay chụp lấy mớ tóc bay xõa của Thơm cuộn lại một vòng trong bàn tay, giựt mạnh...
Thơm rú lên té bật ngửa ra sau.
Vừa lúc đó, hai tên kia chạy kịp đến, mỗi tên chụp lấy một cánh tay của Thơm kéo căng ra...
Tư Cầu nín thở, rồi máu anh ta như dồn căng lên thái dương... anh ta ngó quanh ngó quất tìm một khúc cây, một gốc tre, nhưng thất vọng và bực tức xiết bao khi chỉ thấy toàn là những cọng đế và những cọng đế. Anh ta nghiến răng nhìn hai ngọn mác và lưỡi phảng tóe lên trong tay của ba tên Thổ.
Mặc cho Thơm vùng vẫy, kêu gào, ba tên ấy vẫn giữ chặt, và như thích thú với sự chống chỏi đó, chúng vẫn ghì Thơm ở nguyên một chỗ để rồi vừa la hét vừa cười ha hả với nhau...
Một lúc sau, như chán chê với trò đùa ấy, chúng bèn xì xào bàn tán với nhau. Trong khi ấy, Thơm mệt lả, miệng há hốc để thở hào hển, mắt mở trừng trừng như chờ đợi một tai họa gớm ghê sắp đến, người xiên xẹo, đầu ngả gập qua một bên theo hướng tay của tên Thổ đang còn ghì chặt lấy đầu tóc của cô ta...
Bỗng một tên Thổ như có bàn tán nhau sẵn, nắm tay cô giựt mạnh và nhào vô ôm xốc cô lên vai, hai tên kia vẫn giữ chắc lấy đầu tóc và một cánh tay bên kia. Thơm lại vùng vẫy, hai chân cô chòi đạp lung tung. Nhưng tên Thổ vác cô vẫn bước đi tới...
Mắt Tư Cầu nổ đom đóm, tay anh ta níu chặt lấy một bụi đế và lá bén đã cưa bàn tay ấy rớm máu mà anh ta không hay biết gì ráo.
Ba tên Thổ vừa đi vừa bàn tán om xòm, rồi chúng hè nhau bê Thơm đi thẳng về hướng một gò mả bên cạnh đường, nơi có nhiều bóng còng rậm mát. Như đoán được ý định của bọn ấy, Thơm la hét một tràng tiếng Miên, có lẽ là những câu nguyền rủa, rồi như quá tuyệt vọng cô kêu lên thêm mấy tiếng nghe quá thảm não :
- Anh Tư ơi... anh Tư ơi...
Tư Cầu níu bụi đế nhổm hẳn người lên.
Anh ta muốn cất tiếng đáp để cho Thơm biết mình vẫn còn ở gần đó vì qua những tiếng gọi rên rỉ kia Tư Cầu chắc rằng Thơm đã tưởng anh ta đi về mất dạng rồi chớ đâu còn có mặt trong giờ này nữa.
- Anh Tư ơi... anh Tư ơi...
Những tiếng kêu não nuột như xói sâu vào tâm can Tư Cầu...
Ba tên Thổ bắt đầu bước xuống mương lộ để lội băng qua gò. Và vì triền lộ dốc ngược, lại thêm đầu tóc bị níu ghịt xuống nên một nửa thân mình của Thơm càng ưỡn quặt ra phía sau...
Ánh nắng dữ dội của buổi đứng trưa như tóe lên trên ngực, trên bụng lộ liễu ấy và trên cả ba thân hình kịch cợm đen bóng...
Ba tên Thổ đã mang Thơm đi khuất sau mấy lùm cây.
Tư Cầu bước hẳn ra ngoài mà vẫn không trông thấy bóng dạng của họ chút nào cả. Anh ta càng nóng ruột khi nghe vọng lại những tiếng cười sằng sặc của mấy tên Thổ... và cả tiếng của Thơm kêu thét lên từng chập rồi im bặt.
Tư Cầu đưa tay quẹt mồ hôi trán. Anh ta cảm thấy như muốn nghẹt thở vì sự im lặng bất thần ấy. Anh ta cố vểnh tai nghe ngóng, nhưng từ chỗ anh ta đứng tới cái gò cỏ đám còng mọc cách nhau quá xa.
Anh ta lần mò lên đường cái, băng qua mương lộ, dò dẫm bước tới... Khi đi luồn qua một bụi rậm, Tư Cầu đụng phải một gánh đồ đạc quần áo của người nào trong xóm đem giấu vội trong ấy trước khi chạy trốn cho xa hơn nữa. Không nghĩ ngợi gì thêm, anh ta với rút liền chiếc đòn gánh cầm lâm lẩm trong tay, rồi xăng xái đi bương tới về hướng gò mả.
Bỗng một tiếng kêu thất thanh của Thơm vang lên như xé không khí. Tư Cầu đứng sững lại trong một giây, rồi mím chặt môi, quơ đòn gánh chạy ào tới...
Cảnh tượng trước mặt làm cho Tư Cầu nghẹt thở và như chết trân tại chỗ. Anh ta đưa tay dụi mắt vì tự nãy giờ bị chói nắng bên ngoài và trong này thì bóng còng lại dầy bịt...
Chiếc quần lãnh đen của Thơm rách xả mấy đường nằm vướng trên mấy cán mác phẳng vất đống bên cạnh một cái mả lạng...và gần một đám cỏ cú dập nát.
Mắt Tư Cầu hoa lên, tai anh ta như bị ù mất.
Qua những tia nắng lốm đốm lọt qua cành lá còng rậm rạp, tất cả những hình ảnh trước mặt anh ta như quay cuồng với nhau, như in chồng lên nhau, như lộn ngược ngạo tất cả... như không có thật như thế được. Tai Tư Cầu như nổ lùng bùng vì những tiếng cười ghê rợn, những tiếng rít điên cuồng và nhứt là những tiếng kêu ú ớ...
Không nghĩ suy gì nữa, Tư Cầu nghiến răng nắm chặt lấy cây đòn gánh trong tay xông càng tới.
Chỉ có một tên Thổ nằm bên cạnh Thơm nghe động quay phắt đầu lại và từ từ rút bàn tay ra. Hắn vừa bò rột định ngồi dậy thì đã bị Tư Cầu nhẩy chồm tới, dơ thẳng tay đánh tạt ngang vào giữa khoảng cần cổ hắn ta một đòn gánh. Một tiếng “bốp” vang lên, tên Thổ chỉ kịp kêu lên “ứ” lên trong họng rồi té bật ngửa nằm dãy tê tê. Còn tên đang quắp người trên vai của Thơm mới vừa ngóc đầu lên thì đã bị Tư Cầu sẵn trớn vụt đòn gánh xuống đập mạnh trúng vào giữa bả vai. Hắn rú lên một tiếng rồi bò càng thẳng về phía trước chạy vuột đi được một khoảng rồi phát lên la bài hãi như để kêu cầu cứu mặc dầu toàn thân không có lấy một mảnh vải che.
Trong lúc ấy, tên còn lại đã vùng dậy chạy luồn ra phía sau...
Tư Cầu hoảng kinh quay phắt lại thì thấy hắn đã vồ lấy hai ngọn mác cầm lăm lăm trong hai tay. Hắn lừ lừ đi thẳng về phía Tư Cầu, mắt đỏ ngầu bọt mép sùi ra hai bên...
Tư Cầu bỗng để ý đến mấy hàng chữ bùa Miên xâm vằn vện trên suốt một khoảng ức nở nang của tên Thổ và tự nhiên anh ta thấy khớp. Anh ta vụng về quơ quơ cái đòn gánh trước mặt nửa như để đỡ, nửa như muốn xua đuổi kẻ thù...
Trong lúc đó, Thơm đã lồm cồm ngồi dậy một cách nặng nhọc, và định lén bỏ trốn đi vì đinh ninh rằng có một bọn nào khác đến giành giựt với ba tên Thổ ấy. Một tay chống xuống đất, một tay uể oải vẹt qua một bên mớ tóc xõa phủ trước mặt, Thơm liếc mắt nhìn lên. Cô ngạc nhiên xiết bao khi nhận ra Tư Cầu và kinh hoảng khi thấy Tư Cầu đang ở trong một tình thế vô cùng hiểm nghèo...
Cô vừa kêu lên hai tiếng “anh Tư!” vừa vùng đứng dậy chạy a lại phía Tư Cầu. Nhưng mới chạy được vài bước, cô bỗng ngồi thụp xuống nhoi người xuống lấy chiếc quần xà lỏn của tên Thổ chạy bỏ lại phủ vội lên một nửa thân người.
Cả Tư Cầu lẫn tên Thổ cùng quay đầu nhìn lại. Tên Thổ cất tiếng xổ một loạt tiếng Miên, giọng dữ dằn có lẽ là những lời hăm dọa Thơm
Thơm thản nhiên như không nghe thấy, co ro đi lần về phía Tư Cầu. Cô vừa mếu máo khóc vừa lên tiếng hỏi chồng :
- Trời ơi, anh Tư... sao anh hổng dìa đi mà còn ở đó... tụi nó giết anh cho mà coi.
Tên Thổ lại dậm chân, quơ mác la hét...
Tư Cầu nghẹn ngào trân trối nhìn vợ: mới có chia tay nhau một chút đó, mà bây giờ trông Thơm thiểu não vô cùng: mặt mày lấm lem, ngơ ngác, tóc tai rối nùi dính đầy đất cát lẫn với một mớ lá còng khô, môi dưới bị dập máu tươi còn rịn chảy... Tư Cầu xót xa khi trông thấy mấy vết cắn bầm tím trên vai, trên ngực của Thơm và anh ta không đành tâm nhìn lâu nữa..
Ngọn đòn gánh của Tư Cầu hạ xuống đất lúc nào mà anh ta chẳng hay biết. Và trong lúc ấy, tên Thổ nhón chân đi rón rén lại...
Vì đứng ở phía góc đối diện với tên Thổ nên Thơm kịp trông thấy ánh thép của ngọn mác lóe lên qua một tia nắng xuyên qua bóng rợp. Tên Thổ mím môi dơ thẳng tay nhắm về hướng Tư Cầu phóng mạnh tới...
Thơm kêu rú lên :
- Chết... anh Tư!
Và cô nhào đại tới định xô Tư Cầu giạt một bên. Tư Cầu hoảng kinh không biết ất giáp gì nên vội đưa tay đỡ vợ và ngó ngoái lại... để kịp thấy ngọn mác lao vụt tới. Anh ta vừa định kéo vợ né tránh qua thì lưỡi mác đã cấm phập vào khoảng dưới nách Thơm và lút sâu vô ngực.
Thơm chỉ kịp thét lên một tiếng rồi buông rời tay ra, thân người từ từ tuột xuống dọc theo mình Tư Cầu để ngã gục trên mặt đất.
Tư Cầu cũng không kịp vói tay níu xác vợ lại nữa. Anh ta gầm lên quơ đòn gánh đập mạnh tới cùng lúc tên Thổ cũng giơ cây mác còn lại chém xả vào người anh ta. Được lợi thế ở chỗ cây đòn gánh thì dài còn ngọn mác thì ngắn cán, nên Tư Cầu đánh tới đã trúng ngay lưỡi mác và làm cho bật văng ra khỏi tay tên Thổ rớt xuống đất cách đó mấy bước. Tư Cầu liền nhào tới lượm ngay ngọn mác lên cầm bên tay trái. Tên Thổ mất vía đứng luống cuống trong một vài giây, rồi như nhớ trực lại còn có lưỡi phảng để bên gò mả lạng nên hắn ta liền chạy a tới.
Thấy thế, Tư Cầu như điên lên, nhào theo chạy thẳng lại gò mả...
Tên Thổ vừa cúi mình xuống vói tay nắm cán phảng thì Tư Cầu cũng xông tới nơi, anh ta co chân nhảy phóng tới đạp đè lên bàn tay của tên Thổ xiết mạnh xuống. Tên này không chịu thua, hắn dùng tay kia quơ ôm ống chân của Tư Cầu định vật cho ngã lăn xuống, còn bàn tay bị Tư Cầu dậm lên thì hắn nghiến răng cố giựt mạnh với ý định vừa rút ra, vừa lật lưỡi phảng lên cho khứa luôn vào bàn chân của Tư Cầu.
Tư Cầu thấy thế nguy lại càng nổi dóa thêm. Anh ta nện mạnh bàn chân xuống thêm nữa và phát cười khan :
- Mầy muốn chết, tao cho mầy chết!
Tuy vậy anh ta cũng hơi lúng túng vì bị mất thăng bằng và loạng choạng muốn ngã. Cây đòn gánh quá dài nên trở thành vướng tay. Tư Cầu không nghĩ suy gì nữa, tiện tay trái đang cầm ngọn mác, anh ta bậm môi vớt ngược trở lên trúng đánh bốp vào hàm hạ tên Thổ. Mũi mác còn mạnh trớn đi xước lên rạch một lằn dài trên một bên má tên này.
Tên Thổ hét lên một tiếng và cũng ngay trong lúc ấy hắn đã rút được lưỡi phảng ra và một tay chống xuống đất để gượng lấy thế, một tay quơ cây phảng lên phát ngang vào ống quyển Tư Cầu.
Tư Cầu nhảy lùi một bước, lưỡi phảng chặt phập vào đất. Tên Thổ mất trớn nhủi về phía trước và khi hắn ta vừa nhốm vậy thì Tư Cầu dơ thẳng cánh thúc mạnh mũi mác vào ngực hắn. Hắn thở lên hồng hộc đưa hai bàn chụp lấy đầu cán mác như muốn đẩy trở ra, nhưng vô ích... Tư Cầu chịu chặt, hai chân bíu xuống đất ấn mạnh cán mác vô nữa...
Tên Thổ kêu ú ớ trong miệng, thở hắt ra, rồi buông xải hai tay...
Tư Cầu mới tỉnh trí trở lại. Anh ta há hốc miệng, nới mấy ngón tay ra và nhìn cái cán mác từ từ tuột khỏi bàn tay mình để dính ghim luôn trên ngực tên Thổ đang ngã ngửa ra sau.
Tư Cầu luống cuống, đưa tay quẹt mồ hôi trán và dụi mắt hai ba lần. Anh ta thẫn thờ bước lại gần bên xác tên Thổ.
Một tia nắng rọi dọc theo cán mác càng làm tăng thêm vẻ ghê rợn.
Tư Cầu cúi xuống nhìn lên vết thương trên ngực của tên Thổ; máu chảy đầm đìa khỏa lấp hết mấy hàng chữ bùa xâm. Mắt tên Thổ trắng dã mở trừng trừng nhìn lên mấy ngọn còng. Một vài con ruồi trâu đánh hơi thấy mùi máu tanh đã bắt đầu bay vo ve trên xác chết.
Tư Cầu bỗng nhớ trực đến vợ mình...
Anh ta bỏ xác tên Thổ chạy lại phía Thơm nằm phục xuống đất chết ban nãy. Anh ta quỳ xuống khẽ lật người Thơm lên. Tay chân Thơm đã bắt đầu sượng cứng. Máu từ chỗ vết đâm nơi nách chảy đọng xuống dưới cỏ đã khô đặc và đen kịt lại.
Tư Cầu đặt vợ nằm một nửa người lên trên hai đùi mình, nhăn mặt đưa tay nắm lấy cán mác còn cắm sâu bên hông Thơm... rồi cắn môi nhổ mạnh. Một ít máu lợt lạt lại ứa ra và nhỏ giọt xuống đất. Tư Cầu quăng cây mác qua một bên, đặt vợ nằm ngay ngắn lên trên mặt cỏ, vói tay lượm chiếc quần xà lỏn của tên Thổ bỏ lại mà Thơm đã lấy che thân ban nãy để... mặc đỡ cho xác vợ.
Anh ta không dám ngó lâu, không dám nhìn kỹ những dấu vết bạo hành của mấy tên Thổ để lại còn in rành rành trên người Thơm, và hối hả đỡ nhẹ chân Thơm lên, lập cập xỏ ống quần vào... Đoạn anh ta cởi phăng chiếc áo bà bà đen của mình ra, luồn tay nhấc cổ Thơm lên để mặc áo vào...
Đôi mắt Thơm vẫn mở trừng trừng như nhìn vào khoảng không, một dòng máu khô còn dính đọng từ trên khóe mép của cô ta cho tới cằm. Tư Cầu lúng túng đưa tay vuốt mắt Thơm, đoạn ôm xốc xác của vợ lên.
Anh ta đưa mắt nhìn một vòng gò mả, rùng mình khi ngó qua xác tên Thổ nằm ngửa với cái cán mác chênh vênh cắm lên ngực... Chiếc quần lãnh đen rách xả mấy đường của Thơm vẫn còn nằm vất vưởng ở đầu kia, và tự nhiên, Tư Cầu lại thấy nóng sùng sục trong lòng. Anh ta quay phắt lại có ý tìm tên Thổ mà lúc nãy anh ta thấy nằm ấp bên cạnh Thơm và đã bị anh đập chết giấc ngay từ phút đầu.
Ờ tên Thổ ấy đã biến đâu mất. Có lẽ hắn ta đã thừa lúc không ai để ý vội lẩn trốn luôn mặc cho tên còn lại đương đầu với Tư Cầu và cũng có thể hắn chạy đi để cầu cứu với đồng bọn đang phá phách trong xóm kế cận.
Nghĩ như thế, Tư Cầu vội khom xuống lượm cây mác lên. Chợt thấy máu đông quánh khắp đầy lưỡi mác, Tư Cầu như muốn bợn dạ. Anh ta liền chùi mạnh lên trên cỏ để tẩy bớt những vết gớm ghiếc ấy đi.
Đoạn anh ta xốc Thơm nằm lên vai, rảo bước đi ra khỏi gò mả để lên lộ.... Khói đen của mấy đám cháy trong xóm đã hạ xuống. Có lẽ bọn người đi khủng bố đã rút về hết. Đó đây, bên ven lùm bụi đã thấy lố nhố bóng người ló ra nhóng về hướng trong xóm để xem chừng động tĩnh. Và khi coi mòi đã yên, họ lũ lượt kéo túa lên lộ, bươn bả đi về nhà để xem còn mất thế nào...
Tư Cầu lủi thủi vác xác vợ đi men theo lề đường về phía bờ mẫu băng qua ruộng để lội tắt về nhà.
Người trong xóm đi ngược trở lại và khi qua ngang Tư Cầu, họ chỉ đưa mắt nhìn sơ qua người đàn bà tóc tai rũ rượi trên vai anh ta, và cũng chẳng ai buồn hỏi thăm còn sống, đã chết hay bị thương nặng nhẹ ra sao...
Ai nấy đều hối hả đi về nhà, hình ảnh của Tư Cầu vác Thơm chỉ làm họ càng thêm không yên tâm.... Nắng trưa gay gắt dội lên trên con đường đá cát thành một màu vàng sẫm vừa thê thảm vừa dữ tợn.
Tư Cầu một tay giữ chặt lấy lưng vợ trên vai, một tay dụi mắt... Chẳng biết vì mồ hôi trán chảy xuống hay vì nước mắt ứa trào mà anh ta thấy quá xốn xang.... Khi đặt chân lên bờ mẫu Tư Cầu còn đứng lại quay nhìn lần cuối con lộ cái hướng đi về La Ghì, hướng chạy thẳng lên Trà Ôn..
Đúng là một con lộ của định mạng! Mấy năm về trước đây, đã có lần anh ta cùng Phấn lội băng qua đồng để lên con lộ này đón xe lên Trà Ôn trốn đi Sàigòn.
Và cách đây mấy tiếng đồng hồ anh ta đưa Thơm đến con lộ này để về thăm nhà...
Hai lần đặt chân lên con lộ với hai người đàn bà trong hai trường hợp khác nhau là hai lần Tư Cầu hứng chịu và chứng kiến biết bao chuyện quá não lòng, những chuyện in đậm và sâu khắc lên cuộc đời của anh ta mãi mãi...

Cuộc kháng chiến chống thực dân ở Nam bộ đã bắt đầu...
Tư Cầu cũng như bao nhiêu trai tráng khác trong làng đều hăng hái gia nhập vào hàng ngũ chiến đấu. Và nói là hàng ngũ chiến đấu cho oai chơi chớ thực ra cũng chẳng có gì khác hơn là vác tầm vông canh tuần trong làng, trèo lên mấy ngọn dừa sát bờ sông cái để canh chừng tàu tuần của tây xuống...
Tàu Tây có đi ngang đó mấy lần nhưng lần nào cũng đi tuốt, báo hại trong xóm đánh mõ hồi một, đánh ván ngựa, khua thùng thiếc vang rân... Và khi nào rảnh rang, mấy tay du kích trong làng đi lùng kiếm nhíp xe cũ để có thứ thép tốt mang về rèn kiếm, ba nha, phi tiêu...
Riêng Ba Kiên, anh của Tư Cầu thì có vẻ lăng xăng hơn hết, khi chạy theo Nhựt-bổn, lúc nhảy qua Thanh niên Tiền Phong, rồi nhào sang Việt Minh... vào lúc nào và dầu ở đâu, anh ta cũng làm coi xôm tụ hết.
Ngày này qua ngày khác, anh ta chạy lên chạy xuống Trà Ôn để lãnh... chỉ thị. (vì nhờ đi vận động trước trên quận nên anh ta đã chốp luôn chức vị “chỉ huy” đội du kích xã) Bên hông anh ta lúc nào cũng đeo lủng lẳng một cây dao găm thật đẹp và hai trái lựu đạn nội hóa mà anh ta đã xin được của mấy “anh lớn” trên quận.... Tây chưa thấy đâu, nhưng suốt mấy hôm nay vài làng lân cận đã nhiều lần bị nạn Thổ dậy. Và kỳ dậy này rất khủng khiếp hơn trước nhiều, vì lẽ giản dị là ba ông đi “cáp duồng” có thêm thế dựa nơi mấy “quan lớn” đã bắt đầu tấn công trấn đóng ở một vài nơi trong tỉnh.
Dân trong làng nhốn nháo cả lên, và ai ai cũng nơm nớp lo sợ không biết bữa nào đây đến lượt làng mình bị đại nạn. Có người muốn tản cư nhưng rốt cuộc rồi cũng chẳng biết đi về đâu cho yên: miệt trên Tây đã tới đóng, còn miệt dưới toàn là những vùng có nhiều sóc ở rải rác khắp nơi.
Ban chỉ huy trên quận bị làng xã thúc hối phải giúp giải quyết về mối hăm dọa nặng nề ấy, bèn hạ lệnh cho các làng phải họp nhau lại để ngăn ngừa nạn Thổ dậy. Và cách ngăn ngừa hiệu quả nhứt là... kiếm ngay mấy cái sóc “đầu não” để tấn công trả đũa một vài lần cho “họ” tởn không dám lộng hành như trước nữa.
Thế là làng của Tư Cầu ở, và một vài làng nữa bên cạnh liên kết nhau lại để bàn cách ra tay. Mấy “anh lớn” cấp phát thêm cho một số lựu đạn nội hóa và một mớ súng hai lòng, súng hơi tịch thâu của những tay điền chủ trước đây.
Tất cả đều đồng ý sẽ “xuất quân” trong một buổi tối nọ có trăng non nhá nhem và cái sóc được chọn lựa lại là cái sóc bên miệt Thơm ở.
Vì vậy, Tư Cầu là một trong những người hăng hái nhứt, anh ta mong từng ngày, đếm từng giờ cho mau đến lúc ra tay. Anh ta hăng hái nhưng rất trầm tĩnh, một thứ trầm tĩnh gần như lạnh lùng, chứ không phải thứ hăng hái lao xao, bộp chộp của mấy chàng trai khác chưa gì đã muốn khoe rân đảm lược của mình.
Chiều tối hôm ấy, sau khi chuẩn bị đâu đó xong xuôi, cả bọn lối ba mươi mấy người lặng lẽ kéo nhau lên đường...
Họ lội băng qua đồng rồi lên con lộ đá dò dẫm đi xuống miệt La Ghì...
Tư Cầu đặt chân lên con lộ này như đặt chân lên một con đường báo oán chờ đợi từ mấy mươi đời. Anh ta mím môi nhìn về phía gò mả.
Dưới ánh trăng lu của đêm mồng sáu, hàng cây còng trên gò mả trước mắt Tư Cầu chỉ là một dẫy bóng đen kịt như những hồn ma bóng quế ôm lấy nhau trong ấy để nhìn ra đoàn người đi ngoài này... khoắc khoải chờ giờ siêu tán.
Tư Cầu nắm chặt lấy cái cán cây trường kiếm, và bàn tay trái của anh mân mê lên hai trái lựu đạn buộc bên hông. Vỏ gang lạnh của lựu đạn làm cho Tư Cầu có một khoái cảm gần như man rợ.
Đoàn người lặng lẽ tiến lần về phía sóc.
Tiếng chim cú kêu cách khoảng rời rạc trên chót vót cành cây bàng mọc sừng sững trước một ngôi miễu hoang phế như những tiếng điểm lần lần của giờ phút báo oán, và tiếng oang oác của mấy con chim heo kia mới thật đúng là tiếng báo tử của một thứ sứ giả thần chết.
Một phát súng nổ.
Một mồi lửa ném tung lên
Rồi những phát súng, những mồi lửa liên tiếp.
Bị tấn công bất ngờ dân trong sóc cứ túa ra chạy. Lửa cháy phừng phừng trên các mái nhà tranh, tiếng chó sủa vang rân, tiếng bò rống inh ỏi, tiếng đàn bà trẻ con kêu khóc om sòm, tiếng người rú kinh khủng... ánh lửa lóe ra nơi đầu súng, ánh thép ngời lên bên xác người...
Dân làng sau khi phóng hỏa sóc bèn bao vây xung quanh nấp vào trong bóng tối để chờ người ở trong chạy túa ra.
Tư Cầu núp sau một cái bồ đập lúa hươi kiếm liền tay và ánh lửa phừng phực cháy bên trong, tiếng ống tre nổ lốp bốp, tiếng súng đệm rầm rầm, tiếng người kêu thét lên từng chập càng làm cho anh ta như say máu.
Bỗng giữa khoảng khói tỏa mịt mù có một bóng đen thấp thoáng. Tư Cầu dơ cao tay kiếm lên và chỉ chờ cho người trong ấy dớn dác chạy ra là chém phập xuống.
Nhưng... Tư Cầu buông thõng tay xuống: từ trong đám khói quờ quạng đi ra, không phải là một người lớn mà là một đứa trẻ độ năm sáu tuổi trần truồng, vừa đưa tay dụi mắt lia lịa vừa mếu máu kêu khóc.
Tư Cầu đứng lặng người không nhúc nhích rồi như có cái gì nghẹn nơi ngực, anh ta đưa tay mở vội mấy nút cổ áo, và không nghĩ suy gì nữa, anh ta chạy ra níu tay đứa bé kéo tuột vào, ngó quanh ngó quẩn tìm một chỗ giấu nó cho chắc. Sau cùng như nhớ trực lại chiếc bồ đập lúa, Tư Cầu bèn ôm xốc đứa bé lên bỏ tuốt vô trong ấy dơ tay ấn mạnh đầu nó xuống. Thằng bé khiếp đảm ngồi co ro và nín khe.
Lửa vẫn phừng phừng bốc cháy trên dãy nhà, tiếng người khóc vẫn nổi lên từng chập. Tư Cầu như xây xẩm mặt mày và bỏ trốn ra ngoài bìa vườn.
Chạy ngang qua một căn nhà sàn mà lửa bắt đầu táp cháy một bên mái, Tư Cầu bỗng thấy Ba Kiên từ trên cầu thang hấp tấp bước xuống, hai tay ôm cứng một thiếu nữ Miên nằm rũ rượi như đã kiệt sức vì giẫy giụa la hét tự bao giờ...
Ánh lửa của đám hỏa hoạn ở hai bên rọi chờn vờn lên trên thân thể người thiếu nữ đang bị Ba Kiên ôm nâng lên cao để tiện bước mau xuống; tóc cô gái xõa xuống, ngực nàng trống trơn và ánh lửa phản chiếu như rọi lên một pho tượng bán thân bằng đồng đen tạc khéo nét, chiếc váy của nàng còn mắc một bên chân và kéo rũ lê thê trên mấy bực thang tre...
Một đội viên du kích nữa từ trên nhà sàn vác mã tấu chạy ùa xuống sau lưng Ba Kiên và giục anh ta :
- Anh bê nó lại phía cây rơm ở góc chuồng trâu kia kìa!
Ba Kiên không trả lời mà cứ hối hả bước xuống...
Tư Cầu chạy lên chực sẵn dưới chân cầu thang.
Ba Kiên ngẩng đầu lên hỏi :
- Ủa mầy đứng đây làm gì đó hả?
Tư Cầu chưa kịp trả lời thì anh ta cười và hất hàm hỏi thêm :
- Ê muốn theo ké với tao hông? Muốn thì đi. Ngon lành lắm nghen!
Vừa nói anh ta vừa lấn Tư Cầu qua một bên bước sấn tới.
Tư Cầu giơ tay cản lại :
- Khoan! Anh để tui nói cái này đã!
Ba Kiên xẵng giọng :
- Mầy có theo tao thì theo, chớ khoan cái gì nữa đó mậy?
Tư Cầu chỉ người thiếu nữ Miên nằm trên tay anh mình :
- Anh làm cái gì kỳ vậy...
Ba Kiên bực mình :
- Bộ mầy khùng hả?
Rồi anh ta thản nhiên ôm cô gái đi thẳng tới, tên bạn đồng đội hối hả bước sát sau lưng theo hộ tống.
Tư Cầu chạy vọt lên chận đường. Ba Kiên đứng phắt lại hỏi gằn :
- Mầy muốn cái gì thì nói phứt đi thằng ông nội! Hay có muốn hưởng trước tao thì cũng nói luôn đi!
Tư Cầu chậm rãi đáp :
- Anh đừng nói giỡn anh Ba! Anh thả người ta xuống chớ làm như vậy coi hổng có được đâu!
Ba Kiên ngó tên đồng đội cười rộ lên :
- Ê, nó nói vậy mà mầy nghe coi được không? (đoạn anh ta day qua Tư Cầu) Nè Tư, tao có lòng... tốt kêu mầy theo, mầy hổng chịu thì thôi, chớ đừng nhảy vô cản mũi cản lái tao hổng được đâu nghen em bậu!
Tư Cầu lạnh lùng nói :
- Mà tui kêu anh thả cô gái này ra!
Ba Kiên cười khan rồi kề vô sát mặt Tư Cầu hỏi :
- Bộ mầy chứng rồi sao hả Tư? Thôi dang ra cho tao đi... tao còn nghĩ tới tình nghĩa anh em lắm hông thôi nãy giờ mầy.... khổ rồi đa!
Tư Cầu nhìn thẳng vào mắt Ba Kiên và lập lại :
- Anh thả cô gái này ra đi! Anh đừng để tui nói nhiều!
Ba Kiên lại phá lên cười rồi hỏi gằn :
- Ê Tư, tao chỉ huy mầy hay mầy chỉ huy tao mà bây giờ mầy ra lịnh cho tao đó mậy!
Tư Cầu cười lạt :
- Thì ai dành cái chức chỉ huy của anh đâu, và cũng vì vậy nếu anh làng chàng hổng nghe theo tui, tui dìa báo cáo lên mấy anh lớn thì anh thắt họng.
- Tính “làm hộp” với tao hả mậy?
- Tui nói thiệt đa.
Ba Kiên dịu giọng :
- Ê Tư, bộ mầy đành tâm làm vậy hả?
- Tui hổng làm cũng có thằng khác báo cáo thì cũng vậy.
- Thấy khỉ gì được Tư! Tụi nó đang rần rần như vầy ai đâu hơi sức để ý đến ai mậy?
- Thì tui để ý vậy. Mà tui nói thêm anh nghe: anh làm bậy bạ như vậy tụi Thổ nó chạy ngang qua nó thấy được thì Bà cứu đa!
Tên đội viên đứng bên cạnh Ba Kiên nói chen vô :
- Có tui canh chừng chứ bộ không sao?
Tư Cầu cương quyết lắc đầu :
- Tui nói hổng được là hổng được! Nếu mấy anh làm tới tui phá đa!... Cô gái Miên ở trên tay Ba Kiên ngơ ngác hết ngó Ba Kiên đến nhìn Tư Cầu, hai tay cô ôm chặt lấy ngực và mấy lần cô ta muốn vùng ra, rồi hất hất bàn chân để kéo cái váy lên nhưng đều vô ích... Ba Kiên càng ôm siết cứng thêm.
Anh ta chắc lưỡi rồi dịu giọng nói :
- Ê Tư, vậy tao hỏi mầy: tại sao mầy muốn làm kỳ đà cản mũi tao hoài hả? Vậy chớ hồi đó tụi nó hiếp, nó đâm con vợ của mầy đó thì được hén? Bộ mầy quên rồi sao hả?
Tên đội viên lại nói vuốt theo :
- Ừa, bộ anh hổng nhớ hai ba thằng Thổ nó đè vợ anh đó sao? Bây giờ tội gì mình tha con Thổ cái này...
Tư Cầu thở dài, lắc đầu rồi ấp úng nói :
- Tui quên sao được... nhưng.... (anh ta chỉ vào cô gái) đâu phải cô này làm như vậy đâu! Cô ta cũng chỉ là một cô gái, một người đàn bà... y như vợ tui vậy. Kẻ ăn mắm người khát nước, mình không nên làm như thế mấy anh à!
Ba Kiên “xì” một tiếng :
- Ý trời ơi, sao mầy hổng kiếm cái chùa nào, hay là chạy mẹ nó vô cái chùa Miên ngay trong sóc này mầy cạo đầu tu phứt cho rồi. Thời buổi cao trào “đấu tranh” lên ào ào như vầy mà mầy ăn nói sao tao nghe ẹ quá!
Tên đội viên chêm vào :
- Anh Tư ơi, bộ anh tưởng ba con này nó hiền lắm sao? Trời ơi, mỗi lần tụi đàn ông đi “cáp duồng”, thứ bọn này nó theo rần rần để “hôi” đồ đạc của bà con mình. Tui nói cho anh nghe: ổ gà nó cũng hốt, áo quần rách nó cũng không từ... nhiều khi tới mấy cái rế nó cũng xách luôn nữa!
Tư Cầu xua tay :
- Tui biết rồi, bộ người ta như vậy mình cũng... như vậy luôn sao! Thôi anh Ba, anh thả cho cổ đi cho rồi, anh là người lớn, anh làm chuyện đó mang tai tiếng lắm! Hay là tui chỉ anh món này: anh qua cái nhà sàn bên cạnh đây, tui coi bộ nhà giàu đa... anh qua đó kiếm quơ mớ bạc dìa mua bậy một con bò tơ khao thưởng anh em chơi, tui coi còn được hơn; mà nếu còn dư nữa thì mình... đóng vô quỹ kháng chiến để xây xài lần hồi.... bộ anh quên cái chuyện đó rồi sao!
Ba Kiên ngẫm nghĩ một vài giây, rồi buông tay quăng cô gái Miên ngã chúi về phía Tư Cầu. Tư Cầu vội đưa tay đỡ. Cô gái khiếp sợ vừa đưa tay kéo vội chiếc váy lên vừa ngước mắt nhìn anh ta... Tư Cầu xô nhẹ cô ta ra, cô gái chẳng nói chẳng rằng phát chạy mất vào bóng đêm.
Ba Kiên chống nạnh đứng nhìn rồi hất hàm hỏi Tư Cầu :
- Như vậy mầy vừa lòng lắm hén! (rồi anh ta chắc lưỡi) Cha, con nhỏ thiệt ngon, chắc nịch! Đ.m. hổng có hưởng gì hết mà hồi nãy vô bắt nó bị mấy con mẹ già ở trỏng đập tao thiếu điều gần chết...
Nói xong anh ta quày quả bước lại lên cầu thang tre... Lửa đã bắt đầu cháy mạnh nơi mái nhà dưới, mấy người đàn bà, trẻ con còn bị kẹt trong ấy lấp ló ở ngưỡng cửa muốn chạy tông ra mà ngán sợ vì thấy có ba người võ trang còn đứng chận ở cầu thang.
Mấy người đàn bà thấy Ba Kiên hầm hừ xông lên, họ kêu rú lên rồi chạy tót vô trong nhà. Ba Kiên đứng lại ở lưng chừng cầu thang tre, lúi húi tháo trái lựu đạn buộc bên hông ra, mở chốt rồi dơ thẳng cánh tay định quăng vô phía trong cửa...
Thấy vậy, Tư Cầu vội chạy tuốt lên một mạch nắm bàn tay anh ta lại.
Ba Kiên quay phắt đầu nhìn xuống :
- Cũng mầy nữa hả? Sao cái gì mầy cũng cản tao hết vậy?
Tư Cầu níu hạ cánh tay Ba Kiên xuống và dịu giọng năn nỉ :
- Thôi mà anh Ba! Tụi này toàn là đàn bà con nít mình giết làm chi cho sanh tội.... Hơn nữa, nó uổng mất một trái lựu đạn đi, mình phải để dành để có việc xài lớn sau này chớ anh!
Ba Kiên chửi thề vang rân rồi chắc lưỡi nói :
- Ý trời ơi, thời buổi đánh giặc đánh giã lung tung mà mầy cứ sợ tội hoài thì còn làm ăn khỉ mốc gì được nữa! Và chuyến này tao xin mầy “giải nghệ” luôn đi chớ đừng có theo tụi tao làm chi nữa nghen mậy!
- Thôi anh qua lục soát nhà bên cạnh coi có tiền nong gì không, như vậy còn có lợi hơn là đứng cà rà ở đây.
Ba Kiên vùng vằng nhét cây chốt vào khóa kíp lựu đạn lại rồi quát lên :
- Thôi mầy dang ra cho tao đi! Mà tao cấm mầy theo tao nữa đó nghen!
Tư Cầu đứng nép qua một bên nhường cho anh ta bước xuống rồi lủi thủi theo sau...
* * * * *
Tuy trời đã sáng bửng mà sương mù ngoài sông cái vẫn chưa tan. Hàng bần quen thuộc bên cồn vẫn chưa thấy ló dạng để khoe sắc xanh mướt dưới ánh sáng mai như mọi khi.
Tư Cầu dựng khẩu súng hai lòng tựa vào thân một cây dừa lão, rồi vừa quơ tay vung vai, vừa ngáp dài một cách khoái trá.
Phiên gác khuya của anh ta thế là xong. Cái khoảng gác gần sáng này vốn là một cái khoảng đáng ngại nhứt vì nếu có Tây đi ruồng bố thì họ cũng chọn giờ đó. Tư Cầu tháo chiếc khăn tắm quấn cổ xuống lau mặt rồi thung dung ngồi xuống dưới gốc dừa móc túi nhái ra vấn thuốc hút.
Bỗng có tiếng xình xịch nho nhỏ. Tư Cầu ngừng tay vấn thuốc ngó mông ra ngoài sông cái. Sương mù vẫn còn dầy đặc, anh ta bèn kê tai xuống sát mặt đất lắng nghe như một ông thầy thuốc áp tai nghe ngực một bịnh nhơn: nhờ nước nổi nên Tư Cầu nghe rõ mồn một tiếng xình xịch đều đều, mỗi lúc mỗi to dần...
Đúng là tiếng máy tàu, và đúng là tàu tuần của Tây.
Tư Cầu vội quăng thuốc, chụp lấy khẩu súng hai lòng, chạy thẳng lại một gốc bưởi rút cái mõ tre ra đánh liên hồi...
Một chiếc máy bay chuồn chuồn bay rè rè trên không; có lúc nó sà sát ngọn dừa, đảo tới đảo lui mấy vòng rồi bay đi mất.
Đồng bào trong xóm túa ra, mạnh ai nấy quơ những món đồ quý giá nhứt để mang theo chạy trốn, có người còn cẩn thận thả trâu, thả bò, đuổi heo cúi, gà vịt cho chạy tán loạn hết ra vườn. Mấy anh du kích xăng xái vác mấy khẩu súng săn, mấy cây lá lãi chạy đi tìm chỗ “kích”.
Tư Cầu cẩn thận chọn hai cái “túc” mới nhất tra vào lòng súng rồi nằm phục vị bên bờ mương vườn, mắt ngó lom lom ra ngoài sông cái. Tuy đinh ninh thế nào Tây cũng đến, mà khi thấy cái mũi tàu sắt đen xì lù lù hiện ra giữa khoảng sương mù gần kế sát bên bờ, Tư Cầu cũng đâm ra khớp.
Anh ta lập cập kêu anh bạn đồng đội nằm gần đó :
- Ê Tư, tụi nó tới rồi kìa!
Anh này nhốm người lên nhìn kỹ ra phía sông rồi vội đi tìm một chỗ trú ẩn khác vì có lẽ anh ta không tin tưởng mấy chỗ nấp cũ...
Bọn lính Tây lịch kịch đổ bộ dưới mé sông.
Tư Cầu tháo trái lựu đạn nội hóa buộc nơi lưng ra. Đó là trái lựu đạn duy nhứt của anh ta. Anh ta cẩn thận tháo cái chốt rồi cầm lâm lẩm nơi tay món khí giới mà thưở bấy giờ, anh ta cũng như bao chàng trai khác trong làng đều coi như là “ghê gớm” lắm.
Tư Cầu chờ cho địch đứng lại hơi đông đông để ra tay nhưng mấy lần họ vừa lên tới bờ là tản ra ngay. Cuối cùng không đợi được nữa, anh ta bèn bậm môi tung mạnh quả lựu đạn vào một nhóm năm sáu tên lính vừa mới đặt chân lên mí đất. Trái lựu đạn rớt bịch xuống một đám cỏ. Một tên lính Tây trông thấy la hoảng lên và cả bọn nhào nằm rạp xuống đất...
Tư Cầu nhướng mắt vảnh tai chờ đợi một ánh lửa lóe lên cùng một tiếng nổ vang trời đất.
Nhưng tất cả đều im bặt. Lúc nãy còn có mấy tên lính Tây xì xào thì bây giờ cũng nín thinh luôn.
Sự im lặng nặng nề làm Tư Cầu mướt mồ hôi trán.
Bỗng một tên lính Tây cười rộ lên rồi những tiếng xì xồ tiếp theo đó. Tư Cầu luống cuống chụp lấy khẩu súng hai lòng... Anh ta vừa mới dơ đầu súng lên thì hàng loạt súng máy ở dưới mé sông quạt lên tới tấp.
Tư Cầu bóp cò liền hai lần...
Tiếng nổ của khẩu súng hai lòng như bị những tiếng nổ dòn tan của súng máy địch... nuốt đâu mất, và cố nhiên là không ăn nhằm vào đâu cả.
Tư Cầu hốt hoảng moi hai bì đạn khác tra vào, bóp cò.... súng chỉ nổ có một phát, còn cái bì đạn sau lép luôn. Tư Cầu liếc nhìn sang mấy bạn đồng đội núp gần quanh đó thì thấy bốn bề... vắng tanh.
Khói thuốc súng khét nghẹt lan tràn lấn cả sương mù buổi sáng đã bắt đầu tan dần theo ánh mặt trời lên...
Có lẽ am hiểu tường tận về tình hình địa phương nên sau khi dè dặt ban đầu và nhận thấy không có phản ứng gì đáng kể, địch quân mỗi lúc mỗi túa ra thêm đông và tiến bừa tới như không ngán sợ gì nữa.
Tư Cầu vội nắm chặt khẩu súng nhảy xuống một xẻo nước gần đó, nương theo mấy dề lục binh để lần đi về phía trong ruộng. Nước dưới xẻo chỉ ngập đến ngực anh ta. Bỗng anh ta nhớ trực đến mấy bì súng còn trong túi con dắt ngang lưng và cố nhiên là bị ngâm sâu dưới nước. Nhận thấy không còn xài gì nữa được vì vỏ giấy của bì súng đã nở phồng ra, anh ta vội tháo cả túi đạn đem giấu luôn vào một bụi cốc kèn sát bên bờ, và nhét luôn cả khẩu súng vào trong ấy rồi lấy lục bình phủ lên.
Anh ta lội trở xuống dưới nước, lần mò đi được một đỗi rồi dừng lại nghe ngóng. Thấy bốn bề yên tĩnh, anh ta vội vói tay níu một cành cây de ra để trèo lên bờ.
Tư Cầu vừa nhoi đầu lên thì một mũi súng đen ngòm từ một góc cây trên bờ chĩa ra và chong ngay đầu anh ta. Tự nhiên Tư Cầu muốn phát chạy. Anh ta không biết rằng mũi súng kia có thể nhả đạn bất kỳ lúc nào.
Anh ta mới vừa quay lưng thì nghe một tiếng quát kinh hồn, rồi một bàn tay to lớn chụp lấy cổ mình quật ngã xuống...
Tên lính Tây quơ quơ họng súng trước mặt anh ta và hất hàm hỏi, tiếng lơ lớ :
- Việt Minh? Thanh Niên?
Tư Cầu lắc đầu lia lịa và ngó lom lom họng súng. Anh ta chắc thế nào rồi đây những tràng đạn sẽ đua nhau túa ra từ cái miệng đen ngòm ấy để ghim, để xoáy vào ngực, vào bụng mình.
Một viên thông ngôn tiến đến bên cạnh anh ta và lấy mũi giày khều khều vai anh ta :
- Ê tụi, súng ống đâu lấy mang ra không thôi ổng bắn nát óc đa!
Tư Cầu nhăn nhó đáp :
- Ý trời ông đừng nói vậy hổng nên! Tui dân mần ruộng mà súng ống đâu có! Ông làm ơn nói với Tây mau mau hông thôi ổng lẫy cò bậy chết tui!
Tư Cầu hơi ngạc nhiên vì nhận thấy sao mình... nói dối một cách lưu loát và y như thật vậy.
Tên thông ngôn ngắm nghía một hồi như muốn xem tướng, rồi hắn ta quay sang tên lính Tây nhún vai lắc đầu. Đoạn hắn hỏi thêm :
- Việt Minh ở đây có đông hông mầy? Tụi nó đâu mất hết rồi hả?
- Đông lắm ông ơi! Mà người ta đi hết rồi!
Tên thông ngôn day qua nói lại với người lính tây rồi ra hiệu cho Tư Cầu đứng dậy.
- Thôi, đờ-bu tụi! Ừ, đứng lên, quan lớn biết mầy là V.M. nhưng... tha cho mầy...
Tư Cầu giật mình đánh thót... rồi luýnh quýnh đứng dậy hỏi :
- Vậy... tui đi dìa nhà được hả ông?
Tên thông ngôn đưa tay níu áo anh ta lại :
- Khoan đã! Làm gì mà gấp dữ vậy! Đây nè, mầy lại chỗ gốc cây kia mang dùm cái túi chứa bình điện ra-dô của ông lớn. Đừng có chạy bất tử nghen mậy! Mầy chạy là tao “phơ” liền! Ráng đi về rồi ổng thưởng bánh mì đồ hộp cho mà ăn!
Tư Cầu nhăn nhó chỉ chỉ cái túi đựng vật liệu truyền tin :
- Trời ơi, tui mang cái này rủi mấy ông bên kia tưởng lầm tui là phe mấy ông rồi nổ bất tử làm sao đây!
Tên thông ngôn cười xòa :
- Nếu mầy cãi lý không đi thì tao... nổ mầy trước cũng vậy!
Tên lính Tây lại la lối như có vẻ hối lên đường cho mau.
Tư Cầu đành đi rề lại gốc cây mang túi dụng cụ lên vai và lủi thủi đi theo tốp lính lội băng qua đồng tiến về hướng Cầu Kè.
Tư Cầu thầm nghĩ: “Chắc Tây nó đổ bộ lên đây để đánh bọc hậu bên ấy! Không biết có ai chạy rút cho mấy chả hay hông?”
Và mỗi lần tốp lính nổ súng vu vơ, hoặc thận trọng dò bước là mỗi lần Tư Cầu lên ruột. Anh ta cứ thắc mắc nhứt về cái điểm “Rủi bị bên mình bắn lầm! Cha, ở bên Cầu Kè mấy chả có súng mút và lựu đạn Ăng-lê rủi mấy chả mần mình, chết dính chùm với mấy ông tây thì bậy quá! Chết như vậy chẳng mát ruột chút nào!”.
Tuy thế, Tư Cầu và cả bọn lính Tây đều được bình yên vô sự đi đến lộ cái.
Vừa trông thấy hàng còng xanh um chạy dài theo hai bên lề lộ Tư Cầu bỗng thấy như chồn chân.
Lại con lộ đã hướng lên Trà Ôn hướng xuống La Ghì, Cầu Kè. Tư Cầu vẫn giữ một ấn tượng nặng nề về con lộ Định Mạng ấy. Đó là một thứ ranh giới mà mỗi lần Tư Cầu đặt chân bước lên là mỗi lần cuộc đời anh ta phải hứng chịu bao sự đổi thay, bao chuyện thử thách.... Mặt trời đã lên cao.
Tư Cầu khom lưng đeo túi vật liệu lủi thủi lê bước giữa hàng lính Tây, như đi sâu vào chỗ hẹn của Định Mạng...
* * * * *
Hai đơn vị của Pháp đã nối liền nhau tại quận Cầu Kè. Thế là quận này đã bị chiếm đóng.
Toán lính dẫn Tư Cầu đi (đó là một toán lê dương) túa ra đi tắm cho mát hoặc đi kiếm dừa uống cho đỡ khát, sau một lúc đi bộ vất vả. Tư Cầu có cảm tưởng như không ai thèm để ý đến mình hết. Anh ta ngồi cú rũ dưới gốc me bên cạnh mấy thùng đạn với một vài anh nông phu khác mà Tây cũng bắt khuân vác đồ đạc đi theo như trường hợp của mình vậy.
Tư Cầu bỗng nảy ra ý định trốn thoát. Anh ta lấm lét nhìn tới nhìn lui, rồi khều mấy người bạn cùng trong cảnh ngộ nói nhỏ :
- Ê, tui coi cái vèo này tụi mình có thể trốn được đa mấy anh! Có gì tui dông trước nghen!
Một bác nông phu đứng tuổi cự liền :
- Hổng được đâu! Mấy cha rục rịch tụi nó bắn gãy giò đa! Mà chú em xổng đi trước, tụi tui rủi kẹt ở lợi, Tây nó “mần” hết thì sao!
Trong lúc Tư Cầu và bác nông phu ấy cùng mấy người bạn đồng cảnh còn đang thì thầm bàn tán về vấn đề trốn đi thì đã thấy bọn lính nhốn nháo tập hợp lại.
Chỉ có một tốp còn ở lại chiếm đóng còn bọn lính lê dương đều lịch kịch mang đồ đạc lên xe và tất cả đều có vẻ hối hả lắm. Rồi năm sáu tên súng ống cầm tay tiến xâm xâm ngay lại chỗ bọn Tư Cầu đang ngồi, tên thông ngôn cũng xăng xái đi bên cạnh, nét mặt có vẻ nghiêm trọng. Đến nơi bọn lính dùng mũi súng hất hất ra hiệu cho cả bọn Tư Cầu đứng dậy và đi tới...
Tư Cầu lo lắng hỏi tên thông ngôn :
- Ông ơi, bây giờ mấy ổng dẫn bọn tui đi đâu đây? Ông làm ơn nói với mấy ổng thả tụi này dìa chớ đi hồi sáng sớm tới giờ chưa có hột cơm...
Tên thông ngôn hơi nhếch mép cười nhưng rồi nghiêm mặt ngắt ngang lời Tư Cầu :
- Thả mấy cha hả? Thả xuống chầu bà thủy thì có!
Câu nói đó như thắng đứng một lượt những bước chân của bọn Tư Cầu. Ai nấy đều há hốc miệng không nói nên được một lời nào để rồi cùng quay nhìn về phía trước: thì đúng rồi, lính lê dương đang dẫn họ đi về hướng cầu tàu ngoài bờ sông chợ...
Bọn lính lại quát tháo giục họ cất bước, một vài tên nóng nảy đã dùng mũi súng chĩa vào sau lưng đẩy tới hoặc lấy bá súng xua đuổi bắt họ phải tiếp tục đi.
Bác nông phu đứng tuổi xụt xịt khóc, kêu vợ kêu con, réo trời réo đất làm mấy tay thanh niên khác cũng đâm ra mủi lòng...
Vừa mới đặt chân lên thanh ván đầu tiên của cầu tàu, bác nông phu khóc rống lên và không chịu đi tới nữa. Hai tên lính quát tháo xô đẩy đánh đập thế nào bác ta cũng nhứt định ghì lại. Còn bọn Tư Cầu thì đã ra trước đứng xếp hàng một bên cầu, kẻ nhìn xuống dòng nước đang chảy xiết dưới dạ cầu, người ngẩng đầu nhìn lên một đám mây trắng đang hững hờ trôi chầm chậm trên nền trời xanh biếc, và cũng có người bạn đồng hành còn muốn trì hoãn cuộc... đăng trình kia.
Riêng phần Tư Cầu, anh ta đứng ngẩn ngơ một hồi, lòng vừa lo sợ vừa rối bời. Cuối cùng, như có một ánh sáng lóe lên trong trí não, anh ta vội nhìn xuống mặt nước, ước lượng từ chỗ mình đứng ra tới mép cầu, liếc mắt canh chừng mấy tên lính lê dương và định bụng sẽ phóng ra nhào đại xuống sông rồi muốn... còn mất gì đó thì phú cho sự rủi may.
Bỗng có tiếng bác nông phu la rống lên như một con heo sắp bị chọc huyết làm Tư Cầu quay lại nhìn. Hai tên lính nổi nóng nhảy vào ôm xốc nách bác ta lôi đi xềnh xệch ra phía cầu tàu. Gần tới nơi, họ xô bác ta ra trước. Bác thoáng nhìn xuống mé nước rồi chới với chạy ngược trở vô.
Hai tên lính như đã quen thuộc với cảnh đó, thản nhiên lên cò súng tiểu liên và không buồn nâng súng lên, họ cứ tiện tay ria liền hai loạt hơi đủ chéo vào nhau. Bác nông phu chỉ kịp rú lên một tiếng, hơi gập người ra đằng trước, loạng choạng trong một đôi giây rồi té lật nghiêng qua một bên, một tay bác còn quờ quạng như cố níu lấy thanh ván cầu nhưng rồi cả toàn thân lại rơi tõm xuống sông. Hai tên lính không bảo nhau mà cùng bước ra phía đầu cầu trông xuống.
Từng loạt súng nổ chát chúa, từng tiếng kêu thét vang lên... Tư Cầu nhăn mặt ngó đi chỗ khác... Anh ta cuống cuồng vừa khiếp sợ vừa lo lắng; người thứ ba, thứ tư, thứ năm... Thế là đến lượt anh ta. Không thể chần chờ gì nữa, anh ta nhốm chân định phóng đại xuống sông... nhưng một bàn tay lông lá vàng hoe, như chực sẵn từ bao giờ thộp ngay ngực anh ta lại. Tư Cầu đổ mồ hôi hột từ từ quay đầu nhìn: đúng là tên lính đã bắt anh ta lúc ban sáng, tên lính có hàm râu quai nón như râu bắp.
Anh ta thầm nghĩ: Chắc thằng này muốn dành phần “hạ” mình đây.... Mà quả đúng như vậy, đến lượt Tư Cầu, kẻ cuối cùng bị đem đi bắn, có một tên lính khác nhảy xô lại kéo anh ta đi thì bị tên râu quai nón cự nự hất ra. Tên kia bực tức nói láp giáp một hồi rồi hầm hừ đứng chống nạnh một bên đó, vì tên râu quai nón là viên đội lê dương chỉ huy cả bọn của hắn ta.
Sợ Tư Cầu phát nhảy xuống sông nên tên đội xô mạnh anh ta vô phía trong cầu, rồi từ từ móc khẩu “côn” đeo xệ ở một bên đùi lên, mắt vẫn lom lom canh chừng anh ta.
Tiếng “rắc” lên cò súng của tên đội làm Tư Cầu giựt mình đánh thót và thấy cái gì như đau nhói trong lồng ngực. Qua một giây bối rối, anh ta bình tĩnh đi ra phía đầu cầu tàu như là sẵn sàng đi vào chỗ hẹn của tử thần.
Nhưng tên đội râu quai nón mỉm cười tinh nghịch nhìn anh ta rồi bước mau ra dơ tay chận anh ta lại, nói một câu gì đó, có lẽ là một câu chế giễu, rồi xô mạnh anh ta lùi về chỗ cũ.
Tư Cầu bỗng cảm thấy như trời đất tối sầm lại, anh ta định bước ra đầu cầu tàu như ngoan ngoãn chịu chết nhưng để rồi phóng đại xuống sông trước khi tên đội hạ thủ... nhưng tên đội ấy quá tinh khôn. Hắn bước lại gần Tư Cầu nắm lấy vai anh ta ấn mạnh bắt ngồi xuống rồi lạnh lùng dơ mũi cây “côn” lên ngang màng tang anh ta bóp cò...
Tư Cầu nhắm hít mắt lại... nhưng anh ta chỉ nghe có tiếng “cắc” trên đầu, rồi tiếng chửi thề om sòm của tên đội...
Tư Cầu mở mắt ra nhìn lên: đúng là khẩu súng không nổ vì đạn lép. Anh ta mừng quýnh, mừng đến chảy nước mắt nhưng bỗng anh ta há hốc miệng ra kêu lên một tiếng vừa ai oán vừa khiếp sợ...
Tên đội đang lấy viên đạn lép ra và lên cò đẩy một viên khác lên. Tên đội đưa mũi súng lên. Tư Cầu rất kinh hoảng nhưng cũng ngó lom lom vào miệng súng ác nghiệt kia.
Tên đội vẫn chưa bóp cò và vẫn ghìm khẩu súng ngay màng tang Tư Cầu. Hắn có vẻ suy nghĩ vì hắn vừa thoáng thấy vẻ mặt tuyệt vọng quá đỗi của con người trai trẻ vừa mới thoát khỏi một lần bàn tay của tử thần. Bỗng hắn hạ khẩu “côn” xuống, cười phá lên rồi đưa chân đá mạnh vào đít Tư Cầu làm anh ta té chúi nhủi đoạn khoát tay ra hiệu bảo đi.
Tư Cầu đứng dậy, ngơ ngác nhìn tên đội như có vẻ không hiểu. Hắn lại cười và vừa chỉ vào khẩu súng vừa hỏi bỡn cợt một câu. Tên thông ngôn liền chạy lại :
- Ông lớn tha cho mầy đó!
Tư Cầu chỉ vừa nghe kịp câu đó là co giò phát chạy ra phía đầu cầu để lên đường lộ. Nhưng cũng vừa lúc đó, tên lính giành phần “hạ” anh ta lúc nãy đã xách tiểu liên nhảy ra níu anh ta lại và xô anh ta ra phía đầu cầu tàu. Tên đội râu quai nón tức giận xông vào đứng chen vào giữa hai người, rồi hắn ta và tên lính định không buông tha Tư Cầu to tiếng với nhau một hồi...
Tư Cầu hồi hộp theo dõi cuộc cãi vã mà anh ta dư biết là một cuộc giằng co giữa cái Sống và cái Chết của mình.
Cuối cùng tên đội gạt tên lính kia qua một bên kêu tên thông ngôn lại truyền một lịnh gì đó. Tên thông ngôn vội chạy lại Tư Cầu :
- Ê tụi ổng tha mầy đó!
Tư Cầu mừng rỡ hỏi liền :
- Vậy tui dìa được chớ ông?
Tên thông ngôn lắc đầu :
- Khoan đã! Ổng tha là tha chết cho mầy chớ ổng phải giữ mầy lại giải lên trên Cần Thơ để ở trển người ta muốn làm thịt làm cá gì mầy đó thì làm!
Tư Cầu hấp tấp năn nỉ :
- Ý trời ơi, ông nói để ổng bỏ tù tui ở dưới này...
Tên thông ngôn lắc đầu :
- Đâu được mậy! Ở dưới này... mấy ổng mới xuống đây, nhà cửa ở đâu chứa mầy. Nếu mầy muốn ở lại thì mấy ổng có gởi mầy xuống ở dưới bà thủy thì ráng chịu nghen!
Tư Cầu van nài :
- Vậy ông nói với ổng tha tui làm phước!
Tên thông ngôn cười đáp :
- Ối phước đức gì mấy ổng mầy ơi! Bị thằng kia nó cản mũi cản lái không thôi ông xếp ổng tha mầy mất đất rồi! Thôi mầy chịu khó đi còn có đường hơn chớ ở đây, mai chiều gì đây mấy ổng buồn buồn xách đầu mầy ra cắc bùm thì mệt!
Tư Cầu cúi đầu thở dài.
Tên thông ngôn lại hối :
- Bây giờ đi theo tao tụi!
Đoạn hắn níu áo Tư Cầu kéo lôi đi về phía một chiếc xe vận tải đậu ở gần chợ. Đến nơi tên thông ngôn tìm khúc dây điện thoại nhà binh buộc hai cườm tay Tư Cầu lại, rồi đẩy anh ta leo lên xe.
Tư Cầu ngồi bệt xuống sàn xe tựa lưng vào những bao bị, thùng đạn chất ngổn ngang trên ấy. Ở hai hàng băng cây hai bên, bọn lính ngồi cầm súng thản nhiên như không, có tên đưa mắt nhìn anh ta một hồi rồi không thèm chú ý đến nữa. Có lẽ họ cho anh ta cũng giống như một bao đồ xếp đống dưới sàn xe kia, với lại tên nào tên nấy cũng có vẻ bơ phờ uể oải sau một cuộc hành quân tuy không có gì cam go nhưng mệt nhọc và tẻ ngắt.
Hơn nữa, trên đường chinh chiến của những binh sĩ lê dương ấy, từ Âu châu, Phi châu cho đến mảnh đất của Á châu này, một xác chết, một tù binh... đối với họ quen nhàm và không có nghĩa lý gì nữa hết.... Sau khi tập hợp xong xuôi, đoàn xe tức tốc lên đường. Bọn lính tâu có vẻ vội vã lắm. Hình như bọn chúng bị gấp rút gọi về để đi tiếp viện ở một vùng nào đó.
Tư Cầu có lúc nghe thấy mấy tên lính xì xồ nói chuyện với nhau có vẻ cằn nhằn cử nhử lắm. Anh ta định hỏi tên thông ngôn ngồi gần đó nhưng phần tiếng xe chạy kêu rền, phần... ngán vì thấy tên này đang lim dim ngủ gà ngủ gật nên đành nín thinh luôn.... Hàng xe nối đuôi nhau chạy nhanh như nuốt trọng con đường dài. Tư Cầu chỉ còn nghe tiếng gió vù vù, tiếng máy xe đều đều, và thỉnh thoảng tiếng đồ đạc xóc nghe ầm ầm trên khoảng đường nào quá xấu.
Mấy tên lính cũng lặng trang, có nhiều tên đã ngoẻo cổ ngủ một cách ngon lành.
Tư Cầu ngoái cổ ra nhìn hai bên đồng ruộng.
Đoàn xe đã chạy quá xa những nơi quen thuộc cũ, mé ruộng phía hướng đi về nhà anh ta đã khuất mất từ đời “cố lũy” nào.
Tư Cầu ngồi dưới sàn xe suy nghĩ, lo lắng đủ thứ chuyện: không biết ở nhà có sao không, có ai hay biết gì chuyện anh ta bị bắt chăng, và không chừng đến giờ phút này ở nhà tưởng anh ta đã chết rồi cũng nên.
Cảnh vật hai bên đường mỗi lúc mỗi đổi thay, mỗi thêm xa lạ, càng làm cho Tư Cầu thêm chết điếng trong lòng.
Đoàn xe vượt qua mấy cái ụ đất “chướng ngại vật” mà Tây đã san bằng, rồi lịch bịch “bò” qua một đoạn đường bị đào phá và được lấp sơ lại. Một vài câu khẩu hiệu nguệch ngoạc nằm bơ vơ trên tấm vách đất của một điểm canh trống rỗng bên vệ đường... Tất cả những thứ đó làm cho Tư Cầu thêm rầu lòng và có một cái gì bỗng nhiên làm cho anh ta nghẹn ngào rồi... như chán chường một cái gì ở đâu đâu...
Đoàn xe đến ngã ba, lối quẹo về Cần Thơ, lối thẳng lên Sàigòn, thì ngừng lại. Một vài tên lính nhảy xuống nói chuyện với tốp lính đóng bót ở đó... rồi lại leo lên và đoàn xe tiếp tục chạy thẳng về hướng Sàigòn chứ không qua Cần Thơ.
Tư Cầu lóng ngóng nhìn kỹ hai bên lộ một hồi rồi sanh nghi làm gan hỏi đại tên thông ngôn :
- Ông ơi, bộ xe hổng qua Cần Thơ sao ông?
Tên này lơ đãng lắc đầu.
Tư Cầu hốt hoảng hỏi dồn :
- Trời ơi, sao hồi sáng ông nói đưa tui lên Cần Thơ? Ông làm ơn nói lại với mấy ổng coi hay gởi tui lại ở cái bót nào gần đây cũng được.... Ông làm ơn giùm đi ông, ông kêu xe tốp lại...
- Mầy làng chàng mấy ổng “thẩy” mầy vài phát quăng xuống mương ruộng bây giờ! Xe người ta đang chạy rút về Sàigòn mà mầy biểu tốp chớ? Thôi chịu khó lên Sàigòn chơi đi tụi.... mấy thuở dân ở miệt vườn mà có dịp lên “Thầy Gòn” chơi đó mậy!
Tư Cầu nói gần như mếu :
- Thôi ông ơi, cái chuyện lên Sàigòn đó... tui tởn tới già rồi mà mấy ổng còn chở tui lên trển làm chi hổng biết!
- Thì đành vậy! Mấy cái bót dọc đường không có ai chịu lãnh mầy hết thì làm sao? Thôi mầy chịu khó lên trển một chuyến cho biết với người ta, ở tù thì... ở đâu mà chẳng được mậy! Bị xe của mấy ổng gấp về Sàigòn để đi “trăng pho” ở chỗ khác trên miền Đông gì đó.... nên không thể ghé qua Cần Thơ được.
Tư Cầu chán ngán ngả lưng vào bao đồ đưa mắt nhìn khoảng đường đá chạy như không bao giờ dứt ở phía sau, nhìn đầu xe sau lù lù xông tới như muốn xua đuổi anh ta đi sâu vào một tương lai vô định...
Đoàn xe nhà binh lên tới Sài Gòn gần chạng vạng.
Tư Cầu tuy trong bụng lo ghê lắm nhưng cũng ráng nghển cổ nhìn ra phía ngoài xe để cho biết thành phố Sàigòn ra sao. Anh ta còn nhớ cách mấy năm về trước anh ta đã... lên hụt Sàigòn một lần rồi.
Tư Cầu bị đưa luôn vô thành lê dương trên Hòa Hưng và giam tạm ở đó.
Tên thông ngôn dẫân anh ta đến tận cửa khám âm u. Khi anh ta vừa đặt chân vào gian phòng tối tăm hắn ta bèn vỗ vai anh ta cười nói :
- Thôi mầy chịu khó ở đây nhiều lắm là một vài bữa rồi người ta sẽ làm giấy tờ đưa mầy đi chỗ khác.
Tư Cầu lo lắng hỏi lại :
- Trời ơi bộ còn dời chỗ nữa hả ông? Ông làm ơn nói giùm để tui ở luôn với ông tại đây cũng được...
Tên thông ngôn thấy Tư Cầu “quyến luyến” như vậy càng đâm ra ái ngại và dịu giọng bảo :
- Không được đâu chú em ơi. Chỗ này là khám nhà binh, vì vậy đâu có giữ chú em được. Phần qua, qua đi rèn rẹt với tụi nó hoài đâu có rảnh. Chú em đừng lo sợ gì nữa hết, bất quá ở năm bảy tháng tù, hay cùng lắm là một vài năm rồi cũng về. Kể ra chú em cũng hên dữ lắm nên mới còn toàn mạng mà lên tới đây đó chú em à!
Tư Cầu không biết nói sao chỉ đứng thở dài.
Thấy vậy, tên thông ngôn vừa kéo cánh cửa khám khép lại vừa ân cần nói với anh ta :
- Thôi nằm nghỉ đi. Chắc chú em cũng đói rồi phải không? Để qua đi kiếm cho một khúc bánh mì gậm đỡ... à chú em mầy có ghiền thuốc không hả?
Tư Cầu vội đưa tay lần túi nhái đựng thuốc của mình thì mới hay là đã rớt mất từ bao giờ. Anh ta vội đáp liền :
- Dạ cũng ghiền... mà tui quen hút thuốc vấn không ông à!
Tên thông ngôn vừa đẩy chốt khóa cửa, vừa mau mắn đáp :
- Được rồi, để qua đi kiếm thuốc đem cho chú em.... Một lát sau, tên thông ngôn trở lại mở khóa cửa nghe lạch cạch. Tư Cầu mừng quýnh chạy lại vì từ nãy giờ ngồi thui thủi có một mình trong gian buồng tối nên rất khó chịu và nóng ruột. Tên thông ngôn chìa ra một nửa ổ bánh mì to tướng và ba gói thuốc điếu “Gaulois” cùng một cái hộp quẹt :
- Đây nè, chú em chịu khó dùng tạm mấy thứ này. Qua thấy tình cảm của chú em qua cũng... ái ngại lắm, nhưng qua cũng đành... để bụng vậy thôi chớ không làm gì hơn nữa được... Chú em có vợ con cha mẹ gì ở nhà không vậy?
Tư Cầu cảm động đưa tay đỡ lấy mấy món đồ và kể sơ qua tình cảnh của mình. Nghe xong, tên thông ngôn chỉ biết lắc đầu rồi dơ tay nắm lấy chốt cửa :
- Thôi qua... rút lui nghen! Đừng lo buồn gì quá chú em à! Thây kệ mẹ nó... Để qua ráng lo giấy tờ gấp để giải chú em qua chỗ khác, một là cho được dễ chịu hơn, hai là để họ tính coi bắt thả như thế nào, chớ chú em mày nằm ở đây ngày nào thì thêm kẹt ngày nấy chớ không ích lợi gì ráo...
Tư Cầu nghẹn ngào nói :
- Ông ráng lo giùm được phần nào đỡ phần nấy chớ biết sao bây giờ.... Cánh cửa khám từ từ khép lại, kêu ken két trên mấy chiếc bàn lề sét rỉ, rồi đóng sập lại nghe một cái rầm...
Trong gian buồng tối om, Tư Cầu chỉ thấy có một vệt ánh sáng vàng khè của ngọn đèn điện bên ngoài lọt qua lỗ hổng dưới cánh cửa.
Trời đã tối hẳn. Bầy muỗi bắt đầu vo ve. Vì phòng giam ở biệt lập hẳn trong một khu riêng nên tiếng người nói chuyện từ mấy dãy trại ngoài không lọt vào tới đây được.
Thỉnh thoảng Tư Cầu chỉ nghe xa xa có tiếng máy xe hơi chạy vụt qua ở đâu phía ngoài thành lính và trên đầu anh ta, có tiếng mấy con dơi bắt muỗi bay xớt qua.... Bỗng nhiên, Tư Cầu có cảm giác kỳ lạ vì sự thay đổi chỗ ở quá mau chóng quá bất ngờ của mình: thì mới hồi sáng sớm hôm nay anh ta còn đứng ngáp dài bên cạnh gốc dừa ở mé sông dưới làng mà bây giờ đây anh ta lại ngồi cú xụ một mình trong một chỗ cách biệt hẳn với thế giới bên ngoài, và ở tận mãi Sàigòn này lận.
Và Tư Cầu lại rùng mình khi nghĩ tới thêm rằng nếu anh ta không lên tới trên Sàigòn thì giờ này đây rất có thể anh ta chỉ còn là cái xác chết cứng còng trôi ngầm dưới một khúc sông nào đó, để rồi vài ba bữa nữa sẽ nổi phình lên vật vờ theo con nước lớn ròng, mặc cho bầy lòng tong, cá chốt, tôm, tép bu quanh rút rỉa từng thẻo, từng miếng da đã bong ra, từng miếng thịt đã sình mục... Nghĩ tới đó Tư Cầu thấy lợm giọng và phun nhả vội miếng bánh mì đã nở rã ra trong miệng mình...... Đêm đó Tư Cầu ngồi dựa lưng vào vách khám thao thức chớ không tài nào chợp mắt được. Anh ta châm thuốc hút liên miên và như vậy làm cho anh ta thêm tỉnh, mắt mở trao tráo mặc dầu anh ta nghe mệt đừ vì mấy bận xê dịch suốt một ngày qua.
Mấy con dán cứ bò luồn lên ống chân làm cho anh ta vừa nhột nhạt vừa kinh tởm. Anh ta ước mong nghe tiếng người nói hay tiếng chân đi để cho thấy bớt cô độc. Nhưng không có một tên lính nào buồn bén mảng đến chỗ giam anh ta cả.
Anh ta nhìn chòng chọc vào vệt ánh sáng dưới cánh cửa và khoắc khoải mong cho mau đến sáng...
Tư Cầu bị kẹt ở khám nhà binh đó gần một tuần lễ.
Cứ mỗi ngày qua anh ta lấy một miếng miểng sành đánh dấu lên vách tường bằng một cái gạch nhỏ, và số gạch ấy lên đến sáu nét. Mới có sáu nét mà anh ta xem bằng cả sáu tháng.
Đến sáng ngày thứ bảy, anh ta vừa cầm miếng miểng sành lên định o bế gạch thêm một nét nữa (và lần này sẽ thêm một gạch chéo để đánh dấu trọn tuần lễ) thì nghe có tiếng mở cửa lạch cạch bên ngoài. Tư Cầu vội buông tay xuống chạy a lại cửa.
Tên thông ngôn tay cầm tờ giấy đánh máy tươi cười bảo anh ta :
- Ê tụi, có đồ đạc gì lấy đem ra hết...
Tư Cầu hỏi liền :
- Bộ đi hả ông?
- Ừ, có quần áo gì thì mang ra hết nghen chú em!
Tư Cầu xăng xái bước ra khỏi cửa :
- Tui chỉ có mình trơn vầy nè chớ có gì nữa đâu! Sáng hôm đó mấy ổng xách cổ đi tuốt lên trên này nên có lấy áo quần gì đem theo để thay đổi đâu!
Tên thông ngôn gật gù :
- Ừ phải, qua quên khuấy đi mất... Để qua kiếm bậy một cái áo trây-di cũ để chú em mầy đem theo phòng hờ khi lạnh lẽo...
- Cám ơn ông nhiều lắm. Mà ông biết mấy ổng tính đưa tui đi đâu vậy hả ông?
Tên thông ngôn có vẻ do dự một hồi rồi đáp :
- Chắc chú em qua bót Ca-ti-na trước để coi ở bển họ tính sao, nếu họ không nhận thì đem đi chỗ khác.
Tư Cầu lo lắng hỏi ngay :
- Ủa, bộ ở trên này có nhiều chỗ giam lắm sao ông?
- Ối thiếu gì... Mà chú em đừng lo không ở được chỗ này thì ở chỗ khác... hổng ngủ bờ ngủ bụi đâu mà sợ!
Tư Cầu gượng cười :
- Mấy ổng giữ kè kè như vầy còn ngủ lang ngủ chạ đâu được! Tui mong được ở một chỗ nào yên yên, để mấy ổng xét mau mau cho tui được dìa dưới sớm.
Tên thông ngôn muốn tìm lời an ủi anh ta nhưng rồi cũng chỉ nói được một câu :
- Thế nào chú em cũng ra sớm... chú em cứ tin như vậy đi?
Tư Cầu thở dài :
- Thì tôi cũng ráng tin như vậy chớ biết sao!
Rồi anh ta lủi thủi đi theo tên thông ngôn ra phía trước sân trại binh leo lên một chiếc xe đã có mấy tên lính cầm súng ngồi chực sẵn. Tên thông ngôn vội chạy đi để rồi mang lại một chiếc áo nhà binh trao cho Tư Cầu với mấy gói thuốc lá nữa.
Thấy tên thông ngôn đứng nguyên ở dưới đất Tư Cầu lo lắng hỏi :
- Ủa, bộ ông hổng đi theo xe sao?
Tên thông ngôn chỉ mấy tên lính Tây :
- Có mấy ổng đi thôi, còn qua ở lại.
Vừa lúc đó một viên đội từ trong văn phòng bước ra xe leo thẳng lên xe ngồi phía trước bên cạnh người tài xế, và chiếc xe rồ máy chuyển bánh.
Tên thông ngôn giơ tay vỗ nhẹ vào lưng Tư Cầu :
- Thôi đi mạnh giỏi nghe chú em, rồi về cho sớm!
Tư Cầu ngó ngoái lại và cúi đầu chào :
- Ông ở lợi mạnh giỏi... thiệt hổng biết chừng nào tui mới trả ơn ông được!
Tên thông ngôn nhún vai rồi đứng yên nhìn chiếc xe từ từ chạy ra cổng chánh của thành lính.
Tư Cầu bỗng nhiên cảm thấy lo lắng nên lại y như hồi mới lên xe dưới Cầu Kè. Mấy ngày rày, anh mong cho sớm đổi chỗ để xem số phận sẽ được định đoạt như thế nào, nhưng đến khi ngồi trên xe đi, anh ta lại đâm ra bồn chồn lo sợ...
Viên đội trên xe đưa Tư Cầu xuống hết hai sở rồi mà nơi nào cũng không chịu nhận anh ta hết. Chiếc xe cứ chạy lòng vòng trong thành phố và làm cho Tư Cầu sốt ruột thêm lên. Cuối cùng, chiếc xe trực chỉ về hướng Chợ-lớn và viên đội chở Tư Cầu gởi tuốt vô căng Phú Lâm. Tư Cầu thấy có nơi chịu nhận mình nên cũng hơi yên tâm, chớ anh ta có ngờ đâu cái căng này là nơi giam chứa những kẻ thuộc hạng “ăn dầm nằm dề” không có tội gì cho nặng lắm nhưng cũng không biết đến bao giờ mới được thả ra.... Lúc mới bước chân vào trại giam, Tư Cầu cũng vững bụng đôi chút vì thấy đông nghẹt người đồng cảnh ngộ. Anh ta liền được giới thiệu với anh đại diện cùng những nhân viên phụ trách về trật tự trại. Anh em trong trại thấy có người mới đến nên bu lại hỏi thăm hỏi nom anh ta tíu tít. Và các câu hỏi thăm cũng không ngoài vấn đề: tại sao bị bắt, bị bắt ở đâu, bị bắt lâu mau cùng gia đình vợ con như thế nào...
Một bác tuổi cũng “sồn sồn” nghe Tư Cầu nói là mình ở tỉnh Cần Thơ liền chen vô níu vai anh ta hỏi :
- Ủa, bộ chú em ở Cần Thơ hả?
- Dạ phải... chắc bác cũng ở miệt đó?
Bác kia vồn vã đáp :
- Ừ, qua cũng ở chung một “xứ” với chú em, qua ở Ngãi Tứ chắc chú em mầy biết chớ?
Tư Cầu mừng rỡ nói :
- Tui ở dưới Rạch Chiếc đó bác! Cha, không dè lên đây mà còn gặp bà con mình ở dưới. Mà sao bác lại... ở đây vậy?
Bác kia cười ngất rồi nói :
- Thì cũng giống na ná như chú em mầy vậy, nhưng qua đi một chuyến ghe heo bị tàu tuần Tây nó bắt thẩy luôn lên trên này ở riết cho tới bây giờ...
Thấy có người cùng xứ sở trong trại giam, Tư Cầu như thêm vững lòng. Anh ta sốt sắng hỏi thêm :
- Vậy chớ ở nhà bác có ai hay biết gì không? À, bác thứ mấy để tui kêu cho tiện?
- Ờ, qua thứ tám. Ở... dưới nhà của qua hay lâu rồi, nhờ có người trên này được thả dìa, qua nhắn tin theo.
Tư Cầu mừng rỡ hỏi luôn :
- Bộ ở đây cũng thả dìa được nữa sao bác? Mà họ có thả... hoài hoài hông bác?
Bác Tám cười đáp :
- Thì có bắt thì phải có thả chớ chú em! Nhưng thả... lai rai vậy. À, chú em bị bắt lâu mau rồi?
Tư Cầu trả lời liền :
- Dạ, tui bị bắt có cả tuần lễ rồi bác Tám à.
Bác kia bắt cười xòa. Thấy vậy, Tư Cầu ngơ ngác nhìn bác rồi ấp úng hỏi lại :
- Còn bác, bác bị kẹt bao lâu rồi vậy?
- Ối, qua mới bị giam có gần một năm...
- Ý trời mới có gần một năm?
Bác Tám gật đầu :
- Ở đây, cái “cỡ” đó là thường... có người bị kẹt hồi Tây mới qua đây nữa.
Tư Cầu như mất hứng ngồi bí xị. Một hồi lâu anh ta móc gói thuốc ra mời bác Tám và mấy người ngồi chung quanh đó. Ai nấy đều sốt sắng đưa tay rút lấy điếu thuốc một cách rất trịnh trọng và đầy vẻ nâng niu.
Tư Cầu vừa phà ra một hơi thuốc vừa thở dài :
- Cái điệu này, phần tui chưa có ăn nhằm gì hết. Tui bị bắt cả tuần nay tưởng đã lâu dữ lắm ai dè so lại thì không bằng ngày lẻ của mấy bác.
Bác Tám vỗ vai an ủi anh ta :
- Ối, coi vậy mà mấy hồi chú em ơi! Cũng có khi mấy ổng thả bất tử lắm chớ đâu phải chỉ do ở lâu hay mới. Hơi sức nào chú em lo buồn, thây kệ bà nó mình cứ nhắm mắt đánh liều rồi muốn tới đâu thì tới...
Tư Cầu nhăn nhó hỏi thêm :
- Thì đã đành như vậy rồi, nhưng sao mấy bác... ở hoài trong này mà chịu nổi?
Bác Tám cười xòa :
- Chớ mình chịu hổng nổi thì ai vô đó mà “chịu” thế cho mình? Để qua nói đây rồi chú em mầy nghiệm coi có đúng không: ở riết rồi cũng quen chú em à!
Tư Cầu cười gượng :
- Cha, chắc cái điệu này tui... quen hổng nổi đâu!
Vừa lúc ấy có tiếng kiểng đổ một hồi dài, những người ở trong trại vội vã đứng dậy đi ra ngoài cửa. Tư Cầu còn đang ngơ ngác chưa hiểu gì thì bác Tám đã níu tay anh ta lôi dậy :
- Thôi đi ăn cơm chú em! Chắc mấy hôm nay thèm gạo lắm phải không?
Tư Cầu thẫn thờ đáp :
- Cũng không thấy thèm gì lắm, nhưng nhai ba cái bánh mì nhà binh thét rồi trẹo hàm hết.
Bác Tám vui vẻ nói :
- Đó, ai mới vô thì cũng muốn... bỏ ăn hết, nhưng ở quen quen đôi ba tháng, cha nào cha nấy cũng ních tới năm sáu tô cơm gạo đỏ, và buổi chiều còn vắt cơm vô trại để... dằn bụng ba hột nữa chớ!
Tư Cầu có vẻ không tin nhưng cũng đẩy đưa cho qua :
- Vậy hả!
Bác Tám vừa cặp tay anh ta đi ra ngoài ăn cơm, vừa tươi cười nói :
- Thôi gượng vui lên chớ chú em! Chú em còn trẻ quá mà! À, tự nãy giờ qua quên hỏi chú em tên gì, thứ mấy để kêu cho tiện chớ cứ gọi trống không hoài coi cũng... kỳ!
Tư Cầu ân cần đáp :
- Ối, tui cũng như con cháu của bác vậy! Tui tên Cầu thứ tư, bác kêu đại tên tui cho nó... dễ.
Bác Tám cặp chặt thêm tay anh ta :
- Vậy thì... chú Tư, xin mời chú em ra dùng cơm với qua... lấy thảo! Mau chú em, không thôi tụi nó “lùa” hết đa!
Cả hai ngó nhau cười xòa rồi rảo bước đi gấp lại chỗ dọn cơm.
Tư Cầu đã hơi quen với cuộc sống mới tại trại Phú Lâm. Mới ban đầu anh ta còn lóng ngóng từng ngày, từng tuần... riết rồi hết biết chờ đợi tới bao giờ nữa, nên cũng đâm lì ra bỏ lún việc mong đợi ấy.
Một buổi chiều, trong lúc mọi người trong căng đều vui vẻ: kẻ họp nhau đánh cờ, người tụ lại kể chuyện tiếu lâm hay chuyện ly kỳ gì khác, và ở cuối trại, một nhóm anh em đang thưởng thức mấy câu vọng cổ rất mùi của một anh bạn tốt tiếng, có cả một cây kìm và ghi-ta phụ họa... trong lúc ấy Tư Cầu ngồi dựa lưng vào vách nhìn một đám mây trôi qua mấy lỗ mắt cáo của tấm lưới sắt bao quanh phía trên tường trại.
Bác Tám lẳng lặng đến ngồi một bên anh ta lúc nào mà anh ta cũng chẳng hay. Một hồi lâu sau, bác nhẹ nhàng đặt bàn tay lên vai anh ta.
Tư Cầu giựt mình quay đầu lại :
- A, bác! Vậy mà tui tưởng ai chớ! Sao bác hổng vui chơi môn gì với mấy anh em kia hết vậy bác?
Bác Tám nghển cổ lên :
- Coi, chú Tư mầy sao lẹ miệng quá vậy? Câu đó đáng lẽ để qua hỏi chú em mới phải, bây giờ chú em hỏi ngược lại qua!
Tư Cầu chỉ biết cười trừ...Thấy vậy, bác Tám ngồi xích lại móc thuốc ra mời nó, rồi chỉ đám anh em đang vui chơi trong trại :
- Đó chú em coi, phải ai cũng ngồi một đống như chú em hết thì cái trại này chẳng khác gì nhà mồ!
Tư Cầu trả lời cầm chừng :
- Thì cũng có người vầy người khác chớ bác!
- Qua thấy chú em ngồi riết ở trong trại buồn, nên qua tính rủ chú em ra làm cỏ-vê ở ngoài cho nó giãn gân, giãn cốt một chút, chớ cứ sống bó rọ hoài... phát thủng chết lần chết mòn đa chú Tư nó!
- Ở trong trại, tui cũng có làm... công tác vệ sinh chớ bác!
- Ối, như vậy mà ăn nhậu gì! Chú em cứ ở trong rợp hoài da thịt bủng xì hết. Qua muốn kêu chú em theo qua đi “lao công” ở bên ngoài... có nắng có gió coi vậy mà cũng đỡ lắm chú em à! Hơn nữa, có đi ra ngoài mình nhìn thiên hạ đi qua đi lại... cũng đỡ khổ nhiều lắm!
- Thì ở đây, anh em mình trong trại đi qua đi lại chen chưn không lọt chớ bộ thiếu sao?
- Trời ơi, sao chú em mầy thiệt thà quá vậy! Qua nói thiên hạ là thiên hạ... ở ngoài đời chớ đâu phải thứ tù như tụi mình! Nhứt là giát sáng nhìn qua hàng rào dây kẽm, thấy các bà các cô đi chợ rần rần... coi cũng nôn quá chú em ơi! (rồi bác cười hấp tấp nói tiếp liền theo) Qua nói đây là nói cho... chú em, chớ phần qua thì già cả rồi, mấy thứ đó qua đâu có ham nữa!
Tư Cầu cũng cười đáp :
- À cái đó thì tui cũng... bái luôn.
Bác Tám nghiêm mặt lại nói tiếp :
- Thôi dẹp cái chuyện tầm xàm đó qua một bên đi! Bây giờ qua trở lại chuyện hồi nãy: vậy chú em có ưng theo qua ra ngoài làm cỏ-vê không? Nếu chú em chịu thì qua nói với anh đại diện sắp đặt để bắt đầu sớm ngày mơi này tụi mình đi làm luôn.
Tư Cầu gật đầu nhưng không có vẻ gì hăng hái cho lắm :
- Được rồi, bác nói giùm đi để mơi tui tháp tùng theo...
Nghe giọng nói của Tư Cầu xụi lơ như vậy, bác Tám khều nó bảo thêm :
- Ê tụi, chỗ làm đó ngon lắm nghen! Thiếu gì đứa ở trong trại muốn nhảy vô “sở” đó, nhưng nhờ qua có... “ngoại giao” nhiều, nên tụi mình muốn đi làm chỗ ấy lúc nào cũng được hết!
Tư Cầu vội nắm lấy cánh tay của bác Tám :
- Thì tui biết vậy rồi mà! Tui cám ơn bác nhiều lắm... thiệt vô đây tui gặp được bác kể như nhờ phước đức ông bà gì để lợi nhiều lắm vậy.
- Ối, ơn với nghĩa gì đó chú Tư! Mình là người cùng xứ sở với nhau ai giúp nhau được cái gì thì cứ giúp. Qua thấy chú em hiền lành qua thương lắm, để chuyến này dìa dưới, thế nào qua cũng kiếm một chỗ làm ăn đàng hoàng và lịch sự người để qua làm mối cho chú em!
Tư Cầu xô nhẹ vai bác Tám ra :
- Cái đó thì tui xin... can bác! Thời buổi này, một thân một mình đây mà còn chẳng biết sống chết vào lúc nào; đèo bồng thêm vợ con lùm đùm lề đề nữa chỉ thêm lo chớ sướng ích gì!
Sáng hôm sau, Tư Cầu theo bác Tám và một số anh em nữa xếp hàng ra khỏi trại để đi “lao công”.
Tốp của hai người này được chỉ định vào làm cỏ và săn sóc mấy bồn bông ở khoảng đất chung quanh nhà viên Trung úy Pháp cai quản trại giam.
Vừa tới chỗ làm, bác Tám đã vội khoe với Tư Cầu :
- Ê chú Tư, “chỗ” của tụi mình coi bộ dễ thở đa chú. Nè, chú ngó ra ngoài đường coi: xe cộ thiên hạ dập dìu vui vẻ quá há! Mà chú đừng rề lại gần hàng rào dây kẽm đó nghen, ba thằng gạch mặt ở trên chòi canh nó thấy nó “ria” liền đa!
Tư Cầu trề môi nhún vai :
- Tưởng cái gì khác chớ cái đó... tui biệt có thèm!
Bác Tám gật gù :
- Nếu vậy thì chú em mầy bảnh!
Công việc của bác Tám và Tư Cầu có việc săn sóc và tưới nước mấy bồn bông. Riêng trong ngày đầu tiên, hai người lo cắt xén mấy hàng rau dừa kiểng “chạy chỉ” xung quanh mấy bồn bông. Họ tỉ mỉ cắt từng cái lá, từng cọng cây sao cho thật bằng đầu và thẳng đứng ở hai bên.
Tư Cầu cầm cây kéo nhấp nhấp liền tay, anh ta chăm chú tỉa từng cái lá một và có vẻ như mải mê với công việc. Bác Tám liếc mắt trông thấy như vậy cũng hả hê một phần nào. Đoạn bác tươi cười kêu Tư Cầu :
- Ê, chú Tư nó! tụi mình làm như vầy thiệt chẳng khác ba anh thợ hớt tóc tỉa ngọn tóc... và còn kỹ hơn họ nữa là khác! Thiệt chỉ có mấy cha nội tù mới dư thì giờ mà làm chuyện lắc rắc kỹ lưỡng như vầy thôi!
Tư Cầu ngừng tay kéo, ngước lên vui vẻ đáp :
- Bác nói đúng đa! Tui dám chắc ở ngoài đời làm gì có thứ bồn bông liếp kiểng khéo léo như trong này phải hông bác? (rồi anh ta chép miệng than) Hồi còn ở dưới vườn, bắt tui phát mấy công đất tui cũng chịu, chớ ai thử thời bắt tui ngồi tỉa từng cái lá chút bíu như vầy, tụi... chạy tét luôn!
Bác Tám chận lời anh ta lại liền :
- Đọ, đi ba đồng bảy đổi gì rồi chú em cũng... chặt cua về dưới vườn hoài hè! Qua nói dẹp luôn cái chuyện đó qua một bên đi, càng nhắc tới càng rầu thúi ruột chớ ích gì!
Tư Cầu xẻn lẻn đáp :
- Thì tui vui miệng nói chơi vậy chớ bộ ai... Mà thôi trời nắng nóng dữ rồi đa! Tui thấy khát nước rồi bác!
Bác Tám phủi tay đứng dậy :
- Khát nước thì đi uống và nghỉ xả hơi một hồi.
Tư Cầu do dự hỏi :
- Nhưng chưa gì mình nghỉ ngơi, mấy ổng có la rầy hông bác?
Bác Tám lôi anh ta đi :
- Rầy khỉ khô họ! Ở đây tụi nó cũng dễ chịu ở cái chỗ đó: tụi nó không hối thúc gì hết miễn là mình chịu khó... ở tù một chút! Ờ, qua quên dặn chú Tư nó điều này nữa: ở đây, trừ ra công tác vệ sinh ở trại thì không kể, mọi công việc lao công hay cỏ-vê gì khác, mình cứ cà rịch cà tang làm tới đâu hay tới đó... Ngày rộng tháng dài mà! Thủng thỉnh mà làm, chớ làm săng lên quá hết công việc... thất nghiệp đa chú!
Khi đi đến sân sau trước nhà bếp, Tư Cầu thấy trên mấy hàng dây kẽm phơi quần áo có mấy cái áo dài màu và quần áo đàn bà, anh ta lấy làm ngạc nhiên day qua hỏi nhỏ bác Tám :
- Nè bác Tám, sao có quần áo đàn bà phơi đầy ở đây hết vậy?
Nghe Tư Cầu hỏi về mấy cái áo dài và quần áo đàn bà phơi trên dây kẽm, bác Tám mỉm cười :
- Cha chú em tinh mắt quá há!
Tư Cầu hơi mắc cở nên tìm cách nói cho qua :
- Thì... thấy nó phất phơ trước mắt nên hỏi vậy thôi... vì tui lấy làm lạ sao lại có những thứ đó ở đây...
Bác Tám hớp một ngụm trà Huế rồi đáp :
- Bởi vậy qua mới nói chú mầy tinh mắt! Quần áo ấy là của vợ ông quan hai cai quản căng của tụi mình đó chú Tư!
Tư Cầu nhìn lại phía sào phơi quần áo, rồi nhìn bác Tám :
- Ủa, quần áo của vợ ông hai? Bộ ổng hổng có vợ đầm hay sao hả bác?
Bác Tám cười xòa :
- Dữ hông, có bấy nhiêu đó mà tự nãy giờ qua coi bộ chú Tư nó thắc mắc ghê quá! Thì có gì lạ đâu, mấy ổng qua bên này coi vậy cũng buồn nên có vợ lền khên... Mấy cô chơi bời đó thiếu gì chú Tư!
Tư Cầu gật gù :
- Hèn chi tự nãy giờ tui cứ lấy làm lạ hoài tại sao nhà ông hai tây mà lại phơi áo dài đàn bà mình... Té ra là áo của vợ ổng. (rồi anh ta thắc mắc hỏi thêm bác Tám) Nè bác, nhưng sao mấy ổng là quan quyền bự như vậy mà lại chịu cặp với mấy cô chơi bời hả bác? Bộ mấy ổng hổng sợ tai tiếng gì sao?
Bác Tám vỗ vai anh ta, cười đáp :
- Chú Tư sao thiệt thà quá đỗi! Mấy ổng qua bên này đánh giặc, buồn buồn nên cặp mấy cổ chơi qua đường vậy chớ có gì đâu mà tai với tiếng!
Tư Cầu có vẻ mắc cở :
- Thôi mà bác, bác ngạo tui hoài.
- Giỡn khỉ gì, qua nói thiệt đa! Đâu chú em nhìn thẳng lại qua coi! À... à mắt lớn mà ướt ướt, lông mi chớp lia, tóc mướt rượt... môi dầy dầy nhưng ở mép có ngấn... chua cay... người đa tình đa cảm, nhưng nhút nhát không quyết định và chắc phải bị đàn bà... đá đít đến năm bảy chục cái...
Tư Cầu cười rộ :
- Bác nói trật lất! Đàn bà nào đâu mà bác nói hàm hồ như vậy.
Bác Tám như không chú ý đến lời của Tư Cầu, nắm lấy bàn tay trái của anh ta lật ra chăm chú xem chỉ tay :
- Đúng rồi. Bàn tay chú em cũng rõ mồn một đây nè: số đào hoa... nhưng lằng nhằng quá đỗi. Đào hoa kiểu này thành ra... đào tẩu hết, nghĩa là rút cục rồi chú em chỉ còn có cái mình trơ...
Tư Cầu tuy bắt đầu chú ý đến những lời của bác Tám nhưng còn làm bộ hỏi lơi :
- Bác học xem tay xem tướng hồi nào mà dám nói dựng đứng như vậy chớ?
- Thì học ở trong này chớ học hồi nào. Thôi mà chú Tư nó có muốn coi tới thì nói để qua xem kỹ chớ đừng làm bộ mại hơi hoài...
Tư Cầu chỉ biết cười trừ.
Vừa lúc đó có tiếng đàn bà léo nhéo ở trên nhà làm Tư Cầu đứng sững lắng tai nghe, rồi có tiếng mở cửa sổ trên lầu. Anh ta ngẩng đầu nhìn lên và chỉ thấy thoáng qua một cái lưng đàn bà còn để trần với chiếc áo nịt con màu đen.
Tư Cầu há hốc miệng rồi lẩm bẩm nói :
- Ủa... sao tui coi quen quá...
Bác Tám cũng quay đầu nhìn lại, nhưng rồi bác vội níu áo Tư Cầu giựt giựt :
- Thôi cha nội ơi! Cho qua can đi, chú em mà làng chàng ngó bậy ngó bạ thứ này, thằng quan hai nó thấy bất tử thì... mệt cầm canh đa chú em.
Tư Cầu mắt vẫn lấm lét nhìn lên lầu và lấp bấp trả lời :
- Đâu có bác...
Bác Tám kéo anh ta đi chỗ khác :
- Hổng có thì tốt! Chú em đừng tưởng mới đây nghe qua nói có số đào hoa rồi nhè vợ của nó mà “đá bóng” thì... tận số nghen chú em!
Tư Cầu chống chế :
- Bậy nà, tui đâu có dại đến mức đó bác! Nhưng tôi trông người đàn bà đó quen quá. Hồi nãy nghe tiếng nói không thôi, tui cũng bắt giựt mình...
Bác Tám lắc đầu quầy quậy :
- Thôi, thôi đi cha nội! Đừng có nhìn quàng nhìn xiên mà mang khổ đa!
Tư Cầu nói giọng quả quyết :
- Thiệt mà bác! Tui nghe tiếng nói và thấy phía sau lưng của... bà quan hai sao giống một người đàn bà mà tui quen quá! (rồi nó thở dài nói tiếp) Nhưng người tui quen đó ở xa tít mù chớ đâu có mặt trên này được. Có lẽ người giống người...
- Có lẽ khỉ gì, chắc mẻm như vậy rồi!
Tư Cầu nín thinh một hồi rồi quay qua hỏi bác Tám :
- Nè bác, vậy chớ bác có gặp tận mặt bà hai lần nào chưa? Bả là người ở đâu bác có biết... nghĩa là bác có nghe ai nói lợi hông.
Bác Tám nheo nheo mắt nhìn anh ta rồi chậm rãi hỏi lại :
- Ê chú Tư, sao chú hỏi tới hoài vậy chú? Chú muốn gặp mặt bả hả? Chú mần ở đây thế nào cũng có ngày giáp mặt mà! Còn cái việc... gốc gác của bả là người ở đâu thì qua cũng chưa rõ. Ối, mấy bà chơi bời đó trôi nổi bình bồng thì biết xứ sở làm khỉ gì.
Tư Cầu đưa đẩy cho xuôi theo :
- Ờ, bác nói nghe cũng có lý... (nhưng rồi anh ta lại tò mò hỏi thêm) Mà bác thấy bà hai có con cái gì không?
Bác Tám cười đáp :
- Ta đã nói gái chơi bời mà con cái gì! Bộ chú Tư hổng rành cái chuyện đó sao?
- Vậy hả, tui nào có biết...
Bác Tám sốt sắng nói thêm :
- Tui nói là nói vậy chớ bà hai đây cũng điệu lắm chớ hổng phải giống như thứ hư thân mất nết khác đâu. Qua coi bộ bả cũng biết tội nghiệp cho những kẻ tù tội như tụi mình. Chú em hổng biết chớ thiếu gì người đàn bà lấy Tây rồi đụng ai cũng “sạt-cà-rây-cu-xoon” tưới hột sen còn quá mẹ mấy ông Tây chánh hiệu “con nai nằm” nữa!
Tự nhiên Tư Cầu cảm thấy hớn hở :
- Nói vậy bả cũng khá hén bác!
- Ừ, anh em lên mần ở đây thường được bà cho thuốc hút hay bánh mì nhà binh ăn hoài. Bả được nhứt ở chỗ đó!
Bác Tám nói xong như khoái chí điều gì nên cười xòa.
Đoạn hai người lững thững bước đi ra ngoài sân chỗ mấy bồn bông để tiếp tục làm công việc bỏ dở ban nãy. Khi hai người ló mặt ra ở gốc sân, thì Tư Cầu đã chỉ kịp thấy vợ viên quan hai quần áo đàng hoàng leo lên ngồi phía trước chiếc xe díp bên cạnh tên tài xế nhà binh da đen, và chiếc xe rồ máy chạy vọt thẳng ra phía cổng ngoài.
Tư Cầu đứng ngẩn người nhìn trân trối theo chiếc xe hơi đã khuất trong nháy mắt...
Bác Tám nắm vai anh ta lắc mạnh mấy cái :
- Ê chú Tư... bớ ba hồn bảy vía chú Tư dìa ăn cơm ăn cá!
Tư Cầu giựt mình quay lại và khi nghe câu “gọi hồn” bỡn cợt của bác Tám anh ta bắt tức cười theo bác :
- Bác cứ ngạo tui hoài.
Bác Tám làm ra vẻ nhăn nhó kêu than :
- Cha, qua coi bộ chú em mầy “lậm” quá rồi! Mới có ở tù chưa nóng chỗ nằm mà qua coi bộ chú em mầy... thấy đàn bà là chịu hết nổi! Cái điệu này rủi kẹt chừng một vài năm nữa, “nó” lên tới óc thì chú em mầy nguy!
Tư Cầu xô nhẹ bác ra :
- Bác cứ nói giỡn hoài!
* * * * *
Đến buổi chiều, Tư Cầu nóng ruột cho mau đến giờ đi làm vì suốt buổi sáng anh ta thắc mắc rất nhiều về bà vợ của ông quan hai.
Anh ta sốt sắng chực sẵn ở chỗ tập họp điểm danh trước khi sắp hàng đi làm bên ngoài. Thấy bộ tịch anh ta như vậy, bác Tám mỉm cười... hoài nghi nhìn anh ta và bảo :
- Mới đi làm có một buổi mà qua coi bộ chú em “bắt xăng” dữ rồi đa!
Tư Cầu ngó lảng ra chỗ khác :
- Thì... sẵn dịp tui ngồi chơi ngoài này cho mát để đợi giờ đi làm luôn, chớ có cái gì đâu bác...
Kiểng đổ giờ đi làm chiều...
Tư Cầu và bác Tám lại được đưa đến chỗ cũ, và trong suốt buổi chiều hai người lo xách nước để tưới mấy dãy bồn bông.
Tư Cầu hơi nóng lòng vì trong nhà viên quan hai lặng trang. Mấy lần anh ta tính kêu bác Tám để hỏi dò và nói chuyện chơi cho đỡ buồn, nhưng anh ta nín luôn vì sợ bác sẽ tìm cách nói soi mói lại.... Tư Cầu và bác Tám đang đứng chờ cho nước ở vòi chảy đầy thùng để rồi hè nhau xách ra đằng trước tưới bông, thì nghe có tiếng cười giòn tan của bà quan hai ở trên lầu. Tiếp theo đó có tiếng mở cửa sổ rột rẹt...
Tư Cầu vội ngẩng đầu nhìn lên, lòng hồi hộp vô cùng.
Hai cánh cửa sổ mở toang ra đập mạnh vào vách tường.
Bà hai, hai tay vịn cao vào hai bên thành cửa, đứng ưỡn người ngửa mặt lên trời như để đón hứng ngọn gió mát lồng lộng thổi vào...
Ở dưới này, Tư Cầu sửng sốt nhìn lên. Anh ta lắc đầu liền hai ba cái như để nom cho rõ, chớp mắt lia một hồi như để tin chắc rằng nhãn quan không bị hoa mờ... Rồi anh ta há hốc miệng ra, muốn kêu một tiếng mà như bị đớ lưỡi. Bác Tám đứng bên cạnh anh ta cũng đâm ra luýnh quýnh lây.
Chiếc thùng thiếc đầy tràn nước mà hai người không ai hay biết và bỗng tuột khỏi bàn tay của Tư Cầu... bác Tám hốt hoảng gượng xách một bên quai thùng lên nhưng không kịp vì đã quá trễ... Đít của chiếc thùng nặng đầy nước rớt nện mạnh vào mặt đất tráng xi măng nghe vang ầm.
Bà hai giựt mình nghiêng vội người ra ngoài khung cửa sổ nhìn xuống, rồi bà buông hai tay để chống lên thành cửa cúi gập tuốt ra ngoài để nhìn cho rõ hơn. Thấy người đứng ở dưới ngó sững lên, bà hai nhìn kỹ, lẩm bẩm: “Ai mà mình trông ngờ ngợ như là anh Tư vậy cà... Ủa, đúng thằng chả rồi!”. Và bà mừng quýnh phát kêu lớn lên :
- Anh Tư!
Nhưng thấy người ở dưới đứng chết trân, bà lại ngập ngừng hỏi thêm :
- Ai đứng ở dưới có phải anh Tư không?
Tư Cầu mới tỉnh hồn, nhón chân lên, nhón chân xuống như muốn gần thêm người ở trên lầu và lấp bấp đáp :
- Phải.... phải tui đây!... Tư Cầu đây mà!... Em Ba trên Nam Vang đó phải hông em Ba!
Bà hai cũng vội vã vừa gật đầu vừa gọi vọng xuống :
- Anh Tư! Em đây mà!
Rồi bà hai thụt tuốt vô trong. Tư Cầu nghe tiếng guốc vang rầm rầm trên mấy bực thang lầu và tiếng trống ngực của mình cũng đập to gần bằng như thế ấy.
Bác Tám níu tay anh ta lắc hỏi :
- Ủa bộ quen thiệt hả chú Tư?
Tư Cầu vừa thở vừa đáp :
- Tui nói có sai đâu: đúng là con Ba Xá-Lị trên Nam Vang chớ ai!
- Mà sao chú quen với bả hay quá vậy?
Tư Cầu chưa kịp trả lời thì con Ba (vì bà quan hai chính là con Ba trên chợ Nam Vang chớ không ai xa lạ) đã chạy a ra cười nói rối rít :
- Trời đất quỷ thần ơi... anh Tư! Vậy mà em nhìn hoài mà thiếu điều không nhận ra anh? Sao anh hổng kêu em hả?
- Trời ơi... em Ba! Mấy lần anh thấy em thấp thoáng anh nghi trong bụng quá... Anh nói với bác Tám đây hoài.
Con Ba mới để ý quay qua phía bác Tám.
Bác vội lấy hai tay lột nón lá xuống cắp nơi trước bụng :
- Dạ chào bà hai!
Rồi bác lấy cùi chỏ thúc vô hông Tư Cầu kê đầu gần anh ta nhắc bảo rất nhỏ và rất mau :
- Bà hai chớ “em em” gì!
Tư Cầu có vẻ bực mình nhưng cũng gượng dẹp sự sôi nổi qua một bên, sửa bộ đứng lại ngay thẳng và đưa mắt liếc nhìn xung quanh.
Con Ba thấy vậy ngạc nhiên hỏi :
- Gì vậy anh Tư?
Tư Cầu ấp úng đáp :
- Dạ... hổng có chi...
Con Ba cau mày :
- Sao khi không anh có vẻ sượng ngang vậy anh Tư? Lâu ngày gặp anh bất tử như vầy mừng muốn chết mà em coi bộ anh ké né cái gì vậy hả?
Bác Tám lại lấy ngón chân cái khều khều vào chân anh ta, mắt bác nháy nháy như muốn nhắc chừng cho Tư Cầu nhớ lời căn dặn của bác.
Tư Cầu trả lời lúng túng trong miệng :
- Dạ... bà hai...
Con Ba gắt gỏng :
- Xời ơi... em với anh mà anh cũng dạ với thưa vậy sao?
- Dạ... bị...
- Bị cái gì hả?
Tư Cầu nhăn nhó lấy tay chỉ chỉ lên phía nhà lầu.
Con Ba như hiểu ra, xì một tiếng rồi hỏi :
- Bị em là vợ của thằng quan hai hả?
Tư Cầu gật đầu liền.
Bác Tám tằng hắng rồi nói chen vô :
- Dạ thưa bà Hai, chú Tư đây nói như vậy cũng phải. Dạ đối với bà Hai thì không sao, chớ đối với anh em tụi tui thì... phải giữ phép, rủi ro có chuyện gì thì khổ lắm, nhứt là ông quan hai đây... rủi ai thọc mạch bậy bạ điều gì... ổng dám xách cổ tụi tui ra bắn nát óc lắm chớ hổng phải chuyện giỡn. Tui ở đây lâu, tui biết: lúc trước có mấy cha nội dưới trại đi làm cỏ-vê bên “căng ma dê” rồi chàng ràng với vợ ba ông nội tây sao đó mà bị mấy ổng nện cho thiếu điều ói máu. Dạ tui tình thiệt nói ngay xin bà Hai thương giùm...
Con Ba mím môi có vẻ suy nghĩ rồi thẫn thờ nói :
- Bác nói như vậy cũng phải... À, bác thứ mấy vậy bác?
Bác Tám lẹ miệng đáp :
- Dạ thứ tám... Dạ tui với chú Tư đây ở chung một trại.
Tự nãy giờ Tư Cầu đứng lặng thinh mắt không rời ngắm nhìn con Ba từ đầu đến chân: cũng vẻ mặt sắc sảo ấy, cũng vóc mình thon thon ấy... có khác chăng chỉ có mái tóc nay đã uốn quăn.
- Anh Tư, anh làm cái gì mà đứng như trời trồng đi vậy hả?
Tiếng con Ba hỏi bất thần làm Tư Cầu giật mình anh ta luống cuống đáp :
- Dạ...
Con Ba cau mặt chận ngang :
- Dạ cái gì mà dạ hoài hủy vậy! Em cấm tiệt anh không được thưa gởi như vậy nữa nghen!
Tư Cầu nhăn nhó nhìn sang bác Tám như để phân trần rồi quay qua nói :
- Thì... em, cũng nghĩ giùm tới hoàn cảnh của... anh hiện giờ. Em hổng nghe bác Tám đây nói hồi nãy đó sao?
Con Ba thở dài :
- Ờ cũng kẹt quá há! Thằng hai này nó cũng ghen thấu trời, nhưng em đâu có chịu non tay ấn đối với nó. (rồi con Ba hăng hái nói tiếp) Nó mê em thấy mồ, anh đừng có lo?
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Cha, mấy thuở mới gặp lại nhau mà em khoe cái chuyện “mê” đó nghe sao... ớn quá!
Con Ba mỉm cười tát nhẹ vào má anh ta :
- Anh sao... còn anh, mấy năm mới gặp mặt anh mà anh vẫn kỳ cục như thường! Anh khó tánh quá mẹ người ta!... Bác Tám đứng bên này như canh chừng từ đời nào, vội tằng hắng một tiếng lớn rồi nói chen vô :
- Thôi chú Tư ơi, tụi mình lo đi tưới kiểng xăng xăng lên kẻo trễ. (rồi bác day qua nói với con Ba) Thưa bà hai, xin phép bà để hai anh em tụi tui đi mần công việc... chứ để đến chiều nay ông xếp Tây ổng đi rảo, thấy chưa tưới giáp hết ba cái bông kiểng... thì đố khỏi bị ổng mần thịt, và hổng chừng còn xuống dưới trại cấm luôn không cho tụi tui lên đây nữa.
Tư Cầu nghe bác nói như vậy cũng hoảng kinh :
- Ừ phải đa bác!
Rồi anh ta quay sang nhìn con Ba gượng cười, nhún vai như có vẻ cam đành với số phận.
Con Ba thở dài sườn sượt nhưng cũng ráng nói đẩy đưa với bác Tám :
- Ờ... cũng phải... nhưng sợ khỉ gì! Có tôi đây làm chi! Tôi có thiếu gì cách để nói cho hai anh em bác hay lãnh cho hai người lên làm mỗi ngày luôn ở trên này chớ không phải đổi thay đi đâu nữa hết.
Bác Tám tỏ vẻ vồn vã đáp :
- Dà bà hai nói vô một tiếng thì... dễ ợt rồi, nhưng mới ban đầu, theo tôi nghĩ thì cũng nên... để thủng thỉnh rồi liệu bề mà tính cho nó hổng có cái gì trục trặc hết. Dạ anh em bị kẹt trong này ai ai được gặp bà hai cũng đều... dễ thở hết!
Con Ba có vẻ vừa ý lắm, nhưng tìm cách nói cho giả lả :
- Ối, anh em bị nạn như vầy tôi tìm cách giúp được chút nào hay chút nấy... Cũng người mình với nhau chớ ai vô đó...
- Dạ phải...
Rồi bác lại hối Tư Cầu :
- Chú Tư, tụi mình hè nhau xách nước một hơi để tưới kiểng cho rồi đi chú!
Tư Cầu “ừa” một tiếng không mấy hăng hái rồi miễn cưỡng với tay xách thùng nước lên.
Con Ba lại bước theo :
- À mà quên nữa anh Tư! Em quên hỏi: vì sao anh bị bắt lên tới trên này lận? Tự nãy giờ mắc lo nói dông nói dài nên lú ruột lú gan đi mất!
Tư Cầu đặt thùng nước, cười lạt hỏi lại :
- Ờ quên nữa, còn em, vì sao em trôi giạt tới đây?
- Vậy mà cũng hỏi: vì em là vợ của thằng chúa ngục này nè!
- Thì cũng như anh: vì anh là thằng tù của ông chúa ngục đó!
- Hứ lãng òm! Đến non nước này mà anh còn nói giỡn chớ! À mà quên nữa: từ hồi anh về xứ tới bây giờ, anh đã có vợ con gia đình gì chưa anh?
Tư Cầu xụ mặt lấy ngón chân cái ấn ấn chỗ cát đất bị nước trong thùng chảy rỉ ra làm cho ướt mềm :
- Chuyện của anh thì còn dài lắm để bữa nào khác anh sẽ kể hết đầu đuôi ngọn ngành cho em nghe. Còn em, từ ngày anh dìa xứ, em làm gì nữa... à, còn thằng Năm ra sao em? Cô Năm bán quán chỗ anh ở đậu có nhắc nhở gì anh không?
Con Ba thở dài đáp :
- Chuyện của em cũng còn dài... mình còn gặp nhau nữa mà lo gì!
Tư Cầu lại xách thùng nước lên :
- Ờ phải... Thôi anh đi làm công chuyện nghen!
Nói xong anh ta rảo bước đi về phía trước sân. Con Ba đứng tần ngần nhìn theo, rồi như tự khám phá ra một niềm vui gì mới mẻ, nó hí hửng quay trở đi vô dãy nhà bồi bếp. Đi ngang qua bụi trúc đào, nó nhảy trửng lên lẩy ngang một chùm hoa màu hường tươi, rồi tiện tay ngắt tung hết ra ném túa lên trên sân cỏ.
* * * * *
Tư Cầu ngồi dựa lưng vào vách trại, thấy bác Tám đang đứng chắp tay sau lưng cúi xuống xem anh em khác đánh cờ, nó vội kêu lên :
- Bác Tám lại đây chơi bác!
Tiếng của Tư Cầu quá to làm mọi người quay đầu nhìn lại, và sau khi nhận thấy không có gì khác lạ một anh đã lên giọng mỉa mai :
- Cha, bữa nay cóc mới mở miệng đó anh em ơi!
Một anh khác chêm vô :
- Vậy mà tao tưởng... còi a-lẹt chớ!
Tư Cầu nghe “dư luận” như vậy mới biết mình hơi “lố” nên xẻn lẻn cúi gầm mặt xuống. Bác Tám bước đến thổi cho sạch bụi cát rồi ngồi sát một bên anh ta cười tủm tỉm hỏi :
- Cha, bữa nay qua coi bộ chú em... hứng chí quá vậy!
Tư Cầu không biết trả lời sao nên móc ra một gói “ách chuồn” mời bác :
- Hút bậy một điếu chơi bác.
Bác Tám mân mê điếu thuốc trong tay rồi ngước mắt lên hỏi :
- Của bả hả?
Tư Cầu gật đầu :
- Hồi ở Nam Vang tui đã nói không ưa thứ thuốc thơm này mà... bả cứ không nghe.
- Cha bả cưng chú quá há!
Tư Cầu có vẻ mắc cở nhưng rồi nói thêm bằng một giọng thật tha thiết :
- Thì bác nghĩ coi tình xưa nghĩa cũ...
Đoạn anh ta thuật lại cho bác Tám nghe cuộc tình duyên tuy ngắn ngủi nhưng không kém đậm đà giữa anh và con Ba hồi ở trên Nam Vang.
Nghe xong, bác Tám gật gù nói :
- Hèn chi qua đã nói với chú em: bà hai này là người... dễ chịu lắm! (rồi như nhớ trực lại điều gì, bác vỗ mạnh vào vai Tư Cầu) Đọ, chú em coi qua có tài không?
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi liền :
- Tài gì bác?
- Thì tài coi tướng coi tay cho chú em, bộ chú em quên rồi sao? Về cái chuyện số đào hoa đó mà! Phải chú em nhớ rõ ngày giờ sanh, qua còn coi luôn tử vi cho chú em nữa! Số chú em thế nào cũng có “Đào Hồng” chiếu mạng!
Tư Cầu xô nhẹ vai bác Tám :
- Thôi đi bác! “Chiếu” hay không thì tui hổng biết, chớ mới có đúng phải hai, ba bà mà thiếu điều... ngất ngư đây nè!
Bác Tám nghiêm mặt ngó thẳng vào mắt anh ta :
- Nói chơi cho vui miệng vậy thôi, chớ qua khuyên chú em nên cẩn thận một chút. Chú em đừng tưởng mình ở trong này cũng như hồi còn ở ngoài đời thì nguy lắm đa! Qua coi bộ chú em hí hửng như bắt được vàng... sao qua ngại quá!
Tư Cầu phân trần :
- Coi tui làm gì bậy đâu? Thì có bác đứng một bên từ đầu mùa chí cuối...
- Phải rồi, nhưng qua nói đây là nói phòng xa. Chú em cũng nên dặn kỹ, hay là năn nỉ nữa cũng được, để bà hai giữ phần bả, chớ qua coi cái điệu của bả nhỏng nha nhỏng nhảnh như vậy cũng có ngày... hại chú em đa!
Tư Cầu định cãi lại, nhưng bác Tám đã nói hớt :
- Qua tình thiệt nói ngay, chú em có phiền qua cũng chịu, nhưng sau này chú em nghĩ lại rồi mới biết thằng già này lơ mơ vậy mà nói trúng!
- Thì tui có nói gì đâu!
Bác Tám nhích lại gần Tư Cầu thêm một chút nữa :
- Nếu chú em chịu nghe qua thì tốt! Ở ngoài đời có bề gì cũng không sao, bất quá chú em làng chàng với các bà đôi chút có thằng nào nó ghen, nó cho chú em ăn dao phay mang thẹo là cùng, chớ cái chuyện này... ăn đạn cả chục viên đa chú em!
Tư Cầu vuốt mớ tóc buông xõa trước trán lên, rồi ấp úng nói :
- Bác Tám, dầu sao đi nữa tui cũng không để có chuyện gì... rắc rối xảy ra đâu. Chắc bác dư rõ: tui là một thằng... quen nhịn nhục, có bề gì thì tui... chạy mặt trước, như vậy thì đâu có chuyện “ăn dao phay” như bác nói đó!
Bác Tám cười khan :
- Ờ... qua thấy màng màng rồi đó nghen! Qua lạ gì chuyện đời: cây đa cũ bến đò xưa gặp lại nhau nè, ở tù lâu không gần được vợ con nè, bà hai ăn bánh mì đồ tây hoài ngán thấy mồ nè... bây giờ có món... canh chua cá kho kề tới miệng thì... trời cản bả cũng hổng buông tha! Qua nói bấy nhiêu đó, chú em mầy là người... sáng dạ chắc cũng hiểu nhiều mà!
Tư Cầu nghe bác Tám nói như thế cũng bắt cười xòa theo :
- Hiểu rồi, hiểu rồi... ông “tổ sư bồ đề” ơi! Thiệt bác nói như bác... đi guốc trong bụng người ta vậy.
Tư Cầu xô mạnh vai bác, rồi móc gói “ách chuồn” ra mời :
- Hút bậy một điếu nữa cho vui bác!
Bác Tám cầm điếu thuốc trong tay, ngó sững một hồi lâu như có vẻ tư lự lắm, đoạn bác mỉm cười nói với Tư Cầu :
- Hút điếu thuốc này đây rồi phải ngậm câm để... đưa lưng chịu chung với chú em đây!
Tư Cầu vui vẻ kêu lên :
- Trời ơi, chuyện gì sẽ xảy ra thì chưa biết, chớ chưa gì tui đã nhức xương vì những lời cằn nhằn cửi nhửi của bác rồi!
Bác Tám vừa phà khói thuốc thơm phức, vừa nheo mắt đáp :
- Thà là nhức xương trước mà còn đỡ hơn là để cho thằng quan hai nó nện cho... mềm xương sau này.... Từ đây, dù sao cuộc đời trong căng của Tư Cầu cũng đỡ tẻ ngắt, nếu không muốn cho rằng đã khá... sôi nổi, nhứt là trong những lúc đi làm “lao công” ở nhà viên quan hai cai quản trại giam.
Mấy ngày kế tiếp đó, Tư Cầu phải ké né hoài mỗi lần con Ba đeo theo anh ta để nói chuyện. Tuy nơm nớp lo sợ có chuyện không hay xảy ra nhưng Tư Cầu vẫn thấy thích thú trong những lần gặp mặt ấy.
Và kẻ khổ tâm nhứt vẫn là bác Tám. Bác kèm theo sát một bên Tư Cầu, nhưng mỗi lần con Ba đến gợi chuyện với Tư Cầu, bác lại phải buông lơi ra một chút vì không đành tâm xử “gắt” đối với đôi nhơn tình cũ ấy, với lại bác cũng tự thấy chỗ “bất tiện” khi phải theo tò tò hai người, tuy đang trao đổi những câu hỏi han thăm nom thông thường nhưng bên trong nặng chứa nghĩa tâm...
Con Ba đã cho Tư Cầu biết sơ qua trường hợp nào đó đã “đụng” viên quan hai: hai người đã quen nhau trong lúc con Ba làm công tại một quán rượu nọ và một phần chán ngán cuộc đời ba chìm bảy nổi, một phần nhận thấy viên quan hai cũng... dễ chịu, nên nó theo luôn ông ta cho đến ngày nay. Và kể ra thì cuộc sống của nó hiện giờ cũng tạm yên và đỡ vất vả hơn trước nhiều nếu không muốn nói là khá sung sướng, khá đầy đủ.
Nghe con Ba kể lại một quãng đời của nó như vậy Tư Cầu không khỏi ái ngại :
- Nhưng em liệu ở với ông Tây này có bền không?
Con Ba cười ngặt ngoẹo làm Tư Cầu hoảng kinh phải chận nó lại :
- Có cái gì đâu mà em phát cười như... lên đồng vậy? Em phải nhớ giữ kỹ một chút, chớ hông thôi anh... chạy luôn đa!
Con Ba mới gượng đứng đàng hoàng lại và đáp :
- Thì ai biểu anh hỏi em một câu dễ tức cười quá mà ai nhịn được! Đối với em, những cuộc gặp gỡ, ly tan em coi thường quá... Với lại thời buổi lung tung beng này mà anh hỏi “cái này có bền hông, cái kia có chắc hông” thì... mụ nội ai cũng hổng biết đường đâu mà trả lời! Bị anh lo bao đồng như vậy mà anh chết lên chết xuống hoài. Còn em, em sống tới đâu thì hay tới đó, được cái gì thì hay cái đó.
Tư Cầu chắc lưỡi than :
- Nói như em vậy là... hết chuyện rồi!
Con Ba mỉm cười nói tiếp :
- Còn hoài hoài chớ đâu hết! Nhưng có một điều là em chỉ biết có hiện tại, chớ còn cái việc quá khứ tương lai thì... dẹp nó qua một bên hết. Ai hơi sức đâu mà để cho nó lằng nhằng!
Tư Cầu thở dài :
- Thiệt mấy năm trời gặp lại nhau mà anh coi bộ em hổng thay đổi chút nào hết... em cũng cứ theo cái điệu sống... bạt mạng cô hồn hoài!
Con Ba hăng hái nói liền :
- Đó, đối với em thì có cái đó bền đa! Với thêm cái tình nghĩa của những người mà em quý mến như anh là một, cái tình nghĩa đó... em dám nói là bền, còn cái chuyện gặp gỡ nhau, bây giờ đây, cũng như hồi mình ở trên Nam Vang em đâu có cho là bền được đâu!
Tư Cầu có vẻ vẫn chưa được yên tâm :
- Thôi đã đành vậy rồi... nhưng em một ngày một lớn tuổi em cũng phải kiếm nơi nương tựa nào cho nó... chắc chắn một chút chớ mai mốt gì đây... rủi ông Tây ổng xuống tàu dìa bển rồi sao?
Con Ba cười xòa :
- Chuyện đó là chuyện của em mà sao anh thắc mắc làm chi cho mệt hổng biết! Ối, cái điệu lộn xộn này thì còn lâu thằng chả mới về Tây... mà có đi em cũng đeo dính cứng nó cho anh coi!
Tư Cầu mỉm cười đáp :
- Cái đó thì... anh coi hết vô đa em!... Mười lần như một, bác Tám ở ngoài kiếm cớ chen vô chận câu chuyện của hai người lại, không để cho họ kéo dài đến cái mức mà bác cho là có thể đi đến chỗ... nguy hiểm được. Tư Cầu và cả con Ba nữa, hai người dư biết bác Tám muốn phá đám nhưng đều vui vẻ chia tay và thầm mang ơn con người trọng tuổi ấy.... Qua mấy lần gặp gỡ sau, Tư Cầu hỏi thăm con Ba thêm về thằng Năm cùng Sáu Cẩu, về cô Năm bán quán và được biết rằng ai ai ở trển cũng nhắc nhở đến anh ta rất nhiều, nhứt là thằng Năm.
Cố nhiên là con Ba cũng không quên hỏi kỹ Tư Cầu về đường vợ con sau ngày rời bỏ Nam Vang. Ban đầu Tư Cầu còn tìm cách nói lảng ra chớ không muốn đá động gì nhiều đến vấn đề đó hết, nhưng con Ba vẫn đeo hỏi riết, hoặc tìm cách gài bẫy để cho anh ta nói ra: thành thử rốt cuộc rồi con Ba cũng biết rõ hết, cả đến chuyện con Phấn về dưới quê Tư Cầu nữa.
Nghe xong con Ba chép miệng thở dài :
- Như vậy em coi bộ anh không được... hên chút bẻo nào hết về đường vợ con. Em coi bộ anh... rớ tới đâu thì hư tới đó... trừ có một mình em là êm thôi!
Tư Cầu cười đáp :
- À cái đó cũng chưa chắc! Sao anh nghi chuyến này hổng êm quá!
Vừa lúc đó bác Tám hớt hơ hớt hải chạy vào và nghe lỏm được câu bỡn cợt của Tư Cầu với con Ba nên bác nói luôn theo :
- Nghi khỉ gì nữa! Ông hai ổng dìa tới kìa chú Tư, chú mà hổng rút dù lập tức thì “hổng êm” thiệt chớ không phải nghi ngờ gì nữa hết.
Con Ba nghe bác nói như thế, cau mặt chống nạnh, rồi làm ra vẻ cằn nhằn :
- Coi, sao bác làm cái gì mà nói giựt ngược như vậy? Bộ tôi không có quyền đứng đây nhờ anh Tư hay bất kỳ anh em nào khác làm công việc kia việc nọ hay sao? Ông hai ổng về thì thây kệ ổng chớ!
Bác Tám vặn vẹo mấy đầu ngón tay vào nhau nửa như muốn để tạ lỗi, nửa như để làm câu trả lời cho xuôi :
- Dạ thưa bà hai... dạ, tui đâu dám nói cái gì khác đâu... dạ tại... bị tui có đôi chút nóng lòng sốt ruột lo lắng cho chú Tư đây. Dạ tui nói như vậy chắc bà hai cũng niệm tình cho...
Thấy bộ điệu của bác Tám, con Ba cũng động lòng. Cô ta mỉm cười rồi nhỏ nhẹ nói với bác như để an ủi.
- Tưởng cái gì chớ cái đó thì bác khỏi nói tôi cũng dư biết. Bác đừng có sợ gì hết, tôi lớn tuổi rồi chớ bộ còn con nít nhẹ dạ hay sao! Nhưng bác lo như vậy cũng có... chỗ phải...
Bác Tám kéo Tư Cầu đi vừa gật đầu lia lịa :
- Dà... dà phải!... Vừa lúc đó viên quan hai ló đầu ra khỏi cửa sổ trên lầu và cất tiếng gọi bà hai một cách rất tình tứ. Con Ba đưa tay vẫy trả lời rồi vội chạy tuốt lên.
Tư Cầu tay cắt tỉa mấy cái lá ngải khô úa mà mắt thì vẫn lấm la lấm lét nhìn ngoái ra sau lưng. Anh ta có vẻ bực dọc quay qua hỏi bác Tám :
- Thằng quan hai nó kêu con Ba cái điệu gì mà tui nghe như cu gù vậy bác Tám?
Bác Tám cười xòa đáp :
- Ý trời mẹt ơi, có vậy mà chú Tư hổng biết sao? Đó là cách người Lang-sa họ kêu theo điệu mùi mẫn “sê ri, cù cú cu...”, thì cũng như cái kiểu mà mình kêu “nựng” má bầy trẻ ở nhà vậy mà!
Tư Cầu xẻn lẻn hỏi lảng :
- Vậy hả! Nhưng sao bác biết rành quá vậy?
- Thì qua... cũng nghe anh em “có ăn học” trong trại họ nói lại. Thôi lo làm xăng tới đi cha nội!
Tư Cầu chẳng nói chẳng rằng cầm cái kéo to, thứ dùng để cắt hàng rào cây nhấp mạnh mấy cái lá ngải bất kể lá héo, lá tươi như để cho... hả giận.... Trên lầu cao lại vang vọng xuống tiếng con Ba cười sằng sặc làm cho Tư Cầu phải quay đầu nhìn lên chỗ cửa sổ. Anh ta thấy viên quan hai đang quàng tay ôm ghịt lấy cổ con Ba và hôn lấy hôn để trên khắp đầu cổ...
Bác Tám đang ngồi dưới cỏ xới đất vội đưa tay níu vạt áo của Tư Cầu kéo ghịt ghịt :
- Thôi cho qua can cha nội ơi! Cha cứ đứng xổng lưng ngó lom lom nó như vậy, nó xuống nó nện cho đã đời mà còn không cho khóc bằng tiếng ta nữa đa!
Tư Cầu gỡ tay bác ra, cự nự lại :
- Bác để thây kệ mẹ tui!
Bác Tám thở dài sườn sượt rồi nói như than thở một mình :
- Tui biết trước mà! Thiệt khổ cho thân tui...
Vừa lúc đó có tiếng con Ba cười vang lên nữa, rồi những tiếng cười như bị đứt đoạn, rồi nghe như con Ba la cái gì ú ớ trong miệng...
Tư Cầu gọi giựt ngược bác Tám :
- Nè bác Tám, bác coi tụi nó làm cái gì kỳ vậy?
Bác Tám miễn cưỡng ngước mắt nhìn lên, rồi bác lắc đầu níu áo Tư Cầu kéo xuống thêm một lần nữa :
- Ối có... chút xíu vậy mà chú em làm ầm ầm lên. Thì vợ chồng... tây u người ta mùi mẫn như vậy. Bộ chú em hổng coi hát bóng lần nào ráo trọi hay sao?
Nghe bác Tám hỏi, Tư Cầu mới nhớ trực lại hồi ở Nam Vang đã có nhiều lần mình đi xem chiếu bóng cùng con Ba :
- Ờ, có chớ sao không... nhưng ở trong tuồng người ta mới giả bộ mần như vậy chớ thiệt sao?
Bác Tám không nín được cười :
- Trời ơi, sao chú mầy... thiệt thà quá cỡ! Thì ở ngoài đời nó có thiệt như vậy nên trong tuồng họ mới bắt chước được chớ!
Tư Cầu vẫn còn hục hặc :
- Nhưng người ta là tây u rặc ròng, còn đằng này con Ba nó có phải là đầm đâu mà nó cũng xà nẹo với nhau, tôi coi xốn con mắt quá bác!
Bác Tám lắc đầu :
- Cha, sao bữa nay chú Tư nó khó tánh quá! Đã đành bà hai là người mình, nhưng chú em nó nghĩ lợi coi: hễ mình nhập giang thì phải tùy khúc chớ!
Tư Cầu vẫn còn bới móc :
- Tùy gì thì tùy... nó cũng vừa vừa chớ, đằng này tui thấy nó làm coi bộ... thẳng cánh quá. (rồi Tư Cầu lấy chân đá đá vào chân bác Tám) Kia kìa, bác làm ơn ngó coi tụi nó giùm tui một chút. Tụi nó làm cái gì mà... chụt chụt hoài giống in hệt như là chim đút mồi...
Bác Tám vừa chắc lưỡi liên hồi vừa kéo anh ta quay mặt đi ra chỗ khác :
- Tía nội ơi, tía cứ đứng đưa mặt chần dần ra đó, rồi “phê bình kiểm thảo” om sòm “bất nhã” như vậy nguy lắm đa! (rồi bác hạ giọng năn nỉ) Thôi chú Tư ơi, thây kệ người ta mà chú!
- Nhưng bác coi nó làm kỳ quá!
- Ối người ta hun kiểu Tây đó mà! Thì ông hai là người Pháp thì cũng phải cho ổng hun theo kiểu Tây chớ chú! Chú từng coi hát bóng mà chú lạ gì việc đó!
Tư Cầu cằn nhằn :
- Nhưng con Ba...
Tư Cầu lại quay ngó lên phía cửa sổ trên lầu và để kịp thấy viên qua hai bế thốc con Ba lên và quay lưng bước tuốt vào trong nhà...
Khuôn cửa sổ đột nhiên trống trơn bóng người càng như có vẻ hợm hĩnh trêu chọc trước mắt Tư Cầu.... Và giọng cười rộ lên từng chập của con Ba từ ở tận trong phòng kia còn vang vọng ra y như những tiếng của một miếng thủy tinh lớn đang rớt bể loảng xoảng trong tim, trong óc Tư Cầu...
Bác Tám nhìn anh ta lắc đầu, và nhận thấy không còn bóng dáng ông hai ở trên lầu nữa nên bác cũng chẳng buồn níu kéo anh ta làm gì.
Bỗng Tư Cầu như chịu đựng hết nổi, quay lại hỏi giựt ngược bác Tám :
- Bác Tám, nè bác Tám! Tụi nó làm gì mà ban ngày ban mặt...
Bác Tám chưng hửng nhìn lại anh ta :
- Coi, bộ chú em cấm nó được hả?
Tư Cầu mím môi tìm thêm một cái “cớ” khác :
- Nhưng bộ thằng quan hai nó... bỏ ngang giờ làm việc lúc nào cũng được hết sao?
Bác Tám hỏi trở ngược lại liền :
- Bộ chú... bắt phạt nó được hả?
Tư Cầu đứng chầm dầm một hồi rồi vùng vằng nói :
- Cũng bị có thứ con... ngựa đó! Vậy mà bác cứ nói là tốt tốt!
Bác Tám cự lại nó :
- Coi, qua nói bà hai tốt là tốt đối với anh em tù tội trong này, còn cái chuyện gì khác qua xin miễn bàn đến... Nè, chú em mầy quên rồi sao: chính hồi đầu qua thấy chú em mầy có vẻ chộn rộn, qua đã khuyên chú em nên cẩn thận nữa mà! (đoạn bác dịu giọng nói tiếp) Mà sao chú em cũng kỳ đời quá: đó là cái chuyện vợ chồng của người ta, chú em để ý từng ly từng chút làm chi hổng biết nữa!
Tư Cầu cười mũi :
- Hứ, vợ chồng gì cái thứ đó! Thiệt là cái thứ chơi bời mặt chai mày đá hổng còn biết mắc cở mắc kiếc gì nữa hết!
Bác Tám thở dài não nuột rồi nắm lấy tay anh ta hất hàm chỉ vào phía hàng rào dây kẽm gai :
- Nè chú Tư, chú làm ơn bình tĩnh nhìn kỹ lại coi tụi mình đang ở đâu đây? Tụi mình đang ở tù chớ bộ vợ chồng thằng quan hai cũng ở tù “mêm sối” như qua với chú em sao hả?
Tư Cầu nhìn trân dãy hàng rào dây kẽm dài bịt thẳng tắp và cao nghệu, và còn ráng nói thêm bằng một giọng không giấu vẻ chán chường :
- Nhưng con Ba vợ của thằng hai nó quen với tui... bộ bác hổng biết hay sao...
Bác Tám thở ra rồi lắc đầu :
- Biết và biết lâu rồi! Cũng vì chỗ đó mà qua muốn nhắc nhở cho chú em để ý một chút. Chắc chú em cũng thấy ngay rằng: dầu bà quan hai “còn” là người quen của chú em, nhưng chú em “đâu còn” tự tung tự hoành được như hồi ở ngoài đời! Kẹt là kẹt ở chỗ đó đa chú Tư!
Tư Cầu nghĩ cũng thấm ý nên làm thinh, mặt mày ủ rũ, nhưng một hồi lâu sau, như bực mình trở lại về một chuyện gì, anh ta mới ngước mắt lên “tuôn” một hơi với bác Tám :
- ... Nhưng con Ba nó cũng làm bộ chó nó! Bác coi nó bẹo hình bẹo dạng trước mắt mình như vậy mà hổng tức sao được! Bác đứng ở ngoài bác nói giỏi, chớ thử thời bác đứng vào địa vị của tui rồi bác mới biết đá biết vàng.
Bác Tám cười dài rồi khoan thai hỏi lại anh ta :
- Chú em nói vậy... mới nghe thì cũng xuôi tai lắm nhưng qua xin hỏi chú em một câu này: hiện giờ chú em hay thằng quan hai là chồng của bà quan hai hả?
Tư Cầu nhăn nhó đáp :
- Thì cố nhiên là thằng quan hai...
Bác Tám chận hỏi liền thêm :
- Nghĩa là chú em hổng phải là chồng của bà hai chớ gì? Được rồi... bây giờ qua xin hỏi chú em một câu nữa: ở trong này, chú em là “sếp” hay thằng quan hai là “sếp”?
Tư Cầu bực mình nói sẵng :
- Bộ bác muốn hỏi dộng đầu dộng óc tui sao chớ: tui cũng như bác, tụi mình đều là những đứa ở tù thì “sếp” cái khỉ khô gì được với thằng qua hai chớ!
Bác Tám thân mật vịn vai anh ta và nhỏ nhẹ nói tiếp :
- Đọ, chú em thấy không: cái chuyện đời nó... chó đẻ như vậy, nên mình cũng phải ăn theo thuở, ở theo thì. Qua nói đây là nói thiệt tình, qua thương chú em hổng hết chớ qua nỡ lòng nào nói châm nói chọc chú em! Qua phá chú em thì có lợi lộc gì đâu hay có dìa nhà sớm được ngày nào đâu?
Tư Cầu lặng thinh ngồi xệp xuống đất, rồi lơ đãng đưa mắt nhìn theo một con bướm sắc màu sặc sỡ đang chập chờn bay lên đáp xuống trên chùm bông ngải...
Mấy ngày kế tiếp sau đó, mỗi khi cùng bác Tám lên làm trên phía nhà viên quan hai, Tư Cầu tìm mọi cách để lánh mặt con Ba.
Có một lần bị con Ba theo riết quá, Tư Cầu bực mình hỏi sẵng lại :
- Bà hai muốn sai biểu tui cái chi mà theo tui tò tò hoài... (rồi anh ta day qua kêu bác Tám) Nè bác Tám ngày mơi bác làm ơn nói với ban đại diện cho tui ở nhà hoặc đổi đi làm ở sở khác nghen bác!
Con Ba chưng hửng hỏi liền :
- Coi, bộ anh điên rồi sao hả anh Tư? Cái gì mà khi không anh ăn nói sao nghe chướng tai quá!
Tư Cầu cười lạt :
- Tại bà hai hổng muốn chịu hiểu chớ! Đời có nhiều chuyện còn chướng gấp vạn lần như vậy nữa mà người ta vẫn như thường kia mà!
Con Ba bực tức giậm chân xuống đất :
- Trời ơi, bộ cái gì nhập ảnh rồi sao mà!
Đoạn nhớ trực lại còn có bác Tám đứng cách đó không xa, con Ba tiến lại hỏi liền :
- Nè bác Tám, sao bữa nay anh Tư ảnh làm cái gì mà kỳ cục quá vậy bác?
Bác Tám lấm lét nhìn về phía Tư Cầu và ấp úng đáp :
- Dạ... dạ thưa bà hai, dạ chú Tư nó hôm nay chắc hơi... ể mình.
Con Ba đứng chống nạnh ngó chăm bẳm về phía Tư Cầu một hồi lâu, rồi như nghĩ ra được điều gì nó cười lạt hất hàm hỏi bác Tám :
- Sao bác, thiệt ra ảnh đau cái chứng bệnh gì bác làm ơn nói cho tôi rõ coi? Tôi coi bộ mấy người tính giấu tôi chuyện gì đây!
Bác Tám rụt rè đáp :
- Dạ... chú Tư chú ở trong này mà nhiều khi chú lại quên lửng là chú... ở trong này.
Con Ba sốt ruột hỏi phăng tới :
- Cái gì mà bác nói lằng nhằng như vậy. Bác cứ nói huỵch tẹt ra cho tôi nghe coi!
Bác Tám có vẻ lúng túng :
- Dạ thưa bà hai, hổng nói giấu gì bà hai: chú Tư chú có thuật lại cho tui nghe cái chuyện chú... quen với bà hai hồi ở trên Nam Vang...
- Ừ thì cái đó... có! Nhưng quen rồi... sao nữa bác Tám? Và việc ấy có ăn thua gì đến cái vẻ mặt chầm dầm của ảnh hồi nãy không hả?
- Dạ... cũng hơi ăn thua chút chút.
Con Ba nhăn nhó chắc lưỡi :
- Trời ơi, bác nói đại ra cho tôi nghe coi có được không? Cái gì mà bác cứ đi lòng vòng hoài vậy!
- Dạ, cái chuyện này cũng hơi khó nói. Xin bà hai bỏ lỗi cho trước thì tui mới dám...
- Thì tôi hỏi bác chớ bộ khi không bác khai ra hay sao mà bác sợ mích lòng mích bề!
Bác Tám suy nghĩ một hồi như để lựa lời làm sao cho con Ba vừa hiểu được mà vừa khỏi phải nói thẳng quá :
- Dạ thưa bà hai, coi vậy chớ chú Tư chưa quên cái thời chú ở trên Nam Vang và ngày nay chú lọt vô đây, rồi chú gặp bà hai lại...
Con Ba sốt ruột chận ngang :
- Coi, có gặp lại tôi trong hoàn cảnh này đáng lẽ ảnh mừng dữ lắm mới phải!
Bác Tám chụp nói liền :
- Dạ bị chú mừng lung lắm nên bây giờ mới... chù ụ như vậy!
Liếc thấy con Ba cau mày nhíu mặt có vẻ bực mình bác Tám sợ bị cự nên vội tiếp lời :
- Dạ, ban đầu thì không sao hết, chú Tư chú mừng rơn trong bụng, nhưng kẹt một nỗi là chú lại quên rằng ngày nay bà hai đã có... ông hai và ông hai là “sếp” bao trùm cả trại giam này, mà chú Tư nó lại ở tù trong cái trại giam của ông hai...
- Coi, ông hai ổng có bắt bớ gì ảnh đâu! Ổng chỉ có phận sự coi sóc ở đây và ai đâu khác đã đưa anh Tư đến chỗ này. Tôi tưởng như vậy là hên cho ảnh lắm chớ bác!
Bác Tám rụt rè cười đáp :
- Dạ hên thì cũng có hên, nhưng rồi sau đó lại kẹt... Đã đành rằng bà hai ở với ông hai là lẽ tự nhiên nhưng đôi khi chú Tư chú lên đây làm rồi chú thấy... gia cảnh của bà hai như vậy chú cũng... hơi tủi thân.
- Tủi khỉ gì vậy! Tôi tưởng ảnh đâu còn lạ gì đời sống của tôi từ trước. Cái điều này tôi chắc cũng có lúc ảnh thuật qua cho bác nghe rồi phải không?
- Dạ cũng có nhưng... tui nói đây là... khó nói cho hết lời được. Bà hai nghĩ lại coi: cái thân chú Tư nó là cái thân tù tội cho nên có lúc chú lên đây thấy bà hai với ông hai... đầm ấm quá đỗi nên chú đâm ra tủi phận, chú nhớ lại hồi nào chú cũng vậy mà bây giờ phải đứng chết cứng ở đó mà giương mắt ếch lên ngó. Đọ, tui nói tủi là tủi ở chỗ đó đa bà hai.
Con Ba thở ra như trút một gánh nặng :
- Xời ơi, có vậy mà bác cứ đi ba đồng bảy đổi hoài làm cho tui nóng ruột gần chết. Như cái điệu bác nói đó thì anh Tư ảnh... ghen chớ tủi khỉ khô gì!
Bác Tám gượng cười đáp :
- Dạ... thì cũng na ná như vậy! Thưa bà hai, từ ghen tới tủi đâu có mấy hồi...
Con Ba cười mủm mỉm nói :
- Thiệt cái tánh của thằng chả khó khăn đố ai bì kịp. Tôi tưởng cái gì khác chớ nếu có bấy nhiêu đó mà thằng chả làm mặt giận mặt hờn với tui thì để tui làm tới nữa cho thằng chả biết một phen!
Bác Tám hốt hoảng kêu lên :
- Ý trời đất ơi, bà hai làm như vậy hổng nên, chú Tư chú dám thí mạng cùng mà rồi cái thân già của tôi đây cũng mang họa lây! Bà hai hổng thấy sao: may mà mới có sơ như vậy, chú Tư chú đã sanh chứng huống hồ gì bà hai còn mần tới nữa thì tui hổng biết đâu mà lường trước được!
- Thì bác để tôi thử một chuyến coi! Có làm như vậy mới trị được thằng chả!
- Chuyện gì thì tui hổng dám xía vô chớ chuyện này tui xin mạn phép can bà hai. Bà hai từng... quen biết với chú Tư, bà hai còn lạ gì tính nết của chú: ngày thường thì chú hiền khô và nhiều lúc lù khù như con ngủ ngày, chớ khi chú nổi xung lên rồi thì trời cản bây giờ chú cũng nhào tới! Tui xin bà hai nghĩ tình thương hại giùm cho chú, bà hai hổng biết chớ khi con người ta ở tù lâu ngày rồi thì tánh nết nó cũng đâm ra bất thường lắm... tui tưởng bà hai không nên chấp nhứt chú làm gì!
Con Ba mỉm cười một cách bí hiểm :
- Chuyến này thì ảnh khỏi phải nóng mũi gì hết! Cái thằng cha như vậy mà ghen ác nhơn sát đức chớ! (rồi nó niềm nở dặn bác Tám thêm) Nè bác Tám, bác nhớ chiều về trại lấy một mớ thuốc bánh hút nghen! À còn cái cái này nữa... khi nào bác thèm chút đỉnh rượu, bác nói với tôi, tôi mua cho mà nhậu chơi, nhưng có uống thì uống cho cạn ở trên này chớ đừng đem về trại rồi... làm tùm lum tùm lê lên, ông hai ổng hay được chết tôi đa!
Bác Tám gật đầu lia lịa :
- Dà... dà... điều đó bà hai khỏi phải căn dặn tui cũng lo giữ kỹ để còn lai rai lâu dài được chớ!
Nói xong bác hớn hở xách mạnh thùng nước lên đi xăng xái về phía trước sân...
Một buổi sáng nọ, trong lúc Tư Cầu và bác Tám đang lui cui nhổ cỏ trước sân thì thấy viên quan hai đi xe díp chạy thẳng ra cổng ngoài.
Tư Cầu nghển cổ ngó chừng theo chiếc xe và hỏi bác Tám :
- Ủa “thằng hai” nó đi đâu sớm vậy bác?
Bác Tám vẫn không ngừng tay nhổ cỏ :
- Sớm khỉ gì nữa! Ối, nó đi ra ngoài hà rầm, mình ở trong này có biết đằng nào đâu mà rờ! Chú làm ở đây cũng khá lâu rồi bộ chú hổng thấu sao?
- Có chớ sao không, nhưng bữa nay tui thấy nó ăn bận đồ lớn nên tui mới hỏi bác.
- Ừ, chắc nó đi hội đi nhóm gì với mấy ông bự của nó chớ gì! (đoạn bác phủi tay đứng dậy) Mà thôi, nó đi rồi thì tụi mình ở đây cũng... thăng luôn! Thôi, thả rề lợi phía đằng sau kiếm nước trà nóng rồi hút thuốc chơi chú Tư!
Tư Cầu vẫn chưa chịu đứng dậy :
- Thì để nhổ cho sạch ba cái cỏ này đã bác!
Bác Tám thở hắt ra một hơi dài :
- Ý trời ơi, chú mà làm sạch trơn cỏ rồi mai mốt đây lấy cái gì để cho mình nhổ nữa chớ! Mình chỉ bứt cầm chừng cầm chìa cho nó qua ngày đoạn tháng và cho cỏ nó đủ thời gian mọc lên thêm để cho tụi mình nhổ tiếp nữa chớ chú! Chú làm như mai này hai anh em mình xách gói ra dìa vậy!
Tư Cầu cười xòa rồi uể oải đứng lên :
- Thôi tui xin nghe lời bác dành ba mớ lợi đó để... phòng thân! Thiệt ba thằng Tây bắt chi thứ tụi mình để nuôi cho tốn cơm gạo lức hổng biết!
Bác Tám níu tay Tư Cầu lôi đi :
- Nếu nói như chú vậy thì hết chuyện rồi!... Vô đến dãy nhà bồi bếp, Tư Cầu và bác Tám đi xin hai tô nước trà Huế rồi tìm chỗ ngồi dựa lưng nghỉ.
Trong lúc hai người đang phì phèo hút thuốc và trầm ngâm nhìn theo mấy con chim én bay lượn trên bầu trời trong xanh, thì con Ba ló đầu ra ngoài cửa sổ lầu gọi lớn lên :
- Anh Tư, bác Tám ơi!
Bác Tám vội đứng phắt dậy :
- Bà hai kêu tụi tui?
Con Ba nghiêm trang gật đầu :
- Phải, tôi nhờ hai người lên đây làm việc này một chút!
Bác Tám lấy tay khều Tư Cầu :
- Đứng dậy chú Tư! Bà hai bả kêu mình lên mần cái gì kìa.
Tư Cầu vẫn ngồi nguyên một chỗ :
- Thì bác đi một mình cũng đủ rồi mà?
Ở trên lầu con Ba nghe được câu ấy nên làm bộ cau mặt hối luôn :
- Đi cả hai người mới được! Tôi nhờ khiêng tủ mà!
Bác Tám xăng xái bước đi và ngoắc Tư Cầu :
- Khiêng tủ mà chú Tư! Một mình qua thì qua rê sao nổi!
Tư Cầu chậm rãi hít một hơi thuốc chót liệng mạnh cái tàn vào kẹt nhà, rồi khệnh khạng đứng lên đi theo bác Tám lên lầu...
Bác Tám và Tư Cầu vừa lên tới giữa thang lầu thì thấy con Ba bước ra đứng đợi ở phía trên, một tay ôm một con sóc nhỏ và một tay cầm chùm nho tươi để cho con vật thò đầu sang rứt rứt ăn từng trái một...
Như yên tâm vì đã có Tư Cầu lên theo cùng với bác Tám, con Ba khoan thai đem con sóc và chùm nho bỏ trả vô chiếc lồng lưới sắt sơn xanh đặt ở ngoài hành lang lầu. Đoạn nó mở bét cửa buồng ra, đứng nép sang một bên rồi nói :
- Đây, tôi nhờ bác Tám với anh Tư khiêng giùm tôi cái tủ này...
Con Ba bỏ lửng giữa câu để ngó qua một vòng đồ đạc trong phòng như cố tìm một cái tủ nào khả dĩ còn có thể xê dịch đến một chỗ khác được.
Bác Tám bước vô buồng và mau miệng hỏi :
- Dạ, thưa bà hai... trong buồng theo ý của tui thì cái nào cũng ở... phải chỗ của nó hết. Dạ dầu cho bà hai có muốn dời cái nào đi nữa thì cũng chỉ đổi chỗ qua đổi chỗ lại chớ không có cách nào khác hơn hết!
Nghe bác Tám nói như vậy, Tư Cầu cũng tò mò liếc mắt nhìn gian phòng. Bỗng nhiên anh ta có một cảm giác khó chịu khi nhận thấy những đồ đạc sang trọng bày ở trong ấy: bàn ghế tủ giường toàn là kiểu tân thời đánh vẹc-ni bóng lộn...
Anh ta cau mặt nhìn một hồi lâu chiếc giường ngủ thấp lùn, rộng “mênh mông đại hải”, trên có trải ra trắng tinh, hai cái gối tai bèo to nằm song song với nhau trên đầu giường và một cái gối dài để chận ở phía dưới... Như bực mình thêm vì những chiếc gối nằm sóng sượt ra trên đó, Tư Cầu quay phắt đi để nhìn về hướng mấy cái tủ. Trong phòng chỉ có vỏn vẹn hai cái tủ: một cao có mặt kiếng soi ở một bên cánh cửa và một thấp gồm toàn là ngăn kéo: Tư Cầu nhận thấy cái nào cũng đều ở đúng chỗ phải đặt của nó và nay dầu có muốn khiêng dời đi thì cũng chẳng có nơi nào khác cho thật vừa ý hơn.
Nhận xét như vậy và thấy con Ba cũng còn đang phân vân chưa biết phải dời món nào, Tư Cầu đâm ra hoài nghi. Anh ta mím môi nhìn chầm chập vào mặt con Ba như để dò xét.
Con Ba lúng túng nhìn quanh rồi chỉ đại cái bàn phấn cho bác Tám và nói tỉnh khô :
- Tôi tính nhờ bác Tám với anh Tư phụ lực vô khiêng cái bàn phấn này đem đi chỗ khác giùm tôi.
Bác Tám nhìn sững cái bàn thấp lùn có tấm gương soi hình tròn ở phía trên và với vô số chai lớn chai nhỏ, hộp vuông hộp tròn bày lủ khủ trên mặt bàn có lộng một miếng kiếng dầy. Bác nheo nheo đôi mắt rồi nói :
- Dạ thưa bà hai, theo tui nghĩ: cái bàn... “dồi phấn” này để ở chỗ đó thì nhứt hạng rồi. Dạ, chỗ đó gần cửa sổ sáng trưng thiệt không đâu hơn được đó bà hai.
Tư Cầu nghe bác Tám nói có lý như vậy bắt cười khan một tiếng nho nhỏ.
Con Ba đảo mắt liếc xéo anh ta rồi trả lời bác Tám một cách châm bẩm :
- Tôi muốn dời nó đi đâu tôi biết mà! Trên đầu tấm gương có gắn đèn điển thì tối với sáng có ăn nhằm gì mà bác nói cho mắc công hổng biết nữa!
Bị cự, bác Tám cuống quít nói gỡ :
- Dạ tui nói là nói vậy chớ tùy ý bà hai muốn dời đâu thì tụi này hè nhau khiêng cái rụp liền. Cái bàn này nhẹ xều mà! (đoạn bác day sang phía Tư Cầu) Chú Tư tiếp qua một tay chú!
Tư Cầu vẫn đứng lựng khựng một chỗ :
- Ối, có cái bàn chút xíu đó, một mình bác rê đi cũng đủ rồi mà!
- Coi, chú hổng thấy mấy chai đầu thơm, son phấn để lển nghển ở trên bàn đó sao! Qua mà kéo một cái là nó đổ vãi ra hết.
Tư Cầu đành bước lại đặt tay vào nắm lấy mép bàn dở hổng lên. Anh ta ngó con Ba rồi hỏi trống không :
- Bây giờ khiêng đem đi đâu nè?
Con Ba chỉ vào phía trong :
- Đem vô để trong góc kia giùm tôi, chỗ gần cái tủ đứng đó!
Tư Cầu quay sang bác Tám :
- Đi bác, khiêng phứt cho rồi để còn xuống làm công chuyện khác chớ! Ứ hự, ở chỗ sáng trưng hổng muốn lại đòi dời vô chỗ tối hù!
Nghe nói như thế, con Ba cười mủm mỉm nghiêng đầu nghìn theo Tư Cầu đứng khom lưng cùng với bác Tám lúc thúc khiêng bàn phấn đặt vào chỗ mới.
Xong xuôi đâu đó, Tư Cầu đưa tay ngoắc bác Tám :
- Thôi mình đi xuống bác!
Con Ba vội chạy lại đứng chận ở cửa :
- Ý khoan đã! Tôi còn nhờ thêm một việc này nữa mà! (rồi nó quay sang bảo bác Tám) Nè bác, tôi nhờ bác chạy xuống dưới nhà lấy lên kềm búa và một mớ đinh bốn năm phân gì đó, để tôi... cậy anh Tư đóng giùm tôi mấy chỗ này nữa...
Bác Tám chưa kịp trả lời thì Tư Cầu đã lách mình xông tới trước :
- Nè bác Tám, bác ở trên này đi, để tui xuống dưới lấy đem lên cho!
Nhưng con Ba vẫn đứng chận ở cửa và ngó bác Tám lườm lườm :
- Bác Tám đi lấy giùm tôi đi bác! Bác biết chỗ, chớ anh Tư đây có biết đâu! Đi đi bác!
Con Ba vừa nói vừa hất hàm như để hối thúc thêm bác Tám. Bác ta đứng lớ ngớ ở đó một đôi giây rồi thở dài bước ra khỏi cửa.
Thật tình bác cũng chẳng rõ chỗ để kềm búa ở đâu! Hơn thế nữa, khi nhận thấy con Ba hối bác đi và một hai giữ Tư Cầu ở lại, bác càng thêm rối ruột rối gan không biết tìm cách gì để “giải vây” cho người bạn trẻ tuổi ấy.
Đi được hai bước, bác quay vụt trở lại, và cũng vừa lúc đó con Ba đang vói tay đóng cửa. Bác vội kêu lên :
- Dạ thưa bà hai!
Con Ba ngừng tay lại, ló đầu qua kẹt cửa, cau mặt hỏi :
- Gì nữa đó bác?
Bác Tám ấp úng :
- Dạ... chỗ để kềm búa... tôi cũng chưa rành...
- Hứ, có vậy mà cũng kêu giựt ngược người ta lại! Bác không biết thì xuống hỏi mấy anh em ở dưới nhà.
- Dạ ở dưới nhà chắc cũng hổng có gì trước đây đã có lần tui tính mượn để đóng guốc... Dạ mấy thứ đó bên công xưởng mới có...
Con Ba cằn nhằn :
- Thì bác làm ơn đi tuốt qua bển mượn không được sao? Thôi đi giùm tôi một chút bác! (nhưng rồi nó lại cười một cách đầy ẩn ý và chậm rãi nói tiếng) Mà bác cũng cứ thủng thẳng nghen! Công việc này cũng không gấp mấy... tôi còn nhờ anh Tư xếp dọn lại cái này nữa...
Đoạn nó đóng sập cửa lại...
Bác Tám định nói thêm nữa nhưng không kịp. Bác nhìn trân trối vào cái nắm cửa hình hột xoài đang từ từ xoay qua một vòng rồi ngừng hẳn, và bác toát mồ hôi khi nghe có tiếng chìa khóa rột rẹt trong ổ... tiếng cái chốt cửa bật qua nghe cái “cắc”... rồi tiếng chìa khóa bị rút tuột ra...
Bác lắc đầu năm bảy cái để định thần lại, rồi lẩm bẩm nói một mình như than như thở :
- Ý trời ơi! Cái điệu này thì nguy cho chú Tư nó đến nơi rồi còn khỉ gì! Hèn chi bả bày đặt sai mình đi lấy kềm lấy búa: kềm búa ở tuốt bên công xưởng, và chắc bà nội đó bả cũng dư biết là mình không thể léo hánh sang bên đó được!
Bác luýnh quýnh đi tới đi lui trong hành lang lầu như gà mắc đẻ, rồi chạy tuốt ra phía cửa sổ trước nhà ngó mông dưới đường để... chắc lưỡi liên hồi :
- Cha, rủi thẳng hai nó trở dìa bất tử thì trời xuống đây bây giờ cản nó cũng hổng nổi! Sao chú Tư hồi nãy chú hổng vọt mẹ chạy xuống lầu cho rồi. Mình biết trước là thế nào cũng có ngày này thì đúng y là... có cái ngày này!
Vừa lúc đó, nghe có tiếng giựt cửa rầm rầm đằng phía buồng ngủ của con Ba nên bác quầy quả chạy trở lại. Bác định lên tiếng hỏi Tư Cầu nhưng rồi lại không dám. Bỗng có tiếng la hét của anh ta vọng ra khiến bác nghiêng tai sát gần thêm cánh cửa một chút nữa. Cái hột xoài cửa lại bị vặn, bị giựt nghe rầm rầm, rồi có tiếng Tư Cầu quát tháo ở trong phòng :
- Có mở cửa ra hông tui đạp bể tung hết bây giờ?
Tiếng nhỏ nhẹ của con Ba đáp lại :
- Anh Tư, anh sao kỳ quá! Thì có cái gì để thủng thẳng rồi mình tính với nhau chứ chưa chi anh dộng cửa ầm ầm như vậy đã không có ích gì mà còn nguy hiểm nữa là khác! Đây, em hỏi anh, rủi lính canh ở dưới nghe thấy, tụi nó chạy lên đây hỏi rồi anh tính làm sao nè?
Bác Tám nghe câu hỏi đó cũng bắt... ớn xương sống và bác lắng tai kỹ để coi Tư Cầu trả lời ra sao...
Mãi một hồi lâu sau, bác mới nghe tiếng Tư Cầu và lần này hết còn hung hăng như trước mà có vẻ rụt rè lo ngại và có giọng thở than :
- Đọ, anh đã nói mà em hổng chịu nghe, em làm như vậy rủi tụi lính nó lên rồi biết trả lời ra sao bây giờ? Còn ông nội quan hai nữa! Cái điệu này là em đưa đầu anh cho tây nó nã đạn vô chớ thương yêu, nhớ nhung cái gì mà... ác nhơn sát đức dữ vậy!
Có tiếng con Ba cười nho nhỏ rồi một giọng nói ngọt như mía lùi đáp lại lời Tư Cầu :
- Anh khéo lo thì thôi! Em nói như vậy chớ thử thời tụi lính canh có nghe động chạy lên em cũng dư sức trả lời! Bất quá em nói em nhờ anh đóng sửa cái bản lề hay cái ống khóa cửa... Đó là cách thứ nhất và còn một cách thứ hai nữa anh còn muốn biết không hả anh Tư?
Tiếng của Tư Cầu rụt rè hỏi lại :
- Còn cách gì nữa em nói phứt đi để mình... liệu coi cái nào hay hơn hết.
- Anh muốn biết hả? Cách này thì... sẵn đây vui miệng em nói luôn chơi chớ... hổng có xài đến đâu! Đây nè, nếu em ác và nếu anh... không biết điều, có tụi nó lên em sẽ nói... em sẽ nói là anh khóa cửa lại để làm hỗn với em, em chống trả nên chạy vuột ra đập cửa rầm rầm để kêu cứu đó! Em nói sơ sơ như vậy anh nghe có lý hông?
Ở ngoài này bác Tám nghe con con Ba nói như thế bác cũng đủ mướt mồ hôi trán. Và bác không lấy gì làm lạ khi nghe Tư Cầu kêu lên mấy tiếng gần như thất thanh :
- Ý trời trời... em nói giỡn hay là nói thiệt đó? (nhưng rồi giọng nói của anh ta trở nên hơi hơi cứng cỏi, dường như là ráng làm tỉnh lại) Nhưng em nói dựng đứng như vậy chưa chắc tụi nó tin em, còn anh đây nữa chi? Bộ anh hổng có miệng hay sao?
Tiếng con Ba cười giòn tan :
- Thôi đi tía non! Thôi đi cưng ơi, cưng đừng làm ra bộ là khôn khéo hơn người ta... Thì đây, nếu em muốn cho tụi nó tin chắc cứng lời em thì dễ ợt mà! Anh coi, em làm như vầy nè... nè...
Bác Tám nghe tiếng nút áo tuột mạnh ra khỏi khuy kêu bừng bực, rồi tiếng rơi “xạch” của một vật gì, ý chừng cũng nhẹ nhàng lắm, bị liệng xuống sàn gạch bông gần sát một bên cánh cửa.
Giọng nói đỏng đảnh của con Ba lại vang lên :
- Rồi em vò cho rối nùi tóc tai nữa nè... Rồi em... nè anh Tư anh muốn hông, em làm tới cho mà coi! Còn cái này nữa nè... em...
Có tiếng Tư Cầu hớt hải chận ngang :
- Thôi, thôi em Ba ơi! Nội bấy nhiêu đó cũng đủ chết anh rồi... (rồi bác Tám nghe Tư Cầu kêu ú ớ) Coi coi... bộ em tính... Tội nghiệp anh mà em!
Tiếng con Ba cười rộ lên, kế tới một giọng nói ra vẻ chanh chua :
- Cha! Ở trong này lâu ngày chầy tháng thèm thấy mồ bây giờ người ta đem dưng tới miệng còn làm bộ mại hơi hoài! Anh thiệt anh hổng thèm phải hông? Anh ngon anh nói một cái một đi! Khoái chí tử mà còn làm bộ nói “tội nghiệp”!
Tiếng Tư Cầu ấp úng van nài :
- Thôi mà em, em nói nặng nói nhẹ anh làm gì! Hổng nói giấu chi em trong hoàn cảnh tù tội... khô đói mà gặp dịp như vầy là... nhứt hạng rồi còn gì nữa! Nhưng em hổng ngó lại sau lưng: rủi thằng nào nó thấy nó đi thọc bậy một cái thì kể như đời của anh tàn gấp, hay là rủi ông quan hai ổng trở dìa bất tử thì... mạng của anh kể như “dĩ tiệt”...
Giọng của con Ba đáp lại vẫn không có vẻ gì nao núng mà còn như thêm cả quyết nữa là khác :
- Mốc xì họ! Thằng quan hai nó đi hội ít lắm cũng tới một giờ trưa mới về, bộ anh nói em... làm ẩu hay sao? Còn cái chuyện “có ai khác” thấy thì anh khỏi lo, hay nếu có, thì chỉ có bác Tám biết được thôi! (rồi con Ba cười nói tiếp một cách như đắc ý lắm) Ví dầu bác có thấy cũng hổng sao mà còn vững bụng thêm nữa!
- Ý trời ơi, ông già ấy ổng khó giàn trời mây! Chuyến này ổng biết ổng xài xể cho anh nghe, tàu ghe nào mà chở cho hết!
- Em đã nói: có bác mình thêm vững, có bác thì dầu muốn dầu không bác cũng phải canh chừng giùm cho hai đứa mình, kẻo rủi ra có bề gì thì bác cũng bị họa lây chớ bộ giỡn sao! Ông già đó ổng rành đời lắm thế nào mà ổng chẳng thấy cái chỗ “lợi hại” đó! Em nói như vậy có đúng không cưng?
Bác Tám nghe bấy nhiêu lời đó bắt nổi xung lên. Bác giơ tay lên định đập cửa kêu Tư Cầu để phá đám cho bõ ghét, nhưng rồi bác lại lắc đầu thở dài buông thõng tay xuống rủa thầm trong bụng :
- Thiệt là mình già mà còn bị mắc mớp con quỷ cái! Nó cao tay ấn quá cỡ như vậy hèn chi tây tà gì nó cũng xỏ mũi ráo nạo chớ đừng nói chi cỡ chú Tư!
Bỗng có tiếng Tư Cầu, giọng đứt khoảng vang ra, ban đầu còn cự nự, rồi như van nài, rồi như chống chỏi, rồi như... chịu thua luôn :
- Coi, em làm gì kỳ vậy!... Cha, để khi khác hổng được sao em!... Anh nói hổng được mà! Ứ hự, cái điệu này... em hại anh có ngày...
Bác Tám không nghe con Ba nói năng gì hết mà chỉ có tiếng “ngừ ngừ” như khi bậm môi nghiến răng, văng vẳng lọt ra...
Bác thở hắt ra một hơi dài, lắc đầu nhún vai rồi nhón gót bước nhẹ về phía cửa sổ để canh chừng lối ra vào phía trước nhà... Bác Tám đứng trên cửa sổ lầu hết ngó mông ra phía dưới đường đến trông chừng về phía cửa buồng của con Ba. Bác sốt ruột móc thuốc ra vấn hút, nhưng bác chỉ bập bập được một vài hơi rồi liệng mạnh điếu thuốc xuống lầu.
Bác tháo chiếc khăn tắm quấn nơi cổ ra lau mồ hôi trán rồi lẩm bẩm than thở một mình :
- Thiệt là “tiền oan nghiệp chướng” gì á! Ai ăn dộng, ai sung sướng gì đâu hổng biết mà bắt thằng già này lo méo mặt! May mà bà nội đó bả khéo canh cái ngày thằng quan hai nó đi hội, chớ hông thôi mình đây cũng... xón ra trong quần chớ phải chơi...
Rồi bác vừa ngáp dài vừa vung vai một cách khoái trá... Bỗng có tiếng con chó bẹc-giê kêu ử ử và sủa gâu gâu như đón mừng ai ở dưới sân sau nhà. Bác Tám vội chạy ra phía cửa sổ ở phía sau lầu để vừa kịp thoáng thấy viên quan hai bước vô nhà và con chó thì nhảy chồm chồm một bên chân chủ của nó.
Bác tái mặt chạy a lại buồng con Ba và đưa tay lắc lia lịa cái quả nắm hột xoài :
- Bà hai ơi, chết rồi!... Ông hai dìa tới dưới nhà kia kìa! Tư ơi Tư mau đi...
Bác chưa nói được hết câu thì đã nghe có tiếng giày của viên quan hai nện thình thình trên mấy bực thang lầu.
Bác lại lắc lắc cái hột xoài và hớt hơ hớt hải báo động :
- Tới rồi bà hai ơi!
Tiếng viên quan hai xua đuổi con chó vọng lên càng làm cho bác Tám quýnh ruột, trong lúc ấy cánh cửa buồng của con Ba vẫn chưa mở ra.
Bác Tám bỗng ngó thấy con sóc đang nhảy nhót trong lồng, và một ý hay thoáng qua óc bác: bác vội vàng chạy lại mở toang lồng thò tay vào lôi tuột con sóc ra, thả nó xuống sàn gạch rồi giơ tay xua xua cho nó chạy xuống phía thang lầu.
Vừa lúc đó viên quan hai cũng vừa ló lên. Con chó bẹc-giê thoáng thấy con sóc liền sủa vang rân và hăng hái vồ tới đuổi bắt... Con sóc hoảng sợ vừa kêu chéc chéc vừa nhảy phóc lên mặt bàn để gần đó rồi phóng luôn lên cái mắc áo trên tường.
Viên quan hai sợ con chó vật chết con vật quý yêu của vợ nên vội xông tới nắm lấy chiếc vòng da đeo cổ của con chó ghịt giữ lại, rồi ông ta vừa quát tháo om sòm vừa chỉ chỏ mấy cái cửa sổ vì có ý sợ con sóc phóng ra mất.
Bác Tám vội chạy lại phía cửa sổ và lừa lúc ấy, Tư Cầu cũng ở trong buồng hé cửa ló mặt ra có ý nghe ngóng động tĩnh. Bác Tám chạy xớt qua thấy vậy vội chụp tay anh ta lôi ra luôn :
- Chạy mau ra đóng cửa sổ phía đằng trước kia tía nội!
Tư Cầu vuốt sơ lại mớ tóc xõa trước trán rồi làm tỉnh bước ra phóng nhanh về phía cửa sổ trước lầu. Đến ngang chỗ viên quan hai đứng giữ con chó, anh ta chạy bét bét ra và lấm lét ngó chừng sắc mặt của ông ta. Tiếng quát “mau lên” của ông này làm cho anh ta giựt mình nhưng yên tâm vì... mọi sự đều được bình an.
Trong lúc đó con Ba ở trong buồng khoan thai bước ra, rồi làm ra vẻ mừng rỡ chạy a lại phía viên quan hai, nhưng khi thấy mặt mày ông này có vẻ châm bẩm, cô ta hơi chột dạ. Cô ta vội đưa mắt tính kiếm bác Tám để dò coi việc gì đã xảy ra, nhưng bác này đang lui cui đóng cửa sổ. Vừa lúc đó viên quan đã lên tiếng gọi nó và chỉ lên phía chiếc mắc áo. Con Ba ngẩng vội đầu lên nhìn và khi thấy con sóc ngồi co ro trên ấy, cô ta phát cười to lên rồi chạy lại chìa tay lên. Con sóc không do dự gì hết nhảy phóc xuống lòng bàn tay chủ, rồi bò mau theo cánh tay để xuống đeo cứng nơi ngực con Ba như có ý muốn được che chở.
Con Ba vừa vuốt ve con vật vừa đả đớt nói nựng :
- Sao con chạy đi đâu vậy! Bộ con chó dịch vật đó nó muốn ăn thịt con hả?... Ui cha tội nghiệp dữ hông!
Đoạn nó đem nhốt con sóc vào lồng...
Vừa lúc ấy, bác Tám đã bước đến dừng liền một bên.
Con Ba kiếm chuyện hỏi bác :
- Nè bác Tám, tôi nhớ hồi nãy tôi đã khóa cái chốt cửa lồng lại rồi mà!
Bác Tám cười như mếu :
- Dà phải đa, nhưng cũng nhờ có con sóc này... sút chuồng kịp lúc... Dạ nhờ vậy mà có ông hai phụ lực kềm giữ con chó tây và... và chú Tư nó kịp chạy đi đóng cửa sổ phụ với tui, chớ không thôi thì...
Con Ba đỡ lời bác liền :
- ... Thì con sóc cưng của tôi chạy mất chớ gì. (rồi nó nháy nháy mắt ra hiệu rằng mình đã hiểu ý bác Tám và đon đả nói tiếp) Cha, tôi cám ơn bác Tám nhiều lắm nghen! Thiệt cũng nhờ bác...
Viên quan hai đã tiến đến khoác tay vợ và con Ba cũng vội quay lại mỉm cười, mặt mày tươi rói.
Bác Tám thấy ông ta hất hàm về phía bác và Tư Cầu rồi xì xồ hỏi con Ba, con này lanh miệng đáp lại một hơi và giơ tay chỉ chỏ tủ bàn trong buồng. Viên quan hai gật gù ra vẻ hài lòng rồi bế thốc con con Ba lên lòng để vừa gầm gừ vừa hôn hít làm cho con này có lúc cười hăng hắc, có lúc kêu ai ái...
Thấy vậy bác Tám ngoắc Tư Cầu lại rồi cả hai len lén bước xuống thang lầu.
* * * * *
Ra đến sân sau bác Tám mới đứng lại, chống nạnh lên, chậm rãi hỏi Tư Cầu :
- Chắc bây giờ chú Tư nó vừa lòng lắm hén?
Tư Cầu cúi đầu làm thinh và lấy tay phủi phủi một sợi tóc quăn còn đeo dính trên chỗ gần nách áo.
Bác Tám thở phào ra một hơi dài rồi ra giọng chua chát nói thêm :
- Đó chú thấy không, qua đã nói đâu thì có đó vậy mà bữa hổm hễ qua động tới là chú em cự nự thiếu điều vuốt mặt không kịp?
Thấy bác Tám cự nự riết tới, Tư Cầu cũng bắt bực mình và nói sẵng lại :
- Bộ tại tui sao mà bác cằn nhằn hoài vậy!
Bác Tám không nhịn được cười :
- Hổng có chú em vô đó thì làm sao sanh chuyện được! Mà thôi, tai qua nạn khỏi rồi qua cũng mừng, thiệt hú hồn hú vía...
Tư Cầu cũng cười theo, rồi hỏi lại bác Tám :
- Bác canh chừng làm sao để cho thằng hai nó vô tới bên đít mà hổng biết gì hết ráo vậy?
Bác Tám trợn mắt :
- Cha, nói coi sướng không! Ở ngoài này qua lo thấy mụ nội chớ bộ như chú em sao! Tại thằng hai nó dìa bất tử, mà nó lại để xe đậu bên phía văn phòng và cuốc bộ đi êm ru ở phía ngã sau mới thắt họng mình chớ! Trong lúc đó thì qua cứ ngó lom lom về phía cổng đằng trước!
Tư Cầu hỏi tới :
- Hèn chi... nhưng rồi bác làm sao chận nó lại? Hồi bác giựt giựt cánh cửa đó cho đến chừng tui ló ra cũng lâu ớn mà?
Bác Tám mỉm cười :
- Mà cha làm cái gì ở trỏng mà... chậm lụt quá vậy! Nghe động là phải vọt ra liền chớ chú em! May mà qua trông thấy có con sóc ở trong lồng nên qua thả mẹ nó ra để...”dục huỡn, cầu mưu” chớ hông chết nhăn răng cả đám rồi!
Tư Cầu cảm động nắm lấy tay bác :
- Thiệt tui cám ơn bác hết sức! Nếu hổng có bác thì không biết giờ phút này tui và con Ba ra thế nào!
- Thôi chút đỉnh mà chú em, với lại bà hai bả cũng cám ơn qua năm bảy cái rồi! Qua nói đây không phải để khoe, chớ mấy người ỷ y có thằng già này ở ngoài quá mà! Còn bà hai nữa, vậy mà bả nói là tới trưa ông hai mới dìa! (rồi bác có dáng suy nghĩ nói tiếng) Thiệt qua phục mấy người là giỏi, chớ qua mà... hồi hộp như vậy, qua hổng.... mần ăn được gì ráo!
Tư Cầu cười xòa xô nhẹ vai bác :
- Thôi đi bác! Bác mà lâm vào cảnh như tui thì cũng... mê mê ra vậy chớ hơn gì! Tới chừng đó rồi mình sao... hết biết trời đất gì nữa hết!
Bác Tám làm mặt ngiêm :
- Kỳ tới gặp cảnh như vậy chú em làm ơn làm phước “biết” có thằng này giùm qua một chút, chỉ xin chú em một chút xíu đó thôi.
* * * * *
... Một buổi sáng nọ, trong lúc bác Tám và Tư Cầu cùng một số anh em khác nữa ra tới sân nhà viên quan hai để làm “lao động” như mọi khi, thì thấy có một chiếc xe mười bánh chực sẵn ở đó với mấy người lính tây và một viên thông ngôn.
Viên thông ngôn ngoắc tốp người lao động lại :
- Anh em ơi, bữa nay anh em theo tôi đi chợ chơi!
Một người trong bọn tù mừng rỡ hỏi lại :
- Đi chợ chơi thiệt sao sếp?
Viên thông ngôn cười đáp :
- Thiệt mà! Hôm nay anh em đi mua một mớ cây ván với tôi để về sửa lại mấy chỗ hư mục trong các trại. Thôi, leo lên xe mau mau đi mấy cha nội!... Và tuy mọi người đều dư biết là lên xe để chạy vù lại chỗ mua cây ván rồi về luôn, nhưng ai nấy đều có vẻ chộn rộn vì được dịp đi ra “ngoài đời”, được dịp tránh khỏi nhìn trong giây lát cái cảnh quá nhàm của một chỗ ở mà ai cũng đều ngán như cơm nếp, nhứt là một chỗ ở mà họ không biết đến bao giờ mới rời khỏi được.
Chiếc xe quẹo ra đường cái chạy thẳng về phía Sài Gòn, và khi xe vượt qua một cái chợ buôn bán tấp nập, Tư Cầu có vẻ bực bội khi nhìn thấy dọc theo hai bên lề đường thiên hạ ai ai cũng đều có vẻ “bình yên vô sự”, có vẻ bằng lòng với cuộc sống lắm.
Những tiếng cười giòn tan của mấy chị đàn bà xách giỏ đi chợ vang thoáng qua tai Tư Cầu làm cho anh ta nhăn mặt, anh ta day qua cằn nhằn với bác Tám :
- Hổng biết họ vui sướng cái gì mà sao ra ngoài này tui thấy mặt nào mặt nấy cũng... tươi rói hết vậy bác?
Bác Tám thở ra :
- Coi, mình ở tù chớ bộ họ ở tù sao mà chú bắt ai cũng phải mặt ủ mày ê hết! Ở ngoài đời người ta vẫn sống như thường, thì cũng y như chú hồi còn ở vườn...
Tư Cầu vẫn càu nhàu :
- Nhưng họ làm như không thấy rằng có chiếc xe của tụi mình đi qua, và trong xe ấy có những thằng tù tội. Biết đâu một ngày nào đó đến phiên chồng họ, anh họ, cha họ cũng bị kẹt ngồi cú rũ trong xe như tụi mình. Thời buổi súng đạn này... nhấp nháy mấy hồi đó bác? Thì bác coi, trước đây có khi nào tụi mình nghĩ rằng có phen mình lọt vô tù đâu? Vậy mà cũng lọt tuốt luốt đó bác!
Bác Tám không mấy thích nghe những chuyện rắc rối đó nên bác xì một tiếng :
- Ối thôi, dẹp mấy thứ chuyện đó qua một bên đi chú Tư! (rồi bác chắc lưỡi hít hà níu vai Tư Cầu chỉ về một đám phụ nữ áo xanh áo tím ríu rít níu tay nhau chạy băng qua đường trước đầu xe) Ý chà chà, hằng hà sa số kìa chú Tư ơi! Nhờ mấy dịp này mà tụi mình đi “rửa” con mắt cho sướng chớ tội gì mà lẩm bẩm lầm bầm cho nó mệt thêm nữa!... Qua khỏi Chợ Quán, chiếc xe quẹo vô đường đi lên cầu chữ Y và đậu lại trước một cửa tiệm hai căn, bán cây ván và đồ sắt khá lớn.
Viên thông ngôn nhảy xống xe và hối liền :
- Thôi tới chỗ rồi, anh em xuống mỗi người một tay chất rút ba cái cây ván này lên xe rồi mình về cho sớm!
Trong lúc ấy, mấy người lính Tây cầm súng đứng bao quanh đó để canh chừng đám tù nhơn.... Bác Tám kề tai nói nhỏ với Tư Cầu :
- Thiệt mới có tới nơi là nó hối đi dìa liền! Vậy mà hồi lên xe còn làm bộ nói cho anh em đi chợ chơi chớ!
Tư Cầu mỉm cười đáp :
- Thì người ta phải nói như vậy cho nó... bùi tai một chút! Thôi ráp vô khiêng cây cho rồi đi cha nội! Tự nãy giờ giữa hai tụi mình, chỉ có bác là gỡ gạc nhiều nhứt!
- Gỡ gạc cái gì chú Tư?
- Thì hôm nay Tây nó đãi bác một bữa “rửa con mắt” no nê rồi còn gì nữa! Tui nghe bác chắc lưỡi hít hà liên hồi mỗi khi có bóng áo xanh áo đỏ xẹt qua, bộ hổng có vậy sao? Hay là bác còn đòi Tây nó chở đi một tua chợ Bến Thành nữa để ngắm nghía mấy cô mấy bà mặc đồ mốt!
Bác Tám xô mạnh Tư Cầu chúi tới :
- Thôi đi chú! Qua có chắc lưỡi hít hà để chỉ chỏ mấy cô cho chú em thưởng thức chơi chớ qua mà ăn thua gì!
Mấy anh em khác, mỗi người một câu, nói chuyện ồn ào trước cửa tiệm làm cho viên thông ngôn phải hối thúc thêm một lần nữa :
- Mau lên chớ mấy cha nội! Mấy cha làm cái gì mà như họp chợ vậy! Đây nè, chỉ có hai đống cây ván chất bên này thôi... anh em quăng bỏ hết lên xe rồi mình về!
Có người lên tiếng hỏi ông sếp :
- Sếp ơi sếp, hai đống cây tổ chảng như vầy một chuyến xe làm gì cho hết hả sếp!
Viên thông ngôn ngắm nghía số cây ván rồi nói :
- Một chuyến chưa hết thì hai chuyến. Anh em sao lo quá! Mà mau lên chớ mấy cha cà rịch cà tang đứng đó... ăn trầu hút thuốc hoài sao!
Bác Tám vọt miệng nói chen vào :
- Sếp ơi, năm khi mười họa mới được ra ngoài đời một lần, sếp cũng làm phước huỡn đãi cho tụi này một chút... Bề gì thì nội buổi sáng này anh em cũng rinh hết hai đống cây ván này dìa trỏng... Và bữa nay cũng hên quá: từ sếp cho đến mấy ông Tây theo canh gác, ông nào ông nấy cũng dễ dãi, cũng... nới nới cho anh em tụi tui hết!
Viên thông ngôn đành bọc xuôi theo :
- Thì ai có muốn làm khó làm dễ gì anh em đâu! Nhưng anh em cũng liệu... cựa quậy một chút chớ mình bê bối quá, tây tà nó cũng... khi dễ!
Một vài tiếng cười vang lên làm viên thông ngôn hơi sượng mặt nên ông ta vội rảo bước về phía viên đội Tây đang ngồi một cách uể oải trên một chồng cây ván gần đó.... Trong lúc anh em can phạm đang hì hục khiêng cây ván chất lên xe thì có một đứa bé trai ăn mặc xinh xắn lẫm đẫm bước lại. Có lẽ nó thấy đám người rộn rịp nên tò mò đi bê bê tới xem.
Một người trong bọn thấy đứa bé ngộ nghĩnh nên tươi cười ngoắc nó lại :
- Ê tụi, lại đây chơi cho vui!
Thằng bé không nhát với người lạ chút nào mà còn bươn bả tới, vừa lúc ấy có tiếng một chị vú kêu nheo nhéo ở phía sau :
- Bé Hai! Bé Hai! Mầy xớ rớ lại đó, cây ván rớt dập chưn dập cẳng mầy chết nghe hông!
Bác Tám đang cùng khiêng với Tư Cầu một cây đà dài cũng đứng rị lại nói chen vô nửa bỡn nửa thật :
- Coi, chỉ để nó lại chơi với tụi này một chút hổng được sao! Bộ chị nghe người ta thường nói “thứ dơ như tù” hay “đồ cho tù...” rồi chị lầm tưởng rằng tụi này cũng ẹ lắm hả? Thời buổi bây giờ thứ này có giá lắm nghe chị!
Nghe bác Tám nói như thế, cả bọn cười rộ lên làm cho chị vú sượng trân đứng xa xa ra đó để trông chừng đứa bé.
Bác Tám có vẻ hả hê quay sang nói với Tư Cầu :
- Ê chú Tư, chú coi thằng nhỏ này dễ thương quá há! (rồi giọng bác bỗng trở nên buồn buồn) Hồi qua bị bắt thằng út của qua ở dưới nhà cũng cỡ đó, nhưng bây giờ chắc nó lớn xộn rồi...
Tư Cầu lôi cây đà đi tới :
- Thôi đem bỏ khúc cây này lên xe cho rồi, chớ cứ đứng ì đây chịu trận hoài sao bác!
Bác Tám buộc lòng phải cất bước nhưng vẫn ngó ngoái lại đứa nhỏ và trách Tư Cầu :
- Chú em chưa có con cái gì hết mà sao thấy con nít không ham vậy cà! Còn bây giờ qua thấy đứa nhỏ nào qua cũng bắt nhớ bầy trẻ ở dưới nhà quá đỗi!
Tư Cầu cười khan :
- May mà tui không ngơ, chớ nếu đeo thêm con cái vô nữa, rồi lâm vào cảnh này thì mới lãnh đủ đa!
- Cái gì cũng có sướng có khổ chớ chú em cứ nằng nặc đòi sướng không thì... ở cõi trần này đâu có! (rồi bác chép miệng than) Cha, qua đi vắng đây ở nhà má bầy trẻ mắc lu bu lo chạy gạo, hổng biết có ai chăm nom gì tới thằng út không! Chắc là thả nó đi bắt cua bắt còng suốt ngày chớ gì!
Tư Cầu cười nói :
- Đọ, bác thấy không: có con có cái là như vậy đó, còn tui thì khỏe ru!
Vừa khi đó có tiếng xe xích lô thắng ken két ngoài lộ trước cửa tiệm, gần chỗ chiếc quân xa đậu. Cả bác Tám lẫn Tư Cầu đều ngẩng đầu nhìn ra...
Tư Cầu bỗng đứng khựng lại nhìn trân trân người đàn bà vừa ở trên xe xích lô bước xuống, rồi quay lưng về phía anh ta trong lúc móc bóp trả tiền cuốc xe.
Bác Tám thúc cây đà đi tới để buộc Tư Cầu cất bước :
- Thôi đi tới chớ chú! Hồi nãy qua nghe chú chê qua rậm rề rậm rật về cái vụ ngó liếc đó mà!
Tư Cầu vẫn ghìm đứng lại một chỗ và lẩm bẩm :
- Ủa lạ quá, sao tui trông ngờ ngợ...
Bác Tám quắc mắt hỏi liền :
- Gì nữa đó cha nội?
Viên thông ngôn đang rảo bước tới và mỉm cười đáp :
- Dạ phải đa bà chủ! Chắc bận này bà chủ có dư dả thời giờ để trò chuyện... thả cửa chớ gì!
Phấn liếc xéo Tư Cầu rồi hạ giọng thì thầm riêng với anh ta :
- Nói chuyện khỉ gì đâu! Cứ lo... cãi lộn không hà!
Rồi thấy viên thông ngôn đã đến nơi nó bèn quay sang nói liền :
- Sếp nói như vậy chớ tôi cũng chưa chuyện trò gì được nhiều lắm với anh Tư đây. Chắc sếp dư rõ, bà con thân thuộc lâu ngày gặp mặt nhau nên cứ hỏi thăm lung tung lên mà chẳng câu nào ăn nhằm vào câu nào hết!
Viên thông ngôn cười giả lả :
- Ối, bà chủ đừng có lo gì hết, thiếu gì dịp khác nữa! Để tôi về là lo liền chuyện thăm nuôi anh Tư đây cho bà chủ.
Phấn vội nói thêm :
- Cám ơn sếp nhiều lắm. Thế nào rồi đây tôi cũng sẽ nhờ sếp giúp cho một vài chuyện cần nữa.
Viên thông ngôn mau mắn đáp :
- Ơn với huệ gì, tôi bao giờ cũng sẵn lòng mà! Nè bà chủ, xe cũng sắp chạy rồi, bà chủ có gởi cho anh Tư đây món gì thì bà chủ liệu mà trao cho ảnh đi.
Phấn vội chạy vụt vô trong nhà xách ra ba bọc giấy đem tới đưa cho Tư Cầu.
Tư Cầu thấy mấy gói đồ to lớn quá quên phải kêu lên :
- Trời đất ơi, em cho anh cái gì mà lùm đùm lề đề dữ vậy? (kế thấy viên thông ngôn ngóng cổ nhìn vô mấy gói đồ, nên nó vội nói) Mà em phải trình cho ông sếp đây xét qua rồi anh mới lãnh được.
Phấn bèn đặt mấy gói đồ xuống đất và mở phanh ra :
- Đây sếp, chút đỉnh bánh trái chớ có gì khác đâu sếp!
Viên thông ngôn vội lấy tay ấn mép miệng túi giấy xuống và nói gạt ngang :
- Khỏi mà bà chủ! Với ai thì tôi không tin chứ với bà chủ... tôi nhắm mắt lại bây giờ cũng được! (đoạn ông ta quay sang Tư Cầu) Thôi cầm lên rồi ra xe anh Tư!
Tư Cầu nhìn qua Phấn :
- Thôi để anh một gói thôi, chớ nhiều quá...
Viên thông ngôn xách hai gói còn lại nhét luôn vô tay Tư Cầu :
- Cầm luôn đi cha nội! Mấy thứ này, ở trỏng đâu có sợ dư mà lo!
Rồi ông ta xô nhẹ Tư Cầu đi ra xe.
Phấn lật đật bước theo căn dặn thêm Tư Cầu :
- Vô trỏng nếu anh cần cái gì, anh nhắn ông sếp đây nói cho em biết nghe anh!
Tư Cầu ngó ngoái lại và lên tiếng bảo Phấn :
- Thôi em đi vô đi, chớ ra ngoài xe anh em đông lắm... Ờ mà quên nữa, lát nữa chú Ba có dìa em nhớ nói anh có gởi lời thăm chú nghen! (rồi không biết nghĩ sao anh ta ngập ngừng nói thêm) Hay là thôi... em khỏi nói với chú cũng được... có lẽ mình nên giấu nhẹm luôn thì tốt đó em! Nhà cửa của em đang vui vẻ như vầy, khi không anh chọt vô nữa cho nó sanh phiền phức thêm... anh hổng muốn... Phận anh, bề gì cũng lỡ kẹt... thì thôi để nó... yên như vậy cho rồi.
Phấn có vẻ cảm động khi nghe Tư Cầu nói dài dòng như vậy, nhưng cô ta làm ra bộ cứng cỏi cự nự lại :
- Em nói hổng có sao mà! Anh Ba ảnh là người biết điều chớ không phải như thiên hạ thường tình đâu!... Chiếc xe rồ máy om sòm.
Tư Cầu gượng cười nhìn lại Phấn, rồi hấp tấp chuyển mấy gói đồ lên trước để rảnh tay níu trèo lên xe.
Viên thông ngôn bước tới nghiêng đầu chào Phấn, rồi cất tiếng cho tài xế biết rằng mọi người đã lên xe đông đủ.
Chiếc xe từ từ chuyển bánh...
Tư Cầu cúi gầm mặt xuống chớ không dám nhìn ngoái lại về phía Phấn đứng nữa, vì tự nhiên anh ta thấy bồi hồi lạ kỳ. Trong lúc gặp mặt lại, hai người không bỏ lỡ dịp để... cắn đắn nhau, nhưng khi xe chạy rồi, Tư Cầu bỗng đâm ra nhớ nhung người cũ một cách gần như là đau xót mặc dầu đây chỉ là một cuộc tạm biệt... đầy hứa hẹn.
* * * * *
... Tư Cầu và bác Tám đang lom khom cuốc đất ở phía sau nhà viên quan hai để trồng một líp cải làm “của riêng” cho có thêm rau ăn, thì thấy con Ba ở nhà trên bước uống. Con Ba ngừng lại và đứng dựa lưng vào cây cột của hai mái nhà cầu nối liền biệt thự ở phía trên và dãy nhà bồi bếp.
Mỗi khi thấy con Ba chàng ràng ở gần một bên mình, Tư Cầu đâm ra ngán trân nhứt là từ bữa anh ta theo xe đi chở cây rồi tình cờ gặp lại Phấn. Vì vậy anh ta làm như không hay biết gì hết và cứ cúi gầm mặt xuống cuốc đất tơi bời.
Bác Tám cũng làm ra vẻ thản nhiên nhưng rồi bác lại thì thầm bên tai anh ta :
- Ê chú, bà ra kia kìa!
Tư Cầu không ngừng tay cuốc :
- Ra thì thây kệ người ta, mọi khi bác cản tui dữ lắm mà!
- Ậy, qua cản là cản cái chuyện quá lố, chớ còn bình thường mình cũng phải đon đả chào hỏi, vì dầu sao bả cũng là người tốt đối với anh em trong căng đi làm cỏ-vê trên này. Thiệt đằng nào chú em mầy cũng đi quá lố hết: đi tới thì đi lút ga, còn sụt lùi thì... tuột thắng luôn...
Tư Cầu chưa kịp trả lời lại thì đã nghe con Ba cất tiếng kêu :
- Anh Tư ơi, anh bỏ đó lại đây hỏi thăm cái này chút coi!
Bác Tám nhìn anh ta mỉm cười :
- Đọ, cho chú em mầy trốn! Đi lợi đẳng đi cha nội!
Tư Cầu chẳng nói chẳng rằng ráng cuốc thêm một vài cái nữa, rồi dình dàng xách cây cuốc đem dựng ở góc nhà bếp, đoạn vừa rút khăn tắm dắt gần đó lau mặt, vừa thủng thỉnh đi lại phía con Ba. Đến nơi, anh ta đứng chình ình ra đó chớ không hỏi han nói năng gì hết. Con Ba thì vẫn dựa ngửa dựa nghiêng trên thân cột vừa nheo mắt nhìn anh ta vừa cười mủm mỉm. Một hồi lâu sau, cô ta đứng rột ngay lại, một tay chống nạnh một tay chỏi vào cột nhà :
- Cha, có chuyện vui mà giấu biệt hổng cho người ta biết tới hén!
Tư Cầu lẩm bẩm trong miệng :
- Có cái gì đâu mà vui hay hổng vui...
Con Ba lên giọng chanh chua để chận ngang :
- Thiệt anh giỏi quá trời, mới xẹt ra khỏi chỗ này một chút là có chuyện rồi!
- Chuyện gì... làm ơn nói ra thử coi?
Con Ba cười mũi :
- Xí, bộ anh nói người ta hổng biết hả! Anh đi theo mấy chuyến xe chở cây rồi gặp con mẹ nào đó hả?
Tư Cầu bắt đầu mất bình tĩnh :
- Ai học cho em biết đó? Mà người ta là người... bà con quen của anh chứ bộ ai sao mà em kêu con mẹ này con mẹ kia.
Con Ba cười lớn :
- Cha chưa gì mà binh rồi hén! (rồi cô ta hạ thấp giọng xuống thân mật hỏi thêm) Mà ai vậy anh?
Tư Cầu ấp úng đáp :
- ... Đó là người ớ một “xứ” với anh, bây giờ người ta... có chồng buôn bán tiệm cây ở trên này nên tình cờ đi lại đó chở ván anh gặp...
- Mà người ta có bà con thân thích gì với anh hông, chớ sao em coi bộ lo lắng cho anh quá cỡ vậy?
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi liền :
- Sao em biết rành quá vậy?
Con Ba mỉm cười đáp :
- Vậy mới tài! Nhưng thôi, để em nói thiệt cho mà nghe: con mẹ đó có nhờ thầy thông ngôn tìm gặp em để xin em nói vô với ông hai về việc thăm nuôi đặc biệt cho anh.
Tư Cầu thở ra :
- Hèn chi mà em biết hết!
Bỗng con Ba quay phắt lại nhìn đăm đăm vào mặt anh ta và nghiêm giọng hỏi gọn lỏn :
- Ai đó vậy anh?
Câu hỏi bất ngờ làm cho Tư Cầu đâm ra lúng túng :
- Thì hồi nãy anh đã nói... người ta là... bà con quen ở cùng xứ sở, người ta thấy anh bị nạn như vầy nên có lòng hỏi thăm và giúp đỡ...
- Hứ, bộ không có em lo cho anh ở trong này sao? Em có để cho anh đói khát hay rách rưới đau ốm gì sao mà anh phải làm phiền tới người ngoài như vậy chớ?
Tư Cầu nhăn nhó đáp :
- Anh có nhờ nhỏi gì người ta đâu! Đó là họ... có lòng tốt với mình, và ý là anh đã có căn dặn là khỏi phải vô thăm hỏi trong này làm gì cho mất công...
Con Ba cười gằn :
- Sợ đổ bể hén!
Tư Cầu bực mình hỏi sẵng lại :
- Cái gì mà đổ bể?
Con Ba trề môi rồi hỏi trớ đi câu khác :
- Chớ em hỏi anh: bộ con mẻ ở không lắm sao mà lại cứ đeo riết thầy thông ngôn để cậy thẩy lo giùm cái chuyện thăm nuôi cho anh? Nếu con mẻ... quen sơ sơ ở dưới vườn thì đâu có lẽ con mẻ lại “mặn” với anh như vậy.
Tư Cầu gạt ngang :
- Bậy nà, người ta nói là... bà con thân mà...
Con Ba liếc xéo anh ta :
- Ừ phải, thiếu chút xíu là bà con gần sát rạt phải không anh?
Tư Cầu tìm cách hỏi lảng ra :
- Em có hỏi gì nữa hông để anh còn ra cuốc đất phụ với bác Tám? Em đừng quên anh đây cũng thân tù tội như người ta, chớ bộ là ông nội họ sao mà ra đây cứ đứng cà nhỏng nói chuyện hoài.
- Cha, em coi bộ bây giờ anh hết cần ai hết hén! Được rồi, nếu anh không chịu nói thiệt thì em có thiếu gì cách làm cho con mẹ chủ tiệm cây khỏi có ngó tới anh được nữa!
Tư Cầu hốt hoảng hỏi liền :
- Trời ơi, còn tính chuyện gì nữa đó bà nội?
Con Ba cười một cách đắc chí :
- Chuyện gì để nữa rồi anh sẽ biết!
Tư Cầu bực mình cự nự :
- Thiệt có mấy bà vô thì rắc rối tổ mẹ! Người ta ở tù yên thân rồi mà nay người này xía vô, mốt người nọ thọt ra...
Con Bà nhìn anh ta cười :
- Ai biểu anh giấu hoài, anh làm như con này ngu lắm vậy? Bây giờ anh có chịu khai ra hết hông nè?
- Thì nếu em đã biết rồi em còn hỏi nữa làm chi...
- Hỏi cho biết bụng dạ của anh ra sao vậy mà!
Tư Cầu thở dài sườn sượt :
- Thì em nghĩ coi: người ta cũng có lòng lo cho mình... bây giờ hổng lẽ mình... chửi mắng người ta lại được sao!
- Cha, già hàm lẻo mép há! Mà bây giờ không nói on đơ gì hết, em hỏi thiệt anh có phải con mẻ là người đã cho anh leo cây thoa mỡ bò đó không?
Tư Cầu ấp úng đáp :
- Thì... em đã biết hết rồi... (rồi anh ta ngây ngô hỏi lại) Nhưng sao chuyện gì em cũng rành hết vậy?
- Hổng rành để mấy người tính qua mặt người ta hả? Chắc anh tưởng chuyện đó kín lắm chắc?
- Chắc thầy thông ngôn thẩy học lại cho em biết chớ gì?
- Mốc xì họ! Thẩy mà biết cái gì, nhưng thẩy mới nói mí mí là em đoán ra liền: người quen cùng xứ với anh mà lại có chồng khách-trú bên tiệm cây trên này, thì ai vô đó nữa! Anh quên rằng hồi anh mới lên Nam Vang anh đã mếu máo kể chuyện đó cho em nghe sao.
Tư Cầu xẻn lẻn nói gạt ngang :
- Bậy nà! Ai mà như vậy hổng biết!
Con Ba nghiêm mặt hỏi :
- Bây giờ anh tính sao đây?
- Thì tính gì nữa! Cái đó tùy em, mà theo anh nghĩ: chắc em hổng hẹp hòi gì với người ta... bề gì anh cũng mắc kẹt trong này chớ có ra luông tuồn ở ngoài tiệm cây được đâu.
Con Ba mỉm cười lấy ngón tay xỉa phớt qua trán Tư Cầu :
- Cha, ăn nói khéo quá há! Nhưng nếu không có mấy lớp rào dây kẽm gai, và không có ba cây súng chong trên mấy cái lô-cốt kia thì... bà nội ai bây giờ cản cũng hổng nổi anh!
Tư Cầu thấm ý cười trừ.
Con Ba lại hỏi tiếp :
- Nhưng anh có nói với người ta em là ai không?
- Em là bà quan hai chớ là ai nữa!
Con Ba giậm chân chắc lưỡi :
- Xí, lãng òm! Em muốn biết coi bà chủ tiệm đó có rõ em với anh là... là chỗ quen thuộc cũ hông? Anh có nói cho bả biết hông?
- Anh nói sơ sơ vậy thôi, nhưng có lẽ người ta cũng đoán ra được. Cái gì thì không biết chớ mấy chuyện đó có trời mà giấu được mấy bà!
Con Ba gật gù :
- Nếu anh hiểu được như vậy thì tốt lắm! Nhưng em còn để coi bả vô đây bả ăn nói thể nào, nếu biết điều thì em sẵn lòng giúp, bằng không... em cấm tiệt luôn!
Tư Cầu than thở :
- Mấy bà mà xâu xé nhau thì chỉ khổ cho thằng này thôi. Sao mấy bà hổng hè nhau, mỗi người một tay, như vậy có phải đỡ hơn không!
Con Ba cười rộ lên :
- Anh nói khôn quá tổ mẹ người ta! Đằng nào, anh cũng hưởng đủ hết hén!
Tư Cầu chỉ biết đứng đó cười trừ.
Thấy vậy con Ba lên tiếng bảo anh ta :
- Thôi đi ra ngoải đi, để rồi em liệu coi con mẻ với em đây ai giỏi hơn ai thì biết.
Tư Cầu dùng dằng chưa chịu đi và xuống giọng năn nỉ :
- Chắc em vui miệng nói chơi như vậy chớ... hổng sao phải hông em! Bề gì người ta cũng là gái có chồng.
Con Ba cắt ngang :
- Chớ bộ em hổng có hả?
- Có nhưng mà... có khác... (rồi sợ con Ba kiếm chuyện lôi thôi nữa, anh ta vội rảo bước đi vô phía bác Tám và ngoái lại nói với) Thôi, anh đi mần công việc nghen!
Con Ba mỉm cười lắc đầu nhìn theo Tư Cầu, một cái nhìn vừa trìu mến, vừa độ lượng...
* * * * *
Thầy thông ngôn ở trong biệt thự viên quan hai chạy ra ngoắc Phấn :
- Mời bà chủ vô, bà quan hai đã xuống đợi bà chủ trong sa-lông rồi.
Phấn vội ôm hai gói to đựng trái cây lên và hất hàm chỉ về phía thùng rượu nằm dưới đất :
- Còn cái này tính sao đây sếp?
Viên thông ngôn ngó quanh để tìm một người lao công và khi nhận thấy Tư Cầu cùng bác Tám ở phía sau nhà bếp đi ló ra, ông ta vội kêu :
- Ê anh Tư, anh lại đây tôi nhờ anh một tay coi!
Tư Cầu ngó lại thấy có Phấn nên đứng khựng lại, hồi hộp đưa mắt nhìn trân trân. Phấn mỉm cười gật đầu như ra hiệu cho anh ta bước lại. Tư Cầu lột cái nón lá quăng xuống đất tính xâm xâm đi lại, nhưng bác Tám đã lẹ tay níu anh ta lại :
- Để qua lợi đẳng vác thùng rượu đó thế cho chú, chú Tư!
Tư Cầu ngơ ngác nhìn bác và hơi sẵng giọng hỏi :
- Sao lạ vậy?
Bác Tám đáp nho nhỏ :
- Hổng phải ai dành với chú mà té vàng té bạc gì, nhưng chú lợi đó khiêng thùng rượu vô cho thằng quan hai mà có mặt cả hai bà chứng kiến thì nó... nhẹ thể mình quá!
Tư Cầu cau mày suy nghĩ rồi đáp xụi lơ :
- Ừa, bác nói cũng phải... bị tui cũng hơi hấp tấp muốn gặp Phấn... tức là bà chủ tiệm đó.
Bác Tám vỗ vai anh ta vừa bước đi :
- Ối rồi đây thiếu gì dịp khác! Chú đừng quên: mình ở tù là ở tù với ba thằngTây, chớ trước con mắt của mấy bả, mình cũng... bảnh tỏn như thường phải hông chú!
Tư Cầu tươi cười gật đầu :
- Phải rồi, mà thôi bước mau lại đẳng giùm tui đi tía!... Thấy bác Tám đi lại tới, Phấn băn khoăn hỏi liền và hỏi nho nhỏ :
- Ủa sao anh Tư ảnh không chịu lại đây bác?
Bác Tám vừa nhắc thùng rượu lên vừa đáp :
- Dạ... bị chú có công chuyện cần riêng (rồi bác hạ thấp giọng nói nhanh tiếp)... Dạ, chắc bà chủ cũng dư rõ: nếu chú bê thùng rượu này vô để đứng lựng khựng giữa bà chủ và bà quan hai thì cũng... kẹt cho chú quá.
Phấn thở dài :
- Ừ phải há! (rồi cô quay sang nhìn bác Tám, mỉm cười hỏi luôn) Mà sao tôi coi bộ bác... rành về... chuyện này quá vậy! Chắc anh Tư có nói lại cho bác rõ phải hông?
Bác Tám nở mũi đáp :
- Dạ, tui với chú Tư là chỗ anh em thân trong tù... Tui được cái trọng tuổi nên có chỉ vẽ cho chú được một vài việc cũng... hay hay!... Viên thông ngôn chực trên thềm nhà lên tiếng báo bác Tám :
- Nè ông già, ông đem để “két” rượu đó ở trước hàng ba nghen! Còn bà chủ thì xin mời bà chủ đi ngã này.
Phấn quay sang bác Tám :
- Cám ơn bác nghen! Bác nói với anh Tư, tôi hỏi thăm ảnh nhiều thiệt là nhiều đó nghen!
Nói xong, cô vội vã vuốt sửa lại tóc tai cùng ngắm nghía sơ qua áo quần rồi hấp tấp bước theo viên thông ngôn vô sa-lông.... Viên thông ngôn gõ cửa sơ sơ mấy cái rồi bước vô trước và lên tiếng giới thiệu :
- Dạ thưa bà hai, dạ có bà chủ tiệm cây đến thăm bà hai.
Con Ba đang ngồi đọc báo, nghe nói vậy từ từ đứng dậy mà mắt vẫn không rời nhìn vào tờ báo như là còn mải mê xem lắm...
Phấn đứng lựng khựng ở đó, và tuy chưa rõ mặt mày của bà quan hai ra sao (vì tờ báo che khuất) nhưng nhìn thấy điệu bộ của “bà quan hai” như vậy nó đâm ra vừa bực, mà cũng vừa “khớp” nữa.
Con Ba quăng mạnh tờ báo xuống mặt bàn và ngước mắt lên hỏi viên thông ngôn :
- Bà chủ tiệm... quen thân với anh Tư đây hả thầy? (và không đợi ông này trả lời, nó quay sang phía Phấn, nhích đầu chào) Chào bà chủ, xin mời vô ngồi đây chớ làm gì mà đựng khựng ở đó vậy? (rồi nó lại nói bâng quơ) Cha, cái tiểu thuyết đăng trong báo coi hay quá mà họ lại chơi ác dứt ngang xương...
Phấn ké né ú ớ trong miệng :
- Dà...
Rồi bỗng như có hẹn, hai người đàn bà quắc mắt nhìn nhau lom lom để “đo lường” đối thủ trước khi bắt chuyện. Tia mắt của họ giao nhau tưởng chừng có thể... vang lên thành một tiếng rít giống y như hai thanh kiếm va chạm vào nhau vậy.
Con Ba, dầu sao cũng nhớ rằng mình là chủ nhà nên vội bảo viên thông ngôn :
- Thôi thầy để bà chủ đây cho tôi... Cám ơn thầy nghen!
Đoạn, nó quay sang Phấn đon đả mời một lần nữa :
- Coi, sao bà chủ đứng hoài vậy! Bà chủ ngồi xuống đây rồi chị em mình nói chuyện sau.
Phấn chưa kịp đến ngồi xuống ghế thì con Ba đã bước tới đỡ nhẹ lấy vạt áo dài trước của cô ta đưa ra chỗ có nhiều ánh sáng để xem mặt hàng, rồi trầm trồ liền miệng :
- Cha, bà chủ mặc thứ hàng này có bông ngộ quá! Mà cái màu này cũng hợp với nước da của bà chủ nữa... để bữa nào rảnh, tôi phải đi lùng ở mấy tiệm Bombay mua một áo thứ này mới được!
- Dạ... thứ hàng này họ bán thiếu gì.
Con Ba buông vạt áo xuống rồi ngó chăm bẳm Phấn từ đâu đến chân và mỉm cười hỏi thêm :
- Bà chủ được mấy em rồi mà tôi coi còn trẻ măng vậy?... Chắc còn nhỏ lắm! Cha, còn nhỏ tuổi mà đã làm... bà chủ như vậy thì tốt phước biết đâu mà kể!
Phấn thận trọng đáp :
- Dạ, tôi mới được một đứa trai.
Con Ba chắc lưỡi khen liền :
- Cha, gái một con, thuốc ngon nửa điếu! Hèn chi...
Phấn định chụp hỏi “hèn chi cái gì?” nhưng rồi giữ vẻ lễ phép hỏi lại :
- Dạ còn... bà hai được mấy em rồi?
Con Ba cười dòn tan rồi đáp :
- Tôi chỉ có một mình trơ như vầy đó bà chủ à!
Phấn mau miệng khen dồn :
- Bà hai trông còn trẻ đẹp sắc sảo quá, thiệt mấy cô mới lớn lên cũng chưa dễ gì bì kịp! Bà hai lại còn sang trọng quyền oai nữa... kể ra ít người được như vầy! Hèn chi...
Con Ba hơi cau mày nhưng rồi lại gật gù cười xòa và níu tay Phấn dắt lại bên ghế sa lông :
- Mời bà chủ ngồi xuống đây rồi chị em mình muốn nói gì thì nói, chớ chẳng lẽ tôi với bà chủ cứ đứng sững ở đó để... khen vần công cho nhau sao! (rồi chợt thấy mấy gói đồ, nó liền hỏi tiếp) Mà bà chủ ôm theo mấy gói gì lủ khủ đó?
Phấn như nhớ trực lại chuyện quà cáp nên vừa ngồi xuống lại đứng dậy đặt mấy bọc giấy trên mặt bàn giữa sa-lông :
- Dạ tôi có mấy ký bom nho này đem đến để bà hai dùng lấy thảo... Dạ, còn có một két sâm-banh để ở ngoài hàng ba, riêng kính tặng cho ông hai, xin nhờ bà hai nói lại giùm.
Con Ba chắc lưỡi kêu lên :
- Hổng biết thầy thông ngôn mắc toi đó có nói tôi với ông hai ở nhà đòi ăn đòi uống gì không, mà bà chủ phải lễ mễ đem lại như vậy!
- Dạ thưa bà hai, cái này là do ý tôi chớ thầy thông ngôn không hay biết chi ráo.
Con Ba đáp nửa thật, nửa giỡn :
- Cha, chưa gì mà bà chủ muốn... trám miệng trước tụi này há! Bà chủ làm như vậy nữa mích lòng lắm nghen! Chắc bà chủ dư biết: tôi nghe thầy thông ngôn nói lại là bà chủ đây là chỗ... bà con với anh Tư nên tôi mới sẵn lòng mời tới, chớ phải ai khác thì xin lỗi bà chủ, dầu cho chín xe mười vàng đi nữa cũng... khỏi đi!
Phấn thấy hơi bực mình nhưng cũng phải ráng xuống giọng cầu khẩn :
- Dạ cái đó thì tôi cũng... rõ nhiều. Anh Tư ảnh có kể sơ cho tôi biết rằng bà hai đây là chỗ... ơn nghĩa cũ của ảnh và bà hai cũng đã hết lòng giúp đỡ ảnh trong lúc ảnh bị kẹt trong này. Dạ vì vậy mà tôi mới dám đường đột tới đây để quấy rầy bà hai...
- Ối, nói là nói vậy chớ chỗ chị em mình, nếu hổng biết nhau thì thôi, một khi đã biết nhau rồi thì... dễ ợt, nhứt là cái chuyện này cũng là chuyện của anh Tư... Mà hễ chuyện của anh Tư là tôi sẵn sàng... bao lãnh hết!
Phấn gượng cười đáp :
- Thiệt cám ơn bà hai hết sức! Cũng may cho anh Tư gặp lại được bà hai ở chỗ này!
Con Ba thản nhiên tiếp lời :
- À cái đó thì có: anh Tư ảnh có gặp tôi lần nào thì cũng được may mắn ráo trọi hết, chớ không có rủi ro hay vấp váp gì hết á!
Phấn cắn môi suy nghĩ trong một vài giây, rồi đáp đẩy đưa :
- Dà, phần tôi thì tôi cũng mong như vậy...
Con Ba cười và ngọt ngào nói :
- Bà chủ khỏi mong với mỏi gì hết, cái chuyện đó là cái chuyện... đã có rồi mà!
Nghe con Ba nói một cách “chắc cứng” như vậy, Phấn cười gằn nhưng rồi lại vội nói đỡ :
- Thưa bà hai, như vậy anh Tư thiệt có phần lắm!
Con Ba như có vẻ hài lòng vì đã “dằn mặt” sơ được Phấn nên lại muốn tỏ ra độ lượng :
- À còn cái này mà tự nãy giờ tôi tính nói rồi bị lu bu nên quên khuấy đi mất: chị em mình nên tìm cách xưng hô lại cho nó đỡ khách sáo hơn đi! Bề gì thì bên nào cũng là chỗ... quen biết của anh Tư, phải không chị? Chị thứ mấy để tôi kêu cho tiện?
Phấn ấp úng đáp :
- Dạ... tôi thứ ba...
Con Ba kéo nhích ghế lại gần Phấn :
- Ủa, cũng thứ ba như tôi vậy sao? (rồi nó nháy nháy mắt lên giọng hỏi ỡm ờ) Ai cũng thứ ba hết rồi như vậy ai... lớn ai nhỏ đây?
Phấn ngả lưng dựa vào thành ghế phô-tơi rồi cười đáp lại một cách rất thản nhiên :
- Dạ cái đó thì tôi chẳng dám tranh rồi! Dạ cũng như cái chuyện... chim trời cá nước, mạnh ai bắt được nấy ăn...
Con Ba liếc xéo cô ta một cái nhanh như chớp :
- Hừ, hay quá há! Bây giờ tôi mới biết ngán... chị Ba rồi đa!
Phấn vội nói vớt :
- Dạ, bà hai dạy quá lời... Tôi vui miệng nói buông thùa vậy mà!
Con Ba chắc lưỡi một hơi :
- Đọ, đọ... tôi đã biểu chị Ba dẹp cái tiếng “bà hai” đó qua một bên rồi mà!
Đoạn nó vói tay bấm nút chuông điện gọi anh bồi và khi anh này chạy lên tới, nó quay sang hỏi Phấn :
- Chị Ba dùng nước ngọt nghen?
Phấn chưa kịp trả lời thì con Ba đã bảo anh bồi :
- Anh cho tui xin hai chai nước cam mau mau một chút, chớ tự nãy giờ mắc nói chuyện tầm khào mà quên mời khách uống nước.
Phấn vội nói chen vô :
- Dạ thưa chị... Hai, xin chị Hai coi tôi cũng như là chỗ quen biết trong nhà chớ khách khứa gì đó...
Con Ba tròn xoe mắt hỏi lại :
- Ủa, sao chị kêu tôi bằng thứ hai? Hồi nãy tôi nói giỡn chơi chớ bộ muốn đòi... lớn nhỏ gì sao?
Phấn thản nhiên đáp :
- Dạ, chị Hai đây là chị... quan hai, tôi xin kêu như vậy cho nó... phân biệt hơn.
Con Ba mỉm cười lim dim đôi mắt :
- Thiệt tới bây giờ tôi mới biết... ớn chị rồi đó!
Phấn cũng cười đáp lại :
- Dạ, chị Hai nói vậy chớ tôi... hiền khô hè!
Nhưng rồi Phấn nghiêm mặt lại nói tiếp :
- Dạ, chắc chị Hai đã rõ tôi đến đây, trước để... ra mắt chị Hai, sau nữa để nhờ chị Hai chút việc...
- Cha, chị này ăn nói văn vẻ quá ta! Việc gì vậy chị?
Phấn đáp hơi ấp úng :
- Dạ, cũng không có việc gì khác ngoài việc thăm nuôi cho anh Tư. Nói cho đúng ra, mọi sự ở trong này đã sẵn có chị Hai giúp đỡ săn sóc cho anh Tư, nhưng phần tôi, tôi cũng muốn gặp mặt ảnh...
- Ối tôi tưởng cái gì chớ việc đó dễ ợt? Thiếu gì người vô thăm nuôi chồng con đó chị Ba và họ cứ ra ngoài văn phòng xin giấy là được.
- Dạ, thầy thông ngôn cũng có nói cho tôi rõ việc ấy, nhưng tôi nghĩ chắc chị Hai đây có thể giúp cho việc thăm nuôi anh Tư của tôi được... đặc biệt hơn người khác, nghĩa là được sự dễ dãi hơn...
Con Ba nhìn chăm bẳm Phấn rồi hỏi :
- Bộ chị có chuyện gì cần phải bàn tán nhiều với anh Tư sao?
Phấn cười giả lả :
- Dạ, đâu có chuyện gì cần, nhưng chắc chị Hai cũng hiểu cho: tôi là người cùng xứ với ảnh, tôi có vô ra gặp mặt ảnh ở đây thì cũng chỉ để hỏi thăm hỏi nom về chuyện nhà cửa dưới vườn. Ảnh xa nhà lâu rồi mà biệt vô âm tín, ảnh nóng ruột lắm; liền sau khi tình cờ gặp ảnh ở ngoài tiệm cây, tôi đã có nhắn tin về dưới rồi, mà mãi tới hôm nay sao người quen họ chưa có lên hổng biết!
Con Ba chép miệng than thở :
- Cha tội nghiệp ảnh quá há! (đoạn cô ta dịu giọng bảo Phấn) Phần chị, chị ráng lo hỏi thăm về chuyện dưới nhà cho ảnh, còn phần tôi, tôi lo việc thăm nuôi cho chị. À, hay chị muốn nói chuyện liền với ảnh ở đây hông, để tôi làm cách cho chị giáp mặt. Việc này ông hai ổng biết được ổng sẽ cự nự tôi ghê lắm nhưng không sao...
Phấn vội nói :
- Thiệt cám ơn chị Hai lắm, nhưng theo ý tôi mình nên làm cho... đàng hoàng đúng phép đúng luật thì hơn. Chớ chị Hai thương tôi mà tính như vậy, rủi ra gặp ngày vận tháng xui có chuyện gì rắc rối xảy ra thì chẳng những làm phiền chị Hai mà còn để họa cho anh Tư nữa... Mình có thương ảnh thì nên thương cho... trót lọt...
Con Ba gật gù đáp :
- Chị nghĩ vậy chín chắn lắm! Được rồi tôi xin nghe theo lời chị. À, chị biên tên họ giao cho thầy thông ngôn để thẩy chạy về mặt giấy tờ cho, còn tôi để tôi thúc mấy sếp dưới văn phòng. Và nếu chị có chuyện gì gấp muốn nhắn với anh Tư, chị cứ vô đây nói với tôi rồi tôi... thông tin lại cho.
Nghe câu sau cùng ấy Phấn có vẻ kém hưởng ứng và lợ ngợ đáp :
- Dạ thôi, chắc không có cái gì gấp đâu, tôi phiền chị Hai như vậy cũng quá nhiều rồi...
Con Ba hiểu ý cười nói :
- Thôi tôi biết rồi! Nhưng tôi nói như vầy chị đừng giận nghen: bề gì bây giờ anh Tư cũng kẹt ở trong này nghĩa là ảnh... nằm trong bàn tay của tôi...
Phấn nín lặng một hồi rồi gượng cười nói :
- Dạ cái đó thì tôi thấy rõ ngờ ngờ rồi... Tôi xin chịu hẹp vậy!
Con Ba biết mình đi hơi quá nên vội nói lảng ra :
- Để tôi nhờ mấy ổng lục hồ sơ coi tội trạng của anh Tư nặng nhẹ thế nào để tôi còn nhờ ông hai ở nhà ổng can thiệp dùm đỡ phần nào hay phần nấy.
Phấn mau mắn nói vô :
- Ờ, tôi cũng quên nhắc với chị Hai về cái chuyện đó nữa! Dạ... chị Hai nhắm coi anh Tư có được mau thả ra không chị? Theo tôi biết ảnh hiền như cục đất có làm chi đâu mà mấy ổng bỏ tù bỏ rạc như vậy!
Con Ba cười xòa :
- Tôi thì cũng như chị, chị em mình làm sao biết được chừng nào ảnh ra! Còn cái việc ảnh “hiền khô” đó thì... để lâm chuyện rồi mới biết... thằng chả cũng dữ dàn trời mây chớ không như chị tưởng đâu! Nhưng dầu sao, tôi cũng xin hứa chắc với chị: để bữa nào ông hai ổng vui vui, tôi sẽ liệu lời nói vùa vô ổng.
- Chuyện gì tôi hổng biết chớ chuyện đó thì tôi tin chắc mẻm là chị Hai sẽ thành công rồi!
Con Ba liếc xéo :
- Cha, chị nói như vậy là khen hay chê tôi đó?
- Dạ tôi tình thiệt nói ngay như vậy đó chị Hai à! Tánh tôi thẳng băng chớ hổng cong queo ngoắt ngoéo như người ta...
Rồi cô đứng lên nói tiếp :
- Tôi xin kiếu chị Hai... Dạ, tự nãy giờ tôi làm rộn chị Hai nhiều quá.
Con Ba cũng đứng lên theo và nói gạt ngang :
- Ối chỗ chị em mình mà! Chị đừng có ngại gì hết, khi nào rảnh xin mời chị lại chơi, tôi ở đây cũng ít bè bạn lắm!
- Dạ, tôi cũng vậy. Suốt ngày tôi chỉ lẩn quẩn ở nhà... (rồi cô nhìn con Ba mỉm cười ý nhị) thiệt anh Tư ảnh có con mắt lắm!
Con Ba nhướng mắt hỏi lại :
- Sao vậy?
- Vì... chị Hai rất bặt thiệp lanh lợi mà lại lịch sự duyên dáng nữa...
Con Ba xô nhẹ vai Phấn :
- Thôi chị đi! Chị nói giả ngộ hoài! Còn chị không sắc sảo mặn mòi đó sao! Tôi gặp chị tôi cũng muốn mê nữa là... con trai mới lớn lên. Hèn chi hồi tôi mới gặp anh Tư ở trên Nam Vang ảnh lớ ngớ như là bị ma hốt hồn hay bị bùa mê thuốc lú gì vậy! Và mới ràng ràng đây nè, từ bữa ảnh đi chở cây về ảnh lầm lầm lì lì lắm lúc tôi thấy mà phát ghét! (rồi nó níu tay Phấn cười nói thêm) Nầy chị Ba, phải hồi tôi còn con gái mà tôi gặp chị như trường hợp bây giờ... tôi ghen lắm đa!
Phấn làm bộ kinh hãi :
- Ý mẹt ơi, gặp tay của chị Hai đây ghen thì tôi có nước chạy tét không dám ngoái cổ ngó lại... mà về nhà ngủ hổng chừng còn dám giựt mình nữa!... Con Ba vừa ở trên xích lô bước xuống là Phấn nhận thấy ngay. Cô vội giao thằng bé Kỳ lại cho chị vú và tất tả chạy ra đón :
- Dữ hông, bữa nay chị Hai mới đến thăm tụi này!
Con Ba hối hả níu lấy tay Phấn và lôi đi :
- Xin lỗi chị Ba, tôi tính lại đây hoài mà mắc công kia việc nọ thành thử cứ để lần khân mãi. Hôm nay có chuyện cần lắm nên tôi chờ ông Hai ổng qua sở là tôi phóng lại đây liền.
Phấn ngừng lại nhìn sững nó một hồi rồi hỏi :
- Chuyện gì vậy chị? Lành hay dữ? Hèn chi tôi lấy làm lạ sao chị lại đây sớm bửng... Bộ anh Tư đau ốm hay sao đó vậy chị?
Con Ba không đáp ngay mà lôi Phấn đi vào :
- Để vô nhà rồi tôi nói rõ cho chị hay... Mà có ai ở trỏng không chị?
Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm nghị cùng cách phục sức lôi thôi của con Ba, Phấn càng đâm lo. Cô vừa đi vừa hỏi dồn tới :
- Cái gì đó chị? Anh Tư có sao không mà chị hổng nói liền cho tôi biết? Tôi mới vô thăm ảnh vào ngày hôm kia thấy ảnh... vui vẻ chớ có sao đâu!
- Chị khoan nóng, chuyện này nói ra đây không tiện. Tôi hấp tấp ra đây cốt có bấy nhiêu đó chớ ai muốn giấu chị làm gì chớ! Tôi hỏi chị có ai khác ở trong nhà không để chị em mình nói chuyện cho tiện mà chị cứ lo hỏi nôn tới hoài!
Phấn dịu giọng đáp :
- Xin lỗi chị Hai, bị tôi quýnh quá nên hổng nhớ gì hết... Dạ, trong nhà chỉ còn có mấy người làm công, còn ba của thằng Kỳ thì đi ra kho bạc lãnh tiền mua cây của nhà nước trả.
Con Ba gật gù :
- Ờ nếu vậy thì tiện lắm! Mà chị có chỗ nào riêng biệt văng vắng ở trong nhà để khỏi ai dòm ngó, vì chuyện này là chuyện... sanh tử của anh Tư lận!
Phấn tái mặt lập cập hỏi nho nhỏ :
- Trời... cái gì mà chị lại nói nghe ớn quá vậy? Chị nói phứt ra hổng được sao?
Con Ba như không để ý đến sự lo sợ của Phấn mà cứ lôi tuột cô đi và hỏi :
- Đâu chị Ba, chỗ nào tiện hả?
Phấn biết hỏi gấp cũng vô ích nên lẳng lặng dắt con Ba vào buồng trong. Đến nơi nó kéo một chiếc ghế mời khách và gượng cười nói :
- Xin lỗi chị Hai, tôi mời chị Hai vô trong này thiệt là không phải phép, nhưng ở đây thì khỏi sợ ai soi mói hết. Để tôi kêu con vú bưng nước lên...
Con Ba gạt ngang :
- Ối thôi nước với nôi làm chi chị!
- Dà...
Con Ba đảo mắt nhìn qua một vòng khắp gian buồng rồi chậm rãi nói :
- Chị Ba à, hôm trước tôi có nhờ người ta lục coi hồ sơ của anh Tư để xem tội trạng nặng nhẹ thể nào...
Phấn tò mò hỏi liền :
- Dạ nặng hay nhẹ hả chị Hai?
Con Ba lườm nó như có vẻ phật ý vì bị chận ngang nhưng rồi lại ôn tồn đáp :
- Nhẹ xều à!
- Vậy chắc ảnh... cũng hy vọng sớm được thả ra hả chị?
Con Ba thở dài :
- Thì tôi cũng nghĩ như vậy và mấy cha nội trên văn phòng cũng nói hổng sao, hổng sao... nhưng ai có dè đâu nó xảy ra chuyện bất tử như vầy!
- Bộ anh Tư ảnh làm cái gì bậy ở trỏng hả? (rồi cô cắn môi suy nghĩ đoạn quắc mắt hỏi sẵng) Hay là... hay là ảnh không giữ gìn tình ý để... lẹo tẹo đổ bể tùm lum ra rồi ông quan hai ổng bắt được?
Con Ba đứng phắt dậy cầm lấy cái bóp đầm xỉa xói vào mặt Phấn :
- Thiệt tôi đến đây uổng công quá! Phải tôi mà dè có thứ ghen ẩu ghen tả, nói bậy nói bạ như vầy, tui đấm thèm xuống đây làm chi cho tốn gần cả chục đồng bạc tiền xích lô!
Phấn biết mình nói quá lố nên vội đứng lên theo níu tay con Ba năn nỉ :
- Thôi mà chị Hai, tôi lạy chị... bị tôi lo quýnh quá không còn biết trời trăng gì nữa, xin chị đừng chấp nhứt làm gì tội nghiệp. Chị ngồi xuống đi, và chị làm ơn làm phước nói liền cho tôi rõ, chớ thiệt tình thì tôi... nóng ruột chịu hết nổi!
Con Ba thở dài ngồi xuống lại, nhìn Phấn lắc đầu cười gượng, rồi tằng hắng như để đổi giọng cho êm dịu hơn :
- Thôi chị cũng ngồi xuống đi. Ví dầu tôi với anh Tư mà có... lộn xộn để cho kẹt đạn kẹt vỏ như hồi nãy chị... nghi bậy như vậy, thì có nước tôi độn thổ luôn chớ dám vác mặt lại đây với chị hả chị Ba!
- Dà...
- Tôi cũng tưởng là số anh Tư đã hết nạn tai rồi, chớ có dè đâu mới đây tụi Tây nó đánh giặc đánh giã thua thiệt làm sao đó, nên tụi nó nổi khùng quyết định bắt một số anh em tù nhơn trong căng đem đưa ra Côn-đảo nay mai gì đây...
Phần hốt hoảng hỏi liền :
- Bộ trong số đó có lọt anh Tư vô hả?
Con Ba se sẽ gật đầu...
Phấn chụp níu lấy bàn tay con Ba :
- Trời đất ơi, sao kỳ cục vậy chị! Mà chị có chắc như vậy không?
Con Ba ngó mông ra phía ngoài cửa rồi thẫn thờ đáp :
- Sao không chắc! Người ta đã lập bản danh sách hẳn hoi rồi. Và tôi còn nghe nói cái số tù đưa ra đảo này dám bị xử bắn lắm nữa...
Phấn trợn mắt hỏi :
- Người ta đem bắn anh Tư nữa hả? Mà ảnh có tội tình gì lại chở ảnh ra ngoài đảo để giết hại như vậy cà? Sao chị ở trỏng mà chị hổng nói với người ta... còn ông quan hai đâu, chị hổng biểu ổng xét lại cho anh Tư nhờ, hay là... ổng bôi tên anh Tư trong sổ hổng được sao?
Con Ba nghe cô ta nói một hơi một dọc như vậy cũng đâm ra bực mình :
- Chị giỏi thì chị vô nói đi! Bộ chị tưởng tôi hổng biết lo sao? Nhưng tôi thử hỏi chị: cái chuyện đó ở trên tây tà người ta quyết định như vậy, ông hai ổng có môn giữ ba thằng tù chớ đâu có quyền bắt bớ hay buông tha gì đâu! Mà tôi hỏi chị thêm một câu này nữa: giả tỷ như ổng bôi tên anh Tư được đi, rồi sao đó phải lấy tên ai khác thế vô bây giờ?
Phấn đáp liền :
- Ý trời, tù tội cả đống ở trỏng lấy ai khác mà hổng được!
Con Ba nhìn cô ta một hồi :
- Đọ, chị nói như vậy là nói càn mạng đa! Chị hổng nghĩ rằng nếu có bắt được người khác thế vô thì cũng là... người như anh Tư, nghĩa là họ cũng có những người thương yêu họ và biết đâu họ lại còn có con thơ con mọn ở nhà... mình làm như vậy có phải thêm tội không?
Phấn xẻn lẻn cúi đầu, nhưng còn nói gượng :
- Thì tôi cũng nói bừa như vậy... nhưng chắc thiếu gì người khác một thân một mình... (rồi cô ngước mắt lên hỏi) Bây giờ chị tính sao đây, chẳng lẽ ngồi đó ngó để cho tụi nó xách đầu anh Tư đem bắn sao?
Con Ba không trả lời mà lấy bóp mở ra lấy thuốc hút. Nó ngồi trầm ngâm nhả khói bay từ từ... Phấn thấy vậy cũng bắt ngứa mắt, nhưng biết không thế nào làm khác hơn được nên đành ngồi chờ.
Con Ba đưa ngón tay búng nhẹ cho tàn thuốc rớt xuống đất rồi chậm rãi nói :
- Tôi cũng nghĩ nát nước hết mà chẳng tìm ra mưu kế gì được...
Phấn thở dài cựa mình một cách có vẻ bực bội làm chiếc ghế kêu răng rắc.
Con Ba thản nhiên nói tiếp :
- ... Bởi vậy tôi mới ra đây, trước là để cho chị hay, sau là để... xem coi chị có cách nào gỡ nạn cho anh Tư chăng?
Phấn đâm ra lúng túng :
- Chị ở trỏng quen lớn với các quan quyền khắp mặt hết mà chị còn chịu co tay kia huống hồ gì tôi ở tí mú ngoài này! Hay là chị nghĩ coi mình có thể chạy chọt lo lót ông nào được không? Nếu được, nói nào ngay, tôi cũng có sẵn chút đỉnh tiền nong...
Con Ba đáp một cách không hăng hái chút nào :
- Kể ra thì cũng có chút ít hy vọng về mặt đó, nhưng... nhưng tốn hao lắm và nếu anh Tư khỏi bị đày ra đảo thì cũng bị giam lại ở đó chớ bộ ra được sao!
Phấn chụp nói liền :
- Tốn hao bao nhiêu tôi không tiếc miễn anh Tư còn đó là được, rồi thủng thỉnh mình lo chạy chọt sau để lãnh ảnh ra... Hay là nếu chị sợ dính dấp vô thì để tôi nói thẳng với thầy thông ngôn nhờ thẩy đi vận động với mấy ông bự giùm...
Con Ba nói gạt ngay :
- Hổng được đâu! Chuyện này là chuyện... kín, chị làm tài khôn tài khéo cho nó đổ bể tùm lum lên rồi Tây nó đem lưu anh Tư đi chỗ khác, ở ngoài này đi ở tù cả đám hết... Chuyện đó là chuyện chết chớ hổng phải nhảy a làm càn được đâu nghen!
Phấn cau mày nhìn con Ba một hồi lâu rồi nói :
- Coi, chị kêu tôi tìm cách gỡ nạn cho anh Tư mà hễ tôi nói ra câu nào thì chị bác đi tuốt hết? Như vậy còn bàn với tính gì nữa được! Chị đã nói chị chịu co tay thì ít nữa chị cũng để tôi... liều mạng cho ảnh chớ?
Con Ba ấp úng đáp :
- Thì tôi có nói gì đâu... Tôi sợ mình tính chưa được chín chắn, rủi ro có bề gì thêm nữa thì vô kế khả thi...
Phấn cười lạt :
- Chắc chị sợ tôi chạy chọt cho anh Tư được rồi tôi rinh ảnh mất hả? Hông đâu, nếu khỏi đi đảo thì bề gì ảnh cũng còn kẹt ở trỏng... chớ có bay mất đi đâu mà chị ngại hổng biết!
Con Ba đỏ mặt quăng mạnh tàn thuốc xuống đất, lấy dép chà lia cho tắt lửa, rồi hầm hầm nói :
- Chị đừng ỷ có ba đồng tiền đó rồi muốn nói quàng nói xiên gì thì nói nghen! Bộ chị nói tôi đây lo cho ảnh không được hả?
Phấn thản nhiên đáp :
- Thì cũng như... chị ỷ có ông quan hai vậy mà... Thôi bây giờ... xả càng, mạnh ai nấy lo cho anh Tư.
Con Ba đập mạnh tay vào thành ghế :
- Coi, bộ chị nói giỡn sao chớ! Mạnh ai ấy lo rồi chị hổng biết đách gì hết, rủi có trặc trẹo chuyện gì hư luôn công việc của tôi rồi sao hả? Chị giỏi chị... qua mặt anh Tư được chớ với tôi, xin lỗi... cái đó còn hơi lâu đa!
Phấn cười mũi :
- Chị Hai thiệt khó tánh quá! Bây giờ chị Hai tính sao đây chị làm ơn nói huỵch tẹt ra rõ đi chớ úp úp mở mở hoài, tôi ngu dốt lắm không biết được!
Con Ba định nói “trả đũa” lại nữa nhưng rồi lại chép miệng than :
- Anh Tư ảnh sắp ngoẻo tới nơi mà ở ngoài này tôi với chị mải lo ăn thua đủ với nhau như vầy hoài rồi làm sao được kìa!
Phấn cũng nhận thấy sự vô lý đó nên thở dài rồi dịu giọng nói :
- Thôi, chị ráng lo cho ảnh đi. Chị ở gần bên trỏng thì thế nào chị cũng dễ tính hơn tôi, rồi có cái gì cần tới, chị cứ nói với tôi để tôi ráng sức mà giúp vào. Chẳng lẽ bây giờ, mạnh đằng chị chị lo, mạnh đằng tôi tôi chạy... như vậy chẳng những tốn công vô ích mà nhiều khi còn tréo ngoe với nhau nữa...
- Thì đó, như hồi nãy tôi đã nói với chị: mình nên suy tính kỹ mới được! Thế nào rồi đây tôi cũng phải nhờ chị giúp vô một phần lớn, chớ một mình tôi, tôi đâu có ba đầu sáu tay mà lo cho xuể hết được. Vả cũng vì chỗ đó mà tôi vội vã ra đây cho chị hay...
Phấn ngạc nhiên hỏi :
- Ủa, vậy chị chưa cho anh Tư ảnh biết tin đó sao?
Con Ba lắc đầu :
- Chưa chị à! Tôi tính để mình bàn với nhau trước đã rồi mai mốt đây tôi cho anh Tư hãy cũng không muộn.
- Rủi họ đưa ảnh đi liền sao chị?
- Không đâu, tôi biết ít lắm một tháng nữa mới có chuyện đó. Bây giờ mình cho ảnh hay trước, rủi ảnh chộn rộn lên thiên hạ trong căng biết hết thì càng thêm khó khăn nữa!
Phấn nhích ghế lại gần con Ba, rồi ngập ngừng hỏi :
- Chắc chị có tính ra một kế gì... Chị có thể nói sơ qua cho tôi nghe được không chị Hai?
Con Ba mím môi nhìn xuống đất một hồi rồi ngước mặt lên chậm rãi đáp :
- Cách này cũng hơi... mạo hiểm một chút, vì bây giờ anh Tư chỉ có nước là trốn đi.
- Ý trời, ở trỏng con ruồi bay ra hổng lọt rồi làm sao anh Tư ảnh đi cho thoát được?
- Ậy, chị đừng có lo... Tôi đã nghĩ ra cách rồi, nhưng phải có người ở ngoài này chứa chấp đỡ ảnh một vài ngày rồi mới có thể trốn luôn về dưới vườn được, chớ nếu để anh ra đi lớ ngớ ngoài đường ngoài chợ, giấy tờ không có thì chỉ vài tiếng đồng hồ sau là ảnh bị thộp cổ lại liền.
Phấn có vẻ lo ngại hỏi thêm :
- Nhưng “chứa” ảnh vào đâu bây giờ?
Con Ba mỉm cười nói :
- Thì việc đó... tôi xin nhờ đến tay chị.
Phấn trợn mắt :
- Ý hổng được đâu! Ba thằng Kỳ là người Tàu làm ăn nên họ kỵ việc đó lắm, đời nào thằng chả dám chứa thứ... quốc cấm ấy trong nhà.
- Coi, chị phải ép buộc thằng chả chớ!
Phấn nhăn nhó :
- Phải mình tôi thì cái gì cũng được hết ráo trọi, nhưng có thằng chả vô đó khó nói lắm. Chị bắt thằng chả chung ra vài chục ngàn thì thằng chả chịu liền, chớ bắt chứa anh Tư trong nhà một chút xíu thằng chả cũng lạy dài đó chị à!
Con Ba vẫn tươi cười như thường :
- Chị thiệt dở khẹt! Chị phải viện cớ rằng hồi đó thằng chả... hại anh Tư thiếu điều chết đứng thì bây giờ thằng chả ráng chứa chấp anh Tư trong nhà một đôi ngày mà ăn nhằm gì! Cái đó cũng như để đền bù thiệt hại khi xưa vậy mà!
Phấn mím môi suy nghĩ một hồi rồi nói :
- Tôi nghĩ rồi: hay là chị để tôi lãnh phần đưa anh Tư luôn tuốt về dưới vườn, đi có cặp như vậy hổng ai để ý sanh nghi được. Ờ phải đa, chị làm ơn kiếm giùm ảnh một cái giấy tờ gì tạm cũng được, hay thôi để tôi lo luôn vụ này cũng được vì tôi biết có chỗ chỉ tốn kém chút đỉnh là họ cho mình một cái giấy “lách xê” rồi...
Con Ba cười mũi :
- Nếu chị đưa ảnh về dưới được thì tôi đây đưa không được sao? Tôi cũng đã tính bỏ luôn ông hai để dông trốn theo ảnh một lượt... như vậy có phải gọn bân không?
Phấn nhổm người lên :
- Chị nói thiệt hay nói chơi đó? Chị dám bỏ ông quan hai để mạo hiểm trốn theo anh Tư sao? Hay là chị định nói dọa cho tôi ngán hả chị Hai?
Con Ba ngả người dựa lưng trên ghế rồi mỉm cười đáp :
- Ai mà thèm dọa làm gì hổng biết! Chắc chị chưa rõ: chớ giữa tôi và chị, người dám liều mạng cho anh Tư là tôi đây nè! Tôi cũng xin nhắc thêm: con này chưa lần nào làm phiền lòng anh Tư một chuyện gì, dầu là một chuyện chút xíu bằng ngón tay út cũng vậy đó chị!
Phấn cười lạt :
- Thì tôi biết chị giỏi rồi mà! Nhưng chị cũng giỏi luôn về cái chuyện ghen tranh của người ta nữa! Điều nói là nói vậy, chớ tôi dư biết nếu tôi đây có lo cho anh Tư đi trốn như hồi nãy tôi bàn đó, thì chị cũng phá ngang chớ dễ gì để cho thành công được!
Con Ba ngao ngán thở dài :
- Quả tình tôi có nóng tánh chút đỉnh, nhưng tôi đâu có đến nỗi tệ quá vậy! Tôi hỏi chị: tôi với chị cứ tranh giành nhau. rủi ro để cho anh Tư ảnh bị kẹt chết luôn rồi tới chừng đó chỉ có nước ngồi ngó nhau mà khóc!
Phấn vẫn còn cau có :
- Chị nói thì nghe ngọt lắm... nhưng hễ tôi dính vô chuyện anh Tư là chị nhảy đong đỏng lên! Ờ, nếu rủi ảnh bị kẹt thì cho ảnh chết luôn... ai biểu ảnh đụng đâu cũng làng chàng đó hết!
Con Ba cười xòa :
- Đừng nói bậy nà! Ảnh mà kẹt chết luôn thì tôi cũng không ngơ mà chị cũng... trớt vó, như vậy tôi với chị ghen tranh với nhau để làm gì hả?... Thôi tôi nhường cho chị đó; ít ra cũng có một người... hưởng được!
Phấn mắc cở cúi đầu làm thinh. Con Ba nhích ghế lại gần, thân mật vỗ nhẹ lấy vai nó :
- Tôi thiệt tình với chị và quý anh Tư lắm nên tôi mới cất công ra đây, chớ phải tôi có bụng xấu muốn chiếm... độc quyền ảnh thì tôi làm êm ở trỏng rồi!
Phấn có vẻ cảm động :
- Xin lỗi chị Hai... bị tôi rối ruột hết, với lại thiệt tình thì tôi cũng muốn nhơn dịp này mà... theo luôn anh Tư để... chuộc lỗi ngày trước, cái chuyện giữa tôi và ảnh chắc chị Hai cũng đã rõ, và hồi trở về dưới quê, tôi cũng đã năn nỉ ỉ ôi ảnh đủ điều để ảnh theo tôi mà ảnh cứ trơ trơ, tuy tôi dư biết lòng ảnh cũng... như cũ.
- Vậy hả! Tội nghiệp quá há! Nhưng thôi chị Ba à, phận mình dầu sao cũng đã yên thì không nên chộn rộn nữa làm gì! Không phải bây giờ tôi mới nói tốt, chớ tôi cũng đã nghĩ rồi chị ơi: nếu anh Tư đi một mình êm thì chẳng khó khăn gì mấy, chớ nếu có tôi hoặc chị trốn theo nữa thì rắc rối thêm nhiều lắm lắm.
- Sao vậy chị?
- Có gì lạ đâu: tới chừng đó, hoặc ông hai hoặc ông chủ ngoài này... mất vợ, thì trời cản mấy ổng cũng nhốn nháo cả lên, rồi thưa gởi tìm kiếm lung tung beng... như vậy có phải làm cho anh Tư.... mệt thêm không?
Phấn gật đầu nói liền :
- Ờ phải há!
- Bởi vậy mình có... thương anh Tư thì phải thương cho trót và cho đúng điệu. Phần chị, xin chị ráng nói khéo với ông chủ cho anh Tư ở đỡ đôi ba bữa đi chị!
- Đâu chị bày cách cho tôi coi, chớ bây giờ tôi lú ruột lú gan hết...
Con Ba mỉm cười đáp :
- Dễ như chơi mà: thì chị cứ bắt ép ổng luôn về hai mặt tình và... lý: một là ổng phải tính chuyện ơn nghĩa với anh Tư, hai là nếu ổng hổng tính cho xuôi thì để cho chị tính...
- Tính sao đó chị Hai?
- Thì chị cập tàu trốn luôn theo anh Tư chớ sao nữa!
Phấn phải cười xòa, nhưng rồi thắc mắc hỏi lại :
- Nhưng rủi thằng chả đi báo cáo rồi sao chị?
Con Ba cau mày :
- Ừ còn cái chuyện đó nữa há! Mà khỏi lo: chị nói trước với ổng nếu ổng sanh tâm làm bậy thì kẹt luôn cả chị nữa, vì chị là đồng lõa kia mà! Và chị nói thêm luôn: nếu ổng rục rịch thì chị còn khai càn luôn là ổng cũng có dính líu vô nữa, nhưng sau vì ghen nên ổng mới đi báo, và ổng còn đóng thuế đóng má cho bên kia nữa. Tây nó nghe nói vậy nó ham lắm nghen, vì ổng là ông chủ có bạc cắc nhiều mà!
Phấn lắc đầu cười :
- Thiệt tôi phục chị Hai sát đất! Chị mà tính cái gì ra là có môn chết thiên hạ hết!
Con Ba khiêm tốn đáp :
- Biết sao bây giờ chị! Ở đời, mình đâu có thể nào ở cho vừa lòng khắp mọi người được, và bởi vậy chỉ còn có cách: thương cho phải chỗ, ghét cho đáng nơi. Cái công việc mình tính đây cũng không phải là để hãm hại ông chủ ở nhà; mình chỉ “dạ hành tỏ” cho ổng ngán chơi nếu có trường hợp ổng không... vui vẻ thuận theo ý mình... Đó chị coi, đâu có cái gì ác đức đâu phải hông chị Ba?
Phấn mau mắn tán đồng :
- Phải rồi chị Hai à! Tôi cũng thấy không sao nên mới sẵn sàng nghe theo ý chị, vì bề nào thì ông chủ đây cũng là... chồng của tôi và thiệt ra thằng chả cũng thương tôi dữ lắm!
- Chớ bộ ông hai ở trỏng không thương tôi gắt củ kiệu đó sao?
Phấn cười xòa :
- Thì ai có nói gì đâu, nhưng của chị khác, của tôi khác... (rồi như sợ con Ba sẽ hỏi phăng tới về chỗ “khác nhau” ấy, Phấn vội nói lảng ra) Hổng nói giấu gì chị: nếu gặp tay khác thì hổng dễ gì tôi chịu nghe lời êm rơ vầy đâu nghen!
Con Ba lắc đầu :
- Thiệt tôi cũng... bái chị luôn! Nội cái tôi nghe chị nói sơ sơ qua, tôi cũng đủ ớn xương sống rồi.
Đoạn nó đứng dậy xách bóp lên :
- Thôi, tôi xin kiếu chị để cho tôi về lo sắp đặt công chuyện và hễ tôi tính xong đâu đó đàng hoàng tôi sẽ ra cho chị hay liền.
Phấn cũng đứng theo lên :
- Ờ, chị nhớ ra cho tôi hay liền nghen chị Hai. Mà chị về trỏng cũng liệu cách nào cho anh Tư ảnh rõ công chuyện này...
- Cố nhiên rồi, cái đó chị để kệ tôi. Còn phần chị, theo tôi nghĩ thì chị cũng nên ngưng luôn cái vụ đi thăm nuôi anh Tư bây giờ đi, như vậy để mình tránh được mọi sự tình nghi sau này.
Phấn đành miễn cưỡng nhận :
- Chị nói tôi hiểu rồi... đành chịu vậy chớ biết sao, chớ thật ra tôi cũng nôn gặp mặt ảnh lắm!
- Thì để nữa rồi mặc tình mà gặp (rồi nó liếc xéo Phấn)... hay là chị kiếm một căn nhà nào mướn sẵn để anh Tư ra là dông lại đó rồi. Như vậy “thăm nuôi” ảnh lu bù được đa! Ờ mà phải, chị nên tính như vậy đi, như vậy ông chủ tiệm đây đỡ ngán và cũng khỏi sợ tây tà nó dòm ngó nhà chị!
Phấn mỉm cười hoài nghi :
- Thôi chị đừng xí gạt tôi nữa chị Hai!
- Thiệt mà! Nhưng miễn là ông chủ đây đừng có ghen quá là được!
- Để tôi nghĩ lại coi... Mà thằng chả có ghen thì cũng ráng bấm bụng chịu cho nó quen...
Khi nghe con Ba cho biết là mình có tên trong đám đi đảo và có thể nguy được, Tư Cầu đứng ngẩn ngơ một hồi lâu rồi mới lấp bấp hỏi lại :
- Mà em chắc có như vậy không? Sao anh nghe anh em trong trại người ta xầm xì là sắp có thả nhiều lắm!
Con Ba trề môi :
- Thả xuống biển thì có!
Tư Cầu thở dài :
- Nếu vậy thì cái số của anh xui tận mạng rồi... Cha, hổng biết làm sao cho dưới nhà hay...
- Xui khỉ gì! Sao anh hay tin bá láp quá! Nói vậy cả trăm người khác bị đưa ra Côn đảo thì cũng tại số xui hết sao?
- Thì mình hổng biết đổ thừa cho ai bây giờ... chỉ còn cách nói là tại cái số...
- Có số hên xui hay không là cũng do nơi em đây nè!
Tư Cầu ngó nó lom lom :
- Em sao lúc nào cũng nói bông lơn được hết!
Con Ba nghiêm giọng nói :
- Em nói thiệt đa! Và sở dĩ cho anh hay là để bàn với anh chuyện tìm cách để anh thoát đi!
Tư Cầu trợn mắt rồi ngó dáo dác :
- Trốn đi! Cái này là em nói giỡn đa!
Con Ba không buồn trả lời câu đó mà hỏi luôn :
- Nhưng anh có dám mạo hiểm trốn không hả?
Tư Cầu hốt hoảng đáp :
- Ý hổng nên đâu!
Con Ba lắc đầu :
- Xí, cái gì anh cũng nói hổng nên hết! Vậy chớ anh để nó xách đầu đày ra Côn-đảo, rồi đem bắn đạp xác xuống biển cho cá mập cá xà nó xực... như vậy chắc nên lắm há!
Tư Cầu đáp xuôi xị :
- Thì ai mà muốn như vậy, nhưng em nghĩ coi mình làm sao ra lọt khỏi chỗ... Thập điện Diêm vương này?
- Cái đó để em lo.
Tư Cầu lắc đầu :
- Như vậy càng không nên nữa: anh không muốn em phải liên lụy vì anh. Phận anh, dầu có chết năm bảy mạng cũng chẳng ăn thua gì, còn em... em như vầy kể như cũng sung sướng hơn người ta rồi...
Con Ba bực mình :
- Em sung sướng hay không thì kệ mồ em! Bộ em dại lắm sao mà để cho anh trốn thoát rồi đưa đầu cho Tây nó thộp! Anh cứ việc xách cái thân xác của anh dông đi, mọi việc để kệ em...
- Rồi em cũng phải dông nữa chớ bộ dám ở lợi chịu trận à?
Con Ba chắc lưỡi :
- Thằng cha này sao... bư quá. Bộ em ngu để cho tụi nó làm khó dễ gì được em sao chứ! (rồi nó tha thiết nói tiếp) Mà ví dầu sau khi anh đi rồi, em bị rắc rối lôi thôi gì nữa, em cũng vui lòng mà! Chớ em hỏi anh: em quen biết với anh làm chi mà không nhờ cậy gì được ráo trong những lúc này?
- Em tốt với anh quá đỗi rồi, anh nỡ nào để em phải dính vô thêm cái thứ chuyện chết đó! Anh chỉ xin em một điều: là khi anh ra đảo rồi em làm ơn kiếm cách nhắn tin về dưới nhà giùm. Cha, chắc tía má anh ở dưới vườn được tin này ổng bả rầu thúi ruột! Thiệt anh chưa có làm được việc gì cho ổng bả vui lòng hết... (rồi anh ta mỉm cười chua chát) Còn cái chuyện tranh đấu cho nước nhà độc lập, anh cũng chưa làm khỉ gì nữa! Mới chộn rộn đôi chút là bị thộp đầu lên đây, rồi sắp sửa ra đảo để gởi xương ở ngoải... Ứ hự, cuộc đời của anh toàn là ăn xài lớn mà hổng mua được cái gì cho coi được hết!
Con Ba ngó châm bẩm anh ta :
- Còn trối trăn cái gì nữa thì nói luôn một lượt đi! Anh sao như con gà chết! Em đã nói hổng sao hết: em có cách nào cho trốn đi êm ru mà anh hổng chịu nữa hả? Thì anh vừa nói: anh chưa có làm cái gì nên thân nên hồn hết, vậy mà anh... chịu khó nằm ở đây chờ cho Tây nó chặt! Thiệt nhiều lúc em không hiểu trong đầu trong óc anh có cái gì ở trỏng nữa! Thôi được rồi để nữa em cho hai bác ở dưới vườn biết ngày nào mà Tây nó xách cổ anh đem ra bắn ở ngoài đảo, để hai bác biết mà cúng quảy và giỗ chạp cho anh... như vậy chắc anh mát ruột lắm hén!
Tư Cầu có vẻ mủi lòng :
- Em đừng nói xiên nói xéo, nói cay nói đắng như vậy làm gì... bộ như vầy chưa đủ rối ruột sao chớ! Con chó nó còn muốn sống ăn... bậy thay, huống hồ gì anh đây còn cha mẹ, còn anh em, còn bạn đồng đội... Mà em có chắc là anh đi êm được hông và khỏi phải bị lôi thôi gì hông?
Con Ba gật đầu :
- Chắc... (nhưng rồi nó nghiêm mặt nói thêm) Mà có chắc hay không là cũng do nơi anh: anh cứ làm như thường và tới chừng đó là dông một mạch, chớ cái điệu bộ xăng văng xéo véo như gà mắc đẻ cục tác của anh đó, thì chỉ có nước chết sớm, mà đố khỏi còn gây họa lây cho em nữa!
Tư Cầu nghển cổ, ưỡn ngực :
- Sao em... coi rẻ thằng này quá vậy! Để nữa rồi em coi... Nhưng chừng nào trốn hả em và trốn bằng cách nào? Chớ anh coi bộ ở đây con kiến bò ra cũng còn khó!
Con Ba cười rồi hạ thấp giọng :
- Bò ra hổng lọt nhưng leo ra thì được. Đây nè, anh liếc mắt nhìn chỗ nóc dãy nhà bồi bếp coi, chỗ đó anh có thể leo lên nhảy phóng ra ngoài dễ ợt.
Tư Cầu ngoái cổ nhìn đăm đăm về phía ấy... Thấy vậy con Ba lấy chân đá vào ống quyển anh ta :
- Coi, mới nói đó mà anh cũng ẩu rồi! Anh nhìn len lén hổng được hay sao mà phải ngó thiếu điều rớt con ngươi vậy!
Tư Cầu xẻn lẻn quay lại :
- Ờ chỗ đó coi bộ được đa! Nhưng sao Tây nó hổng rào một lớp dây kẽm gai cà?
- Bộ muốn lắm hả?... Thì anh nghĩ coi trên này là nhà của ông hai chớ bộ chỗ nhốt mấy cha nội ở dưới trại hay sao mà cần phải rào kỹ như vậy! Nhưng anh phải để ý ở hai đầu có lô cốt canh đó nghen.
- Cha, như vầy mới ló ra tụi nó hay hết còn gì?
- Hay khỉ gì được! Phía ngoài vách tuy trống trải, nhưng phía trong này thì anh khỏi lo, vì nhờ có mấy cây vú sữa cành lá um tùm de ra trên mái nhà. Anh chỉ leo lên đó rồi phóng đại ra ngoài, tới chừng đó dầu trên lô cốt tụi nó có thấy và ria theo thì cũng không kịp, mà hễ anh chạy tuốt được vô xóm nhà lá trước mặt thì kể như êm đi. Nhưng anh khỏi lo gì hết: tụi lính canh nó để ý bên phía mấy dãy căng của tù hơn là ngóng chừng lên trên này, nhứt là anh vọt ra vào lúc hơi sập tối trước giờ tập hợp về trại thì chắc ăn lắm.
Tư Cầu lại liếc chừng về phía mái của dãy nhà bồi bếp rồi thắc mắc hỏi :
- Nhưng từ dưới đất lên trên mái cao tổ cha rồi làm sao leo lên nổi?
- Hứ, bộ để nữa em cõng anh lên chắc! Anh cứ yên tâm về điểm đó: miễn làm sao tới ngày tới giờ ấy em sắp sẵn có cách anh leo được lên trển thì thôi!
- Sao em tính coi bộ chắc ăn quá vậy?
Con Ba mỉm cười :
- Từ cha sanh mẹ đẻ tới giờ, cái gì có chắc ăn... chắc cứng thì em mới làm bằng không thì khỏi đi! (rồi nó nghiêm mặt bảo Tư Cầu) Nhưng mà nè, anh nghe em dặn kỹ đây: về dưới trại đừng có bép xép cái miệng một lời một tiếng nào hết đó nghen!
Tư Cầu gật đầu :
- Ừ mà!... Nhưng anh nói cho bác Tám biết sơ sơ được chớ? Bề gì anh cũng phải từ biệt bác...
Con Ba nhăn nhó :
- Thôi cho tôi xin đứt cái chuyện đó đi! Anh mà hở môi ra cho bác biết thì anh chết sớm! Bác cũng có tên trong số bị đưa ra đảo nữa đó nghen!
Tư Cầu hốt hoảng nói :
- Ý trời, bác cũng bị chung số phận đó sao! Vậy mà tự nãy giờ em hổng chịu nói liền...
Con Ba ngắt ngang :
- Nói làm chi chớ!
Tư Cầu ấp úng đáp :
- Thì sẵn dịp có anh đi, mình cho bác theo luôn.
Con Ba quắc mắt :
- Thôi đi tía! Thiệt mới căn dặn ràng ràng đây mà anh còn tính như vậy. Em nói cho biết: bị có anh kẹt vô trỏng nên em ráng sức mà lo, chớ thiên hạ thì... em xin chịu thua...
- Em ráng thêm một mình bác Tám nữa hổng được sao? Mình cho bác tháp tùng vô... có tốn hao gì đâu. Bác còn vợ con ở nhà... tội nghiệp người ta em à?
Con Ba sẵng giọng :
- Em nói hổng được là hổng được. Em cũng biết thương người ta lắm chớ chẳng phải không, nhưng trong trường hợp sống chết này, em nói thiệt: em thương anh nhiều hơn và trước hơn ai hết... nhiều và trước hơn cả mình em nữa!
Tư Cầu buồn bã đưa mắt nhìn quanh để kiếm bác Tám, nhưng chẳng thấy bác ở đâu hết. Anh ta thở dài chép miệng than :
- Thiệt ở đời có nhiều cái tréo cẳng ngỗng quá: người đáng được cứu thì lại để cho... chết! (rồi anh ta quay sang nhìn con Ba với đôi mắt cầu khẩn) Em à, đằng nào thì cũng nguy hiểm, vậy em cho bác theo đại với anh để cho có bạn một khi trốn được ra ngoài...
- Ý trời, một người mới dễ trốn, bây giờ anh lại tính dắt theo lùm đùm lề đề... năm bảy người nữa thì đứng cách xa mười cây số, tụi nó cũng biết rõ là mấy cha đi trốn. Em nói dứt dạt như vầy: một là anh vượt một mình anh, hai là anh ở luôn trong này cùng bác Tám để chờ ngày đi đảo cho đủ cặp, hai điều đó, anh phải lựa chọn một chứ đừng nói lằng nhằng gì nữa.
Tư Cầu trả lời xuôi xị :
- Thì thôi anh đi một mình vậy!
Bỗng anh ta nhớ trực lại điều gì nên hấp tấp nói liền theo đó :
- Ý mà hổng được em ơi!
- Cha này sao rắc rối tổ mẹ! Cái gì mà hổng được hoài hủy vậy hả?
- Anh hỏi em: rủi anh đi rồi ở nhà tụi nó nhè bác Tám mà tra bác thì sao? Cái chuyện đó dám có lắm nghen!
Con Ba chán nản thở ra :
- Dầu cho chắc có đi nữa thì... đành vậy chớ biết sao! Trời ơi, cái chuyện thoát khỏi nơi đây khó giàn trời, bởi vậy miễn sao anh đi cho trót lọt là mừng rồi chớ hơi sức nào mà lo bao đồng thiên hạ nữa được!
Tư Cầu lắc đầu nói :
- Anh đi mà để phiền lụy cho em, rồi bây giờ cho cả bác Tám nữa... cái đó thiệt không nên em à!
- Tụi nó bắt mấy người ở tù, rồi bắt đưa ra đảo, rồi đem đi xử tử... như vậy có nên không? Còn mấy năm nay đánh giặc đánh giã, bắn nhau rầm rầm... như vậy có nên nữa không? Thiệt nói chuyện với anh nhiều lúc tức ói máu!
Tư Cầu chẳng biết nói sao nên kiếm cách hỏi lảng ra :
- À còn điều này nữa: một khi anh thoát khỏi nơi này rồi làm sao anh có đủ giấy tờ và nếu đi dìa dưới rủi Tây chận xét dọc đường rồi anh tính sao đây? Ở trên này lạ nước lạ cái, đường đi nước bước một tấc anh chẳng rành... chết ở chỗ đó nữa!
Con Ba cười đáp :
- Cái đó anh khỏi lo: em đã sắp đặt sẵn hết cho anh, hễ anh ra rồi thì có chị Phấn ở ngoài chỉ lãnh phần... bao bọc anh sao cho êm thấm hết thì thôi!
Tư Cầu dẫy nẩy :
- Trời ơi, sao em lại để dính vô... cô Ba ở ngoải nữa! Nội mình em đây cũng đủ rồi...
- Cha, lo cho con mẹ chủ tiệm quá há!
- Hổng phải...
- Phải trái khỉ gì! Em với chị Phấn đã bàn tính đâu đó sẵn hết trơn rồi: anh vượt qua khỏi căng này thì có chỉ rước anh liền và tới chừng đó, hai ông bà mặc sức muốn làm gì đó thì làm...
Tư Cầu cự nự :
- Em sao cứ nói giọng đó hoài!
Con Ba ra dấu bảo Tư Cầu đi :
- Thôi ra ngoài với bác Tám đi! Mà nhớ không được hở môi cái gì hết đó nghen!
- Ừ mà!
Tư Cầu lủi thủi đi trở ra ngoài sân kiếm bác Tám. Thấy anh ta ra, bác Tám nhìn anh ta một hồi rồi cười hỏi :
- Mọi khi chú gặp bả, mặt mày chú tươi rói, còn hôm nay sao lại chù ụ như chim ục vậy? Bộ bả còn cự nự chú về cái chuyện chủ tiệm cây hả?
Tư Cầu lắc đầu nín thinh.
- Hay là bả trì kéo gì nữa phải không?
Tư Cầu lại lắc đầu.
- Vậy chớ chuyện gì? Qua coi bộ chú em ăn cơm gạo lức nhiều quá rồi mà vẫn còn... khó tánh!
Tư Cầu chẳng biết trả lời làm sao nên chỉ nói cho xuôi :
- Chuyện này là chuyện riêng... bác hổng biết đâu!
Bác Tám cười xòa :
- Chuyện riêng... thì lần nào cũng chuyện riêng của chú mầy hết mà làm cho qua đây xất bất xang bang! (rồi bác liếc xéo Tư Cầu) Chuyến này, qua mong sao cái chuyện riêng của chú mầy... để qua đứng yên qua một bên thì khỏe lắm!
Câu nói ấy làm cho Tư Cầu bứt rứt khó chịu. Anh ta vặn vẹo mấy ngón tay vào nhau một hồi rồi nói như than thở một mình :
- Không biết trời xui đất khiến cho tui gặp bác trong này làm gì...
Bác Tám có vẻ không bằng lòng :
- Coi, bộ chú em mầy phiền trách việc đó hả? Đã đành rằng có lúc qua cản mũi cản lái chú em thiệt, nhưng lần nào qua cũng “ủng hộ” chú em hết mình mà!
Tư Cầu vội đáp :
- Thì đó! Bác tốt bụng với tui quá nên tui... lo quá bác à! Tui làm phiền bác nhiều quá!
Bác Tám làm bộ cự nự :
- Chú em mầy đừng nói cái giọng đó nghen! Tuy qua có tật hay nói lốp bốp cái lỗ miệng nhưng thiệt tình qua thương chú em mầy lắm! Và qua chẳng thấy có gì phiền ráo.
Tư Cầu dợm nói nữa nhưng bác Tám đã xua tay :
- Qua hổng nghe thêm tiếng nào nữa đâu! (rồi bác dịu giọng bảo Tư Cầu) Thôi, sẵn tay chú mầy khô sạch, chớ qua mới đi tưới kiểng nên ướt chèm nhẹp hết, chú mầy làm ơn đi gói cất giùm ba cái hột ngải qua để phơi trên bực thềm đó! Lấy giống ngải quý đó để dìa dưới trồng một hàng trước nhà qua đó chú em!
Tư Cầu đứng ngó trân trân bác Tám một hồi, môi anh ta mấp máy như muốn nói một điều gì lắm, nhưng rồi anh ta lại cúi đầu lủi thủi đi ra chỗ bác Tám để phơi mấy hột ngải bông giống.... Đến nơi, Tư Cầu từ từ ngồi xuống dưới bực thềm một cách gần như là thành kính, rồi chậm rãi và trịnh trọng gói mấy cái hột ngải lại như gói một di vật quý báu nhứt đời. Xong xuôi đâu đó, Tư Cầu đứng dậy quay lại nhìn bác Tám: bác vẫn thản nhiên tiếp tục tưới mấy hàng bông kiểng... rồi anh ta liếc mắt về phía nóc dãy nhà bồi bếp: cái khoảng trời xanh xanh và lồng lộng ở ngoài kia ấy, tuy tối cần cho mạng sống của anh ta, nhưng quả thật không có chút gì hấp dẫn hết.
Mấy hôm nay lại có thêm một tốp anh em tù đi lên trên nhà ông quan hai để lo việc quét nước vôi lại tường vách trên ấy. Vì có thêm đông người làm nên khung cảnh trên nhà ông quan hai trở nên ồn ào rộn rịp chớ không vắng lặng trống trải như mọi khi. Và điều đó càng làm cho Tư Cầu thêm sốt ruột.
Mới rồi đây, con Ba có cho Tư Cầu biết là nên chuẩn bị... tinh thần cho sẵn sàng để chờ dịp thuận tiện là dông liền và cái dịp ấy, theo như con Ba đã căn dặn đó, thì cũng rất gần kề. Nay thấy người ở dưới trại lên thêm để làm “lao công” trên này, Tư Cầu bắt lo thêm: mọi khi lẻ tẻ một vài người thì còn dễ, chớ bây giờ đông quá... và Tư Cầu có cảm giác là ai ai cũng soi mói nhìn tới mình hết. Mấy lần anh ta định tìm con Ba để hỏi thăm về việc đó nhưng chẳng thấy con Ba ló mặt ở đâu cả.
Mãi đến chiều, trong lúc anh ta xách nước ra tưới bồn bông ở phía đằng trước biệt thự thì đã thấy con Ba đang đứng ngắm nghía mấy cụm lài mới trổ đầy bông búp. Tư Cầu xách thùng nước lại tưới cây kiểng ở đầu đằng này rồi đi lần lần đến trước chỗ con Ba đang đứng.
Không nhìn về phía con Ba, Tư Cầu vừa tưới nước vừa hỏi nhỏ :
- Cha, tự hổm rày đi đâu mất biệt vậy?
Con Ba thản nhiên đáp :
- Thì gần tới ngày đó rồi nên em phải lánh mặt gắt mới được. Gần ngày đi của anh nên em muốn đề phòng cẩn thận vậy mà!
Tư Cầu ngó về hướng mấy anh em lao động đang quét nước vôi :
- Gần tới ngày mà thiên hạ rần rần trên này như vậy rồi làm sao mà thoát cho êm được?
- Cái đó mới càng dễ thêm đa! Thiên hạ có chộn rộn như vậy mình làm cái gì mới không có ai để ý, chớ nếu lèo lèo vài người... dễ lộ lắm anh à!
- Nhưng còn cái vụ leo lên mái nhà kia nữa bộ em quên lửng chuyện ấy rồi sao?
Con Ba cười đáp :
- Chớ anh không thấy có mấy anh em lên trên này sơn phết tường vách đó sao? Năm bảy cái thang đó thiếu gì và chiều chiều trước khi về trại họ dựng sắp lớp ở phía dưới nhà bếp đó.
Tư Cầu khẽ gật đầu :
- Ờ phải, bị anh lo cái chuyện đông người rần rần mà quên phứt chỗ đó! Thiệt may quá em há!
Con Ba lấy tay bụm miệng cười :
- May khỉ gì! Chính em đã biểu ông hai cho sơn phết lại nhà cửa đó chớ bộ không hả? Đó anh coi, cái gì em cũng tính trước hết!
Tư Cầu chép miệng :
- Em thiệt giỏi khó ai bì kịp! Nhưng cái giỏi đó chỉ có... xài riêng cho một mình anh thôi thì uổng quá. Phải chi...
Con Ba không muốn cho anh ta dài dòng thêm nữa :
- Như vậy, bữa nào anh ra đi cũng được hết. Hay là mình định vào chiều ngày mai hả anh?
Tư Cầu đặt thùng nước xuống đất :
- Sao gấp dữ vậy em?
Con Ba cau mày rồi cười nói :
- Anh làm như anh còn bịn rịn ở đây lắm vậy! Chắc hổng phải vì em?
Tư Cầu thở dài :
- ... Vì đủ thứ hết trọi!
Con Ba hỏi lại :
- Mình nhứt định vào chiều mai nghen?
- Sao cũng được.
- Anh này thiệt kỳ, anh làm như em ép anh trốn đi vậy! Thôi để em ra dặn trước mọi việc với chị Phấn và sáng mai thế nào em cũng gặp anh lần nữa và là... lần chót.
- Ờ...
- Mà anh ráng giữ gìn cho tự nhiên như thường từ đây cho đến chiều mai, nhứt là đừng có thố lộ một ly một chút gì cho bác Tám biết đó nghen!
Căn dặn xong, con Ba bỏ đi vào nhà...
Sáng hôm sau, nhân lúc Tư Cầu đang lau gạch bông trên nhà một mình, con Ba lẻn đến bảo anh ta :
- Xong xuôi hết rồi nghen anh Tư! Chiều nay trước khi tập họp về trại, anh liệu lúc mấy anh em khác lu bu tắm rửa, anh leo lên mái nhà rồi phóng ra ngoài. Có chị Phấn chực sẵn ở ngoài với bộ quần áo khác để anh thay đổi liền chớ anh cứ vác bộ bà ba đen này đi ngờ ngờ ngoài đường phố đố khỏi bị thiên hạ chú ý đến.
- Cha rắc rối quá há!
- Thì có gì đâu: chị Phấn đã mua sẵn một bộ quần tây, áo sơ-mi và một đôi xăng-đan theo ni cỡ của anh, anh ra ngoải xọt vô liền cho nó có vẻ người ở chợ búa một chút... chớ để đầu cổ chồm bồm như vầy sao được! Và đi kiếm lưỡi lam cạo giùm râu ria kia cho nó sáng sủa mặt mày và bảnh trai một chút coi!
- Được rồi mà!
- Cái gì mà được? Em nói thiệt chớ hổng phải giỡn đâu nghen! Đây nè, em còn chút đỉnh tiền, anh cầm lấy để xây xài và một khi ra ngoài đời thế nào chị Phấn chỉ cũng đưa thêm nữa. Thôi phần em như vậy kể như xong... Em chỉ giúp anh được có bây nhiêu đó!
Tư Cầu đẩy tay con Ba lại :
- Ý trời, em giúp anh như vầy biết đời kiếp nào anh trả ơn cho được! Còn số tiền này... em cất vô đi, anh hổng nhận đâu. Em xài lớn, còn anh dông về dưới vườn thì có tiêu pha gì đâu, với lại ra ngoài đã có cô Ba chủ tiệm cây rồi.
Con Ba vạch túi anh ta ra bỏ xấp giấy bạc vô trong ấy :
- Thì cứ cầm lấy đi, nếu dư dả nhiều thì làm vốn cưới vợ khác chớ chẳng lẽ anh cứ sống một thân một mình như vầy hoài à! Trong giờ phút này mà anh còn đưa qua đẩy lại... chẳng hóa ra phụ tấm lòng của em lắm sao!
Tư Cầu cảm động đưa tay giữ lấy miệng túi áo, mắt nhìn con Ba trân trân, và mãi một lúc sau mới ngập ngừng lên tiếng hỏi :
- ... Như vậy, bây giờ tới chiều... anh không còn... gặp em lần nào nữa sao!
Con Ba chỉ khẽ gật đầu.
- ... Rồi biết chừng nào mình gặp nhau nữa... sau khi anh thoát khỏi nơi đây?
Con Ba thở dài :
- Anh hỏi chuyện xa vời quá em làm sao trả lời được, nhưng chắc là còn lâu...
- Như vậy kể như anh khó lòng gặp lại em một lần thứ hai nữa!
Con Ba gượng cười đáp :
- Cái đó cũng hổng chắc được nữa! Đó anh coi: hồi hai đứa mình chia tay nhau ở bến tàu Nam Vang, có đứa nào tin rằng mình sẽ gặp lại đâu? Vậy mà em với anh vẫn... đụng đầu nhau tại đây như thường!
- Ờ phải... nhưng gặp nhau trong hoàn cảnh lắt léo như vầy thiệt anh cũng hổng ham!
- Cha chưa chi đã giở giọng đó rồi nghen! Thiệt mấy cha nội đàn ông nuôi cho họ mập thây, rồi họ nói trời trăng nghe coi sướng lắm! Như vậy một khi anh leo khỏi bức tường này kể như... hết tình hết nghĩa. Phải mà, ra ngoải đã có người khác...
Tư Cầu vội nói chận ngang :
- Trời ơi, giờ phút này mà em còn bắt bẻ anh từ li từ chút như vậy thì tội cho anh quá! Anh mang ơn em hổng hết có đâu...
Con Ba mỉm cười nắm lấy tay anh ta siết chặt :
- Em nói chơi cho khuây lãng vậy mà! Chớ chẳng lẽ bây giờ hai đứa mình ngồi ôm nhau khóc sao! Cái chuyện đó ở đây... kẹt lắm, với lại em cũng không ưa cái lối chia ly... phựt đèn màu để xuống... hai mươi câu giọng cổ ấy!
- Em sao lúc nào cũng giỡn được hết!
Con Ba tiếp tục nói bằng một giọng tha thiết :
- ... Còn cái việc mang ơn thì dễ mà: khi nào về tới dưới, và luôn cả khi nào anh yên bề gia thất, đôi lúc anh ngồi nghĩ tới em một chút là đủ lắm rồi! (đoạn cô liếc nhìn Tư Cầu mỉm cười nói tiếp) Rất tiếc là ông trời đặt để ra em lại... không hợp để có thể sống luôn bên cạnh anh!
Tư Cầu lắc đầu :
- Thiệt anh nói hoài: em là người đàn bà hiếm có... em hơn người ta nhiều lắm!
- Hơn ở chỗ nào anh nói thử coi?
- Hơn ở chỗ... hơn ở chỗ nào, anh cũng hổng biết rõ nữa, nhưng chắc chắn là hơn...
Con Ba xô nhẹ vai Tư Cầu ra :
- Đây nè hơn ở chỗ: yêu thương anh mà không làm phiền rộn anh, yêu thương anh mà biết... hạ màn đúng lúc kịp thì... Có phải vậy hông?
Tư Cầu có vẻ trầm ngâm, rồi thẫn thờ đáp :
- Ờ... chắc cũng đâu đó...
Con Ba bước lùi ra sau một bước rồi khoanh tay trước ngực hỏi anh ta :
- Thôi, anh còn cần hỏi em điều gì nữa hông chớ đến chiều nay, anh lo liệu lấy một mình anh đa!