- Coi chừng! - Peter Crentch hét lên - Bám chặt vào! Coi chừng đụng xe đây!
Chiếc xe tải nhẹ của Thiên Đường Đồ Cổ, đang chạy ngoằn ngoèo trên con đường đất. Thắng kêu rít lên. Rồi xe dừng dưới một cái hố, đụng vào cây sồi nhỏ bên cạnh.
- Trời ơi! - Hans, người lái kêu.
Hans là một trong hai anh em người Đức làm việc cho ông bà Jones. Anh ngồi sau tay lái một hồi, thở thật sâu rồi phán thêm một câu nữa :
- Quỷ thần ơi!
Sau khi cảm thấy nhẹ nhõm hơn vì đã trút bớt đi nỗi lo của mình, Hans liếc nhìn ba cậu cùng đi.
Hannibal, cháu của ông bà chủ - ngồi bên cạnh - như hơi bị sốc nhưng bình an vô sự. Phía đằng sau, Peter Crentch và Bob Andy đang cố bám để không bị văng xuống sàn xe.
- Có sao không? - Hans lo lắng hỏi.
Peter và Bob cam đoan mình không sao hết.
Khi đó, mọi người xuống xe để xem thiệt hại ra sao. Hans rầu rĩ thấy một bánh xe bị nổ. Đó chính là nguyên nhân của vụ tai nạn vô lý này trên con đường núi ngoằn ngoèo.
- Trời! - Anh chàng người Đức lại rên rỉ - Cũng may là anh không chạy nhanh quá!
- Anh nghĩ là ta có thể đẩy xe ra khỏi hố nổi không?
Hans không tin tưởng lắc đầu. Anh trở lên xe ngồi, vặn công tắc. Động cơ nổ, Hans sang số và nhìn qua vai. Nhưng bánh xe sau chỉ quay không trên bụi đường.
Hans trở về số không, xuống xe.
- Ta bị kẹt ở đây rồi - Hans thông báo - Hannibal ơi! Phải tìm cách gọi cho chú Titus của em! Chú Titus sẽ cho xe đến đây kéo ta ra.
- Ô là la! Peter rên. Nhưng điện thoại ở chỗ nào?
Hans và ba cậu nhìn quang cảnh hoang vắng quanh mình. Bốn anh em đã rời khỏi Rocky cách đây hai mươi phút, để đến theo cú điện thoại của chủ nhân một ngôi nhà nhỏ trên vùng núi Santa Monica. Ông này muốn bán hết đồ đạc trong nhà, trước khi trở về sống ở quê hương ông, bang Indiana.
Sau khi nhận được cú điện thoại, chú Titus không hề đắn đo.
- Mấy người sống ở đó, trên vùng đồi núi, đôi khi có những thứ rất hay - Chú Titus nói - Này Hannibal à, cháu hãy đi cùng anh Hans đến đó xem ông ấy cần bán những gì. Nếu giường ông ấy bằng đồng, đúng như ông ấy nói, thì cháu cứ mua ngay, cháu mua luôn những thứ dễ bán lại.
- Nhưng không được mua những thứ độc đáo quá nhé! -Thím Mathilda nhanh miệng dặn thêm.
Thím luôn bực bội khi chú Titus mua về những món đồ mà thím cho là sẽ khó bán. Thật ra thím lo lắng như vậy là không có cơ sở. Chú Titus mua bán rất giỏi. Thiên Đường Đồ Cổ nổi danh ra ngoài Rocky, tiếng tăm bay rất xa, cả về hướng nam lẫn hướng bắc, dọc theo bờ Thái Bình Dương. Khách mua không ngần ngại chạy mấy cây số để mua được một món đồ độc đáo khó tìm ra ở chỗ khác. Chính nhờ vậy, mà những món hàng kỳ dị nhất lại bán được.
Hannibal rất tự hào khi nghĩ rằng chính cậu sẽ tự đi mua hàng. Cho đến nay, chú Titus vẫn nghĩ rằng một mình chú là đủ trình độ lựa chọn những món đồ xứng đáng được đưa về kho bãi đồ linh tinh. Hannibal vội gọi Bob và Peter. Rồi cậu dặn hai phụ tá người Đức. Trong nháy mắt, Hans đã lấy xe ra và bốn anh em lên đường.
Khi ra khỏi Rocky, Hans chạy dọc theo bờ biển hướng bắc cho đến chỗ rẽ lên Chaparral Canyon, là một con đường rộng lớn và chạy tốt dọc theo sườn đồi và sau đó trở xuống thung lũng San Fernando. Sau khi chạy được sáu cây số, Hans lại rẽ nữa, chạy vào con đường đất: Rock Rim Drive. Hai trăm mét sau đó, bánh xe bị nổ.
- Chắc là hôm nay không thể mua được gì - Hannibal thở dài - E rằng ta sẽ phải đi bộ về Rocky quá.
Nét mặt rầu rĩ, thám tử trưởng nhìn các bụi cây mọc lởm chởm xung quanh. Bên trái, một ngôi nhà cũ hư, xây trên sườn dốc ngọn đồi, nhô ra phía trên con đường. Rõ ràng không còn ai ở trong đó từ lâu rồi. Các cửa sổ tầng trên biến mất dưới những tấm ván đóng chồng lên trên, còn cửa sổ trên lầu thì không còn kính nữa.
- Không hy vọng gì là có điện thoại trong ngôi nhà lụp sụp này. - Peter càu nhàu.
- Ê! Nhìn kìa!
Bob chỉ một điểm trên đồi, cao hơn ngôi nhà cũ. Xuyên qua lớp màn xanh lục của hàng cây bạch đàn, có chấm đỏ phần mái nhà bằng ngói.
- Có ngôi nhà khác phía trên cao, gần như trên đỉnh đồi - Bob nói thêm, vui mừng vì phát hiện - Trông có vẻ lớn. Chắc là nhô trên Chaparral Canyon.
- Cũng có thể không cần lên đến đó - Hannibal nói - Các cậu có thấy kho thóc cũ đằng kia, ở nửa sườn dốc không? Mình thấy dây điện thoại chui vào đó. Có thể có người sống trong đó... và nếu ta băng qua cánh đồng lúa này...
Thám tử trưởng đột ngột ngưng nói.
- Có chuyện gì vậy? - Bob hỏi.
- Cánh đồng lúa. - Hannibal trả lời.
Hannibal chống tay vào hàng rào bên đường, nhìn cánh đồng nói khẽ :
- Ai ngờ là sẽ có cánh đồng lúa ngay giữa vùng núi Santa Monica?
Dưới ánh nắng mặt trời tháng tám nóng bỏng, lúa mọc trên cánh đồng nhỏ đã cao và xanh rờn. Hạt lúa to đu đưa trên cành. Xung quanh, đất được tưới nước cẩn thận. Có kẻ đã bỏ công sức để trồng loại ngũ cốc này. Ở cuối cánh đồng có thằng bù nhìn treo trên hàng rào. Nó nhìn ba thám tử bằng cặp mắt là hai cái lỗ hình tam giác cắt trong cái bao bì vải làm mặt cho nó.
Hannibal gật đầu :
- Một địa điểm thật lạ lùng để đặt kho thóc.
- Ta phải lấy làm mừng rằng có kho thóc ở đây - Bob nhận xét - Và ta hãy lấy làm mừng là có điện thoại. Sao, đi chưa?
- Không nên đi tất cả cùng lúc! - Hannibal phản đối - Nếu ông chủ nông trang thấy cả một đội quân nhỏ giẫm vào lúa mình, thì sợ ông sẽ không vui lắm.
Peter ngồi xuống ngay, tựa lưng vào cột hàng rào.
- Hết sức đồng ý! - Peter nói - Mình đề nghị Hannibal đến đó một mình. Leo một nửa đồi sẽ rất bổ ích cho sếp. Một bài tập thể dục tuyệt hay.
Hannibal nhăn mặt. Cậu biết mình mập quá, nhưng không thích nghe người ta nói đến trọng lượng mình.
- Trước sau gì cũng phải có một đứa đi! - Hans nói
- Thôi được rồi, hiểu rồi! - Hannibal thở dài.
Thám tử trưởng vụng về trèo qua hàng rào, rồi tiến hành băng qua cánh đồng lúa. Bông lúa cao gần ngang đầu cậu. Thám tử trưởng biết rõ giá trị của một khu trồng ngũ cốc ngay giữa vùng đồi núi cằn cỗi này và thận trọng tiến tới, nhìn kỹ chỗ đặt chân. Mỗi khi cậu đi qua, lúa kêu sột soạt và chính cậu cũng hổn hển thở phì phò. Càng tới, càng dốc hơn. Cuối cùng, Hannibal gần như cong người làm hai để bước.
Sau khi dừng nghỉ một chút, Hannibal nhìn qua những nhánh lúa và lại thấy thằng bù nhìn. Miệng thằng hình nộm như đang cười... một nụ cười nham hiểm để trêu chọc.
- Chỉ còn vài mét thôi, - Hannibal tự nhủ - và mình sẽ ra đến gần kho thóc.
Hannibal bắt đầu thẳng người lại, thì một hình bóng đen thùi lùi sà xuống, đập mạnh vào cậu. Đồng thời một giọng nói giận dữ hét vào tai Hannibal :
- Vật quỷ sứ! Ta sẽ đập vỡ đầu mày ra!
Dưới cú sốc, Hannibal phì ra toàn bộ không khí còn lại trong phổi, chân mềm nhũn. Một người đàn ông tức giận, mất lồi ra - chính kẻ vừa mới tấn công cậu - lại đánh nữa.
Hannibal ngã lăn giữa đám lúa, đè khá nhiều cây lúa... Hannibal chưng hửng ngước mắt lên và nhìn thấy người tấn công mình. Một hình bóng đen tối đáng sợ đang cúi xuống Hannibal. Một bàn tay đang nắm cổ họng Hannibal, còn tay kia cầm một cục đá to, giơ thật cao, định đập vào đầu Hannibal...

 
Cuối cùng Hannibal cũng kêu cứu được: “Thưa ông... xin ông...”
Người đàn ông thả tay ra ngay.
- Sao... sao... Đây chỉ là một cậu bé! - Ông cà lăm.
Có tiếng người đang rẽ đường giữa cây lúa. Tiếng chân bước làm rung nền đất và Hannibal đột nhiên thấy hình dáng to cao và dễ chịu của Hans hiện rõ trên nền trời.
- Ông không nên đánh thằng bé này! - Hans gầm gừ.
Hans dễ dàng nhấc người lạ lên và quăng ông ra xa, như một đống quần áo dơ.
- Đáng lẽ tôi phải bầm ông ra! - Hans nói thêm.
Hannibal từ tử đứng dậy. Cậu nhận thấy người đàn ông tấn công mình chớp chớp mắt nhìn Hans. Dường như ông nhìn không rõ lắm. Tay ông mò mẫm dưới đất xung quanh chỗ ngồi.
- Mắt kính! - Ông rên rỉ đòi - Tôi bị mất mắt kính!
Bob và Peter vừa mới đến theo Hans. Bob cúi xuống lượm một cặp mắt kính gọng đồi mồi, có tròng kính dày. Bob đưa cho người đàn ông lạ. Ông vội vàng lau kính vào vạt áo sơ mi, rồi xỏ vào mũi. Chỉ khi đó, ông mới vừa lồm cồm ngồi dậy vừa phủi cái quần vải xanh dương.
- Ông bị sao thế? - Hans cục cằn hỏi - Bộ ông điên hay sao lại lao vào Hannibal như thế?
- Tôi xin lỗi. - Người đàn ông trả lời hơi căng thẳng.
Theo giọng nói, có thể đoán ông không thích nhận lỗi về phía mình chút nào.
- Tôi xin lỗi - Ông nói lại với Hannibal - Tôi cứ tưởng cậu là thằng bù nhìn... và...
Ông ngưng nói đột ngột. Ánh mắt ông chuyển sang thằng bù nhìn treo trên hàng rào, vẫn đang mỉm cười, với cái miệng xiên.
- Ý tôi nói, - Ông chỉnh lại - ý tôi muốn nói rằng... ơ ơ... chúng tôi từng bị rắc rối với bọn lang thang. Chúng giẫm nát lúa... quấy tôi... Tôi đã mất bình tĩnh khi thấy cậu. Tôi cứ tưởng một thằng lang thang vô lại đang leo lên đồi.
Ông dừng. Da đầu ông bóng lên dưới ánh nắng chói chang. Hai mắt ông chớp chớp phía sau cặp kính. Hannibal nhận thấy ông không phải là con người lực lưỡng. Chỉ hơi cao hơn Hannibal một chút, nhưng ông mảnh khảnh hơn nhiều. Trông ông khỏe mạnh và nước da rám nắng: có lẽ ông thường ở ngoài trời và tập thể dục nhiều. Tuy ông có cái đầu hói, nhưng Hannibal ước tuổi ông chỉ ngoài tứ tuần.
- Cậu biết không, - Người đàn ông giải thích - tôi không định đập cậu bằng cục đá này thật đâu. Tôi chỉ muốn xem mặt cậu là ai.
- Chú tưởng cháu là thằng bù nhìn! - Hannibal nói.
- Ô, không! Không có đâu! Tất nhiên là không có chuyện đó! Vô lý! Có lẽ cậu hiểu nhầm tôi... Còn bây giờ, cậu hãy cho tôi biết cậu đang làm gì trên cánh đồng lúa của tôi?
Hannibal ghi nhận sự phản công nhanh nhẹn của người lạ. Không hề để người ta năn nỉ, thám tử trưởng trình bày lý do có mặt trên cánh đồng :
- Do bị bể bánh xe, xe tải nhẹ chở chúng tôi đã bị rơi xuống hố ven đường gần đây. Cháu nhìn thấy dây điện thoại chạy vào kho thóc đằng kia, và định đến đó xin gọi điện thoại nhờ về cho ông chú, kêu chú đến giúp, cháu nghĩ là sẽ đi nhanh hơn nếu băng qua đồng.
- Tôi hiểu. Thì, tôi rất xin lỗi vì đã làm cậu sợ và... đương nhiên là cậu có thể dùng điên thoại của tôi.
Nói xong, người đàn ông xoay gót, leo lên đồi. Hans và ba thám tử đi theo ông, vượt qua hàng rào, băng qua khu cỏ nhỏ, đến kho thóc cũ sơn màu đỏ. Người dẫn đường mở cửa kho thóc ra, bật đèn sáng lên - ánh sáng bắn ra từ các ống nê ông - và mời khách vào.
Kho thóc rộng lớn không chứa gia súc, cũng như không chứa nông cụ. Chỉ có những cái bàn dài với một thiết bị lạ lùng sắp xếp rất ngăn nắp. Trước khi Hannibal kịp nhìn kỹ hơn, người đàn ông đã dẫn cậu đến một cái bàn viết có máy điện thoại trong góc kho thóc.
- Gọi đi! - Ông vừa nói vừa chỉ máy điện thoại bị chôn vùi hết một nửa dưới đống giấy tờ và sách vở.
Trong khi Hannibal quay số của chú Titus, Bob, Peter và Hans tò mò liếc nhìn xung quanh. Trên cái bàn dài, gần cửa vào, ba anh em nhìn thấy nhiều khung gỗ, hình vuông, một bên có tấm lưới mịn bịt kín, còn bên kia là tấm kính. Những khung này đều trống không.
Một camera, lắp trên chiếc xe nhỏ, chĩa vào một khung.
Trên cái bàn khác, không xa lắm, có những cái lu to.
Bob nhìn thử vào bên trong một lu và thấy như những mảnh mút. Rồi Bob giật mình nhận ra rằng dưới mắt mình đúng là một đội quân kiến còn sống... kiến nâu chân dài, đeo vào nhau, tạo thành dây chuyền.
Bob kinh ngạc và hơi gớm đứng nhìn côn trùng một hồi.
Cuối cùng Hannibal gác máy xuống.
- Ổn rồi! - Thám tử trưởng thông báo - Nửa tiếng nữa, chú Titus sẽ đến gặp ta ở Rock Rim Drive.
- Vậy thì hay quá! - Người đàn ông hói đầu nói.
Ông đang bước ra cửa, như để mời cả nhóm ra về, thì giọng nói của Bob vang lên :
- Chú sưu tầm kiến à?
- Vâng, hiểu theo một nghĩa, thì là vậy! - Người đàn ông trả lời.
Lần đầu tiên, giọng ông có vẻ thân thiện hơn một chút.
- Thật ra, - Ông giải thích - tôi không chỉ sưu tầm. Tôi quan sát kiến. Tôi ghi chép thái độ của chúng. Rồi tôi thử tiên đoán những gì chúng sắp làm. Tôi phải theo dõi liên tục để xem dự báo của tôi có chính xác hay không.
- Chú là nhà côn trùng học. - Hannibal kết luận.
Người đàn ông mỉm cười.
- Thanh niên tuổi cậu ít đứa biết từ này lắm!
- Ồ! - Peter kêu - Hannibal đọc sách nhiều lắm. Bạn ấy tích lũy kiến thức. Thông thường, tụi cháu không hiểu bạn ấy nói gì nữa. À, mà cậu gọi chú là gì vậy? Nhà... gì nhỉ?
- Nhà côn trùng học - Người đàn ông trả lời - Côn trùng học là ngành khoa học nghiên cứu côn trùng sâu bọ. Đó là nghề của tôi. Tôi tên là Wooley. Charles Wooley. Tôi đã viết nhiều sách về loài kiến chiến sĩ. Tôi mới bắt đầu cuốn sách mới... nhưng tôi chưa biết sẽ kết thúc ra sao.
Ông nở một nụ cười rộng. Hannibal nghĩ bụng rằng chắc chắn đây là một người dễ tiếp xúc, nếu ông chịu khó một chút. Rồi một ý nghĩ buồn cười nảy ra trong đầu Hannibal: với cái đầu quá to so với thân hình mảnh khảnh, hai con mắt lồi ra phía sau cặp kính dày, cái đầu hói và cằm nhọn, chính Wooley trông giống như con kiến khổng lồ. Hannibal tức cười im lặng nhìn vầng trán cao và rộng của ông, như thể hai cái râu sắp mọc ra.
Wooley cảm nhận được sự phân tích im lặng kia, lấy tay xoa đầu.
- Cái gì vậy? Tôi có bị dơ hay bị dính gì không?
Hannibal giật mình.
- Ồ không có, thưa chú. Cháu đang nghĩ đến quyển sách của chú. Nếu chú chưa biết kết thúc sẽ ra sao, thì cháu suy ra rằng chú nghiên cứu những côn trùng ở đây chưa xong. Chú dùng kho thóc này làm phòng thí nghiệm phải không ạ?
- Toàn bộ sườn đồi này là phòng thí nghiệm của tôi - Wooley chỉnh - Nhưng trong kho này, tôi có những cuộc quan sát đặc biệt. Những cái khung đằng kia là để nhốt kiến lại khi tôi cần chụp hình. Camera phía trên có ống kính phóng to. Góc kia có phòng tối để rửa hình. Mấy con kiến trong lu có nguồn gốc từ một tập đoàn kiến sống trong nhà kính nhỏ, phía sau kho thóc. Ít nhất... hiện chúng đang sống ở đó. Nhưng loại kiến này có thể quyết định, trong thời gian rất nhanh, di chuyển đi chỗ khác. Tôi dự kiến chúng sắp di cư.
- Khi kiến ra đi, thì chú sẽ biết kết thúc quyển sách như thế nào à? - Bob hỏi - Và theo chú nghĩ, thì kiến sẽ định cư ở đâu?
- Tôi không nghĩ là chúng sẽ đi xa lắm - Wooley nói - Có thể kiến sẽ bò lên ngọn đồi để xích lại gần ngôi nhà lớn. Do đó là kiến chiến sĩ nên ta gọi nơi chúng định cư là trại đóng quân. Toàn bộ tập đoàn phụ thuộc vào con kiến chúa. Khi kiến chúa sắp đẻ, thì nó phồng to lắm và không thể di chuyển được nữa. Khi đó tập đoàn định cư ở một nơi cố định và kiến thợ đi kiếm thức ăn mỗi ngày. Khi kiến chúa đẻ trứng xong và nhỏ trở lại, thì nó lại đi đứng bình thường và cả tập đoàn nhổ trại lên đường. Tập đoàn hiện đang ở nhà kính đã di cư nhiều lần rồi, từ khi tôi ở đây. Một đội quân kiến chiến sĩ hành quân là một cảnh tượng khá dễ sợ, hãy tin tôi!
Hannibal chau mày.
- Cháu không ngờ có kiến chiến sĩ trong vùng này - Hannibal nói - Cháu nhớ là có đọc những mẩu chuyện khủng khiếp về kiến chiến sĩ ở châu Phi. Có đúng là những con kiến vào các ngôi làng thổ dân ăn thịt tất cả những gì nằm trên đường đi của chúng, kể cả thú vật không ạ?
Wooley hăng say trả lời :
- Hoàn toàn đúng! Các cậu biết không, đa số kiến ăn chay. Nhưng kiến chiến sĩ thuộc loại ăn thịt. Giống này vừa du mục vừa ăn mồi. Người châu Phi gọi loại côn trùng hung dữ này là “kiến đi thăm” và bỏ chạy ngay khi được báo tin là có một đội quân kiến đang hành quân. Vì mấy con kiến khủng khiếp này có thể dễ dàng ăn thịt một con người... Mà chúng đã từng ăn người rồi!
Peter rùng mình, nhưng Wooley vẫn say sưa nói về các côn trùng thân yêu của mình, không hề rung cảm trước những cảnh tượng ông vừa mới kể.
- Tuy nhiên, kiến rất có ích. Chúng ăn chuột, rết và tất cả những động vật mà chúng tìm thấy. Khi trở về làng sau một cuộc đột kích của kiến, người châu Phi thấy nhà mình sạch sẽ, không còn chấy rận.
- Nhưng còn trên lục địa ta thì sao, hả chú?
- Ồ! Chỗ ta, thì kiến chiến sĩ không hung dữ như ở châu Phi đâu! Thỉnh thoảng chúng có ăn thú vật nhỏ, nhưng thường chỉ ăn các côn trùng khác. Vùng định cư của chúng rộng lớn hơn người ta tưởng nhiều. Có một loại sống ở Panama và Mêhicô. Một loại khác sống ở châu Mỹ: có thể thấy chúng ở bất cứ nơi nào dưới vĩ tuyến thứ bốn mươi lăm. Nói cách khác, thật xa về phía bắc cũng như ở Oregon và Maine. Cuối cùng là loại sống trên ngọn đồi này. Không phải đúng loại kiến chiến sĩ mà đáng lẽ phải tìm thấy, chân chúng dài hơn bình thường và thân chúng có vỏ dày hơn.
Wooley ngưng một hồi. Nét mặt ông lộ rõ mối quan tâm thích thú mà ông dành cho chủ đề này.
- Các cậu có muốn thấy một cái gì đó bất thường không? - Ông đột ngột đề nghị - Vậy thì theo tôi!
Không chờ khách trả lời, ông mở cửa và bước ra ngoài.
Hans và ba thám tử đi theo ông.
- Miếng đất này của ông Chester Radford - Nhà côn trùng học vừa bước đi vừa giải thích - Có thể các cậu có nghe nói đến tên ông ấy. Ông rất giàu và hào phóng. Nhiều nhà bác học được phép dùng tiền của ông để thực hiện các công trình nghiên cứu. Mùa xuân năm ngoái, tôi đang nghiên cứu tìm tòi trong vùng, thì tôi phát hiện những con kiến chiến sĩ kỳ lạ. Tôi đã kiểm tra thấy rằng chúng thuộc loại hiếm... nhưng tiếc rằng chúng lại nằm trên đất tư: đất của ông Radford. Ông này ít khi ở nhà mình. Ông ở nước ngoài phần nhiều. Nhưng tôi đã liên lạc với ông và ông ấy đã tử tế cho phép tôi đến đây và dùng kho thóc như phòng thí nghiệm. Ngoài ra ông đã cấp ngân sách để tạo điều kiện cho tôi tiến hành công trình nghiên cứu. Có tuyệt diệu không?
Sau khi vượt qua và đi vòng kho thóc, Wooley dừng trước nhà kính nhỏ, thoạt nhìn tưởng như bị bỏ hoang. Cửa kêu rít lên khi ông đẩy.
- Bây giờ mời các cậu ngắm tập đoàn kiến kính của tôi!
Charles Wooley quỳ xuống và chỉ một khối dày đặc đen đang thòng dưới một cái bàn. Khối này gợn sóng nhẹ theo luồng gió từ cánh cửa mở. Chuyện này làm Hannibal nhớ đến những làn sóng nhẹ trên một tấm lông thú có người thổi vào. Khối to tướng này được cấu tạo từ những chùm kiến bám vào nhau.
- Gớm quá! - Hannibal kêu.
- Hay quá phải không? - Wooley nói - Loài kiến này không giống kiến chiến sĩ mà tôi từng thấy chút nào. Có thể là kiến đột biến. Nhưng loài kiến có từ bao lâu trong vùng? Từ đâu ra? Bao nhiêu câu hỏi mà tôi đang cố tìm câu trả lời.
Hans gớm ghiếc nhìn khối côn trùng dày đặc.
- Có lẽ đã đến lúc phải đi rồi - Anh đề nghị - Ông Jones sắp đến rồi.
Anh bước ra. Ba thám tử ra theo. Bốn người bước dọc theo cánh đồng lúa mì, về phía Rock Rim Drive. Sau một hồi Hannibal quay lại.
Wooley đang đứng cạnh hàng rào bảo vệ cánh đồng, nhìn cả nhóm ra đi. Vẫn còn treo trên cùng hàng rào đó, thằng bù nhìn như theo dõi sự ra đi của đoàn người, bằng hai mắt hình tam giác trống rỗng và cái miệng cười như để đe dọa.
- Người gì mà lạ quá! - Peter kêu - Say mê kiến!
- Mình không thấy gì lạ ở điểm này - Hannibal đáp - Cái lạ là nhà bác học rất đỗi nghiêm túc này đã có thể lầm mình với thằng bù nhìn!

 
- Kìa Babal! Sao cậu nghĩ lạ vậy! - Peter la lên - Từ đây đến chỗ rẽ Rock Rim Drive, hơn sáu cây số lận, và đường khá dốc. Tại sao ta phải bỏ sức đạp dưới trời nắng chói chang chỉ để xem thằng bù nhìn vô duyên kia?
Nhiều tiếng đã trôi qua từ sau cuộc phiêu lưu của ba thám tử trên ngọn đồi của Chester Radford.
Hannibal, Peter và Bob hiện đang ngồi ở quán cà phê nhìn ra biển tại Rocky. Ba bạn vừa ăn kem vừa bàn bạc về các sự kiện trong ngày.
Hannibal vừa mới giải thích với hai bạn rằng cậu đã nghĩ ra được cái cớ để không phải đi mua hàng trên vùng đồi: chú Titus sẽ tự đi lên đó để chọn mua những món chú thích. Còn Hannibal sẽ được tự do để quay lại nghiên cứu cánh đồng lúa mì kỳ lạ và thằng bù nhìn. Peter và Bob không tỏ ra thích thú lắm.
- Bộ các cậu không tò mò sao? - Hannibal trách móc hỏi - Các cậu không muốn nhìn kỹ hơn bộ mặt của thằng bù nhìn rùng rợn kia sao?
- Nó có gì rùng rợn đâu - Peter phản đối - Đó chỉ là một đống quần áo cũ nhồi rơm mà thôi.
- Nếu vậy thì tại sao Charles Wooley nghĩ là đã thấy thằng bù nhìn sống trên ngọn đồi. Tại sao ông ấy lại tấn công mình?
- Mình cho rằng cậu đang tự dựng lên một vụ bí ẩn từ chuyện không có gì - Bob tuyên bố - Wooley phản ứng hơi nhanh quá, thế thôi!
Hannibal lắc đầu, chưa thuyết phục.
- Không, Bob à, cậu lầm rồi. Wooley không chỉ phản ứng hơi nhanh quá: ông ấy vừa giận dữ vừa hoảng sợ. Bình thường, không ai có phản ứng hung bạo như thế đối với một kẻ lang thang tầm thường. Nếu ông ấy đập mình lúc đó, thì đã giết chết mình rồi.
Hannibal ngừng lại một chút, rồi nói thêm :
- Dù sao, mình không nghĩ ông này có bản chất hung bạo. Ngay khi thấy mình là ai, ông ấy đã bình tĩnh lại ngáy. Chỉ khi tưởng mình là “vật”, ông ấy không kìm được cơn giận nữa. Các cậu nhớ lại đi. Ông ấy chửi mình là “vật quỷ sứ!”. Như thể mình không phải là người! Điều này không bình thường. Nếu bị gọi là thằng nhãi ranh hay thằng rình rập trộm vặt, thì mình đã không để ý đến rồi. Nhưng ông ấy gọi là “vật quỷ sứ”! Rồi khi xin lỗi, ông ấy thú nhận rằng ông ấy tưởng mình là thằng bù nhìn.
Peter cười khẩy.
- Cậu mập quá, làm sao làm thằng bù nhìn nổi!
Một người đàn ông mặc áo sơ mi cộc tay và quần đen đang nhâm nhi ly cà phê ở quầy rượu, cách bàn ba thám tử không xa. Ông đột ngột quay lại, nhìn Hannibal.
- Đúng - Ông nói - Cậu quá mập, không thể là thằng bù nhìn được đâu, và quá nhỏ nữa!
Ba thám tử há hốc miệng nhìn kẻ dám xen vào chuyện mình. Người đàn ông cầm ly cà phê đến ngồi vào bàn của bộ ba. Theo bản năng, Peter xê ra để cho ông có chỗ.
- Tôi đoán, - Người đàn ông trẻ nói tiếp - các cậu đang nói về thằng bù nhìn phía trên đường Chaparral Canyon... thằng bù nhìn hay đi dạo trên khu đất của Chester Radford? Chắc là không có thằng bù nhìn nào khác trên trái đất này dám lố lăng như thế.
Hannibal là người đầu tiên bình tĩnh lại.
- Ý anh nói... rằng thằng bù nhìn đó biết đi thật hả? - Thám tử trưởng hỏi.
Người đàn ông trẻ gật đầu. Anh có vẻ thích thú khi thấy ba bạn trẻ ngạc nhiên.
- Chính mắt tôi đã thấy - Anh tuyên bố - Tôi tên là Cocklin, Larry Cocklin. Tôi làm việc cho công ty H.T.B.Đ.A.N... Hệ thống Báo động và An ninh. Đúng như tên gọi, công ty chuyên lắp đặt các hệ thống báo động chống trộm. Chúng tôi lắp đặt và theo dõi để các thiết bị hoạt động tốt. Chính công ty chúng tôi đã lắp hệ thống an ninh cho nhà bảo tàng Mosby phía trên Chaparral Canyon.
Hannibal gật đầu :
- Em biết chỗ.
- Tuyệt vời, đúng không? - Larry Cockiin kêu - Người ta nói ông triệu phú già Mosby, người cho xây nhà bảo tàng, đã muốn cho nhà mình kiên cố và không thể đánh chiếm nổi, nên xây y như pháo đài. Cũng hợp lý thôi. Nhà ấy chứa đầy những bức tranh kiệt tác từ khắp nơi trên thế giới, chúng tôi đã trang bị cho nhà bảo tàng một hệ thống bảo vệ đặc biệt hữu hiệu. Và chúng tôi kiểm tra ít nhất một tuần một lần xem nó hoạt động có tốt không.
- Anh kể về thằng bù nhìn đi? - Hannibal đề nghị.
- Ồ phải, tất nhiên! Thế này, tối tuần vừa rồi, khi tôi đang ở nhà bảo tàng, tôi chuẩn bị lên xe về, thì thấy một thằng bù nhìn đang quẹo ở góc biệt thự Radford. Biệt thự này nằm ngay bên kia đường. Tôi chỉ thoáng thấy thằng bù nhìn trong giây lát. Nó lao xuống đồi và tôi không thấy nó nữa.
Larry Cocklin dừng một lát, uống hớp cà phê.
- Rồi sao? - Hannibal hỏi.
- Chẳng có gì cả. Tôi cứ nghĩ mình bị ảo tưởng. Hoàng hôn đã xuống và trời khá tối, không nhìn rõ lắm. Tôi đứng yên một hồi, thử nhớ lại cảnh tượng. Nó hiện ra rất rõ trong trí nhớ tôi. Tôi đã thấy đúng thằng bù nhìn. Nhưng các cậu làm gì ở địa vị tôi? Tôi không thể nào đi bấm chuông nhà Mosby để báo rằng có thằng bù nhìn đang lảng vảng gần đây. Người ta sẽ tưởng tôi khùng!
- Chắc chắn rồi! - Peter kêu.
- Chính vì vậy mà tôi rất mừng khi nghe các cậu nói về thằng hình nộm biết đi kia!
Anh quay sang Hannibal :
- Có người đã lầm cậu là thằng bù nhìn phải không? Nhưng cậu đâu có giống thằng bù nhìn!
- Em đang bước qua cánh đồng lúa - Hannibal giải thích - Kẻ nhảy vào bắt em không thể thấy rõ em.
- Tôi hiểu.
- Thằng bù nhìn mà anh thấy giống gì? - Bob hỏi.
- Thì, tầm vóc trung bình... cao hơn cậu này. À! Nó đội nón đen và mặc áo màu sáng. Tôi không thấy rõ nét mặt nó. Mặt chỉ là một khối hình trái xoan màu trắng trắng. Có rơm lòi ra khỏi tay áo nó. Chính vì vậy mà tôi hiểu ra rằng đó là thằng bù nhìn.
Cocklin uống hết ly cà phê, rồi đứng dậy :
- Tôi không có ý định xía vào chuyện người khác, - Anh tuyên bố - và có lẽ các cậu nên theo gương tôi. Trông thằng bù nhìn ấy có cái gì đó khá rùng rợn. Ở địa vị các cậu, tôi sẽ cố quên đi câu chuyện này.
Ba thám tử không trả lời. Một hồi sau, Cocklin đi.
Hannibal tinh ranh liếc nhìn hai bạn :
- Sao? Có bỏ không?
- Mình rất muốn bỏ - Peter thành thật trả lời - Nhưng cậu sẽ không ngừng hành mình. Vậy thì cứ đi đi! Từ đây đến cánh đồng lúa mì cũng khá xa...
Ba thám tử ra khỏi quán cà phê, lấy xe đạp và đạp cật lực trên con đường quốc lộ ven biển về hướng bắc. Chẳng bao lâu ba thám tử rẽ vào Chaparral Canyon. Từ đó còn phải lên đồi. Dốc khá cao.
Cuối cùng ba thám tử đến ngã rẽ Rock Rim Drive. Peter đi đầu, dừng lại chờ hai bạn.
- Bây giờ làm gì hả Babal? - Peter hỏi - Băng qua cánh đồng lúa, giống như sáng nay hả?
- Không được! Mình không muốn làm cho ông Wooley nổi giận một lần nữa. Nhìn con đường mòn đằng kia! Nó đi qua đất ông Radford và nối liền biệt thự với Rock Rim Drive, đi xuống dọc theo cánh đồng.
- Đi đường này vẫn có thể làm cho ông Wooley nổi giận - Bob nhận xét - Và lại mất thời gian nhiều hơn nữa.
- Ít nhất ta sẽ không có vẻ như đang trốn tránh! - Hannibal đáp.
Hannibal dẫn đầu cả đoàn nhỏ leo lên Chaparral Canyon đến chỗ một con đường mòn nhỏ hẹp đâm vào khu đất. Khi lên đến đỉnh đồi, ba thám tử nhìn thấy kho thóc dùng làm phòng thí nghiệm cho nhà côn trùng học và cả nhà kính nơi tập đoàn kiến chiến sĩ đáng sợ đang sống.
Hannibal ngẩng đầu lên: ba bạn đang tiến gần đến biệt thự. Đó là một tòa nhà rộng lớn hình chữ L, có mái ngói đỏ. Ở ngay góc hai cánh chữ L, có hồ bơi với sân hiên. Bãi cỏ được chăm sóc chu đáo bao quanh ngôi nhà sang trọng.
Khi lên đến trên cao, ba thám tử nhận thấy rằng đối diện với nhà Radford, bên kia đường, có một tòa nhà khác, kiến trúc cổ xưa và không có cửa sổ nào cả. Dường như tất cả đều là bê tông.
- Nhà bảo tàng Mosby! - Peter nói - Hết sức độc đáo! Và địa điểm để làm nhà bảo tàng cũng thật là độc đáo... trên đỉnh đồi!
- Đây là nhà ở chính của Mosby khi ông còn sống - Hannibal giải thích - Từ khi ông mất, chỗ ở giống như lăng mộ này đã biến thành nhà bảo tàng. Và do trong đó chứa nhiêu bộ sưu tập nghệ thuật vô giá, nhà không cửa sổ đúng là một ưu thế. Nó tương đương với một két sắt vĩ đại!
- Nhưng xấu xí quá! - Bob thở dài - Chắc là gia đình Radford đã tức điên khi thấy người ta xây cấu trúc ghê gớm này đối diện nhà mình!
Ba bạn vừa nói vừa đẩy xe đạp về phía hàng cây bạch dương bên kia sườn đồi. Bây giờ cả nhóm đang lặng lẽ bước tới, mỗi thám tử lại nhớ hình ảnh Charles Wooley tức giận sùi bọt mép hồi sáng.
Khi đến hàng cây, ba thám tử nhìn thấy phía trước mặt cánh đồng lúa và thằng bù nhìn. Ba bạn bỏ xe đạp, bước xuống đến thằng người nộm gắn trên hàng rào để nhìn cho kỹ.
Thằng bù nhìn không có chân! Phần cấu tạo chính của nó là một cây thẳng đứng đóng đinh trên hàng rào. Một cây thứ nhì gán ngang cây thứ nhất là hai cánh tay. Người ta đã mặc cho bộ sườn thô sơ này một cái nón đen, áo vét lụa cũ mòn và đôi găng tay làm vườn. Tất cả được nhồi rơm. Còn khuôn mặt là bao vải cột dây lại ở cổ. Hai tam giác đen làm mắt và nét vẽ bằng than làm cái miệng đang cười.
- Cái này không thể nào đi được! - Hannibal thất vọng kêu - Làm sao đi nổi!
Im lặng. Đột nhiên, tiếng động khẽ khiến ba thám tử quay lại. Một phụ nữ trẻ đang đứng phía sau. Có lẽ cô ta đã đi xuống theo ba thám tử từ con đường mòn ở hàng cây bạch dương.
Thoạt nhìn, tưởng cô như mới bước ra từ một trang tạp chí quảng cáo hàng xa xí phẩm. Dáng mảnh khảnh, sang trọng khuôn mặt quý phái và quần áo thanh lịch: quần lụa xanh dương và áo lụa vẽ tay. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, thì thấy mái tóc vàng rối bù, vẻ mặt căng thẳng và nét hoảng sợ trong đôi mắt.
Người phụ nữ trẻ hỏi ba thám tử :
- Cậu vừa mới nói gì đó? - Cô hỏi Hannibal.
Thám tử trưởng im lặng. Cậu không muốn bị quê khi tuyên bố rằng thằng bù nhìn không thể nào đi được. Thám tử trưởng rất ghét bị quê!
Nhưng người phụ nữ vẫn ngoan cố.
- Cậu đã nói rằng nó không thể đi được, đúng không?
Giọng cô đã lớn hơn một tông. Dễ đoán rằng cô đang khó kiềm chế nổi mình.
- Cậu biết gì về thằng bù nhìn này?
- Thật ra thì không biết gì - Hannibal cam đoan - Đúng hơn là biết rất ít... Ở thành phố, tụi cháu có gặp một người khẳng định là có thấy một thằng bù nhìn đi dạo ở đây. Tụi cháu nghe lạ tai và đến kiểm chứng.
- Một người đã thấy thằng bù nhìn à?
Nét mặt người phụ nữ để lộ sự quan tâm say sưa.
- Người đó tên gì? Ở đâu?
Hannibal phân vân. Larry Cocklin làm việc cho công ty chịu trách nhiệm lắp đặt hệ thống an ninh cho nhà bảo tàng Mosby. Các sếp của anh sẽ nghĩ sao nếu biết anh tuyên truyền chuyện kỳ lạ về thằng bù nhìn đi dạo trên đồi khi hoàng hôn?
Người phụ nữ nóng lòng.
- Sao?
- Người ấy chỉ đi ngang qua thành phố - Hannibal trả lời - Tụi cháu không quen biết anh ấy. Anh ấy chỉ nói là đã thấy thằng bù nhìn lảng vảng quanh nhà Radford.
- Tôi biết mà! - Cô ta bỗng la lên.
Bây giờ thì cô đang cười, một tiếng cười gần như bị thần kinh.
- Đúng là có một thằng bù nhìn biết đi! Có thật! Có thật mà! Ta có nhân chứng!
Nói xong, người phụ nữ lạ ôm mặt khóc òa.

 
Chưng hửng và bối rối, ba thám tử nhìn người phụ nữ đang khóc. Ba bạn không biết phải làm gì. Sau một hồi, cô nín và lúng túng nhìn ba cậu bé.
- Xin lỗi - Cô nói khẽ - Chắc là các cậu nghĩ tôi bị điên. Mà mọi người đều nghĩ tôi điên. Nhưng điều này sai, phải không? Thằng bù nhìn biết đi thật mà!
Hannibal hoài nghi liếc nhìn thằng bù nhìn không có chân. Người phụ nữ nhận thấy ánh nhìn của cậu.
- Tất nhiên, tôi không nói là thằng bù nhìn này - Cô chỉnh lại - Nhưng chắc là phải có một thằng bù nhìn khác giống thằng này.
- Ý cô nói là nó có thể có người anh em song sinh à?
- Biết đâu? Dù sao, có kẻ đã thấy nó đi... Nào! Phiền các cậu lên nhà với tôi được không? Tôi rất muốn các cậu nói với bà Chumley rằng tôi không hề bịa ra câu chuyện này.
- Tụi cháu không biết gì nhiều. - Hannibal thận trọng nói
- Nếu các cậu từ chối, - Người phụ nữ trẻ xẵng giọng đáp - thì hãy rời ngay khu đất nhà này! À mà các cậu đến đây làm gì? Những gì xảy ra tại đây không phải là việc của các cậu
- Cô nói rất đúng - Hannibal vẫn bình tĩnh nói - Không phải là việc của tụi cháu. Nhưng một thằng bù nhìn biết đi là một vụ bí ẩn. Mà cô biết không, bí ẩn là lĩnh vực của tụi cháu!
Hannibal rút ví ra, lấy danh thiếp đưa cho cô ta đọc:

[/color][/size][/font]

 
Wooley và ba thám tử trẻ gặp Letitia Radford trên thềm lầu một. Cô tựa lưng vào tường, run rẩy và đang bị sốc do quá khiếp sợ.
- Kiến! - Cô la lên, ngón tay chỉ vào cửa. - Trong đây! Có hàng ngàn, hàng ngàn con!
- Trời ơi! - Wooley lầm bầm.
Ông đẩy cửa. Ba thám tử trẻ bước theo sau vào một phòng khách nhỏ, nối tiếp là một phòng ngủ rộng rãi hình vuông với cái giường có tán to lớn. Trên cái giường này, hàng trăm con kiến đang lúc nhúc.
Wooley đứng sững lại trước cảnh tượng, không biết phải làm gì nữa.
Bên ngoài, Letitia gọi bằng một giọng hối thúc :
- Chị Burrow ơi! Chị mang nhanh chai xịt côn trùng lên đây! Nhanh! Nhanh!
- Có phải những con kiến mà chú bị mất cắp không? - Hannibal bình tĩnh hỏi nhà côn trùng học.
Wooley bước đến gần giường, nhìn lũ côn trùng.
- Đúng rồi! - Ông nói.
- Tôi đến rồi đây! - Một giọng nói thân thiện vang lên phía sau - Có chuyện gì vậy?
Ba thám tử quay lại. Chị Burrow đang đứng trong khung cửa, tay cầm bình xịt muỗi. Letitia Radford theo sát phía sau chị.
- Xích ra đi - Gia nhân nói - Tôi sẽ giải quyết mấy con kiến gớm ghiếc này.
Có một điều gì đó trấn an trong thái độ của chị Burrow, và giọng nói của chị, đặc sệt Anh, gần như có âm điệu vui. Chị cương quyết bước lên, xịt thuốc vào lũ kiến.
- Thưa cô, xong rồi - Chị nói với Letitia Radford - Ta sẽ vứt hết đống kiến này, rồi tôi sẽ thay drap cho cô. Khi cho drap mới vào, thì không còn thấy gì nữa.
Letitia trừng mất nhìn Wooley.
- Lỗi tại anh! - Cô la lên - Nhà này chưa hề bị côn trùng, trước khi anh đến đây với mấy cái lu, mấy ống nhựa và...
- Chị Letitia thân mến à - Wooley ngắt lời - kiến đã sống trong khu đồi này trước khi tôi đến. Giả sử chúng chui được vào nhà...
- Chúng không chui vào - Đến lượt Hannibal cắt ngang - Người ta đã mang chúng vào đây!
Thám tử trưởng cúi xuống lượm một cái lu dưới gầm giường, vẫn còn vài con kiến trong đó.
- Có phải của chú không? - Thám tử trưởng hỏi nhà côn trùng học.
- Tôi nghĩ là của tôi. Rất giống cái mà thằng bù nhìn ăn cắp của tôi tối hôm đó.
Hannibal hài lòng mỉm cười.
- Thằng bù nhìn ăn trộm! Càng lúc càng hay. Chuyện này đã trở nên hồi hộp rồi.
- Có gì đâu mà phải vui lên! - Letitia Radford thốt lên, gương mặt tái chuyển sang đỏ vì tức giận - Các cậu đi đi! Cả anh nữa - Cô nói với Wooley - Anh hãy mang mấy con kiến gớm ghiếc của anh đi chỗ khác! Tôi sẽ gọi điện thoại cho anh tôi ngay tối nay. Chắc chắn anh tôi sẽ ra lệnh cho anh cuốn gói ngay ngày mai.
Chị Burrow can thiệp vào.
- Nào, nào! Cô bình tĩnh lại đi!
Chị nói như để dỗ dành một đứa bé làm nũng. Chị đặt bình xịt kiến xuống đất, rồi gom tấm trải giường, chăn, drap, cuộn lại để nhốt xác kiến vào trong. Cuối cùng, chị đưa cả gói cho nhà côn trùng học.
- Anh mang cái này đi chỗ khác thì hay hơn - Chị nói - Sau này sẽ tìm hiểu xem ai đã mang chúng vào đây.
Không nói tiếng nói, Wooley cầm lấy gói chăn, rồi bước ra. Ba thám tử bước xuống cầu thang cùng ông. Khi đến tiền sảnh, nhà bác học rầu rĩ nhìn bộ ba.
- Dường như người ta không cần đến dịch vụ của các cậu nữa - Ông thở dài - Hy vọng tôi không bị đuổi và sẽ được yên thân tiếp tục nghiên cứu. Letitia luôn đuổi mọi người. Thông thường thì cô ấy quên đi lời dọa, khi đã nguôi giận. Để xem tối nay cô ấy có gọi điện thoại cho ông anh không!
Ông nhún vai, bước ra qua cửa chính, tay vác gói chăn đầy kiến. Hannibal, Bob và Peter băng qua phòng khách để ra sân hiên, Bà Chumley vẫn đang ngồi đó, thản nhiên như thể chuyện kiến lửa xâm lăng là một chuyện thường ngày đối với bà. Ba thám tử báo với bà rằng, rốt cuộc, ba cậu không còn thời gian dùng trà cùng bà nữa. Bà tỏ lời hối tiếc lịch sự rồi chào ba thám tử.
Ba bạn đến Rocky vừa kịp giờ ăn tối. Ba bạn không thể ngồi thảo luận ngay về các sự kiện kỳ lạ trong ngày, nhưng hẹn gặp nhau sáng mai, tại xưởng sửa chữa vặt của Hannibal.
Sáng hôm sau, Hannibal đang ngồi trong cái ghế đu, mắt nhìn một điểm vô hình trong không gian, thì Peter và Bob đến tìm.
- Cậu đang suy nghĩ về thằng bù nhìn hả? - Peter hỏi.
- Bộ các cậu không nghĩ đến à?
- Có chứ, dĩ nhiên. Cả về kiến nữa. Ai lại nghĩ đến chuyện ăn cắp một cái lu đầy kiến để rót lên giường một cô nàng xinh đẹp?
- Một kẻ không ưa cô nàng ấy. - Bob nói.
- Đúng là cô ấy không tử tế lắm - Peter thở dài - Khó tính quá.
Cậu ngưng nói. Đèn đỏ chớp chớp vừa mới hiện lên phía trên máy in. Đó là tín hiệu báo rằng điện thoại đang reng trong bộ tham mưu.
- A ha! - Hannibal kêu lên - Mình biết thế nào sáng nay cũng có điện thoại mà!
Peter nhanh nhẹn lẻn vào sau máy in để kéo tấm lưới sắt ra, phía sau là miệng ống to. Cùng hai bạn, Peter bò trong ống. Ống có trải những mẫu thảm cho êm. Đó là Đường hầm số hai, một trong các lối vào bi mật để đến chiếc xe lán vô hình. Đường hầm này chạy dưới môt đống thanh sắt rỉ đâm thẳng vào bộ tham mưu. Peter nâng cửa sập trong sàn xe lán, chui vào văn phòng của ba thám tử trẻ.
Điện thoại vẫn reng. Peter nhấc ống nghe, nghe một hồi rồi mỉm cười.
- Không phải, Peter đây! - Cậu nói - Nhưng Hannibal và Bob gần đây thôi.
Peter lắng nghe nữa, nói “để tôi xem”, rồi lấy tay che máy, quay sang hai bạn.
- Đố các cậu ai gọi? - Peter thì thầm.
- Letitia Radford - Hannibal trả lời - Cô ấy muốn ta tìm ra kẻ đang đội lớp thằng bù nhìn hành hạ và rải kiến lên giường cô.
- Cả thiên tài cũng có thể sai lầm! - Peter cười nói - Cậu bị điểm không! Người gọi là Charles Wooley và chính chú ấy muốn nhờ bọn mình vạch mặt kẻ hành hạ Letitia và nhét kiến vào giường nàng. Chú ấy muốn bọn mình đến gặp chú ấy sớm nhất. Chú ấy đã xin số điện thoại của bọn mình từ chính chú cảnh sát trưởng Reynolds.
- À há! - Hannibal kêu khẽ - Rốt cuộc thì ta cũng chính thức được thuê để giải quyết vụ bí ẩn. Mình rảnh cả ngày. Còn Bob thì sao?
- Mình cũng vậy. Hôm nay không có gì làm cả.
- Vậy thì hay quá! - Peter reo.
Rồi Peter thả tay ra khỏi ông nghe điện thoại, vui vẻ nói :
- Đồng ý! Bọn tôi lên đường ngay!

 
Chưa đầy một tiếng sau, ba thám tử có mặt trong kho thóc màu đỏ rộng lớn, trên sườn đồi Radford.
Charles Wooley, nét mặt nhẹ nhõm, thông báo ngay :
- Cuối cùng Letitia không có gọi cho ông anh tối hôm qua!
Ông đang trèo lên chiếc ghế đẩu cao và tựa vào cái bàn bày đầy các dụng cụ và đồ nghề.
- Nhưng cũng chưa chắc gì Chester Radford sẽ nghe theo cô ấy - Ông nói thêm - Nhưng chuyện hôm qua làm cho tôi suy nghĩ. Không thể nào làm ngơ trước thằng bù nhìn kỳ quặc kia nữa. Đó không chỉ là vấn đề của Letitia, mà là vấn đề của cả chính tôi. Bởi vì lần này, có kẻ đã dùng kiến của tôi để hành hạ cô ấy. Tôi không thể để cho người ta làm ảnh hưởng đến công trình nghiên cứu của tôi như thế này!
Sau khi liếc nhìn nhanh cử tọa lặng thinh, nhà côn trùng học nói tiếp :
- Sáng nay, tôi gọi điện thoại cho ông Reynolds. Tôi kể cho ông ấy nghe chuyện trục trặc xảy ra tối hôm qua với mấy con kiến. Tôi có tiết lộ thêm cho ông cảnh sát trưởng biết rằng Letitia đã nhiều lần nhìn thấy thằng bù nhìn. Nhưng cảnh sát trưởng không chịu tin. Theo ông, đó chỉ là một trò đùa vô duyên của một thằng nhóc trong vùng. Theo lời ông thì vụ này rất phù hợp với các cậu.
- Thế còn chú, chú nghĩ sao? - Hannibal hỏi - Chú có cho rằng một thằng nhóc trong vùng có thể có trò đùa vô duyên như thế không?
- Trong vùng không có thằng nhóc nào hết - Wooley khẳng định - Biệt thự Radford và nhà bảo tàng Mosby là hai nhà ở duy nhất trong một vùng bán kính ba cây số. Các cậu đã gặp tất cả những người sống trong biệt thự rồi. Còn ở nhà bảo tàng Mosby, thì chỉ có Gérald Malz, là người quản lý nhà bảo tàng, và hai bảo vệ lo vệ sinh, nhưng cả hai đều đi về nhà lúc năm giờ chiều. Chỉ có Malz là ở thường trực trong nhà bảo tàng, nhưng trông ông ấy không hề giống một kẻ hay giễu dở.
- Cháu hiểu rồi - Hannibal nói - Vậy thì, nếu chú muốn làm thân chủ tụi cháu, có thể chú trình bày tất cả những gì chú biết về vụ này từ đầu. Có thể việc xác định danh tánh thằng bù nhìn là một việc đơn giản. Nhưng việc này cần cái nhìn của một người lạ... ý cháu nói là một người không dính líu nhiều đến các sự kiện mà ta thắc mắc...
Bob rút ra khỏi túi cuốn sổ và cây viết.
- Có thể nói tôi là người tạo ra thằng bù nhìn quỷ quái ấy - Wooley nói - Ý tôi nói thằng bù nhìn đang ngồi trên hàng rào. Chính tay tôi đã làm ra nó bằng mớ quần áo cũ mà chị Burrow tìm được trên tầng nóc nhà Radford. Cũng chính tôi đã trồng lúa trên cánh đồng này. Tôi muốn cho kiến của tôi không bị thiếu lương thực: các cậu không ngờ được lúa thu hút bao nhiêu côn trùng đâu! Chính kiến là lý do khiến tôi đến đây ở, như các cậu đã biết. Tôi quan tâm đến kiến hơn tất cả. Tôi dành toàn bộ thời gian của tôi cho kiến. Nên tôi chỉ ghé chớp nhoáng qua biệt thự Radford và không biết nhiều về những người sống ở đó. Nhờ Chester Radford, tôi có thể yên tâm làm việc trong kho thóc biến thành phòng thí nghiệm này. Ngoài ra, ông còn cấp cho tôi ngôi nhà nhỏ để cho khách ở, nằm cách đây hai bước.
- Ngôi nhà nhỏ à? - Hannibal ngạc nhiên hỏi lại - Ở đâu?
- Đó chỉ là một cái nhà nhỏ xíu, nằm bên sườn đồi, phía bên kia biẹt thự. Có lẽ các cậu đã không để ý đến nó. Nhà bị hàng cây che mất.
- Ông Chester Radford này thật là hào phóng - Peter nhận xét không tế nhị lắm - Cháu cũng hiểu là chú không muốn làm mích lòng ông ấy.
- Tôi càng cần đến lòng hiếu khách của ông ấy hơn nữa - Nhà côn trùng học thành thật thú nhận - vì tôi đã xin nghỉ ở trường đại học, chỉ để tự cống hiến mình cho cuộc nghiên cứu này. Nếu phải bỏ mấy con kiến ở giai đoạn này, thì sẽ hết sức tai họa. Mọi chuyện tiến triển rất tốt đẹp, cho đến ngày Letitia đến.
Bob ngẩng đầu lên khỏi cuốn sổ.
- Khi chú dọn đến đây, thì không có chị ấy à? - Bob hỏi.
- Đúng. Tôi bắt đầu nghiên cứu mấy con kiến vào tháng năm, còn Letitia đến hồi tháng sáu. Có lẽ các cậu không biết gì nhiều về Letitia? Đó là một cô gái không thể nào ngồi yên một chỗ. Cô ấy luôn đi đây đi đó. Phần lớn thời gian, cô ấy ở châu Âu. Nhưng khi bị thất tình, thì cô ấy trở về nhà.
- Khi bị sao? - Peter hỏi.
Wooley mỉm cười.
- Cô luôn phải lòng một chàng trai nào đó. Tôi không nhớ nổi số vị hôn phu mà cô ấy đã có từ trước đến giờ. Nhưng cô ấy không bao giờ lấy chồng. Cô ấy cắt đứt quan hệ. Lúc nào cũng có trục trặc gì đó. Khi đó, cô ấy trở về đây để nghỉ ngơi và chờ cho vết thương trong tim lành lại. Hiện thì cô ấy đang cố quên một chàng công tước người Hung nào đó.
Wooley thở dài rồi nói tiếp :
- Letitia căm ghét côn trùng, như các cậu đã thấy. Nên khi biết được tôi là nhà côn trùng học và được ông anh của cô cho phép làm việc cách nhà cô có hai bước, cô đã tỏ thái độ không thích. Rồi khi bắt đầu thấy thằng bù nhìn đi đi lại lại, thì thái độ thù địch với tôi càng tăng thêm... có lẽ vì chính tôi là người làm ra thằng bù nhìn ngồi trên hàng rào.
- Cô ấy có thấy thường không? - Hannibal hỏi.
- Hình như năm lần. Cô gần như hóa điên lên. Có một lần, nó ném côn trùng vào cô và bà Chumley rất cực nhọc mới trấn an được cô. Tất nhiên là lúc ấy, không ai tin câu chuyện thằng bù nhìn biết đi. Bà Chumley nằng nặc bắt cô đi khám bác sĩ tâm thần ở Beverly Hills. Rất tiếc! Nếu thằng bù nhìn mắc dịch ấy có thật, thì bác sĩ chẳng làm gì được.
- Chú hãy kể cho tụi cháu về bà Chumley - Hannibal nói - Bà ấy cư xử như thể...
- Như thể mình là bà chủ nhà thật sự phải không? - Wooley kết thúc câu - Điều này thì chắc chắn rồi! Bà ấy là thư ký của bà Harrison Radford, mẹ của Letitia. Bà Radford mất cách đây nhiều năm rồi, lúc ấy bà góa chồng từ lâu. Bà Chumley bị tai nạn chính vào thời kỳ đó. Bà bị té xuống hồ bơi, lúc đó không có nước do đang sửa chữa. Bà bị gãy hai xương hông, chỗ gãy xương không liền hẳn và bà mãi mãi phải ngồi xe lăn.
- Còn vợ chồng Burrow? - Hannibal hỏi nữa.
- Cặp này mới đến thôi - Nhà bác học giải thích - Bà Chumley thuê họ vào tháng hai. Không có gia nhân nào khác, ngoài mấy người làm vườn. Nhưng họ chỉ đến làm vườn hai lần một tuần. Cũng giống như người phụ trách coi hồ bơi. Xem nào... các cậu muốn biết về người nào nữa?... Gérald Malz cũng hay băng qua đường đến tranh một bàn cờ quốc tế với bà Chumley. Tôi nghĩ ông này hoàn toàn hiền lành thôi. Rõ ràng là có kẻ cứ nhằm vào Letitia Radford, nhưng tôi không đoán được là ai. Trong khi đó thì cô ấy lại thù tôi và nếu cô ấy đuổi được tôi đi khỏi đây... thì có thể cô ấy sẽ hối hận.
- Hối hận à? - Hannibal lặp lại - Ý chú muốn nói sao ạ?
- Ý tôi nói rằng vẫn chưa biết gì nhiều về loại kiến trên vùng đồi này. Phải chăng đây là một chủng loại mới? Hay đúng hơn là loài kiến đột biến? Chắc chắn một điều: đây là loại kiến chiến sĩ, mà kiến chiến sĩ là một hiểm họa đối với tất cả những vật thể sống. Các tập đoàn kiến ở đây sẽ sớm di cư. Kiến chúa trẻ sẽ rời tập đoàn ruột thịt của mình và sẽ ra đi cùng kiến thợ để thành lập tập đoàn mới. Tôi muốn có mặt tại hiện trường khi sự kiện này xảy ra. Tôi muốn biết sẽ thành lập bao nhiêu tập đoàn mới, gồm bao nhiêu con trong đó. Tôi muốn được theo dõi nhịp độ phát triển của chúng. Và côn trùng sẽ di cư đến đâu? Chuyện này sẽ diễn ra sớm hay trễ? Các cậu chưa bao giờ thấy một đội quân kiến chiến sĩ hành quân. Các cậu hãy tưởng tượng một dòng sông toàn là kiến, rộng hơn một mét, chảy dưới đất và ăn thịt tất cả những gì gặp phải trên đường đi. Thậm chí có thể kiến sẽ xâm chiếm các tòa nhà.
- Anh có chắc chắn rằng kiến này nguy hiểm không? - Peter lo lắng hỏi.
- Dù gì, chúng có thể nguy hiểm. Loài kiến này đã từng ăn nhiều thú vật nhỏ: trong đó có chuột đồng. Đây là loại kiến hủy diệt. Tôi có tìm thấy những bộ xương nhỏ trên đồi, với kiến vẫn còn lúc nhúc xung quanh. Khi chúng xử lý xong con mồi, chỉ còn xương mà thôi.
- Nói cách khác, - Hannibal nhận xét - mấy con kiến này cũng giống như quả bom nổ chậm!
- Hoàn toàn chính xác!
Tiếng quần áo sột soạt ngay trước cửa phòng thí nghiệm khiến cả nhóm quay lại. Letitia Radford đang đứng đó, rất thanh lịch trong bộ váy trắng... nhưng mắt mở to do khiếp sợ.
- Ghê quá! - Cô nói khẽ - Kiến hủy diệt trong nhà tôi! Không thể chịu được.
Rồi cô òa khóc.

 
- Letitia! Lần này cố gắng đừng lên cơn nhé!
Charles Wooley vừa nói vừa giúp cô ngồi xuống ghế gần bàn. Rồi ông đưa cho cô một chiếc khăn tay sạch :
- Cô lau mắt đi và cố gắng bình tĩnh lại. Tôi hứa với cô rằng mấy con kiến này sẽ vô hại khi tôi vẫn coi chừng chúng. Mà các cậu đây sẽ giúp ta làm rõ chuyện thằng bù nhìn di động kia.
Letitia cầm khăn tay, chậm mắt.
- Ý anh muốn nói gì khi nói “giúp ta”? - Cô hỏi - “Ta” ở đây là ai? Anh và tôi à?
- Tất nhiên. Cả hai ta đều là nạn nhân của thằng bù nhìn mà, đúng không? Nó lợi dụng bóng tối hoàng hôn xuống để tấn công cô, còn tôi thì bị nó đập đầu và ăn cắp một lu kiến. Tôi nghĩ nên chấm dứt trò đùa này.
Letitia Radford nén tiếng nức nở cuối cùng :
- Phải... anh nói đúng. Nhưng, ba cậu này... còn là trẻ con.
- Không lẽ cô đi gặp một thám tử tư để kể rằng cô bị một thằng bù nhìn rơm quậy phá? - Wooley đáp - Tôi nghĩ hắn ta - nếu bất lương - sẽ vui vẻ lấy tiền của cô mà không động đến ngón tay út để giúp cô.
- Đúng! - Letitia thở dài - Hắn sẽ nghĩ tôi khùng rồi.
- Còn tôi, tôi biết câu chuyện của cô có thật - Wooley nói tiếp - chứ cô không bị ảo ảnh. Có lý do chính đáng: thằng bù nhìn mắc dịch ấy đã tấn công tôi.
Cô gái rùng mình.
- Bù nhìn! - Cô kêu khẽ - Tôi căm ghét bù nhìn. Chúng gớm ghiếc và đầy nhện.
- Đầy nhện à? - Hannibal hỏi lại - Thường chúng đầy rơm chứ.
- Tất nhiên! - Letitia đồng tình - Nhưng rơm của chúng là chỗ trú cho nhện. Cậu chỉ biết được nếu thằng bù nhìn rớt trúng mình. Tôi có bị như vậy lúc nhỏ. Có ngày, cha mẹ dẫn tôi đi mua sắm tại một nông trại ở thung lũng. Có thằng bù nhìn ngồi trên hàng rào, y như ở đây. Tôi đến xem gần hơn. Tôi trèo lên hàng rào rồi... bị...
- Nó rơi trúng cô hả? - Hannibal nói hết câu.
- Phải. Tôi đã khiếp sợ kinh khủng. Thằng bù nhìn dơ quá! Có lẽ nó ngồi trên hàng rào ít nhất cả triệu năm rồi. Khi rớt xuống nó gãy làm đôi và... đầy nhện. Cả ổ nhện! Mấy con ấy chạy khắp mắt tôi và tóc tôi. Gớm! Ngày nay, chỉ nghĩ đến thôi, tôi cũng muốn bệnh luôn.
- Hừm! - Hannibal kêu - Vậy là cô bị bệnh sợ nhện... và sợ bù nhìn!
- Không chỉ mình nhện! - Letitia chỉnh - Tôi sợ mọi loại côn trùng.
Cô nhìn quanh mình, nét mặt gớm ghiếc, như đột nhiên nhớ ra mình đang ở đâu. Phòng thí nghiệm của một nhà côn trùng học không phải địa điểm lý tưởng cho một người sợ côn trùng!
- Tôi hiểu, - Wooley nhanh miệng nói - rằng cô sẽ rất vui nếu tôi rời khỏi đây. Nhưng xin cô hãy tin tôi, tôi không hề tìm cách làm cô sợ. Tôi có lợi ích gì đâu nào?
- Nhưng ai sẽ có lợi? - Letitia đáp - Tôi có quấy ai đâu. Tôi chưa bao giờ hại ai cả. Tôi chỉ muốn được sống yên thân ở nhà mình... vậy mà không thể làm như vậy được nữa. Thằng bù nhìn ấy khiến tôi muốn điên luôn!
Cô gái có vẻ như sắp òa khóc nữa. Hannibal vội vàng nói tiếp.
- Cô Radford ơi! Cô cố gắng suy nghĩ lôgíc đi! Kẻ cứ tìm cách quấy cô bắt buộc phải biết rằng cô đặc biệt sợ thằng bù nhìn rơm. Có bao nhiêu người biết chuyện này?
Letitia táy máy chiếc vòng đeo tay vàng một hồi, cố gắng suy nghĩ.
- Điểm yếu này của tôi không phải là một bí mật lớn - Cuối cùng cô nói - Có lẽ có khá nhiều người biết... trước hết có dì Chumley. Dì ấy đi cùng vào ngày... cái đồ khủng khiếp kia ngã vào tôi. Dì đã thấy nhện. Nhưng tưởng tượng người đàn bà tội nghiệp kia giả làm thằng bù nhìn thật là phi lý! Dì luôn rất tốt với tôi. Mà cho dù có ý đồ làm cho tôi sợ, dì cũng không thể làm nổi. Dì đã không rời ghế lăn năm năm nay rồi... trừ khi lên giường ngủ. Mà lúc đó cũng có người giúp.
- Còn vợ chồng Burrow? - Hannibal vặn hỏi - Cặp này có biết chuyện trước khi xảy ra vụ thằng bù nhìn di động?
- Tôi... tôi nghĩ là họ biết. Ít lâu sau khi tôi về tới biệt thự, có lần tôi ngồi xem truyền hình cùng dì Chumley trong phòng khách. Màn ảnh nhỏ bắt đầu chiếu Nhà pháp sư xứ Oz. Tôi đã nhảy phốc dậy để tắt truyền hình. Tôi không thể chịu nổi khi thấy thằng bù nhìn, mặc dù biết rất rõ vai này do một diễn viên dễ thương đóng. Tôi nhớ là Burrow có mặt trong phòng khách khi phim bắt đầu. Tôi đã nhắc lại nỗi sợ bù nhìn của tôi. Có thể sau này dì Chumley đã kể chi tiết cho anh ấy nghe về chuyện đánh dấu thời thơ ấu và gây nên bệnh sợ ấy của tôi.
- Chắc chắn là có kể, - Wooley xen vào - vì bà đã kể cho chính tôi. Bà thấy ngạc nhiên rằng sau bao nhiêu năm rồi mà cô vẫn không xem được Nhà pháp sư xứ Oz.
- Gérald Malz cũng có mặt cùng chúng tôi - Letitia nói thêm - Tôi mới nhớ ra. Mà ông ấy cũng thường xuyên ghé qua thăm dì Chumley, thế nào dì cũng có kể về nỗi sợ bệnh hoạn của tôi.
-Tất cả xảy ra trước thằng bù nhìn ra tay lần đầu tiên à? - Hannibal hỏi.
- Phải. Trong tuần lễ tôi vừa mới về nhà. Khi đó, tôi đang cố gắng thư giãn nghỉ ngơi để quên khá nhiều chuyện không hay. Tôi... tôi vừa mới trải qua một giai đoạn đau buồn ở châu Âu.
Cô im lặng. Hannibal nhớ đến chuyện đám hỏi bị hoãn mà Wooley đã kể. Thám tử trưởng tự hỏi không biết Letitia bao nhiêu tuổi. Quanh miệng cô có nếp nhăn, và ánh nhìn khá chán chường. Có lẽ không còn trẻ lắm. Và dường như đau khổ kinh niên.
- Vào một buổi tối, - Cô kể tiếp - vài ngày sau buổi truyền hình, tôi lấy xe đi chơi dọc theo bờ biển. Thằng bù nhìn rơm núp phía sau ghế tôi. Nó đột ngột phá lên cười rùng rợn và ngồi dậy. Nó thò tay tới và đột nhiên tôi cảm thấy trên tóc có nhện, và những con nhện khác chạy trên người tôi. Nhện và những con khác nữa... mấy con đen đen nhỏ có trong đất ẩm khi lật cục đá lên... Tôi hét lên. Thằng bù nhìn nhảy xuống xe. Tôi chỉ mới sang số một và mui xe chưa kéo lại, nên nó thoải mái hành động. Khi tôi la, anh chị Burrow ra khỏi nhà, nhưng trễ quá! Thằng bù nhìn đã biến mất!
- Cháu rất hiểu rằng cô bị xúc động mạnh vì chuyện này. - Peter hỏi.
- Nhớ lại thôi, tôi cũng còn ớn lạnh.
- Vậy, - Hannibal tóm tắt - rõ ràng là thằng bù nhìn biết hai bệnh sợ của cô. Có thể người trong nhà đã kể cho nó nghe... hay Gérald Malz. Cô hãy kể về ông này đi...
Letitia vẫn còn rùng mình.
- Thật ra cũng không có gì nhiều để nói. Ông ấy chịu trách nhiệm về bộ sưu tập Mosby từ khá lâu rồi. Ông ấy đã có từ thời ông già Mosby. Ông ấy vẫn tiếp tục sống trong nhà và chăm lo cho nhà bảo tàng. Vậy thôi.
- Nói cách khác là biết rất ít. - Bob đang ghi chép nhận xét.
Khi đó Hannibal quay sang Wooley dò hỏi. Nhà côn trùng học lắc đầu :
- Hỏi tôi cũng vô ích thôi - Ông nói - Tôi không chú ý nhiều đến người này.
Letitia Radford cố gắng tập trung, nhưng bỏ cuộc.
- Không, tôi không có gì nói thêm ngoài những gì đã nói về Gerry. Tôi biết ông ấy học trường Mỹ thuật Graham ở Los Angeles trước khi về làm cho ông Mosby. Ông ấy sống tại nhà bảo tàng luôn và chỉ đạo những người đến làm việc trong ngày. Ông ấy lo trùng tu một số bức tranh trong bộ sưu tập hội họa và bảo quản các vật khác trong bảo tàng, ông ấy phụ trách việc dẫn khách đi xem các báu vật. Ông ấy chỉ tiếp khách khi có hẹn trước. Công việc của ông khá dễ chịu.
- Ông có gia đình không? - Hannibal hỏi thêm.
- Không. Chưa bao giờ nghe ông ấy nói đến.
- Con người đơn độc! Ông ấy giải trí nghỉ ngơi như thế nào?
- Lúc rảnh rỗi ông ấy đến chơi cờ quốc tế với dì Chumley. - Mắt Letitia đột ngột sáng lên.
- À! - Cô kêu - Hôm nay ông ấy đến ăn trưa. Dì Chumley và ông sẽ chơi một ván cờ. Các cậu muốn gặp ông ấy không? Tôi có thể mời luôn các cậu đến dùng cơm trưa?
Hannibal vội vàng nhận lời :
- Sáng kiến hay! Tụi cháu sẽ rất vui được nói chuyện với ông ấy. Cháu nghĩ cần phải biết tất cả những người mà cô gặp thường xuyên... Bởi vì kẻ hành hạ cô chắc chắn là một người mà cô quen biết!

Ly mang vào tới chương này rồi nha

 
Bữa ăn được dọn trong phòng ăn biệt thự Radford. Bà Chumley và Letitia ngồi đối mặt nhau. Gérald Malz ngồi bên tay phải bà quản gia, nói huyên thuyên về nhà bảo tàng Mosby.
- Các cậu có biết rằng nhà bảo tàng chúng tôi có bức Vermeer tuyệt nhất thế giới không? - Ông hỏi ba thám tử.
Cặp mắt xanh của ông sáng lên sau cặp kính gọng vàng. Mái tóc ông vàng đến gần bạc. Nước da hồng hào của ông có chỗ bị bệnh sùi đỏ mặt.
- Vermeer là một họa sĩ tài ba - Ông hăng say nói tiếp - Một trong các bậc thầy Hà Lan! Chị Chumley thuộc một trong những người ái mộ ông nồng nhiệt, đúng không chị?
Người phụ nữ bị liệt gật đầu.
- Dì Chumley có một bản sao bức Vermeer cùa viện chúng tôi - Malz nói tiếp - Bức tranh tên là Người phụ nữ cầm hoa hồng. Do một sinh viên vẽ lại. Chúng tôi cho phép các họa sĩ muốn nghiên cứu kỹ thuật của các bậc thầy thời xưa được vào ngồi trong hành lang tranh và sao vẽ những bức danh tiếng. Tất nhiên là phải xin phép trước và bản sao không được có cùng kích cỡ với bản gốc.
Bà Chumley xen vào :
- Bản sao Vermeer của tôi lớn hơn bức tranh thật - Bà giải thích - Nếu không sẽ rất khó phân biệt bản sao với bản gốc.
Do bữa ăn sắp kết thúc, bà xếp khăn ăn lại bỏ lên bàn rồi đề nghị với ba thám tử :
- Các cậu có thích xem tranh của tôi không?
Không thèm chờ trả lời, Malz đứng dậy khỏi bàn, kéo xe lăn ra, đẩy ra tiền sảnh. Letitia bước theo đến một phòng khách nhỏ có cửa sổ nhìn ra bãi cỏ sau nhà. Phòng khách thông với một gian khác: phòng ngủ của bà quản gia.
- Xưa kia phòng này của mẹ tôi - Letitia giải thích - Tôi luôn thích chỗ này. Ở đó yên tịnh và dễ chịu lắm, nhất là vào mùa đông khi có lửa cháy trong lò sưởi!
- Dì cảm thấy chỗ này không hợp với dì lắm, Letitia à - Bà quản gia nói - Phía cánh nhà dành cho gia nhân có phòng trống. Có lẽ dì nên dọn sang đó!
- Dì đừng nói bậy nào! - Letitia mắng - Chẳng có lý do gì dì phải dọn đi cả!
Rồi chỉ tấm tranh treo trên tường phòng khách nhỏ, Letitia nói thêm :
- Bản sao Vermeer đây!
Ba thám tử im lặng ngắm tranh. Bức tranh vẽ, độ lớn như thật, một người phụ nữ trẻ mặc váy xanh dương và đội nón ren, đứng cạnh cửa sổ, tay cầm một hoa hồng màu vàng.
- Tuyệt vời, đúng không? - Gérald Malz nói khẽ.
Bà Chumley lăn xe để đối mặt với ông chủ nhiệm nhà bảo tàng.
- Dường như hôm nay anh không có khách - Bà nói - Sao anh không dẫn ba cậu này đi tham quan hành lang tranh? Chỉ có một con đường phải băng qua. Và chắc chắn ba cậu sẽ thích được xem các báu vật của anh.
- Tôi sẵn sàng thôi - Malz đáp - Nhưng hôm nay ta có hẹn chơi cờ mà?
- Ta sẽ chơi sau.
- Vậy thì được. Các bạn trẻ nghĩ sao về lời đề nghị này?
- Tụi cháu rất thích ạ! - Hannibal trả lời thay mặt cho tất cả - Chú thím cháu có tham quan nhà bảo tàng cách đây vài năm, thời ông Mosby còn sống. Thím rất hay nhắc lại chuyến tham quan này.
Malz liếc sang Letitia :
- Cô có muốn đi cùng không? - Ông hỏi.
- Cám ơn, nhưng câu trả lời là không. Tôi đã xem nhà bảo tàng đó ít nhất cả triệu lần rồi!
Cố tình làm ngơ trước thái độ khó chịu của cô gái, ông chủ nhiệm nhà bảo tàng chỉ nói khẽ :
- Một lát nữa chúng tôi sẽ quay lại.
Đi theo ông, Hannibal, Bob và Peter băng qua con đường, đến tòa nhà không có cửa sổ ẩn chứa các bộ tranh danh tiếng của Mosby.
- Nhiều phòng sắt ở ngân hàng cũng không được bảo vệ kiên cố như pháo đài này đâu. - Malz giải thích.
Ông bấm chuông ở cửa. Một bảo vệ ra mở cửa. Cả nhóm bước vào một tiền sảnh vuông vức chỉ chứa vài tủ kính và tranh thêu hình cô gái đang ngồi đọc sách giữa cánh đồng hoa.
- Ở đây tất cả đã được thực hiện để làm tôn vinh nét đẹp của các tác phẩm mỹ thuật và để bảo vệ chúng. Các cậu đã thấy là nhà bảo tàng không có cửa sổ nào. Hệ thống báo động đã được thiết kế cho nhà bảo tàng này. Ban ngày có nhân viên bảo vệ theo dõi khách tham quan. Có đèn chiếu sáng thay cho ánh sáng ban ngày và bố trí để làm nổi bật tranh mà không làm hư hại như ánh nắng mặt trời. Độ ẩm cũng được kiểm soát. Nhiệt độ không thay đổi hai mươi bốn trên hai mươi bốn. Một nơi lý tưởng đối với một chủ nhiệm nhà bảo tàng!
Nói xong, ông dẫn ba vị khách trẻ đi tham quan cơ ngơi, ở tầng trệt, ba thám tử trẻ thấy những gian trang trí bằng tấm gỗ lợp tường xuất xứ từ các lâu đài ở châu Âu và ngắm các tủ kính có chén dĩa và đồ pha lê vừa cổ xưa vừa quý giá và những quyển sách cổ trang trí thủ công.
- Hành lang tranh nằm ở đâu? - Hannibal hỏi.
- Trên kia! - Gérald Malz chỉ - Đi! Ta hãy lên tham quan.
Đi theo ông, ba thám tử leo lên một cầu thang có hai bậc thềm nghỉ, một thềm có chiếc đồng hồ cổ kêu tích tắc hiền hòa.
Những cái bàn mặt bằng đá hoa cương tựa vào tường của thềm nghỉ phía trên. Trên đó trưng bày những đồ vật lạ lùng và xinh đẹp.
- Nhìn kỹ đi! - Gerald Malz đột ngột nói.
Ông vừa mới dừng trước một cái bàn và nhìn đồng hồ đeo tay.
- Gần hai giờ rồi. Hãy nhìn các lăng kính pha lê tòng teng ở những cái giá đèn cầy này.
Hannibal, Bob và Peter nhìn các giá đèn cầy bằng bạc khối to. Đúng lúc đó, đồng hồ gõ giờ... và tất cả các miếng pha lê rung lên gây nên một tiếng nhạc nhẹ nhàng.
- Tôi thích lắm - Malz thú nhận - Điều này xảy ra mỗi khi đồng hồ gõ giờ. Dường như các mảnh lăng kính pha lê được điều chỉnh theo đồng hồ. Mấy giá đèn cầy này là một trong những món mới mua. Tôi mua được hồi năm ngoái, tất nhiên là có sự chấp thuận của ban điều hành.
Ông dẫn ba thám tử sang một phòng nhỏ hơn, có cái bàn viết làm bằng gỗ màu rất đẹp, một cái ghế chạm trổ tinh vi và một bức tranh duy nhất.
- Úi chà! - Peter khâm phục thốt lên.
Bức tranh là bản gốc của bức treo trong phòng khách nhỏ của bà Chumley.
Bob xem thật kỹ bức chân dung của người phụ nữ cầm hoa hồng.
- Tấm tranh này giống y chang cái kia - Bob nhận xét - Vậy mà lại khác.
- Sự khác biệt là ở chỗ bức tranh này do Vermeer vẽ - Malz mỉm cười giải thích - Có thể bản sao chép rất xuất sắc... nhưng chỉ là một bản sao. Còn thiếu bút tích của bậc thầy.
Ba thám tử im lặng một hồi. Rồi Bob ngạc nhiên nhận xét :
- Cháu thấy ngạc nhiên là bức tranh này có vẻ mới quá... Vermeer chết lâu chưa?
- Hơn ba trăm năm rồi, cậu ơi! Bức tranh này được vẽ vào khoảng năm 1660. Khi ông Mosby mua, có nhiều lớp vecni phủ tranh làm tối nó hẳn. Tôi đã xóa các lớp vecni để làm cho màu tươi phía dưới hiện lên.
- Chú làm có khó không? - Peter hỏi.
- Làm sạch một bức tranh là cả một nghệ thuật! Đòi hỏi phải khéo và quen tay. Việc rất khó, nhưng đáng công. Trong phòng tiếp theo, có nhiều tranh Rembrandt. Tất cả đều tối tăm, nâu nâu hoặc vàng vàng, với những chỗ đen. Rembrandt không hề vẽ tranh theo những sắc màu như vậy. Thế là tôi bắt tay vào việc và bây giờ các bức tranh đã lấy lại được màu sắc nguyên thủy và nó như sống lại. Đi! Tôi sẽ cho các cậu xem...
Ba thám tử bước theo ông. Đột nhiên Hannibal hít mũi ngửi.
- Mùi gì lạ quá! - Thám tử trưởng nói - Có phải là mùi của một hóa chất mà chú dùng để làm việc không?
- Mùi gì? - Malz hỏi lại - Tôi quen quá rồi! Chắc là mùi sơn dầu, hay mùi chất dung môi mà tôi dùng để xóa lớp vecni. Xưởng của tôi nằm trên lầu ba. Khách không được vào đó... Ở tầng đó còn có phòng ở của tôi nữa.
Bob nhìn xung quanh.
- Chắc chú cảm thấy khá cô đơn trong nhà bảo tàng rộng mênh mông này. Ở đây im lặng quá.
- Phải - Malz thừa nhận - Có khi tôi cảm thấy cô đơn thật. Nhưng tôi còn có nhà ở Santa Monica. Tôi ghé đó vài ngày khi không chịu được nỗi cô đơn nữa. Nhưng thường thì tôi rất thích ở một mình.
Malz dẫn ba cậu khách sang gian kế tiếp, nơi trưng bày các bức tranh Rembrandt mà ông đã trùng tu: có một bức quang cảnh tuyệt đẹp và bức chân dung một bà già. Rồi ông dẫn ba bạn đi tham quan hành lang triển lãm tranh, tửng gian một. Ba thám tử trẻ được ngắm tranh của Rubens, Van Dyck và những bậc thầy khác, cũng như các tác phẩm của các họa sĩ khác, không danh tiếng bằng.
Nửa tiếng trôi qua nữa, rồi Malz mới thông báo rằng chuyến tham quan đã kết thúc. Khi đó tất cả bước xuống cầu thang, đi về của vào. Bảo vệ không còn ở tiền sảnh nữa. Nên Malz tự đóng cánh cửa nặng phía sau mình. Rồi cùng ba thám tử, ông băng qua đường về biệt thự Radford.
Khi gần đến, bỗng có tiếng hét điếc tai phá vỡ buổi chiều mùa hè yên tịnh. Tiếng cao thé thé, không dứt.
- Thôi rồi! Lại bị nữa! - Peter lầm bầm.
Peter là người đầu tiên chạy nhanh về hướng nhà.

 
Peter và Bob cắt ngang qua bãi cỏ để đến các bậc thềm bằng gạch đỏ dẫn lên sân hiên.
- Lại Letitia nữa! - Gérald Malz chán nản thở dài và bước theo chậm hơn, cùng Hannibal.
Letitia đang mặc đồ tắm người còn ướt nhẹp, đứng bên hồ bơi. Ngón tay cô co quặp lại trên chiếc khăn bông dày. Cô vẫn còn hét.
- Letitia! - Bà Chumley xẵng giọng ra lệnh - Thôi đi! Đừng la nữa!
Hannibal căng mắt nhìn. Dường như không có gì để cô hét như vậy. Nhưng tiếng của cô vẫn không dứt.
Đúng lúc đó bà Burrow bước ra từ trong nhà. Bà ôm hai vai Letitia lay thật mạnh. Letitia thôi không hét nữa và òa khóc.
- Nào cô. Hết rồi. Bây giờ ổn cả!
Bà Burrow vừa nói vừa kéo Letitia đi. Vẫn nghe thêm lời dỗ ngọt, rồi im lặng. Hai người đã vào nhà.
- Có chuyện gì vậy? - Gérald Malz hỏi.
Trước khi bà Chumley kịp trả lời, Charles Wooley chạy qua bãi cỏ đến cùng cả nhóm.
- Tôi nghe tiếng la!
Đến lượt Burrow xuất hiện trên sân hiên, nét mặt vẫn điềm tĩnh như thường lệ.
- Tôi tống con vật đi rồi. - Ông thản nhiên thông báo.
Nhà côn trùng học chau mày.
- Con vật à? Con vật nào?
Bà Chumley thở dài.
- Letitia bơi một hồi trong hồ. Khi con bé vừa mới ra khỏi nước, thì một con nhện to đầy lông xuất hiện. Nó chạm phải cái chân trần của con bé. Tất nhiên là con bé đáng thương thét lên!
- Có lẽ là con nhện sói - Burrow nói - Tôi đã dùng khăn bắt được nó. Bây giờ nó nằm trong thùng rác... chết rồi... Tôi đã mạn phép vứt luôn cả cái khăn.
- Anh làm rất đúng, Burrow à. - Bà Chumley tán thành bằng một giọng mệt mỏi.
- Nhện sói! - Wooley thốt lên - Hèn gì Letitia sợ cũng phải! Không thể trách cô ấy được. Tôi cũng không hề muốn bị một con nhện sói bò lên chân mình. Mà tôi thì rất thích loài nhện!
- Chắc chắn Letitia sẽ nghĩ rằng có người cố tình bỏ con nhện trên đường đi của cô - Malz nói - Cô ấy cứ khăng khăng tưởng mình là nạn nhân của một âm mưu.
Bà Chumley ra vẻ buồn rầu.
- Cô ấy không làm gì suốt cả ngày và như vậy không tốt cho cô ấy. Tôi rất mong cô đi sang châu Âu trở lại... hay ít nhất cũng rời khỏi ngôi nhà này một thời gian. Ngay khi cô ấy bình tĩnh lại, tôi sẽ đề nghị cô ấy đến Beverly Hills ở một thời gian, ở đó cô sẽ gặp bạn bè và sẽ có nhiều cơ hội giải trí cho khuây khỏa. Và tất nhiên là cô ấy sẽ có thể đi khám bác sĩ Wimple. Phải cho bác sĩ biết về những cơn sợ mới nhất của cô.
- Chắc chắn bác sĩ sẽ được biết, - Malz tiên đoán - Letitia sẽ vội vàng kể cho ông bác sĩ tâm thần của mình nghe rằng con nhện sói kia đã hùa theo những kẻ hành hạ cô.
- Bác và chú nói như thể cô Letitia thật sự tưởng tượng những việc ấy - Hannibal nhận xét - Con nhện sói có gì là hoang tưởng đâu. Không thể chối cãi sự tồn tại của nó. Burrow đã giết chết, rồi ném nó vào thùng rác.
- Tôi đâu có nói là con nhện không có thật - Malz nhanh nhẹn phản đối - Cậu hiểu sai lời tôi rồi. Tôi chỉ nói rằng con nhện không hề tham gia vào một âm muu nào hết. Nó nằm trên sân hiên chỉ hoàn toàn do ngẫu nhiên mà thôi.
- Dạ phải... có lẽ thế. - Hannibal nói khẽ.
Malz nhìn thám tử trưởng.
- Cậu nghĩ rằng nỗi sợ của Letitia là có cơ sở à? - Ông ngạc nhiên hỏi.
- Cũng có thể. - Hannibal trả lời mơ hồ.
Rồi cậu liếc nhìn đồng hồ :
- Hơn ba giờ rồi! Đã đến giờ phải về Rocky!
- Mời các cậu quay lại, bất cứ khi nào thích! - Bà Chumley nói.
- Cám ơn bác nhiều. Và cũng nhờ bác chuyển lời cám ơn cô Letitia về bữa cơm. - Hannibal lịch sự nói them.
- Tôi sẽ sớm liên lạc với các cậu. - Charles Wooley nói khẽ khi chúc ba thám tử trở về bình an.
Ba thám tử trao đổi cảm tưởng khi đi xuống đồi, đi tìm xe đạp bỏ gần kho thóc - phòng thí nghiệm.
- Nhà gì lạ quá - Hannibal bắt đầu nói - Người duy nhất có vẻ không nằm đúng vị trí mình là Letitia Radford... mà đây lại là nhà của chính cô! Những người còn lại cư xử như thể cô Letitia là một đứa trẻ được cưng chiều chỉ để gây khó khăn trong cuộc sống của họ. Cả khi rõ ràng nỗi lo sợ của cô là có cơ sở - bởi vì cô không hề bịa ra con nhện sói và thằng bù nhìn, thì những người xung quanh cô vẫn cứ coi cô như một đứa bé nhút nhát run sợ vì ông kẹ.
- À! - Peter kêu - Cô Letitia đã bị bao nhiêu cơn thần kinh từ khi bọn mình biết cô?
- Rất nhiều - Hannibal thừa nhận - Mình hiểu ý cậu muốn nói gì rồi: tất nhiên là cô Letitia có bản năng cực kỳ nhạy cảm!
- Cậu có nghĩ rằng có kẻ cố tình đặt con nhện trên sân hiên giống như kiến trên giường không? - Bob hỏi.
- Cũng có thể có, mà cũng có thể không - Hannibal nhún vai thở dài - Con nhện sói đâu phải là loài nhện hiếm ở vùng này. Nhưng con này có vẻ khớp với loạt vụ hành hạ mà nạn nhân là Letitia.
Hannibal đột ngột đứng sững lại trên con đường mòn, vểnh tai nghe. Vừa mới có tiếng sột soạt bên tay trái.
- Có người trong cánh đồng lúa. - Hannibal nói khẽ.
- Đi xem đi! - Peter vừa nói vừa đâm thẳng vào chỗ khả nghi.
Tiếng sột soạt biến ngay thành tiếng bỏ chạy: có kẻ đang chạy trốn thật nhanh qua cánh đồng. Ba thám tử lao theo, nhưng trước khi bắt kịp, có tiếng xe nổ máy ở con đường phía dưới. Khi ba bạn ra được khoảng đất trống, thì chỉ kịp thấy chiếc xe cũ kỹ chạy về hướng Chaparral Canyon.
- Xui quá! - Peter tức giận kêu.
Bob đứng yên, cố đọc bảng số xe. Nhưng không thể nào đọc nổi vì xe làm bay một đám mây bụi phía sau.
- Vụ bí ẩn dày đặc thêm! - Hannibal hổn hển kêu - Mặt cậu đỏ bừng và ướt mồ hôi để lộ sự kích động.
- Ít nhẩt đây cũng là một mảnh mới trong bộ trò chơi ghép hình của ta - Thám tử trưởng tuyên bố - Mình dám cá kẻ hành hạ cô Letitia đang ở quanh đây. Bây giờ lại thấy dường như có người ngoài tham gia vào những gì xảy ra tại đây!
- Cậu nghĩ bọn mình vừa mới rượt theo thằng bù nhìn à? - Bob hỏi.
- Mình cũng không biết nữa, Bob à. Nhưng thái độ của kẻ này rất khả nghi. Tại sao lại bỏ chạy như thế?
- Hay một thằng nhóc đang rình rập để trộm vặt? - Peter nói.
- Khả năng rất ít - Hannibal đáp - Cậu quên là kẻ này đi xe à.
Thám tử trưởng ngước mắt nhìn nhà chòi cũ bằng ván dựng cách đất nhà Radford không xa. Sân phía trước bị cỏ dại xâm chiếm gần hết. Một tấm bảng hầu như không đọc ra nữa đề chữ “nhà bán”.
Chắc chắn chiếc xe đậu ở đây, Hannibal vừa nói vừa chỉ con đường mòn dẫn lên nhà chòi bỏ hoang. Tên lạ mặt không thể nào để xe trên đường mà không chắn đường đi và tự làm lộ mình.
Hannibal leo qua hàng rào bảo vệ cánh đồng, bước về nhà chòi. Bob và Peter đi theo.
Đúng như thám tử trưởng đoán, chiếc xe đã đậu tại đó: bằng chứng là có một vết dầu còn mới.
Hannibal nhìn biệt thự Radford phía trên cao. Hannibal đang ở đủ xa để hàng rào bạch đàn không che mất ngôi nhà. Cậu lại có thể thấy một phần lớn kho thóc - phòng thí nghiệm.
- Nếu muốn theo dõi nhà Radford, - Thám tử trưởng nói - thì mình sẽ đến gần hẳn, hoặc leo lên cao từ chỗ này.
Bob chỉ cửa sổ trên lầu nhà chòi, không có ván nào đóng kín lại.
- Ý cậu nói... trên này hả?
- Tất nhiên!
Ba thám tử nhanh chóng tìm thấy cửa sau, chỉ đóng bằng chốt. Ba bạn lần lượt chui vào nhà, bước qua các phòng trống không ở tầng trệt, rồi leo lên các bậc thềm kêu rít của cầu thang.
Đột nhiên, tiếng chạy sột soạt làm cho ba thám tử đứng sững tại chỗ. Rồi Peter phá lên cười :
- Chuột! - Peter kêu.
Ba thám tử nhẹ nhõm ồn ào leo lên những bậc thềm lầu cuối cùng, như để hù dọa bất kỳ ai có thể có mặt trong nhà.
Ở lầu một, phía sau nhà, có hai cửa sổ lớn không có kính.
- Từ đây, - Peter nhận xét - có thể nhìn thấy rõ biệt thự Radford. Thấy được cửa sổ phía sau và một phần bên hông. Thấy cả một phần sân hiên và bãi cỏ.
- Chắc chắn kẻ rình mò bí ẩn đang canh chỗ này trước khi bị bọn mình gặp. - Bob tuyên bố và chỉ nhiều mẩu tàn thuốc lá dưới sàn nhà.
- Đúng, kẻ rình mò bí ẩn! - Hannibal lặp lại - Có phải hắn đã chứng kiến được phản ứng của cô Letitia khi phát hiện con nhện sói, rồi sau đó đi đến biệt thự? Hay hắn đã có mặt ở biệt thự lúc xảy ra chuyện con nhện? Ta không có cách nào để biết đúng không?
Hannibal rất hăng hái khi vụ bí ẩn trở nên thật bất thường.
- Cho đến nay, - Thám tử trưởng nói tiếp - ta có khá nhiều người bị tình nghi có khả năng làm cho cô Letitia sợ.
- Và có khả năng đã đập đầu chú Charles Wooley! - Peter nhắc - Đừng quên Wooley. Dù sao chú cũng là thân chủ của ta.
- Đúng! Chú ấy đã thuê ta gỡ rối vụ này - Hannibal đồng tình - Mình không hề quên chú ấy nhất là vì... chú ấy vẫn có thể là kẻ bị tình nghi. Thật ra, ta biết gì về chú ấy nào? Chỉ biết những gì chú ấy nói thôi, chú ấy có đúng là nhà côn trùng học không? Có thể, ngoài mấy con kiến ra, chú ấy có một lý do chính đáng nào đó để ở gần nhà Radford.
- Lý do chính đáng nào? - Peter hỏi.
- Nếu mình biết, thì mình đã không đặt ra câu hỏi. Nhưng chắc chắn phải có kẻ có lý do để hành hạ cô Letitia như thế? Có thể cô ấy là một mối đe dọa đối với một kẻ nào đó? Trừ phi cô ấy đã xúc phạm một ai đó và người đó muốn trả thù cô.
Hannibal dừng một hồi, rồi gợi ý tiếp :
- Mình nghĩ ta nên nghiên cứu những kẻ tình nghi của ta kỹ hơn. Bà Chumley không thể nào là thằng bù nhìn rơm quỷ quyệt được. Nhưng ta hãy cố gắng tìm hiểu nhiều hơn về vợ chồng Burrow. Và về ông Malz nữa. Ông ấy không có vẻ gì là kẻ trộm côn trùng, nhưng làm sao mà biết được? Và như Peter mới nói, không nên quên Wooley. Chính chú đã làm thằng bù nhìn. Và kiến trên giường cô Letitia cũng chính là của chú. Có thể chú ấy biết nhiều hơn là đã chịu nói ra. Hoặc có thể người ta tìm cách hại chú ấy thông qua Letitia. Tóm lại, nhất định phải tìm ra động cơ của các sự kiện lạ lùng xảy ra tại đây. Rồi khi ta biết nhiều hơn về những kẻ tình nghi của ta, có thể ta sẽ hiểu ra động cơ ấy. Ta sẽ tiến hành điều tra từ ngày mai.

 
Sáng hôm sau, vào khoảng mười giờ, Peter Crentch đến quầy tiếp tân thư viện đại học thuộc trường đại học nơi Charles Wooley giảng dạy trước kia. Chính ông Barrister, giáo sư đại học Ruxton đã gọi điện thoại cho người phụ trách thư viện để thông báo là Peter sẽ đến.
Giáo sư Barrister đã quen với Ba Thám Tử Trẻ trong một cuộc điều tra trước đây [1] và từ đó vẫn giữ quan hệ với ba cậu. Mỗi khi ba thám tử cần tư vấn hay thông tin gì đó trong lĩnh vực khoa học, giáo sư sẵn lòng giúp ba thám tử.
Cô nhân viên tiếp tân còn rất trẻ và mỉm cười tử tế khi Peter nói mình đã được giáo sư Barrister gọi điện thoại giới thiệu đến đây.
- Thì ra cậu là cậu sinh viên muốn viết bài báo về kiến à? - Cô nói.
Cô lấy hai quyển sách đặt trong góc bàn.
- Tôi có nhớ đến cậu. Đây là hai quyển sách của ông Wooley về các công trình nghiên cứu ở Panama. Có phải cậu tìm hai tựa sách này không?
- Dạ đúng. - Peter nói đại.
Peter không cảm thấy thoải mái khi phải đóng vai chàng sinh viên chăm chỉ. Lỡ có ai hỏi một câu gì đó mà Peter không trả lời được thì sao? Peter là vận động viên thể dục, chứ có phải nhà bác học đâu! Vậy mà Hannibal cứ bắt Peter nhận nhiệm vụ đến thư viện và khẳng định một thám tử giỏi phải biết tự xoay xở trong mọi lĩnh vực. Thám tử trưởng đã nghĩ ra cái cớ viết bài báo về kiến và khuyên thám tử phó phải hành động thật tự nhiên, thoải mái. Nhưng Peter vẫn cảm thấy rất hồi hộp.
Sau khi cám ơn cô nhân viên, Peter lấy hai quyển sách, ra phòng đọc, ngồi vào bàn. Rồi cậu mở một quyển ra, bắt đầu đọc.
Nửa tiếng sau, Peter thở dài đặt mấy quyển sách trở xuống. So với lúc mới bước vào thư viện, Peter vẫn không biết gì nhiều hơn về loài kiến chiến sĩ. Các bài viết của Wooley hết sức chuyên môn và đầy thuật ngữ khoa học khó hiểu. Nhưng vẫn cung cấp được thông tin. Thật vậy hai quyển sách khá mới vẫn còn bìa bọc sách, có hình của. Charles Wooley cùng bản tiểu sử ngắn. Wooley là nhà côn trùng học thật!
Peter ghi chép vào sổ tay. Charles Wooley đã nhanh chóng lấy được bằng cấp, bằng cuối cùng là bằng tiến sĩ về khoa côn trùng học. Chuyến đi Panama diễn ra cách đây ba năm. Về đời tư, bản tiểu sử nói ông vẫn còn độc thân.
Peter mang hai quyển sách ra trả.
- Cậu có tìm ra cái cậu cần không? - Cô nhân viên hỏi.
- Có! - Peter mạnh dạn nói.
- Tôi biết mà. Có lần, tôi lướt qua mấy quyển sách của ông Wooley. Hầu như không có gì mà ông không biết về kiến. Một con người kiến thức sâu như đáy giếng, ôi! Đúng ông rất sành về lĩnh vực này. Cậu có biết là ông ấy giảng dạy ở đây từ hai năm nay không, mặc dù hiện ông đang nghỉ. Sinh viên rất quý ông và đặt cho ông bí danh là “người kiến”.
- Người kiến à? - Peter lặp lại - Đúng là trông ông cũng giống con kiến.
Cô gái cười, rồi nghiêm mặt trở lại.
- Đáng lẽ tôi không nên nói nhiều quá như thế. Lỡ giáo sư là bạn cậu?
- Không hẳn là bạn. Nhưng em vừa mới gặp ông trên vùng núi Santa Monica. Ông ấy đã tạm thời rời bục giảng để nghiên cứu.
- Tính tình ông không thích giao thiệp và hay tránh xa mọi người. Ông chỉ quan tâm đến kiến. Tôi thật ngạc nhiên là cậu đã nói chuyện được với ông.
- Ông ấy có nói chút ít đến công trình nghiên cứu của mình - Peter giải thích để phù hợp với nhân vật “sinh viên chăm học” mà mình đang thủ vai - Em thích chủ đề này và quyết định nghiên cứu kỹ hơn về kiến chiến sĩ để viết bài báo nhân dịp tựu trường. Chị có biết là ở đây, chính tại bang Californie này, cũng có kiến chiến sĩ không?
- Có, tôi có nghe nói. Thật là may cho ông Wooley, đúng không? Nhờ vậy, ông không phải đi xa để tìm gặp kiến!
Peter cô moi thêm vài thông tin về nhà côn trùng học từ cô gái, nhưng cô không biết thêm gì nữa. Peter chào cô, sau khi đã cám ơn.
Peter ra ngoài, dưới ánh nắng mùa hè, thông tin ghi chép trong túi áo. Peter rất vui là đã thủ vai rất đạt, nhưng đồng thời cảm thấy hơi thất vọng. Peter không mang được tin gì mới về Charles Wooley, ngoại trừ việc người mà ba thám tử trẻ biết không phải là kẻ giả danh.
Trong khi đó, Hannibal không hề ngồi không. Đúng giây phút này, thám tử trưởng đang vội vã bước trên một đại lộ ở Beverly Hills. Sáng hôm nay, Hannibal đã gọi điện thoại cho Letitia Radford để xin tên hãng giới thiệu gia nhân đã gửi vợ chồng Burrow đến bà Chumley.
- Dường như là hãng Barker và Phillips. - Letitia đã trả lời - Đáng tin cậy: mẹ tôi biết rõ hai ông chủ. Dì Chumley gọi đến mỗi khi cần gia nhân. Có cần tôi xin thêm chi tiết không?
- Không nên! Xin cô đừng nói ai bết về cú điện thoại của cháu.
Nói xong, Hannibal xỏ bộ quần áo đẹp nhất, rồi nhảy lên xe buýt đi Beverly Hills.
Hãng Barker và Phillips chiếm hai phòng rộng, bố trí rất đẹp, trên tầng hai của một cao ốc thương mại tại Donely Drive. Trong văn phòng thứ nhất có một bà lớn tuổi, tóc bạc ánh xanh và nước da hồng hào.
- Chào. - Bà nói khi thấy Hannibal bước vào.
- Cháu tên là Hannibal Jones, - Cậu giải thích - cháu đang tìm việc làm, và...
- Ôi, trời ơi! - Bà già thở dài.
- Ồ, cháu biết mình còn rất trẻ - Hannibal nhanh miệng đáp - Nhưng cháu thông minh và kiên quyết làm việc cật lực. Cháu có thể giúp được rất nhiều việc trong một ngôi nhà lớn. Cháu biết làm vệ sinh, dọn dẹp, sửa chữa các thứ, và nếu có chó cần dẫn đi chơi ra ngoài, thì...
Bà tóc bạc phá lên cười.
- Tôi rất vui khi được gặp một thanh niên còn trẻ mà lại đa tài như cậu. Nhưng rất tiếc là các chủ nhà lớn thích thuê người lớn hơn. Sao cậu không tìm chân giao hàng?
Mặt Hannibal xị xuống rõ ràng.
- Cháu hy vọng kiếm được một việc gì đó hay hơn! - Hannibal thở dài - Chú Burrow có nói là bác có thể giúp cháu tìm được một chỗ làm ngon.
- Burrow à? - Bà già hỏi lại.
- Dạ phải, chú Burrow ấy. Chú đang làm tại nhà Radford.
Bà nhân viên xoay ghế, lục trong hồ sơ, lấy một phiếu ra. Sau khi đọc nhanh, bà mỉm cười :
- Đúng rồi! Burrow! Gia nhân cũ của Lord Armiston. Chúng tôi đã bố trí việc cho hai vợ chồng, theo yêu cầu của bà Chumley. Một gia nhân rất tốt.
- Cháu có thư giới thiệu - Hannibal nhanh nhẹn tuyên bố - Chú Burrow có nói bác yêu cầu phải có giấy giới thiệu của mấy chỗ làm trước và bác kiểm tra rất kỹ.
- Tất nhiên! - Bà trả lời - Hãng sẽ không thể nào tồn tại lâu dài nếu những người mà chúng tôi giới thiệu không đáng tin cậy. Chẳng hạn như trường hợp của Burrow, chúng tôi đã đánh điện tín sang Anh quốc cho người chủ trước. Khi Lord Armiston, cũng bằng điện tín đã xác nhận với chúng tôi rằng Burrow là một quản gia rất tốt, còn cô vợ là một đầu bếp giỏi. Chúng tôi đã gửi ngay cả hai đến một ngôi nhà danh giá. Còn về cậu, thì rất tiếc, thư giới thiệu không giúp gì được. Chúng tôi không bố trí việc cho những người trẻ như thế!
- Cháu hiểu! - Hannibal nói khẽ.
- Tôi rất ngạc nhiên là Burrow đã khuyên cậu đến gặp hãng chúng tôi.
- Thật ra, chú ấy không khuyên thế - Hannibal thú nhận - Khi chú ấy nói về chỗ làm tốt mà hãng của bác đã tìm ra, cháu đến để thử vận may.
- Vậy thì khác, đúng không? Thôi, cậu chờ thêm vài năm nữa rồi trở lại đây. Có thể hãng sẽ có một chỗ làm tốt giới thiệu cho cậu.
Hannibal cám ơn, chào, rồi ra về, hơi thất vọng. Burrow đã từng là gia nhân cho một quý tộc người Anh. Vậy thì khó mà tưởng tượng ông đang giả làm thằng bù nhìn đi nhét kiến vào giường chủ của mình...
Trong khi Hannibal cực nhọc leo lên xe buýt đầu ắp người đi về Rocky, Bob đang cố hoàn thành cho tốt nhiệm vụ được giao.
Lúc đầu Bob xuất phát chung với Hannibal đến Beverly Hills. Nhưng Bob xuống sớm hơn vài trạm xe buýt, chỗ đối diện với viện Graham. Bob đã nghe nói đến trường này, là nơi đào tạo ra nhiều họa sĩ tài giỏi. Bob leo nhanh lên vài bậc thềm, đẩy cánh cửa đồng nặng nề.
Bob bước vào một tiền sảnh rộng mênh mông, hai bên có hàng loạt cửa, bên trái và bên phải. Viện phảng phất một mùi giống như mùi ở nhà bảo tàng Mosby: mùi sơn.
- Cậu đang tìm gì à?
Một anh chàng trẻ mặc quần jean xanh đang khiêng cái bục vừa mới bước ra khỏi một cửa bên hông.
- Ơ... ơ... - Bob ngạc nhiên kêu - có... em đang tìm ông chú họ.
Rồi Bob bực mình với chính mình, ở địa vị Bob, Hannibal đã không do dự, không cà lăm. Thám tử trưởng sẽ nói chuyện tự tin và cương quyết.
Bob hít thở thật mạnh, ưỡn người lên rồi giải thích :
- Em có ông chú họ đang là sinh viên trường này. Em đã bị mất liên lạc với chú ấy một thời gian, không còn địa chỉ nữa. Em nghĩ em sẽ hỏi thăm được ở viện.
Như vậy khá hơn rồi. Bob cảm thấy tự hào về những gì mình mới nói.
- Chắc là dễ thôi, - Anh chàng kia trả lời - cậu lên lầu đi. Văn phòng nằm trên lầu hai.
Bob cám ơn, lên cầu thang cuối hành lang, nhanh chóng tìm thấy văn phòng. Hiện không có ai sau quầy, ngoại trừ một ông râu đang tra hồ sơ.
- Chào! Cậu cần gì đây?
- Chào chú. Cháu có một người bà con hồi xưa học ở viện này. Người anh họ của ba cháu... Chú tên là Gérald Malz. Cháu đang ghé qua Los Angeles, và theo lời dặn của mẹ chú Gérald, cháu nhân tiện ghé qua đây. Nhưng không tài nào tìm ra tên của chú Gérald trong danh bạ.
- Malz hả? Đúng, ông này từng là sinh viên ở đây, nhưng từ khá lâu rồi. Dường như bây giờ làm chủ nhiệm nhà bảo tàng Mosby.
Bob vẫn thản nhiên, như chưa bao giờ nghe đến nhà bảo tàng này. Ông râu đi lục lạo trong hồ sơ.
- Đúng rồi! Nhà bảo tàng Mosby nằm trên sườn đồi nhìn xuống Rocky. Cậu đừng tìm cách tự đi lên đó. Cậu sẽ dễ bị lạc đường đây. Trong danh bạ có số điện thoại đây. Cách đơn giản nhất là gọi điện thoại cho chú của cậu, để biết đường tiện nhất rồi lên đó hoặc hẹn một chỗ hai chú cháu gặp nhau. Khi đó, ông ấy sẽ dẫn cậu đi tham quan nhà bảo tàng. Hy vọng cậu sẽ thích các danh họa thời xưa.
- Ý chú nói... các bức tranh à? - Bob hỏi.
- Đúng. Tranh ký tên Rembrandt, Van Dyck, Vermeer... Phòng tranh Mosby có nhiều báu vật lắm.
- Cháu sẽ rất thích - Bob cam đoan - Làm chủ nhiệm nhà bảo tàng là một chức rất lớn, phải không chú?... Ý cháu muốn nói... ba mẹ cháu sẽ rất mừng khi biết chú Gerry làm một chỗ ngon lành.
Ông râu gật đầu :
- Chú của cậu có một địa vị rất khá. Cháu có thể nói với ba mẹ thế. Có thể ba mẹ cháu sẽ vui...
Ông gật đầu. Bob đoán được nét dè dặt trong lời nói của ông.
- Dường như chú nghĩ rằng đáng lẽ chú Gérald có thể khá hơn nữa?
- Tùy nhìn từ góc độ nào?
- Là sao ạ?
- Thì nhiều thầy giáo của Gerald Malz nghĩ rằng tài năng như anh, đánh lẽ chính anh phải ra tay tự vẽ tranh, chứ sao lại đi trông coi tranh người khác. Và tôi cũng nghĩ như họ. Thậm chí cậu có thể nói lại cho chú của cậu những gì tôi vừa mới nói, tên tôi là Edward Anson. Mà chắc chú của cậu cũng chẳng thèm đếm xỉa gì đến ý kiến của tôi đâu. Nhưng thấy lãng phí tài năng như vậy, tiếc quá! Nghĩ đến thôi, tôi cũng thấy tức giận!
- Chú... chú thật sự muốn cháu lặp lại những gì chú vừa mới nói à? - Bob hỏi - Vì... chú biết không, cháu không quen chú Gerald. Ý cháu nói là... cháu chưa bao giờ gặp chú ấy. Như đã nói với chú, chú Gerald là anh em chú bác với ba của cháu, nhưng hai người sống xa nhau. Có thể chú ấy sẽ không thích khi thấy cháu đến thăm... nhất là khi cháu nhắn lại những lời không hay. À... chú Gerald tính tình có tử tế không ạ?
- Xin lỗi cậu nhé. Tôi nói hơi nhiều quá... Có, chú của cậu làm tỏ ra tử tế. Rất biết điều. Tôi biết tính chú ấy đủ để đoán rằng thế nào chú ấy cũng sẽ xin nghỉ một hai ngày để dẫn cậu đi chơi Disneyland. Cũng không có gì độc đáo lắm, nhưng chú ấy không giỏi về mặt này. Tài năng của chú ấy cũng không hề có tính chất sáng tạo độc đáo. Chú ấy giỏi sao chép lại hơn là sáng tạo. Cậu có biết là chú ấy có thể bắt chước hoàn hảo bất kỳ danh họa nào không?
Người đàn ông lắc đầu :
- Tôi nhiều chuyện quá! Tôi cứ nhớ lại kỷ niệm... Và tôi quên mất rằng cậu chưa quen biết với Gerald. Cậu đừng để ý đến lời nói nhảm của tôi. Tôi là kẻ theo chủ nghĩa lý tưởng và hối tiếc khi thấy một số họa sĩ từ bỏ sự tìm tòi cá nhân để chọn một địa vị an toàn vừa có tiền vừa có tiếng. Theo tôi nghĩ, một chỗ làm an toàn sẽ làm hỏng tài năng mất.
Ông mỉm cười phúc hậu rồi nói tiếp :
- Thôi, cậu đi tìm ông chú bà con đi. Nếu ông ấy không quên tôi, thì nhắn ông ấy cứ đến nói chuyện với tôi khi nào rảnh.
- Vâng, thưa chú. Cháu sẽ nói lại.
Bob đã quay lưng ra về rồi, thì ông lưu trữ lại nói khẽ :
- Anh em họ chú bác à? Lạ thật. Tôi cứ tưởng Gerald không có bà con. Chưa nghe Gerald nói đến ai bao giờ. Mà chúng tôi cũng thường hay nói chuyện với nhau lắm... nhưng Gerald cũng kín miệng.
Bob mỉm cười :
- Ai lại chẳng có gia đình bà con. - Bob nói.
- Đúng... có lẽ ít nhiều gì cũng có. Nhưng một số người tránh không nói đến gia đình mình... Chào cậu nhé. Hy vọng Gerald sẽ dẫn cậu đi chơi ở Los Angeles. Nhớ nhé! Nhớ nói Gerald ghé thăm tôi. Tôi rất muốn nghe Gerald kể về công việc của mình.
- Cháu sẽ nói, thưa chú. Cám ơn chú nữa nhé!
Khi ra đến ngoài, Bob thấy chiếc xe buýt chạy ngang qua và phải chạy để bắt kịp xe. Bob chọn chỗ ngồi gần cửa sổ, rồi ngồi thoải mái suốt đường đi dọc theo bờ biển, tổng kết lại cuộc điều tra của mình...
Xem nào, cậu đã biết được gì về Malz? Rằng người này rất có tài, rằng người này ít nói về bản thân mình và hy sinh nghệ thuật để chọn sự an toàn. Các chi tiết này chỉ bổ sung thêm cho nhân vật đã biết. Gérald Malz đúng là con người mà mọi người xét theo bề ngoài: một chủ nhiệm nhà bảo tàng đặc biệt tài giỏi.
Lưu trữ nghiên cứu thở dài. Cậu đã không tìm ra được sự kiện mới khả nghi nào. Bob tự hỏi không biết Peter và Hannibal có may mắn hơn không. Nếu không, sẽ phải xem xét lại toàn bộ vấn đề. Dù gì đi nữa nhất định phải vạch mặt thằng bù nhìn rơm thật nhanh!
------------------------------
[1] Mời bạn tìm đọc tập “Con rắn hát lầm rầm”.

 
- Các cậu nói gì vậy? Các cậu đã điều tra về tôi hả! Thật là hỗn láo! - Charles Wooley thốt lên - Tôi đã kể cho các cậu nghe tất cả những gì các cậu cần biết về tôi.
-Tụi cháu thà nghi ngờ tất cả mọi người, - Hannibal bình tĩnh đáp - và kiểm tra lại thông tin. Nên tụi cháu đã tìm thông tin về tất cả những ai có dính líu đến vụ của Letitia Radford.
Hoàng hôn vừa mới xuống. Hannibal, Bob và Peter đã bỏ suốt buổi chiều để làm việc và trao đổi thông tin thu thập được. Ngay sau bữa ăn tối, ba thám tử đã đến nhà Radford để tìm và nói chuyện với thân chủ. Ba bạn tìm gặp được Wooley trong phòng thí nghiệm. Wooley đã phản ứng gay gắt khi nghe chuyện Peter đi hỏi thăm về ông. Hannibal đang dỗ ngọt ông.
- Cháu hiểu cảm xúc của chú, - Hannibal nói tử tế - nhưng chú phải công nhận rằng nhiệm vụ của tụi cháu là nghi vấn và kiểm tra thông tin. Theo tụi cháu biết được, thì không có ai xung quanh cô Letitia Radford có lợi gì khi hại cô. Vậy là phải tìm chỗ khác. Dường như việc hành hạ độc ác này không nhằm mục đích gì. Nhưng rõ ràng là tác phẩm của một kẻ nào đó.
Wooley thở dài :
- Letitia không khôn khéo lắm và đôi khi tỏ ra khó chịu và gay gắt. Tuy nhiên, tôi không tin là cô ấy đã cố tình hại một ai đó.
- Có thể cô ấy vô tình? - Hannibal gợi ý - Chú có nói là cô Letitia đã nhiều lần hủy đám hỏi rồi. Có thể một trong các vị hôn phu bị từ chối cảm thấy bị xúc phạm?
- Theo bà Chumley, thì Letitia không bao giờ xúc phạm ai cả - Wooley tuyên bố - Trái lại thường cô ấy luôn là nạn nhân.
- Vậy à?
- Đúng. Bà Chumley kể rằng những kẻ đòi làm chồng Letitia phần lớn là những tên không đàng hoàng, chỉ ham gia tài cô dâu thôi. Chính Chester đã giúp em gái xua đuổi bọn này bằng cách cho một khoản tiền. Một số tên nhận được tiền mà không phải cưới vợ là mừng húm. Còn những chàng thành thật đến với cô, thì đã nhanh chóng chán ngấy một cô vợ sắp cưới như vậy. Hầu như khó mà sống nổi với một cô gái đỏng đảnh như Letitia.
Hannibal lắc đầu.
- Bây giờ cô ấy đang ở đâu?
- Ở Beverly Hills, nhưng không lâu đâu. Tối hôm qua, cuối cùng cô ấy cũng bình tĩnh lại được và chấp nhận rằng con nhện đi ngang qua đường đi của cô là do ngẫu nhiên. Sau đó bà Chumley đã thuyết phục được cô ấy đi Beverly Hills vài ngày cho khuây khỏa. Thế là cô ấy đi. Rồi lại bị định mệnh chơi cho một vố.
- Một vố à? - Hannibal ngạc nhiên hỏi lại.
- Chiều hôm nay tôi lên biệt thự để mượn chút cà phê. Chị Burrow cho tôi biết rằng, chính tại khách sạn đang ở, Letitia đã đụng đầu với một vị hôn phu cũ. Việc này đã làm cho cô xúc động mạnh đến nỗi cô quyết định quay về nhà ngay đêm hôm đó. Bà Chumley đã hoài công thử thuyết phục cô đi sang khách sạn khác. Letitia kiên quyết không nghe và gác máy ngay sau khi thông báo là tối nay sẽ có mặt ở nhà.
Charles Wooley vừa mới xong, thì tiếng la hét vang lên.
- Cô Letitia đã về! - Peter thông báo.
Rồi Peter chạy ra ngoài. Bob và Hannibal chạy theo, leo lên đồi. Charles Wooley cũng bắt chước, vừa đi vừa lầm bầm bực mình.
Trời gần như tối hẳn. Tiếng la vẫn còn. Letitia Radford như khiếp sợ hơn bao giờ hết. Ba thám tử nghe được :
- Không! Không! Hãy thương tôi!
Rồi tiếng la chuyển sang tiếng khóc nức nở. Cùng lúc đó, một hình ảnh quỷ quái hiện ra trước mắt bộ ba: thằng bù nhìn rơm!
Ánh đèn từ sân hiên chiếu sáng cảnh tượng. Hannibal, Bob và Peter nhìn thấy gương mặt nhăn nhó của thằng bù nhìn di động: mặt làm bằng cái bao bố bằng vải thô, cột bằng sợi dây quanh cổ. Ánh mắt nham hiểm sáng lên trong hai miếng tam giác đụt trong bao vải, ngay dưới vành nón. Nó ăn mặc y như thằng bù nhìn gắn trên hàng rào. Rơm lòi ra từ hai tay áo.
Khi thấy ba thám tử trẻ và nhà côn trùng học, nó đứng sững lại một hồi. Wooley khiếp sợ la lên một tiếng: con quái vật đang huơ cái liềm phạt cỏ.
- Cẩn thận! - Peter la lên.
Với tiếng cười quỷ quái, thằng bù nhìn rơm huơ cái liềm phạt cỏ lên và làm động tác gặt hái. Rồi nó lao đến tấn công nhóm mới đến với vũ khí trong tay đe dọa bốn người.
- Ồ! Không! - Bob kêu.
Trong nỗ lực tuyệt vọng, Bob nhảy sang một bên để tránh lưỡi liềm trong đôi tay mang găng của thằng bù nhìn.
Phần mình, Hannibal định chạy trốn. Nhưng, thám tử trưởng lại vấp ngã xuống. Theo bản năng, Hannibal đưa tay lên bảo vệ đầu và cuộn tròn mình lại, như để tránh cú đánh của kẻ thù.
Còn Peter thì đứng sững tại chỗ như bị liệt. Cán liềm phạt cỏ va vào đầu Peter. Thám tử phó cảm thấy đôi chân mềm nhũn ra. Khi đó thằng bù nhìn chạy ào xuống dốc đồi và biến mất, sau khi ép Wooley nhảy sang một bên để không bị đụng vào nó.
Có tiếng chạy trốn về phía cây bạch đàn. Sau đó là im lặng.
- Peter! - Bob lo lắng kêu - Peter ơi! Có sao không?
Peter lồm cồm ngồi dậy, tay xoa cái trán bị thương.
- Được, không sao... Nó đánh không mạnh. Mình định xô nó ra khỏi đường đi.
- Vật quỷ quái ấy có thể giết cậu! - Wooley thốt lên.
- Nghe kìa! - Hannibal nói.
Hiện Letitia Radford đang rên như con thú bị thương. Đèn vừa mới sáng lên khắp nơi trong biệt thự. Nghe thấy tiếng của bà Chumley và Burrow. Cả hai đang dỗ dành cô gái.
Ba thám tử trẻ lên đến biệt thự ngay lúc Burrow dìu Letitia đi qua cửa nhà. Bà Chumley ngồi trên xe lăn trong tiền sảnh và có vẻ lo lắng. Chiếc xe của Letitia đang đậu ngoài lối đi. Cửa xe bên chỗ lái còn mở.
Letitia rên rỉ giải thích :
- Nó có... nó có cái liềm phạt cỏ! Cái liềm... giống như thần Chết! Nó định chặt đầu tôi!
- Ồ! Không có gì đâu, cô Letitia à! - Burrow phản đối.
- Có! Có! Tôi nói mà...
Đến lượt Hannibal, Bob và Peter bước vào tiền sảnh.
- Thằng bù nhìn được vũ trang bằng cái liềm phạt cỏ - Thám tử trưởng xác nhận - Tất cả chúng tôi đều nhìn thấy!
- Như vậy là đủ lắm rồi! Tôi không thể chịu được nữa! - Có giọng nói vang lên.
Rồi bà Burrow run rẩy và đầu tóc bù xù bước vào.
- La hét... ồn ào... - Bà hổn hển nói - Tôi đã gọi cảnh sát!
- Ôi trời ơi! - Bà Chumley thốt lên.
- Chị làm rất đúng! - Charles Burrow vào theo ba thám tử vội vàng nói - Có thể bây giờ cảnh sát trưởng Reynolds sẽ chịu chú ý đến những gì xảy ra tại đây!
- Hy vọng là thế! - Bà Chumley càu nhàu.
Rồi bà quay sang Letitia, dẫn cô vào phòng khách.
- Cô vào đây ngồi đi. Tôi sẽ pha cho cô một tách trà nóng, để cô bình tĩnh lại. Chắc là cô bị sốc dữ lắm, khi thấy cái đồ ghê gớm kia. Chính tôi nhìn qua cửa sổ và có thấy thằng bù nhìn khủng khiếp cầm vũ khí sáng lên trong tay.
Một chiếc xe dừng lại trên đường đi, trong tiếng thắng kêu rít. Hannibal quay đầu lại, nhìn thấy đèn pha xe ngay trước nhà bảo tàng Mosby. Đèn tắt, có người bước xuống, băng qua đường. Đó là Gérald Malz.
- Có chuyện gì vậy? - Ông vừa hỏi vừa bước lên sân hiên sáng sủa - Lại có rắc rối nữa à?
- Lại thằng bù nhìn rơm nữa! - Burrow bước ra đón ông và nói - Khi cô Letitia về tới, thì nó đang đứng rình cô ngay trên lối đi.
- Vậy à! - Malz kêu với giọng không tin.
- Anh đừng có kêu “vậy à” như thể Letitia đã tưởng tượng ra chuyện này! - Wooley giận dữ la lên - Tất cả chúng tôi đều đã thấy thằng bù nhìn. Nó dùng cái liềm đe dọa chúng tôi. Cũng may là chưa có ai bị giết!
Vầng trán hói của nhà côn trùng học bóng lên. Hai con mắt lồi ra muốn tuột khỏi hốc mắt. Hơn bao giờ hết, trông ông giống như một con kiến cực kỳ thông minh.
Từ dưới chân đồi, tiếng còi xe cảnh sát đột ngột vang lên.
- Ả! Cảnh sát đến! - Bà Burrow thở dài nhẹ nhõm - Tôi cứ sợ họ không thèm tới. Người mà tôi nói chuyện qua điện thoại có vẻ không hăng hái đuổi theo thằng bù nhìn lắm.
- Mình dám cá đích thân chú cảnh sát trưởng Reynolds sẽ đến - Hannibal rầu rĩ nói - Và mình cũng dám cá là ông ấy sẽ không vui khi thấy ba ta cũng có mặt ở đây!

 
Sáng hôm sau, Ba Thám Tử Trẻ hội ý tại bộ tham mưu ở Thiên Đường Đồ Cổ. Đúng như Hannibal đoán, cảnh sát trưởng Reynolds đã tỏ thái độ phiền bực khi thấy bộ ba có mặt tại biệt thự tối hôm qua. Khi được nhắc là chính ông đã tuyên bố rằng vụ Radford phù hợp với ba thám tử trẻ, cảnh sát trưởng đã dùng tay gạt đi lý lẽ này. Gần đây ông đã căn dặn bộ ba tránh xa mọi nguy hiểm? Vậy mà ông lại bắt gặp ba cậu trong một vụ nguy hiểm và tế nhị! Ông đã ra lệnh ba thám tử về nhà ngay và không được nghĩ đến thằng bù nhìn nữa.
Nhưng đáng lẽ cảnh sát trưởng Reynolds phải biết trước rằng Hannibal, Bob và Peter sẽ không nghe lời dặn của ông và sẽ không chịu bỏ vụ bí ẩn đang dang dở.
- Nhưng ta phải hết sức thận trọng - Hannibal dặn hai bạn - Sợ chú cảnh sát trưởng sẽ nổi cơn tam bành nếu lại gặp ta ở nhà Radford nữa.
- Ồ cậu cứ yên tâm! - Peter đáp - Sau những gì xảy ra với bọn mình tối hôm qua, mình sẽ thận trọng hơn bao giờ hết.
- Không kể cô Letitia, thì cậu là nạn nhân chính của thằng bù nhìn - Bob nhận xét - Dù sao, theo một nghĩa nào đó thì cô Letitia cũng được một điểm. Bây giờ, quanh cô, cuối cùng mọi người đã tin là có thằng bù nhìn.
Hannibal gật đầu.
- Mình nghĩ, cô ấy sẽ thà không được kết quả này hơn là bị sợ khủng khiếp như thế. Cứng rắn hơn cô, cũng dễ gì không la hét. Nếu cô Letitia bị lên cơn thần kinh nữa, thì không ai có thể trách cô.
Ngồi ngay bàn viết trong xe lán bộ tham mưu, thám tử trưởng véo môi dưới, dấu hiệu suy nghĩ tột độ.
- Tối hôm qua tất cả đều đã nhìn thấy rõ thằng bù nhìn - Hannibal nói tiếp - Ta có thể loại bỏ những người có thể nghi ngay. Wooley đang ở cùng ta. Bà Burrow tuyên bố là có thấy thằng bù nhìn từ cửa sổ. Ông Burrow và bà Chumley đã chạy ra khi nghe cô Letitia la. Chỉ còn có Gerald Malz.
- Đúng - Bob nói - Rất có thể ông đã thủ vai thằng bù nhìn. Sau khi bỏ xe ở dưới, bên đường, ông đã kịp làm cho Letitia sợ, rồi chạy trở xuống, cởi bỏ đồ hóa trang và chạy xe trở lên trước khi cảnh sát đến.
- Có thể, - Hannibal thừa nhận - Malz biết về hai bệnh sợ của cô Letitia, côn trùng và bù nhìn. Và ông rất có thể đã nghe tin cô ấy sẽ về từ Beverly Hills tối nay... Nhưng ta không được quên kẻ rình rập bí ẩn: người bị ta đuổi theo qua cánh đồng lúa! Rất có thể hắn theo dõi biệt thự Radford từ nhà chòi cũ. Hắn cũng có thể là bù nhìn. Rất tiếc ta không có cách nào để biết... trừ phi bắt quả tang hắn đang hành động.
Peter lại rùng mình.
- Mình không muốn bắt quả tang ai cả - Peter thành thật thú nhận - Sau chuyện tối hôm qua...
- Ta sẽ hành động thận trọng, - Hannibai ngắt lời - nhưng ta phải vạch mặt tên phá phách kia. Chỉ có ta là đã giải sơ được vụ này. Cảnh sát chưa thật sự bắt đầu. Và ta đã biết được khá nhiều về thằng bù nhìn này, ta có thể trưng dụng việc này.
- Bọn mình đã biết rằng nó biết huơ liềm. - Peter rầu rĩ nhận xét.
- Đặc biệt ta biết nó có thói quen xuất hiện vào lúc hoàng hôn. Dù sao, mỗi lần cô Letitia bị đụng đầu với nó là vào những lúc nhá nhem, vào giờ giấc chưa xác định khi rất khó thấy rõ.
- Mình biết ý cậu muốn nói gì rồi. - Bob cắt ngang.
- Rất đúng! Tối nay, trước khi trời tối, ta sẽ quay lại đồi và sẽ canh gác đến khi nào thấy nó.
- Còn nếu không có gì xảy ra?
- Ta sẽ làm lại ngày mai.
- Còn nếu trái lại có chuyện xảy ra thì sao? - Peter hỏi bằng giọng hơi run - Nếu thằng bù nhìn xuất hiện, thì sao?
- Thì ta vẫn trốn và theo dõi, cố nhìn xem nó đi đâu - Hannibal quyết định - Để mình nói rõ kế hoạch cho các cậu nghe... Trước hết ta sẽ mang theo bộ đàm để giữ liên lạc với nhau... Bob sẽ theo dõi nhà bảo tàng Mosby. Đừng quên rằng Gérald Malz là kẻ tình nghi số một của ta. Còn Peter sẽ trốn gần nhà chòi cũ Rock Rim. Mình sẽ phụ trách biệt thự Radford.
Peter thở dài.
- Được. Mình đành chấp nhận. Mình không thích chuyện này chút nào, nhưng mình sẽ tuân lệnh cậu.
Tối hôm đó, Peter vẫn còn ỉu xìu khi ba thám tử giấu xe đạp. Tới một cây cách biệt thự lớn ba trăm mét, Hannibal đưa bộ đàm cho Peter và Bob.
- Bây giờ, - Hannibal nói với hai bạn - nếu thấy thằng bù nhìn, thì đừng có cố bắt nó! Chỉ cần để mắt đến nó, đừng để lạc mất! Nếu cần tiếp viện, thì dùng bộ đàm!
Peter và Bob gật đầu và ba bạn chia tay nhau, trong khi trời đang tối dần. Peter rời khỏi con đường, băng qua cánh đồng đến nhà chòi cũ ven Rock Rim Drive.
Khi đến đó, Peter vui mừng thấy rằng không có ai trên đường đất. Không có xe nào đậu. Nhà chòi bỏ hoang càng có vẻ tối tăm và điêu tàn hơn bao giờ hết với cỏ dại mọc chiếm đầy bậc thềm trên cửa vào nhà và dây leo mọc đầy trên tường.
- Số Hai ơi! - Bộ đàm gọi hơi khọt khẹt - Số Hai đang ở đâu vậy?
Đó là giọng Hannibal.
Peter ấn nút trên máy mình.
- Số Hai đây! - Peter trả lời - Mình đang ở giữa lùm cây, ven nhà chòi cũ. Hiện không có gì thông báo cả, khu này không có người.
- Tốt! - Hannibal nói - Nhớ mở mắt nhìn cho kỹ nhé!... Bob ơi! Mình không thấy cậu nữa!
- Mình đang ở sau lưng nhà bảo tàng Mosby. - Giọng của Bob thông báo.
- Tốt - Hannibal đáp - Trời gần tối hẳn rồi. Hãy canh gác cho tốt và chỉ dùng bộ đàm khi thật sự cần thiết. Hết!
Im lặng trở lại. Peter ngồi co ro dưới đất, cằm chạm đầu gối, vừa chờ vừa lắng tai. Lúc đầu, cậu không nghe thấy gì. Nhưng chẳng bao lâu, Peter nghe tiếng máy xe leo lên sườn đồi, nhưng tiếng còn rất nhỏ.
Peter chăm chú nghe. Đường Chaparral Canyon tương đối ít xe qua lại. Chiếc xe đi từ con đường ven biển đến, rất có thể lên đến đỉnh đồi, để rồi lại trở xuống thung lũng San Fernando ở phía bên kia.
Nhưng nếu xe quẹo vào Rock Rim Drive thì sao đây?
Tiếng máy thay đổi khi người lái sang số. Peter không thể lầm được nữa: đúng là xe đi về hướng mình. Peter nghe tiếng bộ nhún kêu rít như để phản đối, rồi ánh đèn pha. Xe đang đến gần dần.
Một hồi sau, đèn pha như chiếu sáng tận chỗ trốn của Peter, trong khi chiếc xe cà tàng dừng lại trước nhà chòi đổ nát. Người lái kéo thắng tay, cũng kêu rít lên.
Cưa xe mở ra. Người lái xe bước xuống. Gã đàn ông thản nhiên bước trong bóng tối ra phía sau nhà chòi. Peter nghe tiếng cửa mở. Vài giây sau có ánh sáng lóe lên giữa những tấm ván hở cửa sổ.
Kẻ lạ leo thẳng lên tầng hai. Peter nghe tiếng chân hắn trên cầu thang. Vẫn nhờ tiếng động, Peter hiểu rằng gã đàn ông đang đến gần cửa sổ nhìn ra phía sau.
Trong chỗ núp, Peter thò người cho đến khi thấy được các cửa sổ... chính là cửa sổ nhìn xuống ngôi nhà Radford. Lúc đầu, Peter chỉ thấy những cửa sổ tối đen. Rồi lửa diêm quẹt chiếu sáng một cửa sổ để lộ một khuôn mặt rám nắng có hai vết nhăn chạy từ hai cánh mũi xuống đến hai mép miệng.
Gã đàn ông còn châm thêm điếu thuốc, cho phép Peter nhìn thấy thêm mái tóc bạc trắng. Diêm quẹt tắt, chỉ còn châm đỏ của điếu thuốc lá... Phần còn lại ngôi nhà chỉ là bóng tối.
Peter lẻn đến chiếc xe, cố cong người thật thấp để tránh cái nhìn của gã đàn ông. Khi đến xe, Peter không còn sợ bị thấy nữa.
Không hiểu kẻ lạ này lại theo dõi cái gì nhỉ? Tất nhiên là biệt thự Radford, nhưng chính xác là cái gì trong nhà? Hay một tín hiệu nào đó sẽ cho hắn biết là đến lúc phải đội lốt thằng bù nhìn để thủ một vai kinh dị?
Peter rất muốn gọi Hannibal bằng bộ đàm. Nhưng cậu không dám vì sợ bị nghe thấy.
Thế là Peter từ bỏ ý nghĩ này và thử mở cửa xe sau. Cửa không đóng!
Trong xe rất tối. Tuy nhiên, Peter vẫn thấy được rằng không có yên xe sau, thay vào đó là những vật kỳ lạ chồng chất trong đó. Peter thò tay thử và chạm phải một cái gì đó giống như cái lưới, gắn vào khung sắt. Bên cạnh có những vật khác có cán dài bằng nhựa... trong đó có một vật rất giống cái cào. Rồi Peter ngửi thấy mùi hóa chất nồng.
Peter chui vào trong xe, vừa sờ mó vừa ngửi ngửi. Clo. Đúng là mùi clo rồi. Còn các dụng cụ, rõ ràng là để chùi hồ bơi. Kẻ đang canh gác trong nhà chòi cũ không ai khác ngoài người phụ trách bảo trì hồ bơi: có thể hồ bơi nhà Radford?
Peter tự cười mình. Ba Thám Tử Trẻ đã nhọc công điều tra về gia đình Burrow, Gérald Malz và cả Charles Wooley, chính thân chủ mình. Nhưng không hề nhớ đến những người khác cũng quen thuộc với nhà Radford: những người làm vườn và người bảo trì hồ bơi. Có thể một trong họ có lý do thù hận Letitia. Có thể cô đã tỏ ra kiêu căng và bực bội với một ai đó? Hay đơn giản, chủ của chiếc xe cà tàng này là một người hận đời, thích làm cho người khác đau khổ?
- Phải chi mình kiếm được bộ đồ bù nhìn, - Peter nghĩ thầm - đó sẽ là bằng chứng!
Đột nhiên, Peter giật mình. Không, cậu không lầm! Chiếc xe đang động đậy.
- Úi chà! Xui quá!
Bằng động tác tuyệt vọng, không kịp suy nghĩ, Peter nhào ra yên trước, chụp lấy thắng tay. Nó đã tuột ra và không còn tuân thủ nỗ lực kịch liệt để xiết lại của Peter. Cậu chuyển sang tay lái, cố điều khiển chiếc xe đang chạy nhanh dần về hướng Rock Rim Drive. Thậm chí Peter chui ra được chỗ ngồi tài xế. Khi đó, Peter đạp mạnh thắng chân. Bàn đạp thắng nhẹ nhàng đi xuống trong khi mùi dầu nhớt bay lên mũi Peter: thắng không ăn nữa!
Trong giây phút, Peter tự hỏi xem mình có bẻ nổi tay lái thật khéo để chặn lại trớn xe hay không. Nhưng sợ trật tay và làm lật xe. Thôi thà nhảy còn hơn!
Peter mở cửa xe và đã thấy dây cây diễu hành trước mắt mình dưới ánh sáng yếu ớt của hoàng hôn. Peter hít thật sâu rồi cố nhảy thật xa!
Khi đó, Peter nhìn thấy bầu trời trên đầu mình và mặt đường phía dưới. Rồi cậu chạm đất, lăn nhiều vòng, trong khi chiếc xe chạy xa dần.
Cuối cùng Peter đáp xuống một cái hố. Đầu Peter chạm vào một cái gì đó rất cứng, rồi màu xám xanh của bầu trời được thay thế bằng pháo hoa nhiều màu nổ trong đầu cậu.
Bây giờ, Peter nằm dài, hoàn toàn bất tỉnh.

 
Mặt trăng bắt đầu mọc lên ở chân trời khi Hannibal tiến hành cuộc tuần tra im lặng thứ tư quanh biệt thự Radford. Thám tử trưởng dừng một hồi phía sau nhà. Trời ban đêm nóng. Nên bất chấp mối đe dọa thằng bù nhìn, những người sống trong ngôi nhà lớn không đóng hết cửa sổ. Ánh nhìn của Hannibal xoáy vào những phòng có đèn sáng. Hannibal nhìn thấy bà Burrow trong bếp đang cọ rửa bồn rửa chén. Trong gian phòng nhỏ tiếp theo phòng bếp ngoài, chỉ có màn ảnh nhỏ truyền hình là sáng. Bóng đen của Burrow, hiện rõ trước máy truyền hình, ngồi trong ghế.
Hannibal tiến thêm vài bước. Bây giờ qua cửa sổ phòng khách nhỏ của bà Chumley, thám tử trưởng thấy bà và Gérald Malz đang chơi cờ. Một lúc Malz mỉm cười, đi một nước cờ, rồi nói với đối thủ của mình một cái gì đó. Bà Chumley nhăn mặt: rõ ràng trận đâu không thuận cho bà.
Hannibal được xác nhận khi đoán đọc trên môi của ông chủ nhiệm nhà bảo tàng mấy chữ: “Chiếu tướng”. Bà Chumley thất vọng thốt lên một tiếng. Khi đó, Malz đứng dậy nói hai ba câu mà Hannibal không nghe được, rồi chào bà Chumley ra về.
Sau khi khách về, bà Chumley đứng lặng người một hồi mắt nhìn chằm chằm vào bản sao bức tranh Vermeer. Rồi như có ý nghĩ đột xuất, bà lăn xe đến phòng ngủ gần phòng khách, bật đèn sáng lên. Hannibal nhìn hai cánh cửa của một tủ treo quần áo lớn. Thám tử trưởng thò cổ ra một chút, nhìn thấy quần áo treo đây đó dưới một kệ có nhiều hộp.
Bà Chumley đột nhiên quay lại, dò nhìn vào bóng đêm, phía bên ngoài. Dường như bà cảm nhận được sự hiện diện của một người lạ trên bãi cỏ. Bà ra cửa sổ kéo kín mọi tấm rèm ngay, chấm dứt công việc gián điệp của Hannibal.
Thám tử trưởng cười khẩy trong bóng tối, rồi tiếp tục cuộc tuần tra. Phòng bà Chumley nằm trong một góc biệt thự. Sau khi quẹo ở góc, thám tử trưởng đến một khúc đất dốc để lộ tường tầng hầm dưới nhà. Ngay phía dưới phòng ngủ bà quản gia, có cánh cửa với lối đi hẹp ra đến lối đi chính. Hannibal đoán rằng cửa này dành cho người làm vườn và những người giao hàng.
Thám tử trưởng tiếp tục đi dọc theo nhà, vượt qua nhà xe nhiều chỗ, ra đến lối đi chính, băng qua bãi cỏ trở ra sân hiên.
Sau khi đi được một vòng, Hannibal lại ra trước phần nhà dành cho gia nhân. Bà Burrow vẫn đang cọ rửa bồn rửa chén, trong khi chồng bà tiếp tục theo dõi trận bóng chày trên màn ảnh nhỏ. Thám tử trưởng đứng gác sau một chậu cây kiểng to. Cửa sổ phòng khách lớn rộng mở. Ngồi hai bên bàn, Letitia Radford và Charles Wooley đang chơi bài. Cái đầu hói của nhà côn trùng học sáng lên dữ dội.
Gerald Malz đột nhiên bước vào phòng. Lần này, Hannibal nghe rất rõ lời ông nói.
- Trời! Hai anh chị làm hòa rồi hả?
Wooley không ngước mắt khỏi bài chơi và trả lời :
- Chúng tôi cùng đoàn kết để chống lại kẻ thù chung.
- Anh nói đúng quá! Bây giờ, tôi xin chúc anh chị ngủ ngon. Tôi còn khá nhiều việc trước khi đi nghỉ.
- Anh đi nghỉ à? - Letitia nói - Thế nhà bảo tàng Mosby sẽ ra sao khi không có anh?
- Nhà bảo tàng sẽ đóng cửa, Letitia à - Malz đáp - Nhà bảo tàng vẫn luôn đóng cửa vào hạ tuần tháng tám, cô cũng biết mà. Sẽ có một bảo vệ phòng khách lầu ba ngủ cho đến khi tôi về. Đó chỉ là một biện pháp an ninh thêm thôi.
- Em hiểu - Cô gái trả lời - Dì Chumley sẽ nhớ anh lắm. Bao giờ thì anh đi?
- Thứ sáu. Nhưng từ đây đến đó tôi sẽ còn gặp lại cô mà.
Ông rời khỏi phòng, Hannibal vội vàng chuyển từ sân hiên sáng ra bãi cỏ tối. Từ xa, thám tử trưởng thấy Malz băng qua đường trở về nhà bảo tàng.
Khi đó, hình bóng của Bob, còn tối hơn cả đêm khuya, tách ra khỏi góc nhà. Bob làm một động tác im lặng để thông báo về sự hiện diện của mình, rồi núp trở vào.
Hannibal quay về sân hiên, gần cửa sổ, vừa kịp lúc để thấy bà Chumley quay xe lăn băng qua phòng khách. Trên chân bà có cái hộp.
- Letitia ơi, - Bà gọi - khi nào cháu chơi xong, hai dì cháu ta soạn hình nhé?
- Hình gì vậy? - Cô gái hỏi.
- Hình của cháu. Dì định soạn lâu rồi. Dì có nhiều hình cháu từ thời thơ ấu, mọi lứa tuổi... cho đến khi cháu đi nước ngoài sống.
Nét mặt bà đột nhiên hiện vẻ lo âu.
- Letitia à, cháu biết không, dì rất vui khi cháu ở đây, chắc là cháu cũng biết. Nhưng dì tự hỏi, không biết ở châu Âu, cháu có sướng hơn không... tạm thời. Sao cháu không sang cùng anh cháu? Cậu ấy đang có chuyến du ngoạn ở Địa Trung Hải mà, đúng không? Cậu ấy sẽ rất vui nếu có cháu đi cùng, và cháu không còn phải lo sợ về thằng bù nhìn khủng khiếp kia nũa. Cậu Chester sẽ chăm lo cho cháu. Mà cậu ấy vẫn luôn bảo vệ cháu mà.
Letitia nhún vai.
- Dì Chumley ơi, - Cô nói - dì cũng thừa biết rằng anh Chester luôn bực mình khi có cháu. Mà cháu không muốn... bỏ trốn. Và cháu cũng không cho phép con quái vật ấy làm... cho cháu điên lên.
- Cũng có thể cháu nghĩ đúng. - Bà quản gia thở dài với giọng không tin tưởng lắm.
Bà mở hộp, bắt đầu xem hình.
Hannibal rời khỏi sân hiên, đi thêm một vòng tuần tra nữa quanh nhà. Thám tử trưởng cảm thấy hơi khó chịu. Có một cái gì đó trong cảnh tượng vừa mới diễn ra trước mắt hơi giả tạo, không thật. Nhưng không thể làm rõ được cảm tưởng này.
Đột nhiên, trong khi đang cố tập trung suy nghĩ vấn đề này Hannibal nhận thấy có người đang bước tới dưới bóng cây bạch đàn.
Tim Hannibal đập thật mạnh. Thằng bù nhìn! Chỉ có thể là nó mà thôi! Malz đã trở về nhà bảo tàng, còn những người sống tại biệt thự Radford đều đang ở trong phòng khách, hoặc ở khu dành cho gia nhân.
Thám tử trưởng lặng lẽ lướt về hướng cây. Chẳng bao lâu, Hannibal nghe tiếng động khẽ do kẻ lạ gây ra khi lẻn vào giữa những cành cây. Dường như tên rình rập ban đêm đang đi về hướng kho thóc - phòng thí nghiệm.
Hannibal vẫn còn đang ở dưới hàng cây, thì kẻ lạ bước ra khoảng trống. Đúng là thằng bù nhìn! Nó mạnh dạn bước đến kho thóc, không thèm ngoảnh lại nhìn sau lưng. Tuy nhiên, chưa kịp đến cửa, thì nó dừng lại.
Hannibal đoán được nguyên nhân: thằng bù nhìn đụng đầu với một ổ khóa to! Thật vậy, sau khi bị thằng bù nhìn tấn công và đe dọa bằng liềm, Charles Wooley đã có những biện pháp bảo vệ nghiêm túc.
Khi đó, thằng bù nhìn thốt lên một tiếng gầm gừ. Cảnh tượng diễn ra ban đêm có một vẻ gì đó phi thực và rùng rợn. Hannibal giật mình lùi lại.
Rồi thám tử trưởng lại bình tĩnh và bước tới.
Rất tiếc, Hannibal đặt chân nhằm một vật tròn lăn, có lẽ là cục đá. Hannibal cảm thấy cổ chân trẹo lại. Rồi cậu ngã xuống, đè một lùm cây khô nhỏ.
Thằng bù nhìn quay lại, nhìn thấy thám tử trưởng. Hannibal chỉ vừa kịp đưa hai tay lên bảo vệ mặt và lăn sang một bên. Thằng bù nhìn đã hét lên một tiếng man dại và phóng tới!

 
Hannibal cứng người lại, chờ cú đánh chí mạng chắc chắn sẽ đến. Giày thằng bù nhìn đạp xuống nền đất, ngay bên cạnh đầu thám tử trưởng. Nhưng sinh thể khủng khiếp tiếp tục phóng tới về phía trước, gây tiếng sột soạt trong đống lá và cây khô. Hannibal chỉ còn lại một mình.
Một mình và bình an vô sự!
Nhưng cũng hơi bị sốc, Hannibal đứng dậy, lượm máy bộ đàm bị rơi. Thám tử trưởng ấn nút.
- Peter! Bob! - Thám tử trưởng kêu lên kích động - Thằng bù nhìn mới qua đây. Mình thấy nó. Các cậu nghe không?
Hannibal thả nút ra. Có tiếng “clic”, rồi giọng Bob trả lời :
- Babal, cậu đang ở đâu vậy?
- Gần lùm cây bạch đàn. Dường như thằng bù nhìn lên biệt thự rồi.
Tiếng “clic” lại vang lên. Lần này Peter trả lời.
- Nó không đi về hướng mình - Peter nói - Mình có theo dõi một kẻ khả nghi, nhưng không phải là thằng bù nhìn. Không thể là nó được. Thật vậy, kẻ này vẫn còn trong nhà chòi cách đây một phút. Sau đó, hắn phải rượt theo chiếc xe bị tuột thắng. Khi bắt kịp xe, thì hắn leo lên xe đi luôn.
- Cậu có ghi được số xe không? - Bob hỏi.
- Làm sao mà ghi nổi! Mình không tài nào làm được. Nói thật, mình bị bất tỉnh.
- Peter! Cậu có bị thương không? - Hannibal lo lắng hỏi.
- Không, không sao. Mình không bị thương, bị gãy gì cả. Mình chỉ hơi bị trầy xước một chút khi té.
- Vậy thì cậu phải cảnh giác, lỡ thằng bù nhìn nổi hứng đi đến chỗ cậu. Còn Bob, phiền cậu đến theo dõi biệt thự Radford được không?
- Cậu muốn mình thay cậu hả? - Bob hỏi - Còn cậu sẽ làm gì?
- Thử tìm lại dấu vết thằng bù nhìn! - Hannibal giải thích.
- Úi chà! - Peter kêu - Cẩn thận nhé!
Hannibal hết sức cẩn thận! Im lặng như cái bóng, thám tử trưởng đâm vào bụi cây bạch đàn, cố thử suy nghĩ như thằng bù nhìn. Trong trường hợp báo động, thì thằng bù nhìn có thể chọn trốn chỗ nào nhỉ? Nó có thể ẩn nơi nào để tránh những người rượt theo nó, nếu có?
Hannibal dừng lại để lắng nghe, nhưng chỉ nghe thấy tiếng ve kêu. Hiện thám tử trưởng đang đứng ven lùm cây và thấy được ngôi nhà trên ngọn đồi. Các cửa sổ nhìn ra sân hiên mở rộng và có đèn sáng. Trong nhà, người ở vẫn tiếp tục sinh hoạt: chơi đánh bài, xem truyền hình. Nhưng đâu đó trên sườn đồi, ẩn trong bóng tối, thằng hình nộm ghê rợn đang trốn.
Hannibal cố không nghĩ đến cánh đồng lúa trải dài phía sau lưng mình. Thằng bù nhìn không chạy trốn theo hướng này. Thám tử trưởng có cảm giác nó đã lao ra khoảng trống phía sau nhà.
Vậy là Hannibal đi tiếp về hướng đó, thường xuyên liếc nhìn trái phải. Không có gì động đậy trên bãi cỏ tối tăm phía sau nhà. Khi nhìn phía bên kia mạn đồi, Hannibal nhìn thấy đường nét của một ngôi nhà nhỏ. Nhà núp trong một chỗ đất trũng và dễ dàng lọt qua nếu nhìn không kỹ. Hannibal biết rằng đó là ngôi nhà nhỏ dành cho khách, được Charles Wooley dùng để ở.
Thám tử trưởng đứng lặng yên và đăm chiêu, tự hỏi không hiểu thằng bù nhìn có dám đột nhập vào nhà Wooley không? Hay thậm chí có thể nó đang rình trong đó, chờ Hannibal động đậy hay đi tiếp. Nếu Hannibal đi về hướng ngôi nhà nhỏ, liệu thằng bù nhìn có dám tấn công cậu không? Hay nó sẽ lẻn trốn về Rock Rim Drive? Hoặc nó đã tìm chỗ trốn khác trong các lùm cây xung quanh?
Hannibal từ từ đi tiếp về hướng nhà nhỏ. Cậu đến thật gần cổng, rồi đột ngột quyết định rằng không cần thận trọng nữa. Nếu thằng bù nhìn đã ở trong nhà, thì chắc chắn nó đã nghe thám tử trưởng đến.
Hannibal gõ cửa như thể mình đang đến thăm nhà côn trùng học.
- Chú Wooley ơi! - Thám tử trưởng gọi - Cháu Hannibal Jones đây!
Hannibal gõ cửa nữa. Rồi, thấy cái búa gõ cửa, thám tử trưởng cầm lấy dọng thật mạnh, ôi, ngạc nhiên! Cửa đóng không kỹ. Đúng lúc búa rơi xuống, cửa xoay trên bản lề. Tim đập thình thịch, Hannibal đẩy cửa.
Rồi thám tử trưởng chờ đợi. Không thấy gì xảy Hannibal nói thật lớn :
- Chú ấy không có ở nhà, vậy mình sẽ viết giấy để lại.
Thám tử trưởng mò mẫm tìm công tắc gần cửa, bật lên. Nhiều đèn sáng lên cùng lúc. Hannibal đang đứng trên ngưỡng cửa một phòng khách nhỏ, có bộ đồ gỗ kiểu nông thôn và lò sưởi bằng đá. Bên phải, có một nhà bếp nhỏ xíu.
Do rõ ràng không ai có thể trốn trong đó được, thám tử trưởng băng qua phòng khách, đi đến một cánh cửa ở đối diện. Qua khỏi đó, chỉ có một phòng tắm và phòng ngủ hai giường. Không có ai trốn phía sau rèm tắm hương sen, không có ai trốn dưới giường. Không có ai trong tủ quần áo phía sau cánh cửa. Ngôi nhà nhỏ là một bí ẩn.
Thỏa mãn về cuộc khám xét, Hannibal xoay gót để trở ra phòng khách. Khi đó, thám tử trưởng cảm thấy rụng rời tay chân và đứng sững lại. Hannibal nhớ lại bản mô tả của Charles Wooley về kiến chiến sĩ.
Nhà côn trùng học đã mô tả đám kiến chảy như dòng sông, xâm chiếm nhà cửa và ăn thịt tất cả trên đường đi của chúng.
- Thử tưởng tượng xem! Wooley từng nói.
Hannibal không cần phải vận dụng trí tưởng tượng, chính mắt cậu đang nhìn thấy... Một dòng chảy những con côn trùng khủng khiếp này đang vượt qua ngưỡng cửa. Có hàng ngàn và hàng ngàn con, bước thành đội quân lúc nhúc trên sàn nhà hay bò trên bàn ghế. Một cái ghế đã bị phủ hoàn toàn một lớp áo sống do kiến tạo nên.
Một lần nữa, Hannibal nhớ lại một số lời của Wooley :
- Mấy con kiến này có thể ăn thịt cả một sinh vật sống.
Rồi như để tự tạo cho mình lòng can đảm, thám tử trưởng nói lớn tiếng :
- Thật là vô lý! Mấy con kiến này đâu có hung hăng bằng bà con châu Phi của chúng nổi!
Đột nhiên, thám tử trưởng nhớ lại rằng loài kiến do nhà côn trùng học nghiên cứu trên đồi thuộc loài mới, có thể là loài đột biến.
Chính Wooley cùng biết rất ít về chúng. Hannibal tưởng tượng đàn kiến đang bò trên thân thể mình, mỗi con bứt một mẩu thịt nhỏ xíu, tức là đang ăn sống mình.
Thám tử trưởng quay lại, chạy ra cửa sổ phòng ngủ, định mở ra. Cửa không mở. Nó đã bị đóng kẹt!
Hannibal vội vàng cởi một chiếc giày ra, định đập vỡ kính. Nhưng nhận ra là động tác này vô ích. Cửa sổ được bảo vệ bằng song sắt kiên cố.
Khi đó thám tử trưởng đối mặt với kẻ thù... Đội quân kiến khủng khiếp vừa mới bước vào phòng ngủ và tiến thẳng về phía Hannibal.
Thám tử trưởng bị mắc kẹt!

 
Đoàn quân kiến vẫn tiếp tục tiến tới, giống như dòng chảy của một chất lỏng dày đặc và nhầy nhụa.
Hannibal ấn nút bộ đàm.
- Peter! Bob! - Hannibal gọi - Kiến! Có hàng đàn kiến! Ở nhà Wooley. Nhanh lên! Hãy báo cho giáo sư Wooley!
Kiến càng lúc càng đông hơn.
- Hiểu rồi! - Bob nói.
- Nhanh nhé! - Hannibal hốt hoảng la lên - Mình bị mắc bẫy. Hoàn toàn không có đường rút lui.
Thám tử trưởng nhảy lên một cái giường, kéo tấm phủ lên để cho nó không chạm đất nữa.
- Peter! Bob! - Hannibal hét nữa trong bộ đàm - Nhanh lên! Nhanh!
Đoàn quân kiến ngày càng rộng lớn thêm. Hanniba cảm thấy vô cùng lo sợ.
Đột nhiên, thám tử trưởng nghe tiếng chạy bên ngoài. Rồi tiếng của Charles Wooley vang đến :
- Chúa ơi! - Nhà côn trùng học kêu.
- Babal! - Tiếng Bob gọi - Cậu đang ở đâu vậy?
- Trong phòng ngủ! - Hannibal hét lên - Nhanh!
Thám tử trưởng nghe thêm một giọng nói nữa: tiếng của bà Burrow phàn nàn về đám côn trùng đáng ghét. Rồi Burrow ra lệnh cho vợ lui ra. Ngay lúc đó, có người gõ vào cửa sổ phòng ngủ.
Hannibal thôi theo dõi sự tiến quân của dòng kiến để quay sang bên đó. Khi ấy, thám tử trưởng thấy Peter đang nhìn qua song sắt. Còn Bob thì đang cố đẩy hai cánh cửa sổ.
- Kẹt rồi! - Hannibal la lên - Chắc là do sơn làm dính cứng!
Đến lượt Burrow và Wooley xuất hiện. Bob và Peter nhường chỗ. Nhà côn trùng học cầm cục đá to trong tay. Ông thò tay qua song sắt: tấm kính vỡ ra.
- Này! - Ông nói với Hannibal - Chụp lấy bình thuốc diệt côn trùng này và xịt thẳng tay đi! Làm nhanh, rồi trở lại gần cửa sổ.
- Cậu sẽ thấy cái chốt nhỏ ngay bên phải khung cửa sổ - Burrow nói - Kéo ra, nó điều khiển song sắt.
Những con kiến đầu tiên đang leo lên chân giường. Tuy nhiên, sàn nhà chưa phủ đầy hẳn kiến. Hannibal điều khiển bình xịt cực lực, hướng dòng phun thuốc dưới đất, gần mình. Rồi cậu đặt chân xuống đất, chà nát mấy con kiến dưới chân bước. Thám tử trưởng rùng mình gớm ghiếc, nhưng vẫn tiếp tục xịt xung quanh. Một lần xịt, một lần bước tới. Một lần xịt nữa, một bước tiến mới. Cuối cùng, Hannibal giẫm lên các mảnh kính.
- Bây giờ đến chốt! - Thám tử trưởng lầm bầm - Ở đâu nhỉ?
Burrow chỉ dẫn :
- Kéo cái tủ commode nhỏ bên phải. Cậu sẽ thấy!
Thật vậy, Hannibal tìm thấy và hành động. Nút điều khiển tấm song. Tiếng cạch, khung sắt mở ra. Burrow cùng Wooley kéo song sắt, rồi cậy cửa sổ.
Một hồi sau, Hannibal thoát nạn, bình an vô sự trên bãi cỏ. Bà Burrow loay hoay bên cậu, như con gà mái tìm lại được chú gà bị lạc của mình.
Nhưng Charles Wooley, như bị mê hoặc, không thể rời mắt khỏi đàn kiến. Bây giờ dòng kiến đã tràn ngập cái giường từng là chỗ trú tạm của Hannibal.
Đúng lúc đó, Letitia Radford chạy đến. Đèn nhà cho phép Hannibal nhìn thấy rõ mặt cô: co giật do gớm ghiếc sợ hãi. Tay cô cầm bình dầu phụ, đỏ và vuông.
Thám tử trưởng đoán ra ngay đó là gì. Khi nhìn thấy bàn tay co quặp cầm bình dầu, Hannibal hiểu cô gái định làm gì.
- Cô Letitia ơi! - Thám tử trưởng la lên - Đừng! Không nên làm thế!
- Lùi lại! - Cô gái hét đáp lại - Đừng đến gần tôi!
Giọng cô run lên đầy căm thù. Cô đưa bình dầu phụ lên, làm động tác như định vứt phần chứa bên trong vào Hannibal.
- Letitia! Xin cô! - Wooley van - Kiến của tôi... công trình nghiên cứu của tôi! Tôi xin cô...
Letitia Radford chỉ nhìn ông lạnh lùng. Rồi cô bắt đầu rót chất lỏng trong bình vào cửa và tường nhà.
Cuối cùng Letitia vứt bình dầu phụ và những gì còn lại trong bình vào trong nhà, ngay vào đám kiến đang lúc nhúc trên sàn nhà. Rồi cô rút một cái gì đó ra khỏi túi.
- Letitia! Đừng! - Wooley lặp lại.
Ông nhào tới, nhưng trễ quá. Letitia đã bật một que diêm và ném vào nhà.
Có tiếng nổ. Rồi cánh cửa bốc cháy, chẳng bao lâu toàn bộ ngôi nhà nhỏ bốc cháy.
- Thấy chưa! - Letitia la lên đắc thắng - Tôi đã chiến thắng! Chán lắm rồi. Không thể chịu nổi kiến nữa.
Sau đó, cô quay về biệt thự.

 
- Phải chi mình ghi bảng số xe! - Peter thở dài.
Sáng hôm đó, sau vụ cháy ngôi nhà nhỏ. Ba Thám Tử Trẻ tập hợp trong bộ tham mưu đang thảo luận về sự kiến tối hôm qua.
- Người bảo trì hồ bơi! - Bob kêu khẽ - Tìm ra tên ông ấy cũng dễ thôi.
- Có khi chẳng giúp gì được cho ta đâu - Hannibal nhận xét - Peter à! Cậu có nói là cậu chỉ bất tỉnh trong vòng vài giây thôi, rồi cậu tỉnh lại và thấy gã đàn ông chạy theo xe...
- Đúng. Ông ấy bắt kịp xe khi nó sắp chạy xuống hố. Ông bẻ tay lái được và dừng chiếc xe lại. Sau đó, không thèm rình rập nữa, ông ấy bỏ chạy thật nhanh, bất chấp xe không có thắng.
- Điều này chứng tỏ người này không phải là thằng bù nhìn - Hannibal tuyên bố - Lúc ông ấy chạy theo xe thì thằng bù nhìn đang tìm cách đột nhập vào kho thóc - phòng thí nghiệm của tiến sĩ Wooley.
- Vậy thì thằng bù nhìn đó là ai?
- Ta hãy thử điểm lại xem. Nhất quyết phải gạch tên vợ chồng Burrow ra khỏi danh sách những người tình nghi. Mình đã thấy cả hai ở biệt thự Radford trước khi gặp thằng bù nhìn. Vậy chỉ còn Gérald Malz! Mà ta cũng đã đi đến kết luận này trước đây rồi.
Bob và Peter im lặng, chờ nghe tiếp. Hannibal cúi ra phía trước, hai cùi chỏ chống trên bàn.
- Ta có thể cứ tiếp tục thảo luận như thế này mà không đi đến đâu cả. Thật ra, ta biết chưa đủ! Vậy mình đề nghị ta điều tra bằng cách khác. Rõ ràng những cuộc tấn công này nhắm vào cô Letitia Radford. Giờ này, chắc cô ấy đã bình tĩnh lại rồi. Ta phải hỏi cô ấy về những người ít nhiều có thể có gì thù cô.
- Cô ấy sẽ lại bị cơn thần kinh nữa cho mà xem. - Peter tiên đoán.
Bob nói thêm :
- Chắc chắn rồi. Cô ấy tự cho mình là có mọi đức tính và rất dễ thương. Cô ấy sẽ không bao giờ thừa nhận rằng có thể có kẻ dám không ưa cô.
- Nhưng cô ấy sẽ buộc phải thừa nhận rằng ít nhất cũng có một người muốn hại cô là... thằng bù nhìn! - Thám tử trưởng nhấn mạnh - Nhất định phải bắt cô ấy nói. Đi! Ta hãy lợi dụng thím Mathilda bận đi chợ!
- Ý kiến hay! - Peter nói, mừng rỡ vì được thoát khỏi công việc - Nếu thấy bọn mình, thế nào thím cũng bắt bọn mình làm việc, mà mình thì không thích làm việc!
Vài phút sau, ba cậu đạp xe trên đường ven biển.
Khi bấm chuông biệt thự Radford, chính cô Letitia ra mở cửa. Như thường lệ, cô mặc bộ y phục rất thanh lịch. Nhưng bộ mặt thì tái xanh và quầng thâm dưới mắt.
- Bọn cháu muốn xin nói chuyện với cô. - Hannibal bắt đầu nói lịch sự.
- Ư... nếu cần. Nhưng tôi mệt mỏi lắm. Đội trưởng đội cứu hỏa đã bắt ngồi lại rất khuya tối hôm qua. Ông ấy tức giận tôi. Theo ông, có nhiều cách hay hơn để diệt kiến, hơn là đốt nhà.
Hannibal không trả lời. Cậu đồng ý kiến với đội trưởng đội cứu hỏa.
- Dù sao, - Cô nói tiếp - tôi cũng không chợp mắt được. Dì Chumley bị đau cả buổi tối hôm qua. Chuyện này đôi khi xảy ra với dì và dì không thích ở một mình. Nên tôi ở với dì cả đêm. Tôi cũng vừa mới rời khỏi phòng dì đây thôi... để ra mở cửa.
- Cô có muốn cháu vào thay cô không? - Bob tử tế đề nghị - Để cô đi nghỉ một chút.
Letitia mỉm cười nhận lời.
- Được. Cậu thật tử tế. Dì vừa mới ra phòng khách. Cậu chỉ gần gõ cửa trước khi vào.
Bob bước đến khu ở của bà quản gia, trong khi Letitia mời hai thám tử vào phòng khách. Sau khi mời khách ngồi, Letitia ngồi xuống đi-văng.
- Bọn cháu muốn hỏi cô về những người mà cô quen biết hoặc có thể quen biết - Hannibal bắt đầu nói - Xem nào! Có người nào có thể thù giận gì cô không?
- Giận tôi à? Tôi hả? - Letitia mở mắt to ngạc nhiên hỏi lại.
- Dạ phải. Chẳng hạn như... Gerald Malz?
- Thật là buồn cười! Anh Gerry gần như là người trong nhà. Ngoài ra, anh ấy chỉ quan tâm đến một thứ trên đời, đó là bộ sưu tập tranh.
- Vậy, có thể có gia nhân nào buồn cô?
- Hy vọng cậu không nghĩ đến Burrow chứ?
- Dạ không. Bọn cháu tin chắc Burrow không thể là thằng bù nhìn được. Nhưng có thể là một người khác trong số gia nhân? Một người làm vườn chẳng hạn? Theo cháu hiểu thì họ đến đây làm việc hai lần trong tuần... Còn người bảo trì hồ bơi? Ông ấy có đến thường không?
- Có, cũng hai lần trong tuần - Letitia trả lời - Nhưng tại sao lại ghét tôi? Tôi không hề quen biết gì anh ta. Đó chỉ là một anh chàng sinh viên muốn kiếm ít tiền bằng cách làm lặt vặt đây đó... một trong các thanh niên thích lợi dụng kỳ nghỉ hè để vừa làm việc vừa phơi nắng.
- Sinh viên à? - Hannibal ngạc nhiên lặp lại.
- Thì tôi đã nói rồi mà!
Hannibal tập trung suy nghĩ và véo môi dưới.
- Mà tôi cũng chán chuyện này lắm rồi - Cô nói tiếp - Tôi chịu thua. Tôi đã quyết định về Âu châu. Các cậu biết không... thằng bù nhìn ấy... nó đã trở lại tối hôm qua.
Hannibal và Peter giật mình.
- Phải. Nó đã trở lại... vào lúc mười hai giờ khuya. Tôi đang ngồi bên giường dì Chumley. Đèn trong nhà tắt hết. Tôi nhìn qua cửa sổ và thấy nó trên lối đi ở ngoài. Nó đang đẩy xe cút kít đi về hướng nhà xe.
- Xe cút kít à? - Hannibal lặp lại - Xe cút kít ấy trống hay có gì trên đó?
- Có... ờ... một khối vô hình - Letitia trả lời không rõ - Trời tối quá. Dường như là bùn.
- Thế cô không gọi ai hết à? - Hannibal chưng hửng hỏi.
- Không. Tôi quá mệt mỏi vì cứ kêu cứu mãi. Nếu phải bị điên, thì tôi sẽ bị điên một cách im lặng. La lối chỉ mang lại rắc rối cho tôi mà thôi.
- A! - Thám tử trưởng kêu.
- Quay lại với câu hỏi của các cậu, tôi thật sự không thấy ai có thể giận gì tôi. Mà có, chắc cũng là một mối thù hận xưa lắm. Tôi đã sống rất nhiều năm xa Los Angeles.
Bà Burrow đột nhiên xuất hiện ở cửa phòng khách.
- Xin lỗi làm phiền cô, nhưng anh Burrow sắp xuống Rocky đi chợ. Cô có cần anh ấy mua gì về cho cô không?
- Có - Letitia nói - Mua cho tôi thuốc nhức đầu nhé.
- Vâng, thưa cô.
Gia nhân biến đi, trong khi Letitia đứng dậy.
- Này, các bạn ở lại một hồi với tôi nhé? Tôi sẽ rất vui. Tôi cảm thấy an toàn hơn khi có mặt các cậu ở đây.
- Cô yên tâm - Hannibal nói - Hiện chú Wooley ở đâu?
- Sau khi nhà bị cháy, anh ấy vào kho thóc ở - Cô giải thích - Có lẽ anh ấy vẫn còn trong đó, đang nghỉ ngơi. Bây giờ tôi cũng sẽ lên nghỉ đây.
Ra đến tiền sảnh, cô phân vân.
- Có lẽ để tôi nhờ chị Burrow lên cùng - Letitia nói - Tôi sẽ ngủ yên hơn, nếu có người bên cạnh.
- Cô nói đúng. - Thám tử trưởng tán thành.
Letitia bước ra nhà bếp. Hannibal và Peter nghe tiếng nói vui vẻ của bà Burrow. Rồi cả hai lên lầu.
Hannibal đến gần một cửa sổ nhìn ra mặt trước. Thám tử trưởng nhìn thấy một chiếc xe Buick màu đen chạy đi về Chaparral Canyon.
- Ông Burrow đi chợ! - Hannibal nói - Chạy chậm và cẩn thận.
Bob trở ra tiền sảnh cùng hai bạn.
- Bà Chumley thiếp ngủ đi sau khi uống thuốc giảm đau. - Bob giải thích.
Bob có vẻ đăm chiêu, rồi nói thêm :
- Kỳ lắm. Trước khi lăn xe của bà vào phòng và giúp bà lên giường nằm, bà đã nói với mình về bức tranh bản gốc của Vermeer ở nhà bảo tàng. Bà còn nói đến các giá nến trên thềm nghỉ và mô tả những gì xảy ra lúc đồng hồ cổ gõ chuông.
Peter thốt lên :
- Bà đã... mô tả... Nhưng... nhưng bà đâu có thể leo lên cầu thang được! Làm sao bà biết được những gì xảy ra trên thềm nghỉ khi lên lầu nhà bảo tàng?
- Có lẽ Gérald Malz đã kể cho bà nghe - Hannibal trả lời vô tình - Ông ấy có vẻ khoái mấy cây giá nến đặc biệt của mình. Bây giờ các cậu ơi... - Thám tử trưởng dừng lại, trong khi ánh mắt sáng lên - ... Bà Chumley đang ngủ. Cô Letitia và bà Burrow trên lầu. Ông Burrow xuống thành phố. Ta rộng tay hành động. Vậy ta có thể làm cái việc mà mình mơ ước bây lâu nay.
- Việc gì vậy Babal? - Peter hỏi.
- Lục soát ngôi nhà, Peter à!

 
Không chờ đợi nữa, Ba Thám Tử Trẻ hành động ngay. Cố gắng thật im lặng, để không đánh thức hai người đang ngủ hay gây chú ý cho bà Burrow, ba cậu khám hiện trường, mở ngăn kéo, ngăn tủ và khám xét kệ.
Nhà bếp và các phòng gần đó không cung cấp manh mối nào về tên tuổi thằng bù nhìn. Cũng không có gì trong phòng ở của gia nhân, trong phòng khách nhỏ! Tủ treo quần áo chỉ chứa những gì phải có. Không đâu có một cái bao đục hai tam giác hay một áo vét nhồi rơm.
- Không hiểu bọn mình lục soát mấy phòng này để làm gì - Bob nhận xét - Bọn mình đã biết rằng vợ chồng Burrow vô tội mà!
- Không được bỏ qua bất cứ điều gì - Thám tứ trưởng đáp - Biết đâu! Bây giờ ta hãy tham quan tầng hầm!
Tầng hầm của ngôi biệt thự rộng lớn chia làm nhiều hầm. Có một kho rượu đầy những chai rượu ngon, phòng lò hơi, kho thực phẩm và xưởng. Sau khi khám xét, Hannibal lôi hai bạn đến phần nằm ngay phía dưới phòng ngủ bà Chumley, nơi cánh cửa nối tầng hầm với bên ngoài. Cửa này mở ra bãi cỏ và ở chỗ này, nền đất tầng hầm gần như cùng độ cao với bên ngoài.
- Nhìn này! - Hannibal đột nhiên kêu khẽ.
Hannibal dùng tay chỉ vết bánh xe trên nền xi măng.
- Thằng bù nhìn đã đẩy xe cút kít từ nơi này... một chiếc xe cút kít có bánh xe cao su. Xe cút kít chất đầy đất bùn, như ta thấy dấu vết dơ trên tường.
- Nhưng đất này từ đâu ra? - Bob nói khẽ.
Ba Thám Tử Trẻ quay lưng lại với cửa tiến hành lần theo dấu xe cút kít dưới tầng hầm. Dấu vết này dẫn ba thám tử đến một hành lang chật hẹp nối kho thực phẩm với cánh cửa nặng và dày. Peter bật công tác, phòng sáng lên. Khi đó, ba bạn nhìn thấy những cái móc treo ở trần.
- Có lẽ xưa kia phòng này dùng để trữ thịt - Bob nói - Giống như phòng lạnh vậy đó! Có lẽ xưa kia, ở đây đầy nhóc thịt, khi cả gia đình Radford sống ở đây. Mấy người này có khả năng trữ rất nhiều thực phẩm... đủ để chống cự với kẻ thù vây hãm.
Hannibal gật đầu theo bản năng. Thật ra, thám tử trưởng chỉ nghe Bob nói có một tai. Hannibal mỉm cười tự mãn, như thể vừa mới phát hiện cái đang muốn tìm. Thám tử trưởng dùng tay chỉ cuối hành lang :
- Nhìn kìa! Đất xe cút kít từ đây mà ra!
Peter và Bob mở to mắt. Ngay giữa những khối xi-măng tạo thành tường ngoài của tầng hầm, có một cái lỗ to.
- Đường hầm! - Peter thốt lên.
Hannibal rút đèn pin ra.
- Mình tìm thấy đèn pin này trong ngăn kéo nhà bếp, - Hannibal giải thích - mình nghĩ là sẽ có ích.
Thám tử trưởng bật đèn pin lên, rọi vào cái lỗ đen.
- Cậu nói đúng - Bob nói - Có người đã làm việc rất tốt! Nhìn mấy cây trụ chống đỡ trần hầm kìa!
- Y như trong hành lang mỏ - Peter nhấn mạnh - Vậy đây là hoạt động của thằng bù nhìn. Nhưng... mà....
Peter sửng sốt ngưng nói. Hannibal đoán được ý nghĩ của Peter.
- Nhưng thật là vô lý rằng có thể có kẻ hóa trang làm thằng bù nhìn đột nhập vào nhà người khác để đào hầm! Có phải ý cậu muốn nói vậy không? Thật vậy, nếu là người lạ thì sớm muộn gì cũng sẽ bị lộ tẩy.
- Nói cách khác, - Peter nói tiếp - đúng là một người trong nhà đóng vai thằng bù nhìn.
- Trừ phi có người trong nhà đồng lõa với thằng bù nhìn - Bob chỉnh - Burrow chồng hay Burrow vợ....
- Kết luận này có vẻ hợp lý - Hannibal đồng tình - Ta cũng có thể đoán ra đường hầm này dẫn đi đâu.
Bob nhìn bức tường đục lỗ. Nó nằm phần bên nhà đối diện với con đường.
- Đường hầm chui xuống dưới đường để đến nhà bảo tàng Mosby, - Bob nói thật khẽ - vậy ta có thể suy ra rằng có kẻ đang tìm cách đột nhập vào nhà bảo tàng này.
- Hay ta thử kiểm tra? - Thám tử trưởng mạnh dạn đề nghị.
Rồi không chờ trả lời, thám tử trưởng chui vào đường hầm. Peter và Bob đi theo bạn. Không ai nói tiếng nào. Nhờ đất mềm dưới chân, ba bạn tiến tới thật im lặng. Dần dần khi tiến sâu vào đường hầm, không khí trở nên ngột ngạt hơn. Sau một thời gian như dài vô tận, Hannibal dừng lại trước mặt là một bức tường kiên cố bằng bê tông. Thám tử trưởng dùng tay sờ thử. Đó là một bức tường dày chắc, dường như còn nguyên.
- Nền móng của nhà bảo tàng Mosby - Thám tử trưởng giải thích khẽ - Có lẽ bức tường này ngăn cách ta với tầng hầm.. là nơi duy nhất không được bảo vệ của pháo đài. Ở những chỗ khác, khắp nơi đều có tín hiệu báo động.
Bob và Peter gật đầu, ra hiệu là cũng nghĩ y như Hannibal. Thám tử trưởng chuyển đèn pin cho Bob, rồi ba bạn nối đuôi nhau quay lui.
Khi bước ra tầng hầm biệt thự Radford, Peter la lên :
- Thật là khó tin! Đào đường hầm này phải mất hàng tháng lao động! Bây giờ thì đã rõ tại sao thằng bù nhìn cứ tìm mọi cách để nhát cô Letitia. Nó muốn đuổi cô đi xa khỏi đây. Chắc nó cứ thoi thóp sợ cô Letitia xuống tầng hầm và phát hiện cái mánh của nó... hoặc khi nhìn qua cửa sổ ban đêm, cô phát hiện những chuyến đi lại khả nghi.
Bob tắt đèn pin. Hannibal tuyên bố :
- Bây giờ mình đã hiểu tại sao Burrow lái chậm như thế, khi đi xuống Rocky. Trong xe đầy đất, mà ông ấy có nhiệm vụ đi vứt kín đáo.
Khi ba bạn bước qua phòng lạnh, Peter đột nhiên hít hít.
- Có mùi cháy! - Peter kêu.
Cùng hai bạn, Peter lao vào phòng, bật công tắc lên.
Cái tủ lạnh cổ xưa xuất hiện, khói mù mịt. Trong góc có một chồng giẻ cũ, gần đó là những hũ sơn mở nắp.
- Trời! - Peter nói - Có người đã bỏ lại đây giẻ tẩm sơn. Vừa mới bắt đầu cháy. Cũng may là bọn mình phát hiện kịp.
Peter chạy qua phòng, đá giẻ ra. Mấy miếng giẻ bay đây đó, một số bốc cháy.
- Cẩn thận! - Bob la.
Bob giẫm lên giẻ. Hannibal cũng giúp dập tắt vụ cháy mới bắt đầu.
Đột nhiên phía sau lưng Ba Thám Tử Trẻ có tiếng cười lạ lùng vang lên. Ba bạn quay lại.
Thằng bù nhìn đang đứng ở ngưỡng cửa nhìn Ba Thám Tử Trẻ. Cái miệng cười trông quỷ quái dưới ánh sáng của bóng đèn duy nhất trên trần. Nó đứng bất động một hồi, rồi bước thụt lùi, đẩy cửa lại.
- Đừng! Không! Chờ một chút! - Peter hét lên.
Peter nhào đến cửa, kéo chốt thử. Cánh cửa không nhúc nhích một ly.
- Cứu với! - Peter hoảng hốt la lên - Quay lại!
- Tiết kiệm nước miếng đi - Hannibal lạnh lùng khuyên - Chắc chắn nó sẽ không thả ta ra đâu. Chưa thả ngay bây giờ. Mà cũng có thể không bao giờ thả ra!

 
Bob xem xét kỹ cái chốt.
- Xui quá - Bob thở dài - Hư rồi, không mở được nữa.
- Mình nghĩ là cố ý đó - Hannibal phán - Thằng bù nhìn đã cố tình phá khi phát hiện rằng ta đã tìm ra đường hầm. Nó hiểu ra rằng ta đã biết quá nhiều. Sau khi phá cái chốt này, nó lừa ta đến đây bằng cách dàn dựng giẻ cháy.
- Mình ngu quá! Đâm đầu vào bẫy! - Peter thở dài - Nhưng chẳng lẽ để ngôi nhà này cháy!
- Thằng bù nhìn đã đoán rằng cậu sẽ phản ứng như vậy - Hannibal nói - Bây giờ ta bị nhốt ở đây, thì nó được yên thân. Ta có thể la hét, đập cửa, sẽ không ai nghe thấy. Phòng này quá cách ly với phần nhà còn lại.
Peter ngồi sụp xuống đất.
- Cậu thật sự nghĩ rằng thằng bù nhìn sẽ bỏ bọn mình ở đây cho chết luôn hả? - Peter tuyệt vọng hỏi.
Hannibal trả lời, tự tin hơn là cảm thấy trong lòng :
- Ôi! Người ta sẽ đi tìm ta. Ta đã bỏ xe đạp lại trước nhà mà gần xe của cô Letitia. Thế nào cô Letitia cũng sẽ thấy!
- Nhưng cô ấy có nghĩ đến chuyện xuống dưới này không? - Bob hỏi - Tầng hầm thường rất nhiều nhện. Mà cô Letitia thì rất sợ nhện.
Hannibal sậm mặt lại.
- Đúng - Thám tử trưởng thở dài - Cô Letitia sẽ không xuống. Mà nếu có thấy xe đạp, thì cô cũng sẽ nghĩ rằng ta đang ở cùng Wooley. Còn nếu vợ chồng Burrow nhìn thấy trước... thì... có nhiều khả năng họ không thèm xuống cứu ta.
Ba cậu im lặng. Bầu im lặng trở nên dày đặc đến nỗi dường như đè nén mọi ý nghĩ của ba bạn.
Hannibal đầu tiên hoàn hồn.
- Thím Mathilda sẽ đoán rằng ta đang ở đây. Thím sẽ phái anh Mans và anh Konrad đi tìm ta. Trừ phi thím thông báo cho cảnh sát trưởng Reynolds rằng ta đã mất tích. Các cậu cứ tin chắc rằng chú cảnh sát trưởng Reynolds sẽ nghi rằng ta đang ở biệt thự Radford. Nhưng sợ sẽ mất mấy tiếng...
Hannibal không cảm thấy cần phải nói tiếp. Ba Thám Tử Trẻ thầm tự đặt ra cùng một câu hỏi: liệu không khí trong phòng lạnh đóng kín mít có còn thở được đến lúc người ta tìm thấy ba cậu không?
Thời gian trôi qua. Từng giờ chậm chạp đi qua. Bao tử bắt đầu kêu đói.
Đột nhiên ba bạn cảm nhận một cú giật khá mạnh.
- Có chuyện gì vậy? - Peter hỏi và ngồi dậy nửa người.
- Có thể trận động đất nhẹ. - Bob nói.
- Thôi đi! - Peter thở dài và tựa lưng vào tường - Làm như bị nhốt trong một phòng thiếu không khí là chưa đủ hay sao! Bây giờ bọn mình lại có nguy cơ bị chôn sống do một trận động đất nữa!
Thời gian lại kéo dài bất tận.
- Mình hy vọng là mình lầm, - Bob đột nhiên nói - nhưng các cậu có cảm giác là bầu không khí đột ngột nặng xuống không?
- Không thể có được! - Hannibal trả lời - Ta chỉ mới ở đây được có...
Thám tử trưởng ngưng nói và lắng tai nghe.
- Nghe không? - Hannibal hỏi khẽ.
Peter và Bob lắng nghe.
- Dường như có ai đập vào một cái gì đó! - Peter nói.
Rồi Peter đứng dậy, vừa chạy ra cửa vừa la :
- Ơi! Đây này! Xuống đây!
Vừa nói, Peter vừa dọng cửa bàng hai nắm đấm. Hannibal tháo chiếc giày ra, đập thật mạnh vào cánh cửa. Sau đó ba thám tử hét lên đồng thanh :
- Ở đây! Đây!
Cuối cùng, cánh cửa nặng mở ra. Khi đó ba bạn thấy một người đàn ông cao lớn, tóc bạc trắng, đứng trước mặt mình. Nước da ông rám nắng. Hai vết nhăn sâu chạy từ mũi xuống miệng ông. Letitia Radford đang đeo vào cánh tay ông.
- Đội ơn trời! - Người đàn ông nói - Tôi biết rằng các cậu ở đâu đây chỗ này mà. Tôi thấy các cậu đến... nhưng không thấy các cậu ra về!
Hannibal vội vàng bước qua ngưỡng cửa phòng lạnh, rồi mỉm cười nói khẽ :
- Cũng may là có một người lạ mặt bí ẩn đã theo dõi ngôi nhà này.
- Người lạ mặt bí ẩn hả? - Letitia lặp lại - Làm gì có chuyện đó. Đây là Ben Agnier. Xưa kia, anh ấy phụ trách việc làm vệ sinh hồ bơi nhà này... Này, mà tôi rất muốn được nghe giải thích chuyện gì đang xảy ra ở đây... Vợ chồng Burrow đâu rồi? Lúc nãy, khi tôi thức dậy, thì mọi người đã đi hết!
- Nếu hai vợ chồng Burrow chuồn mất, - Hannibal tuyên bố - thì có nghĩa họ đã làm xong việc họ cần làm!
Rồi, bằng động tác đầy ý nghĩa, thám tử trưởng chỉ đường hầm mở ra cuối hành lang. Agnier nhìn theo hướng chỉ.
- Thì ra đây là âm mưu của bọn chúng! - Ông lầm bầm - Đường hầm!
- Dẫn đến nhà bảo tàng Mosby. - Hannibal giải thích. Nói xong, thám tử trưởng cầm đèn pin, bước vào hố tối.
Tất cả bước theo cậu, ngoại trừ Letitia.
- Chờ đã! - Cô la lên - Đừng bỏ tôi lại một mình!
- Vậy thì đi! - Agnier kêu.
Cô chạy lon ton theo Bob, là người đi cuối cùng. Thành một đoàn quân im ỉặng, mọi người bước vào đường hầm. Đến cuối đường hầm, tất cả đứng lại trước một lỗ rộng lớn đục trong tường bê tông. Bây giờ đã có thể bước từ đường hầm qua tầng hầm của nhà bảo tàng. Một mùi hăng hắc vẫn còn thoảng trong không khí.
- Chắc là thuốc nổ. - Agnier rầu rĩ.
-Tất nhiên! - Hannibal thốt lên - Cách đây không lâu lắm, tụi cháu có hay biết có tác động của vụ nổ. Có lẽ bức tường đã nổ vào khoảng năm giờ, sau khi bảo vệ đi về.
Agnier đầu tiên bước qua. Sau đó, nhờ có đèn pin của Hannibal, ông tìm ra công tắc đèn và bật ánh sáng lên. Tầng hầm nhà bảo tàng chất đầy thùng, có nồi hơi sưởi và một phòng chứa thiết bị đặc biệt dùng để duy trì nhiệt độ không đổi trong tòa nhà rộng lớn.
Sau khi khám xét nhanh, Agnier và Ba Thám Tử Trẻ leo lên tầng trệt. Mặt tái xanh và im lặng, Letitia theo sát gót mọi người.
- Chú Malz ơi! - Hannibal gọi khi cả nhóm ra đến tiền sảnh.
Không ai trả lời.
- Có thể chú ấy không có ở đây khi vụ nổ xảy ra! - Peter gợi ý.
Khi đó, tầng trệt được thám hiểm toàn bộ. Tất cả có vẻ đâu vào đây. Một lần nữa, mọi người gọi ông chủ nhiệm nhà bảo tàng thật lớn tiếng. Nhà bảo tàng vẫn im lặng. Gérald Malz có còn ở đó không? Hay ông bị nhốt, giống như Ba Thám Tử Trẻ?
- Chú Malz ơi! - Hannibal gọi nữa.
Rồi cả nhóm leo lên cầu thang. Rất tiếc! Trên đó, các gian trưng bày của nhà bảo tàng trống rỗng, gần như bị lấy đi hết tranh. Bức tranh Vermeer mà Gerald đã hết lời ca ngợi đã biến mất, cũng như các tranh quý giá của các danh họa.
- Bọn chúng đã lấy cắp đi một di sản vô giá! - Bob tức giận nói.
Letitia không rời mắt nổi khỏi các bức tường trần.
- Mất cả bộ sưu tập! - Cô thở dài - Bọn trộm lại là vợ chồng Burrow à? Ông quản gia và cô nấu bếp? Bọn chúng đào đường hầm và... Vậy chính Burrow là thằng bù nhìn sao?
Tiếng gõ yếu ớt trên đầu ngắt lời cô.
- A ha! - Hannibal kêu.
Rồi thám tử trưởng chạy nhanh lên lầu ba, là nhà và xưởng làm việc của Gérald Malz. Tiếng gõ nghe rõ hơn khi cậu leo lên cao. Định hướng theo tiếng động, Hannibal, Bob và Peter chạy thẳng đến cái tủ trong phòng ngủ bên trái.
Gerald Malz đang ở trong đó, bị trói bằng dây phơi đồ và khăn nhét vào miệng.
Hannibal ngồi xuống cạnh ông.
- Cố gắng chú Malz ơi! Tụi cháu sắp giải thoát cho chú.

 
- Các người có thể giải thích cho tôi xem chuyện gì đã xảy ra không?
Bà Chumley ngồi thẳng người trên xe lăn, tay bấu chặt vào tấm chăn phủ chân, đang nhìn cả nhóm người đứng trước mặt mình.
Ben Agnier, Letitia, Gérald Malz và Ba Thám Tử Trẻ ngồi xuống.
- Tôi rất lo... - Ben bắt đầu nói.
Nghe tiếng cảnh sát đi lại dưới tầng hầm, nơi một nhóm chuyên gia đang chụp hình và thu thập manh mối như dấu vân tay và dấu chân. Nhiều cảnh sát khác đang điều tra phía bên nhà bảo tàng Mosby.
Bà Chumley ngắt lời Ben :
- Burrow đâu rồi? - Bà hỏi - Còn chị Burrow nữa?... Letitia ơi! Đến giờ ăn tối rồi. Mà chưa thấy dọn trà nữa!
- Để cháu đi đun nước. - Cô nói ngắn gọn.
Thật ra, cô không động đậy. Cô vẫn ngồi trong chiếc ghế bành nhỏ cạnh Ben Agnier và nhìn ông với sự tò mò pha lẫn sự khâm phục.
- Anh đã theo dõi biệt thự phải không? - Cô hỏi - Anh thật thông minh và có sáng kiến.
Dưới mái tóc trắng, mặt người đàn ông đỏ lên.
- Không phải là do tôi khôn lắm đâu, nhưng... một lần nữa xin nói lại, tôi lo cho bà Chumley.
- Ben, anh thật tử tế - Bà già nói - Nhưng tại sao phải lo cho tôi?
- Thì... tôi không thích Burrow lắm - Ben giải thích - Từ ngày ông ấy đến đây, tất cả đã thay đổi.
- Thay đổi à, là sao? - Bà Chumley đáp - Theo tôi, thì mọi thứ tốt lên chứ. Tôi cứ mừng là thuê được những người giỏi, làm việc tốt. Letitia à, cháu không tưởng tượng nổi số gia nhân mà dì cho thử việc sau khi mẹ cháu mất đâu. Không ai làm dì hài lòng cả... cho đến khi vợ chồng Burrow đến.
Gerald Malz xẵng giọng kêu :
- Cặp gia nhân quý giá của chị là một băng trộm!
Bà Chumley phản đối :
- Anh có chắc không? Vậy là cả hai đào hang suốt thời gian ở đây à? Không hiểu làm thế nào mà đào nổi! Thật là một câu chuyện hoang tưởng!
- Họ làm việc ban đêm trong khi bà ngủ. - Hannibal nói.
- Nghĩ đến thôi, tôi muốn bệnh luôn - Bà già nói - Nhưng bao giờ thì họ ngủ? Cậu có nói được không?
- Không phải đêm nào họ cũng đào - Ben giải thích - Có khi họ làm việc ban ngày nữa. Chính vì vậy mà họ buộc tôi phải thôi việc.
- Tôi không hiểu - Bà Chumley lầm bầm - Burrow nói anh tự xin nghỉ việc. Vì vậy mà chúng tôi đã thuê một sinh viên.
- Burrow đã tống cổ tôi đi - Ben nói lại - Vào một buổi sáng, tôi đã bắt gặp hắn đi lên từ tầng hầm, áo quần dính đầy đất và đang đẩy chiếc xe cút kít đầy xà bần. Phải thừa nhận rằng gặp một quản gia bận lao động xây dựng như thế là không bình thường. Thế là tôi hỏi chuyện. Hắn bảo có phần tường tầng hầm bị sập và hắn đang dọn dẹp. Tôi không tin. Tôi biết rõ tầng hầm biệt thự, tường kiên cố lắm. Tôi đã sai lầm để cho hắn đoán rằng tôi nghi ngờ. Hắn đuổi tôi ngay.
- Quá đáng! - Bà Chumley thốt lên - Tôi mới là người có quyền đuổi anh, chứ đâu phải Burrow!
- Tôi cũng nghĩ như thế - Ben tuyên bố - Nên tôi đi bấm chuông cửa nhà để báo tin cho bà. Nhưng chính chị Burrow là người mở cửa. Chị nói bà đang ngủ và dặn không được quấy bà. Về sau, mỗi khi thử liên lạc với bà, tôi bị đụng chị ấy. Thế là tôi gọi điện thoại, nhưng lúc nào cũng bà Burrow trả lời điện. Tuyệt vọng quá, tôi viết thư nhiều lần cho bà. Chắc là bà không bao giờ nhận được thư tôi?
- Không! - Bà Chumley buồn rầu lắc đầu - Trời ơi! Vậy là tôi hầu như là tù nhân của hai người này, vậy mà tôi không hay biết gì! Lỡ họ giết tôi thì sao!
- Tôi không nghĩ họ dám làm thế, - Ben Agnier nói - nhưng tôi vẫn thấy rất lo. Thế là tôi quyết định theo dõi biệt thự từ một nhà chòi bỏ hoang ở Rock Rim Drive. Tôi dừng lại đó mỗi ngày, và chỉ ra đi sau khi đã nhìn thấy bà trên sân hiên. Tôi tự nhủ rằng, khi mà tôi vẫn còn thấy bà sống bình thường, thì không có gì phải lo cả.
Ben dừng lại rồi nói tiếp :
- Rồi một ngày đẹp trời, ông bác học hói đầu đến đây và gieo cánh đồng lúa này. Cũng gần khoảng thời gian đó, đến phiên ông già Jason Creel, từng làm vườn cho nhà Radford hơn hai mươi năm, bị đuổi việc.
- Chính tôi đã cho ông ấy thôi việc, - Bà Chumley thú nhận - ông già tội nghiệp đã trở nên lôi thôi quá. Và tôi cũng biết ông ấy không cần làm việc để sống nữa.
- Đúng, - Agnier thừa nhận - ông ấy tiếp tục đến đây chỉ vì trung thành với chủ mà thôi. Ông ấy cũng không ưa Burrow... Rồi đến lượt cô Letitia đến biệt thự. Mỗi ngày, tôi nhìn thấy cô ấy trên sân hiên. Tôi nghĩ rằng có lẽ bà và cô đều cảm thấy rất cô đơn. Không bao giờ có ai đến thăm, ngoại trừ ông Malz và nhà bác học nghiên cứu côn trùng.
- Anh nói tôi à? - Charles Wooley hỏi.
Ông vừa mới xuất hiện ở ngưỡng cửa và tuyên bố :
- Cảnh sát đến tận nhà tôi tra hỏi. Tôi phải trình bày tôi đã làm gì trong ngày rồi mới được họ cho phép đến đây cùng mọi người chờ họ làm việc xong. Có lẽ họ không muốn tôi quẩn quanh đó để tự do làm việc.
Ông có một cử chỉ tử tế về hướng Ben :
- Xin lỗi tôi đã ngắt lời anh! Nói tiếp đi!
Letitia quay sang ông già.
- Nếu ông lo cho dì dữ vậy, - Cô nói - thì sao ông không đến nói chuyện với tôi khi ở sân hiên?
Ben đỏ mặt.
- Hôm bữa tôi có định làm thế, nhưng lại gần như đụng đầu với ba cậu bé này.
Nét mặt ông càng bối rối hơn khi nói với Ba Thám Tử Trẻ :
- Tôi xin thú nhận rằng các cậu đã làm tôi sợ vô cùng, khi rượt đuổi theo tôi!
- Ông hãy nói cho chúng tôi về thằng bù nhìn! - Letitia ngắt lời - Ông đã nghĩ gì khi nhìn thấy thằng bù nhìn?
- Thằng bù nhìn duy nhất mà tôi thấy là thằng bù nhìn đóng đinh trên hàng rào. - Ben tuyên bố.
Ông thở dài, gật đầu rồi nói tiếp :
- Các cậu có biết tôi rất mừng khi thấy các cậu có mặt thường xuyên trên đồi không? Nhờ các cậu, cô Letitia và bà Chumley có được mối liên lạc với thế giới bên ngoài. Tôi cảm thấy yên tâm hơn. Nhưng hôm nay, sau khi thấy các cậu đến rất sớm, tôi nhận thấy các cậu không xuất hiện trở lại nữa, tôi bắt đầu thấy lo. Đột nhiên tôi thấy Burrow mang xe đạp của các cậu vào nhà xe cất. Cô Letitia và bà Chumley đều không thấy lên sân hiên. Tôi lo lắng hơn bao giờ hết và tiếp tục theo dõi. Nhờ vậy mà tôi thấy Burrow ra đi, rồi quay về cùng chiếc rờ-moọc thuê. Tôi tự hỏi không hiểu một quản gia cần rờ-moọc để làm gì! Thế là tôi không buông lỏng sự theo dõi, mà trái lại nữa kìa! Sự kiên nhẫn của tôi đã có kết quả, hai giờ sau tôi thấy vợ chồng Burrow ra đi bằng xe. Xe và rờ-moọc đầy ắp đồ. Điều duy nhất tôi không thấy được là xe chở cái gì.
- Những bức tranh của các danh họa - Malz giải thích - Trị giá hàng triệu triệu đôla!
- Tôi thấy sự ra đi như vậy hết sức khả nghi - Ben nói - Thế là tôi lên biệt thự. Cửa đóng hết, nhưng tôi cậy được cửa sổ nhìn ra sân hiên để vào nhà.
- Và ông đánh thức tôi. - Letitia cắt ngang.
- Thậm chí tôi đã phải lay cô. Có lẽ cô bị cho uống thuốc - Ben nói thêm - Rồi tôi đã đánh thức bà Chumley, bà cũng có vẻ không tỉnh táo lắm.
- Rồi sau đó, ta đã đi tìm ba cậu bé - Letitia nói tiếp - Do không thấy các cậu ở đâu cả, Ben đã nghĩ đến tầng hâm. Đúng vậy, ba cậu đang bị nhốt trong phòng lạnh.
- Và nhờ ơn trời, ông đã kịp thời cứu chúng tôi! - Hannibal nói với lòng biết ơn.
Hannibal vừa nói vừa ra đứng dưới bức tranh Vermeer sao chép. Xung quanh hiện lên một dải tranh bị phai màu nhiều.
- À, ta hầu như đã buộc vợ chồng Burrow cuốn gói nhanh - Hannibal nói - Do chúng tôi lục soát tầng hầm và tìm ra đường hầm, bọn chúng buộc phải vô hiệu hóa chúng tôi và bỏ trốn thôi.
Có tiếng gõ cửa. Cảnh sát trưởng Reynolds xuất hiện.
- Người của tôi sắp xong rồi - Ông thông báo - Nhà báo sắp đến rồi. Nếu mọi người không muốn nói chuyện với giới báo chí, thì tôi có thể tuyên bố với họ.
- Ồ, hay quá! - Bà Chumley thở dài - Tôi rất cám ơn ông. Letitia ơi, cháu làm ơn đi đun nước đi. Dì rất muốn uống ly trà.
- Để cháu đi đun! - Hannibal nói.
Thám tử trưởng ra cửa, dừng lại một chút ngay ngưỡng cửa. Peter và Bob liếc nhìn nhau. Trong khi đứng lại, sếp đã véo môi dưới. Như vậy có nghĩa là thám tử trưởng đang suy nghĩ một vấn đề mới... và cũng có nghĩa sếp có một ý tưởng mới trong đầu.

 
Hannibal ngồi trong bếp chờ nước sôi. Ngay trước mặt, trên bàn, bên cạnh máy điện thoại, có tờ báo mở ngay trang trò chơi ô chữ. Hannibal máy móc cầm báo lên và tìm thấy dưới báo một quyển sổ có lẽ dùng để ghi chép những gì cần mua hay lời nhắn lại.
Có người đã viết nguệch ngoạc trên trang đầu. Có một loạt hình trái tim có mũi tên xuyên qua, một hai từ không đọc nổi và từ “Vermeer” lặp lại nhiều lần. Có cả một số điện thoại.
- A ha! - Hannibal kêu.
Không do dự, thám tử trưởng nhấc máy và quay số trước mắt. Ở đầu dây bên kia, có người trả lời :
- Alô, hãng thuê rờ-moọc Harris nghe đây! Chúng tôi giúp gì được cho quý khách?
- Ông đã giúp được tôi nhiều lắm rồi - Hannibal đáp - Cám ơn ngàn lần!
Nói xong, Hannibal gác máy xuống, rồi chau mày đọc một đoạn ghi chép trong góc tờ giấy.
- Bộ lông cừu vàng - Thám tử trưởng đọc khẽ - Cờ Panama.
Ấm nước bắt đầu kêu. Hannibal không hề chú ý đến, mà vẫn lật báo xem, một nụ cười thoáng hiện trên môi.
- Babal ơi, cậu làm sao vậy? - Giọng của Bob kêu - Bộ không nghe ấm nước kêu sao? Cậu có bị điếc không đó?
Thấy Hannibal vẫn không trả lời, Bob chạy ra tắt bếp. Peter cũng chạy đến xem.
- Babal ơi! Sao vậy? - Peter hỏi thăm.
- Rồi! - Hannibal đột ngột la lên - Chú cảnh sát trưởng Reynolds ơi!
Thám tử trưởng nhảy phốc ra khỏi ghế và lao ra cửa... xém chút nữa đụng đầu với chính ông cảnh sát trưởng Reynolds đang chuẩn bị vào.
- Sao vậy! Sao vậy! Có chuyện gì nữa đây?
- Chú xem đây! - Hannibal kích động đến hai tay run rẩy và kêu - Chú đọc đi! Bộ lông cừu vàng! Chú thấy không... Còn đây trong báo, ở trang lịch khởi hành hằng ngày của tàu biển! Bộ lông cừu, mang cờ Panama, sẽ rời San Pedro ngày hôm nay, lúc hai mươi giờ mười lăm. Chú ơi! Không còn bao nhiêu thời gian đâu!
Cảnh sát trưởng Reynolds nhìn quyển sổ.
- Cậu tìm thấy ở đâu vậy? - Ông hỏi.
- Ngay bên cạnh điện thoại. Còn số ghi trên giấy là số của hãng Harris cho thuê rờ-moọc. Chú thấy không, kẻ ngồi bàn này để gọi điện thoại đến hãng thuê cũng đã ghi nhận rằng Bộ lông cừu mang quốc tịch Panama. Có rất nhiều tàu lấy cờ nước này. Có lẽ vợ chồng Burrow lên kế hoạch giờ cuối để chuồn và cùng lúc mang mấy bức tranh quý giá ra khỏi nước này. Vậy là bọn chúng sẽ lên tàu Bộ lông cừu vàng và đến... nơi đến của tàu này!
- Đúng, mọi chuyện rất rõ! - Ông Reynolds thốt lên.
- Vậy cần phải ngăn không cho chiếc tàu rời bến! - Hannibal la lên nữa.
Cảnh sát trưởng Reynolds nhấc máy điện thoại, xin được nối máy với chính quyền San Pedro, tự xưng tên và chức danh. Ông giải thích phải hoãn giờ khởi hành của con tàu Bộ lông cừu vàng lại.
- Tôi sẽ có mặt tại cảng khoảng nửa tiếng nữa - Ông nói rõ - Nhưng từ đây đến đó, nhớ phải bắt tàu ở lại cảng.
Ông gác máy đúng lúc Gérald Malz bước vào nhà bếp.
- Bà Chumley phái tôi vào đây xem có chuyện gì xảy ra - Ông trình bày - Trời! Tôi chưa bao giờ thấy ai vội uống trà như thế!
- Hannibal sẽ dọn trà cho bà trong một phút nữa - Reynolds nói - Trong khi chờ trà, thì tôi cần anh, anh Malz à!
- Cần tôi à? - Chủ nhiệm nhà bảo tàng ngạc nhiên nói.
- Phải. Tôi muốn nhờ anh đi cùng tôi đến San Pedro. Hannibal nghĩ rằng bọn trộm đã lên tàu Bộ lông cừu vàng. Tôi đã báo để chiếc tàu này không được phép rời cảng trước khi tôi đến đó. Anh sẽ giúp tôi nhận dạng đánh cắp ở nhà bảo tàng Mosby... với điều kiện có tranh trên tàu.
- Trời đất! - Malz khẽ thốt lên.
- Tụi cháu đi theo được không ạ? - Peter nhanh miệng xin - Hay ít nhất cho Hannibal được đi theo? Chính Hannibal đã tìm ra dấu vết bọn trộm mà!
- Thì chính Hannibal sẽ là người được báo tin đầu tiên nếu tôi tìm ra tranh! - Reynolds đáp - Đi, anh Malz! Nhanh lên!
Cảnh sát trưởng Reynolds nắm cánh tay ông Malz, kéo ông ra khỏi bếp.
- Úi chà! - Peter kêu - Xui quá!
Hannibal không nói gì. Cậu chỉ đốt bếp đun nước lại và khi nước sôi, cậu pha trà. Bob tìm thấy tách trong tủ. Peter tìm thấy bánh. Chẳng bao lâu Ba Thám Tử Trẻ trở ra phòng khách tìm bà Chumley cùng một mâm đầy thức ăn.
- À! Thích quá! - Bà quản gia thốt lên - Tôi đói lắm. Còn cháu, hả Letitia? Cháu chưa ăn gì cả ngày.
- Cháu không muốn ăn. - Letitia thú nhận.
- Còn dì thì đói lắm - Bà Chumley tuyên bố - Tôi sẽ ăn hết mấy bánh này. Anh Wooley, mời anh dùng trà và ăn bánh. Anh Ben nữa! Còn ba cậu bé kia, thì khỏi mời nhé... Anh Gérald Malz đâu rồi? Sao không ra uống trà cùng ta?
- Chú Malz vừa mới đi San Pedro cùng chú cảnh sát trưởng Reynolds - Hannibal thông báo - Hai chú hy vọng sẽ bắt được vợ chồng Burrow trước khi bọn chúng kịp chuồn mất cùng chiếc tàu Bộ lông cừu vàng.
Bà Chumley đang rót trà, đột ngột dừng tay, đặt bình trà trở xuống bàn. Tưởng như bà đột nhiên không còn sức để nhấc bình trà nữa.
- Trong khi chú cảnh sát trưởng Reynolds đi vắng - Hannibal thản nhiên nói tiếp - tụi cháu sẽ có cuộc nói chuyện ngắn với bà, thưa bà Chumley. Bà có thể cho tụi cháu biết bà và vợ chồng Burrow đã thỏa thuận với nhau như thế nào để chia chiến lợi phẩm!

 
Letitia Radford đang nằm uể oải trên đi-văng đối diện bà Chumley, đột ngột ngồi dậy.
- Sao! - Cô la lên - Tôi nghe rõ không? Cậu nói lại được không?
- Cháu nói rằng cháu muốn được biết bà quản gia nhà cô và vợ chồng Burrow đã thỏa thuận với nhau như thế nào để chia những gì đã cùng nhau ăn cắp!
Nét mặt thám tử trưởng đột nhiên trở nên nghiêm trang, trịnh trọng. Peter và Bob như bị hóa đá trên ghế gần cửa sổ. Hoàng hôn đang xuống dần dần, làm mờ đi đường nét của mọi vật trong phòng, nhưng không ai nghĩ đến chuyện bật đèn lên.
- Chính bà đã nghĩ ra vụ trộm độc đáo này - Thám tử trưởng nói thẳng với bà Chumley - Không có bà, thì vụ trộm không bao giờ xảy ra, đúng không?
Bà già loay hoay trên ghế lăn.
- Cậu thật là hỗn láo - Bà xẵng giọng nói - Khi cảnh sát trưởng Reynolds về, tôi sẽ kể lại những gì cậu vừa mới nói. Ông cảnh sát trưởng sẽ không cho cậu đặt chân trở lại ngôi nhà này bao giờ.
- Cháu nghĩ chú cảnh sát trưởng Reynolds sẽ nghe vợ chồng Burrow. Khi đã bị bắt hai vợ chồng này sẽ khai ra hết và tố cáo bà!
- Thật là buồn cười! - Letitia Radford nhảy phốc dậy và la lên - Tại sao dì Chumley lại đi ăn cắp? Dì đã có tất cả những gì dì muốn! Khi dì muốn cái gì, là anh tôi cho ngay. Dì là người trong gia đình. Đây là nhà của dì.
- Hannibal ơi, cậu nên thận trọng khi nói chuyện! - Đến lượt Charles Wooley nói.
Cho đến nay, nhà côn trùng học vẫn ngồi yên trong góc phòng khách, ông đứng dậy để bật đèn cho sáng.
- Trước khi tố cáo một người, - Ông nói thêm - cậu phải có bằng chứng vững vàng.
- Cháu nghĩ là đã có - Thám tử trưởng tuyên bố - Và thậm chí có nhiều.
Thám tử trưởng đứng đối mặt với người đàn bà ngồi xe lăn.
- Làm sao bà có thể sống sáu tháng với những kẻ đào hầm mà lại không hay biết gì? Thế nào cũng phải có lúc bà nghe thấy chúng chứ! Đất xuất phát từ đường hầm được đưa ra ngoài qua một cửa sổ nằm ngay dưới cửa sổ phòng bà.
- Tôi ngủ rất say.
- Không đúng. Chẳng hạn như tối hôm qua, bà đã giữ cô Radford lại bên mình vì bà không ngủ được. Hay bà giả vờ không ngủ được? Có thể bà chỉ muốn giữ cô Radford lại với mình... Rồi chính sáng nay, bà đã nói với Bob về các cây giá đèn cầy ở nhà bảo tàng, kể rằng chúng rung lên theo nhịp gõ đồng hồ. Mà ông Malz nói rằng mấy giá đèn cầy này mới mua thôi. Nếu bà thật sự không thể lên thang lầu được, thì làm sao bà biết về đặc điểm của chúng?
- Ừ... thì có lẽ Gerald đã nói cho tôi biết!
- Cháu có thể chấp nhận câu trả lời nếu không có mấy tấm hình. - Hannibal nói.
- Hình à? - Bà lặp lại.
- Tối hôm qua, cháu có đi tuần tra, hy vọng bắt được thằng bù nhìn. Bà không kéo rèm cửa sổ và cháu đã nhìn thấy rõ bà đang chơi cờ với chú Malz. Nhưng sau khi ông đi, bà đã sang phòng mình...
- Cũng có thể! Nhưng có gì là tội lỗi nào?
- Bà đã mở tủ. Từ nơi đang đứng, cháu thấy được hộp và thùng trên kệ trên cùng trong tủ.
- Thì sao?
- Rồi bà kéo rèm lại, cháu không thấy bà nữa. Môt hồi sau, bà vào phòng khách, trên chân là cái hộp đầy hình... Tối hôm qua, cháu không kịp suy nghĩ về chuyện này, bởi vì ngay sau đó, cháu đã thấy thằng bù nhìn và đi theo nó. Nhưng hôm nay, lúc bị nhốt trong phòng lạnh, cháu đã thừa thời gian suy gẫm. Vậy cháu xin hỏi như thế này... bà Chumley ơi, bà làm thế nào để với tới cái hộp và lấy xuống từ kệ tủ?
Bà quản gia nhăn trán như để nhớ lại.
- Dường như tôi đã dùng gậy - Cuối cùng bà nói - Tôi có sẵn cây gậy trong góc tủ. Mỗi khi cần một cái gì đó nằm trên kệ trên cùng, tôi kéo rơi xuống và tôi chụp lấy.
- Bà không thể nào chụp nổi cái hộp hình này - Hannibal nhận xét - Hình rất nặng, có thể làm bà bị thương khi rơi. Và sẽ rơi xuống đầy dưới đất nữa. Không, bà Chumley à, bà đã rời khỏi xe lăn và bà đã với tới cái hộp nặng dễ dàng như chính cháu có thể làm.
- Thật là vô duyên! - Bà quản gia càu nhàu - Làm sao tôi có thể đứng dậy nổi. Đôi chân tôi không đứng được từ lúc bị tai nạn. Ai cũng biết chuyện này.
- Bà biết rõ cô Radford sợ nhện và thằng bù nhìn như thế nào - Hannibal vẫn nói tiếp - Chính bà đã nghĩ ra thằng bù nhìn!
- Không! Không! - Letitia la lên - Không thể có chuyện đó được.
- Rất có thể chứ - Hannibal khẳng định - Trái lại, điều này rất hợp lý. Cháu xin kể tiếp! Ít nhất một lần, chính bà Chumley đã thủ vai thằng bù nhìn! Và chính bà đã nhốt chúng tôi vào phòng lạnh cũ.
- Cậu thật hỗn xược! - Bà quản gia kêu - Tôi không muốn ngồi đây nghe chuyện tào lao của cậu. Tôi đi ngủ đây!
- Khoan đã! - Hannibal ngắt lời - Cháu chưa....
- Đủ rồi Hannibal! - Wooley nghiêm khắc ngắt lời - Không có gì cậu nói là đúng hết. Cậu không có lý do chính đáng nào để buộc tội bà Chumley.
- Có chứ! - Hannibal nói - Và cháu đã giữ lý do chính đáng ấy cho đoạn cuối cùng! Bà Chumley có muốn nghe không?
- Tôi muốn cậu biến khỏi mắt tôi! - Bà quản gia giận dữ la.
Nói xong, bà xoay ghế lăn, tiến về phòng.
- Chờ một chút! - Letitia nói - Để cháu giúp dì!
Bà Chumley quay lại nhìn cô gái. Nét mặt Letitia phản ảnh nỗi thương hại, nhưng trong đó có cả sự nghi ngờ.
- Đừng lo cho tôi - Bà Chumley nói - Tôi sẽ tự lo lấy!
- Nhưng dì không tự làm một mình được mà! - Letitia phản đối.
Nhưng bà Chumley đã rời khỏi phòng khách. Cửa phòng đóng lại sau lưng bà.
- Chẳng lẽ dì lại phạm những tội cậu vừa kể? - Cô gái quay sang Hannibal hỏi - Ôi, không thể nào có chuyện ấy được...
Cô ngưng nói đột ngột. Tiếng la khủng khiếp vừa mới vang lên từ phòng bà quản gia. Peter đứng phốc dậy. Hannibal cũng đứng dậy theo. Nhưng trước khi hai thám tử kịp đến cửa phòng, thì cửa lại mở lớn ra.
- Đồ dã man! - Bà Chumley hét lên nhìn thẳng vào Hannibal - Chắc chắn chính cậu đã làm điều này!
Bà đứng ngay ngưỡng cửa, thở hổn hển do tức giận, hai má đỏ bừng. Bà đang cầm cái gối trên tay.
Trước khi kịp nghĩ đến chuyện né, Hannibal nhận cái gối ngay vào mặt, xém ngã. Lợi dụng sự hỗn loạn, bà Chumley chạy qua phòng khách. Cửa dập mạnh lại phía sau lưng bà. Rồi có tiếng cửa ngoài mở ra và đóng lại cũng ồn ào như thế.
- Bà ấy đi được! - Ben la lên - Bà ấy không hề bị liệt!
Mọi người nghe tiếng xe nổ máy.
- Ôi! - Letitia Radford rên - Tôi bỏ quên chìa khóa trên xe. Vậy mà bà Chumley cứ trách tôi về chuyện hay quên này! Dì nói sớm muộn gì cũng sẽ có người lấy mất xe tôi...
- Có người lấy rồi đó! - Charles Wooley nhăn mặt kết luận.
Trong khi đó, Peter chạy vào phòng bà quản gia. Cậu hét lên rồi vội vàng rút lui.
- Chú Wooley ơi! - Peter gọi - Đến xem đây!
Nhà côn trùng học chạy đến. Mọi người đi theo để nhìn qua vai ông.
Lúc nhúc dưới đất, có hàng ngàn con kiến chiếm hết căn phòng. Dòng kiến chảy liên tục từ cửa sổ mở. Đoàn côn trùng đang bò thẳng đến giường.
Nét mặt Charles Wooley sáng lên.
- Một tập đoàn khác! - Ông la lên - Hèn gì bà ấy bỏ chạy. Một đội quân như thế này cũng đáng gờm chứ!
Nhưng trông ông có vẻ mừng rỡ...

 
Đến gần mười hai giờ khuya, cảnh sát trưởng Reynolds và Gérald Malz mới về, mang tin vui: vợ chồng Burrow đã bị bắt.
- Có lấy lại được mọi bức tranh không? - Hannibal hỏi.
- Có, có - Malz trả lời - Tranh sẽ ở lại San Pedro đêm nay, có người bảo vệ kỹ. Nhưng ngày mai, sẽ về nhà bảo tàng.
Ông ngáp, rõ ràng ông rất mệt mỏi.
- Bà Chumley đâu? - Ông đột ngột hỏi - Bà đi ngủ rồi à?
Letitia Radford và Charles Wooley kể lại cho ông nghe các sự kiện tối hôm nay: lời buộc tội của Hannibal, bà quản gia bỏ trốn và chuyện kiến xâm lăng bị diệt bằng bình xịt.
- Cô Radford, - Hannibal giải thích - cô gọi điện thoại đến cảnh sát để báo xe bị mất cắp và cho biết bảng số xe. Bà Chumley sẽ không đi xa lắm đâu.
Chủ nhiệm nhà bảo tàng có vẻ chưng hửng.
- Vậy bà ấy không bị liệt à? - Ông hỏi.
- Bà chạy nhanh như thỏ. - Peter cam đoan.
- Nhưng bà đóng kịch để làm gl? Bà ngồi xe lăn mấy năm trời rồi mà!
Rồi ông quay sang Letitia hỏi :
- Bà ấy có cần tiền không?
- Chắc chắn là không - Cô gái trả lời - Mẹ tôi rất rộng lượng với bà. Mẹ đã nhớ đến mọi người trong bản di chúc... và đặc biệt là nhớ đến dì Chumley. Nghĩ rằng dì đã đóng vai thằng bù nhìn! Khủng khiếp quá phải không? Chúng tôi đã tìm thấy bộ đồ hóa trang trong tủ quần áo của dì.
Lần này, Letitia không rên không khóc. Nỗi sợ hãi đã nhường chỗ cho sự giận dữ.
- Người đàn bà này thật là nhẫn tâm! Đối xử với tôi như thế, trong khi tôi coi dì như người mẹ thứ nhì của tôi!
- Đáng lẽ cô đã có thể thấy rõ bản chất và vạch mặt bà ấy - Hannibal nói - Ta sẽ biết được sự thực của câu chuyện khi bắt được bà và ép bà khai. Nhưng ngay từ bây giờ, ta đã có thể đoán được phần chính!...
Hannibal ngồi thoải mái trên ghế bắt đầu nói từ từ, nhấn mạnh các chi tiết khi kể đến đó.
- Khi bà Radford mất, có lẽ bà Chumley đã lo sợ. Không còn nhất thiết phải giữ bà ở lại biệt thự nữa. Mà bà quản gia lại coi ngôi nhà này như nhà của mình... Bà rất sợ phải rời khỏi nhà đi sống trong một căn hộ nhỏ ở Los Angeles, ở đó, bà sẽ cảm thấy cô đơn vì bà không có bạn bè thân. Mà cuộc sống của bà sẽ không còn được tiện nghi nữa... Sau đó bà bị tai nạn gãy xương chậu. Có lẽ lúc đó bà bắt đầu suy nghĩ. Ta đều có nghe nói đến những người bị tai nạn không nghiêm trọng lắm, nhưng vẫn hô hào là phải chịu hậu quả nặng. Nếu bà Chumley khăng khăng nói rằng đôi chân không chịu đi nữa, thì ai có thể chứng minh ngược lại?
Letitia cay đắng ngắt lời :
- Vậy là dì đã nói láo với anh em tôi, để anh vẫn giữ ngôi nhà này, chỉ vì dì! Và do cả anh Chester lẫn tôi đều không sống tại đây, dì hoàn toàn làm chủ biệt thự! Mà lại được gia nhân trung thành hầu hạ nữa chứ! Mỗi khi thấy tôi trở về nhà, chắc là dì khó chịu lắm!
- Ồ, bà vẫn chịu được... cho đến ngày vợ chồng Burrow bắt đầu đào hầm - Hannibal nói - Công việc dưới tầng hầm trở nên nguy hiểm, khi có mặt cô ở nhà. Chính vì vậy mà bộ ba này đã tìm cách làm cho cô sợ bằng thằng bù nhìn và mấy con kiến. Cả ba đều có cùng tầm vóc như nhau, cho phép thay phiên nhau đội lốt thằng bù nhìn. Như vậy, khi thì người này, khi thì người kia có được chứng cớ ngoại phạm. Tối hôm ta nhìn thấy thằng bù nhìn cầm lưỡi liềm gặt lúa, bà Chumley và Burrow đều ở biệt thự cùng cô. Vậy chính bà Burrow đóng vai ông kẹ. Bà đã chạy trốn trong bóng tối, trở về biệt thự bằng ngả sau. Bà đã nhanh nhẹn cởi bộ đồ hóa trang trong tầng hầm, rồi đi gọi điện thoại cho cảnh sát và trở ra phòng khách cùng mọi người, thở hổn hển một chút và nón đội xiên. Để cho ta bị lừa thêm nữa, bà còn nói là chính bà đã thấy thằng bù nhìn qua cửa sổ nhà bếp. Vì vậy ai cũng tin là bà ở trong nhà suốt thời gian.
- Nhưng thật ra thì chuyện gì đã xảy ra vào đêm thằng bù nhìn tìm cách đột nhập vào kho thóc chú Wooley? - Bob hỏi - Lúc cậu nhìn thấy thằng bù nhìn, thì bà Burrow đang ở trong nhà bếp, chồng bà ấy ngồi xem truyền hình trong phòng bên cạnh, còn bà Chumley thì trong phòng khách cùng cô Radford. Mình không hiểu....
- Có lẽ thật ra mình không thấy Burrow ngồi xem truyền hình - Thám tử trưởng trả lời - Chắc là ông ta đặt một thằng hình nộm trong thế bành. Cậu hãy nhớ rằng trong phòng, nguồn sáng duy nhất là màn ảnh nhỏ. Burrow biết rằng bất cứ ai nhìn vào phòng có thể thấy ông, nhưng thấy không rõ. Thế là ông dùng hình nộm để có chứng cớ ngoại phạm trong khi chính ông đi lấy trộm lu kiến trong kho thóc.
- Mình hiểu.
- Hôm nay, - Hannibal nói tiếp - thằng bù nhìn nhốt ta trong phòng lạnh cũ chẳng ai khác là bà Chumley. Do phòng bà nằm ngay phía trên tầng hầm, nên chắc bà đã nghe thấy ta... trừ phi lại là bà Burrow. Nhưng không quan trọng! Cả ba đều câu kết với nhau.
- Nhưng dì Chumiey có cần tiền đâu! - Letitia Radford nói nữa - Tại sao dì lại phải dùng một cặp ăn trộm để giúp bà lấy cắp tranh?
- Cháu nghĩ rằng chính vợ chồng Burrow đã nghĩ ra vụ trộm này trước - Thám tử trưởng giải thích - Cháu nghĩ bọn chúng tìm việc ở nhà này bởi vì nhà bảo tàng Mosby nằm gần biệt thự Radford. Có lẽ chúng đã mừng thầm khi thấy người duy nhất ở trong nhà là một người bị liệt, không thể nào xuống dòm ngó dưới tầng hầm được!... Về sau chúng mới phát hiện rằng bà Chumley chỉ giả liệt thôi, còn bà Chumley thì lại phát hiện bọn chúng đào hầm dưới tầng hầm. Ở giai đoạn này, hai bên chỉ còn thỏa thuận với nhau là xong. Bà Chumley sẽ nhắm mắt trước tội lỗi của cặp Burrow. Đổi lại, bọn chúng sẽ không tiết lộ rằng bà lừa gia đình Radford mấy năm nay rồi. Khi cô Radford đến đây, cả ba đã lập thành một băng rồi. Cô là mối đe dọa đối với chúng. Sau đó, khi thấy cô hoảng sợ lúc xem Nhà Pháp Sư xứ Oz, bọn chúng đã nảy ra ý sáng tạo nhân vật thằng bù nhìn.
- Thật kinh khủng! - Gérald Malz kêu.
- Đối thủ ngang hàng với chú, thưa chú Malz! - Hannibal nói.
- Cái gì?
- Chú chưa hề nghĩ rằng bà Chumley rất đau khổ vì chỉ sở hữu được bản sao chép của bức họa Vermeer danh tiếng. Chú không biết rằng bà ao ước có được bức tranh thật.
Malz ngước mắt lên nhìn bức tranh.
- Bức tranh này nằm trong giao kèo giữa bà và vợ chồng Burrow - Thám tử trưởng nói tiếp - Bà sẽ không tố cáo bọn chúng và để cho bọn chúng chuồn đi với mấy bức tranh.... ngoại trừ bức Vermeer. Bà dành riêng cho mình bức Người phụ nữ với hoa hồng!
- Trời đất! - Malz kêu rồi đến gần nhìn bức tranh - Cậu nói đúng! Đây đúng là bức tranh lấy cắp ở nhà bảo tàng! Lẽ ra tôi phải thấy ngay. Nhưng còn bản sao đâu rồi?
- Đốt cháy! - Hannibal trả lời - Cháu tìm thấy những mảnh tranh nhỏ trong lò sưởi. Cháu đã gom lại vào cái túi giấy lấy được ở nhà bếp. Bức tranh trước mắt chú đúng là bức tranh bị lấy cắp ở nhà bảo tàng Mosby trong ngày hôm nay. Điều lạ là chú không để ý là không có bức tranh này khi chú đi nhận dạng các bức tranh kia trên tàu Bộ lông cừu vàng lúc nãy.
- Ồ... - Malz xin lỗi - Do tôi quá xúc động...
- Ô không phải đâu! - Hannibal đáp - Chú không hề xúc động. Thật ra, từ đầu giờ tối chú đã để ý ngay bức tranh này. Chú không thể không thấy được. Dải vải gần như mới tinh bao quanh khung cũ đủ gây chú ý. Nhờ manh mối này mà cháu đã nghĩ ra rằng bà Chumley có tham gia vụ trộm. Bây giờ, ta có thể dễ dàng đoán ra rằng có một bức tranh nhỏ hơn bức trước treo trên tường. Cháu biết bức Vermeer thật hơi nhỏ hơn bức sao: diện tích không phủ hết tấm vải ở dưới và bản sao che lại đã giúp vải không bị cũ đi. Thế là cháu hiểu ra: bà Chumley đã có được bức tranh gốc... mà lẽ ra bà không thể có được nếu không đồng lõa với cặp Burrow.
Ảnh mắt Hannibal dán vào Gérald Malz như để buộc tội.
- Chú không thể không thấy rằng tranh này nhỏ hơn tranh kia, thưa chú Malz! Chú buộc phải hiểu ra rằng bức tranh từ phòng tranh của chú mà ra. Vậy mà chú không nói gì.
- Tôi bị sốc bởi vụ trộm, làm sao mà để ý được! - Ông chủ nhiệm nhả bảo tàng la lên.
- Sốc! Thôi đi nào! Trái lại, sau vụ trộm chú đã bình tĩnh một cách đáng kinh ngạc. Những người bị trói, bị nhét giẻ vào miệng và bị nhốt trong tủ thường không thản nhiên như thế. Chính khi thấy chú lạnh lùng như vậy, mà cháu đã bắt đầu tự đặt ra những câu hỏi về chú... và về các bức tranh nữa.
- Tôi... tôi bị sốc mạnh, - Ông Malz vẫn nói - dù tôi không để lộ bên ngoài.
- Sau khi thấy bà Chumley bỏ trốn, - Hannibal nói tiếp - cháu đã nghiên cứu kỹ bức Vermeer của bà. Nước sơn chưa khô hẳn... ít nhất là chưa đủ khô để được đánh giá là cổ. Cháu đoán bà Chumley đã không để ý đến chi tiết này. Có lẽ vì bà không nghĩ đến chuyện sờ tranh! Còn vợ chồng Burrow thì quá vội để chú ý đến một bức tranh mà bọn chúng sẽ không lấy.
Mọi ánh mắt tập trung về thám tử trưởng. Hannibal vẫn thản nhiên trình bày tiếp :
- Bà Chumley đã dám mạo hiểm tất cả để lấy được bức tranh Vermeer gốc. Có thể bà đã quá chán sống trong một ngôi nhà không phải của mình, với những người không phải gia đình thật của mình. Bà muốn có một cái gì đó của mình, một cái gì đó thật chất lượng. Và cái mà bà có được lại là... đồ giả! Mà do bà đã nhận được đồ giả thay vì một bức tuyệt tác, thì rất lôgíc, thưa chú Malz, khi nghĩ rằng tất cả những bức tranh khác bị lấy cắp hôm nay trong phòng tranh cũng là giả... là những bức sao vẽ lại rất đẹp, được thực hiện bởi một họa sĩ có tài bắt chước bất kỳ danh họa nào.
Im lặng ngự trị trong phòng. Sau khi hít thở thật sâu, Hannibal nói tiếp :
- Thưa chú Malz, chú dự định đi nghỉ vào ngày thứ sáu! Vào ngày đó, cháu đoán chú sẽ mang đi toàn bộ số tranh gốc, để lại các bản sao vẽ. Sau vụ trộm nhà bảo tàng, chú đã nghĩ mình nên ngồi yên. Chú không hề gây chú ý đến bức tranh - nhỏ hơn bức trước - của bà Chumley. Sợ có ai phát hiện rằng đó chỉ là bức tranh sao vẽ lại từ tranh gốc quý giá... Khi tìm lại được các bức tranh của bọn Burrow lấy cắp, chú không dám lên tiếng rằng thiếu bức Vermeer. Ý định của chú là sẽ treo lại bức tranh thật vào phòng tranh, khi có dịp. Nếu may mắn, thì sẽ không ai nghi ngờ gì. Vả lại, ai lại thèm đi nghi ngờ các bức tranh kia có thật hay không?... Nhưng chú không gặp may. Nay mọi bức tranh sẽ được các chuyên gia xem xét. Chú sẽ bị lộ mặt... À mà chú giấu các tấm tranh thật của phòng tranh Mosby ở đâu vậy? Có lẽ là trong căn hộ Santa Monica, đúng không?
Cảnh sát trưởng bước đến gần bức tranh treo trên tường, dùng móng tay cạo, rồi quay sang Mosby nói :
- Dường như mọi việc đã chuyển sang hướng xấu cho ông rồi. - Cảnh sát trưởng tuyên bố.
Ông chủ nhiệm nhà bảo tàng trừng mắt nhìn Hannibal.
- Thằng nhóc mắc dịch... - Ông lầm bầm trong miệng.
Thám tử trưởng không thèm để ý đến.
- Có khôi hài không chứ? - Hannibal nói - Vợ chồng Burrow đã nhọc công ăn trộm nhà bảo tàng. Và chỉ lấy được một bộ sưu tập tranh giả tuyệt đẹp. Làm sao cặp vợ chồng này ngờ nổi rằng một tên lưu manh cấp cao đã đi qua trước rồi?

 
- Tôi luôn vui mừng khi thấy công lý chiến thắng. - Alfred Hitchcock tuyên bố.
Nhà đạo diễn lừng danh đang ngồi bàn liếc đọc những ghi chép của Bob.
Ông nhìn Ba Thám Tử Trẻ.
- Các cậu thật đáng khen! Phải khôn lắm mới đoán ra nổi rằng có hai loại tội phạm khác nhau đang cùng hướng về một mục tiêu. Tất nhiên là phương pháp sử dụng cũng khác nhau. Thậm chí rất khác nhau! Tuy độc đáo, nhưng sáng kiến đào hầm dưới con đường không sánh nổi với công việc của Gérald Malz, ông thật có tài bắt chước nét vẽ của các danh họa!
- Ông này là một họa sĩ có tài - Bob nói - Rất khó phân biệt bản gốc với mấy bản sao vẽ của ông. Bây giờ cháu đã hiểu tại sao các viện bảo tàng yêu cầu các bản sao vẽ không được có cùng kích thước với bản gốc!
- Dĩ nhiên!... Các cậu à, tôi thật sự thích thú khi đọc các ghi chép về vụ thằng bù nhìn ghê gớm. Tôi không hề ngạc nhiên khi thấy các cậu đã đóng một vai trò quan trọng trong chuyện nhà bảo tàng Mosby. Trái lại nữa kia, tôi sẽ ngạc nhiên nếu Ba Thám Tử Trẻ lại bỏ qua cơ hội làm sáng tỏ một vụ bí ẩn mới gần Rocky như thế này.
Bob mỉm cười.
- Nếu tin lời chú cảnh sát trưởng Reynolds, - Bob nói - thì tụi cháu có cái số cứ bị dính vào những cuộc phiêu lưu kỳ lạ.
- Không có phiêu lưu, - Ông Hitchcock nói - thì cuộc sống sẽ vô vị.
Ông khép lại hồ sơ thằng bù nhìn trả lại cho Bob.
- Khi cậu hoàn tất bản tường thuật câu chuyện này, tôi sẽ viết lời tựa cho, ông hứa. Trong khi chờ... tôi có vài câu hỏi. Chẳng hạn như về thư giới thiệu việc làm của cặp Burrow, làm cách nào hai tên vô lại đó lại thuyết phục được một ông quý tộc viết thư giới thiệu?
- Thật ra, - Hannibal giải thích - tên thật của Burrow là Smith.
- À há! - Ông Hitchcock kêu.
- Dạ đúng. Robert Smith. Vợ ông ấy tên là Evelyne Smith, tên thời con gái là Badridge. Cặp này cũng có giấy tờ với tên giả khác nữa. Bọn chúng là trộm tầm cỡ quốc tế.
- Tôi hiểu rồi.
- Khi bay từ Anh quốc về, bọn chúng ngồi gần một cặp khác tên là Burrow. Cặp này thì thật sự từng làm việc cho Lord Armiston. Cặp Burrow thật có ý định về Floride nghỉ hưu. Hai cặp chia tay nhau ở New York, để lên hai chuyến bay khác nhau. Khi bàn với nhau về cuộc gặp, cặp Smith quyết định ghi nhận lại thật kỹ tên và địa chỉ của Lord Armiston. Bọn chúng nghĩ là sẽ có lúc có thể mạo danh Burrow xin giấy giới thiệu của ông ấy. Thế đó, biết đâu bọn chúng đã nghĩ đến vụ trộm nhà bảo tàng Mosby! Dù sao, bọn chúng không hề để mất thời gian. Khoảng một tuần sau khi tới Los Angeles, bọn chúng đến hãng tìm việc làm ở Beverly Hills dưới tên Burrow. Theo cuộc điều tra, thì bọn vô lại ấy đã từ chối nhiều chỗ làm, chờ cho đến khi được mời làm cho gia đình Radford.
Ông Hitchcock bắt bẻ :
- Nhưng có thể mấy tháng trôi qua, mới được đề nghị hai chỗ làm ở biệt thự! Có thể mấy năm nữa kìa!
- Nếu không được nhà bảo tàng Mosby, thì còn có nhiều nhà giàu có chứa đầy tác phẩm mỹ nghệ và nữ trang. Cặp Burrow - hay đúng hơn là cặp Smith - có lập một danh sách rất dài, được tìm thấy trong đồ bọn chúng.
Ông Hitchcock chậc lưỡi.
- Những người này đã hết sức sai lầm khi lưu giữ danh sách đó! - Ông nhận xét - Nhưng ai cũng có thể sai lầm. Ngoài ra, đáng lẽ Lord Armiston phải nhận được tin tức từ gia nhân cũ của mình và lấy làm ngạc nhiên khi thấy thư xin giới thiệu xuất phát từ hãng tìm việc làm ở Los Angeles.
- Chuyện đã xảy ra đúng như vậy - Hannibal giải thích - Lord Armiston đã liên lạc với hãng vào hôm trước hôm xảy ra vụ trộm. Sau khi nhận được thư ông, hãng đã gọi điện thoại cho bà Chumley để báo rằng có thể ông quản gia và bà bếp là kẻ giả danh. Bà Chumley trả lời rằng điều này không quan trọng, vì bà hoàn toàn hài lòng về cách phục vụ của cặp vợ chồng này.
- Tội nghiệp bà quá! - Ông Hitchcock thở dài - Bà hoàn toàn nằm trong tay bọn chúng.
- Lỗi tại ai? - Hannibal đáp - Chính bà tự đặt mình vào tình thế xấu khi giả bộ bị liệt. Tuy nhiên bác nói đúng. Cuối cùng cảnh sát tìm thấy bà ở Santa Monica. Bà bị hết xăng và đang thử bán đi chiếc nhẫn để có ít tiền. Do bà không có giấy tờ tùy thân, ông chủ tiệm vàng đã nghi ngờ và báo với chính quyền. Thế là bà bị bắt!
- Số phận bà sẽ ra sao? - Ông Hitchcock hỏi.
- Điều này quá rõ ràng - Ông Hitchcock tuyên bố - Xét tình huống như thế này, có thể nói rằng cô ấy rất rộng lượng.
- Dường như những lần khiếp sợ thằng bù nhìn đã làm cho cô Letitia thay đổi - Hannibal nói tiếp - Cô đã quyết định không trở sang châu Âu nữa. Cô thích ở lại biệt thự Chaparral Canyon hơn. Từ nay, cô sẽ tự thuê gia nhân và có ý định trở thành một cô chủ nhà giỏi. Thậm chí cô quyết định tham gia nhiều hội từ thiện.
- Tóm lại, chuyện này đã giúp cô trưởng thành chín chắn! - Ông Hitchcock gật đầu.
- Có một điều vẫn không thay đổi - Peter mỉm cười nói - Cô ấy vẫn nhảy nhổm và la hét khi thấy côn trùng. Có lẽ cô sẽ không bao giờ ưa mấy con này nổi!
- Nói về côn trùng, còn Charles Wooley thì sao? - Ông Hitchcock hỏi.
- Vẫn còn trên đồi cùng mấy nàng kiến thân yêu. - Hannibal giải thích - Và Ben Agnier đã được thuê trở lại để bảo trì hồ bơi.
- Tốt quá! Kết thúc tốt cho một câu chuyện kỳ lạ về một thằng bù nhìn... xấu xa!
- Xấu xa là từ rất chính xác - Peter rùng mình tuyên bố - Chưa bao giờ có cái gì làm cháu khiếp sợ đến thế!
- Đúng, - Ông Hitchcock nói nữa - vụ án rất kỳ lạ... và đã cần đến một tài năng đặc biệt để giải... chính là tài năng của các cậu! Bởi vì, xét cho cùng, chưa bao giờ Ba Thám Tử Trẻ có nhiều kẻ tình nghi đến thế... mà những kẻ tình nghi này lại đều có tội hết!
 

Vụ bí ẩn Thằng bù nhìn xấu xa - Alfred Hitchcock
 
Đã mang vào thư viện
 
Cảm ơn casau đã góp sức cho thư viện