Ném vội túi xách vào băng sau của chiếc tắc xi cũ mèm màu cà phê sữa, James trèo lên ghế trước ngồi cạnh tên lái xe mặt còn non choẹt, đầy mụn, dáng vẻ xấc láo.
Gớm, tên này điệu đàng dữ. Rút cây lược từ túi ngực của chiếc áo gió, gã miết nhẹ vài đường lên mái tóc đuôi vịt rồi chồm lên phía trước, bật công tắc xe.
Nhìn cách chải gỡ, anh chàng biết ngay gã thuộc tuýp người thực dụng. Đám choai choai lớn lên sau chiến tranh thằng nào cũng thế. Ngông cuồng, hoang tưởng, tham lam. Có năm ba cắc bạc cứ nghĩ mình to hơn thiên hạ. Giỏi lắm gã kiếm hai mươi bảng một tuần. Ay, không chừng gã lên mặt chảnh với ông bà bô ở nhà.
Thời buổi này là thế đấy. Tiền bạc là thước đo nhân cách của con người. Nền kinh tế thị trường, số người thất nghiệp xòe tay hưởng tiền trợ cấp ngày càng nhiều. Các thế lực đối kháng đang chạy đua vũ trang. Bom hạt nhân, nguyên tử đầy dẫy. Phi thuyền con thoi bay vèo vèo ngoài vũ trụ.
Vâng, cuộc sống trở nên bấp bênh khiến người ta xem trọng giàu nghèo. Đạo đức hóa thành thừa thải.
Quay sang gã, anh chàng hỏi ngay :
- Từ đây đến Shrublands có xa không?
Chả hiểu sao, gã đạp mạnh ga lướt qua mặt một chiếc xe tải ngay ngã tư thật điệu nghệ. Quái, chạy trên hòn đảo chớ có phải đường đua thể thức 1 đâu? Cần gì phải tăng tốc?
Gã nhếch mép đáp lại :
- Khoảng nửa giờ.
- Trông cái xe Bluebird của anh còn ngon chán.
Thằng cha này khen thiệt hay nói xỏ mình vậy? Gã liếc sang thấy vẻ mặt James tỉnh bơ. Hình như là vô tình, không chút ngụ ý.
Hơi khom người, gã bắt đầu tâm sự :
- Ông già tôi chẳng để lại thứ gì khá hơn. Ông ta dùng nó suốt hai mươi năm. Giờ tới lượt tôi xài tiếp. ít ra cũng hai mươi năm nữa. Không, tòi đang để dành tiền mua một chiếc khác xịn hơn. Chắt mót mãi được hơn phân nửa.
Nghe cách gã nói chuyện, James cảm thấy ân hận. Hình như mình có chút thành kiến. Hiểu một con người không chỉ nhìn dáng vẻ bề ngoài, dựa vào một hai điệu bộ.
Thân thiện hơn, anh chàng hỏi tiếp :
- Thế anh định mua chiếc gì?
- Chiếc Volkswagen mười hai chỗ ngồi. Thứ có thể chạy suốt tới Brighton.
- Nghe có lý đó. Ở Brighton dễ kiếm tiền lắm à?
Vẻ mặt gã lộ nét thư giãn :
- Không hẳn thế. Có một lần, tôi chở hai tên cá độ đi cùng với hai con gơ từ đó tới Luân Đôn. Kiếm được mười bảng với năm bảng tiền bo. Một cú ngon ăn.
- Đúng thế. Nhưng anh phải cẩn thận khi đến Brighton. Nếu không, có ngày anh bị chúng lừa đấy. Băng nhóm tội phạm có mặt ở khắp đường phố. Mà này, băng Bàn Tay Máu ra sao rồi?
- Sau vụ truy quét, bọn chúng mất tiêu. Đám cớm đang canh me mấy tên còn lại.
Lời qua tiếng lại mấy câu, không ngờ gã xem anh chàng như một người quen đã lâu không gặp. vẻ mặt gã hồ hởi. Chà, thằng cha cao to, bảnh trai, tướng tá ngầu ngầu này coi vậy cũng dễ tính lắm.
Đột nhiên gã cảm thấy khoái.
- Ông đến Scrubs để làm gì? Đi du lịch à?
- Scrubs nào?
- Thì là Shrublands, nơi có nhiều bụi ngải rừng. Trông ông không giống những người thường xuyên tới đó. Phần lớn họ là mấy mụ già béo phệ, các ông lão ốm nhom bị đau thần kinh tọa. Đại loại là thế. Khi tôi chạy hơi nhanh, họ cứ la hoảng lên ầm ĩ.
Anh chàng bật cười to :
- Tôi bị ép buộc tới đó hai tuần. Bác sĩ bảo sức khỏe tôi không tốt. Cần phải có thời gian thư giãn. Chả biết họ nghĩ nơi đó là cái gì? Thiên đường ư?
Lúc này, chiếc xe quẹo cua sang đường Brighton rồi xuôi về hướng Đông bên dưới ngọn núi Downs. Chả mấy chốc, nó vượt qua Poynings và Fulking. Cảnh vật chung quanh sao mà buồn tẻ. Chiếc xe cà tàng vừa chạy vừa kêu lạo xạo.
- Người ta cho rằng họ là những con người càn rỡ. Họ giàu lắm đấy nhưng vô cùng keo kiệt. Chỉ có mấy tiệm trà mới moi được chút đỉnh tiền của họ.
Nhìn sang anh chàng, gã nói tiếp :
- Khi tới đấy rồi ông sẽ giật mình kinh hãi. Toàn những lão lụ khụ đi còn không vững. Ấy, bụng đói meo họ leo lên mấy chiếc mô tô lượn đảo vòng quanh thành phố, dừng lại mấy tiệm nước uống vài tách trà. Chế độ ăn kiêng bắt buộc như vậy. Chưa hết. Mấy bàn kế bên thiên hạ kêu bánh kem, bánh nướng tùm lum. Chà, mùi thơm hấp dẫn quá! Họ chịu hết nổi. Quay nhìn quanh sợ ai đó trông thấy, họ gọi cả bàn, ăn ngấu nghiến hệt như mấy tên tù vượt ngục. Thật tức cười! Sống giả tạo để làm gì?
- Trả ngần ấy tiền để được chữa trị. Anh thấy có điên khùng không?
Giọng tên tài xế đột nhiên phẫn nộ :
- Đấy là chuyện khác nghe. Trả hai mươi bảng một tuần chỉ uống toàn nước lã. Vô lý hết sức.
- Có lẽ đó là một phương pháp chữa trị.
Gã cười khẩy, vẻ nghi ngờ thoáng hiện trên nét mặt :
- Không rõ lắm. Khi tôi đến đón họ, ông biết sao không? Một số người có đôi chút khác biệt. Sau một tuần chữa trị, họ trở thành mấy lão già dê. Gặp đàn bà con gái, đôi mắt sáng rỡ, miệng chảy nước miếng tùm lum. Nếu có dịp, tôi sẽ đến đó thử một lần.
- Ý anh muốn nói gì?
Nhìn sang anh chàng với vẻ mặt thân thiện, gã tâm sự :
- Chuyện là thế này: Ở Washington, có một con gơ Polly Grace thuộc loại bình dân, thứ gái đi dù ấy mà. Ả chạy bàn cho một tiệm nước tên là Ong Mật. Đại loại như thế. Với chúng tôi, ả thường giảm giá. Một bảng một lần đi dù.
Vâng, chả hiểu sao từ đầu năm đến nay, tiếng tăm ả đồn tới tận Scrubs. Nổi máu dê xồm, mấy lão hết xí quách bỏ tiền ra bao ả. Chưa hết, trên chiếc xe mô tô, họ đèo ả đến mỏ đá ở Downs. Tự nhiên, ả trúng mánh. Một lần làm tình kiếm được năm, mười bảng. Sau một tháng, ả thôi ngay công việc chạy bàn ở quán Ong Mật. Ông biết tại sao không?
Giọng gã trở nên cáu gắt :
- Ả sắm ngay một chiếc Austin Metropolitan mới cáu với giá hai trăm bảng. Gớm chưa? Rồi ả đi dù bằng xe hơi. Giống như mấy ả giang hồ trên đường Curzon ở Luân Đôn, báo chí có lần đã đưa tin. Giờ thì ả sướng rồi. Dông khỏi Brighton, đi kiếm ăn vòng vòng ở các thị trấn quanh đấy. Thỉnh thoảng, ả ghé về mỏ đá phục vụ mấy lão già dê ở Scrubs. Ông có tin không?
Vừa nói xong, gã đập mạnh lên còi xe inh ỏi. Phía trước chả có gì ngoài hai cặp đèo nhau trên chiếc xe đạp chạy sát lề.
Nghiêm nghị, anh chàng đáp lại :
- Thật quá tệ. Ăn mấy thứ cây cỏ, hạt hạch sao mấy lão lại sung mãn đến thế?
Khịt khịt mũi ra vẻ khinh bỉ, gã tài xế nói tiếp :
- Tôi có một thằng bạn là con một bác sĩ trong vùng. Hắn kể lại câu chuyện cho ông bô nghe. Ông biết ông ta nói như thế nào không? Đại loại là chế độ ăn kiêng, không rượu chè, hút xách, nghỉ ngơi nhiều cùng với mấy màn mát xa, tắm hơi làm khí huyết lưu thông tốt hơn, đánh thức máu dê trong người mấy lão. Cường dương, đại loại là như vậy. Ông có biết một bài hát của Rosemary Clooney?
Anh chàng cười to :
- Có lẽ là thế. Hèn gì mấy lão già không ngớt lời khen chỗ ấy.
Ngay lúc đó, bên đường hiện ra một tấm bảng to với dòng chữ:
SHRUBLANDS: CON ĐƯỜNG DẪN ĐẾN CƯỜNG TRÁNG, SUNG MÃN.
Ngả rẽ đầu tiên, quẹo phải. Xin vui lòng giữ im lặng.
Con đường chạy vòng qua vành đai xanh rì của rừng thông trong hẻm núi của Downs. Trước mặt James, hiện ra một bức tường cao và một lối vào xây theo kiểu thời nữ hoàng Victoria. Một làn khói mỏng từ nóc nhà lan tỏa ra hàng cây im lìm nằm cạnh đấy.
Rồi chiếc xe xuôi dọc theo lối đi đầy sỏi giữa những bụi nguyệt quế. Một cặp sồn sồn nép sát một bên đường khi tiếng còi xe vang lên inh ỏi. Ngay bên phải, trên bãi cỏ rộng với những bồn hoa được cắt tỉa kỹ viền chung quanh, thấp thoáng bóng người đứng, ngồi lố nhố trước ngôi nhà xây bằng gạch đỏ có kiến trúc kỳ lạ. Phòng khách phủ kính ở mặt tiền lan ra tới tận bãi cỏ. Gã tài xế tấp xe vào bên dưới cái cổng to với một lỗ châu mai trên mái. Bên cạnh đấy là một cái lư đồng to, cao với hàng chữ:
VÀO TRONG KHÔNG ĐƯỢC HÚT THUỐC. BỎ THUỐC Ở ĐÂY.
Bước ra khỏi xe, James túm lấy túi xách. Nhận mười siling tiền bo, gã tài xế vui vẻ nói :
- Cám ơn. Lúc nào ông muốn đi dù, cứ gọi tôi. Brighton thiếu gì mấy con gơ mát mẻ. Không chỉ có một mình Polly. Mấy ả sẽ chiều ông tới bến. Nhớ nhé! Hẹn gặp lại.
Nhìn gã rồ ga chạy mất, anh chàng nhấc túi xách lên, bước miễn cưỡng lên bậc thềm rồi đi qua cánh cửa to. Bên trong, bầu không khí thật ấm cúng, yên lặng.
Ngay bàn tiếp tân, một em rất kháu trong bộ quần áo trắng hồ vải cứng ngắc nhỏm dậy đón anh chàng nồng nhiệt. Ký vội tên mình vào sổ đăng ký, James theo sau lưng cô nàng qua các phòng sinh hoạt tập thể trang trí bằng gỗ, dọc theo một hành lang tới phần sau của ngôi nhà.
Một cánh cửa xoay hiện ra với hai dãy phòng nằm về hai phía. Ở giữa có một lối đi. Màu mè dữ, các căn phòng được đặt tên toàn các loại hoa. Tới trước phòng Myrtle, cô ả bảo ông quản lý hẹn gặp anh chàng vào lúc sáu giờ. Vừa nói xong, cô nàng ngúng nguẩy bỏ đi.
Bước vào trong, anh chàng thấy toàn đồ dùng bằng gỗ với mấy bức màn cầu kỳ, kiểu cách. Một bên có chiếc giường với cái mền điện. Một bình hoa cắm cả bó Vạn Thọ chễm chệ trên cái bàn nằm cạnh quyển Giải thích cách chữa trị theo phương pháp thiên nhiên của Alan Moyle, thành viên của Hiệp hội thiên nhiên liệu pháp Anh quốc.
Đưa tay tắt lò sưởi rồi anh chàng bước tới mở cửa sổ. Cành lá của hàng hàng, lớp lớp cây thuốc trong vườn ve vẫy như mỉm cười.
Quay người trở lại chiếc ghế, James cầm quyển sách lên đọc. Chà, phải chăng đây là những điều kỳ diệu? Nó chỉ cách loại bỏ những chất độc hại ra khỏi người anh chàng. Chưa hết, còn hàng trăm thức ăn nghe tên rất lạ như nước súp pôtát, thịt thái nhỏ chưng với hạt hạch, quả du ăn với mạch nha...
Vừa lật sang phần mát xa, bỗng chuông điện thoại vang lên. Cô tiếp tân báo năm phút nữa, ông Wain muốn gặp anh chàng ở phòng tư vấn A.
Đưa bàn tay khô ráp, cứng chắc với giọng vang rền, hoạt bát, ông Joshua Wain đón anh chàng khá nhiệt tình. Trong chiếc áo blu trắng mới tinh, ngắn tay, quần ca rô ngắn, ông ta trông còn trẻ lắm. Mái tóc muối tiêu day trên vầng trán rộng với hai hàng lông mày chổi xể, đôi mắt nâu sáng rực, nụ cười thân thiện. Dáng vẻ ông Wain còn ngon lành lắm. Hai cánh tay cuồn cuộn cơ bắp phủ đầy lông lộ hẳn ra khỏi chiếc áo ngắn tay. Khi ông ta di chuyển, đôi chân mang săng đan lướt nhanh thoăn thoắt.
Chào hỏi xong, ông Wain bảo anh chàng cởi hết quần áo ra khám bệnh. Nhìn thân hình cân đối, nở nang, cơ bắp cuồn cuộn của James, ông ta cứ tấm tắc khen thầm. Chừng thấy mấy vết thẹo to trên người anh chàng, ông ta ngạc nhiên :
- Hình như anh từng tham gia trong chiến tranh?
Với giọng lãnh đạm, anh chàng đáp lại :
- Vâng, nhiều lần suýt chết.
- Thế ư? Chiến tranh thật là khủng khiếp. Nào, bây giờ anh hãy hít sâu vào.
Rồi ông ta nghe nhịp tim, nhịp thở, đo huyết áp, cân, đo anh chàng. Sau cùng, ông ta bảo James nằm sấp trên giường chẩn đoán. Đưa những ngón tay cứng chắc lên các khớp và xương sống, ông ta sờ nắn nhè nhẹ.
Lúc anh chàng mặc đồ vào, ông Wain viết nhanh lên một tờ giấy. Mãi một lúc sau, ông ta ngửa người ra ghế, giọng quả quyết :
- Này anh bạn, không có gì nghiêm trọng cho lắm. Huyết áp có hơi cao một chút. Hơi bị thương tổn ở những đốt sống phía trên. Có lẽ do anh thường xuyên bị nhức đầu. Căng thẳng ở phần xương cùng. Phần xương chậu bên phải hơi lệch đi. Chắc do té ngã nhiều lần.
- Vâng.
Giơ một tờ giấy về phía anh chàng, ông ta đánh dấu từng mục trong đó :
- Chế độ ăn kiêng nghiêm ngặt trong một tuần nhằm loại bỏ những chất độc ra khỏi hệ tuần hoàn. Mát xa để kích hoạt các tuyến. Ngâm nước nóng nước lạnh. Áp dụng thủ thuật nắn xương, khớp và vật lý trị liệu để sửa những sai lệch vị trí. Sau đó anh sẽ cảm thấy rất sung mãn. Dĩ nhiên, anh bạn phải nghỉ ngơi nhiều. Nên quên hết những áp lực công việc.
Nhổm người đứng lên, ông ta trao cho anh tờ giấy.
- Này, anh bạn. Thực hiện trị liệu nửa giờ. Rồi mọi việc sẽ ổn thôi.
- Còn vụ vật lý trị liệu thì sao?
- Một thiết bị sẽ kéo giãn xương sống của anh. Rất hữu dụng.
Ông ta đột nhiên mỉm cười :
- Anh đừng quan tâm nhiều đến lời của những bệnh nhân khác. Họ gọi đó là “Cái giá căng người”. Anh biết đó, luôn có những người thích đùa.
- Vâng.
Rồi anh chàng đi dọc theo hành lang. Mấy ông già, bà lão ăn mặc lôi thôi, lếch thếch, người đọc báo, kẻ tán dóc đầy trong các phòng sinh hoạt tập thể. Không khí thật ngột ngạt, chán ngắt.
Bước vội qua cửa chính, anh chàng băng mình trong khu vườn mát mẻ. Dạo từng bước chầm chậm trên lối đi hẹp giữa những bụi nguyệt quế và kim tước, James suy tư. Liệu mình có chịu đựng nổi không? Làm sao trốn khỏi nơi này mà không làm trái với điều lệ của Cục?
Mải nghiền ngẫm, xém chút anh chàng va phải một cô nàng mặc áo trắng đang vội bước qua cua quẹo gắt. Đáp lại, cô ta nhoẻn miệng cười.
Ngay lập tức, một chiếc Bentley màu tím hoa cà chạy tới cua quẹo rất nhanh, gần sát cô ta.
Quaoaoao... Không chút chậm trễ, James nắm chặt ngang hông cô nàng rồi vung mạnh qua một bên, lướt sát trên mũi xe. Khi anh chàng đặt cô ta xuống, chiếc xe cũng vừa ngừng lại. Ái chà, cô nàng đỏ mặt. Đôi mắt bẽn lẽn. James chợt nhận ra, tay phải của anh chạm vào bờ ngực căng phồng nhấp nhô của cô ta.
Cô nàng cám ơn anh lí nhí. Bước vội tới chiếc xe trong dáng vẻ vừa mắc cỡ, vừa bực tức, cô ta càu nhàu với tên tài xế.
Lúc này, hắn bước ra khỏi xe, giọng trầm tĩnh :
- Xin lỗi. Cô không sao chứ?
Đột nhiên, vẻ mặt hắn sáng lên :
- Có phải là Patrica? Khỏe không nào?
Ồ, trước mắt James, xuất hiện một anh chàng cực kỳ đẹp trai với làn da nâu hồng, thân hình lực lưỡng, cơ bắp cuồn cuộn, cao hơn thước tám. Thứ đàn ông thừa năng lực hớp hồn mấy con mụ khó tính nhất với ánh mắt nâu sậm đa tình, hàng ria mép tỉa gọn trên đôi môi gợi dục. Một vẻ đẹp thường gặp của mấy anh chàng Tây Ban Nha hay Nam Mỹ gì đó. Chà, bảnh trai kiểu này chắc khối em xinh như mộng sẵn sàng hiến thân mà không chút hối tiếc. Với bộ vét màu xanh sậm may khéo, sơ mi lụa trắng, cà vạt điểm chấm đỏ đậm, trông hắn thật hấp dẫn.
Kịp lấy lại bình tĩnh, cô nàng trách móc :
- Này Count Lippe, anh phải cẩn thận chứ. Mắt mũi đế đâu rồi? Nơi đây toàn là bệnh nhân già yếu. “Quý ngài” sao lại vô ý thế?
Khẽ nhìn James, cô nàng mỉm cười :
- Cám ơn ông rất nhiều. Nếu không, chắc anh ta tông què chân tôi mất.
- Ồ, cô bạn xinh đẹp. Tôi đang vội. Hẹn với ông Wain mà tôi lại đi trễ.
Quay sang anh chàng, hắn nghiêng mình chào :
- Thành thật cám ơn ông.
Vừa nói xong, hắn quay trở lại chiếc Bentley, nổ máy rồi chạy vào khoảng sân bên trong.
- Ôi, tôi cũng trễ quá rồi.
Và hai người sánh vai nhau, theo sau chiếc xe ban nãy.
- Cô làm việc ở đây à?
- Vâng, đã ba năm. Tôi rất thích công việc này. Ông lưu lại bao lâu?
- Hai tuần.
Giờ James mới có dịp quan sát cô nàng. Chà, cô ta có thân hình thon thả, rắn chắc của các nữ vận động viên thường xuất hiện trong các cuộc tranh tài Thế vận. Gương mặt cương nghị, đôi môi khá gợi tình, hơi cong cớn, như thách thức đàn ông. Bên trong chiếc áo blu trắng, đường cong mềm mại của bờ ngực tròn lẳn như thoáng ẩn hiện.
Vừa đi hai người vừa tiếp tục trò chuyện.
- Làm việc ở đây cô không cảm thấy chán sao?
- Không hề.
- Những lúc rảnh, cô thường làm gì?
Mỉm cười, cô nàng đáp lại :
- Tôi có một chiếc xe ba bánh. Tôi thường lái nó khắp miền đồng quê. Du ngoạn như thế thật thoải mái. Hơn nữa, luôn có nhiều bệnh nhân mới đến đây. Một số người thật hấp dẫn như anh chàng đẹp trai ban nãy. Mỗi năm, anh ta đều tới đây một lần. Anh ta thường kể cho tôi nghe những câu chuyện lý thú ở miền Viễn Đông. Anh ta làm công việc gì đó ở Macao. Có phải nó ở gần Hồng Kông?
- Vâng, đúng thế.
Hèn gì gã Count Lippe có đôi mắt hơi xếch mang dáng vẻ của người Hoa. Nếu ở Macao, có lẽ gã mang dòng máu Bồ Đào Nha.
Mấy phút sau, hai người vượt qua cổng ra vào. Bước vào bên trong, cô gái vội lên tiếng :
- Tôi bận việc, phải đi ngay. Cám ơn ông rất nhiều. Chúc ông vui vẻ.
Miệng mỉm cười, chân cô nàng thoắt nhanh qua mấy phòng trị liệu. Nhìn vào đồng hồ, anh chàng đi xuống cầu thang tới tầng hầm nồng nặc mùi thuốc tẩy uế. Ngay bên ngoài căn phòng có tấm bảng nhỏ với dòng chữ: Phòng trị liệu cho quý ngài.
Một tay mát xa trong chiếc áo may ô và quần tây vồn vã đón chào. Thay đồ xong, quấn chiếc khăn tắm ngang hông, anh chàng bước theo gã mát xa dọc căn phòng dài có các tấm màn nylon chia thành nhiều ngăn.
Trong khoang đầu tiên, hai lão sồn sồn nằm cạnh nhau đắp mền điện, mồ hôi tuôn xối xả trên mặt. Ở khoang thứ hai, trên bàn mát xa có một gã còn trẻ nhưng thân hình béo phệ, nước da bủng xì, đầy mụn nhọt. Gã nằm lắc lư, chịu trận mấy đường đập vỗ mạnh bạo của tay mát xa.
Nhìn sơ một chút, anh chàng xám mặt. Đành chịu thôi, chớ chạy đâu cho thoát. Cởi khăn tắm ra, James nằm lên cái bàn còn lại, mặt úp xuống. Cố thư giãn, anh chàng chuẩn bị tinh thần cuộc hành xác bất đắc dĩ...
Rồi trong cơn mơ màng cùng với nỗi đau nhức của cơ bắp, tai anh chàng loáng thoáng nghe tiếng nhổm dậy của gã béo.
Vài phút sau, hình như có một bệnh nhân nằm vào chỗ ấy. Chợt tiếng của tay mát xa vang lên, vẻ cau có :
- Ngài nên cởi đồng hồ. Để như thế không tiện.
Một chất giọng mượt mà, mang dáng vẻ quyền thế đáp lại ngay :
- Vớ vẩn, tới đây hàng năm, có nghe ai bảo thế bao giờ? Mang đồng hồ có trở ngại?
À, hóa ra hắn là anh chàng đẹp trai lái chiếc Bentley ban nãy. Tay mát xa lịch sự đáp lại :
- Thật không phải. Nhưng ngài nên tuân theo quy định trong phòng trị liệu. Đeo như thế sẽ ngăn cản dòng máu lưu thông chỗ cánh tay.
Sau vài phút im lặng, hình như có tiếng sột soạt. Có lẽ Count Lippe cố kiềm hãm cơn giận. Loáng thoáng, anh chàng nghe tiếng hắn bực bội.
- Được. Thế thì cởi ra... Đồ...
Cuối câu giọng hắn nhỏ dần. Nếu không lầm, hắn nuốt mất câu chửi tục.
Lạ nghe! Có gì đâu hắn phải làm ầm ĩ? Quả là có chút lố bịch. Hóa ra tính khí tên này còn trẻ con gớm. Không chừng hắn quen được nuông chiều, muốn làm gì thì làm.
Rồi tay mát xa đáp lại :
- Cám ơn ngài.
Quay sang James, tay mát xa nhắc :
- Xin ngài quay người lại.
Vừa xoay người, anh chàng vừa ngó sang bên cạnh. Count Lippe đang úp mặt xuống. Cánh tay trái của hắn thả lỏng, lắc lư. Thật không ngờ! Ngay lớp da trắng nõn thường bị chiếc đồng hồ che khuất có một vết xâm hoa văn ngoằn ngoèo. Hèn chi, hắn không chịu cởi chiếc đồng hồ. Vết xâm anh chàng gặp nhiều. Nhưng ngay vị trí này hơi hiếm đấy. Chắc mình phải điện về Phòng Lưu trữ. Không chừng họ có chút tài liệu về ký hiệu đặc biệt này.

 
Ái chà, sau một giờ trị liệu theo kiểu vừa đấm, vừa thoi bạo lực, gân cốt anh chàng như rã rời. Toàn thân ê ẩm, mệt mỏi hơn mấy giờ tập võ.
Mặc quần áo vào, James chửi thầm ông M. Lão già chết tiệt báo hại mình bị tra tấn. Lết hai chân lỏng lẻo lên cầu thang, anh chàng cố thoát tầng hầm nhớp nhúa, đầy những thân thể trần truồng gớm ghiếc.
Ngay lối vào tiền sảnh có hai phòng điện thoại công cộng. Qua tổng đài, anh chàng liên lạc với tổng hành dinh của Cục. Chờ vài phút, anh chàng xin gặp Phòng Lưu trữ. Trên nguyên tắc, tất cả những cú phôn từ bên ngoài vào đều phải thông qua hệ thống kiểm soát.
Sau khi báo mật mã, James hỏi ngay thông tin về đối tượng xuất phát từ Viễn Đông, nguon gốc có lẽ là Bồ Đào Nha.
Mười phút sau, đầu dây bên kia trả lời :
- Đó là dấu hiệu của các tay trùm bang hội người Hoa mang tên Sấm Sét Đỏ. Điều này thật khác thường. Hiếm có kẻ cầm đầu nào không mang dòng máu Hoa thuần chủng. Không phải dấu hiệu của các tổ chức tôn giáo. Nó là mật mã trong thế giới ngầm. Cơ quan H đã từng điều tra một vụ án có liên quan tới dấu hiệu này. Bọn chúng hoạt động ở Hồng Kông nhưng hang ổ đóng tại Macao. H đã tốn nhiều tiền mua tin, gài người vào đám găng tơ. Thoạt đầu thuận lợi lắm. Nhưng về sau, bọn chúng biết được đã thanh trừng dã man nhiều nhân viên hàng đầu của H. Đây là một tập đoàn có tổ chức rất gian manh, xảo quyệt chuyên buôn lậu ma tuý, vàng đến Ấn Độ và nô lệ da trắng. Bọn chúng là những tên găng tơ khát máu. Nếu có thông tin gì mới, xin ngài thông báo về H.
- Vâng, nhưng tôi không chắc lắm. Lần đầu tiên tôi nghe về bọn này. Tôi xin hứa. Cám ơn rất nhiều. Tạm biệt.
Gác cái phôn xuống, anh chàng suy tư. Ồ, ly kỳ à nghe! Hắn đến Shrublands làm cái quái quỷ gì?
Vừa bước ra khỏi phòng điện thoại, anh chàng nhìn thấy một dáng vẻ quen thuộc ở phòng kế bên.
Xoay lưng lại, Count Lippe đang nhấc cái phôn. Chà, hắn vào đấy đã bao lâu rồi? Hắn có nghe mình nói gì không? Ôi, sao mình thật đoảng. Chút tò mò có thể dẫn đến một nguy hiểm khôn lường. Đúng là ngốc thiệt. Thôi kệ đi, chớ biết sao bây giờ!
Liếc vào đồng hồ, anh chàng thấy đã 7 giờ 30. Phải kiếm cái gì dằn bụng mới được. Bước vội qua tiền sảnh, anh chàng tới ngay căn phòng khách lớn có nhiều cửa sổ.
Báo tên tuổi với con mụ sồn sồn có gương mặt hắc ám như cai ngục ngồi sau quầy, anh chàng cố chờ đợi. Chà, con mụ này già mà điệu hạnh gớm. Dò đi, dò lại cái danh sách, mụ ta múc một giá súp canh rau vào cái tô rồi đẩy về phía anh chàng. Cũng ngộ thật! Vô duyên vô cớ, mình chui vô cái cảnh tù đày này.
Ráng dằn cơn bực tức, anh chàng hỏi :
- Chỉ có thế à?
Tỉnh bơ, con mụ đáp lại :
- May cho ông đấy. Nhìn quanh xem có ai nhiều hơn thế không? Mỗi ngày, một tô súp vào buổi trưa và hai tách trà lúc 4 giờ. Khẩu phần chỉ có thế.
Nhún vai ra vẻ chán nản, anh chàng bưng tô súp chết tiệt ấy về phía một cái bàn nhỏ gần cửa sổ nhìn ra khoảng cỏ tôi tăm. Nhấm nháp tô súp, anh chàng đảo mắt nhìn mấy bệnh nhân cùng chung cảnh ngộ.
Bạc nhược, họ ngồi lê lết khắp phòng. Giờ James mới hiểu được thế nào là cảnh bất hạnh, khốn khó. Anh chàng đang là một thành viên của ngục tù bất đắc dĩ này. Vừa bị xoa bóp bạo lực, vừa bị bỏ đói. Thật vô lý hết sức!
Nuốt vội miếng cà rốt cuối cùng, anh chàng lê từng bước chân về phía phòng mình. Ôi chao, cơn buồn ngủ từ đâu kéo đến. Bụng đói lả, chân run lập cập, muốn nghĩ tới em út cũng không còn sức nữa. Nói gì tới gã Count Lippe.
Thế đấy, hai ngày hành xác trôi qua dài hơn chục thế kỷ. Cơn đau đầu càng lúc càng nhiều. Tròng trắng trên đôi mắt giờ vàng khè. Chúa ơi, lưỡi tưa ra thật tệ hại. Vậy mà tay mát xa bảo chẳng có gì. Quả là điên rồ! Gã còn dài hơi giải thích nữa chớ. Chả biết có phải nguỵ biện không? Gã bảo đó là chuyện tự nhiên trong thời gian điều trị. Chất độc đang bị đẩy ra khỏi cơ thể của anh chàng.
Ba cái vụ thầy mo, lang băm này đời nào anh chàng tin. Chỉ tại ông M. Cái lão già chết tiệt! Ôi Chúa ơi, thân hình cường tráng, lực lưỡng ngày nào giờ chỉ là một khối cơ bắp mệt mỏi. Mệt mỏi đến nỗi chả còn thiết tới thứ gì. Chế độ ăn kiêng ai nghe qua cũng phải rùng mình: ly nước nóng và một trái cam vào buổi sáng, tô súp lõng le buổi trưa, hai ly trà với thứ đường mật lúc xế chiều. Rồi đi ngủ.
Ngày thứ ba trôi qua trong chán chường, vô vọng. Sau cái màn xoa bóp bạo lực và tắm ngồi khủng khiếp, anh chàng phải đi làm vật lý trị liệu: kéo xương, nắn xương gì đó. Chả còn nhớ nổi. Anh chàng đi thắng tới một căn phòng im lặng, trống vắng khác dưới tầng hầm rồi đẩy cửa bước vào, đầu óc cứ lo lắng sẽ gặp một bàn tay lông lá nào đấy duỗi duỗi các cơ bắp chờ anh chàng vào tra tấn.
Ồ, không. James trố mắt ra nhìn. Cô nàng Patrica hôm nọ đang đứng cạnh bộ ván.
- Thật không ngờ. Cô làm việc ở đây?
Lạnh lùng, cô ả đáp lại :
- Chả có gì đáng ngạc nhiên. Một phần mười các nhân viên nắn xương là phụ nữ. Nào, hãy cởi đồ ra. Nhớ chừa lại quần cụt.
Khi anh chàng làm xong, Patrica đi vòng vòng nhìn ngắm. Đứng trước thân hình lực lưỡng, nở nang, cân đối như thế này chả biết cô nàng nghĩ gì? Hay chỉ là cái nhìn chuyên nghiệp của một nhân viên y tế?
Vài phút sau đó, cô ta bảo James nằm sấp trên bộ ván rồi bước tới nắn từng khớp xương.
Thật không ngờ, Patrica quả là một cô gái có thể bẻ gãy sừng trâu. Cả cơ thể cuồn cuộn cơ bắp của anh chàng nằm trơ ra đó mặc tình cho cô ta muốn kéo, nắn, giật, bóp, xoay ngang, xoay dọc gì đó. Một cô gái hấp dẫn tiếp xúc da thịt với tấm thân trần nở nang của anh chàng bảnh trai. Liệu cô nàng có cảm xúc gì không?
Vào cuối buổi điều trị, Patrica bảo James đứng lên rồi vòng tay sau gáy cô ta. Chà, đôi mắt cô ta thật gần. Chỉ cách khoảng vài tấc. Sau khi kéo mạnh mấy cái điều chỉnh phần cột sống, Patrica bảo anh chàng buông ra.
Dễ gì anh chàng đa tình bỏ lỡ cơ hội. Siết chặt tay hơn nữa, kéo đầu Patrica sát hơn, miệng anh chàng dán cứng vào đôi môi gợi cảm ấy. Chần chừ một lúc, cô nàng thoát ra. Đôi má đỏ bừng, ánh mắt lộ vẻ tức giận pha lẫn ngạc nhiên.
Ngay lập tức, cô nàng phát một cái lấy có lên mặt James. Mỉm cười, anh chàng trả đũa :
- Chẳng trách tôi được. Đôi môi cô khiêu khích quá làm sao tôi chịu nổi.
Khoảng nửa giây sau, vẻ giận dữ trên nét mặt Patrica biến đâu mất tiêu. Chỉ còn đôi mắt chớp chớp e thẹn.
- Nào, sang giai đoạn điều trị tiếp theo.
James cười thật to. Hơi nhớm người về phía cô ta, anh chàng đùa tiếp :
- Tôi báo trước đây. Nếu có dịp như thế, tôi sẽ hôn cô lần nữa.
- Đừng có tầm phào. Hãy nhặt quần áo lên. Giờ tới lúc kéo xương, nửa tiếng. Nhớ phải giữ yên lặng.
James nào có chịu thua. Anh chàng giở giọng tò vè :
- Đổi lại, cô cho phép tôi mời cô đi chơi vào ngày nghỉ. Được không?
- Cái đó còn tùy. Để xem thái độ của anh ra sao nữa.
Khi Patrica mở cửa, anh chàng nhặt vội mớ quần áo, bước theo. Xém chút anh ta đụng phải một gã ngoài hành lang. Tưởng ai, hóa ra là Count Lippe. Hắn chạy bộ hay sao mà hôm nay mặc chiếc áo gió và cái quần chùng? Gớm, hắn chả thèm đếm xỉa đến James. Hay nhìn vóc dáng của anh chàng, hắn đâm ra ganh tị?
Cái mặt bảnh trai điệu đàng của hắn cứ hướng về phía Patrica, miệng mỉm cười, ánh mắt đa tình :
- Tới lượt tôi phải không? Trông cô hôm nay không được khỏe cho lắm.
Giọng cô nàng dứt khoát :
- Anh chờ cho một chút. Tôi phải chuẩn bị giá nắn xương cho ông James.
Vừa nói xong, Patrica bước vội về phía trước. James lẽo đẽo theo sau. Khi tới một căn phòng chờ, cô ta bảo anh chàng đặt quần áo lên chiếc ghế rồi kéo ngang tấm màn nylon.
Ngay bên trong là một chiếc bàn phẫu thuật bằng nhôm phủ da, trông thật dị hợm. Mới nhìn thoáng qua đã thấy chán. Trong lúc cô nàng chuẩn bị cả chùm dây da đính chặt vào ba phần nệm bọc da gắn với nhau qua các khớp, anh chàng tò mò quan sát nó. Chả biết có tác dụng gì? Bên dưới là một mô tơ điện to với dòng chữ Bàn kéo xương bằng mô tơ của Hercules. Một dây cu roa to chạy từ mô tơ nối với ba phần nệm da và kết thúc tại những con ốc gắn vào đó.
Ngay trước chỗ cái nệm người bệnh dặt đầu lên là một đĩa cho biết lực kéo. Con số tối đa trên đĩa là một trăm ký. Từ con số bảy mươi lăm trở đi, các vạch đều màu đỏ.
Phía dưới là phần nệm có hai tay nắm cho bệnh nhân đặt tay lên. Mới liếc sơ một chút, James thấy nổi da gà. Lớp nệm da thật nhớp nhúa, bết đầy mồ hôi. Cái mùi ẩm ướt làm anh chàng buồn nôn.
- Nằm úp mặt xuống đây.
Tay cô gái đang nắm một bộ dây da.
Anh chàng ngoan cố :
- Cái này là cái quái quỷ gì vậy? Sao trông phát sợ quá!
Nhìn cái mặt hốt hoảng của James, cô nàng phì cười :
- Có gì đáng sợ đâu! Chỉ là một thiết bị kéo giãn cột sống. Phần lưng của anh có đôi chút chấn thương. Căng thẳng ở phần xương cùng. Phần xương chậu bên phải hơi lệch đi. Nó có tác dụng giúp cột sống hồi phục. Không có gì đau đớn. Ngược lại còn khá êm dịu. Nhiều bệnh nhân vừa nằm xuống là quay lăn ra ngáy khò khò. Đô con thế lại chết nhát à?
Miễn cưỡng, anh chàng nằm sấp lên bàn. Ngay sau đó, cô ta cột các bộ dây da quanh ngực, hông. Lúc cô ta khom người xuống mở công tắc, chiếc váy cứ phất phơ qua lại ngay mặt anh chàng khiêu khích. Cặp đùi dài, rắn chắc như nhảy múa trước mắt. Quái, vô tình hay cố ý đây?
Rồi Patrica điều chỉnh lực kéo ở con số 90.
Rè... Rè Rè... Rè... Rè... Rè... Rè... Rè... Rè...
Mô tơ bắt đầu hoạt động. Từng chùm dây da kéo căng ra rồi thun lại. Căng ra rồi thun lại. Hệt như mấy bàn tay to lớn cứ lôi, cứ kéo cả thân người. Cảm giác hơi khó chịu một chút nhưng rất lạ.
- Anh cảm thấy thế nào? Có ổn không?
- Vâng, không có gì.
Rồi có tiếng sột soạt. Hình như Patrica vén tấm màn bước ra và đóng cửa lại. Anh chàng nằm ình ra đó chịu trận. Mặc xác cái máy quỷ quái này đi. Muốn kéo, muốn lôi, tùy ý.
Mười lăm phút sau, cô ta bước vào.
- Anh thấy thế nào?
- Chả có gì.
Patrica gạt cần xuống con số 120.
Rèrèrè... Rèrèrè... Rèrèrè... Rèrèrè...
Mô tơ hoạt động nhanh hơn. Tiếng động phát ra ầm ĩ. Sức căng tăng lên đáng kể. Bỗng cô ta đặt tay lên vai anh chàng như thầm khích lệ.
- Thư giãn chút đi. Mười lăm phút nữa là xong.
Rồi sau đó, cô bước ra khóa trái cửa lại. Vâng, mười lăm phút sau đấy, hình như có chút gió thoáng qua mặt James. Anh chàng mở to đôi mắt.
Ồ, một bàn tay đàn ông với những ngón tay rắn chắc, gân guốc đang gạt cái cần xuống thấp hơn. Chưa kịp nhận ra chuyện gì, anh chàng cảm thấy cả người nhức buốt. Những chùm dây da bám chặt hơn. Lực kéo đột nhiên khủng khiếp. Cố nhấc đầu lên, anh chàng thấy cần gạt nằm ngay con số 200.
Ôi, xương cốt dường như rã rời. Mắt nổ đom đóm. Chịu hết nổi, anh chàng gục đầu xuống. Mồ hôi tuôn ra khắp người. Rồi loáng thoáng trong nỗi đau cùng cực, anh chàng mơ hồ thấy cái bàn tay ấy cứ nhấc cần gạt lên rồi hạ xuống. Nhấc lên rồi hạ xuống. Hàm răng anh chàng cắn chặt. Cằm banh ra. Ôi lạy Chúa, thằng chó chết nào đây? Nó muốn thừa cơ hội giết mình?
Nỗi đau bắt đầu lan nhanh trên cột sống. Không phải một trăm mà hàng ngàn, hàng vạn ông sao đang nhảy múa, nhảy múa. Ôi chao! Cả thân người như muốn đứt làm hai khúc. Cái bàn tay chó chết ấy bất chợt lọt vào tầm mắt của James. Không thể tin được! Vết xâm đỏ ngoằn ngoèo lại hiện ra.
Rồi một giọng nói vang lên ngay sát lỗ tai James, vẻ đắc chí :
- Mày chẳng còn sống để xía vào chuyện người khác nữa đâu.
Ráng sức chống chọi với cơn đau đang vượt quá ngưỡng, anh chàng rên rỉ. Mồ hôi tuôn ra từng đợt, từng đợt nhỏ liên tục lên cái nệm da. Rồi đột nhiên hai mắt của anh chàng tối sầm.

 
Chẳng biết bao lâu sau đó, anh chàng tỉnh lại. Ôi chao! James rên rỉ. Không còn là nỗi đau cùng cực. Mà hình như cột sống đã đứt ra từng khúc. Hệt như một trận tra tấn tàn bạo bằng dùi cui của kẻ thù.
Cũng may số anh chàng còn chưa dứt. Hình như bàn tay của Chúa đang vuốt ve từng cơn nhức nhối khắp cơ thể rã rời. Cảm giác bắt đầu trở lại. Chút máu nóng từ từ tải qua các mạch máu. Rồi anh chàng nghe có giọng nói loáng thoáng gần đó.
- Này Patrica, sao cô biết cái máy bị hỏng?
- Tôi nghe tiếng kêu của mô tơ. Lúc đó, tôi vừa xong đợt điều trị cho một bệnh nhân. Tiếng kêu thật kỳ lạ. Quá lớn so với ngày thường. Bụng cứ nghĩ thầm: Chả lẽ cánh cửa hé ra để lọt tiếng động tới đây. Nửa nghi nửa ngờ, tôi bước vào xem thử. Ôi chao! Không thể tin được. Cần gạt đang nằm ở con số 200. Không chút chần chừ, tôi tắt máy, mở các chùm dây ra rồi chạy ngay đến phòng cấp cứu, tìm một ống thuốc trợ tim. Nhịp tim giảm xuống thật đáng sợ. Sau khi tiêm xong, tôi phôn liền cho ông.
Tiếp đấy là giọng nói của lão già mắc dịch Wain quýt gì đó :
- Cô xử lý khá lắm. Lỗi này không phải do cô. Xui xẻo từ đâu đưa tới. Theo tôi, có lẽ bệnh nhân táy máy tay chân, gạt thử xem như thế nào. Cũng may, không có chuyện gì nghiêm trọng. Ba cái vụ này chết như chơi, có phải đùa đâu. Tôi phải báo với nhà sản xuất gắn thêm thiết bị an toàn.
Sau đó, lão Wain sờ vào cổ tay của anh chàng thăm dò mạch đập.
James quyết định ngay: Mình phải tìm một bác sĩ. Không thể nào tin mấy thằng lang băm miệt vườn này nữa. Cơn cuồng nộ đang dâng trong từng thớ thịt của anh chàng. Lão M chết tiệt! Vô duyên, vô cớ, lão ta tưng lên bắt mình vô cái trại vừa tra tấn, vừa bỏ đói. Chưa hết, nó là một lò sát nhân vô trách nhiệm. Thật quái đản! Thời buổi này là thời đại gì mà còn tin ba cái vụ hoang tưởng, phản khoa học.
Nỗi đau nhức, vẻ kích động, sự giận dữ đang tạo thành một dư vị thật khó chịu trong người anh chàng. Rồi bàn tay lông lá, gân guốc của thằng Count Lippe, bờ môi khiêu khích, cặp đùi thon dài của Patrica chập chờn qua lại trước mắt của James. Chưa hết, tô súp lõng bà lõng bõng, tách trà nóng cùng với miếng đường mật như trêu, như ghẹo thoáng qua, thoáng lại. Chó chết thật!
Cố mím chặt môi, nếu không, chắc anh chàng phải chửi một trận vào mặt lão Wain láo toét. Thiên nhiên liệu pháp gì? Bá láp, bá xàm, lừa đảo thiên hạ. Thế lại có người tin. Hoang đường!
Ngay sau đó, cái giọng đểu cáng của lão Wain vang lên :
- Không tổn thương cấu trúc. Chỉ có chút xây xát các đầu dây thần kinh. Dĩ nhiên là anh ta bị choáng nhẹ. Cô phải đích thân chăm sóc anh ta. Vui vẻ một chút, ân cần một chút. Ráng lấy lòng hắn ta. Nếu hắn làm lớn chuyện, chắc chúng ta phải dẹp tiệm quá. Nhớ không?
* * * * *
Như có phép lạ, anh chàng dần dần hồi phục, mặt úp trên giường, toàn thân đang tắm trong cảm giác dễ chịu. Cái mền điện bên dưới tỏa ra vẻ ấm áp, thư giãn. Hai bàn tay mềm mại mà rắn rỏi của Patrica lướt nhanh từ cổ cho tới bắp vế của anh ta.
Nửa tỉnh, nửa mê, giọng anh chàng nhừa nhựa :
- Đã ghê.
Cô nàng đáp lại mềm mỏng :
- Màu da của anh đang ửng hồng. Anh khỏe chứ?
- Vâng, tôi còn đủ sức uống một lúc hai ly uýt-ky ngâm đá.
Cô nàng phát cười lên :
- Ông Wain chỉ cho dùng tách trà bồ công anh. Còn tôi nghĩ, một chút men rượu cũng không sao nên mang theo chai uýt-ky. Để tôi làm cho anh một ly. Chịu không? Chờ chút nhé!
Khi anh chàng nghiêng mình qua, chà hình như có chút đau nhức. Nhưng mà không đến nỗi nào. Di chuyển đôi chân, anh chàng nhổm dậy, kéo cái áo choàng mặc vào người.
Vài phút sau, cô nàng xuất hiện, một tay cầm cặp găng lông chồn, tay còn lại cầm ly rượu đưa về phía James.
Nốc vội một ngụm, James cảm thấy thư thái. Quaoaoao... Thật đã. Như thế này mới là cuộc sống chứ! Hơi lạnh của nước đá hòa cùng vị cay nồng của rượu làm anh ta tỉnh hẳn.
Vừa uống, anh chàng vừa suy nghĩ: Chà, cô nàng cũng khá lắm chứ. Biết mát xa, biết pha rượu, biết lấy lòng thật tế nhị. Số phận xui khiến cho mình gặp một cô nàng thật tuyệt. Ước gì mình có cô nàng bên cạnh suốt đời xoa xoa, bóp bóp. Thiên đường cũng chỉ đến thế là cùng.
Mỉm cười duyên dáng, anh chàng chìa cái ly ra :
- Cho xin ly nữa.
Vẻ mặt cô nàng sáng lên. Thế là anh ta sống lại thật rồi. Thật hú hồn.
- Chỉ một ly nữa thôi. Bụng của anh đang xẹp lép đấy. Chưa có thứ gì trong đó.
Rót tiếp ly khác rồi tay cô nàng cầm ly rượu lờn vờn trước mặt James, lên giọng dụ dỗ :
- Nào, hãy kể tôi nghe chuyện gì đã xảy ra. Có phải anh vô tình chạm cái cần gạt? Anh làm chúng tôi sợ muốn đứng tim. Chưa bao giờ có chuyện như thế. Cái máy đó vô cùng an toàn. Hàng xịn mà.
Đành phải nói dối thôi. Không lẽ khai ra thằng chó chết Count Lippe? Bằng chứng đâu? Có nói cũng chưa chắc ai tin mình.
- Vâng, tôi tính vặn bớt chút xíu cho thư giãn. Nào ngờ quá tay. Rồi đau quá, tôi chẳng còn biết gì nữa. Cũng may là cô đến kịp lúc. Thật hú hồn, nếu không phải như thế thì...
Gương mặt thư giãn, Patrica trao cho anh chàng ly rượu.
- Này anh James, chuyện gì cũng đã qua rồi. Hai ba ngày nữa là anh bình phục.
Ngừng lại một chút, vẻ mặt cô nàng hơi mắc cỡ :
- Tôi có một điều muốn thương lượng với anh. Ông Wain muốn anh giữ kín chuyện này. Đồn đãi ra ngoài sẽ gây bất lợi cho ông ta.
Biết ngay mà, cái lão bịp bợm Wain quýt gì đó. Sao có nhiều người nhẹ dạ, cả tin như thế chứ. Nhất là ông M chết tiệt. Trăm sự chỉ có mình chịu thiệt. Mà cô nàng đã xuống nước rồi. Làm căng thêm chẳng lợi lộc gì.
Vâng, vụ này mà đồn rùm beng lên. Chà, mấy tờ báo tha hồ hốt bạc. Bọn phóng viên mồm mép thừa sức thổi phồng. Nào là: BỆNH NHÂN BỊ GIÁ NẮN XƯƠNG CỦA VIỆN ĐIỀU DƯỠNG THIÊN NHIÊN LIỆU PHÁP PHÂN THÂY THÀNH TÁM KHÚC. THIẾT BỊ CHỈNH HÌNH NỔI ĐIÊN. BỘ Y TẾ VÀO CUỘC.
Và có thể hàng chục cái tít như vậy in chữ to, chạy ngạy trên trang nhất. Còn lão Wain ấy à, không bị giam cũng bị phạt tiền, hoặc bị rút giấy phép suốt đời thì chỉ có húp cháo. Thôi kệ, dù sao mình vẫn còn nguyên vẹn. Chưa mất cọng lông chân nào. Bất quá như mấy trận đòn thù của kẻ địch. Còn nữa, gương mặt kháu khỉnh thế kia chịu năn nỉ. Lòng dạ nào mình làm căng.
- Tại cô năn nỉ đó nghe. Vâng, tôi hứa không tiết lộ điều gì.
Nốc cạn ly rồi anh chàng nằm xuống giường, vẻ mặt thoải mái.
- Ôi, uống đã gì đâu. Vừa có rượu uống, vừa có một em xinh như mộng mát xa. Này Patrica, tôi muốn cô xoa bóp thêm tiếng nữa, có được không? Không phải nói nịnh nghe, chứ cô thật tuyệt. Một người phụ nữ đúng nghĩa biết chiều chuộng đàn ông. Cô có muốn đi cùng trời cuối đất với tôi không?
Cô nàng bật cười thật to :
- Thôi đi ông anh dẻo miệng đẹp trai! Biết bao em xinh đẹp sắp hàng phía trước, đâu tới lượt của tôi. Nằm úp mặt xuống đi. Đã đến lúc xoa bóp cho phần cột sống.
- Cô đánh trống lảng phải không? Thiệt tình đó nghe. Tôi không có đùa đâu.
Chỉ hai ngày sau James bình phục hẳn. Rồi anh chàng trở lại cách điều trị trước kia. Nhưng nghĩ tới màn ăn kiêng là phát rầu.
Buổi sáng sớm thức dậy, bụng cồn cào được con mụ hắc ám đẩy cho ly nước lọc nóng hổi, một trái cam, vài lát thịt heo mỏng đến nỗi dán vô tường cũng dính. Ậy, ngồi chưa nóng chỗ là phải tới phòng trị liệu.
Còn buổi trưa à, húp món súp lõng le rồi đi đánh một giấc. Xê một chút, phải đi bộ tà tà đến tiệm nước gần nhất làm ba tách trà với đường mật. Nói tới trà là anh chàng thấy ghét. Bụng đói cồn cào, uống vô càng thêm xót ruột. Chả hiểu cái thằng lang băm nào nghĩ ra mấy cái trò quái đản? Không lẽ mình bỏ về ngang xương rồi làm rùm beng với ông M cho ra lẽ?
Phải, sống trong trạng thái mệt lả vì đói, bụng lép xẹp, chân tay múa máy hết nổi, kiêng cữ đủ thứ, anh chàng cảm thấy đầu óc bắt đầu mụ mẫm, ngây thơ, khờ dại như một đứa con nít.
Kéo dài kiểu này riết, mọi ước mơ, ham muốn, dục vọng, hưng phấn, cảm giác đều trôi đi mất tiêu. Biết đâu chừng một ngày nào đó, anh chàng 007 kiêu hùng đoạn tuyệt với thế giới nhục dục, ép xác đi tìm trường sinh, bất tử. Sống không còn mục đích, sống để làm gì? Mà có điều kỳ lạ nghe, anh chàng không lý giải được. Tuy người mềm nhũn như bún nhưng mấy chỗ đau không còn nữa. Đôi mắt tinh anh hơn. Nước da trắng nõn. Ngủ một ngày mười tiếng làm tinh thần thoải mái. Mình thật sự thay da, đổi thịt? Không còn ý chí phấn đấu? Mất tất cả những đức tính vốn có của một điệp viên vào sinh ra tử, xem cái chết nhẹ tựa lông hồng? Rồi mình sẽ trở thành phường giá áo túi cơm? Nghe tiếng nổ co giò chạy mất? Thế là 007 phải xin nghỉ hưu non, ra làm một công chức quèn, sáng vác ô đi, tối vác về. Còn khẩu Beretta ấy à, chắc phải đem đi cân sắt vụn. Thời gian thừa thải quá, chả biết làm gì thì đi tìm mấy thằng cà chớn tán dóc?
Ừ, từ trước tới nay, có thể mình không tốt nhưng được việc. Còn hơn bây giờ, vô dụng... Mình chỉ là một con người bình thường với những ham muốn đời thường, phàm tục. Chả phải là thứ thánh nhân ôm giấc mộng hoang tưởng!.
Thích những bữa ăn ngon, khoái thân hình rắn chắc, thon thả của Patrica, chờ dịp trả thù cái thằng chơi lén Count Lippe có gì sai đâu? Tham, sân, si có thể là không tốt. Nhưng thử ai trên thế gian thoát được điều này? Nếu không, chỉ là những kẻ vô cảm. Mà theo y học, đó là bệnh lý.
Chà, mới nhắc tới cái tên Count Lippe, máu trong người anh chàng sôi lên. Được rồi, chờ đây con ạ! Gieo gió ắt gặt bão.
Giả vờ ngây ngô, anh chàng cứ liến thoắng hỏi thăm Patrica về mấy câu chuyện thường ngày ở Shrublands. Nào là: Này cô em xinh đẹp, bận bịu suốt ngày, thời gian đâu nhân viên ở đây ăn trưa? Nói thiệt nghe, tướng của anh chàng Count Lippe rất là đã. Chắc khối em chết mê, chết mệt với hắn. Cái mền điện tuyệt vời lắm. Nó có tác dụng gì? Từ bữa tới giờ, tôi chưa đến phòng tắm hơi theo kiểu Thổ Nhĩ Kỳ. Lúc nào đó, chắc tôi phải ghé qua.
Với cái tay mát xa, anh chàng cũng nói hươu, nói vượn như thế: Sao dạo này tôi không gặp cái anh chàng vừa đô con, vừa đẹp trai. Anh ta tên gì nhỉ? Count Ripper, không phải. Count Hipper, cũng không phải. À, tôi nhớ rồi. Count Lippe. Mấy hôm nay, đầu óc tôi làm sao ấy. Tôi muốn tới phòng tắm hơi. Phải cho mồ hôi tươm ra mới tỉnh táo được.
Từng bước rồi từng bước một, cứ vờ vĩnh đóng kịch, anh chàng cố lên kế hoạch. Vâng, một kế hoạch không chút sơ hở trong một căn phòng điều trị hoàn toàn cách âm chỉ có riêng mình anh chàng và thằng khốn kiếp Count Lippe.
Dường như biết được anh chàng không sao, gã trốn biệt trong phòng, chỉ ló mặt ra vào giờ điều trị giữa trưa. Sau đó, gã lái chiếc Bentley tới Bournemouth đi áp phe, áp phun gì đó. Mãi đến 11 giờ đêm, gã mới trở về Shrublands.
Vào một buổi trưa, nhân lúc gã đi vắng, James dùng một mẩu nhựa trên chiếc máy bay đồ chơi mở khóa phòng gã. Khi bước vào, anh chàng chóa mắt với số quần áo đắt tiền: áo sơ mi của Charvet, cà vạt của Tripler, Dior hay Hardy Amies, đôi giầy của hãng Peel, bộ đồ ngủ bằng lụa của Hồng Kông, cái cặp da của Mark Cross.
Mắt anh chàng sáng lên khi nhìn thấy dao cạo hiệu Wilkingson. Mình có nên tẩm thuốc độc vào đây? Cạo một cái là gã mất mạng. Không được! Trả thù phải quang minh, chính đại. Ăn miếng nào trả lại miếng ấy. Làm như thế hóa ra mình hèn hạ không kém gì gã?
Rồi sau đó, lúc ngồi nhấm nháp mấy ly trà đắng nghét, anh chàng cố ráp mấy thông tin sơ sài về gã Count Lippe. Tuổi độ ba mươi, đẹp trai, hấp dẫn, thân hình lực lưỡng, cơ bắp cuồn cuộn, mang dòng máu Bồ Đào Nha, chỉ có cặp mắt hơi xếch một tí, giàu có. Lúc mình phôn cho Phòng Lưu trữ có lẽ gã nghe lõm bõm được mấy câu. Rồi muốn giữ bí mật nào đó, gã ra tay thủ tiêu mình. Nhưng gã có bí mật gì phải giết người diệt khẩu?
Khi nốc cạn chút trà còn lại trong ly, anh chàng quyết định. Ba cái chuyện cỏn con này không thể làm phiền Cục Phản gián. Nói ra, nói vào thiên hạ cười cho thúi đầu. Điệp viên ngoại hạng của Cục, 007 huyền thoại từng vào sinh ra tử giữa bom đạn kẻ thù lại bị bại dưới cái giá nắn xương? Mới ăn kiêng có mấy ngày mà thảm hại đến vậy sao? Thật buồn cười hết sức. Không, đây chỉ là câu chuyện riêng tư giữa mình và thằng khôn kiếp Count Lippe. Ăn miếng trả miếng. Thế thôi!
Cứ thế, thời gian lại trôi qua. Cho tới ngày thứ mười bốn, James đã lên xong kế hoạch, thời gian hành động, địa điểm ra tay.
Lúc 10 giờ sáng, anh chàng đến gặp lão bịp bợm Wain cho lần kiểm tra cuối cùng. Khi anh chàng bước vô, lão đang múa máy mấy động tác khí công. Ánh mắt ra vẻ huyền bí dữ lắm. Nhìn cái tướng bành ky của lão ẻo lả, nhún nhẩy anh chàng cảm thấy tức cười.
Mãi một lúc sau, có lẽ đã kết thúc bài tập, lão quay sang James, miệng bô lô, ba la :
- Ồ, anh James đó hả? Anh thấy sao? Còn chút đau đớn nào không? Nói thiệt nghe, tôi thấy anh khỏe mạnh hơn chục lần trước kia. Nước da hồng hào. Gương mặt tươi tỉnh. Tinh thần thuần khiết. Không còn chút tạp niệm. Nào, cởi áo ra để tôi xem kỳ tích xuất hiện trên người anh cái coi.
Mặt tỉnh bơ nhưng trong bụng anh chàng thầm nghĩ: Đúng là bá láp. Miệng lưỡi hệt như mấy tay bán thuốc dạo. Mà cũng lạ. Huyết áp chỉ còn 13,2/8,4. Trọng lượng sụt mất năm ký. Sai lệch xương chẳng thấy. Đôi mắt sáng hơn. Lưỡi hết bị tưa. Thế là do kiêng ăn? Mát xa? Thiên nhiên liệu pháp?
Mười phút sau, lúc đi xuống tầng hầm cho lần điều trị cuối cùng, anh chàng cứ suy nghĩ mãi. Giữa các phòng điều trị và lối đi, bầu không khí thường vắng lặng, ẩm ướt. Chỉ có tiếng mô tơ chạy rè rè, đứt quãng, Còn đám nhân viên thỉnh thoảng chạy vô xem thử bệnh nhân như thế nào. Lẫn vào đấy, hệ thống thông gió kêu vù vù, buồn tẻ.
Lúc ấy gần 12 giờ 30. Anh chàng đang nằm sấp trên bàn mát xa. Bỗng một giọng oai vệ, hách dịch vang lên. o, gã Count Lippe đã đến để nộp mạng. Bàn chân trần của gã bước lẹp xẹp trên sàn nhà. Có tiếng mở ra, khép vào của cánh cửa ở phòng cuối dãy.
- Này Beresford. Chuẩn bị xong chưa? Hôm nay làm cho ngon lành nghe. Lần điều trị cuối cùng rồi đó. Tôi muốn bớt thêm vài ký nữa.
- Không thành vấn đề, thưa ngài. - Gã đội trưởng đội phục vụ đáp lại.
Rồi có tiếng bước chân trần lẫn với tiếng giầy bố đi ra khỏi phòng mát xa tới phòng tắm hơi. Sau đó, có tiếng cửa mở ra. Hình như cả hai đã bước vào trong. Mãi một lúc, tiếng cửa lại mở ra. Tiếng giầy bố của gã Beresford đi dọc theo hành lang.
Hai mươi phút trôi qua. Thêm năm phút nữa. James nhổm người dậy trên bàn mát xa. Miệng xuề xòa với tên xoa bóp :
- Thôi được rồi. Cám ơn anh nhiều lắm Sam. Tay nghề của anh thật tuyệt. Khi nào có dịp tôi sẽ trở lại đây. Giờ tôi phải đi tắm ngồi. Anh cứ việc đi dùng bữa. Đừng lo cho tôi. Ba cái chuyện này, tôi quen rồi.
Với tay lấy cái khăn tắm, anh chàng quấn quanh hông rồi đi dọc theo hành lang. Đám nhân viên vừa rời bệnh nhân, lũ lượt kéo xuống nhà ăn.
Một bệnh nhân cuôi cùng đứng ngay cửa ra vào, gọi vọng lại :
- Xin chào Irrigator. Hẹn gặp lại anh.
Rồi có tiếng cười của ai đó vang lên. Chừng như gã tổ trưởng Beresford đang kiểm soát các phòng. Giọng mượt mà của gã văng vẳng trên hành lang :
- Bill, đóng các cửa sổ lại chưa? Đúng 2 giờ, anh có hẹn với ông Dunbar đấy. Còn Len, báo với tổ giặt giũ, chúng ta cần thêm khăn cho buổi xế trưa. Ted...Ted đâu rồi? Sam nữa, nhớ trông chừng ông Count Lippe trong phòng tắm hơi.
Cả tuần nay, anh chàng theo dõi sát giờ giấc làm việc của đội phục vụ. Thường họ dùng bữa khá nhanh rồi trở xuống ngó qua các bệnh nhân còn đang điều trị nửa chừng. Không nên chần chừ. Lúc này là thời điểm thích hợp nhất.
Ngay chỗ phòng tắm hơi vắng vẻ, nhái giọng của gã Sam, anh chàng đáp lại :
- Vâng, Bersford. Chuyện ấy cứ để cho tôi.
Tai James dỏng lên nghe tiếng giày bố của tên tổ trưởng nhỏ dần ở hành lang. Tất cả đều im lặng, vẻ im lặng chết người, ngoại trừ tiếng lè xè của quạt thông gió liên tục phát ra. Cả dãy phòng trống trơn. Quá đã. Chỉ còn lại anh chàng và tên Count Lippe. Còn đợi gì nữa mà không ra tay?
Đẩy cánh cửa phòng tắm hơi, anh chàng bước vào. Nhìn chung, nó chẳng khác mấy phòng điều trị khác. Ngay chính giữa là một cái thùng bằng nhựa và kim loại to, cao thước rưỡi, ngang thước hai. Bốn bề kín mít ngoại trừ phần đỉnh để hở ra cái lỗ chung quanh viền cao su xốp cho bệnh nhân nhô đầu ra. Một bên thành, có cầu thang để bệnh nhân leo vào. Phần thân của bệnh nhân phơi giữa hàng dãy đèn tạo độ ấm. Sau lưng có một bảng điều khiển nhiệt độ. Nhà sản xuất thiết bị y tế Maschinenbau chế tạo ra nó với mục đích duy nhất là làm toát mồ hôi theo kiểu tắm hơi của Thổ Nhĩ Kỳ.
Đột nhiên cái khóa thủy lực kêu xè xè. Gã Count Lippe hét lên :
- Thằng Beresford chó chết. Sao nóng quá vậy? Cho tao ra ngoài nhanh. Tao chịu hết nổi rồi. Người ướt như chuột lột đây.
Giả cái giọng của tên tổ trưởng, anh chàng đáp lại :
- Ủa, sao ban nãy ngài bảo phải nóng thêm chút nữa?
- Đừng có già hàm. Cho tao ra khỏi đây ngay.
- Thế là ông không biết tác dụng của cái thùng này rồi. Nó giúp bệnh nhân loại bỏ chất độc ra khỏi người.
- Thôi lải nhải đi thằng mắc dịch. Cho tao ra khỏi đây. Nhanh lên!
Nhìn vào bảng điều khiển, anh chàng thấy cây kim đang ở con số 120. Mức tối đa của nó là 200. Chơi hết ga, dám tên này thành heo quay quá. Thôi, chỉ cho nó biết thế nào là lễ độ. Cũng nên chừa cho nó con đường sống.
Quyết định dứt khoát, tay anh chàng vặn cây kim tới con số 180.
- Nửa giờ với nhiệt độ này giúp hình dáng ngài thay đổi đôi chút đấy. Nếu không, cứ kiện lão Wain ra tòa.
Gương mặt ròng ròng mồ hôi của tên Count Lippe lộ vẻ tuyệt vọng. Miệng há hốc ra chẳng hiểu chuyện gì.
Khi anh chàng bước về phía cửa, giọng gã vang lên, nài nỉ :
- Tao sẽ đưa cho mày một ngàn bảng. Được không?
Hình như cánh cửa ngoài kia có ai đang mở ra. Count Lippe tiếp tục van xin :
- Thôi được, mười ngàn... không chịu à? Vậy năm mươi được không?
- Tiền à, chả cần. Tao chỉ muốn cho mày một bài học.
Đóng mạnh cửa lại rồi anh chàng bước vội theo hành lang, mặc quần áo vào, thoát ra ngoài.
Văng vẳng từ cái phòng ắm hơi, có tiếng la cầu cứu.
- Ahhh... Có ai đó không? Xin cứu giùm tôi.
Đáng đời cho mầy Count Lippe. Mới chút xíu mà la lối, om sòm. Với nhiệt độ ấy, mày chả chết đâu. Bất quá một tuần nằm viện với vô số vết phỏng không bao giờ hồi phục. Chút kỷ niệm nhớ đời cho cái màn chơi lén.
Chợt anh chàng nhớ lại lời đề nghị của tên Count. Năm mươi ngàn đút mõm. Gã thật sự giàu đến thế ư? Sợ chết đến nỗi lấy ngần ấy tiền chuộc mạng? Mạng sống của gã lại quan trọng đến thế?
Vâng, chàng James nhà ta đâu có biết nạn nhân của trò trả thù trái khuấy, khá con trẻ ấy có liên quan tới một kế hoạch khủng khiếp có thể làm lung lay chính quyền của cả thế giới phương Tây.

 
Đại lộ Haussmann buồn tẻ, dài ơi là dài, chạy từ đường St. Honoré cho tới nhà hát Opêra, nằm ngay trong quận 8, quận 9. Có lẽ nó là con đường tốt nhất ở Paris. Tuy chẳng giàu bằng đại lộ Iéna nhan nhản bọn người ngoại tộc nhập cư, Haussmann là trung tâm kinh tế, công nghiệp. Ấn tượng nhất là tòa lâu đài đồ sộ biểu tượng cho nền Đế Chế Đệ Nhị xây dựng từ hồi đầu thế kỷ.
Nơi đây bạn có thể tìm thấy văn phòng chính của các tập đoàn công nghiệp đến từ Lille, Lyons, Bordeaux, Clermont Ferrant, chi nhánh của các công ty hàng đầu chuyên doanh vải sợi, tơ nhân tạo, than đá, sắt thép, vận chuyển đường biển...
Nôm na một chút, bạn có thể hình dung nó như là Lombard hay Wall Street của Pari. Rồi lẫn lộn trong các công ty tiếng tăm ấy, bóng dáng của mấy nhà thờ, viện bảo tàng nhỏ, hiệp hội Shakespear của người Pháp là trụ sở của các tổ chức từ thiện.
Chẳng hạn như, ở số nhà 136 bis hiện ra một tấm bảng đồng bóng loáng nằm kín đáo với chữ F.I.R.C.O viết tắt của Hiệp hội Đoàn kết thế giới chống độc quyền.
Nếu bạn có hứng thú với nó, tò mò cũng được, muốn kiếm chút cháo cũng được, cứ việc bấm vào cái chuông sứ. Một gã gác dan người Pháp bước ra mở cửa. Lúc này, bạn phải cho biết lý do chính đáng. Còn ba cái chuyện bá vơ, tầm phào ấy à, xin miễn vào.
Rồi gã gác dan đưa bạn đi dọc theo hành lang đầy bụi qua một cánh cửa đôi to giáp với cái thang máy cũ kỹ, chỉ nhìn không đã phát sợ. Sau đó, bạn tới một căn phòng thật to, bẩn thỉu với năm, sáu gã nhân viên đang ngồi đánh máy, sắp xếp tài liệu sau mấy cái bàn rẻ tiền. Nhìn chung, nó chẳng khác gì mấy các văn phòng trong khu vực này.
Tinh mắt một chút, bạn thấy một điều quái lạ. Đám nhân viên ở đây toàn mấy thằng đực rựa, sàn sàn ở lứa tuổi ba mươi, bốn mươi.
Nếu có thắc mắc, một tay ngồi ngay cái bàn gần cửa có thể sẵn sàng giải đáp cho bạn. Quý ông cần gì? Tôn chỉ của Hiệp hội Đoàn kết à? Chúng tôi tồn tại để tiếp nối truyền thống của các tổ chức Kháng Chiến sau chiến tranh thế giới. Chúng tôi là một tổ chức phi chính phủ, phi chính trị. Ngân quỹ của chúng tôi? Chỉ là tiền đóng góp của các thành viên cùng chí hướng. Muốn biết thêm chi tiết, xin quý ông cứ tham khảo tài liệu ở đây. Xin lỗi, chúng tôi rất bận. Chúng tôi phải trả lời cho hàng triệu độc giả quan tâm đến F.I.R.C.O trên toàn thế giới. Xin chào. Vâng, thế đấy.
Khi bước ra cổng, bạn không khỏi khen thầm. Chà, một tổ chức làm ăn thật hiệu quả. Nhân viên bận túi bụi. Mà họ làm công việc gì? Chẳng rõ.
Sau khi rời khỏi cái viện điều dưỡng chết tiệt trở về Luân Đôn, anh chàng James ghé vào quán Lucien ở Brighton làm một bụng no nê với cái món Spaghetti Bolognese và Chianti. Nhịn ăn hai tuần, giờ anh chàng mới hiểu sống trên đời không ăn không phải là con người.
Còn cô nàng Patrica đang rong ruổi trên chiếc xe đạp ba bánh hướng thẳng về Downs.
Vâng, một ngày sau đó, tại trụ sở của FIRCO, ban quản trị có cuộc họp khẩn cấp vào lúc 7 giờ tối. Dĩ nhiên, thành viên là mấy tay đến từ các nước khác nhau ở châu Âu. Đi bằng máy bay cũng có, xe lửa cũng có, đi riêng lẻ cũng có, họp thành nhóm cũng có, họ tất bật gặp nhau ở căn nhà số 136 bis đại lộ Haussmann. Một số đường hoàng bước qua cổng trước. Một đám thập thò, lén lút lẻn vào cửa sau. Nói thế thôi, đừng có xem thường nghe. Họ phân công nhau đi qua cổng theo giờ quy định. Hai tên gác dan chực sẵn ở hai lối ra vào trước, sau bên cạnh mấy cái camera làm việc liên tục.
Đúng 7 giờ tôi, hai mươi gã đàn ông, kẻ sải chân mạnh dạn, người dáo dác bước vào phòng họp ở lầu ba. Tên chủ tọa ngồi sẵn ở đấy từ bao giờ. Không có nghi thức rườm rà mở đầu cuộc họp, họp kín mà. Rình rang, phô trương chỉ làm bọn cớm để ý. Mỗi gã ngồi vào vị trí của mình theo mã số được đánh từ 1 đến 20 trên bàn. Mã số ấy vốn được quy ước vào cuộc họp lúc nửa đêm của ngày đầu tiên mỗi tháng. Uống rượu, hút thuốc luôn bị nghiêm cấm trong những giờ phút quyết định như thế này.
Ngay trước mặt tên chủ tọa có một chồng hồ sơ to. Hình như là chương trình nghị sự giả tạo của FIRCO. Hai mươi tên mà chả tên nào thèm liếc mắt về đống hồ sơ. Lưng họ thẳng lên, đôi mắt háo hức trông chờ điều quan trọng sắp diễn ra. Khuôn mặt một số tên lộ vẻ khúm núm, sợ sệt.
Bất cứ ai nhìn vào gã số 2, tên chủ tọa tháng này đều cảm thấy như bị thôi miên. Người gã toát ra một sức mạnh vô hình, rất khó giải thích. Loại người như thế, giỏi lắm trong cuộc đời, bạn chỉ gặp đôi ba lần. Vâng, dễ gì kiếm được thứ người hội đủ ba đức tính cơ bản trong số hàng tỉ tỉ dân cư trên thế giới. Vóc dáng bên ngoài thật ấn tượng, vẻ thư thái ẩn chứa một ý chí thép. Thứ đức tính cơ bản vốn có ở những nhà lãnh đạo kiệt xuất như Thành Cát Tư Hãn, Alexander đại đế, Napoleon. Loại người chỉ cần hô một tiếng hàng triệu triệu người lao vào lửa đỏ không tiếc máu xương.
Cái gã mang mã số 2 này cũng thế. Trong dòng người hỗn độn trán vỉa hè, khi gã đi ngang, mọi người đều phải quay đầu nhìn lại. Gã có ma thuật chăng? Điều này chả rõ. Nhưng người ta biết chắc một điều gã có một hấp lực rất ghê gớm. Mọi người chung quanh đều bị thôi miên, chinh phục. Hai mươi tên ngồi đây cũng đang lâm vào tình trạng như thế. Dù xuất thân từ những giai tầng khác nhau, nghề nghiệp fehác nhau, chủng tộc khác nhau, bọn chúng đều tôn thờ tên số 2, tên thủ lãnh tuyệt đối, như một vị thánh sống.
Lần theo gia phả, bạn có thể biết gã số 2 có cái tên cúng cơm là Ernst Stavro Blofeld, sinh ra ở Gdynia vào ngày 28 tháng Năm năm 1908. Cha hắn người Ý, mẹ người Hy Lạp. Sau khi trúng tuyển vào khoa Kinh tế Chính trị tại đại học Rome, hắn lại theo học ngành Kỹ thuật Vô tuyến ở viện Kỹ thuật Rome. Năm hai mươi lăm tuổi, hắn chấp nhận là một nhân viên quèn của ban điều phối thuộc bộ Bưu chính Viễn thông. Thật kỳ lạ. Hiếm ai có tài năng lại làm một việc như thế.
Nếu người ta hỏi, hắn chỉ giải thích hắn có hứng thú với tương lai phát triển viễn thông của thế giới. Cũng có lý. Lĩnh vực truyền thông ngày càng có vai trò quan trọng trên thế giới. Nắm được nó có nghĩa là nắm được trung tâm quyền lực. Nhờ vào việc theo dõi các bức điện tín tại Bưu điện trung tâm, hắn lao vào mua bán cổ phiếu ở thị trường chứng khoán tại Rome. Thỉnh thoảng hắn trúng quả, lại là những cú thật to.
Ngay trước thời gian nổ ra chiến tranh, nước Ý chuẩn bị lực lượng quân đội. Nhu cầu đặt hàng súng đạn và các thông hàm ngoại giao chuyển qua văn phòng hắn tăng lên không ngừng. Hắn quyết định thay đổi chiến thuật. Vâng, những thứ này vô nghĩa với một nhân viên quèn như hắn nhưng lại vô giá với kẻ thù. Bước đầu có lọng cọng, càng về sau hắn càng chuyên nghiệp. Hắn phô tô tất cả các thông tin tuyệt mật, khẩn cấp rồi chuyển đổi thành mật mã do hắn nghĩ ra.
Thế là hắn xây dựng một mạng lưới tình báo gồm những chiến hữu làm việc ở các đại sứ quán, xí nghiệp sản xuất vũ khí. Những tên thuộc loại cò con nhưng lại rất được việc như một tên giải mã hạng xoàng ở đại sứ Anh, một tên thông dịch người Pháp, những thư ký riêng ở các tập đoàn kinh tế. Rồi hắn liên lạc với hội Hồng thập tự quốc tế xin nguồn tài trợ. Sau khi đặt tên cho mạng lưới hoạt động của hắn là TARTAR, hắn lén lút qua lại với một tên tùy viên quân sự người Đức. Chẳng bao lâu sau đó, hắn nhanh chóng tiếp cận với một đại diện AMT IV của Abwehr. Tiền bắt đầu chảy vào túi của hắn càng lúc càng nhiều. Thấy ngon ăn, hắn mở rộng địa bàn hoạt động. Khi thời điểm chiến tranh đến gần kề, hắn kiếm được khoảng hai trăm ngàn đô. Liên minh các tổ chức phản gián đánh hơi. Thế là họ vào cuộc.
Lúc này mạng lưới của hắn bắt đầu rò ri thông tin. Hắn quyết định kết thúc cuộc chơi thật ngoạn mục. Hắn thu hẹp dần dần tổ chức: đấm mõm một số, thủ tiêu một số. Rồi hắn chuyển hết tài khoản sang cổ phiếu Shell Bearer ở Amsterdam. Từ đó hắn chuyển sang tài khoản bảo mật của ngân hàng Diskonto tại Zurich. Trước khi dông mất, hắn cố tình thông báo với những tay chân trước kia thuộc đám Phòng Nhì của Ý đang đánh hơi, lùng sục. Rồi hắn trở về Gdynia, hủy hết giấy khai sinh, hồ sơ đăng ký tại nhà thờ rồi dùng hai ngàn đô mua một giấy thông hành mang quốc tịch Canada. Ngày hôm sau, hắn đón tàu đi Thụy Điển. Dừng lại Stockholm một thời gian nghe ngóng động tĩnh, hắn lại bay sang Thổ Nhĩ Kỳ với hộ chiếu quốc tịch Ý.
Sau khi chuyển hết tài khoản từ ngân hàng ở Thụy Sĩ sang ngân hàng Ottoman tại Istanbul, hắn ung dung vểnh râu xem thời cuộc, chờ đợi nước Ý thất thủ. Dùng tiền mua chuộc đám cán bộ, hắn hiển nhiên trở thành một nhân viên của đài phát thanh Ankara. Hắn tiếp tục mở một mạng lưới chuyên ăn cắp thông tin RAHIR tương tự như TARTAR trước kia. Hắn khôn ngoan chờ đợi thời cơ, tìm nơi có giá để bán thông tin.
Cho đến khi Rommel bị đá khỏi chiến trường tại châu Phi, hắn nhảy vào làm ăn với đồng minh. Ấy, khi chiến tranh kết thúc, hắn được nhận cả đống huân chương, huân công của Anh, Pháp, Hoa Kỳ. Với nửa triệu đô nằm trong ngân hàng Thụy Sĩ, với hộ chiếu quốc tịch Thụy Điển mang tên Serge Amstrong, hắn đáp cánh an toàn ở Nam Mỹ rồi tha hồ tận hưởng lạc thú của trần gian. Mấy năm sau đó, khi cảm thấy bình an vô sự tuyệt đối, hắn lại đổi tên trở về Ersnt Blofeld.
Giờ đây, hắn đang ngước nhìn từng gương mặt hơi cúi xuống của hai mươi gã ngồi quanh. Bọn chúng không dám nhìn thẳng vào vị thần linh quyền uy có cặp mắt cú vọ. Chúng biểu lộ lòng trung thành tuyệt đối, sai đâu làm đó, không chút nghi ngờ, tranh cãi.
Thời gian trôi qua, đôi mắt chả chút quầng thâm của Blofeld vẫn tinh anh như thuở nào. Không có dáng vẻ ăn chơi trác táng, bịnh hoạn, lão hóa trên gương mặt trắng trẻo, to ngang, dịu dàng bên dưới mái tóc xoăn đen hớt cao. Cái cằm hơi nọng xuống vẫn toát ra vẻ cương quyết, quả cảm. Chỉ có cái miệng bên dưới chiếc mũi to bè là mang dáng dấp của một triết gia. Đôi môi mỏng dính, hơi cong cớn một chút thường nhếch nụ cười thâm hiểm, độc ác, giả tạo.
Còn thân hình của hắn thật ấn tượng: 140 ký có dư. Ấy, hồi còn trẻ hắn từng tham gia vào giải cử tạ nghiệp dư với những cơ bắp cuồn cuộn, săn chắc. Những năm gần đây, ít có thời gian tập luyện, cơ bắp chảy nhão, gã phát phì. Vòng bụng càng lúc càng lớn. Để che giấu khuyết điểm này, hắn thường mặc quần thụng đáy, bộ vét may cắt rất khéo. Bàn tay, bàn chân hắn thon dài, thật thẳng. Thường khi nói chuyện, hắn vung tay, múa chân dữ lắm. Không hút thuốc, không uống rượu, không quan hệ tình dục, không ăn uống quá độ. Những cái “không” của hắn làm mọi người quen biết lấy làm ngạc nhiên.
Còn hai mươi tên đang bình tĩnh chờ nghe hắn nói sàn sàn ở lứa tuổi ba mươi, bốn mươi với thân hình vạm vỡ. Đôi mắt chúng rất sắc sảo. Hệt như bọn chó sói hay đám chim ưng đi rình mồi trong đêm tối. Chỉ trừ có hai tên có học thức: Kotze, một nhà vật lý người Phần Lan từng bán những thông tin bí mật để kiếm chút cháo lúc tuổi già ở Thụy Sĩ; Maslov, một chuyên viên điện tử người Hà Lan, giám đốc cơ quan nghiên cứu vô tuyến của Philips AG, xin nghỉ hưu vào năm 1956 rồi đột nhiên biến mất.
Mười tám tên còn lại thuộc sáu nhóm chủng tộc khác nhau, là thành viên của sáu đám găng tơ khủng khiếp nhất trên thế giới. Ba tên người Sicil là thủ lãnh hàng đầu của mạng lưới mafia Unione Siciliano, ba tên người đảo Corse đến từ Union Corse, một tổ chức tội phạm mafia hung hãn ở Pháp, ba tên khác là cựu thành viên của SMERSH, ba tên là những thủ lãnh còn sót lại trong tổ chức Sonderdients của Gestapô, ba tên khát máu chuyên tra tấn, hành hình trong lực lượng cảnh sát của Yugoslav, ba tên thuộc người thiểu số Thổ Nhĩ Kỳ, là thành viên trước đây của RAHIR, nay đổi tên thành CRYSTAL, điều hành đường dây buôn lậu ma túy ở Trung Đông qua cửa khẩu của Beirut.
Vâng, mỗi tên một vẻ nhưng chúng cùng giống nhau một điểm: bản chất tội phạm bẩm sinh. Chúng không hề biết chùn tay, kỹ thuật giết người chuyên nghiệp, biết giữ bí mật tuyệt đối là những cái trời ban cho bọn găng tơ. Mỗi tên đều có hộ chiếu hợp lệ của những quốc gia giàu có trên thế giới, không chút vết tích trong hồ sơ lưu trữ của Interpol và đám cớm địa phương. Từ những băng nhóm tội phạm mang tính cục bộ, chúng hội tụ về đây, tổ chức S.P.E.C.T.R.E như mấy dòng nước bẩn đổ về công cái. Một tổ chức khát máu chuyên trách các vụ bắt cóc, tống tiền, thủ tiêu, khủng bố, ăn cắp thông tin, đâm thuê, chém mướn.
S.P.E.C.T.R.E làm mưa làm gió khắp châu Âu với mục tiêu duy nhất: Tiền, Vàng, Tiền. Và dĩ nhiên tên đầu sỏ, kẻ sáng lập ra nó không ai khác hơn là Ernst Stavro Blofeld.

 
Đảo đôi mắt cú vọ chầm chậm qua từng cái mặt gan lì, hung ác, Blofeld thỏa mãn. Tất cả đều khúm núm, thụ động. Chỉ trừ một tên hơi bướng bỉnh một chút.
Bao nhiêu năm lăn lộn trong chốn giang hồ, hắn học được cách đọc tư tưởng của người khác. Rồi hắn đặt hai tay xuống dưới bàn. Một tay nằm yên trên đùi. Tay còn lại thò vào túi quần, lấy ra cái hộp bằng vàng nhỏ. Dùng ngón tay khều nắp hộp, hắn nhón lấy một miếng cao su có mùi hoa viôlét bỏ vào miệng. Người ngoài có thể lấy làm lạ, chứ hai mươi gã ngồi đây thừa biết thói quen này. Những khi nói chuyện gì bất thường, hắn màu mè thế đấy: làm dịu hơi thở.
Nhai đã một lúc rồi dùng lưỡi kẹp miếng cao su lại, hắn cất giọng vang rền nhưng mượt mà :
- Tôi muốn thông báo với tất cả các chiến hữu về cú làm ăn to lớn của kế hoạch Omêga. Để nói cho có đầu, có đuôi, phần vì lý do bảo mật, tôi muốn chúng ta bàn một số vấn đề râu ria.
Ngừng lại một chút rồi đảo mắt nhìn quanh, hắn thấy bọn này cúi mặt xuống. Bặm trợn thế kia, nhưng chả tên nào dám nhìn thẳng vào hắn. Chừng như thỏa mãn, miệng hắn tiếp tục lép nhép :
- Tổ chức rất vui mừng vì thành quả trong ba năm đầu tiên của chúng ta. Một phần nhờ nhóm người Đức tìm ra số châu báu của Himmler ở Mondsee. Đáng khen! Công việc được tiến hành thật kín đáo. Rồi nhóm người Thổ chuyển toàn bộ số đá quý sang Beirut đổi thành 750.000 bảng. Còn vụ đánh cắp toàn bộ tài liệu lưu trữ từ tổng hành dinh M.D.V của Đức bán cho C.I.A kiếm được 500.000 đô. Vụ chận đánh cướp hơn nửa tấn hêrôin ở Naples, tài sản của đám găng tơ Pastoti, rồi đem bán cho bọn Firpone ở Los Angeles mang lại lợi nhuận là 800.000 đô. Cục Phản gián Anh đã trả 100.000 bảng cho những lọ thuốc đựng phôi của chiến tranh vi trùng thuộc cơ quan nghiên cứu hóa học ở Pilsen của Czech. Việc bắt cóc, tống tiền trùm SS của Đức quốc xã Grunpenfuher Sonntag sống ở Havana với cái tên giả là Santos chỉ kiếm được 100.000 dô. Vâng, cần phải kể đến vụ ám sát thành công Peringue, tay chuyên gia hạt nhân người Pháp đào thoát sang Chesnia, đám Phòng Nhì đã trả cho chúng ta một tỉ quan. Theo số liệu thống kê, tài khoản của chúng ta tại ngân hàng Thụy Sĩ và Vênêsuêla quy đổi xấp xỉ một triệu rưởi bảng hoàn toàn hợp pháp và bảo mật. Tổ chức quyết định dùng 10^% số tiền này vào chi phí điều hành tổ chức, 10^% trả cho công lao của tôi, 4^% cho toàn thể các thành viên. Đừng xem thường! Tính ra tiền mỗi người được hưởng là 60.000 bảng. Riêng số tiền thưởng hàng năm cho nhân viên chỉ có 20.000 bảng. Bao nhiêu đó làm chúng ta thất vọng phải không? Nhưng các chiến hữu chớ có nản lòng. Nếu kế hoạch Omêga thành công, mỗi chúng ta sẽ kiếm được số tài sản kếch sù. Vung vít tới già còn chưa hết. Tổ chức lúc ấy không ngừng lớn mạnh. Tiền của ê hề. Muốn gì mà chẳng có.
Đảo mắt nhanh một vòng, hắn nói tiếp với cái giọng hể hả :
- Có hỏi gì không?
Hai mươi cặp mắt lúc này cùng hướng về Blofeld không chút cảm xúc. Nghe tới tiền thằng nào, thằng nấy hai mắt sáng quắc như ngọn đèn pha. Nhưng bụng dạ chúng cứ nghi nghi hoặc hoặc. Chả biết cái tay đầu sỏ kia có ăn xén, ăn bớt gì không? Kinh nghiệm giang hồ báo cho chúng biết tình nghĩa chỉ là đầu môi chót lưỡi. Dính vào chuyện tiền bạc, đô tên nào không đè đầu, bóp họng kẻ khác. Con số công khai là thế. Còn những khoản quỹ đen, quỹ xám có trời mới biết được.
Vẻ mặt dương dương tự đắc, Blofeld nhón thêm miếng cao su có mùi viôlét bỏ vào miệng. Hai bờ môi mỏng dính tiếp tục nhúc nhi ch :
- Còn bây giờ là cú ăn hàng cuối cùng. Nó đã hoàn tất trong một tháng với lợi nhuận khoảng một triệu đô - Vừa nói xong, hắn quay đầu về hàng ghế cuối phía bên trái.
Rồi với giọng uy nghi, hắn ra lệnh :
- Số 7, đứng lên!
Tên Marius Domingue thuộc băng đảng Union Corse, thân hình thấp lùn, chắc nịch, dáng vẻ nghênh ngang, với cặp mắt lờ đờ trong bộ quần áo may sẵn rẻ tiền, chậm rãi đứng dậy. Mắt nhìn thẳng về phía Blofeld, hai bàn tay to bè đặt theo mép viền của cái quần tây.
Vừa nhìn tên số 7, Blofeld vừa quan sát tên số 12 Pierre Borraud, cũng người đảo Corse ngồi cạnh đấy. Từ nãy tới giờ tên này khúm na khúm núm. Bỗng nghe cái giọng uy nghi của Blofeld, gã giật thót người.
Miệng của Blofeld tiếp tục lải nhải :
- Diễn biến của chiến dịch, chú mày có nhớ không? Thông qua đám băng đảng Detroit Purple, chúng ta bắt cóc đứa con gái mười bảy tuổi của tên Magnus Blomberg, vừa là chủ khách sạn Principality ở Las Vegas vừa là cổ đông của nhiều tập đoàn. Ngay trong căn phòng “suýt” ở khách sạn Pari của bố nó tại Monte Carlo, con bé bị bắt rồi theo đường tàu chuyển đến đảo Corse. Nhóm tụi bây chịu trách nhiệm chính trong vụ này. Chúng ta ra giá một triệu đô tiền chuộc. Tên Blomberg đồng ý. Địa điểm giao nhận tiền là một cái xuồng cứu hộ trong cảnh nhá nhem trên bờ biển của Ý gần San Remo. Khi màn đêm buông xuống, nhóm Sicil dùng ra đa trên tàu dõi theo tín hiệu phát ra từ chiếc xuồng rồi vớt nó lên. cố gắng lắm mới thoát được bọn hải quân Pháp lảng vảng quanh đó. Theo lời giao ước, chúng ta chuyển nó từ đảo Corse đến Marseille rồi mua cho nó một toa nằm của Blue Train. Không để con bé rụng mất một cọng lông, chỉ trừ cái đầu bị nhuộm màu vàng. Thế nhưng bố mẹ nó kêu ca con bé bị hãm hiếp. Theo nguồn tin từ đám cớm ở Nice, đúng vậy, con bé bị hãm hiếp trong thời gian ở đảo Corse. Tao chẳng biết ai động dục, con bé hay tụi bây? Khi về đến nhà, thân xác nó te tua như cái mền rách, đi chẳng muốn nổi.
Rồi hắn giơ bàn tay trái lên, giọng kịch tính, nước miếng văng tùm lum :
- Than ôi, chúng ta là một tổ chức hùng mạnh, có uy lực tuyệt đối. Không bàn đến khía cạnh đạo đức, SPECTRE theo đuổi một mục tiêu tối thượng. Trong SPECTRE, không hề có một điều luật nào. Tôn chỉ của chúng là sự tự giác. Vâng, SPECTRE là một tổ chức huynh đệ với sức mạnh của nó bắt nguồn từ sức mạnh của các thành viên. Mỗi con người chúng ta là một mắt xích quan trọng quyết định sự tồn vong của tổ chức. Một con sâu làm rầu nồi canh. Vụ này bẽ mặt quá, tao đành gởi trả cho Blomberg nửa triệu đô với lá thư xin lỗi. Tao phải bịa ra lý do trục trặc kỹ thuật liên lạc nên mới ra nông nổi này. Thế đấy, tiền nuốt vô họng phải nhả trở ra. Cái màn như thế này cứ tiếp tục, đến cháo cũng chả có mà húp. Kết quả kế hoạch này ra sao? Tiền chia chẳng đáng nghĩ tới. Quá bèo. Tại ai? Tại tên thủ phạm mặt dầy đứng trơ ra đấy. Tao tin chắc là hắn. Một hình phạt thích đáng đang chờ sẵn.
Rồi đôi mắt giận dữ của Blofeld dán chặt vào cái bản mặt lì lợm của tên số 7. Không chút nao núng, Marius nhìn ngược trở lại. Gã không có tội. Gã dám thề đấy. Ai là thủ phạm à, gã thừa biết. Cả người căng thẳng nhưng gã chả sợ. Lòng mù quáng tin tưởng tuyệt đối vào sự công bằng của Blofeld làm gã mất hẳn khả năng phản kháng. Tại sao thủ lĩnh bắt mình ra chịu trận? Trước giờ lão sáng suốt lắm mà? Còn những cặp mắt kia đang nhìn mình soi mói. Có kẻ thông cảm, xót xa. Có tên hể hả lắm. Rồi trên gương mặt chai lỳ, bặm trợn của Marius ánh lên nét bướng bỉnh.
Chả hiểu sao mồ hôi tuôn ra đầm đìa khắp cả người tên số 12. Có tật giật mình ư?
Blofeld đưa bàn tay phải mò mẫm tìm công tắc điện bên dưới bàn rồi ấn mạnh. Cả người tên số 12, Pierre Borraud bị một quả nắm sắt 3.000 vôn túm lấy.
Ahhhh...
Gã oằn lưng trên ghế, kêu thất thanh. Mái tóc xoăn tít dựng đứng. Râu cằm nhô tua,tủa. Gương mặt tái mét. Đôi mắt sáng rực lên rồi mờ nhạt. Cái lưỡi đen thui thò hẳn ra giữa hai hàm răng. Rồi từ giữa lưng, hai bàn tay, phần hạ bộ, những nơi tiếp xúc với hệ thống điện mắc sẵn vào ghế, một làn khói mỏng bay ra.
Thỏa mãn, Blofeld rút tay khỏi công tắc. Ánh sáng trong phòng đang mờ nhạt trở lại bình thường. Mùi thịt người hòa cùng mùi vải cháy khét lan ra khắp nơi chầm chậm. Tên số 12 co quắp người.
Cộp...
Cằm nó dập mạnh vào bàn rồi bất động. Tên Blofeld đảo mắt sang gã Marius. Chà, cái thằng trung thành quá cỡ. Biết oan ức nhưng không hề cãi lại, không chút run sợ. Tốt, tổ chức đang cần những tên mù quáng như thế này.
Miệng hắn bắt đầu lải nhải, giọng ngọt dịu :
- Ngồi xuống đi, số 7. Thái độ của mày khá đấy. Phải làm dữ may cho tên số 12 lòi mặt chuột.
Mấy bản mặt ngu ngốc ngồi quanh bàn giờ mới hiểu ra. Thế à? Thủ lãnh của chúng lúc nào mà chả sáng mắt, sáng lòng. Trước mặt đám tội phạm, Blofeld luôn chứng tỏ uy quyền tuyệt đối.
Vâng, hai lần trước đó cũng trong những buổi họp như thế này, hắn thẳng tay giết chết hai tên đàn em phạm lỗi. Vèo một cái, mũi phi tiêu từ cây súng hơi trong tay hắn lao thẳng vào tim một tên. Gã đó chết không kịp ngáp. Lần khác, hắn vung một tay ra với sợi dây thép bén ngọt siết chặt vào cổ tên phạm tội ngồi sát bên trái.
Tay còn lại khóa chặt tên này vào ghế. Chưa đầy năm phút, đầu nó ngoẻo ra bàn, bất động. Giờ đây cũng thế. Mặc cho cái xác cháy thành than, chả tên nào dám hó hé. Lấm la, lấm lét, chúng giả vờ nghe nốt câu chuyện.
Giọng của Blofeld dịu xuống :
- Nhóm đảo Corse nên có đề nghị người thay thế cho tên số 12. Không cần vội. Để sau kế hoạch Omêga bàn cụ thể hơn. Có vài việc, chúng ta phải tính toán với nhau. Nhân viên G do nhóm người Đức tuyển mộ đã phạm một sai lầm nghiêm trọng có ảnh hưởng đến kế hoạch. Tên này vốn là một thành viên của băng sấm Chớp Đỏ ở Macau. Lẽ ra với kinh nghiệm bao năm trong giang hồ, gã phải rành rọt cái nghề đi đêm lắm mới phải. Ở trên giao cho gã tạo cơ sở tại một dưỡng đường ở phía Nam nước Anh. Từ đó, gã phải bắt liên lạc với một tên phi công Petacchi ở căn cứ không quân Boscome Downs, nơi phi đội máy bay ném bom đang tập luyện. Lúc đầu công việc êm xuôi lắm. Petacchi thỏa mãn những yêu cầu của tổ chức. Đúng ra cách đây ba ngày, tên G phải gởi báo cáo về cho D+1. Chả biết ngu xuẩn thế nào, thằng mặt mốc G mua thù chuốc oán với mấy bệnh nhân ở dưỡng đường ấy. Kết quả là sao? Tên G phải nằm điều trị tại bệnh viện trung tâm Brighton với độ phỏng cấp 2. Một tuần nữa, gã chắc gì rời khỏi bệnh viện ấy. Điều này sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch Omêga chúng ta đang triển khai. Thế nhưng, ở trên đã có phương án hỗ trợ. Petacchi nhận được ông nghiệm mang vi trùng cảm cúm. Thế là hắn không đủ điều kiện tham gia vào kỳ kiểm tra bay sắp tới trong vòng một tuần. Khi khỏi bệnh, hắn phải nhận ngay chuyến bay thử nghiệm. Lúc ấy, hắn sẽ gởi cho chúng ta bảng kế hoạch. Thời gian cụ thể như thế nào, Petacchi sẽ liên lạc với tên G. Thủ lãnh đặc biệt sẽ điều chỉnh kế hoạch bay của chúng từ khu vực Zeta.
Còn cái thằng chết bầm G...
Blofeld ngừng lại, mắt hướng về mấy tên cựu nhân viên Gestapo.
- ... Không thể tin được. Bọn bây phải trừ khử nó hai mươi bốn giờ sau khi nhận được bảng báo cáo từ Petacchi. Có hiểu không?
Cả ba tên đồng loạt đáp lại :
- Vâng, thưa sếp.
Miệng Blofeld tiếp tục lép nhép :
- Còn tất cả chúng ta phải sẵn sàng. Số 1 đã thiết lập cơ sở vững chắc tại khu vực Zera. Mày phải tiếp tục theo đuổi các lời đồn săn tìm kho báu. Đám thủy thủ đoàn của chiếc du thuyền đã hoàn tất đợt tập huấn. Chúng đang sẵn sàng vào cuộc. Mày phải kiếm cho ra một bãi đậu an toàn. Một nơi thật xa, ít người có thể tiếp cận. Chuyện mày đến khu vực Zeta vẫn tiến hành theo kế hoạch. Hai khu vực F và D đã chuẩn bị đầy đủ quần áo, đồ dùng cho những chuyến đi khác nhau. Với tư cách là nhà tài trợ cho các chuyến săn tìm châu báu, mày yêu cầu bọn chúng cho phép tham gia. Nên nhớ, mày không phải là một tên triệu phú ngu xuẩn, dễ bị kẻ khác lừa đảo. Chỉ đóng vai một tên trung lưu sống dựa vào tiền lợi tức, nay muốn kiếm thêm chút cháo. Tất nhiên, mày phải tận mắt quan sát để không phí phạm một xu, một tẻng nào. Tao tin rằng mầy thừa năng lực làm ba cái vụ này. Nên lưu ý đến từng chi tiết một. Nhớ không?
Ba cái đầu đồng loạt gật lia lịa.
Ngừng một chút, Blofeld nói tiếp :
- Còn chương trình huán luyện bơi lặn...
Hắn đưa mắt nhìn nhóm Yugoslav :
- Yếu tố an toàn là tối quan trọng cho những chương trình hành động dưới nước. Bọn bây cảm thấy các bước chuẩn bị có thỏa mãn không?
Hai mươi cái miệng cùng lên tiếng :
- Thưa sếp, có.
- Việc dùng súng bắn CO[sub]2[/sub] dưới nước đã thuần thục chưa?
- Sếp đừng lo. Mọi việc đâu vào đấy rồi.
- Nào bây giờ, chúng ta bàn đến báo cáo của nhóm Sicil về việc chuẩn bị cho chuyến nhảy dù thả vàng xuống.
Tên Fidelio Scacca, một hiệu trưởng với gương mặt chằm dằm, chù ụ, nước da tái mét, thân hình gầy gò đại diện cho cả nhóm phát biểu, về cái khoản tiếng Anh, gã là tạm ổn nhất. Vâng, tiếng Anh là thứ ngôn ngữ bắt buộc dùng trong các cuộc họp quan trọng như thế này.
Cố gắng chọn từ ngữ thích hợp, gã bắt đầu lên tiếng :
- Chúng tôi đã nghiên cứu rất kỹ địa hình. Thật vừa ý. Tôi có ở đây...
Tay gã chạm vào cái cặp da để ngay giữa đùi.
- Vâng, tôi có ở đây kế hoạch và lịch làm việc rất chi tiết về thông tin của tổ chức và các thành viên. Nói ngắn gọn, khu vực T, địa điểm được chọn nằm trên sườn phía Tây bắc của ngọn Etna với độ cao từ hai ngàn đến ba ngàn thước. Nơi đây không có một bóng người. Chỉ là một vùng đầy dung nham đen nằm trên sườn chót vót cửa ngọn núi lửa phía trên của thị trấn nhỏ Bronte. Yêu cầu của chuyên đổ bộ cần một khoảng đất hai ngàn kí lô mét vuông được đánh dấu bằng đèn pin của đội đi tìm kiếm. Ngay giữa khoảng đất có đặt tín hiệu đáp xuống Decca để hỗ trợ.
Theọ tôi dự đoán, chuyến bay chở vàng bao gồm năm chiếc máy bay chuyên chở Mark IV, bay với tốc độ ba trăm dặm một giờ ở độ cao ba ngàn mét. Phải dùng mút xốp bao bọc bên ngoài các kiện hàng xuống nền đất cứng bằng các loại dù khác nhau. Toàn bộ hàng hóa, vật dụng nên sơn một lớp Dayglo hay phốt pho gì đó để dễ tìm. Tất cả kế hoạch, phương án đều nằm sẵn ở đây. Nhưng chúng ta cần bàn bạc xem còn gì thiếu sót không.
Blofeld lên tiếng trước tiên :
- Đội đi tìm kiếm như thế nào? Có tin được không?
- Chú tôi, Mafiosi là trùm xã hội đen ở vùng đất này. Ông ta rất cưng tám đứa cháu nội. Tôi nói thẳng với ông ta dù tụi cháu này có trốn ở đâu các chiến hữu của tôi cũng moi ra được. Ông ta sợ lắm. Theo mệnh lệnh của tổ chức, tôi ra giá một triệu bảng cho công việc tìm kiếm và vận chuyển an toàn tới nơi cất giấu ở Catania. Đây quả là số tiền rất cần cho ngân quỹ của đám găng tơ. Ông ta đồng ý cả hai tay. Ông ta cũng thừa biết việc đánh cắp nhà băng không nên nhiều chuyện, tò mò. Kế hoạch có chậm trễ là do chờ đợi mùa trăng rằm. Còn nhân viên 52, bà con với Mafio là một tay có năng lực. Hắn luôn dùng cái máy Hallicrafter bắt liên lạc với ông ta.
Im lặng một hồi lâu, sau cùng Blofeld gật đầu chậm rãi :
- Nghe cũng có lý lắm. Giờ chúng ta bàn tiếp bước tiêu thụ số vàng ấy. Chuyện này do nhân viên 201 đầy đủ kinh nghiệm đảm trách. Gã là tay đáng tin cậy. Chiếc tàu M.V. Mercurial sẽ nhận hàng tại Catania, băng qua kinh đào Suê đến Goa, một đảo ở Ấn Độ Dương thuộc chủ quyền của Bồ Đào Nha. Trên đường, theo kế hoạch, nó sẽ gặp một chiếc tàu hàng của tay trùm buôn vàng lậu ở Bombay, số vàng được chuyển sang tàu hàng rồi chúng ta nhận số tiền quy đổi bằng tiền quan Thụy Sĩ, đô la và đồng bôliva. Sau khi phân chia số tiền theo phần trăm, chúng ta dùng một máy bay thuê chở chúng từ Goa tới tài khoản ký gửi của hai mươi ngân hàng khác nhau tại Thụy Sĩ. Mã số của tài khoản này sẽ được thông báo tới các thành viên sau buổi họp này. Sau đó, sử dụng số tiền này như thế nào là tùy ý của tất cả các thành viên.
Ngước mặt lên, Blofeld nhìn quanh một lượt :
- Có nhất trí không?
Tất cả đều gật đầu. Riêng có tên Kandinsky số 18, người Hà Lan, lên tiếng :
- Vâng, tôi biết chuyện này ngoài hiểu biết của tôi. Nhưng nếu có chiếc tàu Hải quân nào đó chặn Mercurial khi nó vận chuyển thì sao? Các chính quyền phương Tây thừa biết chúng ta sẽ bốc số vàng từ Sicil. Đám cớm trên không, trên biển không dễ gì đối phó.
Blofeld đớp lại ngay :
- Mày quên một điều. Chúng ta sẽ dùng bom xử lý bất kỳ sự cố nào cho tới khi số tiền được chuyển đến các ngân hàng ở Thụy Sĩ. Tao cá đấy. Không băng nào dám nhào vô hôi của trên đường vận chuyển. Bất kỳ tên nào rò rỉ thông tin, xử đẹp tên đó. Bí mật sẽ kín như bưng. Còn ai hỏi gì không?
Bruno Bayer, một tên thuộc nhóm người Đức thắc mắc :
- Có phải số 1 sẽ chịu trách nhiệm kiểm soát khu vực Zeta? Sếp ủy nhiệm toàn bộ quyền lực cho hắn ta? Hắn sẽ là chỉ huy tôi cao trong kế hoạch này?
Blofeld nghĩ thầm trong bụng. Thừa biết rồi còn hỏi. Có lẽ bọn này cần một lời xác nhận. Dõng dạc, hắn tuyên bố :
- Tao đã thống nhất với toàn bộ tổ chức với số phiếu thuận 100^%. Xin nhắc lại lần nữa: Trong trường hợp tao chết hay có sự cố nào xảy ra, số 1 sẽ là người thừa kế hợp pháp. Trong kế hoạch Omêga, hắn là chỉ huy phó tối cao của SPECTRE. Vì tao phải túc trực ở tổng hành dinh để theo dõi toàn bộ kế hoạch, số 1 sẽ chịu toàn bộ trách nhiệm cho lần hành động này. Mệnh lệnh hắn ban ra cũng là mệnh lệnh của tao. Tao mong rằng chúng ta thống nhất với nhau chuyện này.
Đảo mắt quanh chiếc bàn, Blofeld muốn dằn mặt đám giang hồ.
- Nếu không có gì, chúng ta nghỉ tại đây. Đội thủ tiêu xử lý cái xác của tên số 12. Số 18 liên lạc với tao và số 1 qua băng tần 20 mêga xích lúc 8 giờ thông qua bưu điện của Pháp. Rõ chưa?

 
Ăn mãi vẫn còn thèm, James vét mớ sữa chua cuối cùng trong hộp. Chà, cái thứ sữa dê này thật tuyệt! Rồi anh chàng cầm lấy ổ bánh mì Energen, xắt cẩn thận thành nhiều lát. Quẹt vài muỗng mật đường lên, anh chàng nhai nó ngấu nghiến. Ôi trời, ngon gì đâu.
* * * * *
Vâng, mười ngày sau khi rời cái viện điều dưỡng Shrublands chết bầm ấy, chưa bao giờ anh chàng cảm thấy mình sung mãn như thế. Sinh lực tăng lên gấp bội. Thậm chí, công việc bàn giấy chán ngán là thế mà giờ James cũng khoái nó. Mọi người trong Cục lấy làm ngạc nhiên trước chồng biên bản với văn phong mạnh mẽ, sinh động của anh chàng 007.
Sung mãn, anh ta đến văn phòng thật sớm nhưng về muộn. Ôi dào, cô thư ký Loelia Ponsonby của anh chàng giờ mệt phờ ra, chạy tới chạy lui mà làm không hết việc. Bực mình, phát cáu, cô nàng tìm tới cô bạn thân Moneypenny, thư ký riêng của ông M để tâm sự.
Ngay ở bàn cà phê trong căn tin, Moneypenny cười tủm tỉm :
- Cục trưởng muốn như thế đấy. Giờ cô sướng rồi nhé. Giống như làm việc cho Gandhi hay Schweitzer. Tha hồ có chuyện để làm. Có lẽ anh chàng đã chừa được thói nghiện rượu. Năng lực dư thừa đành phải kiếm việc làm chớ.
Khi bà giúp việc May đến dọn dẹp bàn, anh chàng đang mồi điếu Duke of Durham đầu lọc. Đứng tần ngần một lát, hình như bà ta muốn nói điều gì. Từ tờ The Times ngước lên, ánh mắt anh chàng như muốn dò hỏi.
- Có việc gì thế bà May?
Mấy ngón tay cứ vân vê cái hộp sữa chua, bà ta tằng hắng vài tiếng :
- Tôi biết đây chẳng phải là việc của tôi, nhưng hình như ông đang làm hại mình đấy.
À ra thế! Vui vẻ, anh chàng đáp lại :
- Vâng, tôi biết hút thuốc có hại. Nhưng nay tôi bớt nhiều rồi. Chỉ còn mười điếu một ngày.
- Tôi không muốn nói tới thuốc lá. Chỉ là cái thứ cháo sệt này thôi. Ăn mấy thứ này làm sao có sức. Công việc lại nặng nhọc, không chừng có ngày ông ra nghĩa địa mà nằm.
Nếu như trước kia, anh chàng hẳn quát cho bà ta một trận. Giờ thì khác rồi. Bình thản, thư thái, anh chàng đáp lại :
- Ồ, xin cám ơn bà. Tôi cảm thấy sung sức lắm. Bớt thức ăn giàu năng lượng cũng tốt mà.
Chả biết nói gì hơn, bà ta nhặt cái mâm lên rồi bước đi. Đứng ngay ngạch cửa, bà ta quay lại, đôi mắt dịu xuống, vẻ trìu mến :
- Có thể ông đúng.. Mà có thể ông đã lầm. Ráng chăm sóc sức khỏe của mình.
Nhặt tờ báo lên, anh chàng cũng không biết giải thích sao cho bà ta hiểu. Vâng, 007 đã thay đổi. Không còn rượu chè đàn dúm như trước kia. Ăn uống thừa mứa đâm ra sinh nhiều chuyện hư hỏng. Mà có việc gì nặng nhọc để làm đâu?
Bỗng tiếng chuông của cái phôn nối trực tiếp với tổng hành dinh vang lên. Một tay vẫn cầm tờ báo, James nhấc điện thoại. Chiến tranh đã qua, chả còn gì lý thú. Chắc có lẽ người ta hủy buổi tập bắn khẩu súng trường loại mới F.N trưa nay ở Bisley.
- James nghe đây!
Đó là cú gọi của tay Chánh Văn phòng. Buông tờ báo rớt xuống sàn, anh chàng kê cái phôn sát hơn.
- Đến ngay lập tức, James. Ông M gọi đấy.
- Có việc gì cần tôi à?
- Cho mọi người. Công việc đặc biệt khẩn cấp. Rất quan trọng. Phải hủy ngay mấy cuộc hẹn hò trong vài tuần sắp tới. Tối nay anh phải lên đường rồi đấy.
Ngay lập tức, đầu kia im bặt.
Chiếc Mark II Continental Bentley của anh chàng James nhà ta được xếp hàng kỳ quái nhất nước Anh. Xài hết một ngàn rưỡi bảng mua nó trong một cuộc đấu giá rồi anh chàng đem tới gara của Rolls nắn thẳng khung gầm và gắn thêm hệ thông báo giờ. Ấy, chưa hết, James tiếp tục mang nó đến Mulliners làm đồng lại, hàn vào hai ghế, mui di động, cải tiến hệ thống công tắc. Mất đứt ba ngàn bảng. Một nửa tài sản của anh chàng chớ ít ỏi gì. Còn phần đuôi, thôi miễn bàn. Trông thật gớm. Toàn thân chiếc xe phủ một lớp sơn lót thô ráp, nhám nhúa. Mấy cái băng bọc nệm da đen xám xịt.
Nhưng chớ có coi thường nó nghe. Cục cưng của 007 đấy. Gộp hết mấy ả từng nhảy vào lòng anh chàng cũng chưa bằng nó. James thường gọi nó là cái “đầu máy”, vẻ mặt tự hào, giọng nói hăm hở, anh chàng bốc nó lên tận mây xanh :
- Này anh bạn, cứ lên xe đi, tôi chở anh vài vòng. Không phải nói khoác đâu nhé, chớ cái “đầu máy” hơn cả tuyệt vời. Bất cứ thời tiết nào, mưa bão tới đâu, chưa đầy nửa phút, nó chạy ào ào ngoài đường. Mà chẳng bao giờ pan xe đâu nhé. Khởi động cái rót, đạp ga, muốn đi đâu tùy thích.
Vâng, bỏ nó nằm chình ình ngay trước cửa, khi anh chàng cần là bước lên xe ngay.
Lúc ấy đã 9 giờ sáng, đường phố còn vắng tanh. James tăng tốc trên con đường Sloane rồi quẹo vào công viên. Chả thấy bóng tên giao thông nào lấp ló quanh đây. Cũng còn hên. Nếu không, chạy xe kiểu này anh chàng cũng phải mất ba phút giải thích rồi móc túi đóng tiền phạt.
Quẹo cua thật gắt, anh chàng xuôi theo con đường Baker hướng về công viên Regent. Mười phút sau khi nhận cú phôn khẩn cấp, anh ta có mặt trong thang máy lên tới tầng trên cùng của ngôi nhà to, vuông vức.
Chỉ cần nhón chân bước ra hành lang trải đầy thảm, anh chàng ngửi thấy cái mùi khẩn cấp. Ngay bên cạnh văn phòng của ông M, đằng sau cánh cửa xám đóng chặt của Phòng Liên lạc, mấy cái máy điện báo, giải mã làm việc liên tục. Âm thanh của chúng giòn giã như hàng loạt đạn súng máy. Một cú gọi trực tiếp đến các phòng ban? Chuyện quái quỷ gì vậy?
Đứng cạnh Moneypenny, tay Chánh Văn phòng cầm một xấp giấy, miệng đọc chỉ thị như thường lệ :
-Thư riêng đến Dulles, CIA, Washington. Đến máy têlex của Phòng Nhì Pháp, Mathi với mã số bộ ba X. Cùng tiêu đề và lối tiếp cận. Thư riêng đến phòng F liên lạc với trung tâm phản gián của NATO. Cách tiếp cận tiêu chuẩn thông qua ban lãnh đạo của phòng ban, từ bộ phận kiểm duyệt đến ban lãnh đạo MI5. Thư riêng. Bản sao đến Chỉ huy Trưởng các lực lượng cảnh sát. Thư riêng. Và đây...
Hắn chìa một xấp cho Moneypenny :
-Thư riêng của ông M đến ban lãnh đạo của Cục. Mã số bộ hai X của đài phát thanh Whitehall và Portishead. Xong chưa? Cố gắng mã hoá, càng nhanh càng tốt. Còn nhiều thứ sắp gởi đến nữa đấy. Ngày hôm nay chúng ta phải bù đầu rồi.
Mỉm cười đáp lại, Moneypenny vẫn không lên tiếng. Trước giờ, có khó khăn nào cô nàng không làm được đâu? Nhớ cái hồi mới vào làm cho Phòng Giải mã, cô nàng còn lúng ta, lúng túng. Bao năm rồi, ba cái chuyện này chỉ là thứ cỏn con.
Hơi nghiêng người về phía trước, cô ta nhấn nút liên lạc trên máy bộ đàm.
- 007 có mặt.
Nhe miệng cười, tay Chánh Văn phòng đùa :
- Chà, trông anh hơi ốm đấy. Siết dây thắt lưng lại chút xíu đi.
Rồi ngọn đèn đỏ trên cửa phòng ông M bật sáng.
Nhún vai, anh chàng bước vào. Có chuyện khẩn cấp sao ông M thư giãn quá vậy? Tựa lưng vào ghế, ông ta nhìn qua cửa sổ vào khoảng không bao la trên nền trời Luân Đôn.
Vừa thấy anh chàng, đôi mắt ông ta ngước lên.
- Ngồi đi 007, rồi ngó sơ mấy thứ này thử xem.
Với tay tới chồng bản sao khổ giấy A4, ông ta kéo chúng về phía anh chàng.
- Xem từ từ thôi. Không có gì vội.
Vừa nói xong, ông ta cầm cái tẩu bắt đầu nhồi thuốc.
Nhặt lấy tờ trên cùng, anh chàng thấy đó là hình chụp mặt trước, sau của một phong bì có ghi địa chỉ. Chả có gì đặc biệt ngoại trừ mấy dấu tay vấy bẩn trên đấy.
Liếc sang một bên, ông M nói tiếp :
- Cháu có thể hút. Cứ thư giãn đi.
- Cám ơn bác. Cháu đang cố bỏ từ từ.
Mồi ống tẩu vào cây diêm xong, ông ta rít một hơi dài. Trong làn khói mịt mù, ánh mắt của ông ta vẫn nhìn qua cửa sổ, lộ vẻ suy tư.
Dòng chữ “THƯ RIÊNG. TUYỆT KHẨN” nằm ngay phía trên địa chỉ nơi đến là Thủ tướng, số 10 đường Downing, Whitehall, Luân Đôn, S.W.I. Bên dưới là hàng chữ Ủy viên hội đồng cơ mật hoàng gia.
Chà, mấy dấu chấm câu xem ra quá kỹ lưỡng. Tem đóng nơi gởi là Brighton, lúc 8 giờ 30 sáng ngày 3 tháng Sáu. Anh chàng thầm đoán: Hình như ai đó bỏ thơ vào lúc đêm hôm kia. Rồi bưu điện chuyển nhanh tới Luân Đôn vào trưa hôm qua.
Tên đánh máy cũng kiểu cọ ra phết. Mấy chữ in hoa, đậm nét thật ẻo lả. Dáng vẻ của phong thư, khoảng cách các dòng, phông chữ được trình bày y hệt một lá thư kinh doanh quan trọng. Cũng lạ. Một lá thư tuyệt khẩn lại không có dấu niêm phong bằng sáp? Còn mặt sau trống trơn. Chỉ có dấu tay nhem nhuốc.
Nhặt tiếp bản sao thứ hai, anh chàng thấy nội dung lá thư. Tay nào viết cũng khá lắm, chẳng có một lỗi nào.
Kính gởi ngài Thủ tướng.
Hẳn ngài thừa biết (nếu ngài chưa biết xin cứ liên lạc với Chỉ huy Trưởng lực lượng Không quân) khoảng 10 giờ tối hôm qua, ngày 2 tháng Sáu, theo lịch một phi cơ chiến đấu của Hoàng gia Anh chở hai quả bom nguyên tử cho chuyến bay thử nghiệm.
Chiếc máy bay ấy mang tên Villiers Vindicator O/NBR thuộc đội bay thử nghiệm số 5 R.A.F đóng tại Boscombe Down. Mã số nhận dạng của hai vũ khí ấy là MOS/ bd/ 654/ Mk V và MOS/ bd/ 655/ Mk. Ngoài ra, còn có cả đống mã số nhận dạng dài dòng của U.S.A.F chúng tôi không muốn làm ngài rối rắm.
Chiếc máy bay ấy vốn thuộc đội tập trận của NATO với phi hành đoàn gồm năm người và một quan sát viên. Nó mang đầy đủ năng lượng cho chuyến bay mười giờ ở độ cao mười hai cây số. Thật là của trời cho, chiếc máy bay cùng hai quả bom nguyên tử đang nằm trong tay chúng tôi. Toàn bộ phi hành đoàn và quan sát viên giờ đã chết. Ngài có thể lịnh cho thuộc cấp báo về thân nhân của họ.
Chúng tôi đã bỏ công bảo vệ khu vực máy bay rơi xuống và giữ kín bí mật này giùm cho ngài. Nếu muốn nhận lại xác của chiếc máy bay cùng với hai quả bom, ngài phải đồng ý với điều kiện chúng tôi đưa ra. Tiền công ấy được tính theo khối lượng vàng ròng 24 cara tương đương số tiền một trăm triệu bảng. Thời gian, địa điểm giao nhận vàng được đính kèm theo thư báo.
Còn một điều nữa, chúng tôi cần báo trước. Chúng tôi không muốn bất kỳ lực lượng nào cản trở việc vận chuyển số vàng. Ngài và Tổng thống Hoa Kỳ phải đích thăn ký lệnh miễn trừ phạm tội cho tổ chức của chúng tôi cùng tất cả các thành viên.
Nếu ngài không đồng ý với điều kiện trên, trong vòng bảy ngày, kể từ lúc 5 giờ tính theo giờ quốc tế, ngày 3 tháng Sáu, 1959 cho đến 5 giờ tính theo giờ quốc tế, ngày 10 tháng Sáu, 1959, ngài phải gánh trách nhiệm trước một loạt hậu quả nghiêm trọng sẽ xảy ra.
Bước thứ nhất, ngay sau khi thời hạn cuối cùng chấm dứt, một phần tài sản của thế giới phương Tây trị giá một trăm triệu bảng sẽ bị phá hủy. Thiệt hại về tài sản và nhân mạng là tất nhiên.
Bước thử hai, hai mươi bốn giờ sau đó, nếu ngài vẫn không chấp thuận, chúng tôi sẽ phá hủy bất kỳ một thành phố lớn nào đó trên thế giới. Tuy nhiên, trong vòng hai mươi bốn giờ đó, chúng tôi sẵn sàng liên lạc với bất kỳ chính quyền nào chịu trả số vàng ấy.
Tài sản, nhân mạng của các thành phố lớn đang đợi sự quyết định của ngài. Đây là lời cảnh báo duy nhất của chúng tôi đến với ngài. Chúng tôi rất mong lời hồi âm của ngài trên băng tần 16 mê ga xích bất cứ giờ nào tính theo giờ quốc tế.
Ký tên.
S.P.E.C.T.R.E.
Thủ lĩnh tối cao của tổ chức
phản gián, khủng bố, trả thù và hành hình
Đọc lại lá thư lần nữa rồi anh chàng đặt nó xuống bàn, nhặt tiếp bản sao khác lên. À, bản chi tiết về thời gian, địa điểm giao vàng.
Sườn phía Tây bắc của ngọn núi Etna ở đảo Sicil... Tín hiệu hỗ trợ đáp xuống Mecca tại... Thời điểm trăng rằm... Khoảng giữa nửa đêm cho tới 1 giờ tính theo giờ quốc tế... Mỗi kiện hàng đặt trong thùng vuông có lót mút xốp dài ba tấc... Dùng ba chiếc dù thả một kiện hàng... Thông tin về chuyến bay giao hàng và hình dáng của máy bay phải thông báo trên băng tần 16 mê ga xích hai mươi bốn giờ trước khi đoàn bay cất cánh... Hai quả bom nguyên tử sẽ nổ như lời cảnh báo lúc nãy nếu bất kỳ một trở ngại nào xảy ra...
Chữ ký không có gì khác tờ kia. Cả hai trang đều có dòng chú thích bên dưới:
Bản sao gởi đến Tổng thống Hoa Kỳ thông qua thư bảo đảm, gởi cùng ngày.
Xếp các tờ giấy lại với nhau rồi anh chàng thò tay vào túi lấy gói thuốc. Bên trong vẫn còn chín điếu. Khẽ lấy một, mồi lửa, anh chàng rít thật sâu...
Xoay cái ghế lại đối diện với James, ông M lên tiếng hỏi :
- Cháu thấy thế nào?
Nhìn đôi mắt căng thẳng, đỏ quạch của ông ta, anh chàng thầm nghĩ: Quái, mới ba tuần trước đó, chúng tinh anh, sống động thế kia. Sao giờ...? Cũng phải. Lòng dạ ai mà không rối bời?
Giọng từ tốn, anh chàng đáp lại :
- Nếu máy bay và hai quả bom bị mất, cháu nghĩ đây là sự thật. Bọn chúng không đùa đâu.
- Bộ Chiến tranh và bác cũng nghĩ thế. Chiếc máy bay và hai quả bom đã bị mất. Mã số trên hai quả bom rất khớp.

 
Ngẫm nghĩ một lát, James lên tiếng :
- Thưa bác, chúng ta có manh mối nào không?
- Chỉ có tí tẹo. Thẳng thắn mà nói, chả có gì. Chưa ai từng nghe qua cái lũ khốn kiếp SPECTRE. Hình như bọn chúng là một đám găng tơ hoạt động kín đáo ở châu Âu. Thông qua nguồn tin của Hoa Kỳ và Mathis, bọn chúng đã ám sát tên Goltz, một chuyên gia hạt nhân người Pháp đào thoát sang Chesnia năm ngoái để đổi lấy một số tiền kếch sù. Không ai biết tên tuổi bọn chúng. Thông tin chỉ biết được qua làn sóng 16 mê ga xích. Phòng Nhì Pháp, Mathis đành chấp nhận điều kiện với hy vọng mỏng manh. Không ngờ, bọn chúng ra tay thật gọn ghẽ. Xong việc, đám Mathis phải giao một va-li tiền tại bảng quảng cáo Michelin trên đường số 1. Thế mà không ai có thể lần ra dấu vết bọn chúng. Khi chúng ta và người Mỹ nhúng tay vào, thật không ngờ chúng có không biết bao nhiêu là cầu nối chuyên nghiệp. Dường như là vô tận. Lúc đó, chúng ta chỉ quan tâm đến kết quả. Còn ai ra tay không thành vấn đề. Nếu đúng là bọn ấy, chuyện này gay đấy. Bọn chúng là những tên găng-tơ dám nói, dám làm. Thủ đoạn rất tinh vi. Bác đã làm việc với ngài Thủ tướng. Lời hăm dọa của bọn chúng quả không sai. Chiếc máy bay cùng hai trái bom bị mất tích. Chi tiết thật chính xác. Chiếc Vindicator thuộc đội bay tập trận của NATO ở ngoài Đại Tây Dương gần miền Nam Ai len.
Với tay lấy chồng hồ sơ day cộm, ông M lật vài trang.
- Vâng, theo lịch trình, nó rời Boscombe Down lúc 8 giờ tối, thực hiện chuyến bay sáu giờ và trở lại lúc 2 giờ sáng. Phi hành đoàn R.A.F gồm năm người. Còn quan sát viên của NATO, Giuseppi Petacchi vốn là lãnh đạo đội bay của không quân Ý, xếp hàng thứ hai trong NATO. Năng lực thì hắn có thừa, nhưng người ta đang kiểm tra tư cách và nhân thân của hắn. Petacchi được điều động tới đấy theo lịch đã lên sẵn từ trước. Các phi công hàng đầu của NATO đã có mặt ở đó hơn một tháng để làm quen với chiếc Vindicator và phương thức ném bom. Còn nữa, chiếc máy bay từng được dùng qua trong các chuyến tập trận tầm xa.
Lật tiếp một trang, ông M hạ thấp giọng :
- Theo đài quan sát cho biết không có sự cố gì xảy ra khi Vindicator cất cánh. Sau đó, nó tiếp tục bay về phía Tây của Ai len ở độ cao mười hai cây số. Rồi đột nhiên, trái với kế hoạch, nó hạ xuống độ cao chín cây số và lạc mất trong dòng không lưu xuyên Đại Tây Dương. Ban chỉ huy lập tức bắt liên lạc nhưnẹ không nhận được tín hiệu nào. Ngay lập tức, chiếc Vindicator đụng vào một chiếc khác. Hoảng loạn xảy ra. Thật kỳ lạ. Không có cơ quan nào có thể chứng kiến vụ việc hay có một báo cáo cụ thể.
Đôi mắt ông ta giờ hướng về phía anh chàng :
- Câu chuyện đến đấy là kết thúc. Vindicator mất dạng.
- Hệ thống cảnh báo tầm xa DEW của Hoa Kỳ có ý kiến gì không?
- Điều này vẫn còn nghi vấn. Đó là một chút bằng chứng chúng ta có thể tiếp cận. Hình như cách phía Đông của Boston năm trăm dặm, có một chiếc máy bay tách ra khỏi lộ trình đến Idlewild rồi xuôi về Nam. Rồi có một chiếc xuyên Đại Tây Dương khác xuất hiện trên vùng không lưu ở phía Bắc từ Montrean, Gander tới Bermuda, Bahamas và Nam Mỹ. Lúc này, các tổng đài viên của DEW cứ đinh ninh nó là một chiếc B.O.A.C hay là một chiếc của Canada.
- Rõ ràng là bọn chúng đã tạo ra hiện trường giả che dậy chiếc Vindicator. Có khi nào ngay tại Đại Tây Dương, nó đổi hướng bay về phía Bắc?
- Cũng có thể lắm. Không chừng nó đổi hướng về phía Nam. Với độ cao ấy trong khoảng không lưu dầy đặc, ra-đa không thể nào kiểm soát được. Không chừng nó đổi hướng và quay trở lại châu Âu. Thực ra, có thể nó ở bất kỳ nơi nào trên trái đất. Vấn đề là ở chỗ này.
- Nhưng to như thế Vindicator cần phải có một đường bay đặc biệt. Nó phải đáp xuống một nơi nào đó. Làm sao chúng có thể giấu nó được chứ?
- Phải. Tất cả điều này đã sáng tỏ. Vào nửa đêm hôm qua, R.A.F đã tiến hành kiểm tra toàn bộ các máy bay trên thế giới. Không có tin tức. Nhưng C.A.S nêu lên giả thuyết có thể nó rơi ở sa mạc Sahara hay bất kỳ sa mạc nào, đại dương nào.
- Thế mấy quả bom không nổ sao?
- Không hề. Chúng tuyệt đối an toàn cho tới khi được đặt trên thiết bị đặc biệt. Thậm chí khi rơi trực tiếp như chiếc B-47 trên bầu trời Bắc Carolina vào năm 1958, chỉ có quả T.N.T chạm ngòi nổ. Plutonium thì không.
- Làm sao bọn SPECTRE có thể tìm kiếm chúng được?
- Trong cuộc họp nội các, các chuyên gia đã giải thích điều này. Bác cũng không rõ cho lắm. Chỉ có điều một quả bom nguyên tử về hình dáng y hệt các loại bom bình thường. Phần đầu chứa chất nổ T.N.T. Phần đuôi có Plutonium. Giữa hai khoảng đầu, đuôi có một cái lỗ có gắn ngòi nổ. Khi quả bom được bắn ra, T.N.T sẽ kích hoạt ngòi nổ làm Plutonium bốc cháy.
- Làm sao bọn chúng có thể khiến cho hai quả bom phát nổ?
- Đơn giản thôi. Chỉ cần một chuyên gia vật lý am tường ba cái vụ này là xong. Đầu tiên, hắn sẽ tháo cái đầu chứa T.N.T của quả bom rồi gắn vào đó một cầu chì định giờ mà không cần rơi. Một cú thật ngon xơi. Dĩ nhiên quả bom thật to. Nhưng chúng có thể dùng một chiếc xe tải chở vào thành phố, đậu lại một nơi nào đó chờ giờ nổ. Chỉ cần mất hai, ba tiếng đồng hồ để sắp xếp dù cách xa một trăm dặm.
Với tay lấy điếu thuốc thứ hai, anh chàng suy tư. Bằng mọi giá, không để chuyện này xảy ra. Đó là quyết tâm của Cục Phản gián Anh và bất kỳ cơ quan phản gián nào trên thế giới. Nhưng làm sao lần ra đám găng tơ này? Nếu cuộc trao đổi diễn ra, một thằng cà chớn nào đó trong chiếc áo mưa xuất hiện lấy cái va-li đựng đầy vàng thỏi. Rồi chiếc va-li đánh một vòng du lịch bí hiểm. Từ một bãi đậu xe, bụi rậm ven đường, khu chợ đông đúc, nó lên xe tải rồi chuyển sang tàu hỏa... Thế là mọi việc sẽ êm xuôi.
Và trong vài năm tới, bom nguyên tử sẽ nhan nhản ngoài thị trường. Bất kỳ một quốc gia lạc hậu nào cũng có thể chế tạo. Thật dễ dàng. Cứ theo nguyên mẫu hai quả bom bị đánh cắp trước kia. Chừng đó, nghe tới bom nguyên tử, ai nấy cứ tỉnh bơ. Tưởng gì ghê gớm lắm! Bom nguyên tử ấy à? Somali, Uganda, thậm chí mấy bộ lạc ít người còn làm được. Bỏ tiền ra thuê tay bác học có máu tội phạm một chút, sắm cho hắn cái phòng thí nghiệm là xong. Một chút bí mật cũng không còn.
Vâng, hệt như súng máy, súng trường, xe tăng ở thế kỷ này đâu có khác gì gươm giáo, cung tên của thời Trung Cổ. Hậu quả thật khôn lường. Bắc cóc, tống tiền sẽ là một bộ phim nhiều tập, chiếu hoài mà không dứt.
Không, dứt khoát là không! Dù phải hy sinh, mất mát, phải chặn bàn tay khát máu của bọn SPECTRE.
Ngầm hiểu ý anh chàng, ông M lên tiếng :
- Vấn đề là ở chỗ đấy. Từ nhiều góc độ mà xét, nếu tai họa ấy xảy ra, thế giới sẽ mất đi bao nhiêu sinh mạng, bao nhiêu tài sản? Chức Thủ tướng Anh cùng Tổng thống Hoa Kỳ cũng không tồn tại trong vòng năm phút. Nhưng chấp nhận điều kiện của bọn chúng lại càng không được. Bằng mọi giá phải tìm ra dấu vết bọn chúng, chiếc Vindicator và hai quả bom. Sau khi bàn bạc, Thủ tướng cùng Tổng thống Mỹ đã hoàn toàn nhất trí. Tất cả các nhân viên tình báo trên thế giới đang cùng chúng ta vào cuộc. Chiến dịch SẤM SÉT phải gấp rút tiến hành, cần gì, chúng ta cứ lên tiếng. Họ sẵn sàng hỗ trợ: máy bay, tàu chiến, hạm đội, tàu ngầm, tiền bạc. Nội các đã nhanh chóng thành lập một Ủy ban đặc biệt nghiên cứu, chỉ đạo, hỗ trợ cho chiến dịch này. Về phía Hoa Kỳ cũng vậy. Sở Cảnh sát hoàng gia, F.B.I, Interpol, tổ chức phản gián của NATO hậu thuẫn trong việc truy tìm dấu tay, nguồn gốc các lá thư, kiểm soát gắt gao Brighton. Chỉ có một phần lá thư và phong bì được đem đi xét nghiệm. Nội dung vẫn được giấu kín. Phải đánh nhanh, rút gọn trước khi cơn hoảng loạn bùng phát. Nếu không, khủng hoảng chính trị sẽ nổ ra. Kẻ thù thừa cơ hội xuyên tạc, quậy phá. MI6 đang rà soát lại nhân thân của phi hành đoàn R.A.F và tay quan sát viên Petacchi. Cục Phản gián sẽ hợp tác với C.I.A lần theo từng manh mối của bọn SPECTRE. Ngài Allen Dulles đang mở cuộc họp bất thường triệu tập tắt cả các nhân viên. Bác cũng thế, ban lịnh điều động tới tất cả các phòng ban.
Vẻ mặt bình thản, anh chàng mồi tiếp điếu thứ ba. Chà, cái kiểu này bỏ thuốc làm sao được? Ba điếu trong vòng một giờ? Kiêng cữ là tốt nhưng phải chui vào hang cùng, ngõ hẻm, quên hết chuyện đời, công vụ đang đè nặng đôi vai, chiến dịch đang làm mái đầu bạc sớm, sinh tử còn chẳng màng, nói gì tới kiêng với cữ?
- Thưa bác, nhiệm vụ của cháu như thế nào?
Đột nhiên, ánh mắt ông M mờ nhạt, hệt như lần đầu tiên mới gặp anh chàng. Xoay người trên ghế, mắt ông ta nhìn qua cửa sổ, vào khoảng không vô tận.
Mãi một lúc sau, ông ta lên tiếng, giọng ôn tồn :
- Bác có hứa với ngài Thủ tướng không tiết lộ bí mật với bất cứ ai. Nhưng bác chợt nghĩ ra một chuyện cần cháu giúp sức. Đúng, bác có một linh cảm. Theo nguồn tin từ DEW, chiếc máy bay rời khỏi dòng không lưu Đông Tây trên Đại Tây Dương rồi chuyển hướng về phía Nam tới Bermuda và Bahamas. Bác thấy điều này có lý. Mặc dù trên thực tế, ít ai quan tâm đến khu vực này. Thế là bác bỏ thời gian nghiên cứu toàn bộ các bản đồ, sơ đồ vùng bờ Tây Đại Tây Dương. Bác cố gắng tìm ra dự tính của tên đầu sỏ đám SPECTRE. Cuối cùng, bác rút ra được kết luận về mục tiêu chúng sẽ tấn công. Theo bác, Hoa Kỳ là nơi thích hợp hơn châu Âu. Người dân ở đấy luôn nhận thức được hậu quả của bom nguyên tử. Vả lại, muốn kiếm khoảng thiệt hại tương đương một trăm triệu bảng, dứt khoát phải chọn một thành phố lớn tại Hoa Kỳ. Rồi không lý nào, bọn chúng băng đại dương lần nữa chở quả thứ hai đến châu Âu. Nổ tiếp trái nữa ở Hoa Kỳ, hậu quả lúc đó mới thực sự khủng khiếp. Theo lời lẽ trong thư, dứt khoát là bọn người Đức hoạch định nên kế hoạch này. Như thế, mục tiêu tấn công Hoa Kỳ càng có sức thuyết phục. Nhưng chiếc Vindicator không thể nào đáp xuống lãnh thổ hay vùng hải phận Hoa Kỳ. Hệ thống ra-đa cảnh báo ở đấy dễ gì để yên cho bọn chúng. Thế là bác nghĩ tới những khu vực lân cận. Có lẽ là quần đảo Bahamas, nơi không ai cư trú. Chung quanh lại có nhiều bãi nước cạn. Ở đấy chỉ có một đài ra-đa quèn chuyên phục vụ không lưu dân dụng với đám nhân viên địa phương. Về phía Nam, tại khu vực của Jamaica hay quần đảo Caribê, mục tiêu không mang tầm cỡ quốc tế. Khoảng cách từ đó tới vùng ven biển của Hoa Kỳ lại quá xa. Ngược lên mạn Bắc về phía Bermuda cũng thế. Chỉ có quần đảo Bahamas là gần nhất. Chúng cách bờ biển Hoa Kỳ hai trăm dặm. Mất sáu, bảy tiếng với chiếc xuồng máy cao tốc thừa sức tiếp cận được mục tiêu.
James nóng lòng xen vào :
- Thưa bác, tại sao bọn chúng không gởi lá thư cho Tổng thống Hoa Kỳ?
- Đấy là kế giương Đông kích Tây. Một chút mẹo vặt lôi sự chú ý về phía chúng ta. Rồi chúng ta sẽ đi lùng sục khắp nơi trên thế giới ngoại trừ chỗ ấy. Nội chuyện mất chiếc Vindicator và hai quả bom đã làm chúng ta hoảng lên rồi. Tâm trí đâu mà suy tính cho kỹ. Với lại, rút tiền từ phía chúng ta ngon ăn hơn.
Thật ra, cho nổ hai quả bom là hạ sách. Bọn chúng chỉ cần có tiền là dông ngay. Chúng không đại diện cho một thế lực chính trị, việc gì phải làm lớn chuyện. Từ mấu chốt này, chúng ta có thể đánh cuộc. Đúng, phải chơi một ván bài, một sấp, một ngửa. Nên dồn chúng vào đường cùng. Có nghĩa là ép chúng quyết định cho nổ quả bom thứ nhất. Trong vòng sáu ngày mười tám giờ sắp tới, chúng ta phải xoay ngược lại tình thế. Một cơ hội mỏng manh, nhưng có còn hơn không. Bác dám đánh cuộc chuyện này và...
Rồi ông M xoay chiếc ghế.
- ... Bác tin vào cháu.
Quét đôi mắt sắc lạnh về phía anh chàng, ông ta hỏi :
- Có ý kiến gì không? Nếu không, cháu phải gấp rút bắt tay vào việc. Từ giờ cho đến nửa đêm, đặt ngay vé máy bay đi New York. Bất cứ chuyến bay nào cũng được, chẳng hạn B.O.A.C. Theo bác, để tránh ồn ào, cháu nên chọn R.A.F. Canberra. Nên nhớ, cháu vào vai một cậu ấm giàu có đang tìm mua đất đai, nhà cửa gì đó trên quần đảo ấy. Điều này tạo cho cháu nhiều cơ hội lui tới, rảo quanh vùng. Có thắc mắc gì không?
- Thưa bác, không.
Rồi anh chàng đứng lên. Chợt nhớ ra điều gì, James nói tiếp :
- Theo cháu, đằng sau đám găng tơ này là một tổ chức chuyên nghiệp. Chúng rất khoái chiếc Vindicator và mấy quả bom nguyên tử. Không chừng chúng tung bụi mù vào chúng ta với cái tên nghe ngô ngố SPECTRE. Cháu sẽ liên lạc với ai ở Nassau?
- Viên Thống đốc nhận được tin cháu đến. Ở đấy, họ có một lực lượng cảnh sát tinh nhuệ. Còn nữa, C.I.A sẽ phái một nhân viên hỗ trợ cho cháu, về phần thiết bị liên lạc, dò tìm, họ có nhiều thứ tốt hơn của chúng ta. Mà này, nhớ mang theo máy mã hóa bộ ba X. Khi tìm ra bất kỳ manh mối nào, báo ngay về cho bác. Điện trực tiếp, nhớ chưa?
- Vâng, cháu hiểu.
Chẳng chần chừ một giây, anh chàng bước nhanh ra cửa. Ngoài mặt thản nhiên, nhưng trong lòng James cứ mãi băn khoăn. Điệp vụ này có lẽ là thứ khó xơi nhất từ trước tới giờ do Cục giao cho. Không một thông tin chính xác. Chỉ là dự đoán khá mơ hồ của ông M. Thế có khác nào mò kim đáy biển. Phải lục tung từng bờ đá, bãi cát của quần đảo Bahamas. Và còn gì nữa?
Cách chiếc Bentley của James chừng hai mươi thước, trong chiếc Volkswagen màu ve chai, một tên đang ngồi cào cào thẹo của mấy vết phỏng. Thấp thoáng bên nách gã là cái bao da đựng khẩu Colt 45 ly, nòng dài.
Gã chả hề biết tòa nhà to trước mặt là Cục Phản gián hoàng gia. Vừa rời khỏi bệnh viện Brighton, gã lần theo địa chỉ đăng ký của James ở Shrublands tới đây. Mướn một chiếc xe với bảng số giả rồi bám theo anh chàng mấy ngày nay, gã đang chờ có dịp trả thù. Gã đã lên kế hoạch: vớt đẹp thằng James Bond rồi dông thẳng tới sân bay Luân Đôn, lên đại chuyến bay nào cũng được và thoát khỏi đất nước này.
Count Lippe vốn là thế đây, luôn lạc quan tin tưởng. Giết người, ám sát, thủ tiêu chỉ là trò trẻ con. Bàn tay của gã từng nhuốm đầy máu những kẻ ngang ngạnh, bất trị, khó xơi nhất. Tàn bạo, thù dai là bản chất nên không chuyện gì gã không dám làm. Cái hôm thoáng nghe thằng James Bond nói qua điện thoại, gã đã linh cảm một điều chẳng lành. Hình như hắn đang lần theo dấu vết của gã tới băng Sấm Chớp Đỏ. Cái thằng chó chết James Bond làm thân thể xinh đẹp, cường tráng của gã ngày nào giờ đầy vết phỏng. Tàn tạ kiểu này cưa sao được mấy em? Phải, thù mới, nợ cũ, hai thứ nhập lại, phải trả một lần cho xong. Không chừng hắn là một tay gián điệp hay là thám tử tư. SPECTRE có biết được cũng không thể nào trách được gã. Với lại SPECTRE ở xa làm sao hay được cú này?
Mấy phút sau, James bước ra khỏi Cục, tay xách cặp da đựng bộ giải mã, vai đeo cái camera đắt tiền, lòng cứ mãi suy tư.
Vừa thấy bóng anh chàng, Count Lippe nổ máy, rồ ga.
Vô tư, bình thản, James bước vào xe, đóng cửa lại rồi bật công tắc.
Nhìn thấy làn khói xanh bốc ra từ hai ống bô của chiếc Bentley, Count Lippe đạp ga. Nhưng gã đâu có ngờ lưỡi hái của tử thần đang treo lơ lửng trên đầu.
Cách chiếc Volkswagen trăm thước, bên kia đường, tên số 6 của SPECTRE kéo cặp kính bảo hộ xuống, rồ ga chiếc mô tô 500 phân khối. Lượn qua, đảo lại thật chuyên nghiệp trong dòng xe cộ đông như mắc cửi, tên số 6 bám sát bánh xe phía sau, bên phải của chiếc Volkswagen. Phải, chỉ cách mười thước, vừa đúng tầm nhìn của kính chắn gió. Tên này chả cần biết Count Lippe theo đuôi chiếc Bentley làm gì. Mà thằng nào ngồi trên dấy chả ăn nhập gì tới nhiệm vụ của nó. Lịnh từ trên ban xuống: thủ tiêu Count Lippe, tên cầm lái chiếc Volkdwagen đang chạy trước mặt.
Đưa tay vào áo khoác da, tên số 6 rút ra một quả lựu đạn to gấp hai loại dùng trong chiến tranh. Rồi nó đảo mắt nhìn dòng xe cộ chung quanh tìm lối thoát thân. Ném xong là phải dông ngay. Không để đám cớm sờ gáy. Tên Count Lippe cũng thế. Gã đang tính đường dông sau khi hạ gục thằng chó chết James Bond. Quá đã, thời cơ đã đến.
Dòng xe cộ trước mặt chỉ còn có vài ngoe. Đạp mạnh ga, tay phải giữ vô lăng, tay trái rút khẩu Colt. Giờ gã đang ở ngay tầm cản sau của chiếc Bentley...
Rồi ngang hàng...
Mục tiêu xuất hiện trước mặt: Thằng James Bond đang cầm lái chiếc Bentley...
Quét mắt thật nhanh về phía trước, Count Lippe nâng khẩu súng lên. Tiếng máy điếc tai của chiếc Volkswagen làm James quay đầu lại.
... Tạch Tạch Đùng Đùng... Tạch Tạch Đùng Đùng...
Một thằng chơi lén mình, anh chàng nhủ thầm. Thật không ngờ. Cũng may không trúng. Nếu tiếp tục tăng tốc, dứt khoát mình phải dính loạt đạn thứ hai. Quyết định nhanh, James đạp mạnh thắng
... Tạch Tạch Đùng Đùng... Tạch Tạch Đùng Đùng...
Đang ngon trớn, bị ngừng lại đột ngột, chiếc Bentley lết trên đường. Bánh của nó rít lên khủng khiếp, cằm anh chàng đập mạnh vào còi xe.
TinTinTinTinnnnn...
Vùng mặt ê ẩm. Hai mắt tá hỏa. Lòng anh chàng thầm lo loạt súng thứ ba nã tới. Nhưng không, một tiếng nổ dữ dội xé tan bầu không khí căng thẳng.
Đùnggggggg...
Kính chắn gió trước mặt James giờ vỡ tung. Mảnh vụn bay tơi tả. Ngay lúc ấy, chiếc Bentley ngừng gấp lại.
Rétttttttttttttt...
Lại tiếng rít lên của những cái thắng hòa cùng tiếng lết bánh khủng khiếp của dòng xe cộ chung quanh.
TeTeTeTeeeeeee...
Kèn xe vang lên inh ỏi. Thằng nào, thằng nấy mặt mày tái mét, hoảng loạn. Lắc đầu mấy cái, James nhô người lên từ từ. Thật không ngờ!
Chiếc Volkswagen nằm chỏng gọng ngay phía trước chiếc Bentley. Một bánh còn tiếp tục quay. Cả phần nóc vỡ tung. Bên trong là một đống bầy nhầy, máu me vấy bẩn.
Tẹttẹttẹtttttt...
Rồi ngọn lửa bốc lên, liếm vào lớp sơn bên ngoài. Thiên hạ bu lại, người dòm, kẻ ngó nhiều chuyện xôn xao.
Nhấc người lên, anh chàng vội rời khỏi xe. Thấy đám đông càng lúc càng nhiều, James hét to :
- Tránh ra mau. Bình xăng nổ đấy...
Rồi tiếng la của anh chàng bị tắt nghẹn giữa tiếng nổ long trời.
Bùnggggggggg...
Ngọn lửa bừng sáng cả một góc trời. Văng vẳng đằng xa là tiếng còi inh ỏi của đám cảnh sát, cứu thương. Lẫn vào dòng người hiếu kỳ, anh chàng rảo bước về phía Cục. Chuyện quái quỷ gì thế? Một thằng tính vớt đẹp mình? Rồi thằng khác giũ sổ nó?
Ba cái chuyện lấy lời khai làm anh chàng trễ mất hai chuyến bay. Đúng là xui tận mạng.
Thu gom hiện trường, đám cớm có tìm được gì đâu: vài ba miếng xương của thằng ngồi trên chiếc Volkswagen, mảnh vụn của khẩu súng Colt, mảnh vỡ của quả lựu đạn, đôi giày rách, vài mảnh áo quần tơi tả.
Hỏi tới tên cho thuê xe, mặt mày gã cứ đực ra. Gã chỉ nhớ mang máng một tên mang kính đen, giấy phép lái xe với cái tên Johnson cùng một xấp tiền năm bảng. Còn cái đám hiếu kỳ bu quanh vụ nổ có thấy một tên chạy chiếc mô tô không bảng số. Dáng dấp vừa phải, mặt đeo kính bảo hộ, hắn phóng như bay về phía đường Baker. Tóm lại, không chứng, không cớ, họa may có Trời mới tìm ra được.
Còn anh chàng thì mù tịt. Trong những giây phút sinh tử như thế, còn sức đâu mà ngắm với nghía tên lái xe Volkswagen. Với lại trần xe thấp quá, chỉ có đôi tay và khẩu súng của hắn lộ ra.
Cục Phản gián yêu cầu đám cớm cung cấp bản sao của tờ biên bản. Vẻ mặt bực tức, ông M buộc gởi nó ngay tới Ủy ban chỉ đạo chiến dịch Sấm Sét. Lúc gặp lại anh chàng, giọng ông ta khá nóng nảy. Chúa ơi, cái lão già mắc dịch. Đã không ân cần hỏi han mà còn làm mặt ngầu. Làm như lỗi của anh chàng không bằng? Vô lý hết sức!
Ông ta bảo anh chàng nên quên nó đi. Mọi chuyện đã có đám cớm. Không chừng đây là tàn tích của mấy diệp vụ trước đây, giờ xui xẻo, mấy thứ gom chung một chỗ. Công việc tối quan trọng là phải gấp rút tiến hành chiến dịch. Thời gian chẳng còn sớm, đúng là cái ngày xúi quẩy.
Vừa bước ra khỏi Cục, trời đổ mưa ào ào. Kính chắn gió mất tiêu làm anh chàng ướt như chuột lột. James đành ghé lại ga ra gần nhà, phôn cho hãng Roll và công ty bảo hiểm. Anh chàng phải bịa ra chuyện đụng vào chiếc xe tải chở sắt xây dựng. Chở kềnh càng quá thấy đường đâu mà tránh. Mấy cái thẵng bảo hiểm cà chớn cứ dài hơi. Chúng đòi đủ thứ: nào là số của chiếc xe tải, địa điểm, thời gian, nhân chứng. Bực mình, anh chàng hét lớn vào cái phôn rồi cúp máy.
Về đến nhà vào giờ cơm trưa, James bước ngay vào phòng tắm, thay đồ rồi sắp xếp hành lý. Chà, chuyến đi dài ngày lại mang theo nguyên bộ đồ lặn. Cái va ly to đầy ắp. Kiểm tra thêm lần nữa, rồi anh chàng đi xuống nhà bếp.
Vẻ mặt bà May hơi sượng sùng. Hình như bà ta muốn nói điều gì đó. Giơ tay cản lại, anh chàng nói nhanh :
- Vâng, có lẽ bà đúng đấy. Tôi có việc rất bận. Lo công vụ không thể dùng mãi món cháo cà rốt. Một tiếng nữa tôi phải lên đường. Xin bà chuẩn bị ngay đĩa ốp la bốn trứng, bốn lát răm bông, ổ bánh mì bơ to, bình cà phê pha thật đặc.
Vẻ mặt bà ta càng hoảng hốt :
- Chuyện gì thế thưa ông?
Nhìn cái mặt thừ ra của bà May, anh chàng phì cười :
- Không có chuyện gì. Cuộc sống quá ngắn ngủi. Hưởng thụ được thì cứ hưởng thụ. Tôi chả muốn làm thần tiên nên tội gì phải kiêng cữ.
Nghe mấy lời báng bổ, bà ta cứ xuýt xoa, tặc lưỡi.
Tỉnh bơ, anh chàng rời nhà bếp, đi tìm khẩu Beretta.

 
Không ngoài dự đoán của Blofeld, từ bước I cho tới bước III, bọn đàn em làm trót lọt. Về cơ bản mà nói, kế hoạch thật êm xuôi. Quá đã! Số vàng như nắm trọn trong lòng bàn tay. Quả là Trời giúp sức.
Tên Giuseppe Petacchi làm thật được việc. Bất hạnh thay, nó chẳng còn sống để mà hưởng giàu sang.
Năm mười tám tuổi, gã từng là phi công phụ trên chiếc Focke-Wulf 200 trong đội bay chống tàu ngầm Adriatic, một trong số hiếm hoi của đám phi công Ý được chọn vào đội bay của Đức quốc xã.
Khi nước Ý có nguy cơ thất thủ, Adratic có nhiệm vụ ném những quả bom khí nén Hexogen vào quân đội Đồng minh. Nhưng Petacchi đá tiên đoán được tình hình. Gã quyết định làm một cú ăn thua. Trong một đợt bay thường lệ, gã dùng khẩu Colt 38 ly bắn vào đầu hai tên phi công rồi lái máy bay băng qua lằn đạn đất đối không, hướng về cảng Bari.
Treo chiếc áo ngay trên nóc buồng lái như tín hiệu đầu hàng, gã chờ R.A.F cho lịnh đáp xuống. Ngay lập tức, Đồng minh gắn huân chương và cho gã số tiền mười ngàn bảng với công trạng giao nộp loại bom khí nén. Chẳng bao lâu, trong dư luận phản gián của Đồng minh kháo nhau chiến công hiển hách của gã. Tên tuổi gã nổi như cồn. Vào cuối cuộc chiến, người ta xưng tụng gã như vị anh hùng phản chiến gan dạ.
Cuộc đời sau đó như một bước lên mây. Từ một phi công rồi đại úy, gã nhào lên cái ào chức Đại tá trong lực lượng không quân của nước Ý thần Đồng minh. Rồi cấp trên biệt phái gã sang NATO. Chẳng bao lâu sau đó, gã nằm trong đội sáu phi công Ý gia nhập vào Lực lượng chiến đấu tiên phong.
Lúc ấy gã đã nhiều tuổi. Ba mươi bốn rồi còn gì. Chẳng thích hợp mấy cho cái trò bay lượn. Địa vị, danh vọng, gã đâu còn thiếu thứ gì. Petacchi chả còn haưi thích vị trí đầu sóng, ngọn gió trong lực lượng NATO nữa. Đám trẻ giờ có năng lực hơn, học hành bài bản thừa sức thay thế lớp già nua như gã.
Cuộc đời luôn thế: lòng tham vốn không đáy. Gã cứ ao ước chiếm hữu những thứ xa hoa, hào nhoáng, đắt tiền, càng nhiều, càng tốt. Từ trước tới giờ, gã muốn gì mà chẳng có. Chẳng hạn, hộp đựng thuốc bằng vàng, chiếc đồng hồ bấm giờ Rolex Oyster bằng vàng, chiếc xe Lancia Gran Turismo màu trắng, mui di động, quần áo toàn đồ hiệu... Và tất cả những cô ả bắt mắt.
Một hôm, khi đi ngang qua phòng trưng bày của Milan, chiếc Maserati 3.500 G.T như hớp hồn gã. Đôi mắt sáng rỡ, miệng thèm chảy nước miếng, gã ao ước chiếm hữu nó. Rồi gã muốn thoát khỏi NATO, thoát khỏi lực lượng không quân, đi thật xa tới một chân trời mới với cái tên mới. Gã tính rồi. Rio de Janeiro nghe cũng hay đấy. Nơi ấy dễ sống, dễ thở, chả thằng ma nào biết tới mình. Nhưng muốn làm những chuyện này, gã cần phải có thật nhiều tiền. Có nhiều tiền, gã mua một hộ chiếu mới, tọng thuốc bổ vào cho cơ thể sung mãn. Chà, mới nghe đã thèm. Một cơ thể cường tráng, vạm vỡ thừa sức thỏa mãn mấy em xinh như mộng, thân hình sexy.
Rồi số phận lại an bài cho gã gặp Fonda, một tên người Ý, tên số 4 trong SPECTRE. Hắn lùng sục tất cả các hộp đêm, khách sạn từ Pari cho tới Versay tìm cho ra thành viên của NATO. Gặp được Petacchi, hắn mừng còn hơn bắt được vàng.
Bỏ ra nhiều tháng trời giăng bẫy, dụ dỗ, hứa ngon, hứa ngọt cuối cùng Fonda cũng thành công. Con cá tham lam Petacchi lọt lưới. Nhưng đám SPECTRE dễ gì tin ngay. Chúng lại kiểm tra tới lui nhiều lần. Xong đâu vào đấy, hai bên cùng mở con bài tẩy.
SPECTRE đề nghị Petacchi cướp chiếc Vindicator chở hai quả bom. Đổi lại, gã có một triệu đô, một hộ chiếu mới với bất kỳ cái tên nào, quốc tịch nào. Rồi ngay lập tức, gã có thể dông một mạch đến Rio de Janeiro.
Chu đầu, chụm mỏ bàn tính nhau từng chi tiết một, bọn SPECTRE và gã cùng nhất trí. Đúng 8 giờ tối hôm 2 tháng Sáu, chiếc Vindicator đổi hướng, hạ thấp xuống đường băng rồi vút lên lao về phía mũi St. Alban. Tên Petacchi thế mà được việc gớm. Quả là một cú vớ bở. Chỉ nhớ lại không cũng đã rùng mình.
* * * * *
Như thường lệ, ngồi trên ghế bên trong thân máy bay rộng rãi, ngay sau buồng lái to, Petacchi nhẫn nại. Cả tiếng vừa qua, gã vẫn ngồi im. Mắt dõi theo năm tên phi công bận túi bụi với bao nhiêu chỉ thị, thông tin liên lạc. Nhìn chúng tất bật, lòng gã khinh bỉ. Chờ đấy các con! Năm đứa cứ như gà mờ. Xoay qua, trở lại, có chiếc máy bay mà lái không xong. Chừng tới phiên tao, chả cần thằng nào phụ giúp. Tỉnh táo một chút, tao thừa sức giữ độ cao chính xác hơn chín ngàn cây số rưỡi, ngay phía trên dòng không lưu xuyên Đại Tây Dương. Rồi làm một cú lừa ngoạn mục, chuyển từ hướng Đông-Tây sang hướng Bắc-Nam, trực chỉ quần đảo Bahamas.
Gã đã bỏ nhiều thời gian lên kế hoạch. Từng bước đi, từng hành động, gã chép sẵn trong quyển sổ tay ngay trong túi áo ngực. Cái lúc hạ xuống mới căng thẳng. Phải tập trung cao độ. Nêu không, chỉ còn nước bán mạng cho tử thần. Lo thì lo, chứ con số một triệu đô lớn quá. Khó khăn cách mấy, gã cũng phải chiếm hữu cho bằng được.
Nhìn tới, nhìn lui cái đồng hồ Rolex trên tay có đến mười lần. Trái tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Gã đang sốt ruột chờ tới thời điểm quyết định. Với tay lấy cái mặt nạ ôxy nằm sát bên cạnh rồi gã đặt nó xuống. Kế đến, gã rút một ống xy lanh tròn nhỏ, màu đỏ ra khỏi túi. Miệng cố nhẩm lại cách mở van xả. Bỏ nó vào túi, gã đứng lên, bước vào buồng lái.
- Thế nào, Petacchi? Có thích chuyến bay hay không? - Một tên phụ trách phương hướng lên tiếng.
Xem ra tên này là bồ tèo của gã. Hai người đã từng tham gia một, hai lần tập trận trước đó ở Bournemouth.
- Hẳn rồi. Thật là tuyệt.
Rồi Petacchi hỏi hắn mấy câu về hệ thống kiểm tra tốc độ, độ cao George. Mấy tên trong buồng lái giờ mệt phờ râu. Cả bọn muốn ngủ gục. Hơn năm giờ bay rồi còn gì. Giống hệt như chuyến bay từ Tây bắc lên mạn Bắc ở Odeon trước kia. Mù mịt, bay mãi chẳng tới được mục tiêu.
Tựa lưng vào kệ sắt chứa đống sổ hành trình và bản dồ rồi bỏ tay vào túi tim cái xy lanh, gã mân mê van xả. Vâng, chính xác ba vòng. Lấy nó ra khỏi túi, đưa ra sau lưng, gã nhét nó vào giữa chồng sổ.
Làm bộ vươn vai mấy cái, gã ngáp dài, ngáp vắn :
- Buồn ngủ quá, tớ đi nằm đây - Giọng gã mới thân thiện làm sao!
Tên phụ trách phương hướng cười to, đùa lại :
- Câu ấy tiếng Ý nói thế nào?
Toét miệng cười lại, Petacchi bước khỏi buồng lái, trở về chiếc ghế ban nãy, đội mặt nạ oxy vào. Vặn van điều chỉnh tới mức 100^%, gã cố tránh dòng khí độc. Như mở cờ trong bụng, gã dõi mắt nhìn bi kịch đang diễn ra trong buồng lái.
Vâng, chưa đầy hai phút, tên phụ trách phương hướng ngồi gần kệ sách đột nhiên ôm họng, ngã phịch xuống sàn, hai mắt mở trừng trừng.
Ầmmmm
Tên trực vô tuyến làm rơi ống nghe, ngã người về phía trước, sụp trên hai đầu gối rồi lăn quay ra.
Ầmmmm
Ba tên còn lại như người chết đuối, bơi bơi tìm không khí. Tên phi công phụ và tên sĩ quan cơ khí chồm vào nhau, cấu xé lẫn nhau rồi nằm thẳng cẳng. Còn tên phi công chính chồm người về phía miro ngay trên đầu, nói điều gì đó. Chưa đây nửa phút, hắn lảo đảo, đôi mắt lồi ra nhìn về phía Petacchi rồi té sấp trên người tên phi công phụ.
Ầmmmm
Liếc nhanh cái đồng hồ Rolex, đúng bốn phút. Chờ thêm phút nữa cho bọn này chết hẳn. Lấy trong túi ra cặp găng cao su, gã mang nó vào. Sửa mặt nạ ôxy trên mặt cho ngay ngắn, kéo dây dẫn khí dài ra, gã bước vào buồng lái, tới bên kệ sách, khóa van xa chất độc xianu từ ống xy-lanh.
Kiểm tra lại hệ thống George, điều chỉnh van điều áp trong ca-bin nhằm loại bỏ hơi độc, Petacchi trở vào ghế, đợi thêm mười lăm phút nữa. Cho chắc ăn, gã chờ gần nửa tiếng.
Vẫn đeo mặt nạ trên mặt, gã bước vào buồng lái, lôi xác bọn chúng ra thân trong máy bay. Phủi tay vào đít quần, gã móc ra một ống nghiệm đựng những tinh thể màu trắng rồi xịt khắp sàn. Sụp người xuống quan sát, gã thấy mấy hạt tinh thể không đổi màu. Kéo mặt nạ ra từ từ, gã nhăn mũi hít hít mấy cái cho chắc ăn. Đúng là không còn hơi độc.
Ấy, khi ngồi vào bàn điều khiển, hạ chiếc Vindicator xuống độ cao chín ngàn rưỡi cây số, gã vẫn sợ chết nên giữ nguyên cái mặt nạ trên mặt. Rồi gã kiểm tra hệ thống George với bộ lái tự động, các bình nhiên liệu. Quá đã. Không có gì trục trặc. Chỉ có một máy bơm cần điều chỉnh. Nhiệt độ ở mấy ống xả vẫn bình thường.
Lòng dạ hí hửng, ngồi ưỡn ra trên chiếc ghế phi công, miệng nhai nhai mấy viên kẹo bạc hà, gã mơ màng.
Ôi, mấy cô nàng gợi tình, đùi thon dài, tròn lẳn! Mới nghĩ tới đã chảy nước miếng. Một triệu đô? Những xấp tiền mới cứng còn thơm mùi giấy
Bỗng cái ông nghe nằm lăn lóc trên sàn, giờ tít tít liên hồi.
Tít tít te te tít tít te te tít tít te te tít tít te te.
Không cần nhìn đồng hồ, gã cũng thừa biết, đám kiểm soát không lưu ở Boscombe đang cố gắng bắt liên lạc. Trễ ba cú gọi cách nhau nửa tiếng rồi còn gì. Tụi này nhẫn nại được bao lâu trước khi báo động khẩn về đội cứu hộ, Trung tâm lãnh đạo tập trận, Bộ Không quân? Rồi gã kiểm tra hai lần với trung tâm cứu hộ phía Nam. Nhiều lắm bọn này đợi thêm nửa tiếng. Mà không sao, lúc ấy gã đã vượt qua Đại Tây Dương an toàn.
Nhắn mãi không được, tiếng tít tít cũng im bặt. Nhổm ngồi dậy, gã nhìn vào màn hình kiểm soát ra da. Thỉnh thoảng vài tiếng bíp bíp vang lên khi một chiếc nào đó lượn đảo trên đầu gã. Liệu cú lượn đảo qua hành lang không lưu có bị mấy chiếc máy bay khác phát hiện? Không đời nào! Ra-đa của đám hàng không dân dụng dở òm. Tầm kiểm soát của chúng có giới hạn. Kể cả DEW nữa, gã chẳng sợ. Lẫn trong dòng không lưu dầy đặc thế này, giỏi lắm bọn chúng đoán chiếc Vindicator là một chiếc dân dụng chệch khỏi hướng bay bình thường một tí.
Trở lại ghế phi công, gã thỉnh thoảng quan sát kênh vô tuyến. Trong đôi tay chuyên nghiệp của Petacchi, chiếc máy bay ngoan ngoãn hệt chiếc xe bốn bánh. Mấy cái xác phía trong khoang nằm yên không chút dằn xốc.
Rồi gã mơ màng tới chiếc Maserati. Chọn màu gì đây? Tốt nhất là màu trắng. Còn màu gì đặc biệt hơn không? Hay xanh đậm với đường chỉ đỏ chạy dọc theo thùng xe? Phải tìm ra màu gì bắt mắt một tí hợp với thân phận một triệu phú. Chà, lái nó vòng quanh mấy đường dua chắc thiên hạ lé mắt, ganh tị.
Không, đua xe nguy hiểm lắm. Gã chỉ muốn lái tà tà, giựt le với mấy em. Mà phải kiếm con nhỏ nào thân hình bốc lửa một chút. Càng đa tình càng tốt...
Mãi một lúc lâu sau đó, Petacchi tỉnh giấc mộng du. Liếc nhanh vào cái Rolex trên tay, gã yên bụng. Hơn bốn giờ bay rồi còn gì. Có lẽ trên màn hình ra-đa hiện ra vùng ven biển Hoa Kỳ.
Nhổm người dậy, gã nhìn. Đúng, ở khoảng cách năm trăm dặm, đường ven biển hiện ra mồn một. Phần to đùng kia là Boston. Còn cái khe màu bạc là con sông Hudson. Mà cũng chả cần để ý đến mấy con tàu tróc sơn Delta hay Echo ở bên dưới làm gì. Trở lại ghế, gã bốc mấy viên kẹo bạc hà cho vào miệng. Đặt tay lên bàn điều khiển, gã chú ý ánh sáng lấp lánh phát ra từ cái la bàn hồi chuyển. Giờ đã tới lúc điều chỉnh hệ thống George, chuyển hướng về Nam.
Giai đoạn cuối cùng đã đến. Gần ba tiếng vô cùng căng thẳng trước khi hạ cánh an toàn. Rút ra quyển sổ tay, Petacchi nhẩm lại chỉ thị...
Lưu ý ánh đèn của Grand. Bahama về phía cảng của Palm, Beach về phía mạn phải. Sẵn sàng nhận tín hiệu hỗ trợ hạ cánh từ chiếc du thuyền của gã số 1. CHẤM - CHẤM - GẠCH... CHẤM - CHẤM - GẠCH.
Bỏ bớt nhiên liệu để giảm trọng lượng ở độ cao trong khoảng 15 phút cuối cùng. Dùng thắng giảm bớt tốc độ để hạ độ cao. Theo dõi đèn hiệu đỏ chuẩn bị cho chặng cuối. Chỉ vỗ cánh tại độ cao ngừng lại với 140 hải lý đã chỉ dẫn.
Vũng nước chỉ sâu có mười hai thước. Ông bạn thừa sức chun qua lỗ thoát hiểm rồi lên boong chiếc du thuyền của gã số 1.
Sáng hôm sau lúc 8 giờ 30, đón chuyến bay của hàng không Bahamas đi Miami. Đón tiếp chuyến bay của Braniff hay Real cho đoạn cuối cuộc hành trình. Gã số 1 sẽ trao số tiền cho anh bạn bằng loại ngân phiếu 1.000 đô hay séc du lịch cùng quyển hộ chiếu mang tên Enrico Valli, giám đốc công ty.
Xoay người trên ghế, Petacchi kiểm tra lại lần nữa vị trí, hướng bay và tốc độ. Lúc ấy đã 9 giờ tối ở Nassau, tức là 2 giờ sáng tính theo giờ quốc tế. Chỉ còn hơn tiếng nữa, nhiệm vụ của gã hoàn tất.
Vầng trăng rằm sáng vằng vặc. Thảm mây bạc ở độ cao ba cây số rưỡi bên dưới trắng xóa như tuyết. Giơ tay tắt hệ thống đèn ở cánh và khoang, gã kiểm tra lại nhiên liệu. Tính luôn các bình dự trữ còn đúng chín ngàn galông. Bốn trăm dặm cuối cùng chỉ cần năm trăm galông là đủ. Kéo van xả ở bình dự trữ, gã làm thoát đi một ngàn ga lông. Trọng lượng bớt đi, chiếc Vindicator sẽ đáp xuống từ từ. Rồi gã tăng độ cao trở lại chín cây số rưỡi. Vâng, chỉ còn hai mươi phút bắt đầu cú hạ cánh ngoạn mục.
Khi chiếc Vindicator vào sâu bên trong đám mây, bốn bề tối om. Phía xa bên dưới, thỉnh thoảng những tia sáng lấp lánh của đài quan sát Bắc-Nam mờ nhạt trong ánh trăng rằm. Đại dương lặng im như đang hồi hộp chứng kiến cảnh bứt phá độ cao của gã. Rồi gã nhận được tín hiệu dự báo thời tiết từ bờ biển Vero thuộc lãnh thổ Hoa Kỳ: BIỂN LẶNG. TRỜI TRONG, KHÔNG CÓ MÂY THEO HƯỚNG TÂY-BẮC. TẦM NHÌN RÕ. KHÔNG CÓ DẤU HIỆU BẤT THƯỜNG.
Để chắc ăn, gã đón tín hiệu từ đài phát thanh của Nassau. Quá đã. Ông trời cũng phụ giúp một tay. Vài đợt sóng nhẹ lăn tăn trên mặt nước phẳng lặng.
Khoái chí, gã bắt đầu liên lạc trên kênh 67 nhận tín hiệu hỗ trợ từ chiếc du thuyền của gã số 1. Thoạt đầu, sóng kém quá, toàn tiếng rè rè. Chả lẽ có sự cố? Tim gã đập loạn xạ. Cũng còn may, chỉ vài phút sau, tiếng CHẤM - CHẤM - GẠCH... CHẤM - CHẤM - GẠCH vang lên thật rõ.
Thời khắc quyết định đã đến. Dùng thắng hơi giảm nhanh tốc độ, chiếc Vindicator hạ thấp xuống bên dưới bốn chiếc phản lực. Con chim sắt to chúi gấp. Thiết bị thông báo độ cao tít tít tè tè ầm ĩ.
Chẳng mấy chốc sau đó, gã hụp xuống dưới đường chân trời rồi lượn qua vùng tói của hòn đảo nhỏ. Ở độ cao sáu trăm thước, hãm bộ phận đáp, gã giữ chiếc máy bay thăng bằng. Rồi đèn hiệu từ chiếc du thuyền phát ra sáng lấp lánh. Có lẽ chỉ còn năm dặm phía trước.
Petacchi chúi mũi máy bay trở lại. Thật dễ dàng. Mấy ngón tay chuyên nghiệp của gã lướt nhanh trên bàn điều khiển. Hệt như xoa xoa, nắn nắn vào thân hình gợi dục của một ả tóc vàng. Ôi, nói tới gái là gã cảm thấy sướng rân người. Máu dâm đãng cứ bốc lên cuồn cuộn. Chịu hổng thấu.
Một trăm rưỡi thước
Một trăm thước...
Năm mươi thước...
Rồi hình dáng chiếc du thuyền như ẩn, như hiện trước mắt gã. Liệu mình có đụng nó không? Không hề!
Chiếc Vindicator thấp dần... thấp dần... thấp dần...
Sau đó gã tắt máy. Thân máy bay xốc lên... Phần mũi nhô lên...
Đùngggggg...
Chiếc máy bay nhảy xổm trong không khí.
Đùngggggg...
Nhấc mấy ngón tay tê cóng ra khỏi bàn điều khiển, gã nhìn qua cửa sổ. Ôi, lạy Chúa. Quá đã. Thành công rồi. Chiếc Vindicator đang chìm dần dần. Phần kim loại nóng gặp nước bốc khói nghi ngút. Một phần đuôi vỡ toác ra. Một cánh bị xé rách.
Ngay lập tức, Petacchi bước vội vào khoang trong. Chân gã lội bì bõm trong vũng nước trên sàn. Ánh trăng xuyên qua khe hở chiếu vàng vọt lên đống xác nằm bất động. Đẩy mạnh lỗ thoát hiểm, gã leo ra ngoài.
Chiếc xuồng to đang đậu gần đấy. Đứng trên cánh máy bay, gã vừa vẫy, vừa la. Một trong sáu tên đang đứng trên xuồng giơ tay đáp lại.
Dưới ánh trăng vàng vọt, mấy tên này nhìn gã tò mò, soi mói. Không chừng bọn chúng đang thán phục mình. Hả hê, mặt gã vênh qua, váo lại. Rồi chiếc xuồng táp sát bên cánh máy bay đang ngập sóng.
Một tên dáng người tầm thước nhưng lực lưỡng nhảy vội lên, bước về phía gã. Ánh mắt hắn nhìn thẳng vào Petacchi vẻ sắc lạnh. Hai chân hắn vừa đi vừa dang ra để giữ thăng bằng. Miệng hắn vẫn không nói tiếng nào. Còn tay trái đang vịn thắt lưng.
Hớn hở, Petacchi chìa tay ra bắt :
- Xin chào các chiến hữu. Thành công rồi đấy.
Ngay lập tức, tên kia chộp nhanh tay gã, giật mạnh rồi quay một vòng.
Ahhhhh...
Đầu gã giờ đang bị kẹp cứng. Chả hiểu chuyện gì, đôi mắt gã trừng trừng. Tim đập thình thịch.
Không chút chần chừ, con dao trong tay tên kia lướt nhanh qua cổ Petacchi.
Ốiiiii...
Một dòng máu đỏ bắn mạnh ra. Đôi mắt gã tối sầm. Hai chân khuỵu xuống. Người mềm lã đi. Kéo con dao ra, rửa sạch trong nước biển, chùi vào lưng cái xác rồi tên kia lôi Petacchi tới vũng nước bên cạnh lỗ thoát hiểm, ấn vào trong đó.
Bước dọc theo cánh máy bay về phía chiếc xuồng, tên sát thủ ban nãy giơ ngón tay cái lên. Ngay lúc ấy, bốn tên này mặc đồ lặn vào. Rồi từng tên một nhảy ùm xuống nước. Tên thợ máy còn lại bắt đầu hạ cái đèn pha to xuống nước. Cả vùng nước ngay cạnh chiếc Vindicator đang chìm bừng sáng rực rỡ. Rồi hắn nổ máy cho xuồng chạy chầm chậm ra xa hai mươi thước.
Thò tay vào túi áo, móc ra một gói thuốc Camel, hắn chìa một điếu cho tên sát thủ. Với vẻ mặt dửng dưng, hắn bẻ điếu thuốc làm hai, giắt một nửa lên vành tai và mồi nửa còn lại.

 
Đừng hách dịch trên boong chiếc du thuyền, tên số 1 trong tổ chức SPECTRE móc trong túi áo vét ra chiếc khăn tay hiệu Charvet, chấm nhè nhẹ lên trán, lên màng tang. Mùi xạ hương của loại dầu thơm Schiaparelli’s Snuff làm hắn tươi tỉnh.
Hắn đang nhớ con bồ hấp dẫn Dominetta. Có lẽ ả đang cô đợn, nhìn bữa ăn tối mà lòng dạ ủ ê. Ôi Dominetta, thân hình ả mới gợi dục làm sao! Rồi cảnh nhộn nhịp trong sòng bài, tiếng nhạc xập xình trong mấy hộp đêm như lướt qua mắt, lọt vào tai hắn.
Đưa cái khăn lên chậm lần nữa rồi hắn đút vào túi. Cho tới giờ, mọi chuyện kể như trót lọt. Một kế hoạch hoàn hảo. Chính xác như kim đồng hồ.
Liếc nhanh đồng hồ, hắn thấy mới 10 giờ 15. Vâng, chuyến bay trễ mất nửa tiếng. Nửa tiếng chờ đợi làm gã cáu gắt, văng tục. Nhưng bù lại, cú đáp thật tuyệt. Còn tám tiếng trong bóng đêm nữa mà. Tha hồ mà hành động. Thằng Vangas xử tên phi công đẹp quá. Vung một đường dao sắc gọn, không phải móc túi chi một triệu đô. Đã thật.
Đi xuống mũi tàu, tên số 1 bước vào cabin. Bên trong thật ngột ngạt. Mồ hôi tươm ra khắp người hắn. Bỗng hắn cảm thấy chột dạ. Có sự cố nào không? Có gì bất thường ở tháp điều khiển không lưu Nassau? Có báo cáo gì về chiếc máy bay mới hạ cánh? Có tín hiệu gì của đám Bimini?
Đứng bên máy điện đàm, hắn liên lạc với tên số 2. Mồi xong điếu thuốc, hắn đang dò bước sóng.
- Số 1 đây. Bên kia có nghe rõ không?
- Số 2 đang nghe.
Đúng là tiếng của Blofeld. Giọng nói này sao mà lầm được. Hắn quen thuộc với nó còn hơn cả tiếng ông, bà bô ở nhà.
- Thành công rồi. 10 giờ 15. Thực hiện bước kế tiếp, 10 giờ 45.
- Quá tốt.
Rồi đầu kia im bặt.
Bốn mươi lăm giây trao đổi trên làn sóng phát thanh. Thách tên nào dò tìm cho được.
Bước qua cabin to, hắn đi xuống khoang. Bốn tên trong đội B đang ngồi hút thuốc. Đống đồ lặn để sát bên cạnh. Cái cửa hầm to ngay trên sống tàu giờ mở banh ra. Ánh trăng phản chiếu qua bờ cát trắng bên dưới tàu sáng lấp lánh trong vùng nước ngập khoảng thước tám trong khoang, xếp bên cạnh mấy tên này là chồng vải dầu màu cà phê sữa nhạt vấy bẩn chất cao.
Giọng tên số 1 hể hả :
- Rồi sẽ ổn thôi. Nhóm tìm kiếm đang lặn bên dưới. Không lâu đâu. Chuẩn bị xe đẩy và thanh trượt chưa?
Một tên chỉ ra ngoài.
- Chúng ở ngoài kia. Trên bờ cát.
- Tốt.
Rồi hắn vẫy tay về phía một thiết bị giống như trục kéo cột chặt vào vách ngăn của khoang.
- Cần trục đủ sức kéo chứ?
- Gấp đôi trọng lượng ấy nó còn thừa sức.
- Còn máy bơm?
- Chúng có thể làm sạch khoang trong vòng bảy phút.
- Thế quá tốt. Thư giãn chút đi. Còn cả một đêm dài đây.
Vừa nói xong, tên số 1 leo lên cầu thang, bước ra boong tàu. Lúc này, hắn chả cần cặp mắt kính nhìn trong đêm. Hai trăm thước bên mạn phải hoàn toàn im lặng, an toàn. Từ con tàu, chùm ánh sáng đỏ phát ra rực rỡ. Tiếng máy phát điện vang lên xinh xịch. Cái đảo hoang gần nhất cũng phải cách năm dặm. Mọi thứ dường như ổn thỏa. Chả cần gì phải lo.
À quên, còn bước kế tiếp thì sao? Chợt nhớ ra điều gì, hắn lách mình qua cửa hầm dẫn vào phần sống mũi rồi nghiêng người qua tấm bản đồ.
Thoáng trông bề ngoài của tên số 1 hay Emilio Largo, ai nấy thầm ganh tị. Tuổi khoảng bốn mươi, cao to, lực lưỡng, gương mặt đẹp trai đáng kinh ngạc, mang trong người dòng máu La Mã, thứ dòng máu từng giẫm nát thế giới cổ đại.
Mũi hắn cao vút, hơi khoằm xuống nổi bật trên gương mặt góc cạnh, sạm nắng đầy nam tính. Đôi mắt nâu lãng mạn cùng với bờ môi hơi day, cong, toát vẻ gợi dục. Vành tai thẳng, hài hòa thấp thoáng sau hai cái bát dài bên dưới màu tóc đen gợn sóng càng làm nét mặt hắn thêm đa tình.
Trên thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn ấy, không có chút mỡ thừa. Từng đại diện cho nước: Ý trong những kỳ Thế vận, hắn đoạt lấy không biết bao nhiêu huy chương về môn bơi phối hợp. Mới tháng vừa qua, hắn lại chiếm lấy chức vô địch trượt nước ở Nassau. Mấy tay vận động viên nhìn Largo mà mơ ước. Khối cơ ở ngực, ở vai, ở tay căng phồng quá khổ như muốn làm rách chiếc áo vét đắt tiền, may khéo. Chỉ nhìn đôi bàn tay của hắn, người ta cũng phát sợ: to gấp hai cỡ người bình thường. Phần thò ra từ tay áo mọc đầy lông lá.
Largo quả là mẫu người hùng trong đám tội phạm đầy dục vọng. Nếu sinh sớm hơn hai trăm năm về trước, chắc hắn phải là một tên cướp biển lừng danh trên chốn giang hồ. Ấy, thoạt nhìn người ta có thể lầm tưởng gã vai u, thịt bắp, đầu óc đặc sệt.
Trái lại đấy. Một cái đầu thép lạnh lùng, trí thông minh sắc sảo, cảm giác tinh nhạy, ý chí mãnh liệt. Tất cả những thứ này từng giúp hắn hạ gục bao nhiêu đối thủ. Còn thành tích bất hảo à? Không có chỗ chê! Xuất thân từ một dòng dõi quý tộc người Ý, chả hiểu sao hắn trở thành tên trùm xã hội đen ở Naple với hơn năm năm làm đàn anh của đám buôn lậu từ Tangier, năm năm làm đầu nậu cho băng cướp đá quý ở French Riviera rồi năm năm sau cùng gia nhập vào tổ chức SPECTRE.
Muốn gì, được nấy. Bẩm sinh hắn có quá nhiều ưu điểm làm thiên hạ ganh tị. Trực giác nhạy bén, phán đoán tinh tế, hắn luôn nổi lên như một biểu tượng sống của dân đâm thuê, chém mướn.
Còn nữa, với bản tính ngang tàng, thân hình lực lưỡng, gương mặt điển trai, có em nào thấy mà chẳng khoái chứ? Rồi khi hắn lang thang trong các lễ hội, đình đám của giới thượng lưu khắp bốn châu lục, mấy em xinh như mộng õng a, õng ẹo, nhảy xổm vào lòng hắn, sẵn sàng dâng hiến. Còn quý bà nạ dòng ấy à? Thèm chảy nước miếng.
Vâng, Largo hiện thân cho mẫu người hoàn hảo trong mắt đám tội phạm SPECTRE. Độc thân, không có chút phốt trong hồ sơ gốc của bọn cớm, thần kinh vững vàng như bàn thạch, trái tim lạnh lùng băng giá, tính độc ác, tàn nhẫn theo kiểu Himmler, một tay chơi giàu có ở Nassau. Và hơn thế nữa, là thủ lãnh tối cao của kế hoạch Omêga. Đám đực rựa nhìn hắn vừa sợ hãi, vừa ghen ghét.
Bỗng có tiếng gõ cửa hầm tàu. Một tên đàn em bước vào.
- Thưa sếp, bọn chúng có tín hiệu. Xe đẩy và thanh trượt đã vào vị trí.
- Vậy sao?
Hắn lúc nào chả thế. Bình tĩnh, sáng suốt dù đang vào lúc cao điểm của kế hoạch. Hắn từng bỏ hàng bao năm trời tập lấy chữ NHẪN. Khó khăn đến mấy, nguy hiểm bao nhiêu, phải cố hết sức trầm tĩnh, không được kích động.
Quả hắn chẳng lầm. Bọn đàn em phục hắn sát đất.
Nhiều tên từng cá với nhau tìm cách chọc giận. Nhưng bọn chúng thất bại.
Giờ đây cũng vậy, khi tin vui sốt dẻo đưa đến, hắn làm bộ tỉnh bơ. Tay hắn vẫn giữ chặt cây com-pa rồi vẽ một vòng mơ hồ nào đấy trên tấm bản đồ. Vài phút sau, với gương mặt thản nhiên, hắn bước từng bước ra ngoài boong.
Một vài tia sáng vàng vọt từ dưới nước phản chiếu lên chiếc xuồng. Đó là chiếc xe đẩy cải tiến dùng cho hai người của hãng Ansaldo. Nó đang kéo một cái thanh trượt. Rồi ánh sáng từ cái xe đẩy dần dần nhập vào luồng sáng của cái đèn pha. Sau đó, nó lại tách ra khỏi con tàu.
Chả cần xuống hầm, Largo cũng thừa sức biết bọn chúng đã di chuyển hai quả bom nguyên tử vào tàu. Ngay trong đầu hắn, hình ảnh của tám tên đàn em trung thành đang dùng đống vải dầu phủ kín từ mũi đến đuôi chiếc Vindicator. Đốc thúc làm gì? Dòm qua liếc lại làm gì? Hắn tin tưởng vào kế hoạch Omêga. Hàng tháng trời bỏ ra chuẩn bị, bao cái đầu tinh ma, quỷ quái chụm lại, chuyện gì mà chả thành công?
Rồi từ mặt nước, từng tên một trồi lên, lội về chiếc xuồng. Vâng, tám tên cả thẩy. Ánh trăng vằng vặc lướt, qua mặt nạ của bọn chúng. Sau khi bọn này trèo lên xuồng, tên thợ máy cùng tên người Đức sát thủ ban nãy tắt đèn pha cùng máy phát điện.
Chả mấy chốc, chiếc máy dầu Johnson trên xuồng nổ giòn giã rồi hướng về phía chiếc du thuyền. Tên thuyền trưởng cao, gầy gò, bản mặt chầm dầm bước tới bên cạnh Largo.
- Thưa sếp, hầm tàu làm sạch rồi. Chúng ta nhổ neo chứ?
- Cả đội thế nào?
- Ổn cả thưa sếp.
- Cho mỗi đứa một ly uýt-ky. Rồi bảo chúng nghỉ một lát. Một tiếng sau, bắt đầu trở lại đấy. Mà này, bảo Kotze tới gặp tao. Năm phút sau khởi hành.
- Vâng, thưa sếp.
Dưới ánh trăng, đôi mắt tên Kotze sáng lấp lánh. Mà hình như gã run cầm cập, hệt như bị sốt. Làm bộ vui vẻ, Largo trấn an :
- Nào, bồ tèo. Mấy dụng cụ được chứ? Có cần thêm gì không?
Đôi môi gã Kotze mấp máy :
- Không, đủ cả rồi. Mấy trái bom thật tuyệt vời. Chưa bao giờ tôi nghĩ tới. Chúng an toàn lắm. An toàn tuyệt đối. Một đứa trẻ có thể nghịch với chúng mà không chút nguy hiểm.
- Bồ tèo sẵn sàng chứ?
- Vâng. Cứ giao mọi việc cho tôi. Rồi sẽ ổn thôi mà.
Chờ cho cái bóng gầy gò của Kotze khuất dạng, Largo bước về phía khoang hoa tiêu. Chờ sẵn nơi vô lăng, tên thuyền trưởng ngước lên nhìn hắn.
- Nào, chúng ta đi.
Đưa tay lên dãy nút bên cạnh, gã nhấn nút khởi động. Rồi có tiếng rung nhẹ ngay giữa chiếc tàu. Trên bàn điều khiển, một ánh sáng đỏ nhấp nháy. Toàn bộ động cơ đã nổ máy. Khi gã gạt cái cần ga điện từ, chiếc du thuyền từ từ chuyển động. Một nửa lơ lửng giữa không trung, một nửa lướt nhanh trên mặt biển, chiếc Disco Volante lao trong màn đêm.
Vâng, mỗi lần nhắc đến chiếc tàu cánh ngầm Disco Volante, mũi Largo nở to, khoái chí. Bọn SPECTRE móc hầu bao ra mướn nhóm kỹ sư thiết kế ở công ty Leopoldo Rodrigues tại Messina đóng riêng cho hắn đấy.
Cái đám Leopoldo Rodrigues không cần phải bàn. Bọn chúng là công ty duy nhất trên thế giới cải tiến thành công loại tàu Shertel-Sachsenberg với mục đích thương mại. Với phần khung làm bằng hợp kim nhôm và manhê, hai động cơ diêzen bốn thì hiệu Daimler-Benz nạp khí nén từ cặp thiết bị Brown-Boveri, chiếc Disco Volante có thể lướt cả thân tàu nặng hàng trăm tấn với tốc độ 50 hải lý/ giờ chạy suốt bốn trăm dặm. Giá cả có hơi mắc một chút: hai trăm ngàn bảng. Nhưng nhằm gì! Nó là nguyên mẫu duy nhất trong lịch sử hàng hải vừa có thể chạy với tốc độ cao, vừa chở hành khách, vừa chở hàng. Có đắt một chút cũng đáng. Phần đầu của kế hoạch Ômêga tại quần đảo Bahamas, không có nó làm sao trót lọt?
Hai giờ sau đó, chiếc Disco Volante đã lướt nhanh trên mặt biển một khoảng đường cách Nassau cỡ hai trăm dặm. Largo đứng lên, nghiêng mình trên tấm bản đồ. Bước I, bước II quá đẹp. Còn bước III thì sao? Tất cả sẽ đâu vào đấy. Cần gì phải lo. Thêm một giờ nữa có thể vượt hết năm mươi dặm trước mặt.
Tràn ngập niềm tin, Largo mỉm cười. Cái nụ cười đa tình từng làm khối em chết mê, chết mệt. Sau khi bảo tên thuyền trưởng giữ nguyên tốc độ, hắn bước vào phòng vô tuyến. Đã tới giờ bắt liên lạc với tổ chức. 11 giờ 15 rồi còn gì.
Đảo Dog nhỏ xíu, giỏi lắm chỉ gấp đôi cái sân tennis. Trên phần nền san hô, rải rác vài đám bàng biển cùng với mấy cây cọ tơi tả sống nhờ vào nước mưa và cát. Đèo heo, hút gió thế này, có thằng ma nào dám bén mảng tới. Thấp thoáng về phía Đông, đảo Andros nhấp nhô vào ban ngày. Nhưng về đêm, đảo Dog kín như bưng. Cả một vùng tối bao phủ nó. Quả là nơi lý tưởng giấu hàng, nhất là của gian.
Chẳng bao lâu, chiếc Disco Volante giảm dần tốc độ, tiến vào vũng nước nông rồi len dọc theo bờ đá khoảng hai trăm thước. Chút sóng nhỏ vỗ bì bạch vào mạn tàu tạo âm thanh vui vui. Ngay lập tức, từ trên boong, bọn thủy thủ thả neo xuống ở độ sâu mười hai thước.
Đứng dưới hầm tàu, Largo cùng bốn tên đàn em trong bộ đồ lặn chờ cửa mạn mở ra. Hắn chẳng mang gì theo ngoài cây đèn pin công suất thật mạnh. Bốn tên còn lại mang trên người những sợi dây vải nối liền hai tên thành cặp. Rồi giữa hai cặp là một vật gì đó thon dài cỡ thước tám, bên ngoài bao phủ một lớp cao su xám xịt, dơ bẩn. Ngồi trên sống tàu, lắc lư mấy cái chân vịt, bọn chúng đợi nước tràn vào.
Ngay lập tức, nước ào ạt như thác đổ vào hầm tàu, nâng năm tên nổi lên. Chẳng chút chần chừ, nhấc người ra khỏi chỗ ngồi, cả năm tên lê bước qua cửa mạn.
Sau lưng Largo hai cặp kia giữ một khoảng cách nhất định. Chả cần thiết phải mở đèn pin vào lúc này. Chút ánh sáng có thể khiến lũ cá mập, cá nhồng bu lại. Hứng chí lên, mấy con quỷ biển dám thịt vài tên chớ chẳng chơi đâu.
Rồi trong vùng sáng lập lòe của ánh trăng, bọn chúng bơi chậm rãi. Trên đường chỉ có mấy rặng san hô vươn dài ra nhô thẳng lên mặt nước. Đàn cá lội tung tăng, có con giương mắt dòm, có con bơi theo năm hình thù quái dị. Sóng nước liên tục xoáy mòn phần dưới của đảo san hô. Nhìn từ xa, nó như một quả nấm khổng lồ. Ngay trên phần thân có một vết nứt rộng.
Khi tới gần, bật ngọn đèn lên rồi Largo tìm một bờ đá ngồi xuống, vẫy ngọn đèn chung quanh xem xét vết nứt xong Largo cùng bốn tên men từ từ vào trong hang dài khoảng mười thước.
Không chút chậm trễ, bọn chúng bắt đầu đục, đẽo cho vết nứt rộng ra. Hồi lâu sau đó, cái hang chứa hai quả bom hoàn tất. Bọn chúng chuyển hai quả bom vào trong, dùng dây da buộc chặt chúng với nhau. Mưa bão có cỡ nào, sức mấy chúng trôi đi được.
Nhìn nơi cất giấu, vẻ mặt Largo thỏa mãn. Một cái hang sâu dưới gờ đảo san hô cách Nassau hơn trăm dặm thế thì quá tuyệt. Hắn thách đấy. Thằng nào tìm ra?
Thế là năm tên lội bì bõm trở lại chiếc Disco Volante rồi chun qua cửa mạn vào hầm tàu. Vài phút sau, tiếng động cơ nổ giòn giã trở lại. Nâng mình lên khỏi mặt nước, chiếc du thuyền phóng như bay giữa đại dương...
Thay bộ đồ lặn ra, Largo quấn cái khăn tắm quanh vòng eo thon nhỏ. Quá đã. Bước thứ III của kế hoạch đẹp như một giấc mơ. Chợt nhớ ra điều gì, hắn bước vội về phòng vô tuyến. Đã trễ cú gọi nửa đêm. 1 giờ 15 còn gì. Chắc ở chỗ Blofeld cũng khoảng 7 giờ 15 sáng.
Trước mắt Largo hiện ra gương mặt hốc hác, phờ phạc của Blofeld bên cạnh bình cà phê sạch trơn. Chuyện đại sự thế ai mà ngủ cho được? Giờ nghe xong tin này, sếp có thể đón tắc xi tới phòng tắm hơi Thổ Nhĩ Kỳ thư giãn.
Rồi tiếng tít tít tè tè vang lên inh ỏi.
- Số 1 trên đầu dây.
- Số 2 đang nghe.
- Bước thứ III hoàn tất. Xin nhắc lại: bước thứ III hoàn tất. Thành công tốt đẹp.
- Tốt lắm.
Giở ống nghe ra, Largo nói với chính mình :
- Còn gì nữa mà không về nhà. Cả đêm thiếu con gơ, mình thấy ngột ngạt trong người.
Bước vào cabin của riêng hắn, Largo làm một ly to kem bạc hà với quả dâu trên mặt. Vừa nhấm nháp món khoái khẩu, hắn vừa suy tư. Vẻ đắc chí lộ rõ trên nét mặt. Ăn xong trái dâu, hắn còn thèm. Tay bốc thêm trái nữa, hắn đi ra mũi tàu.

 
Ngồi trên chiếc xe đua MG màu xanh ngọc, một cô ả phóng nhanh trên đoạn dốc của con đường Parliament. Rồi ngay ngã tư với đường Bay, ả quẹo cua thật ngoạn mục.
Liếc mắt sang phải, ả dòm chừng càng chiếc xe ngựa đang chạy nước kiệu phía bên trái đường. Chiếc chuông trong tay tên đánh xe ngựa vang lên inh ỏi thấy ghét. Bực mình, bàn tay sạm nắng của ả trên vô lăng quay một vòng. Ép tên này một cái cho biết mặt.
Rétttttttt
Tên đánh xe ngựa giật mình, kéo mạnh dây cương. Ngay lập tức, chiếc MG phóng nhanh trên đường rồi dừng lại trước Pipe of Peace, cửa hàng Dunhills của Nassau.
Mở vội cửa xe, đôi đùi dài, thon thả, sạm nắng bên dưới cái đầm kem của ả nhô ra. Rồi ả bước thong dong trên vỉa hè.
Lúc này, chiếc xe ngựa cũng trờ tới. Vẻ mặt tên đánh xe cau có.
- Này, cô em. Xém chút nữa, cô em đụng chết con ngựa của tôi rồi đấy.
Hai tay đặt ngang hông, mặt ả nhăn nhó. Cái tên mắc dịch. Tính kiếm chuyện làm quen hay định làm tiền?
- Tôi có việc rất vội. Làm gì mà la ó om sòm thế? Ông và cả con ngựa của ông chết phứt cho rồi. Sống làm chi cho chật đất.
Tên đánh xe da đen há hốc mồm.
- Đồ chằn cái!
Vừa chửi xong, gã quất mạnh roi lên mình con ngựa tội nghiệp. Nhìn theo cô ả đã biến mất trong cửa hàng, gã lắc đầu chán nản. Chả mấy chốc, lớp bụi mù đằng sau chiếc xe ngựa bốc lên phía cuối đường.
Đứng cách đó hai mươi thước, anh chàng James Bond nhà ta dễ gì bỏ sót vở kịch trước mặt. Đúng là cô ả đanh đá. Gã đánh xe chửi không ngoa. Thoạt nhìn bộ dạng ngầu đời của ả, anh chàng thừa biết là ai rồi.
Chân bước vội, anh chàng đẩy màn cửa chống nắng của Pipe of Peace. Đứng trước quầy hàng, cô ả hung tợn ban nãy đang cãi vã với nhân viên bán hàng.
- Này, anh bạn. Sao ngu quá vậy? Nói mãi mà không chịu hiểu? Tôi không cần thứ Senior Service. Tôi chỉ thích loại có mùi nồng nhất. Hít vào một cái làm người ta muốn ói. Cả cửa hàng to thế này không có thứ làm người ta bỏ thuốc? Nhìn dãy đằng kia xem.
Vẫy bàn tay sạm nắng điệu đàng, ra vẻ dân chơi, miệng ả tía lia :
- Đừng bảo với tôi mấy thứ kia là thuốc thơm nghe.
Gã bán hàng đâu có lạ gì mấy cô nàng có máu tưng tửng.
- Cô chờ cho một chút
Rồi gã quay người bước đi, gương mặt ỉu xìu.
Ngay lập tức, anh chàng James sáp tới gần.
- Nếu muốn bỏ bớt thuốc, cô có thể chọn hai thứ.
Nhìn chằm chằm vào mặt James, ả cao giọng :
- Này, anh bạn. Chuyện gì liên quan tới anh mà xía vô?
- Tôi tên là James Bond, chuyên gia cai thuốc. Cô may mắn đấy. Có tôi hướng dẫn, cô tha hồ yên tâm.
Trố mắt ra nhìn anh chàng từ đầu đến chân, bụng dạ cô nàng nghi hoặc.
Ở Nassau, mình chưa gặp cái mặt mốc này bao giờ. Mà hắn cũng bảnh trai quá chứ. Dáng vẻ như vầy ăn đứt mấy ngôi sao màn bạc. Cao to, lực lưỡng, cơ bắp cuồn cuộn. Nhìn bề ngoài, giỏi lắm hắn chỉ khoảng ba mươi làm đổ lại. Gương mặt chữ điền, góc cạnh đầy nam tính, cương nghị, nhưng hơi ngầu với đôi mắt xanh xám đa tình. Xuôi theo má phải có vết sẹo mờ nhạt trên làn da hơi sạm nắng. Có lẽ hắn vừa mới tới đây. Bên dưới sống mũi cao thẳng tắp, đôi môi mỏng đầy nét quyến rũ. Còn bộ đồ hắn đang mặc kìa. Trông cũng bảnh tỏng lắm với bộ vét xanh sậm bên ngoài chiếc áo lụa màu kem cùng với cà vạt len đen. Trời nóng thế này, nhìn hắn vẫn thư thái, ung dung.
Cái gã đàn ông chết tiệt thích xía vào chuyện của người khác nhưng thừa sức làm điên đảo hàng triệu triệu trái tim của phụ nữ. Ôi lạy Chúa, sinh ra làm chi mấy gã như thế này? Mà giọng nói của hắn cũng hách lắm. Mặc kệ, hách thì hách. Mình khoái tuýp đàn ông kiểu này.
Ả muốn bắt chuyện nhưng khó mở lời. Ậm ừ vài chữ, ả thấy ngượng miệng. Mới quát tháo ầm ĩ với tay bán hàng, giờ đổi giọng nhu mì sao?
- Vâng, nói cho tôi nghe thử xem!
- Cách bỏ thuốc duy nhất là ngưng nó và không hút trở lại. Nếu cô chỉ giả vờ bỏ nó trong một, hai tuần, kết quả chẳng có gì khả quan. Cô sẽ cảm thấy buồn chán. Vô tình, ai đó mời cô một điếu, hút xong là cô trở lại như cũ. Cách thứ hai, cô nên tìm một loại thuốc nào đấy: quá nhẹ hoặc quá gắt. Với cô thứ quá nhẹ thích hợp hơn.
Rồi anh chàng quay qua gã bán hàng.
- Cho một gói Dukes đầu lọc.
Trao cho ả gói thuốc, anh chàng nói tiếp :
- Cứ thử đi. Ý kiến của chuyên gia đấy.
- Ồ, tôi không thể!
Tỉnh bơ, anh chàng mua thêm gói Chesterfield, trả tiền và bước theo cô ả ra ngoài. Trời nắng chang chang như cái lò thiêu. Mới đứng dưới mái hiên một chút mà mồ hôi chảy ròng ròng. Ánh sáng từ lòng đường đầy bụi hắt lên làm họ hoa cả mắt.
Vẫn với giọng mượt mà nhưng ra vẻ ta đây, James nói tiếp :
- Hút thuốc thường đi đôi với nhậu nhẹt. Liệu cô muốn bỏ cả hai hay từng thứ một?
Đôi mắt ả nhìn anh chàng ngạc nhiên :
- Thật tình cờ đấy, ông James. Chúng ta tìm nơi nào đó ngồi nói chuyện đi. Ở đây nóng quá. Ông có biết cái quán Wharf ở xa tận Fort Montague?
Cảm thấy hơi đường đột, đôi mắt ả vờ liếc nhanh ra ngoài đường.
- Quán ấy cũng được lắm. Tôi chở ông tới đó. Cẩn thận với thành xe. Nó có thể làm phỏng da đấy.
Lời cô ả quả không sai. Sức nóng của cái nệm da lan qua đùi anh chàng. Chả sao, miễn quần không cháy là được rồi. Vừa mới đặt chân xuống thành phố này, anh chàng hớp hồn được một cô ả. Bề ngoài cô ả trông có vẻ hung tợn, nhưng bụng dạ không đến nỗi nào. Một cô ả như hàng triệu phụ nữ trên thế gian bị ma lực của anh chàng 007 làm cho điên đảo.
Cẩn thận đeo dây an toàn vào, James thấy cô ả đảo nhanh cái vô lăng. Ngay lập tức, ả quẹo cua thật gắt ở góc đường Frederick rồi phóng như bay về phía Shirley.
Ngả đầu vào thành ghế, anhtchàng bắt đầu để ý đến cô ả. Cái nón rơm rộng vành che gần hết gương mặt cô ả. Đuôi những cái nơ xanh nhạt phất phơ đàng sau. Rồi ngay trước cái nơ là dòng chữ mạ vàng hiện ra: M/Y DISCO VOLANTE. Chiếc áo lụa ngắn tay sọc xanh trắng cùng với cái đầm kem làm cô ả trông kháu lắm. Bỗng anh chàng nhớ đến những ngày hè ở Henley Regatta. Mấy cô nàng xinh như mộng đảo qua đảo lại giựt le với đám đực rựa.
Trên tay, cô ả không đeo nhẫn, không đeo nữ trang. Chỉ có chiếc đồng hồ vàng, vuông, kiểu đàn ông bao quanh làn da rám nắng. Ngoài đôi săng-đan gót thấp mang trong chân, ngay trên ghế là túi xách tay và khăn quàng lụa sọc đen trắng.
Đừng tưởng câu chuyện ban nãy là vô tình nghe. Hoàn toàn chủ động đấy. Mới sáng nay, anh chàng ngồi đọc bản lý lịch kèm theo đơn xin nhập cư của ả. Sinh ra ở Bolzano, thành phố Tyrol thuộc Ý với cái tên là Dominetta Vitali. Không chừng ả dám mang hai dòng máu Ý, Áo trong người. Hai mươi chín tuổi với nghề nghiệp diễn viên, ả đến Nassau cách đây sáu tháng trên chiếc du thuyền Disco Volante.
Không cần đoán mò, anh chàng thừa biết ả là nhân tình của Largo, chủ nhân của Disco. Gái điếm, gái gọi, gái ăn sương là những chữ anh chàng cấm kỵ khi nhắc tới phụ nữ. Ngoại trừ mấy ả thực sự lê lết ngoài vỉa hè, chài mồi khách làng chơi hoặc mấy em có địa chỉ thường trú ở nhà thổ.
Sáng nay cũng thế. Khi Harling, viên Cảnh sát trưởng và Pitman, Trưởng ban Di trú và Hải quan gọi Dominetta là ả gái điếm người Ý, anh chàng chỉnh liền.
Giờ đây, ngồi cạnh cô ả, James biết rằng mình không sai. Chẳng qua tính cách cô nàng có mạnh bạo, hách dịch một chút. Có lẽ Dominetta ham giàu sang, thích nhung lụa. Nhưng chuyện này có gi đáng nói. Đàn bà ai lại chả thế! Chẳng lẽ bắt họ ép xác đi tu? Còn ngủ với trai à? Chuyện riêng tư của ả. Luật pháp không hề cấm. Ba cái chuyện tầm phào này chẳng ảnh hưởng tí nào đến hòa bình thế giới. Vâng, làm đàn ông phải rộng lượng một tí, đúng không?
Nhắc tới phụ nữ, nhất là khi lái xe, anh chàng phát hoảng. Vô tình gặp họ trên dòng xe cộ đông đúc, anh chàng luôn nhường đường hay chừa ra khoảng cách thật rộng. Hai em trên chiếc xe quả là một tai nạn tiềm ẩn. Còn bốn em thì khỏi phải bàn. Nhanh chân đạp ga dọt cho lẹ. Nếu không, mấy ả tông một cái, chỉ có nước ra bãi đất hoang nằm chơi với giun dế. Ngồi trên xe, bất kể có cầm vô lăng hay không, miệng mấy mụ cứ tía lia, bài hải, mắt nhìn thẳng vào người đối diện. Còn thì giờ đâu chú ý dòng xe cộ chung quanh.
Nhưng Dominetta thì khác. Ả lái xe hệt kiểu của đàn ông. Mắt hướng thẳng về trước, thỉnh thoảng canh xe trên kính chiếu hậu, hay sang số, ít dùng thắng. Tay cầm vô lăng mà vẻ mặt ả khoái chí lắm. Hệt như những tên thích đùa với tốc độ. Mà cũng ngộ. Miệng không nói một câu, ả chẳng thèm đếm xỉa tới anh chàng. Chả sao. Tranh thủ khoảng thời gian trống, anh chàng quan sát ả thật kỹ.
Trên gương mặt hơi ngầu một tí là nét đam mê hoang dã. Bờ môi cong cớn, gợi tình bên ngoài hàm răng trắng tinh. Cánh mũi hơi hếch lên, cái cằm cương quyết, đầu ngẩng cao trịch thượng, tóc để theo kiểu Brigitte Bardot, đôi gò má nhô cao trên nước da mềm mại sạm nắng. Còn nữa, bờ ngực căng phồng cứ nhấp nhô theo từng nhịp thở. Đầy khát vọng yêu đương, chủ động trong chuyên chăn gối, tính cách hoang dã, dáng dấp mạnh bạo. Ay, Dominetta quả là một cô gái đặc biệt.
Đối chọi với cô ả thế này, anh chàng có hơi chột dạ. Mình phải dùng vũ lực ư? Không đành. Nhưng vì nhiệm vụ, chả thể nào làm khác được. Chết tiệt cái nhiệm vụ ấy đi.
Lướt qua khỏi con đường Shirley, chiếc MG lao nhanh trên đường Eastren dọc theo bờ biển. Ngay trước lối vào cảng, những bờ đá của đảo Athol nhấp nhô. Một chiếc tàu đánh cá xuôi theo dòng nước đang vượt qua mặt họ. Gần đấy là chiếc xuồng máy cập vào ghềnh đá. Một ngày hè nắng chói chang. Cảnh vật chung quanh ngập tràn sức sống. Tim của anh chàng khẽ đập rộn ràng. Từ đầu hôm tới giờ, mải lo toan công vụ, có thời gian đâu thưởng thức chứ?
Rồi Dominetta rẽ vào dãy cát phía bên trái, tấp xe trước căn nhà kho bằng đá hoang phế. Bên cạnh là ngôi nhà ván ép màu hồng với khung cửa sổ trắng. Ngay trên cửa cái, là dấu hiệu một két thuốc súng, một sọ người và hai cái xương bắt chéo qua. Cho xe ngừng lại trong bóng râm của rặng phi lao, Dominetta và anh chàng bước xuống. Rồi băng qua một nhà ăn nhỏ trên vách sơn những ô vuông trắng đỏ, hai người đi ra một hàng hiên được xây ngay trên bờ đá.
Vừa ngồi xuống cạnh cái bàn bên dưới rặng sứ biển, một gã phục vụ da màu trong chiếc áo khoác dính đầy súp lảng vảng bên cạnh. Không khí ở đây thật mát. Gió từ mặt nước trước mặt thổi vào lồng lộng.
Khẽ nhìn cô nàng, James hỏi :
- Tới giờ trưa rồi. Cô dùng gì nào? Rượu mạnh hay rượu chát?
- Cho tôi một ly to Bloody Mary với nhiều nước sốt Worcester.
- Thế rượu mạnh là gì nào? Cho tôi một ly vốt ka, chai nước khoáng với chút rượu đắng.
Tên phục vụ vội vàng quay lưng bỏ đi ngay.
Dùng chân kéo một cái ghế gần đó lại bên cạnh, Dominetta gác hai chân lên phơi ngoài nắng. Chừng như chưa thoải mái, cô ả gỡ đôi săng-đan ra. Chà, dáng vẻ thật ngổ ngáo. Chẳng khác nào đám dân chơi thứ thiệt.
Rồi giọng cô ả thân thiện :
- Anh từ đâu đến vậy? Tôi chưa từng gặp qua. Vào mùa vắng khách như thế này, chung quanh đây có được bao nhiêu người đâu.
- Tôi vừa mới đến sáng nay. Từ New York. Tôi tính kiếm mua chút đất đai. Trái mùa thế này có lẽ giá cả có nhỉnh đi đôi chút. Để mấy tay triệu phú tới đầy làm sao tranh nổi. Cô ở đây đã bao lâu?
- Khoảng sáu tháng. Từ chiếc du thuyền Disco Volante. Nó đang neo ngoài bãi. Anh có thể thấy nó. Khi đáp xuống Windsor Field, có lẽ chiếc máy bay lượn qua nó.
- Chiếc du thuyền thon dài, xinh đẹp ấy à? Cô là chủ của nó?
- Không, chủ nó là người bà con của tôi.
Đôi mắt cô ả hơi bẽn lẽn.
- Cô sống trên tàu?
- Dĩ nhiên là không. Chúng tôi có căn nhà ngoài bãi. Tên nó là Palmyra. Đúng hơn là thuê nó. Nó nằm đối diện với chỗ chiếc thuyền đậu. Chủ ngôi nhà là một gã người Anh. Hình như gã muốn bán. Ngôi nhà thật tuyệt, vắng vẻ cách xa với khu du lịch. Nơi ấy gọi là Lyford Key.
- Chà, đúng là nơi tôi đang tìm kiếm đấy.
- Chúng tôi vừa mới dọn đến một tuần.
James nhìn thẳng vào mắt cô ả.
- Ôi, tiếc quá.
- Nếu muốn cưa tôi, đừng có lộ liễu như thế.
Đột nhiên, cô ả phát cười to, trông có vẻ hối hận.
- Tôi không ám chỉ anh. Chỉ là... Vâng, sáu tháng nay, tôi nghe mãi mấy chuyện này từ mấy lão già dê giàu sụ. Cách duy nhất để mấy lão tắt cái đài là nói thô lỗ một chút. Tôi không phải khoe mẽ đâu nhé. Mấy anh chàng trẻ tuổi làm sao mua nổi nhà chỗ ấy. Chung quanh toàn mấy lão sồn sồn ngoài sáu mươi. Mà mấy lão hám gái lắm. Đui, què, sứt mẻ gì mấy lão cũng xáp lại cà kê dê ngỗng. Nhìn mặt thấy phát nôn. Đi lụm khà, lụm khụm, sức lực đâu mà làm tình. Chỉ tội cái tật dê xồm. Tôi nghĩ anh cũng có cùng tâm trạng khi gặp mấy mụ nạ dòng đeo kính lão.
- Chắc tại họ ăn toàn rau quả chứ gì?
- Chớ còn gì nữa.
-Tôi thì khác nghe. Tôi khoái mấy món sò hầm kỹ.
Ánh mắt cô ả lộ vẻ ngạc nhiên :
- Hình như anh biết khá nhiều về Nassau?
- Cô định nói món sò hầm có tính cường dương? Cả thế giới ai mà không biết. Đâu chỉ có Nassau.
- Thật không?
- Dân cư ở đảo thường kháo nhau về vụ ấy trong đêm tân hôn. Nhưng tôi thấy có nhằm nhò gì đâu.
Vẻ mặt cô ả dò hỏi :
- Sao anh biết? Anh lập gia đình rồi à?
Ánh mắt anh chàng như mỉm cười chọc tức.
- Chưa. Còn cô thế nào?
- Chưa.
- Thế chúng ta dùng chúng nhiều hơn một chút. Sau đó gặp nhau xem có chuyện gì không?
- Theo tôi, chỉ có mấy lão triệu phú dùng nó thôi. Tướng tá như anh cần gì.
Rồi khi thức uống mang tới, cô ả khuấy ly rượu với nước sốt Worcester, uống cạn một nửa. Đưa tay lấy gói Dukes, cô nàng xé bao, bốc ra một điếu mồi lửa. Hít một hơi thật sâu, cô ả phì ra một làn khói trắng. Nghiêng đầu ngẫm nghĩ, nét mặt cô ả dăm chiêu.
- Cũng không đến nỗi tệ lắm. Mà này, nó đâu có khác gì mấy loại kia. Anh là chuyên gia?
- Bởi vì tôi thường xuyên bỏ thuốc.
Rồi anh chàng quyết định thôi không nói ba cái chuyện tầm phào nữa. Phải moi tin ả này mới được.
- Sao cô nói tiếng Anh cừ quá vậy? Hình như chất giọng của cô có pha âm hưởng tiếng Ý.
- Tất nhiên rồi. Tôi tên là Dominetta Vitali. Nhưng tôi từng học trường đại học Cheltenham ở Anh. Rồi tôi đến Rada học diễn xuất. Cha mẹ tôi vẫn nghĩ đó là cách một cô gái có thể kiếm sống. Nhưng sau đó, cha mẹ tôi qua đời trong một tai nạn xe lửa. Tôi phải trở về Ý kiếm sống. Dĩ nhiên, tôi không quên tiếng Anh. Nhưng mà...
Đột nhiên cô ả cười to :
- ... Làm sao có thể nổi danh trong làng kịch nghệ của Ý với cái đầu chứa toàn mớ lý thuyết suông?
Anh chàng nhìn ra bờ biển.
- Còn anh chàng bà con của cô nữa? Không phải anh ta ở đó chăm sóc cô à?
Câu trả lời thật cộc lốc :
- Không.
Thấy anh chàng làm thinh, cô ả nói tiếp :
- Anh ta không phải bà con gì ráo. Chỉ là một người bạn thân. Một tay giám hộ.
- Thế ư?
- Anh có thể đến chiếc du thuyền thăm chúng tôi. Tên anh ấy là Largo, Emilio Largo. Có lẽ anh đã nghe tới tên của anh ta. Anh ta tới đây để tìm kho tàng.
James làm bộ ngạc nhiên :
- Vậy sao? Nghe cũng ngồ ngộ đấy chứ. Tôi rất muốn gặp anh ta. Chuyện đó như thế nào? Có kho tàng thật sao?
- Có Trời mà biết. Anh ta rất kín đáo. Hình như có một bản đồ gì đó. Mỗi khi anh ta đi kiếm nó, tôi phải ở lại trên bờ. Có nhiều tay cùng hùn vốn. Dạng như cổ dông ấy mà. Họ cũng vừa mới đến. Họ đang chuẩn bị đi kiếm nó đấy.
- Những tay cổ đông như thế nào? Họ có bị tưng tưng không? Nếu có đi chăng nữa, một tên nào nó phỗng tay trên giấu mất trong dảo san hô thì sao?
- Tôi chẳng biết. Họ rất giàu nhưng nhìn mặt trông cũng ngu lắm. Tôi chỉ thấy họ bàn đi, tính lại nhiều lần với Largo. Mà họ không bao giờ ra ngoài nắng, hay tắm biển. Hình như là sợ bị đen. Theo tôi đoán, trước đây họ chưa từng đến miền nhiệt đới. Đại loại là mấy tên thương gia hủ lậu. Mà này, tối nay Largo mở một bữa tiệc ở sòng bài chiêu đãi họ.
- Vậy suốt ngày cô làm gì?
- Thì dạo vòng vòng. Mua một ít đồ cho chiếc du thuyền. Lái xe tà tà ngắm cảnh. Tắm ngoài biển. Tôi rất khoái lặn dưới nước với bình ôxy.
- Tôi cũng thế. Tôi còn sắm cả một bộ đồ lặn. Hôm nào, phải thi tài với cô mới được.
Bỗng cô ả nhìn vào đồng hồ, nét mặt khẩn trương :
- Vâng, có thể. À, không, tới giờ tôi phải dông rồi.
Cô ả vụt đứng lên :
- Tôi không thể đưa anh trở về được rồi. Tôi đi đường khác. Quanh đây có tắc xi đấy.
Thọc chân vô đôi săng-đan, cô ả vội bước. Còn James lẽo đẽo theo sau. Khi cô ả mở công tắc, James thử nói một câu thăm dò :
- Này Dominetta, có thể tối nay chúng ta gặp nhau ở sòng bạc.
Đưa tay gạt cần số nhưng mắt cô ả hướng về James.
- Có thể. Đừng gọi tôi như thế. Người ta chỉ gọi tôi là Domino.
Rồi trong ánh mắt cô ả có một nụ cười nửa miệng. Giơ một tay lên vẫy, cô ả đạp ga. Mấy bánh xe lăn nhanh trên cát và sỏi. Ngay lập tức, chiếc xe màu xanh lao ra con đường lớn. Ngay chỗ ngã tư, nó quẹo phải về phía Nassau.
Đứng nhìn theo, anh chàng mỉm cười. Bụng cứ bảo dạ: Một cô ả đa tình.
Trở vào quán tính tiền rồi anh chàng đón chiếc tắc xi trở về.

 
Từ một phần khác của đảo gần con đường Interfield, chiếc tắc xi đưa James đến sân bay.
1 giờ 15, gã nhân viên CIA có tên Larkin, F. Larkin sẽ tới đây theo chuyến bay của hãng hàng không Pan American. Anh chàng chưa hề gặp gã này. Chẳng biết mặt mũi thế nào? Cầu mong gã không là một anh chàng vai u, thịt bắp, thân hình lực lưỡng, tóc hớt cao.
Rồi thể nào trên gương mặt kiêu hãnh của gã, nụ cười nửa miệng cũng xuất hiện. Gã khinh thường đấy! Khinh thường đám phản gián Anh như đồ vứt đi. Có cái thuộc địa chút xíu chả kiểm soát nổi. Nhìn dáng vẻ lúng túng của anh chàng, gã nhép môi cất giọng kẻ cả. Chà, nếu gặp một tay cộng sự như thế thì... khá phiền đấy.
Trước khi rời Luân Đôn, thông qua cơ quan A liên lạc với CIA, anh chàng biết mình và gã này đều có điện đài riêng. Chiếc máy Geiger đời mới nhất trong tay gã dư sức phát tín hiệu ngay cả trên bờ lẫn dưới nước. Mỗi bên đều có thể trực tiếp báo cáo tình hình về sếp của mình.
Nói tới CIA thì chả cần bàn nữa. Thiết bị của họ đúng là hàng đầu thế giới. Ba cái vật dụng của mình không chừng trở thành đồ chơi trẻ con trong mắt gã ấy. Quả là gay go đây.
Thủ phủ của Bahamas, Nassau nằm trên hòn đảo New Providence với những dải cát tuyệt vời. Nhưng bên trong đất liền chỉ lác đác mấy bụi sứ biển, mát tít với cái hồ nước đen thui. Chim chóc, hoa cỏ nhiệt đới mọc trong vườn những tay triệu phú giàu sụ nằm dọc theo bãi biển đều có nguồn gốc từ Florida. Sâu hẳn bên trong cũng chả có gì ngoài vài ba cái cối xay gió khẳng khiu vươn lên nền của đám rừng thông còi cọc.
* * * * *
7 giờ sáng nay, sau khi đến gặp tay Thống đốc A.D.C, anh chàng tới Royal Bahamian. Đấy là một khách sạn xây theo lối xưa nhưng áp dụng mấy cái mẹo quảng cáo lôi kéo khách theo kiểu Mỹ: phục vụ sẵn nước đá trong phòng, một giỏ trái cây đủ loại, súc giấy vệ sinh được khử trùng. Tắm rửa xong rồi dùng bữa sáng, anh chàng lại phải thay đồ tới dinh Toàn quyền cho cuộc hẹn lúc 9 giờ sáng với mấy tay Cảnh sát trưởng, Trưởng ban Di trú và Hải quan rồi viên Phó thống đốc nữa.
Quả như anh chàng dự đoán. Mấy chữ TUYỆT MẬT hay KHẨN CẤP trên công văn chả gây chút ấn tượng sâu sắc gì cho mấy gã công chức quen cái thói xìu xìu, ễnh ễnh này. Hệt như sóng xao bờ nước. Họ tiếp nhận công vụ với vẻ mặt nghi ngờ. Sống quanh năm suốt tháng với đám du khách là nguồn thu chủ yếu, họ e ngại công vụ có ảnh hưởng tới mấy vị “thượng đế”.
Roddick, tay Phó thống đốc, tính tình khá cẩn thận với hàng ria mép và đôi kính kẹp mũi đang mổ xẻ vấn đề.
- Chúng ta phải dè dặt với từng góc độ của sự việc. Theo quan điểm của chúng tôi, người Mỹ cũng thế, làm gì bọn chúng có thể giấu chiếc máy bay to đùng quanh hòn đảo này kia chứ? Đường băng nào giúp máy bay hạ cánh? Anh xem tôi nói có đúng không? Giả sử, chúng đáp xuống biển... tôi nói giả sử thôi nghe, tại sao trạm ra đa không nhận được tín hiệu nào? Chả lẽ đám nhân viên ở đấy ngủ gục hết rồi à? Hay mấy thiết bị quá lỗi thời?
Mới nghe đã phát tức, anh chàng xen vào :
- Tôi có chút thắc mắc. Đài ra đa có hoạt động suốt 24 trên 24? Vâng, dài kiểm soát không lưu quá bận rộn vào ban ngày. Nhưng về đêm quá ít chuyến bay họ có theo dõi kỹ không?
Tay cảnh sát trưởng, một gã sồn sồn khoảng bốn mươi, vui tính trong bộ quân phục láng coóng tiếp lời :
- Theo tôi, ngài Đặc sứ đây nói cũng có lý lắm. Tay giám đốc sân bay thừa nhận khi không có lịch bay, họ hơi lơ là một chút. Nhân viên của họ toàn là dân địa phương. Dĩ nhiên so với đội ngũ ở sân bay quốc tế ở Luân Đôn làm sao bằng. Hơn nữa, đài ra-đa G.C.A chỉ là thiết bị rà quét tầm gần, chủ yếu dùng trong dân dụng.
- Có lẽ là thế.
Tay Phó thống đốc không muốn cù nhầy, cù nhưa thêm nữa về đám nhân viên và thiết bị ra đa. Chuyện này quá rõ rồi, còn gì phải bàn.
- Ngài Đặc sứ James Bond phân tích nghe cũng hợp lẽ lắm. Còn một việc nữa. Ngài Bộ trưởng Ngoại giao yêu cầu chúng ta báo cáo chi tiết về những tên có vẻ khả nghi vừa mới tới đảo.
Pitman, Trưởng ban Di trú và Hải quan, một tay người Nassau béo tốt, cử chỉ hòa nhã, đôi mắt màu nâu tinh anh, mỉm cười lên tiếng :
- Thưa ngài, không có gì bất thường, vẫn là đám khách du lịch, mấy tay thương gia và dân địa phương. Có phải chúng ta phải nêu chi tiết trong hai tuần vừa qua?
Đặt tay vào cặp da để trong lòng, gã nói tiếp :
- Tất cả hồ sơ xin di trú đều nằm ở đây cả. Có thể ngài Đặc sứ sẽ làm việc sau với tôi.
Rồi đôi mắt nâu hướng về phía anh chàng :
- Chúng tôi đều có gài người ở tất cả những khách sạn lớn. Chúng ta có thể truy tìm cụ thể bất kỳ tên nào. Không có chút gì bất thường trong số hộ chiếu. Mà cũng chả có tên nào nằm trong danh sách truy nã của chúng ta.
- Tôi có thể hỏi một câu được không?
Tay Phó thống đốc nhanh nhẩu :
- Dĩ nhiên rồi. Chúng tôi sẵn lòng hỗ trợ ngài.
- Tôi đang theo dõi một nhóm người khoảng mười tên. Bọn chúng quan hệ rất khăng khít. Độ tuổi từ hai mươi tới ba mươi. Nếu tôi đoán không lầm, bọn chúng là người châu Âu sở hữu một chiếc máy bay hay tàu riêng biệt. Bọn chúng tới đây khoảng một tháng hay vài ba ngày gì đó. Ở Nassau chắc phải có nhiều cuộc họp hay hội nghị diễn ra. Chẳng hạn như hội nghị khách hàng, nhóm tôn giáo, nhóm khách du lịch... Nếu thế, chúng phải thuê một dãy phòng trong khách sạn hay tổ chức nhóm họp khoảng một tuần. Thời gian gần đây có những chuyện như thế không?
- Nào Pitman, trả lời xem!
- Dĩ nhiên, chúng tôi đón rất nhiều phái đoàn như thế. Tôn chỉ của ngành du lịch mà...
Gã Pitman nhìn anh chàng mỉm cười, vẻ bí mật. Quái, làm như gã vừa bật mí chuyện gì ghê gớm lắm.
- Nhưng trong hai tuần qua, chúng tôi chỉ tiếp nhóm Chỉnh đốn đạo đức ở Emperald Wave và nhóm người của công ty Biscuit hảo hạng tại Royal Babamian. Họ đã rời khỏi đây rồi. Toàn là những người đáng kính trọng.
- Này anh bạn Pitman, những kẻ đánh cắp chiếc máy bay chắc chắn phải bỏ nhiều công sức tút lại bề ngoài. Quý phái, đáng kính trọng, dáng vẻ đường bệ, đại loại là như thế. Tôi không đi tìm mấy thằng ma cà bông, xâm mình, nhuộm tóc, đeo bông tai. Có nhóm nào như thế không?
Gã Pitman cười toét miệng :
- Vâng, có đấy. Chúng tôi đang tiếp nhóm đi tìm kho báu đến họp hàng năm.
Tay Phó thống đốc nổ một tràng cười chế nhạo :
- Bình tĩnh nào, Pitman. Cứ tiếp tục kiểu này tới khuya còn chưa xong. Mấy cái tay dở hơi ấy làm sao dính vào vụ này được. Tôi tin ngài Đặc sứ đây chẳng có hứng thú với mấy tên nhà giàu sống dọc theo bờ biển.
Nghe thấy thế, tay Cảnh sát trưởng xen vào, giọng hơi nghi ngờ :
- Thưa ngài, bọn họ có một chiếc du thuyền và một chiếc máy bay nhỏ. Hình như bọn cổ đông trong nhóm lừa đảo ấy vừa tới đây. Bọn chúng ăn khớp với những điều ngài Đặc sứ nêu ra. Tôi cảm thấy có vẻ nực cười, hơi ngớ ngẩn. Nhưng tên Largo và đám bạn bè rất dàng hoàng. Thậm chí đám thủy thủ đoàn chưa hề say xỉn, quậy phá trong sáu tháng qua.
Lần theo chút manh mối mơ hồ ấy, James phải mất hai tiếng trong văn phòng của Sở Di trú và Cảnh sát đế tham khảo tài liệu về bọn này.
Thất vọng ra về, anh chàng chả tìm được điều gì cụ thể. Đành phải vác mặt tới buổi tiệc của Largo rồi. Có thể thông qua mấy chuyện tầm phào quanh bàn tiệc, mình tìm ra chút manh mối nào đó. sẵn dịp, gặp lại cô ả đa tình Domino cũng bỏ công đi tới, đi lui.
* * * * *
Còn bây giờ thì sao? Khi chiếc tắc xi dừng ở sân bay, anh chàng neo tên tài xế lại. Ngay lúc bước vào tiền sảnh dài, anh chàng nghe tiếng loa thông báo chuyến bay của Larkin vừa hạ cánh. Chà, còn phải đợi gã làm thủ tục nhập cảnh, hải quan nữa. Chi bằng mình đi dạo vòng vòng.
Lững thững qua khu bán đồ lưu niệm, anh chàng mua tờ báo New York Times. Tin mất chiếc Vindicator chạy chữ to ngay trang đầu. Chả biết gã chủ bút Arthur Krock moi tin từ đâu cũng lẹ. Gã viết một bài dài trên trang chủ bút về việc mất tích hai quả bom nguyên tử của NATO.
Chợt anh chàng nghe văng vẳng bên tai một giọng trầm ấm :
- Này 007. Hãy tiếp ngài 000.
James quay người lại ngay. Ôi lạy Chúa. Tưởng ai hóa ra là Felix Leiter!
Felix, gã CIA từng vào sinh ra tử với anh chàng bao nhiêu điệp vụ mỉm cười rồi giơ cái móc sắt thay cho bàn tay phải nắm lấy tay James.
- Làm gì ngạc nhiên thế James? Lát nữa, Dick Tracy sẽ kể lại mọi chuyện. Hành lý đã để ngoài kia. Nào, chúng ta đi.
- Cái thằng chết bầm. Sao lại là mầy? Sao mầy biết gặp lại tao?
- Dĩ nhiên. CIA biết mọi chuyện.
Bước ra cửa, Felix vừa định bỏ túi xách thật to lên xe tắc xi đang chờ, một gã đứng gần chiếc Ford Consul màu đen bước tới.
- Có phải ông là Larkin? Tôi làm việc cho công ty Hertz. Đây là chiếc xe ông yêu cầu. Ông nên tuân theo quy định.
Liếc vào chiếc xe một cái rồi Felix xẵng giọng :
- Vâng, tôi chỉ cần một chiếc xe. Tôi tới đây vì công vụ. Không phải đi du hí với một em tóc vàng hấp dẫn. Đừng màu mè quá đáng.
- Tôi có thể xem giấy phép lái xe ở New York của ông được không? Ông chỉ việc ký tên vào đây. Tôi ghi số trên thẻ câu lạc bộ Dinner của ông được không? Ông cứ việc bỏ xe ở đâu cũng được. Báo với chúng tôi một tiếng, chúng tôi sẽ mang xe về. Chúc ông một kỳ nghỉ tốt lành.
Khi hai người lên xe, anh chàng cầm lấy vô lăng, đạp ga phóng thẳng ra khỏi phi trường. Felix mỉm cười :
- Mình phải mất khá thời gian để tập lái xe bên trái. Đúng là mấy gã người Anh ngược đời. Chuyện này là thế nào hả James?
Rồi anh chàng thuật lại từng chi tiết một. Đến cái đoạn bắn nhau bên ngoài Cục Phản gián, Felix xen vào, chọc quê :
- Cậu nghĩ sao về vụ này James? Theo mình, đó là sự trùng hợp buồn cười. Gần đây cậu có dụ dỗ vợ ai không?
- Thật chẳng hiểu nổi. Tao đâu có mua thù, chuốc oán với thằng nào. À, chỉ có một tên chó chết tao gặp ở viện điều dưỡng. Tình cờ, tao phát hiện ra nó là thành viên của tổ chức bí mật Sấm Chớp Đỏ ở Macau. Chắc là nó nghe được khi tao gọi về phòng lưu trữ lấy thông tin. Kế đến, nó chơi lén. Xém chút tao bỏ mạng. Mầy biết đó, dễ gì tao chịu thua. Thiếu chút nữa, tao quay sống nó.
- Nơi ấy ở đâu?
- Washington, một thị trấn nhỏ gần Brighton.
- Lá thư cũng được gởi từ Brighton.
- Chả lẽ hai chuyện có liên quan với nhau?
- Để mình nói cho cậu nghe. Có thể chiếc máy bay bị đánh cắp vào ban đêm. Rồi nó đáp xuống vào đêm trăng rằm. Dứt khoát là như vậy. Nhưng lá thư gởi sau đó năm ngấy. Giả sử rằng tên bị cậu quay sống là kẻ gởi thư. Có thể phải bình phục xong, nó mới làm công việc ấy được. Đám đại ca nó chắc là giận điên người lên.
- Nghe cũng có lý.
- Rồi ổám dại ca ra lệnh thủ tiêu nó. Tên sát thủ ra tay vừa kịp lúc nó định ám sát cậu. Theo cách của cậu nói, dễ gì nó chịu thua, phải không?
Đột nhiên, anh chàng cười to lên :
- Mày có dùng thuốc gây ảo giác không đó? Hệt như cốt chuyện trong mấy quyển tiểu thuyết. Thực tế làm gì có mấy chuyện như thế?
Miệng nói thế chứ trong lòng anh chàng cũng hơi kính phục Felix. Chả lẽ hắn là người ngoài cuộc nên nhìn vấn đề sáng suốt hơn mình?
- Vâng, làm gì có chuyện hai quả bom nguyên tử bị đánh cắp. Nhưng thực tế thì sao? Suy nghĩ thêm chút xíu đi James. Có mấy người tin vào bao nhiêu điệp vụ mình và cậu từng nhúng tay vào? Đừng nói với mình ba cái chuyện thực tế. Đời là một chữ ngờ, đúng không?
Giọng anh chàng nghiêm túc :
- Mày nói cũng có lý lắm. Tối nay tao sẽ điện về cho ông M. Liệu xem bọn cảnh sát có tìm ra chút manh mối nào từ viện điều dưỡng và bệnh viện ở Brighton. Hy vọng có lẽ mỏng manh. Tên đó chẳng để lại gì ngoài đôi giày rách. Nếu bắt được tên lái mô tô thì may ra. Tên này giết người chuyên nghiệp lắm nghe.
- Tất nhiên rồi. Mấy tên không tặc có thằng nào gà X mờ đâu chứ. Cậu cứ báo về cho ông M ý tưởng của mình. Mình phải kiếm thêm vài cái huy chương trong vụ này.
Mãi một lúc sau, James tấp xe ngay cổng của khách sạn Royal Bahamian. Trao chìa khóa cho tên giữ xe, đợi Felix làm xong thủ tục đăng ký, hai người cùng lên phòng.
Chợt nhớ từ trưa tới giờ chưa bỏ gì vào bụng, James gọi bọn phục vụ đem hai ly Martini ngâm trong đá và bảng thực đơn. Anh chàng chọn ngay món tôm xối mỡ, đùi gà chiên bơ, nấm xào. Còn Felix lựa món cá trích nướng vỉ, hambơgơ thịt bò thăn, hành Pháp xào ớt.
Ấy, đói bụng muốn chết mà bọn nhà bếp rề rà chưa từng thấy. Nửa tiếng sau, uống thêm lượt Martini nữa, bọn phục vụ mới chịu mang thức ăn lên. Vừa mệt, vừa đói, hai người ăn ngấu nghiến, chả nói tiếng nào.
Quái, anh chàng chưa từng thấy nơi nào nấu ăn tệ như chỗ này. Buông dao nĩa xuống, Felix bắt đâu lên tiếng :
- Thế mà gọi là hămbơgơ. Quá tệ. Mình chưa từng thấy hành Pháp nhỏ như vầy. Gắp hoài không được. Quanh đây còn quán nào khá hơn không?
- Tao quyết định từ nay trở đi mình đi ăn tiệm. Ăn uống ở khách sạn gì giống hệt cơm tù. Vừa chém đẹp, vừa tra tấn mấy món ăn kiểu này chắc có ngày chết sớm quá. Này Felix, điều quan trọng hơn cả là tìm cơ hội lên chiếc Disco Volante. Tiếp cận với bọn chúng xong, chúng ta mới tiến hành kế hoạch. Thực ra bọn chúng đi tìm châu báu hay số vàng trị giá một trăm triệu bảng.
Vừa nói anh chàng vừa đứng lên.
- Sau đó, chúng ta sẽ báo cáo về cho mấy sếp.
Vẫy tay về đống hành lý đang nằm ở góc phòng, anh chàng nói tiếp :
- Tao mượn được căn phòng đôi trên tầng thượng của Sở Cảnh sát Nassau. Tay Cảnh sát trưởng trông cũng được lắm. Chúng ta sẽ đặt điện đài ở đấy. Đêm nay tiến hành đánh tín hiệu liên lạc. À còn việc này nữa, xém chút tao quên. Bọn chúng tổ chức một buổi tiệc ở sòng bạc vào tối nay. Tụi mình nên tới đó một chuyến xem mấy cái bản mặt mốc của chúng tròn hay méo. Cái Geiger của mầy hoạt động tốt chứ Felix?
- Dĩ nhiên rồi.
Đi về phía mớ hành lý nằm trên sàn, hắn chọn một cái rồi mở ra. Bước tới chỗ anh chàng với một cái camera hệt như máy quay phim Rolleiflex, Felix mỉm cười :
- Nào James! Phụ mình một chút xíu coi.
Cởi đồng hồ ra, hắn đeo vào cái gì đó hình dạng hệt như chiếc đồng hồ. Đeo cái camera lủng lẳng qua vai trái xong, hắn nói với anh chàng :
- Này James, luồn mấy sợi dây điện qua tay áo Phải, cho chúng vào bên trong áo khoác. Được rồi. cắm ngay cái chốt nhỏ này qua túi áo khoác Rồi ghim vào hai cái lỗ trong hộp. Thế là xong.
Lùi ra sau một chút, Felix làm dáng :
- Thấy chưa James? Trông có bảnh tỏng không? Một quý ông mang chiếc camera cùng với đồng hồ.
Sau đó, hắn mở nắp ngoài của chiếc máy.
- Thấy đã chưa James? Khoái không nào? Nếu cần chụp hình, cậu chỉ việc nhấn nút. Hình ảnh trung thực, độ phân giải sắc nét. Vật kỳ diệu này chỉ cần một cục pin, mạch điện và cái van. Chưa hết đâu, nhìn vào chiếc đồng hồ xem!
Rồi hắn dứ dứ bàn tay trước mặt James.
- Bề ngoài trông cũng bình thường thôi, đúng không nào? Có khác biệt đầy! Đây là thiết bị theo dõi cực nhỏ. Kim giây có thể đo được các năng lượng phóng xạ. Những sợi dây điện bắt trực tiếp với máy. Xem mình biểu diễn nhé! Trong tay cậu là cái đồng hồ với mấy con số có chất lân tinh. Mình đi một vòng chung quanh để rà chất phóng xạ. Thiết bị này có thể nhận biết các loại năng lượng phóng xạ. James nhìn đây, kim bắt đầu nhận được các bước sóng giao thoa lẫn nhau từ vật kim loại trong căn phòng này. Nhưng tín hiệu quá yêu. Cậu giơ tay về phía mình đi. Thấy chưa, tín hiệu rõ nét hơn. Rút tay xem nào! Càng lúc càng yếu dần đi. Thiết bị như thế này rất hữu dụng trong việc truy tìm tông tích của mấy tên phi công. Còn hai quả bom thì khỏi bàn rồi. Chỉ cần cách chúng vài chục thước, ống nghe hai bên tai cậu kêu rè rè ầm ĩ. Chúng ta đủ đồ chơi rồi đấy! Thêm một chiếc xuồng máy chạy tốc độ cao nữa là ổn rồi.

 
Vâng, vừa nói xong Felix gặp ngay tên tiếp tân thuê chiếc xuồng gắn máy Chrysler với giá hai mươi đô/giờ. Chả bao lâu sau, hai người lướt nhanh trên mặt biển về hướng Đông.
Rồi từng hòn đảo nhỏ hiện ra trong tầm mắt: Silver, Long, Balmorai, mũi Delaporte.. Thêm năm dặm nữa dọc theo bờ biển, chiếc xuống lao vòng quanh khu đất nằm dọc theo bờ biển giá đắt hơn vàng.
Một lúc sau, họ đảo qua, đảo lại mũi Old Ford nơi có chiếc tàu màu xanh thẫm pha sọc trắng neo lại trong vũng nước sâu.
- Ồ James. Hãy nhìn kìa! Một chiếc tàu thật tuyệt. Phải chi mình có một sao của nó chưng trong phòng khách.
- Nó mang quốc tịch Ý, được đóng tại xưởng Rodrigues ở Messina. Bên dưới vỏ bao có một thiết bị nâng. Khi chuyển động, hầu như nó lướt trên mặt nước. Chỉ có phần thân chạm mặt biển vài tấc. Theo lời của tay Cảnh sát trưởng, nó có thể đạt tới năm mươi hải lý/giờ trong thời tiết lý tưởng. Còn nữa, tuy số hành khách cho phép chỉ là bốn mươi nhưng nó có thể chở cả trăm. Phần còn lại là khu vực của thuyền viên và hàng hóa. Xem ra bọn chúng bỏ ra ít nhất cũng hai, ba trăm ngàn đô mới sắm được.
Tên lái xuồng nghe thấy tiếp lời :
- Thiên hạ ở trên đường Bay kháo nhau vài bữa nữa nó nhổ neo đi tìm kho báu. Bọn cổ đông vừa khăn gói tới đây. Bọn họ đã làm một chuyến chạy thử về đêm. Có thể họ sẽ xuôi theo con đường Exhuma hoặc là đảo Watlings. Không chừng, họ có thể đến tận đảo Ragged hay Crooked cũng nên. Theo tôi, họ đi về hướng Đông, Đông nam. Chắc kho báu cũng khẳm lắm hay sao họ mới phung phí tiền bạc như thế. Mỗi lần cập cảng Hoiling, họ chè chén say sưa.
James cắt ngang :
- Bọn chúng chạy thử vào lúc nào?
- Lúc 6 giờ tối cách đây hai hôm.
Hình như bọn trên tàu đang canh me chiếc xuồng máy. Thấp thoáng ngay cửa mạn, mấy tên thò đầu ra. Còn ở phần mũi, một thằng thủy thủ đeo mặt nạ đang dùng giẻ đánh bóng lớp đồng.
Rồi một gã cao to trong chiếc áo lót, quần vải bông dày xuất hiện trên boong dùng ống dòm quan sát chung quanh. Sau đó, gã gọi tên thuyền viên tới nói vài câu gì đó. Ngay lập tức, tên đó bước tới cầu thang ở bên mạn phải.
Nhìn thấy chiếc xuồng máy sát lại gần, tên này chụm tay lại, hét lên :
- Này, các ông cần gặp ai?
James đáp ngay :
- Tôi là James Bond đến từ New York. Còn đây là luật sư của tôi. Tôi muốn bàn với ông Largo chút chuyện về Palmyra.
- Xin chờ một chút.
Bước tới gã cao to, tên này vâng dạ vài câu. Lộ vẻ vui mừng, gã ra lịnh :
- Cho họ lên tàu.
Chừng vài phút sau, James và Felix qua cầu thang trèo lên boong. Đúng là hắn rồi, anh chàng thầm nghĩ. Không khác lời mô tả của đám cớm ở Nassau.
Chìa tay ra, Largo làm bộ xởi lởi :
- Cứ gọi tôi là Emilio Largo. Ông là James Bond? Còn đây...?
- Ông Larkin, luật sư của tôi, đến từ New York. Tôi là người Anh nhưng lại có chút tài sản ở đấy. Tôi có việc làm phiền ông đôi chút. Hình như ông Bryce cho ông thuê Palmyra?
Miệng hắn cười xã giao để ]ộ hàm răng trắng bóng.
- Ồ, dĩ nhiên rỗi. Nào, chúng ta vào trong kia trò chuyện. Tiếc là, tôi ăn mặc xuề xòa quá.
Hai tay đặt bên hông, môi hắn cong cớn lên :
- Trước giờ, ai đến thăm tàu đều báo trước. Nếu các ông không câu nệ lắm...
Bỏ dở câu nói, hắn bước nhanh tới trước. Theo sát đằng sau, hai anh chàng bước qua cửa mạn rồi đến một ca-bin to.
Căn phòng khá rộng với vách gỗ mun, sàn trải thảm đỏ, hàng ghế bành bọc da quanh cái bàn dài trên chất đầy tạp chí, biểu đồ. Cạnh đấy là một tủ buýp phê, mấy bộ đồ lặn cùng nhiều loại vũ khí. Lớp mành mành ngay cửa che kín ánh nắng chói chang khiến căn phòng khá tối. Gã Largo đúng là dân biết hưởng thụ. Cái máy lạnh đời mới kêu vù vù. Mới bước vô có mấy phút, chiếc áo dẫm mồ hôi trên người anh chàng đã khô queo.
- Nào mấy bạn cứ tự nhiên đi.
Vừa nói, hắn vừa đưa tay đẩy chồng sách báo sang một bên rồi móc hộp thuốc bạc ra mời.
- Hút thuốc chứ? Các ông dùng gì nhỉ? Rượu Punch của hãng Planter được không? Hay là bia? Đi ngoài nắng với chiếc xuồng như thế chắc mấy ông cũng khát lắm rồi, đúng không? Nếu biết trước, tôi sẽ cho người đi đón các ông.
Rồi hắn đứng lên bước về phía tủ chén.
Thấy miệng hắn xảo trá quá, anh chàng cũng làm bộ xởi lởi vài câu.
- Làm phiền ông như thế này, tôi thật sự ngại quá. Cứ cho chúng tôi hai chai nước khoáng. Lẽ ra tôi nên gọi điện trước mới phải. Nhưng thú thật tôi cũng bận lắm. Chỉ vừa đặt chân tới đây sáng nay, thu xếp công việc xong tôi phải đi ngay. Nói thiệt nghe, tôi đang tìm khu đất hệt như Palmyra.
Đặt hai chai nước lên bàn, hắn ngồi xuống bên cạnh James.
- Ồ, vâng. Nơi đó lý tưởng lắm. Tôi ở đây đã được sáu tháng. Tôi còn tính ở luôn đấy. Có điều giá cả...
Vẫy tay ra, giọng nói Largo xem chừng kịch tính lắm.
- Vâng, bọn chủ đất ở đường Bay dùng dao lam khứa cổ người thuê. Đã giàu rồi chúng còn muốn giàu thêm. Theo tôi, ông hãy đợi đến cuối mùa du lịch. Lúc ấy, giá cả có nới đôi chút. Bọn chúng ra giá trên trời dưới đất, nói thách chẳng khác nào mấy bọn lái heo.
Ngồi tựa lưng ra đằng sau, mồi điếu thuốc xong, anh chàng đáp lại :
- Tôi cũng tính như thế. Nhưng tôi còn hỏi thêm ý kiến luật sư của tôi, ông Larkin đây rồi mới quyết định.
Quay sang Felix, anh chàng thấy hắn lắc đầu, vẻ miễn cưỡng.
- Theo Larkin, giá cả bất động sản ở đây đã vọt lên tận mây xanh. Có phải không nào, ông Larkin?
- Vâng, thưa ngài. Còn đắt đỏ hơn cả Florida. Thật tình mà nói, chưa có nơi nào làm eo hơn chỗ này. Với cương vị là một luật sư, làm sao tôi có thể khuyên thân chủ của mình đầu tư tiền của vào cái giá trời ơi, đất hỡi này được.
- Đúng thế. Liệu tôi có thể giúp gì ông nào?
Nét mặt Largo hơi nhăn nhó. Dường như hắn chả muốn kéo dài ba cái chuyện tầm phào thêm nữa.
- Tôi biết hợp đồng thuê mướn của ông vẫn còn hiệu lực. Nhưng thiên hạ cứ đồn ông sắp dọn đi nơi khác. Dĩ nhiên đó chỉ là bọn ăn không ngồi rồi kháo nhau. Hòn đảo ấv mà, nhỏ như cái bụm tay. Chuyện lành dữ gì thiên hạ đều biết rõ. Theo tôi nghĩ, có thể người chủ của nó nếu được giá, ông ta sẽ bán ngay. Tôi cứ đắn đo mãi mới làm phiền ông chút xíu. Tôi có thể ghé qua ngó sơ căn nhà được không? Khi nào cũng được. Mọi chuyện đều tùy ông quyết định.
- Không thành vấn đề. Ông cứ việc đến, bất cứ lúc nào cũng được. Chỉ có người cháu gái và vài ba tên giúp việc ở đó. Mà đứa cháu tôi có ở nhà suốt ngày đâu. Thôi thế này nhé: để tôi dặn nó trước, khi ông đến cứ nhắn máy cho nó.
James đứng dậy, Felix cũng tò tò theo sau.
- Cám ơn ông rất nhiều. Khi nào có dịp, tôi xin được mời ông dùng bữa.
Rồi anh chàng đổi giọng thán phục :
- Thật tình mà nói nghe, tôi chưa từng thấy chiếc du thuyền nào đẹp như thế này. Lần đầu tiên xuất hiện trên bờ biển Đại Tây Dương đấy. Hình như nó chạy trong khu vực giữa Venice và Trieste? Tôi có xem qua vài thông tin trên báo.
Gã Largo cười toét miệng.
- Hoàn toàn chính xác. Kể ra ông cũng có mắt tinh đời. Trước đây, nó từng là chiếc tàu khách trên các sông hồ ở Ý. Giờ người ta bán nó sang Nam Mỹ. Sau khi gắn thêm hệ thống cảnh ngầm, nó dài them mấy tấc.
- Từ lúc sử dụng tới giờ, ông thấy có gì trục trặc không? Chẳng hạn như khu vực chứa hàng hóa, chỗ ở?
Tên đàn ông nào mà chả thế! Khi được người lạ tâng bốc chiếc Disco, lỗ mũi hắn nở to như quả cà chua, miệng không ngớt khề khà.
Lời qua, tiếng lại vài câu, Largo lên giọng chảnh.
- Làm gì có. Tôi nghĩ ông nên đảo mắt xem qua một chuyến. Rất tuyệt vời là đằng khác. Ông có thể lưu lại thêm năm phút nữa không? Hiện giờ, bọn thuyền viên đang làm việc tấp nập lắm. À, mà nè. Ông có từng nghe vụ đi tìm châu báu không? Đây vừa là đám cổ đông vừa là thủy thủ đoàn, chúng tôi có tới hơn bốn mươi người. Thế có chật đâu nào! Ông có muốn xem qua không?
Ngay lập tức, Felix xen vào :
- Ông James à, chúng ta có cuộc hẹn với ông Harold Christie vào lúc 5 giờ.
Ấy, cơ hội hiếm có này dễ gì anh chàng bỏ qua. James vẫy tay cho Felix :
- Trễ chút xíu không sao. Hẳn ông Harold cũng thông cảm mà. Nói thiệt nghe, nhìn chiếc du thuyền, tôi khoái gì đâu ấy. Chả biết chừng nào tôi mới được một chiếc kia chứ?
Largo nhanh nhẩu phụ họa :
- Xem xong, ông sẽ thấy nó còn tuyệt vời hơn cả những gì người ta viết trên báo. Tưởng ai, chứ ông Harold tôi rành quá ìnà. Ông ta cũng vui tính lắm.
Vừa nói xong, hắn bước ngay tới cửa rồi mở ra.
- Vâng, xin ông dẫn đường cho.
Thật tình mà nói, dù hiện đại đến cỡ nào, nội thất của các con tàu đều giống nhau: những hành lang dài, phòng máy bên mạn phải, hàng dãy cabin nối tiếp nhau.
Vừa bước đi, vừa cười nói giải thích, vẻ mặt Largo hể hả lắm. Tưởng chuyện gì chứ nói đến chiếc Disco như gãi đúng chỗ ngứa của hắn. Cố gắng nhớ từng chi tiết một, James dễ gì có cơ hội quý báu này. Quái, đi quanh co tới lui, anh chàng không tìm được chút nghi vấn.
- Này ông Largo. Dưới hầm tàu có ca bin nào không?
- Chỉ là nơi chứa đồ: mấy khoang nhiên liệu cùng với khoang dằn tàu.
Mãi một lúc sau, hắn đưa anh chàng trở lại hành lang bên mạn phải. Lúc đi ngang qua phòng liên lạc vô tuyến, James làm bộ ngớ ngẩn :
- Hình như ông có thể bắt sóng từ đất liền, đúng không? Tôi cứ băn khoăn không biết ông dùng thiết bị gì? Ngoài mấy loại máy thông thường như Marconi, còn gì hiện đại hơn không? Chúng tôi có thể vào xem qua một chút?
- Thật ngại quá. Chúng tôi bắt liên lạc 24/24. Chuyển tín hiệu, báo cáo đủ hàng trăm thứ. Lúc này, e chẳng tiện.
Rồi chẳng bao lâu sau, cả ba người bước ra boong trên cùng.
- Khi nào có dịp, tôi sẽ mời các ông đi thử một chuyến, giờ chúng tôi rất bận. Ông Larkin cứ nhìn đồng hồ mà lo lắng mãi, đúng không nào? Chúng ta không nên để ông Harol chờ lâu. Xin tạm biệt. Hẹn lại khi khác nhé!
Vài phút sau, khi hai anh chàng xuống chiếc xuồng máy, Felix lên tiếng nhận xét.
- Cậu thấy thế nào James? Tất cả đều bình thường. Không có gì đặc biệt.
- Cũng như mầy thôi. Thằng Largo đúng là con cáo già. Cứ nhìn cách cư xử, điệu bộ, dáng vẻ của nó người ta có thể lầm đây. Miệng lưỡi ngọt xớt, gương mặt tỉnh bơ. Tao đang thắc mắc hai chuyện. Không hề có lối dẫn xuống hầm tàu. Theo tao đoán, bên dưới tấm thảm dầy ít nhất phải có vài lỗ chui qua. Chúng ta sẽ kiểm tra với trạm bơm nhiên liệu xem dung tích thật của các khoang dầu. Tao không tin bên dưới chỉ có nhiên liệu và mấy thứ dằn tàu. Còn nữa, tao chả thấy bản mặt mốc của bọn cổ đông. Chả lẽ bọn chúng đi ngủ trưa hết? Giờ này cũng quá giấc rồi. Mầy có để ý gì không Felix? Không hề có mùi thuốc lá trên tàu. Chả lẽ gần bốn mươi thằng lênh đênh sóng nước lại không cầm một điếu thuốc? Chỉ là sự ngẫu nhiên hay là một thứ kỷ luật sắt? Mớ bòng bong này càng lúc càng rối rắm.
- Có thể hắn trữ mấy thiết bị dùng để hoạt động dưới nước trong hầm tàu. Cậu có nhớ chiếc tàu hàng xuyên qua eo biển Gibrantar trong chiến tranh?
- Đúng đấy Felix. Chiếc Olterra là vết nhơ của đám phản gián Đồng minh. Chiếc Disco neo ở độ sâu mười hai thước. Cũng dám bọn chúng chứa hai quả bom bên trong đó. Máy Gieger của mầy sẵn sàng rồi chứ?
- Mình có một cái dùng dưới nước. Thừa lúc trời tối, chúng ta có thể thám hiểm một phen. Tên Largo này cáo lắm. Làm sao chúng ta có thể theo dõi bọn chúng?
- Đành nhờ đám Phủ Thống đốc. Trên hòn đảo này, không còn đám khách nào đáng nghi hơn bọn này. Ráp các sự kiện lại với nhau, chúng ta có thể hình dung sơ bộ diễn tiến câu chuyện. Bọn cổ đông đến đây trên chiếc máy bay vào ngày 3 tháng Sáu. Đêm đó, chiếc Disco rời cảng đi đâu tới sáng mới về. Có thể nó đón bọn kia ở nơi nào đó. Không chừng nó mang hai quả bom cất giấu vào một nơi kín đáo, an toàn.
- Mình cũng nghĩ thế. Tốì nay mình sẽ điện về cho mấy sếp. Theo cậu, bước kế tiếp chúng ta làm gì?
- Trong khi mầy bắt liên lạc, tao sẽ phôn cho trạm bơm nhiên liệu. Sau đó, chúng ta sẽ gọi cho Domino, mời cô ả uống nước rồi ngó sơ qua căn nhà. Tôi đến, chúng ta đến Casino, gặp bọn cổ đông của Largo. Còn một chuyện nữa, tao nhờ một gã trong Sở Cảnh sát giúp sức khi tao thám hiểm chiếc Disco một chuyến.
- Cứ quyết định như thế đi James. Cậu nhớ coi chừng đây. Dưới biển đầy đám cầu gai, nhím biển, cá mập, cá nhồng. Tối mai, ở Phủ Thống đốc có mở tiệc. Tốt nhất chúng mình nên tránh xa mấy trò vớ vẩn này.
Khi trở về khách sạn, gã văn thư của Phủ Thống đốc trao cho James một phong thư to. Đó là một bức điện cá nhân từ Bộ Thuộc địa gởi cho Phủ Toàn quyền. Bên trên có hàng chữ: nhờ chuyển cho James Bond.
NHỮNG YÊU CẦU XÁC MINH TỪ BÁO CÁO 1107 KHÔNG CÓ KẾT QUẢ. LẶP LẠI: HỒ SƠ LƯU TRỮ CŨNG KHÔNG CÓ TÊN BỌN NÀY - KHÔNG NHẬN ĐƯỢC THÔNG TIN GÌ MỚI TỪ CÁC CƠ QUAN KHÁC - CÓ MANH MỐI GÌ KHÔNG?
Bên dưới bức điện có dấu kiểm duyệt “PRISM” của ông M.
Trao bức điện cho Felix, vẻ mặt anh chàng đăm chiêu.
- Này James. Chúng ta chả có chút manh mối nào. Đành phải tự lực cánh sinh thôi. Hẹn gặp cậu ở quán bar Pine-Apple. Mình phải gởi thư về cho Washington xin thêm vài làn sóng liên lạc. Tùy cơ ứng biến vậy.

 
Sự đời thường là thế. Tính một đàng nhưng lại ra một nẻo. Anh chàng vừa phôn cho Domino, cô ả trả lời tối nay không tiện tiếp khách tại nhà. Người giám hộ của cô ta cùng đám cổ đông vừa mới lên bờ. Palmyra bề bộn trăm thứ, tối nay cô ta dùng bữa trên tàu. Sau đó, chiếc Disco sẽ neo phía ngoài Casino. Cô ả có thể gặp anh chàng ở đấy. Chả biết cô ả có làm mặt chảnh hay không? Ngồi uống nước với nhau một buổi, cô ả lại quên mất James Bond là ai, mặt mũi tròn hay méo. Nếu không phiền, anh chàng có thể mang một bông hồng đỏ trên ve áo?
Anh chàng bật cười to. Không thành vấn đề. Chưng diện thêm chút xíu chả sao. Chỉ sợ mấy em cứ bám theo xin chữ ký.
Tin Largo di chuyển chiếc tàu làm anh chàng phân khởi. Từ bờ nước trong khu vực Sở Cảnh sát, anh chàng chỉ bơi một khoảng ngắn. Chung quanh lại trống trải, do thám nó càng thuận lợi hơn. Chả biết trong hầm tàu có quả bom hay không? Nếu có, chắc chắn bọn chúng sẽ phái người canh giữ. Vâng, trước khi hành động, anh chàng đang chờ thông tin về sơ đồ chiếc Disco.
Ngồi trong phòng, James viết vội vài dòng gởi cho ông M., bụng thầm bảo dạ: Chả biết có nên báo cho ông ta những bước thử nghiệm chuẩn bị tiến hành? Không được rồi. Phải đợi đến khi nào có chứng cứ xác thực. Trong nghề tình báo, cố lấy lòng cấp trên bằng báo cáo láo là điều tối kỵ.
* * * * *
Rồi trước mắt anh chàng diễn ra cuộc họp ở Whitehall, trụ sở của ban chỉ đạo Chiến dịch Sấm Sét.
Giọng của ông M khá từ tốn, cẩn thận :
- Theo tôi, chúng ta nên đặt niềm tin vào viên sĩ quan 007. Anh ta là nhân vật chủ chốt ở đấy. Đúng, vẫn chưa có bằng chứng. Nhưng tihững công việc đại loại thế này, anh ta thừa sức xử lý. Tôi sẽ theo sát tình hình ở Bahamas.
Nghe ông M nói xong, cả bàn họp xì xào.
- Liệu ông ta có chủ quan quá không? 007 là nhân vật chủ chốt ở đấy à? Chả biết anh ta có kham nổi không? Tốt hơn hết, chúng ta nên trình bày với Thủ tướng.
Nghĩ tới đây, anh chàng khẽ nhún vai. Mặc xác thiên hạ. Trên đời vốn có hai loại người: một loại sinh ra để bàn tới, bàn lui, chả làm thứ gì nên thân. Loại còn lại nai lưng ra cày, còn sức đâu mà thốt nên lời?
Rồi sau cuộc họp ấy, ban chỉ đạo chiến lược sẽ gởi đến hàng loạt địên tín khẩn cấp :
- Yêu cầu giải thích rõ bản báo cáo 1806.
- Chi tiết phải rõ ràng, cụ thể.
- Đích thân ngài Thủ tướng ra lịnh phải tiến hành nhanh lên.
- Phải kết hợp với nhân viên của CIA tìm cho ra manh mốì. Thời gian chẳng còn nhiều lắm đâu.
* * * * *
Chắc Felix cũng chẳng khá hơn gì mình. Cả đám CIA rối lên, chỉ đạo tùm lum. Bọn quan liêu chết tiệt thời nào cũng vậy, xòe năm ngón tay chỉ qua, chỏ lại, bàn tới, bàn lui. Chỉ cực thân cái thằng đứng đầu sóng, ngọn gió.
Đưa bàn tay quẹt lớp mồ hôi tươm ra trên trán, anh chàng bước tới lấy chiếc máy giải mã, chuyển đổi bản báo cáo.
Vài phút sau, khi đến Sở Cảnh sát, James thấy Felix đang ngồi trước bàn phím, vẻ mặt hắn căng thẳng, mồ hôi ướt đẫm cả áo. Rồi Felix tháo ống nghe ra, trao cho anh chàng.
- Hôm nay là một ngày xúi quẩy. Liên lạc mãi mà không được, mình phải chuyển sang làn sóng khẩn cấp.
Vừa nói hắn vừa xếp vội mớ hồ sơ rồi đứng lên.
Ngay lập tức, James phát nhanh bản báo cáo. Bỗng anh chàng nghe vẳng vẳng từ mấy phòng kế bên vọng lại: Điện trực tiếp cho ông M, bản sao đến phòng ban 00 và phòng lưu trữ.
Kế đó, một cô gái bước vội qua hành lang với chồng giấy pơ luya vàng trên một tập hồ sơ. Hơi thắc mắc, anh chàng bước nhanh ra cửa, sải chân tới phòng tay Cảnh sát trưởng.
Harling đang ngồi sau bàn làm việc, áo vét mang trên ghế, trao đổi gì đó với một nhân viên. Thấy anh chàng bước vào, hắn cho gã nhân viên lui ra rồi đẩy gói thuốc sang anh chàng.
Mồi xong một điếu, Harling lên tiếng hỏi :
- Có gì khả quan không?
- Chẳng có gì mới. Không có chút manh mối về đám cổ đông của Largo. Tôi và Felix có lên chiếc Disco. Cái máy Geiger cũng không phát tín hiệu. Chán thật! Mà này, tôi muốn biết trữ lượng nhiên liệu của chiếc Disco. Vị trí thật sự của mấy khoang dầu nằm ở đâu?
- Chuyện này cũng dễ thôi.
Rồi Harling nhấc điện thoại phôn cho trung úy Molony thuộc đội Cảnh sát bảo vệ cảng. Vài phút sau, gác cái phôn xuống, Harling trả lời :
- Trữ lượng tối đa của chiếc Disco vào khoảng hai ngàn ba trăm lít dầu diêzen. Nó vừa bơm xong vào trưa ngày 2 tháng Sáu. Ngoài ra, nó còn lấy thêm hai trăm lít dầu nhớt cùng năm trăm lít nước uống. Hầu như khoang chứa nằm ngay giữa tàu, về phía khoang máy.
Thế là rõ rồi. Mấy vụ dằn tàu của thằng Largo quả là bố lếu, bố láo. Dứt khoát bên dưới đó phải có điều gì bí mật. Mình phải do thám một phen. Không chừng lời của Felix là chính xác. Nó giống hệt như chiếc Olterra trong thời kỳ chiến tranh.
Rồi anh chàng kể lại cho Harling nghe điều đang nghi vấn.
- Đấy, tốì nay chiếc Disco neo gần khu vực cầu cảng của Casino. Tôi muốn làm một cuộc kiểm tra sơ bộ dưới nước. Liệu có giúp gì được không? Một nhân viên, một bộ đồ lặn với đầy đủ thiết bị?
- Chà, hơi căng đấy, ông Đặc sứ. Làm thế không chừng chúng ta vi phạm vào điều luật tài sản cá nhân. Chúng ta chưa có chứng cứ rõ ràng. Ai ở đây mà không biết Largo. Làm rùm beng xem ra không ổn. Rồi Bộ Thuộc địa hay được cho chúng ta một trận đấy.
Anh chàng đáp lại ngay, giọng cương quyết :
- Vâng, tôi hiểu điều này chứ. Nhưng nếu chúng ta cứ lần lữa mãi làm sao phá án. Ông nên nhớ Bộ Ngoại giao đã trao quyền tự quyết cho tôi. Nếu cần, ngay lập tức, tôi sẽ xin chỉ thị đặc biệt của ngài Bộ trưởng và Thủ tướng.
Vừa lắc đầu, vừa mỉm cười, Harling đáp lại :
- Cần gì phải chuyện bé xé ra to thế ngài Đặc sứ? Thôi được rồi. Cứ làm như vậy đi. Tôi e ngài Thống đốc cũng suy nghĩ như tôi. Nơi đây là một hòn đảo nhỏ xíu. Chúng tôi không quen với những quyết định mang tính khẩn cấp của Whitehall. Vâng, chúng tôi có một đội cứu hộ ở cảng. Để tôi phái anh chàng Santos phụ giúp ngài một tay. Hắn cừ lắm đây. Hắn là người vùng Eleuthera, từng chiếm nhiều giải bơi lội. cần thiết bị gì, ngài cứ dặn hắn. Nào, cho tôi biết chi tiết cụ thể đi.
* * * * *
Lúc trở về khách sạn, tắm rửa xong, anh chàng làm một lúc hai ly Bourbon. Ngả lưng xuống giường, đầu óc cứ rối tung lên. Cả một cuộc hành trình dài đằng đẳng còn phía trước, chưa biết phải đối phó như thế nào. Rồi anh chàng thiếp đi trong cái nóng hừng hực như dổ lửa
Trong cơn mơ, James thấy một con cá mập nhe hàm răng trắng toát, nhọn hoắt đang đuổi theo Domino. Cô ả bơi vội vã trong tuyệt vọng. Thật kỳ lạ. Càng đến gần, con cá mập biến thành tên Largo. Rồi hắn vươn hai bàn tay to tướng chụp lấy vai anh chàng...
Bỗng tiếng chuông điện thoại vang lên inh ỏi. Chợt tỉnh giấc, anh chàng uể oải nhấc cái phôn. À thì ra là thằng cha Felix.
- Này James, sao không thấy cậu gọi cho mình? 9 giờ rồi còn gì. Làm vài ly Martini được không?
- Được rồi. Chờ đấy. Chút xíu nữa tao đến.
* * * * *
Hàng tre nứa ghép lại với nhau tạo thành bốn mặt vách của quán Pine-Apple. Bên trong bày la liệt những chiếc bàn trên có quả dứa thép đựng cây đèn cầy đỏ tỏa ánh sáng mờ mờ, ảo ảo. Sát vách là những hồ cá phát ra chút ánh lân tinh. Ngay chỗ quầy bar màu trắng ngà, gã quản lý cùng hai tên phục vụ trong bộ áo sơ mi đỏ thẫm, quần tây đen bước tới, bước lui, vẻ mặt dáo dác.
Vừa thấy anh chàng bước vô, Felix đang ngồi ở cái bàn nằm ngay góc, đưa tay vẫy. Cả hai người đều mặc bộ vét dạ hội đen, trông bảnh tỏng lắm. Với một dải lụa đỏ quấn ngay lưng, bộ đồ sang trọng đắt tiền, James nhà ta cứ y như một tay triệu phú lịch lãm.
- Đeo sợi lòi tói vàng ngay thắt lưng, sao mình cảm thấy ngột ngạt quá. Xém chút mình quên mình là luật sư cho gã triệu phú thừa tiền lắm của người Anh khoái chơi nổi. Cậu còn thiếu một thứ đấy, biết là gì không? Thêm một cô em xinh đẹp tóc vàng, lãng mạn nữa là thành cặp tân hôn trong ngày cưới. Rồi mình chuẩn bị làm thủ tục đăng ký kết hôn. Sau đó là làm giấy ly hôn với số tiền cấp dưỡng.
- Đừng có đùa nữa mà Felix. Tao đang rầu thúi ruột lên đây này.
Mỉm cười, Felix gọi tên hầu bàn. Sau khi hai ly Martini được mang tới, hắn cầm ngay một ly lên rồi gọi gã quản lý. Vẻ mặt bực bội, Felix gằn giọng :
- Này anh bạn. Tôi chỉ gọi Martini không có ngâm mấy quả ôliu.
Lấy muỗng vớt chúng ra rồi hắn nói tiếp :
- Thấy chưa bồ tèo, rượu chỉ còn nửa ly. Mấy anh bạn tính cứa cổ bọn mình sao? Thôi làm lại hai ly khác với vài lát chanh để riêng. Nhớ không cho ôliu vào đấy nhé.
Bộ mặt của tên quản lý sưng lên một đống. Ấm a, ấm ớ, gã đáp lại :
- Ơ.. ơ.. vâng, ngài đợi cho một chút. Nói thiệt nghe, trước đến giờ tôi tiếp cũng nhiều khách quý lắm. Chả có ai than phiền. Quý ngài thật khó tánh.
- Ôi dào, muốn ăn nên làm ra, bồ tèo phải tiếp thu ý kiến của khách hàng chứ!
Mãi một lúc sau, khi hai ly khác đặt lên bàn trở lại, Felix gọi thêm một chầu nữa.
- Thế nào James? Có chút manh mối gì không? Đây là một cuộc chiến thật sự. Nhưng bên ngoài là hình ảnh hòa bình giả tạo.
- Tao hiểu chứ. Bên dưới mặt nước êm ả, hàng đống ngòi nổ đang chuẩn bị sôi lên sùng sục. Sau khi kiểm tra thông tin từ phía Cảnh sát bảo vệ cảng, tao thấy mấy lời của Largo là láo khoét. Tối nay, tao phải đi thám hiểm một chuyếp. Rồi ngày mai, chúng ta dùng trực thăng rà soát lại vùng biển chung quanh đây. Dứt khoát chiếc Vindicator đang nằm ở một nơi nào đó dưới đáy đại dương. Giấy phép của mầy vẫn còn hiệu lực chứ?
- Dĩ nhiên, mình sẽ đi cùng với cậu. Có thể chúng ta sẽ tìm ra được manh mối gì đó. Còn chiếc Manta nữa, chiếc tàu ngầm hạt nhân đang chuẩn bị vào trận. Rồi cậu xem, chỉ cần một cú gọi từ ngài Felix Leiter từ phòng 201 của khách sạn Royal Bahamian, khối tài sản trị giá hàng triệu đô la ấy rời Nam Cực đổi hướng về vùng biển Bahamas.
Khẽ nhún vai, anh chàng đáp lại :
- Xem chừng như Tổng thống của mầy quan tâm đến vụ này hơn đám chính quyền ở Nassau. Theo mầy, mục tiêu số I của bọn SPECTRE là gì? Cách đây một trăm rưỡi dặm về phía Bắc, có một cái đảo nhỏ tên Northwest nằm ở mũi cực Đông của Grand Bahamas, trên có căn cứ phóng hỏa tiễn. Tấn công vào đấy, bọn chúng thừa sức phá hủy khối tài sản trị giá một trăm triệu bảng.
- Theo mình, mục tiêu duy nhất bọn chúng đang nhắm tới là mũi Canaveral với căn cứ Hải quân ở Pensacola. Mục tiêu thứ II sẽ là Miami với Tampa. Đúng, cũng có thể là căn cứ hỏa tiễn. Chúng ta nên quan tâm tới hai chỗ này. Chỉ có điều mình không hiểu làm sao bọn chúng có thể mang hai quả bom tiếp cận với mục tiêu?
- Chúng có thể dùng một tàu ngầm hoặc là dùng chiếc xuồng to. Chỉ cần gắn hệ thống định giờ vào ngòi nổ với khoảng thời gian chúng có thể rời xa hàng trăm dặm. Chiếc Disco có thể chở hai quả bom tới ngoài khơi của Grand Bahamas vào lúc nửa đêm rồi quay trở lại neo ở Palmyra vào buổi sáng sớm.
- Ừ, cậu phải làm gì đó. Hồi hộp kiểu này, mình chịu hết nổi rồi. Nào, chúng ta tới đường Bay kiếm chút gì dằn bụng. Sau đó, chúng mình tới Casino ngó qua mấy cái bản mặt của bọn Largo.

 
Casino Nassau là sòng bài hợp pháp duy nhất trên lãnh thổ của vương quốc Anh ở khắp thế giới. Chả ai có thể đoán được nó nằm trong điều luật nào của khối Thịnh vượng chung. Chỉ biết một hiệp hội bài bạc của Canada thuê nó hàng năm với lợi tức trung bình là một trăm ngàn đô. Bên cạnh sòng bài là một câu lạc bộ, một sàn nhảy, một nhà hàng, một quán bar.
Sau khi viên Thống đốc A.D.C giới thiệu hai anh chàng với các thành viên của câu lạc bộ, James và Felix bước tới quầy bar kêu mấy ly cà phê và uýt-ky pha sô đa. Nhấm nháp xong, hai anh chàng chia nhau tới các bàn.
Kìa, gã Largo đang chơi xì dách với chồng thẻ đánh bạc một trăm đô, một ngàn đô xếp trước mặt. Cạnh hắn, Domino ngồi hút hết điếu này tới điếu khác, dõi mắt theo ván bài. Chả cần bước tới gần, anh chàng đứng từ xa quan sát.
Chà, gã Largo cũng có máu đỏ đen gớm. Hắn chơi những ván thật to. Chả biết có gian lận không mà mới chút xíu hắn gom cả đống. Còn cô nàng Domino, cổ đeo sợi dây chuyền nhận viên kim cương to ngồi thừ ra đấy, vẻ mặt buồn rười rượi.
Mụ đàn bà bên phải Largo thua mấy ván liên tiếp, mặt sưng lên một đống. Vừa càu nhàu, mụ vừa bước lui ra.
Ngay lập tức, anh chàng sà vào chỗ trống. Dữ, mỗi lượt chơi Largo đặt tới tám trăm đô! Anh chàng cứ đắn đo: Liệu mình có nên tham gia hay không? Trong túi chỉ có một ngàn, thua một cú rút lui thì ê mặt quá. Mặc kệ, tùy cơ ứng biến. Trước tới giờ, vận may thường ngã về phía mình trong mấy trò cờ bạc.
Lớn tiếng, anh chàng gọi gã nhà cái :
- Cho một tụ.
Largo quay lại thấy anh chàng, miệng mỉm cười, chìa tay ra bắt :
- Ồ, anh bạn quý của tôi. Gặp anh chắc tôi phải thua quá.
Một lúc sau, ván bài trở nên gay cấn. Vâng, chỉ còn anh chàng và Largo là còn trụ lại. Mấy con bạc khác thua tơi tả, mặt mày ủ dột. Hệt như lão Thần Bài ăn chịu với anh chàng, James thắng liền mấy ván.
Vẻ mặt hậis hực, Largo cô làm bộ vui vẻ :
- Mới gom được của thiên hạ giờ phải chung cho anh bạn. Thật là một đêm xúi quẩy. Tôi vừa định dắt đứa cháu ra ngoài kia uống vài ly rượu đấy. Chỉ vài ván, anh bạn móc sạch túi tôi còn gì.
Rồi hắn quay sang Domino :
- Đây là ông James Bond, cháu từng gặp trên điện thoại đấy. Tối nay, chắc ông ta phá hỏng kế hoạch của chúng ta. Cháu nên tìm ai đó trò chuyện đi.
- Xin chào cô. Chúng ta đã gặp nhau ở đại lý của Dunhill, phải không nào?
Cố nhướng đôi mi lên, giọng cô ả lãnh đạm :
- Vâng. Trí nhớ của tôi kém cỏi lắm.
- Tôi có thể mời cô dùng vài ly rượu được không? Nhờ ông Largo nhường cho vài ván, tối nay ví của tôi căng phồng.
Đứng lên, cô nàng đáp lại :
- Nếu ông thích thế, tôi xin chiều.
Quay mặt sang Largo, Domino giả lả :
- Tôi sẽ dẫn ông James đi chỗ khác cho vận may lại đến với ông. Có lẽ, chúng tôi tới nhà hàng làm món trứng cá với sâm banh. Ráng gỡ vốn lại đi nhé!
Largo cười to, trông vẻ mặt hí hửng lắm.
- Này, ông James. Đụng cô nàng Domino, ông sẽ gặp rắc rối to đấy.
Rời khỏi đám con bạc đông đúc, Domino bước tới cái bàn khuất trong cùng của nhà hàng. Theo đằng sau lưng, anh chàng thấy chân cô ta hơi khập khiễng. Dáng vẻ thế này làm cô nàng trông khá trẻ con, ngộ nghĩnh.
Mãi tới lúc bọn hầu bàn mang đồ ăn đến, anh chàng hỏi kín đáo :
- Hôm nay, cô đi bơi bị thương à?
- Không phải. Tôi có một chân thấp, một chân cao hơn vài phân. Ông cảm thấy thất vọng à?
Giọng anh chàng mượt mà :
- Làm gì có. Thế trông còn hấp dẫn hơn đấy.
Bỗng gương mặt cô nàng tươi tỉnh lên, mất hẳn vẻ ủ dột :
- Phụ nữ ai mà không thích người khác nhận xét về mình. Hãy nói cho tôi biết đi. Nhớ không được nói xạo đó!
- Thật tình mà nói nghe, cô vẫn còn trẻ lắm. Trẻ hơn dáng vẻ vốn có. Xem ra cô xuất thân từ một gia đình khá giả, nệm ấm, chăn êm. Rồi đột nhiên, hoàn cảnh thay đổi. Mớ thảm đỏ dưới chân cô thường dạo bước bỗng biến mất. Vì mưu sinh, cô đành lao ra đường kiếm sống. Từ đây, tâm hồn cô trở nên chai sạn. Thậm chí là khá tàn nhẫn. Cô dùng sắc đẹp của chính mình như thứ vũ khí chinh phục người khác. Không chút hối hận, không chút xót xa. Hình như trái tim của cô trở nên băng giá.
Rồi anh chàng mỉm cười :
- Nếu cô không phiền, tôi xin rút gọn vài chữ. Xinh đẹp, gợi cảm, đầy vẻ khiêu khích, có cá tính, dễ nổi cáu và.. độc ác.
Domino nhìn anh chàng với vẻ mặt đăm chiêu :
- Dường như ông hiểu đôi chút về phụ nữ Ý. Nhưng tại sao ông lại nói tôi độc ác?
- Nếu tôi là Largo.. Vâng, nếu tôi là Largo, tôi thua bài mấy ván liền, nhưng người đàn bà bên cạnh tôi chả có câu nào an ủi. Thế cô ta có phải là một người độc ác không? Đàn ông thường không thích mất sĩ diện trước mặt phụ nữ.
- Tôi cứ phải ngồi đấy chịu đựng cảnh hắn phô trương. Nói thật nghe, hồi nãy tôi muốn ông ăn bài đấy. Khi tôi nói hắn là người giám hộ, tôi cố tránh tiếng. Thật ra, hắn bao tôi. Đại loại là già nhân ngãi, non vợ chồng. Tôi chỉ là con chim trong cái lồng sơn son thếp vàng. Từ lâu, tôi đã chán ghét cái cảnh cá chậu, chim lồng.
Mở to mắt nhìn anh chàng, Domino nói tiếp :
- Vâng, có thể hành vi của tôi khá độc ác đối với Largo. Ông có thể dùng tiền mua thân xác một người nhưng không thể chiếm được trái tim, linh hồn kẻ đó. Largo biết rõ điều này. Hắn chỉ cần một thân xác để thỏa mãn. Hắn thay đổi nhân tình như thay áo. Vâng, chúng tôi ngầm giao ước với nhau. Hơn nữa, hắn thuộc tuýp người thực dụng.
Đột nhiên, cô nàng ngừng lại :
- Gọi cho tôi vài ly sâm banh. Nói ba cái chuyện tầm phào này làm tôi khát quá. Nhớ mua dùm tôi gói thuốc Players. Giống như người ta vẫn thường quảng cáo ấy, tôi chán hút thuốc nhưng tôi cần một anh hùng.
Gọi cho cô nàng gói thuốc, anh chàng hỏi tiếp :
- Theo cô thế nào là một anh hùng?
Hình như gương mặt của Domino hoàn toàn thay đổi. Ánh mắt bỗng dịu lại, thoáng vẻ xa xăm.
- Ông không biết được bí mật thầm kín của tôi đâu. Một người tình lý tưởng với tình yêu cháy bỏng - Chỉ vào hình tay thủy thủ bên ngoài gói thuốc, giọng cô nàng nhỏ dần - Một mối tình lãng mạn, tình tứ. Vâng, anh ta là người đàn ông đầu tiên mang đến cho tôi chút mật ngọt của tình yêu. Chúng tôi yêu nhau trong rừng, trong ký túc xá. Vì anh ta, tôi xài gần nửa số tiền dành dụm. Bù lại, anh ta mang đến cho tôi thứ niềm khoái cảm khác thường vôn không có trong sách vở. Rồi anh ta giúp tôi trưởng thành. Những khi tôi cô đơn, sợ hãi, anh ta thường khuyên nhủ, dỗ dành tôi - Đột nhiên, cô nàng nắm lấy tay James, giọng sôi nổi - Đấy là câu chuyện về Hero, cái tên trên nón của anh ta. Thoạt đầu, anh ta là một thanh niên trẻ tuổi làm việc vặt trên tàu. Sau đó, anh ta để ria mép. Ỏi mái tóc của anh ta vàng hoe trông rất xinh. Này, ông có thể thấy từng nét nhăn quanh mắt của anh ta. Kết quả của những đêm trên chiếc võng mất ngủ vì chiến đấu với lẽ đúng sai. Ông có cảm thấy buồn chán với câu chuyện của tôi không?
- Không hề. Cô cứ kể tiếp đi.
- Vâng, thế là anh ta đi khắp thế giới: Ấn Độ, Nhật Bản, Hoa Kỳ... Xúm quanh anh ta là các cô gái lẳng lơ. Càng ngày anh ta càng trở nên quả cảm. Với nắm đấm và thanh đoản kiếm, anh ta chống chọi với kẻ thù và thiên nhiên. Rồi anh ta viết thư về nhà cho bà mẹ và cô em đã lập gia đình ở Dover thường xuyên hơn. Ấy, họ cứ giục anh ta quay về cưới một cô em thuỳ mị, nết na. Nhưng anh ta không thể. Lòng dạ đâu mà lấy cô gái khác kia chứ? Hình bóng của tôi đã phủ kín cả trái tim của anh ta. Từ chiếc tàu chạy máy hơi nước, anh ta chuyển sang chiếc tàu bọc sắt. Vâng, từ lâu anh ta đã ấp ủ điều này. Giờ rong ruổi trên chiếc tàu đi khắp đại dương, anh ta trở thành một tài công. Thay vì đánh nhau hoặc đi tán gái, anh ta bắt đầu để dành tiền. Từng chút rồi từng chút,anh ta cố dệt giấc mơ thành hiện thực. Anh ta giờ trông chững chạc lắm. Râu cằm để dài. Phong cách thư thái. Dáng vẻ ung dung. Sau đó, anh ta quyết định rời khỏi hải quân. Một buổi chiều thật đẹp, anh ta trở về nhà, bắt đầu một cuộc sống mới. Với số tiền để dành, anh ta mua một quán rượu ở Bristol. Vào những buổi sáng, trước giờ quán rượu mở cửa, anh ta đi làm mô hình chiếc tàu nhỏ. Lúc ấy, tôi phải trở về Ý. Bang một thời gian chúng tôi không liên lạc với nhau. Chuyện cơm, áo, gạo tiền khiến tình cảm cũng phôi pha. Qua người quen, tôi biết được anh ta lấy một cô vợ khá dễ thương, một bà nội trợ giỏi. Cô ta sinh cho anh ấy hai đứa bé, một trai, một gái. Mấy năm sau, anh ta qua đời.
Đôi mắt của Domino giờ ánh lên niềm tiếc nuôi.
- Vâng, một câu chuyện thần tiên, đầy mộng ảo phải không nào? Trẻ con thường vẫn thế. Chúng giữ mãi dưới gối một con búp nê, một món đồ chơi nhỏ cho tới khi trưởng thành. Hệt như chuyện ông anh trai tôi đeo miếng bùa bằng kim loại khi mười chín tuổi. Rồi anh ấy đánh mất nó khi phục vụ cho lực lượng không quân lúc còn chiến tranh. Anh ấy bảo nó đem tới vận may. Vâng, anh ấy là niềm tự hào của dòng họ tôi, một dòng họ chuyên sống nghề buôn gian, bán lận ở Dolomites. Anh ấy vẫn thường bảo rồi trong đám mộ của dòng họ Petacchi ở Bolzano, ngôi mộ của anh ấy sẽ đẹp nhất.
Dù sửng sốt, James cố giữ bình tĩnh. Rít một hơi dài, anh chàng giả vờ hỏi khéo :
- Thế họ của cô là Petacchi?
- Vâng, Vitali chỉ là nghệ danh. Không ai biết được điều này đâu. Lâu quá rồi, chính tôi cũng quên mất. Tôi đổi họ từ khi trở về Ý.
- Anh trai cô giờ ra sao? Tên của anh ta là gì?
- Giuseppe. Anh ấy là một phi công có tài. Sau đó, anh ấy đã lầm đường, lạc bước làm những chuyện không hay. Lần cuối cùng tôi biết Giuseppe làm công việc gì đó ở Paris. Có thể anh ấy đã bắt đầu cuộc sống mới. Hàng đêm tôi cứ cầu nguyện cho Guiseppe. Anh ấy là niềm tự hào của tôi, của gia đình tôi. Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn yêu mến anh ấy. Ông hiểu chứ?
Dụi điếu thuốc vào cái gạt tàn, anh chàng kêu tính tiền.
- Vâng, tôi hiểu.

 
Bờ nước đen thui bên dưới cầu tàu vỗ mơn man vào những thanh sắt rỉ sét. Rồi ánh trăng vằng vặc lướt nhẹ qua hàng rào mắt cáo.
Khi viên sĩ quan Santos nhấc bình dưỡng khí nhỏ lên lưng anh chàng, James cột thắt lưng cẩn thận. Sửa tới, sửa lui cho chắc ăn, James cứ sợ nó đập vào cái Geiger dùng dưới nước anh chàng mượn của Felix. Đặt cái chụp miệng cao su vào giữa hai hàm răng, thử lại van xả thêm lần nữa. Quá tốt. Mọi thứ đã chuẩn bị xong. Giở cái chụp ra, anh chàng nhìn quanh. Thấp thoáng từ xa tiếng nhạc xập xinh từ hộp đêm Junkanoo vọng lại.
Đứng trước mặt anh chàng là gã Santos da màu trong chiếc quần bơi, thân hình rắn chắc, hai bờ ngực căng phồng như đá tảng.
Như tạo thêm tinh thần, anh chàng đùa vui một câu :
- Chả biết đêm nay tôi gặp gì đây? Chắc là một đàn cá to lội qua lội lại.
Toét miệng cười to, Santos đáp lại :
- Hẳn rồi thưa ngài. Có thể là bọn cá nhồng, cá mập. Nhưng ngài đừng lo. Mớ đồ ăn thừa từ cống rãnh làm bụng của chúng phồng to rồi. Không có việc gì phải sợ. Miễn là ngài đừng chảy máu. Dưới đáy chắc có bọn cua, tôm hay rắn biển không chừng. Bọn chúng vô hại cũng như mớ rong biển. Mặt nước trong xanh, ánh trăng cũng sáng lắm. Còn ánh đèn từ chiếc Disco sẽ dẫn đường cho ngài. Giỏi lắm ngài chỉ mất khoảng mười lăm, hai mươi phút. Nãy giờ tôi quan sát chiếc du thuyền cả tiếng rồi. Không có một bóng người trên boong lẫn buồng lái. Chỉ có chút gió biển có thể ỉàm ngài phát cóng đấy.
- Thôi được rồi. Nửa tiếng sau gặp lại anh bạn.
Đưa tay sờ con dao ngay thắt lưng, sửa lại mớ dây đai, gắn cái chụp giữa hai hàm răng, mở van xả ôxy rồi anh chàng bước hai cái chân vịt đi lẹp bẹp trên bờ cát ẩm ướt. Tới chỗ cuối cầu tàu, nước ngập lên tới mang tai. Nhấc người lên, hai chân đạp nhè nhẹ, hai tay xuôi bên hông, anh chàng bắt đầu trườn đi.
Vài phút sau đó, bơi khoảng hơn mười hai thước, anh chàng chỉ cách đáy biển vài tấc. Liếc vào đồng hồ, James thấy đã 12 giờ 10. Thả lỏng người, hai chân anh chàng quẫy nhịp nhàng.
Xuyên qua sóng nước, ánh trăng mờ nhạt lấp lánh dưới đáy biển đầy rác. Chả biết bọn nào ở dơ quá. Chúng quăng vỏ xe, chai lọ, chén muỗng xuống dưới này. Một con bạch tuộc nhỏ thập thò ngay trước hang là cái thùng to rỉ sét. Đám hải quỳ vươn những cành dài mơn trớn ngay lưng của anh chàng. Dăm ba con cua bò qua, bò lại trên bờ cát.
Nương theo ánh trăng bên vai phải, anh chàng lướt nhè nhẹ trong nước. Đột nhiên, tâm trí của anh chàng lại nghĩ tới Domino. Ôi lạy Chúa. Không ngờ được. Cô ả là em gái của tên tình nghi đánh cắp chiếc Vindicator. Dứt khoát là thằng Largo có dính líu vào vụ này dù bằng chứng có đôi chút mơ hồ. Chẳng phải nó có phản ứng khi nghe tới mấy chữ SPECTRE sao? Nhưng cô ả lại mù tịt, chẳng biết tí gì hết? Mình nên báo cáo về Cục như thế nào đây? Mình chỉ mới chạm tay chút xíu vào tảng băng còn ngập sâu dưới nước. Đúng, chỉ là hồ nghi, trực giác. Liệu mình có nên đánh động Cục với mấy chi tiết nhỏ nhặt này không?
Đột nhiên, anh chàng có linh cảm. Từ đằng xa, một kẻ thù đang tiến lại gần ư? Hai mắt mở to. Toàn thân căng thẳng. Tay sờ vào con dao ngay thắt lưng. Đầu anh chàng nghiêng về bên phải.
Vâng, trực giác đang báo động. Mối nguy hiểm đang tiến đến từ phía phải. Rồi thấp thoáng trong vùng sáng mờ nhạt xuất hiện một con cá nhồng to, khoảng hơn mười ký. Con quái vật của biển khơi đang lội song song với anh chàng ở khoảng cách mười thước. Vây ở lưng nó vẫy mạnh. Cặp mắt nó mở thao láo, nhìn anh chàng bất động. Còn cái miệng kìa! Nó há toang hoác ra với hàm răng tua tủa.
Mới xuống nước chưa được ba phút, mình đã gặp con quái vật. James thầm nhủ: Không được sợ dù là thứ gì. Phải thật bình tĩnh mới loại nó khỏi vòng chiến. Đảo người nhanh, anh chàng vung con dao về phía kẻ thù.
Hụt rồi!
Con cá nhồng lừ đừ, lượn qua, đảo lại tìm chỗ đớp. Bằng mọi giá phải hạ gục nó ngay. Nếu khồng, khó bề yên thân với con quỷ quái này. Trong đại dương mênh mông, một kẻ thất thế trở thành mồi ngon cho hàng trăm thứ kẻ thù chung quanh.
Giả vờ tỉnh bơ, anh chàng trườn người tới trước, tay thủ sẵn con dao. Tưởng anh chàng bỏ trốn, nó phóng theo. Không bỏ lỡ cơ hội, James khựng người lại, tay móc ngược. Quá đã!
Con dao cắt một đường dài ngay bụng của nó. Trúng một cú khá đau, nó khựng lại. Ngay lập tức, anh chàng quẫy người nhanh. Máu từ vết cắt bắt đầu tuôn ra xối xả. Chẳng bao lâu sau đó, một bầy cá xúm quanh con vật bị thương ria thịt. Thừa dịp, anh chàng lao tiếp về phía trước...
Rồi bóng dáng của cái neo và sợi xích sắt cũng hiện ra trước mặt anh chàng. Nhìn quanh, James thấy chẳng còn bóng dáng của bọn cá nhồng. Yên bụng, anh chàng bơi chầm chậm quan sát.
Ở phía xa bên trái anh chàng là hai cánh ngầm của chiếc du thuyền. Men theo phần vỏ, anh chàng mở to mắt. À, đây rồi! một cánh cửa hầm tàu to vuông vức, mỗi cạnh độ chừng hai thước rưỡi, nằm bên dưới đường tải trọng. Nhấn nút cái Geiger trên cổ tay, anh chàng áp nó sát vào cửa sắt. Kim dịch chuyển đôi chút nhưng chỉ là tín hiệu phát ra từ phần vỏ. Chả có dấu hiệu của chất uranium. Rõ rồi, bọn chúng không có giấu ở đây. Tắt nút, anh chàng định quay trở về.
Bỗng từ bên trái của anh chàng có tiếng lẻng kẻng phát ra. Ngay lập tức, James bơi người, núp vào chiếc du thuyền. Bên dưới anh, mũi ngọn giáo sáng lấp lánh, vẫy từ từ trong nước. Người anh chàng căng thẳng. Một gã trong bộ đồ lặn đen thấp thoáng trong ánh trăng mờ nhạt, cách James khoảng chục thước. Một tay nó cầm giáo, tay còn lại thủ chặt cây súng bắn khí CO[sub]2[/sub].
Hình như nó vẫn không biết chỗ anh chàng đang núp. Căng thẳng, anh chàng chờ nó tới gần hơn.
Tám thước
Sáu thước
Bốn thước
Hai
Nó đang lướt ngang. Không chút chần chừ, James vung mạnh con dao ra. Bàn tay anh chàng chạm vào bộ đồ lặn của nó. Bất ngờ, nó quay khẩu súng hơi lại. Khoảng cách gần quá, cây súng trở nên vô dụng. James cảm thấy báng súng lướt ngang mang tai mình.
Rồi bàn tay của nó chụp vào ống dẫn khí trên chiếc mặt nạ của anh chàng. Cây dao trong tay James vung tới tấp. Nó buông tay khỏi chiếc mặt nạ. Nhưng anh chàng không nhìn thấy gì hết. Báng súng lại đập vào đầu anh lần nữa.
Phía trước mặt James, vùng nước giờ đen ngòm. Đưa tay sửa mặt nạ, chân anh chàng đạp lui ra sau. Vài phút sau, vùng nước thông thoáng hơn. Máu tuôn ra xối xả từ bụng tên ấy. Lớp áo da của nó rách tơi tả. Ngay lúc đó, cây súng trong tay nó bắn một phát vào chân anh chàng. Đau nhói, James dùng tay bơi bơi trong nước.
Rồi tên kia chìm từ từ xuống. Cây súng vẫn hướng về phía đầu, ngực, cổ họng của James. Hai chân của anh chàng dường như bất động. Chỗ đau lan nhanh. Một tay che ngực, một tay cào trong nước, anh chàng cố lách người đi ra xa.
Bỗng tên kia chồm người về phía anh chàng. Hệt như trúng một cú đạp vào lưng. Hai tay nó cào cấu trong làn nước. Rời khỏi bàn tay, cây súng hơi rớt xuống đáy. Rồi máu từ lưng nó vọt ra khủng khiếp. Tên ấy cố xoay đầu lại xem chuyện gì.
Từ xa nhìn, chính anh chàng cũng cảm thấy kinh hãi. Ồ, một bầy cá nhồng cách lưng nó vài thước. Chút máu còn vương vãi trên hàm một vài con. Chúng giương mắt kênh với anh chàng rồi phóng theo cái xác đang chìm xuống. Hàm chúng táp lia táp lịa theo vũng nước loang máu tươi.
Một con chộp ngay vai phải của tên xấu số kia. Một vài con rứt mạnh vào đùi. Bầy quỷ biển đang giằng xé bữa tiệc đến bất ngờ.
Chả chần chờ một phút, anh chàng lướt người đi...
Vừa bơi được vài thước, hình như có vật gì đó từ mặt nước rơi xuống chạm vào vai trái của anh chàng. Xuyên qua ánh trăng mờ nhạt, anh chàng thấy nó tròn tròn, lấp lánh ánh bạc, rơi từ từ. Chỉ sau hai sải tay, một tiếng nổ vang lên dữ dội.
Bùnggggg
Một cú sốc mạnh đạp vào bụng anh chàng đau điếng. Rồi nó hất anh chàng ra xa. Quả là xúi quẩy! Tai họa này chưa đi, xui xẻo khác ập đến. Cũng còn may, sức nổ của quả lựu đạn bị nước cản lại. Nếu không, anh chàng bị tan thành từng mảnh.
Một bầy cá phình bụng nổi lên. Máu me loang một khoảng nước. Không được rồi. Phải chuồn mau. Bọn trên tàu có thể cho thằng khác lặn xuống tìm tên kia. Dùng hết sức mình, James sải vội hai tay.
Tốt nhất không nên để Largo biết anh chàng thăm gã đêm nay. Giỏi lắm là nó nghĩ bọn cá nhồng, cá mập xơi tái. Kể cũng lạ. Một tên người nhái trang bị vũ khí tới tận răng chỉ còn lại bộ xương khô trong vùng cảng vắng vẻ. Nghĩ đến bản mặt nhăn nhó của tên Largo khi trình báo cảnh sát Nassau, anh chàng cảm thấy khoái chí. Chả biết nó có văng tục hay không?
Gạt mớ rong biển sang hai bên, hai chân anh chàng vẫy mạnh. Bất chợt James cảm thấy đau đau trên đầu. Đưa tay sờ. Ồ, hai cục u sưng vù. Nhờ vùng nước đỡ lại, chớ hai cú đập từ báng súng ban nãy dư sức làm anh chàng bất tỉnh.
Đột nhiên, lại một con cá nhồng nữa lảng vảng quanh người anh chàng. Chả lẽ mình xui tận mạng vậy sao? Hình như nó không định tấn công anh chàng. Đuôi nó vẫy mạnh, thân nó lướt về vũng nước mà quả lựu đạn nổ ban nãy. Bữa tiệc ngon còn dang dở hấp dẫn bầy quỷ biển.
Ngay lập tức, anh chàng lướt nhanh. Càng chần chờ, càng nguy hiểm. Biển cả muôn đời vẫn thế: đầy nguy hiểm, bất trắc, tai họa khôn lường.
Mãi một lúc sau, anh chàng nhoài người trên cát. Sóng vẫn vỗ bì bõm vào mấy thanh sắt rỉ sét. Mệt mỏi, hai gối khụy xuống, đầu James gục qua bên, thở dốc.

 
Cố lảng tránh mấy câu hỏi của Santos, anh chàng lẳng lặng mặc quần áo vào.
Mặt gã ngớ ra, trong lòng thắc mắc nhiều chuyện. Một vụ nổ dưới nước, nước bắn lên tung tóe ngay bên phải chiếc du thuyền. Nhiều tên lố nhố trên boong. Hình như chúng có chút hoảng loạn. Rồi một chiếc xuồng thả xuống, tiếng xì xào ầm ĩ.
Giả vờ chẳng biết chuyện gì, anh chàng tỉnh bơ, nói đại vài câu cho qua chuyện :
- Ờ, bơi tới nơi, đột nhiên tiếng nổ vang lên. Đầu đụng vào thành tàu. Đau buốt, chẳng để ý chuyện gì chung quanh, vội bơi ngược trở lại.
Rảo từng bước tới chỗ đậu chiếc Ford của Felix, anh chàng lái một mạch về khách sạn. Sau khi phôn cho Felix, cả hai cùng đến Sở Cảnh sát. Vừa lái xe, anh chàng vừa kể câu chuyện xảy ra.
Giờ có lẽ là 8 giờ sáng tại Luân Đôn. Bốn mươi tiếng trôi qua kể từ điểm khởi đầu của chiến dịch. Nỗi nghi ngờ của anh chàng đang trở mình thành hiện thực. Không thể ngồi chờ đợi mãi. Phải khởi động nhanh hơn.
Felix tán thành :
- Cậu tính như thế là hợp lý đấy. Mình sẽ gởi bản báo cáo về CIA và xác nhận ý kiến của cậu. Còn nữa, mình sẽ gọi về Manta và kể lại chuyện này.
Anh chàng ngạc nhiên :
- Mầy tính làm gì?
- Mình đi vòng vòng quanh sòng bạc định quan sát bọn cổ đông của Hiệp hội săn lùng kho báu. Tụ năm, tụ ba lại, bọn chúng ngồi thư giãn. Chỉ có tên Largo lăng xăng, lính quýnh, vẻ mặt nó hi hửng như đứa con nít bắt được của. Bọn còn lại chẳng khác nào đám găng-tơ Torrio sau ngày thảm sát ở nhà thờ St.Valentine. Đúng, cho tới nay chưa bao giờ mình thấy một đám vô lại đông như thế trong mấy bộ vét, tay cầm ly sâm banh, miệng phì phèo xì gà. Toàn là những gương mặt lạ hoắc, lạ huơ. Cho tới khi mình đi ngang qua một gã loắt choắt với cặp chân mày chổi xể, cái đầu tròn như sọ dừa. Vẻ mặt gã hể hả lắm. Cùng một lúc gã trò chuyện với hai tên ngồi bên cạnh. Một lúc sau, gã đứng lên. Hai chân hơi lạng quạng, hình như gã say xỉn. Miệng cứ mút đầu khăn tay. Cái bản mặt này trông quen quá. Có lẽ mình đã từng gặp trước kia. Bước tới tên tiếp tân, mình bịa ra một câu chuyện gặp người quen mà không nhớ được tên. Sốt sắng, tên tiếp tân hỏi ai. Mình chỉ tén loắt choắt vẹo qua, vẹo lại giữa phòng. Soát lại thiệp mời, tên tiếp tân bảo gã tên Emil Traut, quốc tịch Thụy Sĩ, một thành viên trên chiếc du thuyền.
Ngừng lại một chút, Felix xoay người về phía James :
- Cậu nhớ Kotze, gã vật lý người Phần Lan từng bán những thông tin kiếm món tiền vớ bở rồi chuồn qua Thụy Sĩ? Chính gã ấy! Khi còn làm cho CIA ở Washington, mình từng đọc qua hồ sơ này. Hồi ấy đó là một tin sốt dẻo, nổi đình đám. Hèn chi gặp gã mình cứ ngờ ngợ. Mình từng xem qua thẻ căn cước của gã. Chả thể nào lầm lẫn được. Mà ngạc nhiên đây. Gã vật lý hàng đầu lại làm việc trên boong của chiếc Disco. Bất ngờ không?
Khi cả hai tới Sở Cảnh sát, chỉ còn chút ánh sáng ở tầng trệt. Đợi mãi tên Trung úy trực ban mới ra mở cửa. Một lát sau, hai người lên tới phòng đặt máy điện báo.
Đứng ngay giữả phòng với vẻ mặt suy tư rồi nhìn vào Felix, anh chàng đáp lại :
- Đó là bằng chứng xác thực. Chúng ta phải làm gì đây?
- Với những gì cậu gặp tối nay, phán đoán của chúng ta càng chính xác chớ sao.
- Phán đoán ư? Tên Largo có thể gọi luật sư. Năm phút sau, chúng thừa sức rời khỏi Sở Cảnh sát. Quá trình dân chủ, pháp quyền là thế đấy. Chứng cứ duy nhất có thể chống lại hắn là gì? Thử tưởng tượng xem bộ mặt của hắn lúc ấy. Vênh váo, kênh kiệu, ngó chúng ta bằng nửa con mắt.
- Vâng, các ngài nói sao? Traut là Kotze à? Nhưng có gì vi phạm luật pháp? Săn lùng kho báu, dĩ nhiên chúng tôi vẫn cần một nhà vật lý chớ sao. Mà anh ta tự nguyện gia nhập. Chúng tôi đâu có thúc ép ai. Các ngài còn hỏi gì nữa không? Một cabin dưới hầm tàu à? Có gì sai? Các ngài muốn khám xét? Thế thì xin chiều. Cứ hẹn trước đi, chúng tôi sẵn sàng đón tiếp. Rồi các ngài sẽ thất vọng đấy! Ở đó chỉ toàn ba cái đồ lặn, thiết bị cần thiết cho chuyến thám hiểm biển sâu. Lính canh dưới nước ư? Làm sao chúng tôi không có đối thủ? Tất nhiên chúng sẽ bám theo dấu vết của chúng tôi, muốn phỗng tay trên. Không canh giữ nghiêm nhặt thế làm công chùa sao? Xin các ngài lưu ý giùm cho chúng tôi là dân chuyên nghiệp săn lùng kho báu. Chả phải là mấy tay gà mờ đâu? Mà này, ông James Bond giàu có như thế, đàng hoàng như thế, chui chi xuống nước quanh quẩn du thuyền của chúng tôi vào ban đêm, ban hôm? Tìm gã Pitacchi à? Sao cái tên này nghe lạ quá? Chả biết có phải là ai trong dàng họ của cô Domino Vitali không nhỉ? Nghe cũng từa tựa.
Vẫy vẫy tay ra vẻ thất vọng, anh chàng nói tiếp :
- Mày thấy thế nào? Bọn chúng ngụy trang rất kỹ. Chúng thừa sức phản bác lại chúng ta. Đánh động, chúng dời chiếc thuyền đi nơi khác. Thế thì phí cả công sức.
Felix càu nhàu :
- Chúng mình phải làm gì đây? Gắn mìn vào đáy tàu cho nó tung à?
- Không được. Chúng ta phải chờ đợi. Trước hết, báo cáo cụ thể với lời lẽ cân nhắc một chút. Sư đoàn không vận đáp xuống Windsor Field là không cần thiết. Tiếp tục theo dõi chiếc Disco, xem chuyện gì sẽ xảy ra. sắp tới, Largo sẽ đi lấy hai quả bom để thực hiện bước kế tiếp. Chúng ta cứ im lặng chờ hắn đi tới chỗ cất giấu lấy chúng về. Chúng không xa đâu. Chiếc Vindicator cũng vậy. Chỉ quanh quẩn mấy vùng nước cạn gần đây thôi. Ngày mai, dùng chiếc máy bay do thám, chúng ta lùng kiếm quanh biển với bán kính một trăm dặm. Với. thời tiết thế này, chúng ta sẽ tìm ra chúng. Thôi nào, báo cáo nhanh lên rồi về ngủ. Trong mười tiếng nữa, chúng ta sẽ không bắt liên lạc. Nghe thế, chắc mấy tay ở bên cạnh dòng sông Potomac và Thames lo sốt lên.
Sáu tiếng sau, trong ánh sáng chói chang của buổi bình minh, hai anh chàng đến Windsor Field. Đám nhân viên phục vụ mặt đất đang dùng một chiếc jeep kéo chiếc do thám Grumman cỡ nhỏ ra khỏi nhà chứa. Khi cả hai trèo lên xong, Felix khởi động máy.
Ngay lập tức, một gã văn thư mặc quân phục lái chiếc mô tô bám sát theo sau. James giục :
- Tăng tốc lên. Đám thủ tục phiền toái đang rượt theo sau kìa!
Thả thắng ra, Felix cho chiếc Grumman lao như bay trên đường băng Bắc-Nam. Tín hiệu vô tuyến reo inh ỏi. Felix đưa mắt dõi theo bầu trời phía trước. Thật tuyệt. Trời trong xanh. Không một gợn mây lơ lửng.
Hắn gạt mạnh cần số. Chiếc Grumman gầm gù trên đường băng rồi nhấc bổng lên khỏi bụi rậm. Tín hiệu vô tuyến vẫn cứ mè nheo hai lỗ tai. Hắn bực mình tắt ngay. Còn James đang dò theo tấm bản đồ đặt trên đùi. Họ đang xuôi theo hướng Bắc. Theo dự tính, họ sẽ bay quanh vùng đảo Bahamas, nơi chiếc Vindicator có thể đáp xuống.
Từ độ cao ba trăm thước, họ thấy đảo Berry với mũi đất nhô ra biển màu xanh lam. Quan sát một lúc rồi James lên tiếng :
- Mình có thể thấy cái gì to nằm dưới nước ở độ sâu mười lăm thước. Thế không dại gì chúng đáp chiếc Vindicator trên đường bay bình thường. Hẳn bọn chúng giấu nơi nào ít tuyến đường qua lại. Theo tao, chiếc Disco chuồn đi trong đêm thứ ba về hướng Đông nam chỉ là mẹo lừa. Truy tìm về hướng Bắc, hướng Tây chính xác hơn. Chiếc du thuyền rời khỏi cảng tám tiếng. Có thể chúng làm công việc cứu hộ hết hai tiếng. Phải, sáu tiếng ngoài biển với tốc độ ba mươi hải lý/giờ. Trừ thêm một tiếng rề rà nhằm đánh lạc hướng. Thế chỉ còn năm tiếng. Tao để ý có một vùng về phía Nam của quần đảo Bahamas: Nhóm đảo Bimini. Mầy thấy thế nào?
- Cậu đã bàn với tay Cảnh sát trưởng?
- Ừ. Hắn ta phái hai người theo dõi chiếc Disco cả ngày lẫn đêm. Nếu chiếc du thuyền rời khỏi Palmyra, nơi nó phải trở về vào buổi trưa hay chúng ta không về đúng giờ, hắn sẽ cho một chiếc máy bay thuê bám sát theo chiếc Disco. Có thể hắn bị kích động về mấy thông tin này. Hắn còn tính báo cáo vụ việc lên viên Thống đốc. Tao bảo không cần thiết. Cứ đợi chúng ta quay trở về rồi mới tính tiếp. Hắn cứ dùng dằng không chịu. Cuối cùng tao phải mượn tới tên Thủ tướng ra oai. Kể ra tay này cũng khá năng nổ. Năng nổ không thì chưa ăn thua gì. Phải thật sáng suốt. Bọn Largo cáo già dữ lắm. Mà này, chừng nào Manta có mặt ở đây?
- Tối nay. Theo cậu, mình có cần thông báo với căn cứ phóng hỏa tiễn? Hình như hôm nay có lịnh cấm bay.
Vừa nói xong, Felix bật nút liên lạc vô tuyến. Rồi chiếc Grumman lượn về phía Đông dọc theo bờ biển dài năm mươi dặm giống như một thị trấn nhỏ đầy những dãy nhà tôn nằm giữa những kết cấu màu bạc, trắng, đỏ.
- Thấy không, James? Những quả bóng vàng cảnh báo ở mỗi góc của căn cứ. Lịnh cấm bay và ra khơi. Sáng nay có cuộc tập trận. Tốt nhất chúng ta lái ra biển rồi xuôi về Nam. Có thể họ dang tập trận ở đảo Ascension, năm ngàn dặm về phía Đông. Ngoài khơi bờ biển của châu Phi.
Bỗng từ đài vô tyến vang lên một giọng nói :
- N/AKOI, N/AKOI. Quý vị đang di chuyển trong khu vực cấm bay. Quý vị có nghe rõ không? Phải đổi hướng xuôi về Nam ngay lập tức. N/AKOI, đây là căn cứ hôa tiễn của Grand Bahamas. Phải tránh xa.
Ngay lập tức, Felix đổi hướng bay. Mười lăm phút sau, chiếc Grumman lượn vòng vòng trên vùng nước nông. Thật tình mà nói, giấu chiếc máy bay to cỡ Vindicator ở nơi này là lý tưởng nhất.
Rồi chiếc Grumman bay tà tà ở độ cao ba mươi thước. Mặt nước ở khu vực này trong xanh quá. James có thể nhìn thấy bầy cá to lượn đảo quanh đám san hô và rong biển. Sau đó, chiếc máy bay hướng về phía Bắc của nhóm đảo Bimini. Khi vượt qua ba mươi dặm, mặt nước bắt đầu đổi màu xanh thẫm. Ba con cá mập lượn lờ quanh đấy.
Kể cũng lạ, dưới đáy chỉ có vài rặng san hô lẫn lộn giữa bờ cát.
- Năm mươi dặm nữa là tới đảo Andros, ở đấy có nhiều dân cư. Nếu chiếc Vindicator đáp xuống hẳn họ phải nghe thấy.
Liếc nhanh chiếc đồng hồ, Felix nói tiếp :
- 11 giờ 30. Chúng ta làm gì nữa, gã người Anh kia? Mình chỉ còn đủ nhiên liệu bay hai giờ nữa thôi.
Rồi James chợt nhớ đến một điều gì. Thắc mắc mãi nhưng suy nghĩ không ra. Vâng, đó chỉ là một chi tiết nhỏ, thoáng qua. Mấy con cá mập ở độ sâu mười hai thước? Nhấp nhô trên mặt nước để làm gì kia chứ?
Không phải một mà tới ba con. Hẳn phải có xác chết lôi kéo chúng lại rặng san hô.
Vội vã, anh chàng bảo với Felix :
- Quay trở lại vùng nước nông ban nãy. Hình như có cái gì đó
Đổi hướng, chiếc Grumman bay tà tà cách mặt nước mười lăm thước. Mở cửa ra, James ngước đầu nhìn xuống. Quả thật có hai con nhô sống lên khỏi mặt nước. Một con khác ở sâu bên dưới. Hình như chúng đang đánh hơi rồi đưa hàm kéo, kéo cái gì đó. Giữa những chỗ lốm đốm đậm nhạt là đường viền mờ bên dưới.
Phấn khích, James hét to :
- Quay trở lại đi Felix!
Lập tức chiếc Grumman lượn đảo một vòng. Đúng rồi, không còn nghi ngờ gì nữa. Ngồi ngay lại trên ghế, giơ tay đóng cửa, anh chàng nói nhanh :
- Hạ cánh xuống chỗ mấy con cá mập. Chiếc Vindicator đấy.
- Được thôi. Mình cố gắng xem sao.
Chiếc Grumman chúi mũi xuống. Thân nó hơi lạng qua một bên. Đuôi lết trên mặt nước kêu xèo xèo. Vài phút sau, nó dừng lại trên mặt nước cách bầy cá mập khoảng mười thước.
Còn hai con cá mập à? Tỉnh bơ, chúng bơi lại gần chiếc máy bay. James có thể thấy đôi mắt thờ ơ của chúng.
Thật không ngờ! Những tảng đá ngay dưới đáy là đồ giả. Chúng chỉ là đốm sơn phết lên tấm vải dầu to với mép cắt thẳng. Con cá mập thứ ba đang cố dùng hàm cạy tấm vải lên để chui xuống bên dưới.
Quay lại Felix, vẻ mặt anh chàng thỏa mãn :
- Nhìn kìa, tấm vải dầu to.
Khi hắn chồm qua người James rồi dòm xuống, anh chàng đang rối tung lên. Báo cho tay Cảnh sát trưởng? Hay đánh tín hiệu cho Luân Đôn? Không được. Bọn trực tổng đài trên chiếc Disco có thể đang bám theo dò làn sóng. Phải xuống dưới xem một chuyến mới được. Không chừng mấy quả bom vẫn còn nằm ở đó. Còn mấy con cá thì sao? Dễ thôi. Giết chết một con, thế là bọn kia xúm quanh rỉa xác.
Sau đó Felix ngồi ngay lại. Vẻ mặt hắn khoái chí lắm. Vỗ mạnh lên lưng anh chàng mấy cái, giọng hắn hồ hởi :
- Tuyệt lắm, James. Chúng mình tìm ra chiếc máy bay rồi. Ôi lạy Chúa, thật may.
Rút cây Walther PPK ra, anh chàng kiểm tra lại băng đạn. Tựa nó trên cánh tay trái, anh chàng chờ cho hai con cá tiến lại gần hơn.
Con thứ nhất là con đầu búa, dài gần sáu thước. Lúc lắc cái đầu chầm chậm, mắt nó dõi theo làn nước, sống lưng của nó nhô lên mặt nước như cánh buồm nhỏ. Chỉ có loại đạn bằng niken mới tấn công được phần xương lưng. Anh chàng bóp cò.
Bùng... Bùng... Bùng...
Mấy viên đạn bay chạm mặt nước dội lên. Không được. Phải đợi nó nhô thêm một chút. Tỉnh bơ, con đầu búa nhô lưng cao lên. Anh chàng bóp cò.
Bùng... Bùng... Bùng...
Vũng nước bên dưới sủi bọt. Con cá lặn xuống ngay tức thời. Nửa phút sau, nó trồi lên, ngửa bụng dưới ánh mặt trời. Miệng ngáp ngáp, thân nó quẫy mạnh. Thật tuyệt vời. Chắc viên đạn chọc thủng phần sống lưng của nó.
Ngửi thấy mùi máu tanh, hai con kia xúm lại, giằng xé cái xác. Một lát sau, chúng kéo cái xác ra khỏi dòng chảy.
Trao cho Felix khẩu súng, anh chàng nói nhanh :
- Tao phải xuống dưới. Có thể hơi lâu đấy. Bọn chúng ít nhất phải mất nửa tiếng mới ăn hết con đầu búa. Nếu bọn chúng trở lại, hạ tiếp con khác. Có việc gì cấp bách, cần gọi tao lên, cứ nhắm thẳng mặt nước mà bắn. Dựa vào tiếng động, bên dưới tao có thể hay được đấy.
Thay quần áo ra, anh chàng mặc đồ lặn vào. Chỗ trống có chút xíu, thiết bị lại cồng kềnh, thật là khó xoay trở.
Gương mặt Felix đỏ bừng, lộ vẻ ghen tức :
- Chán quá. Phải chi mình có thể xuống dưới cùng với cậu. Cái móc sắt đâu giống như bàn tay. Làm sao mà lội chứ? Mai mốt mình sẽ làm bàn tay giả bằng cao su.
- Không được. Mày phải ở trên này hỗ trợ tao chứ. Lùi chiếc Grumman lại đi. Nước cuốn nó trôi gần trăm thước. Nó ở đây đã năm ngày rồi. Chả biết có thằng quái nào mò tới đây chưa?
Khởi động, Felix cho chiếc máy bay trở lại vị trí cũ.
- Cậu nhớ hình dáng của chiếc Vindicator chứ? Chỗ để mấy quả bom và kíp nổ?
- Có. Tao có nắm sơ sơ chi tiết ở Luân Đôn. Tạm biệt. Nhớ cầu Chúa ban phước lành cho tao.
Thu người lại ở ngay cửa, rồi anh chàng nhảy ùm xuống.
Ùmmmm...
Xuôi người, James bơi thong thả trong làn nước ấm. Chà, mấy đàn cá xúm quanh anh chàng, giương mắt ra dòm ngó. Mặc kệ, James trườn người tới bên tấm vải dầu to lớn, đưa tay sờ vào mép hơi bị bung ra.
Nhổ cái xiên dài cắm sâu vào cát giữ tấm bạt, bật cây đèn pin lên, tay còn lại thủ con dao, anh chàng chui vào bên trong. Không ngoài dự đoán, vùng nước ngâm xác chết thật hôi thối. Vừa thò đầu vào, anh chàng cảm thấy muốn nôn mửa. Ngậm chặt hai môi, anh chàng lần từng bước một, tay vẫy cây đèn pin sang bốn phía. Quả là chuyến thám hiểm đáng đồng tiền bát gạo.
Vài phút sau, James thấy một cái xác nằm phè ra bên cạnh bầy cua, sao biển. Quỳ trên hai gối, anh chàng bắt đầu tháo chiếc thẻ bài công vụ và cái đồng hồ trên tay xác chết sình trương lên. Chà, một vết cắt thật sâu ngang cổ toét miệng. Bọn cá, tôm làm sao chơi cú quá mạng như thế này được. Lật ngược tấm thẻ bài, James thấy hiện ra mấy dòng chữ: “Giuseppe Petacchi, No. 15932”.
Cột cả hai thứ quanh cổ tay, anh chàng lần vào bên trong khoang máy bay. Rồi trong bóng tối, những đốm sáng màu đỏ hiện ra. Quơ đèn pin về phía ấy, anh chàng đâm hốt hoảng. Hàng trăm con bạch tuộc lượn lờ quanh đó. Ngay trên nóc, một bầy đang treo cái xác thúi rữa ra. Nhìn quanh, anh chàng đếm được cả thảy năm xác của đội bay.
Bước qua đống xác chết chất đầy trên sàn, anh chàng cố tìm hai quả bom cùng với số ngòi nổ. Khoang chứa trống trơn, chẳng còn chút vết tích. Trở ra phòng lái, James lượm được ống xy lanh chứa xianua màu đỏ ngay trên kệ sách.
Lật vội mấy trang trong quyển sổ hành trình, anh chàng đọc. Sao có chút tín hiệu khẩn cấp trên bảng điều khiển? Bọn bạch tuộc cứ giỡn dai. Tua của chúng quấn quanh đùi thật khó chịu. Hơn chục lần, anh chàng phải dùng tay phủi ra. Nhét ống xy lanh vào lưng quần, anh chàng lui trở ra.
Sải nhanh tay bơi về phía chiếc Grumman rồi bám vào chiếc phao, James cởi phăng bộ đồ lặn, ném xuống biển. Nhấc người lên, tay anh chàng chạm vào cánh tay của Felix đang thò xuống.

 
Trên con đường trở về Nassau, James nhắc Felix nhìn xem chiếc Disco có còn đậu ở Palmyra hay không? Vẫn như hồi sáng này, nó nằm chình ình giữa gió biển. Chỉ có chút thay đổi nhỏ: Neo đã nhổ lên, không một bóng người lảng vảng trên boong.
Bỗng Felix nói to, vẻ kích động :
- Này James, nhìn bãi biển xem! Cái nhà thuyền dọc theo con lạch nhỏ. Cậu có thấy đường rãnh đôi nhô lên khỏi mặt nước cao tới cửa? Thấy lạ không? Bọn chúng đang làm gì thế?
Nheo nheo đôi mắt sau cặp kính, anh chàng nhìn xuống Đúng, hai đường rãnh chạy song song. Hẳn là có vật gì khá nặng kéo từ biển lên nhà thuyền. Giọng anh chàng căng thẳng :
- Bay nhanh lên Felix? Sao lại thế được nhỉ? Không lẽ bọn chúng ngu đến thế? Đáng lý ra phải xóa mấy đường rãnh này chớ?
Felix đáp lại, vẻ mỉa mai :
- Bọn chúng quá chủ quan. Làm sao không phạm sai lầm kia chứ? Chúng mình phải kiểm tra kỹ nơi ấy. Mình có cách dụ tên Largo rời khỏi chỗ ấy rồi. Nhân danh thân chủ tỷ phú Rockefeller Bond, mình mời hắn đến dự tiệc.
Khi hai người đến Windsor Field, lúc ấy đã hơn 1 giờ trưa. Nửa giờ trước đây, đài kiểm soát phát tín hiệu liên lạc với chiếc Grumman mãi mà không được.
Nghĩ tới cảnh đối mặt với tay sĩ quan Chỉ huy trưởng về cái tội bất tuân kỹ luật, anh chàng bực bội. Cũng còn may, viên Thống đốc A.D.C đã trao toàn quyền hành động cho James. Giờ chịu khó nghe gã sĩ quan lải nhải vài câu chắc cũng êm. Không ngoài dự đoán, bản mặt của tay sĩ quan chỉ huy quạu đeo.
Láp nháp mấy câu, gã trao cho anh chàng một phong bì to. E.T.A cho biết Manta 5 giờ chiều nay sẽ đến. Theo nguồn tin từ Interpol và cảnh sát Ý, Giuseppe Petacchi chính là anh ruột của Dominetta Vitali. Thật ngoài sức tưởng tượng. Chính anh chàng cũng không ngờ. Còn Largo đúng là một tay đại bịp có tiếng, một kẻ lừa đảo ngoại hạng dù hồ sơ của hắn không hề có phốt. Chả biết từ đâu hắn có tiền của nhưng dứt khoát không hề bắt nguồn từ các khoản tín dụng ở Ý.
Chiếc Disco được trả bằng đồng quan Thụy Sĩ. Các kỹ sư thiết kế chiếc du thuyền xác nhận có một hầm tàu ở dưới chứa tải trọng với một cần trục chạy điện và lỗ thoát cho các thiết bị cùng bọn người nhái. Hầm tàu này nằm dưới một sàn giả ngừa các đợt kiểm tra. Thông tin về bọn cổ đông trong tổ chức săn lùng kho báu không có gì mới mẻ. Chỉ là nghề nghiệp và thành tích cách đây sáu năm. Hình như bọn chúng đã thay tên, đổi họ, làm hộ chiếu giả. Có thể bọn chúng là thành viên của một tổ chức giấu mặt trong bóng tối.
Tên Kotze đã rời khỏi Thụy Sĩ cách đây bốn tuần rồi đi đâu chẳng rõ. Hình ảnh sau cùng của gã được tìm thấy trên chuyến bay buổi trưa của hãng hàng không Pan American. Bộ chỉ huy Chiến dịch sấm sét đòi hỏi thêm nhiều bằng chứng có giá trị hơn nữa. Cuộc truy tìm vẫn tiến hành trên toàn thế giới. Riêng khu vực Bahamas được ưu tiên theo dõi.
Xuất phát từ nhu cầu cấp bách, Thiếu tướng Chỉ huy trưởng Fairchild, C.B, D.S.O... tùy viên quân sự của Anh tại Washington cùng với Thiếu tướng Hải quân Carlson, U.S.N. Ret.. Trưởng ban điều tra, sẽ đến 1900 E.S.T trên chiếc Boeing 707 “Columbine” của Tổng thống trực tiếp chỉ đạo chiến dịch. Trước khi các tướng lãnh ấy tới nơi, yêu cầu James Bond cùng Felix Leiter báo cáo cụ thể mỗi giờ theo làn sóng tới Luân Đôn và Washington với chữ ký xác nhận của cả hai.
Hai anh chàng nhìn nhau trong im lặng. Chả ai nói tiếng nào. Mãi một lúc sau, Felix lên tiếng :
- Chúng mình phải báo cáo ngay. Trễ bốn tiếng rồi còn gì. Chuyện đánh điện cứ để cho mình. Mình sẽ đề nghị việc lục soát Palmyra. Sau đó chúng ta sẽ gặp nhau ở Manta lúc 5 giờ. Chuẩn bị kiểm tra chiếc Disco nếu nó định ra khơi. Tối nay chúng mình không thể tốn thời gian ở cái quán “After you Alphone” như thường lệ nữa. Đồng ý không nào?
Một lát sau, chiếc Ford chở hai anh chàng đang vượt qua khu ngoại ô của Nassau đầy những nhà ổ chuột tồi tàn. Cảnh vật ở đây dường như khác hẳn với những khu biệt thự sang trọng nhìn ra bờ biển.
Lòng dạ ảnh chàng rối bời, chả biết nên làm thế nào cho hợp lẽ. Mấy tay sếp quen thói quan liêu chết tiệt! Tình hình đang diễn biến ngày một phức tạp, thế mà bảo, chờ. Chờ thế nào được? Nội chuyện ban bệ dềnh dàng tới lui làm bọn Largo thừa cơ hội tẩu thoát. Ngồi một chỗ rồi chỉ tay năm ngón, mấy thằng cha có biết cái quái gì kia chứ? Không được. Dù có bị kỷ luật, dứt khoát mình cũng không tuân theo chỉ thị. Chụyện này đâu phải là lần đầu. Nhưng chuyến này quả hơi căng. Chống lại lịnh của Thủ tướng Anh cùng với Tổng thống Mỹ chả phải là chuyện đùa. Cũng không sao. Trước khi rời khỏi Luân Đôn, ông M từng giao cho mình tự quyện hành động, ừ, thế nào ông ta cũng chống vai cho mình. Không phải ông ta đã từng thế là gì?
Nghĩ tới đây, anh chàng cảm thấy thoải mái. Quay sang Felix, James nói ngay :
- Tao đồng ý với mày Felix. Chúng mình sẽ xoay xở với chiếc Manta. Điều quan trọng cần làm là phải tìm hiểu xem bọn chúng đã mang hai quả bom lên chiếc Disco chưa. Tao có ý kiến. Có thể đúng mà cũrig có thể sai. Cô nàng Domino đang lâm vào cảnh nan giải. Phải tiếp cận, tranh thủ ả. Tới khách sạn cho tao xuống. Hẹn với mày lúc 4 giờ 30. Tao sẽ gọi cho tay Harling xem hắn có thông tin gì mới về chiếc du thuyền. Rồi tao bảo hắn đưa mật khẩu lên phòng vô tuyến cho mày. Mày sẽ báo cáo tất cả về chiếc Vindicator? Tao đang giữ thẻ công vụ của Petacchi. Hẹn chiều nay gặp lại.
Rồi anh chàng chạy như bay qua hành lang của khách sạn. Chà, cố tranh thủ ngả lưng một cái. Từ sáng tới giờ, mệt muốn đứt hơi. Giao xong chìa khóa, tên tiếp tân đưa tiếp một lời nhắn, ủa, của Domino. Mà chuyện gì thế? Trên miếng giấy chỉ vọn vẹn mấy dòng chữ: Xin phôn ngay cho tôi. Domino.
Vài phút sau trong phòng, anh chàng gọi bọn phục vụ một ổ sandwich to với ly Bourbon ngâm trong nước đá. Ngay lập tức, anh chàng phôn cho tay Cảnh sát trưởng.
- James đây, có tin gì mới không?
- Tin sốt dẻo đấy. Từ sớm tinh mơ, chiếc Disco đã nhổ neo, chạy tới trạm nhiên liệu lấy đầy mấy bồn chứa. Rồi nó trở về Palmyra. Mới đây nửa giờ, lúc 1 giờ 30, một chiếc trực thăng lảng vầng bên mạn tàu chở đi Largo cùng một tên nữa về hướng Đông. Nhận được tin này, tôi chạy ngay tới đài kiểm soát không lưu Windsor Field yêu cầu ra-đa dò theo. Nhưng nó bay thấp quá, chỉ là đà ở độ cao chín mươi thước. Một lúc sau, nó mất dạng giữa quần đảo cách đó năm mươi dặm về hướng Đông nam. Còn chuyện nữa. Ban quản lý cảng thông báo chiếc tàu ngầm hạt nhân của Mỹ, Manta sẽ đến lúc 5 giờ chiều. Ông bạn có tin gì không?
- Ừmmm... Chỉ có chút manh mối nhưng chưa rõ lắm. Cần thêm chút thời gian. Nhớ theo dõi chiếc trực thăng khi nó quay trở về Disco. Điều này quan trọng đấy. Ông chuyển tin này đến Felix được không? Hắn đang ở phòng vô tuyến. Mà này, kiếm giùm tôi một chiếc xe. Thứ nào cũng được. Land Rover càng tốt.
Bước vào toa lét rửa mặt rồi anh chàng trở ra, nhấc phôn gọi cho Domino ở Palmyra.
Giọng cô ả háo hức lắm :
- Từ sáng tới giờ anh đi đâu mất biệt vậy James? Trưa nay anh có rảnh không? Đến bơi vài vòng với em? Largo báo tối nay anh ta đi tìm kho tàng. Chuyến này em có đi cùng đấy. Mà này, nhớ đừng tiết lộ cho ai biết. Vô cùng bí mật đó. Anh ta chả nói bao giờ quay trở lại. Chỉ nói điều gì đó về Miami. Khi bọn em trở về, có lẽ anh đã tới New York. Không còn dịp gặp lại anh nữa rồi. Sao tối qua anh bỏ về nửa chừng vậy? Hẹn với em nào phải không?
- Làm gì có. Đột nhiên, tôi bị nhức đầu. Có lẽ bị trúng nắng. Từ sáng tới giờ, tôi nằm một chỗ, Chả muốn bước chân xuống giường. Sao, bơi vài vòng hả? Ở đâu thế?
- Anh có biết bãi biển cách Palmyra một dặm. Nó nằm cạnh con đường.
- OK. Hẹn gặp lại sau.
Làm sao anh chàng không biết chỗ ấy chứ. Cát ở đó trắng phau phau, sạch đẹp hơn bãi ở Palmyra nhiều. Gần đấy còn có một túp lều tranh, chung quanh thật thưa thớt. Hiếm hoi lắm mới có vài người qua lại. Hình như nó thuộc về một tay triệu phú Thụy Sĩ nào đó. Rồi hắn bỏ đi đâu mất tiêu. Chà, nghe tới lặn trần, anh chàng khoái chí tử. Chừng nửa tiếng sau, mình sẽ tới chỗ ấy. Hẹn với Felix 4 giờ 30 lận mà: Thời gian còn thừa thãi chán.
Vừa ngồi ăn, anh chàng vừa suy nghĩ. Rồi anh chàng chợt nhớ lại buổi đầu tiên gặp cô nàng... Cái nón rơm ngộ nghĩnh che khuất cả gương mặt. Dải nơ màu xanh nhạt phất phơ trong gió khi cô nàng lạng lách trên con đường Bay. Còn gì nữa? Rồi buổi trưa tình tứ ấy sẽ ra sao khi mình tiết lộ một bí mật?
Cuộn chiếc quần bơi trong cái khăn tắm, anh chàng khoác lên người chiếc sơ mi màu xanh thẫm rồi đeo cái Geiger mượn của Felix lên vai. Đứng trước gương nhìn ngắm, James thấy mình bảnh tỏng lắm. Chả khác nào một tay công tử hào hoa đi du lịch. Đưa tay vào túi sờ cái thẻ bài, anh chàng bước ra khỏi phòng, đi xuống cầu thang.
Chiếc Land Rover có hai băng chờ sẵn trước cửa khách sạn. Nhảy lên rồi mở công tắc, anh chàng lướt nhanh trên con đường trải đá dăm, ngập tràn ánh nắng.
Một lát sau, James cho xe rẽ vào con đường đất hướng ra biển. Ngừng xe lại, anh chàng dạo bước về phía túp lều làm bằng tre nứa. Ngay bên trong có hai phòng thay đồ với hàng chữ: QUÝ ÔNG, QUÝ BÀ.
Mặc chiếc quần bơi vào người, James đi thong thả trên bờ cát trắng mịn có dãy đá nhấp nhô bao phủ. Đảo mắt nhìn quanh, anh chàng không nhìn thấy bóng dáng của Domino. Mặt nước phía trước chuyển từ xanh nhạt sang sậm màu.
Từng bước từng bước chân tiến về phía trước rồi anh chàng nhảy ùm xuống biển. Thật khoan khoái! Làn sóng mát mơn man quanh người, ve vuốt từ đầu tới chân. Thả người theo con sóng nhỏ, anh chàng tận hưởng những giây phút tuyệt vời. Mãi một lúc lâu sau đó, anh chàng ngước đầu lên nhìn. Lạ thật! Vẫn không thấy cô nàng.
Rồi anh chàng bước trở lại bờ, nằm sấp, đầu tựa lên cánh tay rắn rỏi. Nhiều phút trôi qua, bờ biển vẫn vắng tanh. Quái, cô nàng chui đâu mất tiêu. Định chơi trò cút bắt với mình sao?
Đột nhiên, phía trước mặt James, ngay giữa vùng nước yên lặng xuất hiện vài bọt khí nhỏ. Thấp thoáng trong đó là chiếc bình dưỡng khí màu vàng cùng với chiếc mặt nạ bên dưới bờ tóc dài đen sẫm. Thình lình Domino nhô lên.
Vừa gỡ chiếc mặt nạ, cô nàng nói nhanh :
- Đừng nằm đấy mà mơ mộng. Kéo em lên đi nào.
Nhổm dậy ngay, anh chàng chạy vội tới trước :
- Lẽ ra em không nên lặn một mình. Chuyện gì thế? Một con cá mập rượt theo à?
- Đừng có đùa nữa mà. Em đạp phải con cầu gai. Đau quá. Anh gỡ giùm em cái bình dưỡng khí. Chân bị thương, em không thể nào đứng lên nổi.
Giúp cô nàng tháo mớ đồ lặn ra, James đem chúng để dưới gốc cây. Còn Domino ấy à, ngồi bẹp xuống, vừa xem bàn chân, vừa hít hà.
Quỳ bên cạnh cô nàng, James cầm bàn chân ấy quan sát. Hai vết bầm đen nằm cạnh nhau chỗ ngón chân giữa. Đứng lên, đưa tay đỡ cô nàng dậy, James vỗ về :
- Cũng không đến nỗi nào đâu. Nhớ đừng bỏ chân xuống cát. Nếu không, chúng chạy sâu vào bên trong nữa đấy. Thôi nào, để anh bồng em.
Bỗng đôi mắt cô nàng sáng rực lên, miệng mỉm cười tình tứ :
- Xin chân thành cám ơn, hoàng tử của lòng em. Nhớ đừng buông em rớt cái bịch là được rồi.
Vòng tay qua cổ anh chàng, đôi môi Domino mời gọi. Tần ngần một lúc, anh chàng vẫn đứng yên trong vũng nước. Bốn mắt nhìn nhau chẳng nói nên lời. Rồi ánh mắt đa tình trên gương mặt điển trai, rắn rỏi đầy nam tính sao mà quyến rũ cô nàng quá. Domino giờ như con chim bị tên không còn chút sức lực, ngả đầu vào vai anh chàng.
Nghiêng mặt xuống, anh chàng hôn thật lâu lên bờ môi khát khao, hé mở.
Vâng, thời gian như ngừng trôi. Gió vẫn mơn man làn nước biếc.
Mãi lâu sau đó, Domino xoay mặt đi, hơi thở hổn hển. Bước những bước chân chắc nịch, vững chãi về phía bụi bàng biển, James đặt cô nàng trên bờ cát mịn, bên dưới bóng râm.
Đặt một tay qua đầu, đôi mắt Domino nhắm hờ. Bờ ngực căng phồng nhấp nhô theo từng nhịp thở.
Cố dằn lòng, anh chàng nói nhanh :
- Nào, cô em. Xoay người qua một bên.
Rồi anh chàng cúi người xuống, nhấc bàn chân nhỏ nhắn, mềm mại lên. Lấy tay phủi sạch lớp cát bám bên ngoài, anh chàng đưa môi hút mạnh hai vết bầm đen.
Vài phút sau, James phun ra hai cái gai nhỏ.
- Chưa đến nỗi nào. Nếu không, anh phí cả ngày với bàn chân bị thương.
Nghiêng mặt xuống lần nữa, anh chàng hút mạnh. Cái bàn chân cọ quậy, hai hàm răng của cô nàng cắn chặt. Chả bao lâu, có chút máu ứa ra từ hai lỗ nhỏ. Vết bầm đen không còn.
- Chà, lần đầu tiên anh mới biết ăn thịt một cô gái. Cũng thú vị lắm.
Cô nàng đỏ mặt, miệng không nói tiếng nào.
Nâng bàn chân cô ta lên, James đặt một nụ hôn nhẹ vào đây.
- Ổn rồi đấy. Nhưng em không thể bước chân xuống cát. Thôi nào, để anh ẵm vào lều rồi xỏ đôi dép vô.
Đôi bờ mi cô nàng còn đẫm vài giọt nước mắt. Chả biết Domino cảm động hay vì đau? Lấy tay chùi vội, cô nàng vòng tay qua cổ James.
- Lần đầu tiên em biết khóc vì một người đàn ông đấy.
Nâng bổng cô ta lên, anh chàng đi thẳng vào phòng mang hai chữ “Quý Ông”. Giơ tay lấy chiếc quần soóc và áo sơ mi ném lên giường, anh chàng đặt Domino nằm xuống.
Ấy, cô nàng vẫn không chịu buông tay ra. Ánh mắt quyến rũ trên gương mặt điển trai như có ma lực. Quả tim nào mà không thổn thức kia chứ? Tiếp xúc với thân hình lực lưỡng, cân đối, cơ bắp cuồn cuộn, làn da sạm nắng, Domino cảm thấy toàn thân rạo rực, nóng rang, đầu óc cứ mụ mẫm đi, đôi má đỏ bừng. Khao khát như đợt sóng trào dâng mãi, dâng mãi trong toàn cơ thể cô nàng.
Chả biết từ bao giờ, mấy mảnh bikini rơi ào xuống đất bên cạnh chiếc quần bơi của anh chàng. Thời gian như ngừng trôi. Chỉ còn tiếng thở dồn dập hổn hển. Thế rồi, anh chàng cắn làn da ngọt ngào làm sao!

 
Chống cùi chỏ, nghiêng người, James ngắm nhìn gương mặt xinh đẹp.
Vâng, cô nàng nằm đấy, nửa tỉnh, nửa mơ. Lòng cứ hỏi lòng, không biết đây là hiện thực hay là chút ảo ảnh nơi trần thế? Đôi mắt cô ta mở to, vẻ thèm khát. Chút mồ hôi tươm ra trên má, đọng lại quanh màng tang. Nhịp tim vẫn dồn dập. Dư vị chốn thiên đàng cứ luyến lưu trên da thịt. Xúc cảm quá tuyệt vời tới chết cũng không thể nào quên. Liệu giây phút thần tiên này kéo dài được bao lâu?
Hôn nhẹ lên bờ môi mời gọi, giọng anh chàng thì thầm :
- Xin lỗi Domino. Lẽ ra...
Nhoẻn miệng cười thật tươi, cô nàng đáp lại :
- Anh nói câu này với bao nhiêu cô gái rồi? Nói thật cho em biết đi! Bao nhiêu trái tim chết dở, sống dở chỉ vì anh?
- Nhiều lắm. Làm sao kể hết được.
Anh chàng vừa dứt câu, hai vòng tay Domino ôm chặt người James, không muốn rời xa.
- Thôi nào, em yêu. Chúng mình xuống nước bơi vài vòng nhé. Anh có chuyện muốn nói.
Mặc tình anh chàng năn nỉ, Domino không chịu nới lỏng vòng tay. Hệt như đứa trẻ sợ mất quà, cô nàng lắc đầu nguầy nguậy. Chút mật ngọt nơi thiên đường đang nắm trong tay lẽ nào để nó xổng mất?
Ngẩn người ra, anh chàng băn khoăn. Chà, thế là rắc rối to rồi. Giờ phút quyết định sắp đến, cứ mè nheo thế này mình phải làm sao đây? Đành phải thọc lét cô nàng mới được.
Nhật quá, cô nàng buông tay ra, cười nắc nẻ.
- Thôi nào, chân em bước xuống cát được mà. Anh chỉ giả vờ chút thôi.
- Em biết chứ. Mấy cái gai chả có đau tí nào. Em cũng vờ với anh đấy.
- Thế ư?
Hôn thêm cái nữa lên làn môi gợi cảm rồi anh chàng phóng nhanh ra bờ biển. Mãi một lúc sau, khi James trở lại túp lều, cô nàng đã mặc xong quần áo.
- Chập... Cứ mỗi lần nhìn anh, em chịu không nổi...
Đỏ mặt, anh chàng bước nhanh vào phòng thay đồ...
- Có chuyện gì thế James? Quan trọng lắm à?
- Ừ, có lẽ là vậy.
Xỏ vội quần, anh chàng nghe tiếng lẻng xẻng của cái thẻ bài chạm với mấy đồng xu.
- Nào, chúng ta ra ngoài ngồi cho mát.
Trở lại bờ cát mịn dưới bóng bàng biển, anh chàng ngồi xuống, hai tay ôm lấy đầu gối, mắt nhìn ra biển đăm chiêu. Ngồi sát bên cạnh, cô nàng ngó thẳng vào mặt James, cố đoán chuyện gì.
- Anh định bỏ rơi em?
- Không phải thế. Đó là câu chuyện về anh trai của em, Petacchi.
Người Domino căng thẳng, giọng lạc đi :
- Sao?
Không đáp lại, anh chàng lấy tấm thẻ bài ra. Chộp lấy nó, Domino ngắm thật kỹ :
- Chuyện gì thế James? Anh ấy chết rồi à?
- Đây là câu chuyện đau lòng có liên quan tới bạn trai của em, Largo. Một âm mưu khủng khiếp. Nhận được lệnh của chính phủ, anh tới đây điều tra sự việc. Thực ra, anh là một thám tử. Ừ, đại loại là như thế. Rồi hàng ngàn sinh mạng sẽ mất đi. Hàng trăm gia đình phải ly tán trước âm mưu khủng bố, tống tiền của bọn găng-tơ. Chỉ có một người có thể cứu họ. Chính là em, em yêu, nếu em đồng ý. Khi tâm sự với em điều này, anh đã chống lại lời thề trước tổ chức. Cho dù em quyết định như thế nào, anh vẫn đặt hết niềm tin vào em. Nửa cuộc đời còn lại của anh, ngay từ giây phút này đều tùy thuộc vào em.
Giọng cô nàng kích động :
- Giờ tôi mới hiểu đấy. Thảo nào anh tìm cách chinh phục tôi, quyến rũ tôi. Chừng tôi điên đảo trong vòng tay của anh rồi anh lại báo hung tin.
Đột nhiên, tiếng của Domino nhỏ dần, nhỏ dần :
- Tôi thù ghét anh. Tôi căm thù anh. Tôi hận anh đấy. Ôi lạy Chúa! Sao người khiến xui chi cho con gặp gã đàn ông khốn kiếp nhưng lại quyến rũ, gợi cảm thế này.
Vẫn trầm tĩnh, giọng anh chàng cứ mượt mà như hơi thở :
- Này Domino, bình tĩnh nào. Chính Largo ra tay hay hắn ra lịnh cho bọn đàn em giết chết anh trai của em. Đúng ra, anh tới đây để nói chuyện này. Nhưng... đứng trước em, anh cầm lòng không nổi. Có lẽ anh thầm yêu em mất rồi. Anh không muốn làm em tổn thương. Anh nói thật lòng mình đấy, em yêu.
Ối dào, anh chàng điển trai, gợi tình đã xuống nước nhỏ, em nào cưỡng lại cho nổi? Mặt cô nàng cứ nghệch ra, đôi môi hé mở, chẳng thốt nên lời.
Ngừng lại một chút, anh chàng nói tiếp.
- Câu chuyện khá dài dòng. Nghe xong em sẽ hiểu tại sao.
Chả đợi cô nàng lên tiếng, James kể một mạch từ đầu đến cuối. Riêng chiếc Manta, anh chàng không nhắc đến.
- Em thấy đấy. Tình thế giờ trở nên vô cùng cấp bách. Bọn anh chả thể làm được gì cho tới khi hai quả bom có mặt trên chiếc Disco. Tên Largo ranh ma, quỷ quyệt lắm. Với lớp vỏ bọc săn lùng kho báu, hắn hoàn toàn thoát được tội danh không tặc và dính líu với tổ chức SPECTRE. Chỉ có hắn và đàn em mới biết được hai quả bom đang ở đâu. Nếu có chút động tịnh, bọn chúng tháo chạy ngay. Vài tuần sau, đợi cho tình hình lắng dịu, bọn chúng tiếp tục gởi thư tống tiền. Điều quan trọng là hai quả bom vẫn còn nằm trong tay bọn chúng. Nguy hiểm cứ vờn quanh hàng ngàn sinh mạng. Em hiểu chứ?
Giọng cô nàng khô khốc :
- Vâng. Nhưng chúng ta phải làm sao bây giờ?
Rồi đôi mắt cô ta hướng về khoảng không bao la trước mặt, vẻ đăm chiêu. Domino đang nghĩ về Largo, kẻ giết chết anh mình.
- Chúng ta cần phải biết mấy quả bom đã lên tàu chưa? Đó là điều quan trọng. Còn nữa, Largo vẫn tin kế hoạch của hắn hoàn hảo, không chút sơ hở. Hắn càng chủ quan, chúng ta càng có lợi thế. Em hiểu chứ?
- Làm sao anh biết hai quả bom có mặt trên tàu?
- Trăm sự chỉ nhờ có em thôi.
Giọng cô nàng trở nên buồn tẻ, lãnh đạm :
- Em hiểu rồi. Nhưng làm sao em biết được? Làm sao em báo cho anh được? Hắn không phải là thằng khùng. Chỉ khi nào tình dục hưng phấn, hắn mới ngây người ra điên dại.
Ngừng lại một chút, cô nàng nói khẽ :
- Bọn chúng đã sai lầm khi chọn hắn làm thủ lãnh. Largo không thể sống thiếu đàn bà. Lẽ ra bọn chúng phải biết điều này.
- Largo bảo em chừng nào trở lại tàu?
- Lúc 5 giờ. Chiếc xuồng sẽ đón em ở Palmyra.
Nhìn vào đồng hồ, anh chàng nói tiếp :
- Đã 4 giờ rồi. Anh có cái máy Geiger rất dễ dùng. Anh muốn em mang nó theo bên người. Khi nào nó phát ra tín hiệu có mấy quả bom, em tắt mở ngọn đèn nhiều lần nơi cửa mạn ca-bin của em. Bọn anh luôn có người theo dõi chiếc tàu. Sau đó, nhớ quăng cái Geiger xuống biển.
Cô nàng bĩu môi, ra vẻ chị Hai :
- Ôi, một kế hoạch ngu xuẩn. Giống hệt như mấy quyẹn tiểu thuyết dở hơi em từng đọc. Ban ngày tắt mở đèn nơi ca bin thì ăn nhằm gì kia chứ? Em tính thế này anh xem có ổn không. Nếu có bom, em lững thững trên boong. Còn em nằm mãi trong ca bin là chưa có.
- Quá tốt. Cứ làm như vậy đi.
Rồi giọng của Domino đột nhiên nghiêm nghị. Đôi mắt mở to ra nhìn thẳng vào mặt anh chàng :
- Dĩ nhiên khi gặp hắn, em cố kềm chế cơn oán hận. Nhưng lúc chạm trán với hắn, anh phải hứa trả thù giùm em.
- Anh không chắc lắm. Có điều bản án chung thân đang chờ đợi tất cả bọn chúng.
- Vâng, thế còn thê thảm hơn là bị giết. Nào, hãy chỉ em cách dùng nó.
Vừa nói xong, cô nàng đứng lên, bước đi lững thững ra bờ nước. Nghiêng mặt xuống nhìn tấm thẻ bài vài phút, miệng lẩm bẩm điều gì chẳng rõ rồi cô ta lấy đà quăng thật xa. Ngó từng vòng tròn lan rộng ra trên mặt nước xanh thẫm cho tới khi chúng mất hẳn, cô nàng trở lại ngồi bên cạnh James.
Ngay lập tức, anh chàng hướng dẫn Domino cách sử dụng Geiger.
- Đấy, nó chẳng khác nào máy chụp hình Rolleiflex thông thường. Nếu tên nào thắc mắc, em chỉ việc nói chụp vài tấm hình kỷ niệm Nassau.
Giọng cô nàng thì thầm :
- Vâng, em hiểu.
Rồi những ngón tay thon nhỏ của Domino khẽ miết dọc theo cánh tay trần gân guốc, cuồn cuộn cơ bắp của anh chàng. Đôi mắt cô nàng cứ mở to ra, khao khát.
- Ban nãy em nói lẫy đấy... Em không có hận anh. Làm sao mà hận được kia chứ? Em không thể nào hiểu nổi đàn ông các anh. Largo nữa, tại sao hắn ta lại dính vào vụ này? Em và hắn từng có một kỷ niệm đẹp lúc còn ở Capri. Hắn là một gã hấp dẫn. Bao nhiêu em xinh như mộng muốn sà vào lòng, hiến thân không hề hối tiếc. Rồi em phải mất khá nhiều thời gian mới giành hắn ra từ những cô nàng quyến rũ, lẳng lơ ấy. Sau đó, hắn kể cho em nghe chiếc du thuyền và chuyến đi tìm kho báu. Hệt như một câu chuyện thần tiên, em thích lắm. Đổi lại, em phải chấp nhận mọi đòi hỏi của hắn. Mà hắn cũng khiếp lắm. Nhưng chả sánh được với anh...
Liếc nhanh về phía James, giọng cô nàng nhỏ lại, vẻ e thẹn :
- Khi tới Nassau, hắn để em trên bờ, không cho xuống chiếc tàu. Thoạt đầu, em lấy làm ngạc nhiên nhưng không cảm thấy khó chịu. Bờ biển tuyệt đẹp, tha hồ rong chơi, chẳng ai phiền nhiễu. Riêng cái phòng vô tuyến trên tàu, hắn cấm không cho em bước vào. Còn mấy tên thủy thủ đoàn nữa, thằng nào thằng nấy mặt mày như cô hồn cắt đắng, càng tiếp xúc càng bực mình. Bọn chúng nói chuyện với Largo phang ngang, bằng vai, bằng vế, không giống như những kẻ làm thuê. Chúng là những tên có học thức, khác xa đám thủy thủ em thường gặp. Trước ngày thứ Năm tuần rồi, Largo quạu đeo. Tinh thần hắn bị kích động suốt cả tuần liền. Có lúc em cãi nhau với hắn. Giận quá, em định đón chuyến bay trở về nhà. Rồi mấy ngày qua, trông hắn hớn hở lắm. Hắn bảo em chuẩn bị hành lý lên tàu tối nay. Dĩ nhiên em háo hức rồi. Đi tìm kho báu ai mà chẳng khoái.
Đột nhiên, Domino nhìn ra biển, giọng nói thì thầm :
- Số mạng xui khiến chi cho em gặp anh. Anh như chàng hoàng tử đa tình, lãng mạn trong truyện cổ tích mở toang cánh cửa cuộc đời em. Giọng nói của anh sao mượt mà, quyến rũ. Hệt như có ma lực làm trái tim kẻ khác điên đảo. Nhất là buổi trưa nay... Chả biết hương vị chốn thiên đường có giống thế không? Thèm khát, rạo rực, say đắm, nồng nàn... Còn gì nữa, em không thể nhớ nổi. Em quyết định rồi. Em sẽ nói với Largo em không đi nữa, em muốn ở lại đây... chờ đợi và đi cùng anh đến cùng trời, cuối đất.
Đưa ngón tay mơn man trên gương mặt điển trai hơn mấy siêu sao màn bạc, Domino hỏi nhanh :
- Cho em đi cùng với anh được không?
Chút ẩm ướt trên đôi môi của anh chàng lại tìm đến đôi bờ môi hé mở, gợi cảm.
- Dĩ nhiên rồi, em yêu.
- Khi nào em gặp lại anh?
Anh chàng cũng hơi chột dạ. Bỏ Domino một mình trên tàu với chiếc Geiger là đưa cô ta vào cảnh gian nan cùng cực. Nếu bị phát hiện, làm sao cô ta tránh khỏi cái chết? Nếu chiếc Manta đuổi theo, nhận chìm Disco bằng súng máy và thủy lôi không hề báo trước, liệu sinh mạng của cô nàng sẽ ra sao?
Nhắm mắt lại, ạnh chàng không dám nghĩ tiếp nữa.
- Ừ, khi chiến dịch kết thúc, cho dù em ở đâu anh cũng cố tìm ra. Nhưng em đang dân thân vào nguy hiểm. Liệu em có muốn tiếp tục hay không?
- Vì anh, em sẽ làm tất cả.
Rồi cô nàng liếc nhanh chiếc đồng hồ, giọng quả quyết :
- Đã 4 giờ 30 rồi. Em phải đi đây. Ôm hôn em lần nữa đi, hoàng tử của lòng em.
Bốn ánh mắt cứ nhìn nhau, môi lại tìm môi trong làn gió vi vu mơn man sóng biển...
Mắt nhắm nghiền, cô nàng thầm khấn nguyện: Ôi lạy Chúa, xin Người ban mãi cho con chút mật ngọt này. Rồi tiếng của Domino thốt lên giữa hơi thở hổn hển :
- Anh yêu, cứ ngồi ở đây. Đừng theo em đến chỗ đậu xe. Em sẽ cố hết sức mình. Bất quá là bọn chúng dâm thẳng một mũi dao vào trái tim đang thổn thức vì anh.
Thấy Domino dùng dằng mãi chả chịu đi, anh chàng sốt ruột. Chà, không dứt khoát, cảnh tình tứ có lẽ kéo dài hàng mấy thế kỷ cũng chưa dứt ra được.
Mấy phút sau đó, anh chàng nghe tiếng máy của chiếc MG nổ giòn giã. Đợi cho tiếng nổ im dần theo con đường Western Coast, James nhổm người dậy, bước về phía chiếc Land Rover, nổ máy rồi đuổi theo.
Ngay cổng dẫn vào Palmyra, khoảng một dặm xuôi xuống bờ biển, trong lớp bụi mù còn bốc lên cao, anh chàng ngồi sau vô lăng, mắt dõi theo bóng Domino đang khuất dần. Ngần ngừ vài phút rồi anh ta phóng xe như bay về phía mũi Old Ford.
Ở nơi ấy, hai gã cảnh sát đang túc trực ngày đêm trong ga ra của căn biệt thự bỏ hoang. Một gã ngồi ở ghế bố dõi mắt trên tờ báo. Gã còn lại căng người trước chiếc ống dòm ba góc gắn trên màn cửa sổ. Cạnh đấy là chiếc máy bộ đàm màu vàng. Trao đổi với hai gã vài tiếng xong, anh chàng bước tới chiếc ra-đi-ô bắt liên lạc với tay cảnh sát trưởng.
Thông qua tay này, Felix gởi lại hai lời nhắn. Chuyến viếng thăm Palmyra chẳng mang lại kết quả gì. Tên giúp việc báo hành lý của Domino đã đem lên chiếc du thuyền từ lúc trưa. Còn chiếc xuồng chả có dấu vết gì khả nghi. Nó chỉ là mọt chiếc thuyền đạp nước thông thường. Có lẽ hai rãnh sâu do nó tạo ra. Chiếc Manta hai mươi phút sau sẽ cập cảng Prince George.
* * * * *
Khác hẳn bao chiếc tàu ngầm tiêu chuẩn, dáng vẻ của chiếc Manta trông xấu xí, cồng kềnh. Nó đang băng qua từ từ ngay phần trên của kênh đào. Trên phần mũi phồng to ra có phủ những tấm vải dầu nhằm che kín hệ thống ra đa, tốc độ di chuyển. Theo Felix, ở vùng nước sâu, nó có thể lao đi khoảng 40 hải lý/giờ.
- Này James, hãy coi chừng đám thủy thủ đoàn. Kỷ luật rất nghiêm ngặt nên họ kín miệng lắm. Những chi tiết trên tàu toàn là tuyệt mật đấy.
- Thế sao mầy biết được?
- Dĩ nhiên, trong thời gian tập huấn ở CIA, chúng mình phải học những khái niệm cơ bản về tàu ngầm nguyên tử rồi tham quan, đọc báo cáo. Nó là một chiếc trong đội tàu hàng đầu George Washington. Với trọng tải bốn ngàn tấn, thủy thủ đoàn lên tới cả trăm, giá của nó khoảng cả trăm triệu đô. Hai bên mạn nó có tới mười sáu ống bắn thủy lôi theo chiều thẳng đứng. Trước mũi là sáu ống khác cùng vô số súng máy. Lệnh điều động tác chiến rất căng. Nó không thích nhận lịnh từ hai gã mặc thường phục, một người Mỹ, một người Anh rồi bắn vào chiếc du thuyền dân dụng, cầu mong Bộ Hải quân giúp chúng ta giải quyết được vụ này.
Rồi chiếc Manta nhô nhịp nhàng trên sóng nước ở cảng. Một cánh cửa mở ra để lộ cái cầu cảng bằng nhôm bóng loáng tiếp nối với bờ. Đám đông xúm quanh reo hò náo nhiệt. Còn hàng rào cảnh sát giăng ngang cản những kẻ tò mò.
- Nào chúng ta đi. Chuyến hành trình vượt biển sâu bắt đầu rồi đó. Mũ nón không được mang xuống dưới. Này James, nhớ nghiêng người cúi chào.

 
Khi bước vào bên trong, hai anh chàng thầm kinh ngạc với phần trang trí nội thất của Manta. Khoảng không gian thật rộng. Những cầu thang dài dẫn từ boong này tới boong kia. Đường dây điện sơn màu sặc sỡ nổi bật trên tường màu xanh lá. Theo sau tay sĩ quan dẫn đường còn trẻ, tuổi độ hai mươi tám, hai anh chàng vừa nhìn ngắm, vừa trầm trồ khen ngợi. Nhiệt độ khá thoáng mát, đi mãi vẫn không thấy mệt.
Xuống cuối cầu thang của hai boong, tay sĩ quan quẹo trái rồi gõ lên cánh cửa có dòng chữ: CHỈ HUY TRƯỞNG P. PETERSEN, LỰC LƯỢNG HẢI QUÂN HOA KỲ.
Khi cánh cửa mở ra, ông Petersen đứng lên từ phía sau bàn làm việc, chìa tay ra bắt. Vẫy tay mời hai anh chàng ngồi xuống, ông quay sang tay sĩ quan ban nãy :
- Stanton, mang cho tôi cà phê. Nhớ chuyển giùm tôi tư liệu này.
Rồi ông ta xé một tờ giấy có dòng chữ to: KHẨN CẤP ra khỏi tập hồ sơ, trao cho Stanton.
Viên thuyền trưởng Petersen trông khoảng bốn mươi với gương mặt vuông, cương nghị, mái tóc xám, hớt cao. Ngoại hình của ông ta mang dáng dấp người Bắc Âu, đôi mắt thông minh, tươi vui trên đôi môi mỏng, nghiêm khắc. Bên cạnh ông ta là bình cà phê cạn sạch và chồng hồ sơ đang viết dở.
- Xin chào hai anh bạn. Được đón tiếp một thành viên của lực lượng Hải quân hoàng gia như anh James đây, thật là hân hạnh. Trước giờ anh có từng thăm viếng một chiếc tàu ngầm nào chưa?
- Có vài lần với tư cách là Đội Đặc biệt của Cục Phản gián R.N.V.R. Nhưng chỉ là những chiếc tàu chở hàng. Thật tình mà nói tôi chỉ là một tay lính kiểng.
Ông ta bật cười lên thật to.
- Ô, không sao. Còn anh, Felix?
- Chưa từng, thưa ngài. Tuy nhiên tôi có làm một thiết bị với các ông cao su. Nhưng không thể nào đạt tới độ sâu cần thiết.
- Bộ Hải quân luôn thế. Chưa bao giờ họ cho phép tôi lặn sâu ngoại trừ những cuộc tập trận. Chiến dịch này là sao thế các anh bạn? Theo lịnh từ ngài Bộ trưởng, tôi phải thực hiện các yêu cầu của các anh, đặc biệt là anh James đây. Vâng, cho tới khi Trung tướng Carlson tối nay đến trên chiếc 1900. Chiến dịch Sấm Sét là như thế nào?
Tự nhiên, anh chàng cảm thấy khoái bản tính phóng khoáng của tay thuyền trưởng. Lòng bồi hồi, anh chàng nhớ lại những ngày trong lực lượng Hải quân hoàng gia với vết sẹo to ngay sườn.
Còn Felix đang chậm rãi kể cho ông ta nghe toàn bộ câu chuyện.
- Vâng, chiếc Disco đã khởi hành vào lúc 1 giờ 30. James có giao cho một cô gái tên Domino Vitali trên chiếc du thuyền một cái máy Geiger. Nếu phát hiện ra hai quả bom có trên tàu, cô ta sẽ làm ám hiệu. Chiến dịch là thế đây thưa ngài.
Lúc này ông ta ngả lưng ra ghế, tay cầm lấy ống píp, vẻ mặt đăm chiêu.
- Vâng, theo lời của các anh, tên Largo đang trên đường tới chỗ cất giấu hai quả bom để lấy chúng đi và cô gái sẽ phát tín hiệu. Lúc ấy, chúng ta tiến sát, tấn công vào chiếc Disco. Nếu vì lý do nào đó, hắn không chở hai quả bom hoặc chúng ta không nhận được tín hiệu thì sao?
Vẻ mặt trầm tư, anh chàng đáp lại ngay :
- Chúng ta theo sát nó cho tới thời điểm cuối cùng. Chỉ còn hai mươi bốn tiếng nữa thôi. Đến lúc ấy, chúng ta xin chỉ thị từ chính phủ cách xử lý chiếc Disco, chiếc Vindicator. Nhiệm vụ chính của chúng ta là lần theo dấu vết của tên Largo rồi tùy cơ ứng biến.
Quay sang Felix, anh chàng hỏi :
- Có phải thế không Felix?
- Thưa thuyền trưởng, James và tôi đã thống nhất quan điểm với nhau về hành động sắp tới của tên Largo. Dứt khoát, hắn trên đường tới nơi cất giấu hai quả bom rồi tiếp cận với mục tiêu thứ I. Vì thế, chúng tôi mới làm phiền tới ngài.
Ông ta khẽ lắc đầu :
- Tôi không biết làm thế nào lần theo được dấu vết của nó.
- Dĩ nhiên, ngài phải cho chiếc Manta tăng tốc lên, đúng không?
Vẻ mặt Felix có vẻ kích động. Hắn cứ dứ dứ cái móc sắt trước mặt.
Thấy thế, ông ta chợt cười xòa :
- Thư giãn chút nào. Tất nhiên, tôi sẽ rượt chiếc Disco tới cùng nếu lộ trình là một đường thẳng, vấn đề đáng nói ở đây là chúng ta không lường trước được những nguy hiểm ở vùng biển này. Toàn bộ sơ đồ, biểu đồ đã quá xưa. Vâng, có đến 50 năm. Chúng ta chỉ còn trông cậy vào thiết bị dò tìm bằng siêu âm. Nếu như chiếc du thuyền chạy trong bóng tối hay những vũng nước nông, cơ hội của chúng ta rất mỏng manh.
Đưa mắt nhìn từng anh chàng một, ông ta nói tiếp :
- Các anh có cần chúng tôi gọi đến Bộ Hải quân và lực lượng Lauderdale, nhờ họ dùng đội bay yểm trợ hay không?
Suy nghĩ một lát, anh chàng đáp lại :
- Dứt khoát là chiếc Disco sẽ chạy trong bóng tối. Nếu thế, cả đội bay cũng chẳng làm gì được. Có thể chúng ta báo cho họ theo dõi sát phần ven biển Hoa Kỳ. Còn chúng ta sẽ di chuyển theo đường Đông bắc, dọc theo rìa của căn cứ phóng hỏa tiễn Bahamas.
Đưa tay vuốt mớ tóc, giọng Felix vẫn còn hậm hực :
- Chúng ta phải chờ tín hiệu từ đám cớm ở Nassau, rồi đánh điện ngay cho các sếp xin chỉ thị.
Nhìn vào đồng hồ, anh chàng đáp lại :
- Vâng, bây giờ là 6 giờ. Tức là 11 giờ ở Luân Đôn. Thời gian thích hợp để phát tín hiệu.
Bỗng hệ thống phát thanh P.A vang lên inh ỏi :
- Đài quan sát báo cho thuyền trưởng. Sở Cảnh sát Nassau có bức điện khẩn đến Đặc sứ James Bond.
Nhấn nút, ông Petersen truyền lịnh vào micro nằm trên bàn :
- Gọi anh ta tới đây. Tất cả ở tư thế chuẩn bị ra khơi.
Vài phút sau, cánh cửa mở ra, viên Trung sĩ cảnh sát bước vào. Nhận lấy phong thư, anh chàng xé ra ngay:
Chiếc máy bay trở lại lúc 5 giờ 30 đáp bên trong chiếc du thuyền - Disco nổ máy vào lúc 5 giờ 55, di chuyển hết tốc độ theo hướng Đông bắc - Cô gái không thấy xuất hiện - Nhắc lại, từ khi lên boong, cô gái không thấy xuất hiện.
Mượn ông Petersen mảnh giấy và cây bút, anh chàng trả lời:
Chiếc Manta sẽ di chuyển theo hướng Đông bắc của Providence trong đêm nay - Thông qua Bộ Hải quân, sẽ yêu cầu đội oanh tạc cơ từ Fort Lauderdales hợp tác kiểm soát vùng biển bán kính hai trăm dặm ngoài khơi Florida - Manta sẽ giữ liên lạc với đài kiểm soát không lưu Winsor - Sẽ thông báo cho Bộ Hải quân và ngài Bộ trưởng - Xin thông báo với Thống đốc Đô đốc Carlson và Tư lệnh chỉ huy trưởng Fairchild đang đến.
Sau khi James, Felix và ông Petersen ký tên vào bức thư, anh chàng xếp nó lại, bỏ vào phong bì rồi trao cho viên Trung sĩ.
Vài phút sau, viên thuyền trưởng nhấn nút máy bộ đàm ra lịnh khởi hành đi về hướng Bắc với tốc độ mười hải lý/giờ.
Ngay sau đó, tiếng còi hụ vang lên. Những bước chân chạy sầm sập vào vị trí. Cả con tàu rung lên nhè nhẹ và bắt đầu chuyển động.
- Nào các anh bạn, phấn khởi lên đi. Chúng ta đuổi theo nó rồi đây.
Lòng dạ đâu mà hồ hởi kia chứ! Anh chàng đang rầu thúi ruột. Chẳng có một tin tốt lành. Không một bằng chứng xác thực. Rồi hàng trăm câu hỏi đang nhảy múa trước mắt James như trêu, như ghẹo. Liệu chiếc Disco có chở theo hai quả bom? Nếu không, vậy chúng nằm đâu? Có khi nào bọn SPECTRE dùng một mẹo lừa không? Không thể, ngoài chiếc Disco không còn phương tiện nào có thể mang hai quả bom an toàn trên biển. Tại sao Domino không phát tín hiệu? Hay cô nàng bị chúng phát hiện? Chiếc Manta có bắt kịp Disco trước khi bọn chúng tiếp cận mục tiêu? Chả lẽ mọi tính toán của mình đều lầm lẫn? Vô lý! Chiếc Vindicator chìm ở hướng Tây, phía Nam của Biminis. Rõ ràng, Miami và vùng biển của Hoa Kỳ là mục tiêu nhắm tới của bọn chúng. Mình và Felix đang dính vào một canh bạc lành ít, dữ nhiều. Nếu tất cả suy đoán đều sai, hậu quả thật không lường hết được. Tình hình càng lúc càng bế tắc, chả một tia hy vọng. Kể cả hy vọng mong manh từ Domino cũng không nốt.

 
Như trái ngư lôi đen sậm, Disco lao vút đi trên mặt nước xanh chàm. Trong cái ca-bin to, mọi vật đều yên lặng ngoại trừ tiếng máy nổ buồn tẻ hòa cùng với tiếng vù vù của chiếc máy lạnh đời mới. Thỉnh thoảng vài cái ly trong tủ buýp phê phát ra tiếng leng keng. Cánh cửa chớp sập xuống kín mít tự bao giờ. Chỉ có tia sáng từ chiếc đèn bão treo trên trần sáng lấp lánh rồi tỏa bóng xuống hai mươi gương mặt bặm trợn đang ngồi quanh chiếc bàn dài. Chúng hệt như bầy quỷ dữ nơi địa ngục xổng chuồng lên thế gian bàn chuyện hại người.
Ngồi ngay đầu dãy là tên Largo, mồ hôi thấm ra ướt cả mặt. Giọng của hắn khá căng thẳng, khô khốc :
- Xin thành thật thông báo cùng các chiến hữu: Chúng ta đang lâm vào tình trạng khẩn cấp. Nửa giờ trước đây, số 17 phát hiện ả Domino lang thang trên boong tàu, tay nghịch chiếc camera. Khi số 17 bước tới gần, ả giả vờ đưa máy lên chụp Palmyra dù nắp ống kính vẫn còn đóng. Nghi ngờ, số 17 đến báo cáo với tôi. Sau đó tôi đưa ả xuống cabin, ả chống cự dữ dội. Hành vi của ả thật đáng khả nghi. Tôi phải dùng biện pháp mạnh nện cho ả một trận mới lấy được cái camera.
Hắn ngừng lại một chút, giọng nhỏ đi :
- Thật không ngờ. Cái camera là giả. Bên trong là một chiếc Geiger với công suất hơn 500 mili rơngen. Khi tạt nước cho ả tỉnh lại, tôi tra hỏi nhưng ả cứ một mực làm thinh. Tôi xin hứa, điều tra xong vụ này, tôi sẽ thủ tiêu ả ngay lập tức. Rồi giờ khởi hành đã đến, buộc lòng tôi phải đập cho ả bất tỉnh, trói vào bốn góc giường. Ngay lập tức, tôi đã báo cáo về cho số 2 và triệu tập các chiến hữu lại đây.
Nghe xong, mười chín tên kia giận điên lên. Thậm chí nhiều thằng còn văng tục. Tiếng chửi vang dội khắp cả phòng.
Hai hàm răng nghiến kèn kẹt, mồm tên số 14, người Đức, ong óng :
- Thế số 2 nói sao về điều này?
- Sếp bảo cứ tiến hành kế hoạch. Cả thế giới là những chiếc Geiger đang theo dõi chúng ta. Lực lượng Phản gián toàn cầu đang rình mò từng đường đi, nước bước của chúng ta. Bọn cớm, bọn Không quân, Hải quân ở Nassau hẳn đang canh me từng chiếc tàu ra vào cảng. Có thể ả Domino bị mua chuộc mang chiếc Geiger lên tàu. Sếp còn nói thêm: Một khi chúng ta đưa quả bom vào mục tiêu tấn công, chả có gì phải sợ. Tôi đã lịnh cho tên trực tổng đài vô tuyến dò theo làn sóng của Nassau và đất liền. Không có gì khả nghi. Tất cả đều bình thường. Nếu nghi ngờ, hẳn Nassau phải tràn ngập các tín hiệu từ Luân Đôn và Washington. Vì thế, kế hoạch vẫn tiến hành theo dự định. Khi rời mục tiêu an toàn, chúng ta sẽ sẵn sàng ngòi nổ cùng với ả Vitali.
Tên số 14 vẫn khăng khăng :
- Liệu chiến hữu có lấy được sự thật từ con ả chết tiệt ấy hay không? Chương trình hành động của chúng ta gặp trở ngại rồi đấy.
- Khi cuộc họp chấm dứt, tôi sẽ tiến hành thẩm tra ngay. Theo ý kiến của riêng tôi, hai gã lên tàu ngày hôm qua, một gã tên James Bond, còn gã kia là F. Larkin, có thể dính líu vào vụ này. Chắc bọn chúng là mật vụ. Gã Larkin có một máy camera hơi giống cái trong tay ả Domino. Tôi tự trách mình sao không để ý hai thằng đó. Sáng mai, khi trở về Nassau, chúng ta nên thận trọng. Tôi sẽ đích thân điều tra vụ này cho ra lẽ. Thế nào bọn cớm cũng yêu cầu chúng ta trình bày việc vắng mặt đêm nay. Không sao, nhân chứng của chúng ta đã có đủ. Số 5 lo kiếm mớ tiền vàng như thêm chút bằng chứng ngoại phạm.
Tên Kotze, số 5 tiếp lời, giọng khề khà :
- Xin cứ an tâm. Vào tay tôi chuyện gì chả xong. Toàn là những đồng đublum và rêan của Tây Ban Nha vào đầu thế kỷ 17. Còn việc của ả Domino, tôi có chút đề nghị: dùng điện với cường độ nhất định tra tấn ả. Ai có thể chịu nổi kia chứ? Nhớ lại cái hồi còn làm cho mật vụ Đức...
Largo lên tiếng ngay :
- Cám ơn chiến hữu rất nhiều. Tôi sẽ cố gắng moi tin từ ả. Nếu không xong, tôi phải nhờ đến chiến hữu.
Rồi hắn nhìn lướt qua mấy thằng găng tơ đang ngồi cùng bàn.
- Giờ chúng ta đi vào chi tiết cuối cùng.
Nhìn vào đồng hồ, hắn nói tiếp :
- Lúc này là nửa đêm. Ánh trăng vẫn còn sáng cho đến 3 giờ. Tia nắng đầu tiên xuất hiện lúc 5 giờ. Vì thế, chúng ta chỉ có hai tiếng hành động. Chiếc Disco sẽ đưa chúng ta tới West End ở miền Nam. Đó là tuyến đường bình thường cho dù đám ra đa có dò xét cũng không có lý do nghi ngờ. Đúng 3 giờ, chúng ta neo lại. Rồi đội bơi mười lăm người của chúng ta theo đội hình mũi tên vượt nửa dặm tới điểm cất giấu. Nhớ bám sát đội hình. Ngọn đèn xanh trên lưng tôi đủ sức chiếu sáng cho toàn đội. Nếu ai bị lạc, cứ trở lại tàu. Nhiệm vụ đầu tiên là phải canh chừng bọn cá mập, cá nhồng. Tôi xin nhắc nhở một chuyện: cự ly của súng không quá sáu thước. Khi bắn nhớ báo cho người bên cạnh. Chúng ta đã thực tập nhiều lần trong những điều kiện tương tự. Mong rằng cuộc hành trình của chúng ta sẽ tốt đẹp. Có ai hỏi gì không?
Trong suốt thời gian chuẩn bị mấy tháng trời ở Pari, Blofeld đã nhắc nhở Largo nên lưu ý hai tên số 10 và 11. Blofeld đã nói tới, nói lui :
- Xảo trá, đa nghi đã ăn sâu vào da thịt của chúng. Chúng luôn nghi ngờ sẽ bị người khác cướp công lao, giành mất phần ăn. Nếu cảm thấy bất mãn, chúng sẽ lôi kéo những người khác vào cuộc tạo áp lực, đòi phần hơn. Những tên như thế này dùng làm gián điệp quả tuyệt vời. Nhưng nên nhớ một điều: Nếu bọn chúng gây bất lợi, gây hoang mang, mất lòng tin trong toàn đội, mầy phải nhanh chóng ra tay, xử chúng cho đẹp mắt, không được nhân nhượng. Nếu không, toàn bộ kế hoạch sẽ đổ vỡ.
Quả đúng như vậy, tên Strelik số 10, ngồi cách Largo hai ghế về bên trái bắt đầu lên tiếng. Nó không nhìn Largo mà hướng về toàn đội :
- Thưa các chiến hữu, tôi lấy làm vui mừng được thấy kế hoạch của chúng ta vô cùng thuận lợi. Tương lai ở trước mặt quá đã. Theo tôi, mục tiêu thứ II không cần thiết. Bởi vì sao? Bởi vì chỉ cần nổ quả bom thứ I, đám chính quyền phương Tây sẽ bát nháo lên. Con số thương vong không ít hơn hai ngàn người sẽ gây nên làn sóng căm phẫn rất lớn. Rồi bọn chính quyền dứt khoát phải giao nộp số tiền chuộc. Tôi có đề nghị chúng ta nên dành quả bom thứ II bán mắc, bán rẻ cho một tổ chức nào, một chính quyền nào có hứng thú chạy đua vũ trang kiếm thêm ít vốn nữa.
Ngừng lại một tí, miệng nó lép nhép, nước miếng văng tùm lum :
- Trong khoảng thời gian không quá hai mươi bốn tiếng sắp tới, kế hoạch của chúng ta hoàn thành. Ôi, số tiền khổng lồ sẽ hiện ra trước mắt. Nhưng tôi còn có chút e ngại...
Lúc này, Largo đưa tay vào túi áo vét, gạt khóa an toàn khẩu Colt 25 ly.
Liếm mép, nuốt nước bọt, tên Strelik lải nhải tiếp :
- Ấm ức mà cứ giữ mãi trong đầu thì còn gì là chiến hữu.
Cả bàn đồng loạt im lặng. Dựa vào cách nói cù nhằng, cù nhưa của tên này, bọn chúng đều biết sắp có dấu hiệu bất ổn. Mà chuyện gì? Chả lẽ tên số 10 ngửi thấy điều chi đáng nghi ngờ sao?
Largo lẳng lặng móc khẩu Colt ra, đặt lên giữa hai đùi. Đảo đôi mắt gian giảo quanh mấy bản mặt mốc đang lắng nghe, Strelik vừa nói, vừa văng nước bọt thúi ùm :
- Khi đội chúng ta, mười lăm người bơi đi một dặm trong đêm tối, ai dám bảo đảm rằng bọn còn lại trên tàu gồm năm thành viên cùng sáu nhân viên tép riu không nổ máy bỏ chúng ta lại giữa biển khơi kia chứ?
Tiếng xì xào nổi lên.
Giơ một bàn tay lên nhằm ngụ ý xin giữ yên lặng, Strelik khề khà tiếp :
- Ý tưởng khá nực cười, đúng không? Nhưng tôi nghĩ các chiến hữu ngồi đây ít nhiều đều thấy cả như vậy. Chúng ta là những kẻ có máu mặt chốn giang hồ. Chuyện gian giảo gì mà không từng gặp. Đa nghi vẫn tốt hơn. Lúc ấy số tiền quá lớn, một trăm triệu đô có thể làm người ta chói mắt. Ông bà, cha mẹ còn dám bán đứng, chớ nói gì đến chiến hữu, anh em. Phần chia lúc đó không phải cho hai mươi người mà chỉ còn năm. Đau khổ nhất là mười lăm tên còn lại phải chống chọi với bầy cá mập giữa biển khơi trong vô vọng.
Gằn giọng, Largo lên tiếng hỏi :
- Nào số 10, có đề nghị gì?
Lần đầu tiên, tên Strelik nhìn vào mặt Largo. Hình như vẻ mặt nó khinh khỉnh, coi thường tên số 1.
- Tôi, nhân danh quyền lợi của tập thể có một đề nghị: Mỗi thành viên của một nhóm quốc gia sẽ ở lại trên tàu để bảo vệ lấy quyền lợi của thành viên khác của nhóm quốc gia đó. Thí dụ như nếu số 11 xuôóig biển, tôi sẽ ở lại cho an toàn. Điều này càng củng cố niềm tin tuyệt đối cho những người lặn hụp dưới biển. Họ tin chắc rằng công sức của họ không bị kẻ xấu cướp trắng.
Largo đáp lại ngay, giọng vô cảm, lạnh lùng :
- Vâng, với yêu cầu này, tôi xin có một câu trả lời vô cùng ngắn gọn, đơn giản.
Một làn chớp đỏ lóe lên từ họng súng đen ngòm trong bàn tay gân guốc, đầy lông lá của Largo.
Bùng... Bùng... Bùng...
Ba viên đạn bay nối đuôi nhau về phía đầu gã Strelik tạo thành một lỗ to. Máu phun ra ướt đẫm mặt bàn. Mò mẫm hai bàn tay vô vọng, nó ngã lăn quay ra sàn, kéo theo cái ghế gỗ.
Ầmmmm...
Đưa họng súng lên mũi ngửi rồi rà qua, rà lại hệt như hít một mùi hương tuyệt diệu, quét đôi mắt sắc lạnh khắp cả phòng, Largo gằn giọng :
- Buổi họp tới đây chấm dứt. Mỗi thành viên trở về cabin của mình chuẩn bị các dụng cụ. Thức ăn đã có sẵn ở dãy bàn dưới bếp. Rượu, thuốc hút đều đầy đủ. Hai người, ai cũng được, hãy mau quăng cái xác của tên phản loạn số 10 xuống biển.
Còn lại một mình, đứng lên, Largo ngáp dài, ngáp vắn. Bước tới tủ buýp phê, hắn lấy hộp xì gà ra, chọn lấy một điếu rồi đốt nó. Xách cái thùng đựng đá, hắn băng qua cửa để đi về phía cabin của Domino. Khép cửa lại rồi hắn khóa chặt.
Ngay trên trần, ngọn đèn bão phát ra ánh sáng mờ mờ ảo ảo. Rồi trên chiếc giường sắt đôi lót nệm dầy, cổ tay cổ chân của Domino bị trói vào bốn góc. Đặt thùng đá lên cái tủ, gạt tàn thuốc cho ngọn lửa cháy đỏ hơn, Largo bước tới gần.
Đôi mắt Domino sáng quắc lên trong ánh sáng mờ mờ, tỏ tỏ.
- Nào em yêu. Anh sẽ bắt đầu tận hưởng da thịt của em đây. Rất khoái cảm, dục lạc. Nếu muốn tránh điều này, em phải báo cho anh biết ai đưa cho em cái máy đem xuống tàu?
Rít điếu xì gà một hơi cho ngọn lửa cháy sáng, hắn dí dí vào mặt cô nàng.
- Em sẽ được tận hưởng khoái cảm từ nhiệt độ của điếu thuốc này và sự lạnh buốt của mấy viên nước đá. Thật ra anh chẳng muốn thấy thân hình bốc lửa của em tàn tạ. Nói mau đi! Em làm điều ấy vì tiền hay thằng nào đó hấp dẫn, đẹp trai quyến rũ em?
Giọng cô nàng vang lên, vẻ căm thù :
- Mầy đã giết anh trai của tao. Giờ tao đòi nợ máu, thế thôi. Hãy tận hưởng hành vi man rợ, trái khuấy của mầy đi. Bản thân mầy cũng đang lâm vào đường cùng rồi. Chúa sẽ giáng tội lên đầu lũ quỷ dữ chúng mầy. Rồi mầy phải chịu đau khổ hơn ngàn lần chúng tao.
Largo cười to.
Haaaaaaaaaa...
Tiếng cười của hắn khô khốc, tàn nhẫn :
- Được thôi, con quỷ cái. Mầy sẽ nếm mùi khoái lạc thật êm dịu, thật chậm rãi.
Cúi người xuống, hắn thò mấy ngón tay giựt phăng chiếc áo ngực của Domino. Lần xuống dưới, hắn xé nốt lớp vải còn lại. Miết ngón tay trên da thịt mềm mại, những đường cong tuyệt mỹ, đôi mắt hắn như điên dại.
Mãi mấy phút sau hắn bước tới thung đá, gắp từng viên ra cái ly rồi trở lại giường Ngồi xuống một bên mép, hắn rít điêu xì gà một hơi thật sâu, gạt tàn thuốc trên sàn và ngả người xuống.
Arrrrrggggghhhhh.

 
Tại trung tâm tác chiến của chiếc Manta, viên Tư lệnh trưởng Pedersen ngồi ngay sau lưng tay phụ trách thăm dò độ sâu. Bầu không khí thật im lặng. Thỉnh thoảng, ông ta quay sang James và Felix nói vài điều về độ sâu và tốc độ di chuyển.
Đoạn ông ta đứng lên, mắt nhìn thẳng về phía hai anh chàng.
- Ba mươi sải nữa là cách cái đảo nhỏ về phía Đông đúng một dặm. Giờ chúng ta đang thẳng tiến theo dòng chảy tới Grand Bahamas với tốc độ cao. Giữ nguyên tốc độ này, chúng ta chỉ mất bốn tiếng nữa là đến nơi. Lúc ấy vẫn còn thừa một tiếng trước khi mặt trời mọc. Thế nào hai anh bạn, có ăn uống, nghỉ ngơi gì không? Trong một tiếng sắp tới, trên màn hình ra-đa không có gì đâu. Nếu phát hiện ra chiếc Disco, chúng ta sẽ lặn xuống. Lúc đó sẽ có hồi chuông báo động. Giờ các anh có thể nghỉ ngơi một tí. Chẳng có gì xảy ra cho đến khi nó di chuyển đến gần mục tiêu.
Rồi viên Tư lệnh đi về phía cầu thang.
- Các anh có cần tôi dẫn đường hay không? Hãy coi chừng mấy ống dẫn. Ở đấy không hề có biển cảnh báo đâu.
Hai anh chàng đi theo viên Tư lệnh bước qua hành lang đến một phòng ăn rộng. Họ vừa ngồi xuống chiếc đầu bàn giữa những tay sĩ quan, gã phục vụ bước tới đưa bảng thực đơn. Petersen chọn ngay hămbơgơ Virginia nước, bánh bisquy, kem và cà phê đá.
Quay sang James, ông ta mỉm cười :
- Lúc nào cũng vậy, rời khỏi cảng là tôi cảm thấy ngon miệng.
Còn anh chàng gọi gì? Chỉ là món trứng lacót với ổ bánh mì, ly cà phê đen. Vẻ căng thẳng đang gậm nhấm tâm hồn anh chàng. Hứng thú gì mà ăn với uống. Hàng trăm câu hỏi đan xen nhau kín cả đầu óc. Công vụ có, chuyện riêng tư cũng có. Chiếc Disco giờ đang ở đâu? Liệu Domino có đáng tin cậy? Cô ta có lừa dối anh chàng? Tên Largo tóm được cô nàng? Hắn thủ tiêu rồi chăng? Nghĩ tới nghĩ lui, lòng dạ anh chàng cồn cào như ỉửa đốt. cố nén cơn bồn chồn, James nốc vội một ngụm nước lạnh.
Nhìn chung quanh cười cười, nói nói anh chàng sốt cả ruột. Kềm chế mãi không được, James lên tiếng :
- Xin lỗi thuyền trưởng, tôi có vài thắc mắc. Nếu có bắt kịp chiếc Disco, tôi vẫn chưa hình dung được bước kế tiếp phải làm gì. Chúng ta sẽ theo sát nó rồi nhảy lên tàu tấn công? Hay chúng ta hất nó ra khỏi mặt nước?
Đôi mắt xám của Petersen hơi ngạc nhiên.
- Bộ Hải quân lịnh cho tôi làm theo yêu cầu của các bạn. Đại khái tôi chỉ là anh sốp phơ. Anh bạn cứ nói rõ đề nghị, tôi sẽ nghiên cứu xem có thực hiện được hay không. Nếu không có gì trở ngại, tôi đồng ý cả hai tay, miễn là không nguy hiểm đến chiếc Manta. Như tôi từng nói với các anh ở Trung tâm tác chiến, tôi chấp nhận mọi yêu cầu của các anh nếu chúng có tính khả thi. Nào anh bạn, cứ mạnh dạn trình bày ý tưởng.
Khi thức ăn mang đến, anh chàng kéo ly cà phê lại gần rồi mồi điếu thuốc. Nhìn thẳng vào mặt Felix, anh chàng lên tiếng :
- Này Felix, tao không biết mầy nghĩ sao, nhưng theo tao dự đoán: Vào lúc 4 giờ chúng ta sẽ tìm ra chiếc Disco đang chạy về phía Bắc trong vũng nước nông sát bên ngoài đảo Berry. Sau đó, nó sẽ tới một nơi nào đó của quần đảo Bahamas sát với trung tâm phóng hỏa tiễn. Từ giả định ấy, tao đã bỏ công tìm hiểu các biểu đồ. Tao nhận thấy nếu nó muốn đặt quả bom càng gần mục tiêu càng tốt, nó sẽ bỏ neo ngoài khơi một dặm ở độ sâu mười sải và mang quả bom nửa dặm hoặc gần hơn với mục tiêu ở độ sâu cỡ ba thước rưỡi, bật công tắc định thời gian nổ rồi chuồn đi. Sau đó nó sẽ quay về vào lúc trời sáng. Khi ấy dòng lưu trên biển quanh West End quá tấp nập. Dĩ nhiên, nó hòa lẫn vào đấy. Ra đa có dò cũng không lần ra được. Giả sử bọn chúng định thời gian nổ là mười hai tiếng, Disco thừa sức trở về Nassau hay ít ra nó cũng thoát ra được tầm sát thương. Theo tao, Largo sẽ quay lại Nassau với câu chuyện săn lùng kho báu. Đậu ở đấy thêm một thời gian nữa, chờ lịnh của bọn SPECTRE.
Ngừng lại, anh chàng tránh đôi mắt của Felix.
- Trừ khi hắn có thể moi được thông tin từ Domino.
Giọng của Felix chắc chắn :
- Mình không tin cô ấy sẽ khai ra. Cô nàng cũng cừ lắm mà. Nhưng lỡ căng quá, chịu đòn không nổi, Domino khai hết thì sao? Hắn chỉ việc quăng cô nàng xuống biển với mấy cục chì quanh cổ. Khi trở về Nassau, hắn chỉ việc báo bình dưỡng khí của cô nàng bị hỏng, cô ta mất xác giữa biển khơi trong khi tìm kho báu. Cái thằng chết tiệt Largo này chả thua kém gì tên cướp biển J.P. Morgan.
Viên thuyền trưởng xen vào :
- Thôi nào, chúng ta vào vấn đề chính đi. Này anh bạn James, theo anh, Largo sẽ đưa quả bom ra khỏi tàu và đặt ngay mục tiêu? Tôi thừa nhận theo biểu đồ, hắn không thể nào đưa con tàu gần hơn. Nhưng hắn sẽ bị đội tuần dương của căn cứ chặn lại. Ở đấy họ có một chiếc tàu tuần dương kiểm soát cả khu vực trong suốt thời gian tập trận.
James đáp lại, giọng dứt khoát :
- Trong hầm tàu của chiếc Disco có một loại xe kéo được một quả ngư lôi điện lôi đi. Rồi một toán người nhái cùng với xe kéo trên có quả bom lôi đến mục tiêu, đặt chúng ở đấy rồi trở về tàu.
- Anh nói cũng có lý lắm. Theo anh, chúng ta phải làm gì?
Nhìn thẳng vào mắt của viên thuyền trưởng, anh chàng nói tiếp, vẻ thận trọng :
- Chỉ còn cách tóm ngay bọn chúng lúc ấy. Nếu chúng ta ra tay sớm quá, thí dụ như ở khoảng cách vài trăm thước chúng cỗ đủ thời gian nhận chìm quả bom ở độ sâu một trăm sải rồi dông mất với quả bom thứ hai. Thời điểm thích hợp nhất để bắt giữ bọn chúng, quả bom thứ nhất là lúc đội người nhái rời tàu đi đến mục tiêu đặt bom. Chúng ta sẽ dùng một đội người nhái chống lại bọn chúng. Còn quả bom thứ hai, nếu còn ở trên tàu không thành vấn đề. Chúng ta có thể nhận chìm chiếc Disco cùng với quả bom.
Nhìn xuống đĩa thức ăn, viên thuyền trưởng sắp xếp lại muỗng dĩa, nốc cạn ngụm cà phê còn lại trong ly, lắc lắc mấy cục đá. Đặt cái ly xuống bàn, ông ta nhìn lên, vẻ mặt suy tư. Hết nhìn Felix xong, ông ta nhìn sang anh chàng.
- Anh nói cũng ổn lắm. Trên tàu, chúng ta còn đủ bình oxy. Đội người nhái của chúng ta có khoảng mười người. Nhưng họ chỉ đạo để chiến đấu. Tôi sẽ kêu gọi những người tình nguyện.
Ngừng lại một chút, ông ta hỏi :
- Ai sẽ chỉ huy đội người nhái?
Anh chàng nhanh nhẩu đáp lại :
- Cứ để chuyện ấy cho tôi. Lặn trần vốn là sở trường của tôi. Còn ba cái loại cá dưới biển, con nào nguy hiểm, con nào vô hại tôi rành sáu câu. Tôi sẽ hướng dẫn sơ cho toàn đội.
Felix xen vào giọng giận dỗi :
- Này James, định chơi xấu hả? Cậu tính bỏ mình lại ngồi nhấm nháp hămbơgơ với thuyền trưởng ư?
Giơ cái móc sắt lên, hắn nói tiếp :
- Mình sẽ xỏ cái này vô một cái chân vịt. Dù có què chân, mình cũng đuổi sát theo cậu suốt cả ngày. Nếu có con nào định chơi cánh tay của cậu, mình sẽ lên tiếng báo động, được không?
Mỉm cười, viên thuyền trưởng đứng lên :
- Thôi được rồi hai anh bạn trẻ. Tôi giao cuộc chiến dưới đáy biển sâu cho cả hai anh. Tôi phải có vài lời với đội người nhái qua hệ thống phát thanh. Các anh cũng không cần ngủ nữa. Tôi có vài liều thuốc tăng lực rất hữu dụng cho cuộc chiến sắp tới.
Đưa tay lên vẫy, ông ta đi khỏi phòng ăn tập thể.
Quay sang anh chàng, Felix trách móc :
- Cái gã người Anh xấu xa, vô lương tâm. Định bỏ mặc thằng bạn đã từng vào sinh, ra tử hả? Cậu có tính phản bội từ bao giờ vậy James?
Anh chàng bật cười to :
- Thôi xin lỗi. Mầy biết rành tao quá mà Felix. Chỉ sợ mầy gặp chuyện không may thôi. Tao đâu có hay mầy có cách giải quyết không chút thiếu sót ấy.
Miệng nói vậy, chứ anh chàng đâu có lạ gì tánh của gã Felix. Hai thằng từng sát cánh bên nhau vượt qua muôn ngàn chông gai, hiểm trở. Dễ gì thấy anh chàng bước vào cuộc chiến sinh tử, hắn lại làm ngơ. Vâng, tuy khác máu mủ nhưng còn thân hơn ruột thịt.
Giọng Felix hơi buồn bã :
- Còn nhiều điều cậu chưa biết nữa đây. Cánh tay này giờ linh hoạt lắm, chẳng khác gì trước kia. Mà này, chúng ta bàn cụ thể đi. Bơi theo đội hình như thế nàó? Có thể biến các con dao thành các ngọn giáo hay không? Làm sao trong bóng tối dưới đáy biển sâu, chúng ta có thể phân biệt đâu là phe ta, đâu là địch? Những chi tiết này cần phải phân tích cho kỹ lưỡng. Ông Petersen quả là người tốt bụng. Mình không muốn quân của ông ta chết vì lỗi lầm ngu xuẩn của chúng ta.
Rồi tiếng của viên thuyền trưởng vang lanh lảnh qua hệ thống phát thanh:
Xin tất cả lắng nghe. Tôi là thuyền trưởng Petersen của con tàu Manta. Trên đoạn đường sắp tới, chúng ta có thể phải đương đầu với nguy hiểm. Theo lịnh từ Bộ Hải quân, chiến dịch lần này của chúng ta không khác gì một cuộc chiến thật sự.
Tôi có đôi lời...
* * * * *
Khi anh chàng đang thiu thiu ngủ trên giường của một viên sĩ quan trực ban, tiếng chuông báo động vang lên ầm ĩ. Sau đấy là lịnh phát ra từ hệ thống P.A: Lặn sâu xuống. Lặn sâu xuống.
Ngay lập tức, giường của anh chàng hơi nghiêng một tí. Hình như con tàu đổi tốc độ. Tiếng máy nổ nhanh hơn. Mỉm cười thỏa mãn, anh chàng nhảy xuống đất rồi vội bước tới Trung tâm tác chiến. Felix đã có mặt từ bao giờ. Còn viên thuyền trưởng từ tấm bản đồ quay mặt sang nhìn James, thoáng nét căng thẳng trên gương mặt rắn rỏi của ông ta.
- Các bạn trẻ à, các anh đoán đúng đấy. Chúng ta phát hiện ra nó rồi. Cách năm dặm phía trước với hai điểm bên mạn phải. Nó di chuyển với tốc độ ba mươi hải lý/giờ. Không có con tàu nào có thể đạt được tốc độ đó. Không một ánh đèn phát ra. Có cần nhìn qua kính tiềm vọng hay không? Nó cản khá nhiều tia lân tinh. Dù không có ánh trăng nhưng các anh có thể thấy một vệt trắng.
Ghé mắt vào ống nhìn, một phút sau anh chàng thấy một đốm sáng mờ nhạt. Bước lui ra sau, James hỏi :
- Nó đang chạy theo hướng nào?
- Cũng giống như chúng ta, mũi cực Đông của quần đảo Bahamas. Chiếc Manta đang lặn xuống và tăng tốc một ít. Chúng ta phải dùng thiết bị định vị siêu âm để rà theo. Rồi chúng ta sẽ chạy song song, càng lúc càng thu hẹp khoảng cách theo chiều đứng. Đài dự báo khí tượng cho biết vài tiếng sắp tới có ngọn gió Đông. Thật may. Điều này cần thiết khi chúng ta cho đội người nhái xuất phát. Mặt biển lúc ấy sẽ cuộn sóng một ít.
Vừa nói xong, ông ta quay sang một tay sĩ quan vóc dáng lực lưỡng trong bộ đồ thủy thủ trắng.
- Còn đây là sĩ quan Petty Officer Fallon, đội trưởng của toán người nhái. Dĩ nhiên anh ta sẽ làm theo lịnh của anh và Felix. Cả toán là những tay tình nguyện. Họ rất thiện chiến, chuyên nghiệp. Các anh nên làm quen với nhau, trao đổi kế hoạch tác chiến. Theo tôi, kỷ luật nên đặt lên hàng đầu trong những trường hợp như thế này. Viên sĩ quan phụ trách vũ khí đã chuẩn bị mọi thứ. Có yêu cầu gì thêm, các anh cứ lên tiếng.
Vừa nói xong, ông ta quay lưng bước về phòng hoa tiêu.
Theo sau Petty Officer Fallon, hai anh chàng đi dọc theo boong dưới, vượt qua phòng máy mới tới xưởng sửa máy.
Về một góc xưởng, chín tay người nhái vạm vỡ, cơ bắp săn chắc, nước da sạm nắng trong chiếc quần bơi đã sẵn sàng. Ở góc đối diện, có hai gã trong bộ đồ bảo hộ lao động màu xám đang mài lưỡi mấy ngọn giáo trong ánh sáng mờ mờ, tỏ tỏ.
Sau khi chào hỏi giới thiệu, anh chàng bước tới quan sát. Quả là thứ vũ khí lợi hại. Mũi nhọn khủng khiếp, lưỡi dao bén ngọt cắm chặt vào đầu khúc gỗ dài được ràng kỹ bằng những sợi thép. Dùng nó mà đâm một phát, đến da cá mập cũng phải lủng chứ nói gì thịt của bọn Largo.
Bỗng anh chàng băn khoăn: Bọn chúng sẽ dùng thứ gì? Chắc chắn là súng bắn CO[sub]2[/sub] rồi. Trận chiến này không thể nào tránh khỏi thương vong. Bằng mọi giá phải đánh nhanh, tiêu diệt gọn. Càng dây dưa càng bất lợi. Không biết tụi nó có bao nhiêu tên? Hai mươi, ba mươi, hay thậm chí nhiều hơn thế nữa? Nếu lặn trần, chỉ cần cách nhau sáu thước dưới ánh trăng, bọn mình sẽ trở thành đích ngắm cho họng súng bắn hơi. Với khoảng cách ấy, ngọn giáo dù có bén cũng trở nên vô dụng. Không được. Phải nghĩ ra cách vẹn toàn nhất.
Sau đó mươi giây, anh chàng quay sang Petty.
- Trên tàu có mấy bộ quần áo liền thân bằng cao su không?
- Thưa ngài, có. Chúng tôi vẫn thường dùng chúng để tránh nước biển lạnh cóng.
- Chúng ta rất cần chúng. Anh có thể vẽ lên sau lưng chúng những con số vàng trắng hay không? Đó là cách chúng ta nhận nhau dưới biển.
- Dĩ nhiên rồi, thưa ngài. Này Fonda và Johnson. Đến ngay phòng viên sĩ quan phụ trách quân trang, quân dụng lấy cho toàn đội mỗi người một bộ quần áo cao su. Bracken, tới nhà kho lấy hộp sơn rồi vẽ từ số 1 đến số 12 sau lưng mỗi chiếc áo. Nhanh lên.
Mãi một lúc sau, những bộ quần áo cao su đen phơi dọc lên tường, kín một góc xưởng. Gọi toàn đội lại, anh chàng bắt đầu bàn kế hoạch tác chiến.
- Này các anh em. Chúng ta sắp bước vào một cuộc chiến gay go dưới đáy biển. Tất nhiên, thương vong là không thể nào tránh khỏi. Có ai định rút lui không?
Những gương mặt rắn rỏi đồng loạt hô to :
- Không, thưa ngài.
- Cám ơn các anh em. Giờ chúng ta bàn chi tiết cụ thể. Vài phút tới đây, chúng ta sẽ bơi khoảng nửa dặm ở độ sâu ba thước. Ánh trăng phía trên khá sáng. Bên dưới là cát trắng với những chùm rong biển. Chúng ta bơi theo đội hình tam giác với tôi mang số 1, anh Felix đây số 2 và Petty Officer Fallon số 3. Những người còn lại chen vào phía sau như bầy thiên nga. Các anh phải lưu ý con số của người ở đằng trước và không được lạc. Theo bản đồ, không hề có một gờ đá nào. Chỉ là những hòn san hô nhỏ. Lúc chúng ta hành động là giờ đi kiếm ăn của bầy cá. Coi chừng những con to xáp lại gần. Nếu chúng tấn công, ba người họp thành một nhóm chĩa ngọn giáo ra. Nên nhớ một điều không phải con nào cũng dám đớp chúng ta. Lưu ý bọn cầu gai bám vào san hô. Giữ chặt mấy ngọn giáo ở gần đầu. Trong quá trình di chuyển, tuyệt đối im lặng. Chiến thuật của chúng ta là tấn công nhanh với yếu tố bất ngờ. Bọn chúng trang bị súng bắn hơi CO[sub]2[/sub] với tầm bắn sáu thước. Loại súng này có nhược điểm là nạp chậm. Nếu tên nào chĩa súng về phía các anh, cố gắng thu hẹp mục tiêu: thòng hai chân xuống tạo thành đường thẳng. Khi chúng vừa bắn xong, dùng giáo đâm nó ngay. Những người bị thương phải tự chăm sóc mình. Chúng ta không thể mang theo cáng cứu thương. Trường hợp bị bắn trúng, phải rời ngay khu vực chiến đấu, tìm một hòn san hô nào đấy ngồi nghỉ hay lội ngược vào vùng nước nông. Nhớ giữ sát ngọn giáo bên mình cho tới khi có người khác tới tiếp viện. Anh Petty sẽ dùng tín hiệu phát sáng bắn lên mặt nước khi cuộc chiến bắt đầu. Ngay lập tức, viên thuyền trưởng sẽ cho chiếc Manta nổi lên và phái tới một chiếc xuồng cứu hộ với một lính trang bị vũ khí và bác sĩ trên tàu. Có ai hỏi gì không?
- Khi rời khỏi tàu ngầm, chúng tôi phải làm gì?
- Cố gắng đừng phát ra tiếng động trên mặt nước. Sau đó, lặn xuống độ sâu ba thước, dàn theo đội hình. Lúc ấy có gió Đông nổi lên nhưng chúng ta phải tạo thêm sóng trên bề mặt.
- Tín hiệu ở dưới nước của chúng ta là gì? Thí dụ như mặt nạ bị hư hay có sự cố gì xảy ra.
- Ngón tay cái chỉ xuống nghĩa là trường hợp khẩn cấp. Cánh tay giơ thẳng là gặp cá to tấn công. Ngón tay chỉ lên là “TÔI HIỂU” hay “GIÚP TÔI”.
Bỗng nhiên anh chàng mỉm cười, vẻ dí dỏm :
- Nếu một bàn chân đưa lên nghĩa là tên địch ngủm rồi.
Cả nhóm phát lên cười ồ đủ kiểu.
Thình lình tiếng loa phát thanh từ hệ thống P.A vang lên :
- Đội người nhái đến ngay cửa thoát hiểm. Tôi xin lặp lại: Đội người nhái đến ngay cửa thoát hiểm. Mặc quần áo vào. Mặc quần áo vào. Xin mới ngài James Bond tới ngay trung tâm tác chiến.
Tiếng động cơ vang rền ầm ĩ rồi im bặt. Cả con tàu hơi lắc lư khi chiếc Manta chạm vào đáy biển.

 
Nương theo áp lực hơi bắn ra, cả người James vút nhanh qua khỏi cửa thoát hiểm. Mặt nước trên đầu óng ánh những cuộn sóng bạc. Quẫy mạnh hai chân vịt, anh chàng chìm xuống một chút rồi lơ lửng ở độ sâu ba thước.
Ngay sau đó, một tiếng nổ khá to phát từ nơi cửa thoát. Bóng dáng của Felix tung ào ra với những bọt nước li ti. Rời nhanh khỏi vị trí, anh chàng nhô lên mặt biển. Thận trọng, anh chàng đưa mắt nhìn qua những đợt sóng nhấp nhô. Từ vai trái của anh chàng đến chiếc Disco dang neo lại cũng non một dặm. Không thấy có ai trên chiếc du thuyền. Một dặm về phía Bắc là hình dáng xù xì, xám xịt của đảo Grand Bahamas với những lớp sóng nhỏ và cát trắng. Rồi giàn phóng hỏa tiễn với những ngọn đèn pha chớp tắt thấp thoáng hiện ra trên đảo. Thu người lại, anh chàng lặn xuống ở độ sâu ba thước, vẫy nhè nhẹ cặp chân vịt, James vào vị trí, chờ nhóm người còn lại.
* * * * *
Mười phút trước đó, khi anh chàng đến Trung tâm tác chiến, viên thuyền trưởng cố kiềm chế nỗi vui mừng :
- Lạy Chúa, anh dự đoán hoàn toàn chính xác. Bọn chúng vừa thả neo cách đây mười phút. Rồi thiết bị định vị siêu âm báo có tiếng động lạ phát ra từ đáy biển. Có lẽ chúng đang di chuyển. Tôi tin rằng các anh chuẩn bị vào vị trí xuất phát. Ngay khi các anh thoát ra ngoài, tôi sẽ thả một ăngten lên mặt nước liên lạc với Bộ Hải quân, thông báo với Căn cứ phóng hỏa tiễn chuẩn bị sơ tán nếu có trường hợp bất trắc xảy ra. Sau đó, tôi sẽ cho chiếc Manta nổi lên ở độ sâu sáu thước, nạp sẵn hai quả thủy lôi, tiếp tục dùng kính tiềm vọng quan sát. Tôi cung cấp thêm cho Petty một tín hiệu báo động nữa. Tôi lịnh cho Petty cố đứng vòng ngoài và chuẩn bị báo động khi đội của chúng ta lâm nguy. Nếu tín hiệu thứ hai xuất hiện, tôi sẽ tiến sát tiếp viện. Bắn liên tiếp hai quả thủy lôi đánh chìm chiếc Disco rồi thu lại quả bom.
Miết bàn tay lên mái tóc cắt sát, ông ta có vẻ tư lự :
- Trận chiến này gay go đấy. Chúng ta phải tùy cơ ứng biến.
Rồi ông ta chìa bàn tay ra :
- Chúc vạn sự tốt lành. Mong đội quân của chúng ta mang niềm vinh quang về cho chiếc Manta.
* * * * *
Bất chợt, James cảm thấy có ai đó vỗ vào vai mình. Quay đầu lại, anh chàng thấy Felix mỉm cười bên trong mặt nạ, ngón tay cái đưa lên. Phía sau hắn, cả đội đã sắp theo đội hình, mấy cặp chân vịt vẫy nhẹ trong làn nước.
Khẽ gật đầu, anh chàng vươn mình về trước, một tay cặp sát hông, tay còn lại giữ chặt ngọn giáo ngay ngực. Sâu bên dưới, nơi những ánh trăng không xuyên tới được, vài bụi rong biển lẫn trong bờ cát trắng đang đung đưa.
Thỉnh thoảng, anh chàng nhìn ngược ra sau. Thấp thoáng trong ánh sáng mờ nhạt, mười một mặt nạ tròn lấp lánh cùng với hàng chân vịt nương nhẹ theo dòng nước. Một lát sau, xuất hiện những cụm san hô đầy bọn cầu gai bám vào. cẩn thận, anh chàng bơi chậm lại rồi ra hiệu cho đoàn người phía sau dừng lại. Rồi anh chàng nhô từ từ lên mặt nước. Chiếc Disco vẫn còn đó, sừng sững trong ánh trăng. Không một bóng người trên chiếc du thuyền.
Bất chợt, anh chàng cảm nhận được tiếng chuyển động trong nước cách đó khoảng trăm thước. Ồ, trong khoảng nước trống trải của cái phá trước mặt, một cái đầu.. Vâng, một cái đầu nhợt nhạt với chiếc mặt nạ hiện ra.. Nó nhô lên bề mặt, nhìn quanh một vòng rồi lặn xuống.
Ngay lập tức, anh chàng giơ ngón cái lên nhiều lần cho nhóm người phía sau. Đưa ngọn giáo vào vị trí tấn công, anh chàng lao qua khỏi hòn san hô. Mãi một lúc sau, khi bơi được hơn năm mươi thước, anh chàng ra hiệu chậm lại và sẵn sàng tác chiến. Từ hai mạn, cả đội xông lên ngay phía trước.
Còn bọn Largo vẫn di chuyển với tốc độ thật nhanh, kéo theo chiếc xe đẩy. Trên lưng mỗi đứa có một cánh quạt. Cùng với tóc độ chuyển động của chân vịt, bọn chúng bơi gấp đôi tốc độ bình thường. Chà, kiểu này làm sao bắt kịp bọn chúng? Cũng còn may, mấy hòn san hô cùng với chiếc xe đẩy làm chậm bước tiến của chúng.
Ngoài cây súng hơi bắn CO[sub]2[/sub], ngay trên đùi chúng còn cột thêm một ngọn giáo. Nhẩm đếm, anh chàng thấy bọn chúng có tất cả mười lăm tên.
Ra hiệu cho cả đội tiến lên, anh chàng lao nhanh về phía trước. Mải cắm đầu bơi đi, đám Largo vẫn không hay những bóng đen đang bám sát chúng.
Ba mươi thước...
Hai mươi thước...
Khi anh chàng vươn sát tên cuối cùng, ánh trăng hắt bóng của anh chàng xuống bờ cát về phía trước.
Thấy lạ, hai tên quay đầu lại. Ngay lúc này, một chân của James chạm vào hòn san hô. Nương sức đẩy tới, ngọn giáo trong tay anh chàng chọc thẳng vào một tên.
Không kịp trở tay, nó quỵ xuống, buông hẳn khẩu súng. Thấy động, cả bọn Largo quay lại bao vây anh chàng tứ phía. Tên gần nhất nhào vô, thò tay chộp vào mặt nạ trên mặt James. Ngay lập tức, tay anh chàng vung ra đấm thẳng vào đầu nó. Nhấc người thẳng lên, nó đá một cú ngay bụng anh chàng. Ngọn giáo cột trong chân thằng chó chết rạch chiếc áo cao su một đường. Anh chàng cảm thấy một chút ẩm ướt ngay bụng. Chả biết nước biển hay là máu.
Mặc kệ, anh chàng xỉa ngọn giáo thẳng lên, đâm mạnh trúng đùi nó. Giẫy giụa trong làn nước, nó bị hắt sang bên. Báng súng trong tay nó đập anh chàng một cú quá mạng, xém chút ngất xỉu.
Thế là trận chiến tay đôi diễn ra giữa hai bên trong làn nước bắt đầu có mùi máu. Bãi chiến trường càng lúc càng lan rộng ra trong khoảng nước trống trải ngay trên bờ cát lởm chởm san hô.
Phía xa đằng kia, bóng to lđn của Largo hiện ra bên cạnh chiếc xe với vật gì đó thon dài bên dưới tấm vải dầu.
Không chút chần chờ, anh chàng lao vội về phía ấy. Được một khoảng, James thấy Felix đang bị một thằng bóp cổ. Dùng chân đá văng nó ra rồi anh chàng thọc mạnh cây giáo về phía trước. Quá đã. Mũi nhọn hoắt của nó xuyên thẳng ngay tim tên này. Ngay lúc ấy, đầu anh chàng trúng một cú nhức nhôi. Ráng sức chịu đựng, James nâng Felix dậy rồi đẩy hắn lên mặt nước. Mở mặt nạ ra, Felix hớp vội vài ngụm khí trời. Chừng khỏe trở lại, đeo mặt nạ vô rồi hắn nhảy xổ vào một tên.
Trận chiến chung quanh giờ đã đến hồi khốc liệt. Máu loang ra khắp một vùng. Khóng thể biết bên nào thắng bại. Xa đằng kia, Largo ngồi dang chân ra, một tay cầm hai ngọn giáo, tay còn lại giữ chặt cần điều khiển xe kéo.
Không bỏ lỡ cơ hội, James lao người qua đám hỗn chiến, nhắm tới chỗ Largo. Mũi giáo trong tay anh chàng chĩa thẳng vào mặt hắn. Quá bất ngờ, Largo buông hẳn hai cây giáo trong tay, che mặt. Rút ngược ngọn giáo ra sau, anh chàng đâm thẳng vào tay còn lại. Hoàn toàn bị động, hắn nhảy vội ra khỏi xe kéo.
Rồi chả biết tự lúc nào, James và hắn vật nhau nơi đáy biển. Bên tám lạng, bên nửa cân bất phân thắng bại trong lúc này. Hàm răng cắn chặt, hai gã đàn ông vạm vỡ gầm gừ nhau. Hắn đưa cùi chỏ thúc ngược vào mặt James. Ngay lập tức, anh chàng dộng mạnh vào miệng hắn. Tay còn lại của anh chàng đấm liên tục vào bờ hông sơ hở của Largo. Nhấc đầu gối lên, Largo dộng vào mạn sườn anh chàng. Trả đòn, James đạp một phát vào hạ bộ hắn. Trúng một cú quá mạng, hắn buông anh anh chàng ra. James quyết định nhanh: không nên tiếp tục vật tay đôi với hắn. Mục tiêu quan trọng bây giờ là rứt quả bom ra khỏi xe kéo. Vừa suy nghĩ, anh chàng vừa phóng thẳng về phía xe kéo, hai chân kẹp lấy quả thủy lôi nằm trên đó. Dịch chuyển từng tấc một, anh chàng chộp lấy cần điều khiển, kéo mạnh. Bị khởi động bất ngờ, chiếc xe kéo hất thẳng lên rồi lao vòng vòng trong làn nước. Quả bom rơi xuống đáy nằm bất động.
Quá mệt mỏi, anh chàng thở dốc. Ngay phía sau, Largo đuổi tới. Ráng hết sức mình, anh chàng phóng vội đi, lẩn qua, tránh lại giữa những hòn san hô.
Ngay trước mặt James, hiện ra một dải cát. Chẳng chần chừ, anh chàng lao theo hướng ấy. Bơi được chừng mươi thước, James gặp một ngã ba, hai bên đầy những gờ san hô nhọn.
Trên đầu anh chàng, bóng dáng to lớn của Largo sải nhanh. Mắt hắn tìm kiếm, hàm răng đằng sau miếng chụp nghiến chặt. Lôi hẹp từ từ trải rộng ra. Thấp thoáng phía trước có bóng dải cát ngầm. Tăng tốc, anh chàng cố thoát về chỗ ấy. Chà, không kịp rồi.
Từ trên cao Largo phóng xuống, đứng đối diện với anh chàng. Rồi hắn từ từ tiến lại gần, từng bước, từng bước một. Trên tay hắn, một con bạch tuộc nhỏ đang nhúc nhích. Sau đó, hắn nhảy xổm tới, tay ném con bạch tuộc về phía mặt James.
Bận đối phó với mấy cái tua của con thủy quái, anh chàng không còn sức đề phòng. Largo nhào tới kẹp cổ anh chàng. Hai vòng tay của hắn siết mạnh, siết mạnh. Còn con bạch tuộc đang cố gỡ chiếc mặt nạ của James.
Đuối sức, hai mắt hoa lên, chân anh chàng bắt đầu khuỵ xuống
Đột nhiên mặt anh chàng đẫm máu. Tay khóa chặt của Largo lỏng dần, lỏng dần
Dùng hết sức, James hất mạnh thân hình của Largo. Con bạch tuộc giờ tuột xuống ngang ngực của anh chàng rồi bò đi mất.
Thật ngạc nhiên, James không tin vào đôi mắt mình nữa. Trước mặt anh chàng, chân của Largo khụy xuống bờ cát, một ngọn giáo xuyên ngang qua cổ.
Cách đó không xa, một bóng dáng nhỏ bé đang lắp tiếp mũi giáo thứ hai vào cây súng. Mái tóc dài óng ả mơn man theo làn nước. Dồn sức lên đôi chân, anh chàng cố đứng dậy. Khi bước tới trước một bước, đôi mắt James hoa lên. Tựa người vào gờ san hô, James định sửa ống chụp đang sút ra. Bàn tay không còn chút sức lực cứ mò mẫm mãi. Nước bắt đầu tràn qua miệng.
Ồ, không! Lạy Chúa, xin hãy giúp con.
Bất chợt có một bàn tay đỡ anh chàng lên, sửa cái chụp ngay ngắn. Ráng quay đầu lại, anh chàng nhìn thấy Domino. Bỗng gương mặt cô ta tái nhợt, đôi mắt vô hồn, người cô ta lả đi.
Không được! Nếu thế này chắc cả hai phải chôn sâu dưới đáy biển. Rồi anh chàng thấy máu nóng dâng trào. Đạp nhẹ cặp chân vịt, tay đỡ lấy người Domino, James nhấc người lên.
Mãi một lúc sau, thật chật vật, cả hai cũng ưỡn được người trên mặt nước nhấp nhô. Kìa, những tia nắng đầu tiên lấp lánh trong làn gió nhẹ mênh mang.

 
Bước vào căn phòng đầy mùi ête, Felix đưa tay khép cửa lại. Ngay trên giường, James nằm bất động nửa mê, nửa tỉnh.
- Sao rồi James?
- Không đến nỗi chết. Chỉ bị say thuốc.
- Bác sĩ không cho mình đến thăm cậu. Nhưng mình biết lòng cậu như lửa đốt. Đúng không?
- Hẳn rồi.
- Mình nói ngắn gọn thôi. Nếu không, mấy tay bác sĩ sẽ xạc mình một trận. Cuối cùng, chúng ta cũng thu lại được hai quả bom. Mới bị bắt, chưa đánh, tên Kotze đã khai hết mọi chuyện. SPECTRE là một ổ đầu trộm, đuôi cướp. Thành viên của nó là một bọn mặt rô từ SMERSH, Mafia, Gestapo. Hang ổ của nó dặt tại Paris. Tên đầu đảng là Blofeld đã cao bay, xa chạy. Có lẽ tại mất liên lạc với Largo đã đánh động hắn. CIA hứa sẽ lùng ra tên này dù hắn có chạy đàng trời. Theo lời của Kotze, sáu năm qua bọn chúng kiếm được hàng triệu đô qua mấy vụ bắt cóc, tống tiền, cướp giựt, buôn ma túy. Đây là cú ăn hàng cuối cùng. Chúng ta đoán đúng đấy, mục tiêu thứ hai là Miami.
James mỉm cười yếu ớt :
- Giờ mọi người vui vẻ hết rồi chứ?
- Dĩ nhiên, ngoại trừ mình. Không thể nào mình có thể rời xa máy liên lạc vô tuyến. Hàng trăm cuộc gọi đến muốn làm nó nổ tung. Còn phần của cậu không có thua gì mình đâu. Ông M gởi cả chồng mật mã chờ cậu trả lời. Tối nay, đám lãnh đạo của CIA cùng mấy tay sếp cỡ bự từ Luân Đôn đến đây. Họ sẽ tiếp nhận bước cuối cùng của chiến dịch, trả lời trước công chúng, xử lý bọn găng tơ, trao danh hiệu quận công, bá tước gì đó cho cậu, thuyết phục mình ra tranh cử Tổng thống. Thế là chúng ta có thể rứt ra đi tìm một nơi yên bình nào đó thư giãn. Cậu có định mang cô ta đi cùng không? Lẽ ra cô nàng cũng phải nhận một mề đay mới phải. Bọn chúng bắt được cái máy Geiger rồi tra tấn cô nàng một trận nên thân. Cậu có thấy mấy vết phỏng ngay ngực của Domino? Khoái lạc bệnh hoạn của tên Largo đấy. Mà cô nàng cũng cừ ghê, dù chết cương quyết không hé môi một lời. Khi bọn chúng rời tàu, cô nàng ráng thoát ra cửa mạn, mang theo khẩu súng, theo sát hắn rồi ra tay cứu cậu khi cái chết dành cho cậu gần kề trong gang tấc. Nói thiệt nghe, từ rày trở đi, mình hết dám coi thường đám phụ nữ nữa. Nhất là mấy cô gái Ý.
Hình như có chút động tĩnh ở ngoài hành lang, vểnh tai lên nghe, Felix bước vội về phía cửa.
- Không được rồi. Mấy cha bác sĩ chết tiệt đang đến đây. Mình phải đi thôi. Chúc cậu mau bình phục.
Ráng hết sức, James lên tiếng :
- Chờ chút nào, Felix. Felix!
Vô ích, cánh cửa đã đóng lại nhanh. Tuyệt vọng, ngã phịch người xuống giường, James nhìn lên trần nhà. Máu giận của anh chàng đang bốc cao, cuồng nộ.
Chợt anh chàng hoảng loạn. Cô nàng gặp chuyện không may? Ôi, lạy Chúa! Tại sao chẳng ai nói cho mình biết vậy? Chó chết thật! Domino giờ đang ở đâu? Cô ta còn sống hay đã.
Rồi cánh cửa mở ra, một bóng người bước vào. Điên tiết, anh chàng hét to :
- Domino, cô ta giờ ở đâu? Nói mau, thằng khôn kiếp kia!
Bác sĩ Stengel ngẩn người ra. Nửa phút sau, ông ta trấn tĩnh lại. Stengel thường thế đấy. Tay bác sĩ hàng đầu của Nassau luôn có thái độ dịu dàng, hòa nhã với bệnh nhân. Thời gian còn chiến tranh, thay vì xin vào làm việc cho các bệnh viện to đùng ở thành phố Dusseldorf, tay bác sĩ người Do Thái tìm cách thoát khỏi chế độ độc tài của Hitler rồi đến Nassau lánh nạn. Sau đó, những bệnh nhân giàu có đã thương tình muốn giúp đỡ nên góp tiền xây cho ông ta một dưỡng đường hiện đại. Ngược lại, Stengel điều trị với cái giá hữu nghị: vài siling cho đám cư dân địa phương, mười ghinê với mấy tay triệu phú.
* * * * *
Mấy ngày vừa qua, ông ta mệt bở hơi tai với chuyến cấp cứu nhóm người từ dưới biển sâu. Theo lịnh của Thống đốc cùng với Cục Phản gián hoàng gia, ông ta mạnh tay với những liều thuốc kháng sinh, an thần cho mấy ca tổn thương diện rộng, nhiễm chất độc cura. Chà, mấy tên bệnh nhân mới nhìn đã hoảng. Tướng tá bặm trợn, mặt mày cô hồn. Hệt như chúng vừa đánh nhau một trận với bọn hải tặc cách đây vài thế kỷ. Stengel không một lời thắc mắc. Chuyện công vụ mà! Hơn nữa, lịnh từ Cục Phản gián, thằng nào dám nhiều chuyện, tò mò?
Điều trị cho đám bệnh nhân xong, ông ta phải tiến hành khám nghiệm tử thi cho sáu cái xác người Mỹ thuộc chiếc tàu ngầm Manta và mười tên trên chiếc du thuyền Disco. Tên Largo, chủ chiếc du thuyền chẳng biết trúng một cú quá mạnh ngay cổ như thế nào mà hệt như con heo bị chọc tiết.
* * * * *
Với vẻ mặt ung dung, Stengel đáp lại với chất giọng nhẹ nhàng :
- Cô Domino à? Không sao. Có điều cô ta đang bị sốc, cần được nghỉ ngơi.
- Sao? Bị sốc? Chuyện gì xảy ra thế?
- Cô ta bơi một đoạn đường dài quá. Nói chung là bị kiệt sức. Lẽ ra cô ta không nên làm thế?
- Tại sao không?
Rồi Stengel bước nhanh về phía cửa.
- Ông cũng nên nghỉ ngơi. Chính ông đã dùng hết sức rồi đấy. Cứ cách sáu tiếng, chúng tôi cho ông dùng một liều thuốc an thần, cố gắng ngủ rồi ông sẽ mau chóng bình phục. Mà này James, hãy thả lỏng đi. Đừng suy nghĩ nhiều làm gì.
Này James, hãy thả lỏng, thư giãn. Mấy lời chết tiệt này anh chàng đã nghe không biết bao nhiêu lần trước đó. Bá láp, bá xàm! Rồi cơn cuồng nộ đột nhiên kéo đến. Lảo đảo, anh chàng cố nhấc mình ra khỏi giường đoạn bước tới cửa. Hai chân cứ loạng choạng, thân hình anh chàng không ngớt lắc lư.
Stengel đứng chết trân, chả thốt được tiếng nào. Anh chàng này đang bị say thuốc. Vài phút nữa đây, thế nào anh ta cũng lăn ra ngủ như chết. Hình như anh chàng làm chức gì cũng lớn lắm. Đặc sứ? Đại loại là như thế. Cục Phản gián cứ dặn đi, dặn lại trông chừng anh ta cẩn thận.
- THẢ LỎNG, THƯ GIÃN. Dẹp cái bộ mặt dạy đời của ông đi. Ông có biết thế nào là THƯ GIÃN không? Nói cho tôi biết cô ta giờ đang ở đâu? Nói mau đi thằng bác sĩ chết bầm!
Gương mặt Stengel vẫn hòa nhã. Cơn cuồng nộ cảm xúc như thế này ông ta gặp nhiều rồi. Không nên ức chế anh ta lại. Cứ để nó bộc phát sẽ dễ chịu hơn.
- Ai đó đã tra tấn cô ấy. Vết phỏng đầy người, nhiễm trùng diện rộng. Cô ta vẫn còn trong tình trạng đau đớn lắm. Vâng, ông có thể ghé qua thăm cô ta một phút. Ở phòng kế bên, phòng số 4. Cô ta cần nghỉ ngơi. Cả ông cũng vậy. Nhớ nhé!
Vừa nói xong, ông ta mở cửa.
Bước thấp, bước cao anh chàng lết ra hành lang. Hệt như gã say rượu, James giơ tay mò mẫm, đẩy cánh cửa phòng số 4, bước vào rồi khép lại.
Đứng nhìn theo, Stengel thầm nghĩ: Có lẽ như thế tốt hơn. Cả anh chàng và cô gái cần chia sẻ cảm xúc.
Ngay trong căn phòng nhỏ, chùm tia sáng đổ bóng dài trên bức mành phía trước cái giường. Vén nó sang một bên, anh chàng quỳ xuống kế bên chiếc giường nhìn.
Đột nhiên, một bàn tay vươn ra nắm lấy tóc anh chàng, kéo sát vào bên trong. Một chất giọng khàn khàn vang lên :
- Nàv James. Không được đi. Không được rời xa em. Không được bỏ em.
Quái, anh chàng vẫn lặng im, bất động. Đưa bàn tay yếu ớt lắc đầu anh chàng qua lại, cô nàng hoảng hốt :
- Này James. Anh có nghe gì không? Đừng làm em sợ nghe! Anh có nghe gì không?
Thế nhưng cái thân hình của James đã xuôi thẳng ra trên sàn. Khi cô nàng buông tay ra, James nằm dài trên tấm thảm ngay cạnh giường. Đôi mắt nhắm nghiền.
Khẽ nhích người, Domino nhìn xuống. James đã lăn ra ngủ tự bao giờ, đầu gối vào cánh tay. Ngắm mãi gương mặt điển trai, đa tình đang chìm trong giấc mộng đẹp, cô nàng khẽ bồi hồi, xúc động.
Một hồi lâu sau đó, kéo gối đến cạnh giường, cô ta nằm xuổng, tay vuốt ve mái tóc của anh chàng xõa ra bên dưới. Giờ chẳng còn gì sợ hãi, lo âu. Không phải là ảo ảnh. Chút mật ngọt chốn thiên đường chỉ cách trong gang tấc. Mãi mãi thuộc về mình. Vâng, mãi mãi thuộc về mình. Mỉm cười, đôi mi của Domino khép lại.
 

Chiến dịch sấm sét - Ian Fleming
 
Đã mang vào thư viện
 
Chúc casau chủ nhật vui vẻ