Chương 31 : Mặt nạ
Cữu huynh nhà họ Viên dẫn theo Bảo Nhi bước đến chính phòng của Minh Viễn, Viên cô nương bất đắc dĩ theo sau. Minh Viễn đang tán gẫu với Nhược Thuỷ, nghe nói cữu huynh Viên gia đưa người đến, y thở dài một hơi rồi dẫn Nhược Thuỷ ra cùng nghênh tiếp.
Minh Viễn vừa bước ra phòng khách đã nhìn thấy Bảo Nhi đứng sau lưng cữu huynh nhà họ Viên. Chân mày y nhíu chặt lại. Y bỗng có một dự cảm xấu, vị cữu huynh này hẳn lại sắp làm ra chuyện không ai hiểu nổi. Quả nhiên, cữu huynh nhà họ Viên vừa thấy người đến đã lên tiếng cười bảo: "Dạo gần đây muội tế có khoẻ không?"
Minh Viễn gật đầu nói: "Cữu huynh hẳn cũng khoẻ. Ngày hôm nay, thế này là...?" Nói đoạn, y vươn tay về phía Bảo Nhi đứng sau lưng cữu huynh nhà họ Viên.
Cữu huynh Viên gia vừa cười vừa nói: "Ngày hôm qua tình cờ gặp được muội tế. Ta biết bên cạnh muội tế không có nhiều người hầu hạ, đây chính là Hồng cô nương ngồi cạnh muội tế hôm qua. Ta thấy cô nương ấy và muội tế trò chuyện rất vui nên mới tìm tú bà làm khế ước chuộc thân cho Hồng cô nương. Phải rồi, tú bà cũng nói, Hồng cô nương nguyện lòng toàn tâm toàn ý theo muội tế. Có thể ở bên muội tế cũng là phúc phần của cô nương ấy, nàng ta nguyện từ nay về sau chỉ làm một phụ nhân an phận thủ thường, một lòng phò phu quân."
Nói đoạn, cữu huynh Viên gia bèn lấy tờ khuế ước bán thân của Bảo Nhi từ trong ngực áo ra đưa cho Minh Viễn. Minh Viễn bị cữu huynh Viên gia cài một màn ác ý. Trong mắt người khác, y là kẻ thô tục thế sao? Đâu phải kẻ nào cũng có thể bước vào nhà họ Tiết! Suy cho cùng, nếu Minh Viễn y muốn cưới Bảo Nhi kia, thì cũng không đến lượt người nào đó đưa đến! Minh Viễn giận đến không thốt nên lời: "Ngươi...ngươi..."
Viên cô nương đứng sau lưng chứng kiến trọn một màn này, bèn hung hăng trợn mắt nhìn Bảo Nhi, sau chuyển hướng về phía Nhược Thuỷ, chờ đợi nàng lên tiếng ngăn cản. Nàng ta thấy sắc mặt Nhược Thuỷ tái nhợt, hai mắt nhìn Bảo Nhi không chớp, lại như nhìn xuyên thấu qua người khác.
Nhược Thuỷ nhớ lại nàng của trước kia. Tình cảnh này sao quen thuộc quá, dường như đã trải qua không ít lần. Thế nhưng thật ra mới chỉ một lần mà thôi, nhưng cũng đủ vắt kiệt nàng. Ấy là lần đầu tiên nàng gặp những cô gái khác bên cạnh thái tử. Khi đó, nàng đã  biết bên người thái tử có kẻ hầu hạ, song vẫn nhắm mắt làm ngơ. Nàng chưa từng gặp những cô gái kia nên vẫn làm bộ như chẳng hề hay biết gì.
Nhớ lại hôm ấy, nàng và thái tử đang đi dạo trong vườn thượng uyển. Trong hành cung cũng có một vị quan viên nhân dịp đến cung đưa theo con gái mình vào giới thiệu cho thái tử. Người nọ nghiêm trang nói những lời cần phải nói: "Người theo hầu bên cạnh thái tử cũng ít, tiểu nữ  bất tài nguyện ý theo cùng thái tử. Có thể ở bên thái tử cũng là phúc phần của con bé."
Thái tử năm xưa không trả lời rõ ràng, y chỉ nhìn xa xăm về phía sau nàng. Thái tử nhẹ nhàng đáp lại: "Nàng ở đây cũng không có nhiều người trò chuyện, ta để nàng ấy lại bồi nàng, được không?"
Nhược Thuỷ biết nhất định thái tử sẽ giữ người này lại. Gia tộc của cô gái này ít nhiều cũng có ích cho thái tử.
Chẳng lẽ phận nữ nhi như nàng dù thế nào cũng không thoát khỏi cái vòng số mệnh lẩn quẩn này? Nàng đã quên mất câu trả lời cuả mình khi ấy, nhưng vĩnh viễn không quên được cảm giác đã hằn sâu trong lòng, cũng như nụ cười hài lòng của thái tử năm xưa dành cho nàng.
Từ khi sinh ra, nàng đã được dạy dỗ nghiêm khắc, thấm nhuần vào máu thịt, từng giây từng khắc đều phải bảo toàn thể diện. Mặc dù Nhược Thuỷ cảm giác như hồn phách của mình đã bay đi, mặc dù trong lòng nàng ngàn vạn lần không muốn, thế nhưng Nhược Thuỷ vẫn có thể lộ ra nụ cười hoàn mỹ nhất. Giống như lúc này đây!
Nhược Thuỷ nhoẻn miệng cười, mấy lời này thôi cũng đã đủ, không cần phải nói gì thêm. Nàng nhẹ nhàng cất tiếng: "Từ lâu ta cũng đã muốn nói trong nhà chỉ có hai tỷ muội, khó tránh khỏi có phần hơi vắng vẻ, có thêm muội muội đến hẳn nhiên là tốt rồi. Muội muội và Nhị gia gặp gỡ nhau cũng coi như là có duyên phận, dù rằng thời điểm không mấy thích hợp, trái lại cũng có thú tao nhã. Trộm nghĩ, nếu muội muội đến nhà ta, hẳn có thể giúp ta phân ưu hầu hạ Nhị gia, thứ nữa là khi rảnh rỗi có thể đến chơi với chúng tỷ muội ta, cùng tu tâm sửa tính. Nghĩ đến đã thấy vui vẻ! Nếu sau này muội sinh được một trai hay một gái cũng coi như không phụ kỳ vọng của Nhị  gia."
Nhược Thuỷ nói xong một phen khiến mọi người khiếp sợ. Minh Viễn không ngờ Nhược Thuỷ lại có phản ứng này, y mở to mắt nhìn nàng chằm chằm. Viên cô nương hét lớn: "Cô đang nói cái gì vậy chứ? Tuyệt đối không thể để ả ta vào phủ! Cô có biết ả Bảo Nhi này là kẻ thiên nhân kỵ vạn nhân thuỵ (*ngàn người cỡi, vạn người chung giường) sao! Đừng có vì cái danh hiền lương thục đức hão huyền mà để ả ta vào phủ. Cô là chủ mẫu đương gia, làm vậy có khác gì chịu nhục!"
Nhược Thuỷ thầm cười khổ, chịu nhục ư? Đâu chỉ là hiện tại. Nàng vẫn luôn chịu nhịn chịu nhục, vẫn luôn giấu kín tâm tư, hơi thở của mình dù thật lòng không thích. Bản thân nàng cũng muốn khóc, muốn mắng, nhưng không thể! Đó là chuyện không được cho phép! Bản thân nàng trải qua nhiều năm răn dạy, đã đạt đến ngưỡng sầu khổ không rơi lệ, vui mừng chẳng nhoẻn cười. Vĩnh viễn cũng không có kẻ nào nắm bắt được tâm tình của nàng, bất luận là vui hay là buồn. Những người trong cung, dù là đá tảng cũng phân biệt rõ từng hòn, huống chi tình cảm trong lòng. Một nụ cười thật lòng, một  cái nhíu mày tức giận cũng có khi là thứ tự hại chết mình.
Nhược Thuỷ cười hoà nhã nói: "Lời Viễn cô nương nói sai rồi! Thay vi phu thú trắc nạp thiếp vốn là bổn phận của ta, huống  chi..."
Nào ngờ, Nhược Thuỷ còn chưa nói hết đã bị Minh Viễn chặn ngang. Y dùng tay bịt chặt miệng nàng lại, nhẹ nhàng bảo: "Xuỵt, nói đủ rồi. Nàng đừng nói nữa, yên lặng một chút đi."
Nhược Thuỷ nhìn Minh Viễn, sau cùng nàng cũng im lặng, không nói thêm câu nào nữa.
Lúc này Minh Viễn mới buông tay, quay sang nói với cữu huynh nhà họ Viên: "Ý tốt của cữu huynh, ta xin nhận. Nhưng Tiết gia không phải gia tộc lớn, cũng không có tiền lệ nạp một người thiếp như Bảo Nhi. Mỹ nhân dường này, e là ta không đảm đương nổi, xin cữu huynh dẫn người về cho. Cữu huynh cũng gấp gáp bàn chuyện làm ăn, giờ đã sang đông rồi, hàng hoá vận chuyển trên đường cũng nhiều bất tiện. Nếu tiểu di (*em vợ) phải quay về trước chuẩn bị cho năm mới thì xin đi đường cẩn thận. Nếu thiếu người, ta sẽ phái một vài hạ nhân tiễn tiểu di về Hàng Châu."
Nói xong, y vươn tay phải về phía cửa, ngỏ ý tiễn khách. Cữu huynh Viên gia chẳng thể làm gì khác hơn ngoài việc ôm hận lẫn ôm người ra về. Viên cô nương nhìn Minh Viễn, muốn nói gì nhưng lại thôi. Minh Viễn nào có ý muốn nói chuyện với nàng ta, y cúi thấp đầu lui về sau. Viên cô nương thở dài một hơi rồi theo cữu huynh Viên gia trở về.
Minh Viễn xoay người kéo tay Nhược Thuỷ, ba chân bốn cẳng lôi nàng về phòng, đóng chặt cửa lại. Y đưa nàng ngồi bên giường, nhẹ nhàng bảo: "Nàng mắng ta đi!"
Nhược Thuỷ mỉm cười đáp: "Phu quân tò mò thôi mà, sao chàng phải nói thế chứ."
Minh Viễn đặt ngón tay lên môi nàng, khẽ nói: "Nàng đừng cười. Nụ cười của nàng rất ngọt ngào, nhưng ánh mắt chất chứa bi thương. Trước mặt ta, nàng không cần miễn cưỡng vui vẻ."
Lớp mặt nạ bao kín trong lòng nàng rạn nứt, nàng vội ngoảnh sang hướng khác: "Phu quân nói gì, thiếp không hiểu. Thiếp...thiếp đến phòng bếp dặn dò bên ấy chuẩn bị cơm tối. Hôm qua Uyên nhi nói muốn ăn cá chua Tây Hồ."
Minh Viễn nắm chặt tay Nhược Thuỷ: "Nhược Thuỷ, bây giờ nàng hãy nói với ta, thiếp không muốn để cô ta bước vào cửa nhà mình."
Nhược Thuỷ nhìn Minh Viễn không chớp mắt. Không muốn ư? Từ này không rõ đã bao lâu rồi nàng không dùng đến.
Minh Viễn dịu dàng nói: "Thôi nào, không khó đến thế đâu. Mau nói với ta, rằng nàng không muốn để cô ta bước vào cửa nhà mình." Y càng nắm chặt tay Nhược Thuỷ hơn, bàn tay vững chãi như tiếp thêm sức mạnh cho nàng.
Nhược Thuỷ nhìn Minh Viễn, mắt nàng phiếm đỏ. Hít thở thật sâu, nàng nói: "Thiếp...thiếp không muốn để nàng ta vào nhà mình."
Một câu này vừa dứt, Nhược Thuỷ cũng không khống chế được tình cảm trong lòng nữa. Những uất ức nhẫn nhịn trong bao năm, nháy mắt tuôn trào thành những dòng lệ nóng. Nhược Thuỷ ép vào lòng Minh Viễn khóc nức nở.
Nàng không muốn, năm xưa nàng thật sự không muốn để cô gái kia ở bên cạnh bầu bạn  với thái tử, để rồi ngay trong đêm ấy cô ta đã leo lên giường của ngài. Nàng không muốn, nàng không muốn nắm tay người con gái khác một cách thân thiết, gọi cô ta hai tiếng muội muội. Nàng không muốn cô ta thai nghén đứa con đầu lòng của ngài. Thế nhưng ai cho phép nàng nói hai từ "không muốn" này chứ!
Minh Viễn vỗ về sau lưng nàng, dịu dàng nói: "Nói ra là được rồi, sau này nàng nghĩ gì cứ nói hết với ta. Ta cũng không phải dòng dõi quý tộc gì, không chịu nổi người vợ hiền lương thục đức tiêu chuẩn như thế đâu. Sao có thể sống cùng một người luôn dối lòng, một cô gái chỉ thấy trong thi thư, một chút hơi ấm của phàm nhân cũng chẳng có? Ta chỉ mong ta và nàng có thể sống thật vui vẻ với chính con người thật của mình là được rồi."
Nhược Thuỷ nép vào lòng Minh Viễn. Nàng tham luyến hơi ấm này, thứ hơi ấm cho phép nàng sống thật với lòng mình. Nhược Thuỷ rầu rĩ nói: "Nhưng thế này thì không đúng. Mẫu thân thiếp nói nam nhân không thích phụ nữ như thế đâu."
Minh Viễn nói: "Nàng của ban nãy khiến cho ta thấy nàng chẳng có chút tình cảm nào với ta. Nói chia sẻ với người khác liền chia sẻ. Người khác thế nào ta không biết, nhưng ta thì luôn mong nàng có thể quan tâm đến ta. Tuy thế nhưng không càn quấy, phải phân rõ đúng sai. Không thể cứ mỗi lần ta ra ngoài xã giao, nàng lại truy hỏi. Ta vừa về đến nhà đã bị thẩm vấn như phạm nhân, về nhà mà chẳng khác gì lên công đường."
Nhược Thuỷ nói: "Thiếp nào có!"
Minh Viễn cười nói: "Ta biết nàng không có mà! Ta chỉ nói vậy thôi. Ta không thích lang chạ với mấy cô gái bên ngoài. Bọn họ cũng vì tiền cả. Ta có gì đáng để bọn họ xem trọng chứ? Bề ngoài thô kệch, miệng lại không biết nói những lời đường mật. Ta luôn biết mình đang đứng ở đâu."
Nhược Thuỷ vội vàng nói: "Không đâu, chàng rất tốt mà. Chàng thấy đó, chàng luôn khuyên bảo thiếp. Thiếp đau bụng, chàng còn sưởi ấm cho thiếp nữa."
Minh Viễn cười ngượng ngùng: "Chẳng phải nàng cũng thấy mấy chuyện này quá nhỏ nhặt sao?"
Nhược Thuỷ lắc đầu: "Cuộc sống của chúng ta chính là nhờ những việc nho nhỏ như thế đắp thành, nào có mấy chuyện lớn đến độ kinh tâm động phách chứ."
Minh Viễn ôm Nhược Thuỷ vào lòng, nhẹ nhàng nói: "Vậy sau này nàng cũng không cần đề phòng cẩn thận quá như thế. Nàng đã thành thân, phu quân của nàng không cần nàng quá giỏi giang, chỉ cần nàng dịu dàng hoà nhã là tốt rồi."
Nhược Thuỷ vui vẻ gật đầu.
Thật ra Minh Viễn cho rằng khi Nhược Thuỷ ở nhà mẹ đẻ đã chịu quá nhiều cực khổ, nên không thể làm gì khác ngoài việc lúc nào cũng mỉm cười mong người khác hài lòng. Y không đành lòng, cảm thấy quá vất vả cho nàng. Lời khuyên hôm nay của y lại khiến Nhược Thuỷ buông xuống mặt nạ hoàn mỹ không sứt mẻ của nàng bấy lâu. Từ hôm nay, lớp nguỵ trang đã mất, khuôn mặt thật sự chỉ thuộc về Diêu Nhược Thuỷ được hé lộ. Một Nhược Thuỷ được sống thật với lòng mình. Nhược Thuỷ rất vui vì chuyện này.
Viên cô nương bên kia sau khi trở về thì bắt đầu oán thán ca ca mình. Cưũ huynh Viên gia bị Minh Viễn cự tuyệt, cả lễ tặng cũng tặng không xong, tâm trạng càng buồn bực. Hơn nữa Minh Viễn đã hạ lệnh đuổi khách, nếu cứ ở lì không đi, e là không tiện. Cữu huynh nhà họ Viên nói thẳng: "Muội không nghe người ta nói rồi đó sao? Họ đã nói muội phải về đi, ta cũng đã nhắn tẩu tẩu tìm vài gia đình tốt cho muội. Lần này quay về, nếu vẫn không ưng, không chịu gả, chắc ta phải nuôi muội cả đời mất."
Viên cô nương không phản đối chuyện trở về nhà. Minh Viễn hạ lệnh đuổi khách là một nhẽ, quan trọng là nàng cảm thấy Nhược Thuỷ thật đáng sợ. Nhược Thuỷ không chút nghĩ ngợi, đã đặt mình ở vị thế của Minh Viễn mà suy nghĩ. Viên cô nương tự vấn cũng thấy mình không thể làm được. Có người như vậy ở bên cạnh Minh Viễn, chẳng phải càng khiến những thói không tốt của nàng nổi bật hơn sao? Không được, nơi này không thích hợp ở lâu. Viên cô nương hẵng còn chưa đồng ý chuyện tẩu tử giúp nàng ta tìm một gia đình gả vào, nhưng đã bằng lòng nghe theo ý kiến của cữu huynh Viên gia, thu xếp đồ đạc trở về nhà.

Chương 32 : Quà mừng
Ngày hôm nay, tâm tình Nhược Thuỷ vui vẻ vạn phần, những người ngoài kia đều cùng nhau rời khỏi Tiết phủ. Thẩm tiểu muội về nhà mẹ chuẩn bị xuất giá, Viên cô nương và ca ca của cô ta bàn chuyện làm ăn xong cũng quay về Hàng Châu. Nhược Thuỷ vui vẻ đứng ở cửa tiễn chân người đi.
Cuối cùng cuộc sống cũng trở lại vẻ yên bình vốn có, nhà có mặt người ngoài đúng là không được tự nhiên.
Tiết đông đến, Nhược Thuỷ dẫn Đường ma ma và Thanh Tố đi chuẩn bị dần những thứ quà lễ cho năm mới. Năm nay là năm đầu tiên Nhược Thuỷ giữ cương vị đương gia nên chú ý từng li từng tí, chỉ sợ sơ xuất điều gì.
"Đường ma ma, thay ta đưa quà đến cho chưỡng quỹ các tiệm." Nhược Thuỷ đứng ở khố phòng dặn dò.
Đường ma ma nhanh chóng thu xếp mấy món để tặng các chưỡng quỹ, sau mới quay sang khẽ nói với Nhược Thuỷ: "Quà tặng cho mỗi đại trưởng quỹ là hai bộ y phục bằng gấm và năm lượng bạc. Cho đại phu ở tiệm thuốc, mỗi người một bộ y phục, một bộ dụng cụ tứ bảo và năm lượng bạc. Mấy cậu học việc, mỗi người hai lượng bạc. Vậy là đủ rồi ạ! Chúng ta cứ sai người theo danh sách mà chuẩn bị bạc và xiêm y là ổn thoả. Đầu tháng chạp là có thể phân phát xuống dưới."
Nhược Thuỷ nói với Đường ma ma: "Phần của hạ nhân trong nhà đã chuẩn bị xong chưa? Có người chỉ trông  vào chút tiền ấy để qua năm mới, ngàn vạn lần chớ phạm sai lầm."
Đường ma ma cười đáp: "Nhị nãi nãi yên tâm, lão nô đã chuẩn bị xong cả rồi. Việc này người không cần bận tâm nữa. Phải rồi, Nhị nãi nãi nghĩ xem chúng ta nên gửi gì về kinh thành?"
Nhược Thuỷ được Đường ma ma nhắc nhở mới nhớ ra, lễ mừng năm mới chẳng những phải biên thư mà còn phải gửi quà về nhà. Nhược Thuỷ bắt đầu nhớ lại những ngày còn ở nhà mẹ, hàng năm, ba vị tẩu tẩu thường tặng thứ gì nhỉ? Ừm, hình như đại tẩu thường nhờ phụ thân tìm ít trà hiếm đưa về nhà mẹ đẻ. Phụ thân của nhị tẩu hình như thích đồ sứ, mỗi năm nhị tẩu đều sưu tầm vài món. Còn tam tẩu lại tặng lão nhân gia một ít rượu ngon.
Suy nghĩ hồi lâu, Nhược Thuỷ cảm thấy mấy điều này chẳng giúp ích gì cho nàng. Quà tặng cốt phải là thứ người nhận yêu thích, chuyện này Nhược Thuỷ biết chứ. Trước kia, khi nàng giúp mẫu thân chuẩn bị quà cho các vị nương nương trong cung chưa từng phạm sai lầm. Vấn đề quan trọng lúc này là nàng không có khả năng tìm được thứ phụ mẫu thích để tặng.
Vẻ mặt nhăn nhó của Nhược Thuỷ lọt cả vào mắt Đường ma ma. Cô nương nhà mình không phải chuyện gì cũng biết, còn rất nhiều điều phải học hỏi thêm. Đường ma ma mở lời: "Nhị nãi nãi, quà không quan trọng nặng nhẹ. Đại nhân và phu nhân thấy Nhị nãi nãi gửi đồ về là đã vui rồi. Quan trọng là tâm ý."
Nhược Thuỷ cau mày nói: "Ta cũng biết vậy. Nhưng năm nay nhất định phải tặng đồ tốt về nhà. Phải rồi, chi bằng ta thêu chút gì đó cho phụ thân và mẫu thân."
Đường ma ma nghe xong tiếng nói dịu dàng này, dạ dày bỗng hơi nhói lên. Cầm kỳ thư hoạ khó có ai qua được Nhược Thuỷ, mặt nào cũng đều xuất chúng. Thế nhưng những thứ như thêu thùa xuống bếp thì trái lại, chắc chỉ đến mức tàm tạm. Uyên ương do Nhược Thuỷ thêu, người ngoài khó mà nhận ra được. Chỉ có thể biết là hình thêu một con chim, còn chuyện là chim gì thì mỗi người mỗi ý.
Đường ma ma lúng túng cười, Nhược Thuỷ gật gù nói: "Cứ quyết định vậy đi. Cuối năm nhà ta nhận không ít lễ vật, hẳn là không thiếu thứ gì. Ta đành phải tự tay làm thứ gì để tỏ lòng hiếu thảo mới được."
Chớp mắt đã đến tháng chạp. Sáng sớm, hai người cùng ngồi trên bàn dùng điểm tâm, Nhược Thuỷ bàn chuyện thưởng quà năm mới cho các chưỡng quỹ. Nàng nói: "Mấy hôm nữa sẽ phân phát đồ cho mọi người. Sau đó giao đồ thưởng cho chưởng quỹ, đợi đến khi chúng ta đóng cửa nghỉ ngơi rồi chưởng quỹ mới phát."
Minh Viễn gật đầu đáp: "Được, nàng chuẩn bị xong rồi ta sẽ gọi bọn họ đến lấy."
Nhược Thuỷ suy nghĩ một chút rồi nói: "Thiếp nghĩ những tiệm ở ngoài thành hãy gọi họ đến lấy. Mấy cửa tiệm nhà ta ở Đài Châu, chàng nên đích thân đưa Hạo nhi đi phát. Thứ nhất là để làm quen với mọi người, thứ hai là để bọn họ biết đến Hạo nhi."
Tiết Hạo là trưởng tử, đương nhiên là thiếu đông gia (*ông chủ nhỏ) danh chính ngôn thuận. Những chuyện thế này cũng nên để thằng bé ra mặt dần.
Minh Viễn trầm tư một lát rồi gật gù: "Nàng nói phải lắm. Ta nên đưa Hạo nhi đi gặp mọi người một chút. Nhưng lần này, ta không chỉ muốn đưa Hạo nhi mà còn muốn đưa cả nàng đi. Cũng nên để bọn họ gặp nội chưởng quỹ mới phải đạo."
Nhược Thuỷ cười cười, hoá ra bây giờ mình đã thành nội chưởng quỹ trong mắt người khác.
Chọn xong ngày, đầu tiên Nhược Thuỷ dỗ dành Tiết Uyên, nói cho thằng bé biết nàng phải đưa ca ca ra ngoài có việc, nếu như ở nhà ngoan sẽ mang về đồ ngon cho thằng bé. Minh Viễn sai người chất đồ lên, sau đó đỡ Nhược Thuỷ lên xe ngựa, đích thân y đón lấy Tiết Hạo từ tay hạ nhân. Một nhà ba người cùng đến các cửa hàng tặng quà mừng.
Mộ Yên hay chuyện Minh Viễn chỉ dẫn Tiết Hạo ra ngoài, bèn cười lạnh một tiếng, vỗ đầu Tiết Đinh nói: "Sau này Đinh nhi của chúng ta phải làm đại quan, việc buôn bán này chúng ta chẳng ham thích gì." Tiết Đinh gật đầu, lại tiếp tục cầm sách lên.
Sau khi Nhược Thuỷ đến Đài Châu vẫn chưa có dịp xuống phố, lúc này mới có cơ hội nhìn cho kỹ. Đoàn người nhà họ Tiết trước tiên đến tiệm chính, nằm trên con đường huyết mạch của Đài Châu. Trên đường này, các cửa hàng nằm san sát nhau, hai bên còn có các gánh hàng rong. Các cửa hàng cũng rất hiếu khách, khách nhân dạo ngang qua cũng nhiệt tình chào hỏi.
Đường đông người qua lại, xe ngựa nhà họ Tiết chạy chậm dần, vừa vặn để Nhược Thuỷ ngắm kỹ quan cảnh hai bên. Nhược Thuỷ ngắm cảnh, Tiết Hạo cũng không nhàn rỗi. Thường ngày Minh Viễn luôn bận rộn, không ai dẫn cậu bé ra ngoài chơi. Lần này được nhìn đông nhìn tây, đôi mắt nhỏ lanh lợi thích thú đảo qua đảo lại. Một lát sau Tiết Hạo mới kéo áo Nhược Thuỷ hỏi: "Mẫu thân, người ta nói trên đường có tạp kỹ xem rất hay, chúng ta có được xem không?"
Nhược Thuỷ vuốt đầu Tiết Hạo đáp: "Hôm nay không được rồi, chúng ta có việc mà. Nếu con thích, rằm tháng giêng mẫu thân sẽ nói phụ thân dẫn các con ra ngoài chơi, ngắm đèn lồng rồi xem tạp kỹ nữa."
Tiết Hạo vui vẻ gật đầu. Minh Viễn ngồi bên cạnh cũng phụ hoạ thêm: "Phải rồi, rằm tháng giêng năm nay chúng ta đi chơi đố đèn đi. Hạo nhi, con phải cố gắng thắng được vài đèn đấy."
Lời vừa dứt, Tiết Hạo đã không ngừng hoan hô, cười cười nói nói đến tận khi đến cửa hàng.
Minh Viễn đỡ Nhược Thuỷ xuống xe, chưởng quỹ của tiệm liền ra đón, đon đả cười chào: "Đông gia đến rồi."
Minh Viễn dẫn Nhược Thuỷ vào cửa hàng. Nàng đảo mắt nhìn xung quanh một lượt, quả thật cửa hàng rất lớn. Bên trái là dãy tủ đựng thuốc cao ngất dựng sát vào hai mặt tường. Bên trong có bốn tên học việc bận rộn chạy tới chạy lui, vừa bốc thuốc vừa thu tiền. Bên phải có một vị đại phu đang ngồi chẩn bệnh, dưới tay có hai tên học việc khác. Trong tiệm còn có gần mười mấy người ở phía sau sắp xếp dược liệu, thu dọn đồ đạc. Bên trong cửa hàng có bày biện vài bộ bàn ghế.
Minh Viễn dẫn Nhược Thuỷ và Tiết Hạo ngồi xuống, chưởng quỹ sai người dâng trà rồi mới an vị hầu chuyện. Minh Viễn cười nói: "Một năm nay cực khổ cho chưởng quỹ rồi. Việc làm ăn nhà chúng ta ngày càng phát đạt. Mấy món này là để cám ơn chưởng quỹ và các tiểu nhị, mong năm sau mọi người lại tiếp tục cố gắng."
Chưởng quỹ cười vui vẻ, luôn miệng nói: "Vâng vâng, đông gia khách khí quá rồi." Sau đó chưởng quỹ gọi mọi người trong tiệm cùng đến nhận quà. "Mọi người mọi người, đông gia khen thưởng năm mới đây."
Mọi người dừng tay, đồng loạt quay sang chắp tay cảm tạ ông chủ. Minh Viễn cũng chắp tay đáp lễ một vòng. Sau đó chưởng quỹ quay sang nói với Nhược Thuỷ: "Đây là nội chưởng quỹ của chúng ta nhỉ. Tiểu nhân xin thỉnh an!"
Nhược Thuỷ cười nói: "Đại chưởng quỹ không cần đa lễ."
Minh Viễn vỗ đầu Tiết Hạo bảo: "Hạo nhi mau chào Hàn thúc thúc đi."
Tiết Hạo ngoan ngoãn nói: "Con chào Hàn thúc thúc."
Hàn chưởng quỹ cười nói: "Ô kìa, chào thiếu đông gia. Nghe danh thiếu đông gia đã lâu nay mới có dịp gặp mặt."
Năm mới sắp sang, không chỉ có người đưa tiền đến mà còn có cả người đến lấy tiền đi. Mọi người đang trò chuyện thì có vài người bước vào cửa tiệm, người đi đầu còn cắm cây quạt trong cổ áo, vừa bước vào đã chắp tay buông lời đon đả: "Chúc các vị năm mới, chưởng quỹ của tiệm ta đâu rồi nhỉ?"
Hàn chưởng quỹ thấy người tới bèn đứng dậy nói với Minh Viễn: "Đông gia cứ ngồi chơi." Nói đoạn, chưởng quỹ lấy hai mươi lượng bạc từ quầy hàng ra, nhét vào tay người đi đầu nọ: "Thất gia lại đến rồi. Chúc ngày năm mới. Hôm nay thật không tiện, đông gia của tiệm tôi dẫn theo nội chưởng quỹ đến nên không thể trò chuyện nhiều với ngài. Mấy ngày nữa mời ngài lại uống rượu."
Người được xưng là Thất gia kia thảy thảy đống bạc trong tay, cười bảo: "À, vậy chúng ta đi trước. Phiền chưởng quỹ thay ta vấn an đông gia."
Hàn chưởng quỹ tiễn người ra đến tận cửa. Tiết Hạo nhìn theo trợn mắt há mồm. Minh Viễn nhấp một ngụm rượu, giọng y lạnh lùng: "Gần đây không có ai tìm chúng ta gây khó dễ chứ?"
Hàn chưởng quỹ cười bảo: "Không không, đông gia lo liệu ổn thoả, chúng tôi làm việc cũng dễ dàng. Thất gia bên kia vẫn theo lệ cũ, một tháng mười lượng. Những người khác đều không dám đến."
Minh Viễn gật đầu dặn dò: "Có chuyện gì chưởng quỹ cứ phái người sang nói với ta. Đừng cố làm một mình!"
Minh Viễn trò chuyện với Hàn chưởng quỹ bên này, Tiết Hạo bên kia khe khẽ hỏi Nhược Thuỷ: "Mẫu thân, vì sao khi nãy người kia không đưa gì cho chúng ta mà lại lấy tiền? Tiệm chúng ta thiếu tiền thúc ấy sao?"
Nhược Thuỷ biết người kia chính là đầu sỏ khu này, việc buôn bán không thể tránh khỏi tiếp xúc với bọn họ. Hơn nữa, còn có một số việc không thể kinh động đến quan phủ, có bọn họ ở giữa cũng là một cách giải quyết.
Nhược Thuỷ nhẹ nhàng giải thích rõ ràng: "Con người, khi trưởng thành phải cố gắng kiếm tiền nuôi sống bản thân và gia đình, chỉ là cách làm mỗi người khác nhau. Có những người làm chuyện được người ta khen ngợi, ví dụ như phụ thân con buôn bán kiếm tiền, đại bá làm quan kiếm tiền. Thế nhưng có một số người lại dùng cách không tốt, giống như người khi nãy vậy."
Tiết Hạo gật đầu, dường như đã hiểu.
Minh Viễn đưa Nhược Thuỷ và Tiết Hạo dạo qua mấy cửa hàng ở Đài Châu xong, Nhược Thuỷ lúc này mới hay cửa tiệm nhà mình đều nằm ở đây. Nàng còn phát hiện Minh Viễn rất biết cách làm ăn, ví dụ như khi bốc thuốc, mấy người phụ việc trong tiệm không những có thể bốc thuốc mà còn có thể gói giấy lại hay tặng thêm một ít vị thuốc bổ dưỡng như cẩu kỷ, tam thất. Mọi người cảm thấy mình được lợi nên dần dà đều trở thành khách quen. Chẳng trách mấy năm qua lại mở rộng được nhiều cửa tiệm như thế.
Trên đường về, mọi chuyện đã giải quyết xong xuôi nên tâm trạng mọi người ai nấy đều thoải mái hơn. Nhược Thuỷ nhìn bốn phía xem có món gì ngon để mua về cho Tiết Uyên, cuối cùng nàng mua một ít đường có hình dáng lạ. Minh Viễn cũng vui vẻ hưởng thụ cảm giác sắm sửa cho con mình, mua xong kẹo bèn mua thêm một ít bánh ngọt, sau thấy người bán diều còn chợt cười hỏi: "Hạo nhi, con có thấy chỗ bán diều đằng trước không? Có muốn một cái không? Phụ thân mua cho con."
Tiết  Hạo thấy trước tiệm có rất nhiều con diều bay phấp phơi trong gió, vui vẻ nói rằng: "Phụ thân, con muốn hình con rết! Con thích con rết!"
Nhược Thuỷ vừa nghe đã vội nói: "Rết không đẹp  đâu, chọn con khác đi con."
Tiết Hạo lại nói: "Con rết to hơn, mua luôn cả bươm bướm cho đệ đệ."
Minh Viễn cười nói: "Mua cả mua cả, mua cho ba đứa con mỗi người một cái."
Sau cùng, Nhược Thuỷ kiên quyết không để diều con rết trong xe. Minh Viễn thấy vậy bèn ghé đến bên tai Nhược Thuỷ khẽ hỏi: "Hoá ra nương tử sợ rết sao? Có gì mà sợ chứ, chẳng qua là hơi nhiều chân thôi mà. Vi phu còn có đến ba chân, chẳng phải nàng vẫn thấy rất tốt đó sao."
Da mặt Nhược Thuỷ không còn mỏng như khi vừa thành thân, lời trêu đùa này bây giờ nàng đã có thể đáp lại: "Phải, thế nhưng chân rết bên nào cũng to nên thiếp không thích. Còn chàng ba chân đều nhỏ nên thiếp mới ưa."
Minh Viễn vừa nghe vậy bèn hung hăng đáp lại: "Để đêm nay vi phu cho nàng xem quá trình hoá lớn của chân thứ ba!"
Thấy đôi gò má nàng ửng hồng, Minh Viễn vui vẻ cười ha hả vài tiếng. Vưà cười đã lại hét lên ui da rồi thê thảm nhìn về phía Nhược Thuỷ. Y bị tiểu thê tử ngắt nhéo bầm cả mình rồi!

Chương 33 : Chúc Tết
Sau khi ba người trở về nhà đã thấy mọi người đều đứng nghênh đón ở  sảnh chính. Tiết Uyên rất thích thú với mấy con diều mà ba người họ mau về. Tiết Uyên có ăn lại có chơi bèn liến thoắng hỏi xem khi nào họ mới xuất môn lần nữa. Tiết Đinh nhận lấy con diều, ánh mắt cậu bé cũng ánh lên niềm vui, cầm trong tay ngắm ngắm nghía nghía.
Nhược Thuỷ thấy các con mình vui vẻ như thế thì hài lòng lắm. Nàng vừa cùơi vừa bảo: "Bây giờ đã sắp vào đông rồi, chưa thả diều được. Các con đợi đến khi xuân về thì rủ các bạn cùng ra ngoài thành chơi."
Ba đứa nhỏ reo hò vui sướng, trong khi đó Mộ Yên lại nhíu mày bĩu môi, định nói gì đó nhưng lại thôi.
Đợi đến khi Tiết Đinh trở về phòng, cậu bé nói với nha hoàn: "Tỷ cất giúp ta thứ này đi, đừng để thứ gì đè nặng lên, cũng đừng đặt ở nơi quá bụi, sau này còn lấy ra dùng."
Mộ Yên nghe vậy lập tức ngắt lời: "Đặt ở đáy rương là được rồi. Người ta đi chơi, con cũng đi chơi thì sao trổ hết được tài năng chứ? Sang năm con đã bảy tuổi rồi, cũng nên bắt đầu chuẩn bị vào thượng thư viện là vừa. Không thể ham chơi như những đứa trẻ khác. Hy vọng của di nương đều đặt cả vào con đấy."
Từ mấy tháng trước, Mộ Yên đã tiêm vào đầu Tiết Đinh rằng thị ta và Tiết Đinh sau này ra sao đều trông vào việc học của Tiết Đinh có thành công hay không. Nước chảy đá mòn, qua thời gian, tư tưởng kia hằn sâu trong đầu đứa trẻ. Trong đầu cậu bé đã mặc nhiên cho rằng nhất định phải học hành mới được. Tiết Đinh sờ con diều kia, tiếc nuối lí nhí nói: "Con biết rồi, di nương."
Lại nói, Nhược Thuỷ vừa tất bật chuẩn bị lễ mừng năm mới cho nhà, vừa gấp rút hoàn thành đồ thêu tặng cho Diêu thái phó và Diêu lão phu nhân. Nhược Thuỷ thấy, thêu thứ gì lớn e là không kịp, cho nên quyết định thêu tặng Diêu thái phó một cái quạt, tặng Diêu lão phu nhân một túi đựng tiền.
Quá trình hoàn thành tặng phẩm này không làm khó được Nhược Thuỷ. Nàng đích thân tìm nhiều mẫu hoa văn đa dạng, Minh Viễn nhìn những thứ hoa văn phong phú kia cũng vui vẻ mà rằng: "Đẹp quá! Nương tử vẽ hoa cỏ mà sống động như thật. Chi bằng, thêu xong lễ vật cho nhạc phụ nhạc mẫu, nàng cũng thêu cho ta vài món chứ nhỉ." Nhược Thuỷ đương nhiên vui vẻ đồng ý.
Thế nhưng chỉ hơn mười ngày sau, Nhược Thuỷ hân hoan đem thành quả cho Minh Viễn xem. Minh Viễn cầm thứ kia trong tay, dù cố gắng thế nào cũng không tìm thấy bóng dáng hoa văn hôm trước. Đây là hoa cỏ sao? Sao trông như vừa bị ai đó giẫm đạp lên.
Minh Viễn ho khan một tiếng rồi nói: "Dù sao nương tử khổ công thêu mấy thứ này cũng vất vả rồi, mấy thứ đồ của vi phu không nên nhọc đến nương tử nữa. À phải, đồ đưa về kinh cũng chỉ là chút quà mừng năm mới, tặng nhạc gia một ít bạc trắng, thêm vài thứ thổ sản là tỏ rõ tâm ý của chúng ta rồi." Thứ này mà tặng về nhà mẹ, e là Nhược Thuỷ sẽ bị mắng mất. Chỉ là không mắng thẳng trước mặt nàng mà thôi.
Chớp mắt đã đến năm mới. Đêm ba mươi, hai nhà Tiết Minh Hiên - Tiết Minh Viễn cùng nhau quây quần. Trong chính đường của phủ Minh Hiên, cơm nước đã được dọn lên tưng bừng náo nhiệt vô cùng.
Mùng một đầu năm, theo lệ cũ phải quay về tổ trạch Tiết gia. Trông vẻ mặt như bị ai thiếu hai trăm lượng của Nhị thúc nhà họ Tiết thật chẳng hợp với không khí vui tươi hiện tại. Nam nhân nhà họ Tiết bái lạy ở từ đường xong đã quay về chính đường nghe giáo huấn.
Nội dung của năm này là về thế cục bất ổn trong kinh thành, Tiết gia cũng có làm ăn ở đấy nên bị ảnh hưởng khá lớn. Song trụ cột kinh thương là ở Hàng Châu nên lợi nhuận năm nay dù có nhưng cũng ít hơn năm trước, năm sau sẽ nỗ lực nhiều hơn. Chuyện này Nhược Thuỷ mới nghe qua lần đầu, hoá ra vẫn còn được nhận tiền lời, nàng vốn cho rằng đã ra riêng thì chuyện này không liên quan đến nhà mình. Thế nhưng nàng lại chú ý đến nụ cười lạnh lùng mỉa mai của Minh Viễn khi nghe đến chuyện này.
Sau khi cầm chắc tiền lời trong tay, Nhược Thuỷ liền hiểu được ý nghĩa bên trong nụ cười kia. Sản nghiệp nhà họ Tiết lớn như vậy, ấy thế mà tiền lãi chia đến tay Minh Viễn lại chỉ có bảy trăm bạc. Dù rằng lợi nhuận của Minh Viễn không thể so sánh với sản nghiệp Tiết gia, thế nhưng lợi tức hàng năm cũng đã trên hai vạn lượng. Xuất ra bảy trăm lượng này cho mọi người, vị Nhị thúc kia cũng nói ra được mà chẳng lo mất mặt.
Lĩnh bạc xong, Minh Hiên và Minh Viễn vẫn theo lệ cũ, không dùng cơm ở nhà tổ mà lập tức đi ngay. Nhược Thuỷ và Minh Viễn ngồi một xe, ba đứa nhỏ ngồi một xe. Trên xe, Nhược Thuỷ vẫn còn ngạc nhiên nhìn số bạc vừa lĩnh đụơc. Minh Viễn thấy nàng như thế bèn mỉm cười nói: "Thật ra, năm xưa khi tổ phụ ra riêng, mỗi phòng đều có cửa hàng. Sản nghiệp của tổ tiên đương nhiên không thể phân chia, nhưng tổ phụ nhiều năm làm ăn, chẳng những gìn giữ được cái đã có mà còn mở rộng thêm. Cho nên mấy người con ít nhiều cũng chia chác được vài phần."
Minh Viễn nhìn ra ngoài phía cửa sổ, giọng y chùng xuống: "Năm xưa, phụ thân đảm trách việc kinh thương trên sản nghiệp của tổ tiên, ngoại trừ Nhị thúc, mấy vị thúc thúc kia đều dựa vào phụ thân. Cho nên cửa hàng không bị phân chia, ngôi nhà kia cũng không bị xâu xé. Sau này, khi phụ thân qua đời, tổ mẫu và Nhị thúc nhanh chóng chiếm đọat toàn bộ gia sản trong tay. Tổ mẫu rất tàn nhẫn, thậm chí còn mời cả quan gia đến, lấy đủ thứ lý do cự tuyệt cách làm của tổ phụ. Tình hình khi ấy cũng lộn xộn chẳng ra gì, về sau lại đuổi Tứ thúc và Ngũ thúc ra ngoài, chỉ cho chút vốn ít ỏi. Lợi nhuận cũng theo đó mà chia tới."
Minh Viễn nói ngắn gọn. Những chuyện bên trong không cần kể lại tỉ mỉ thì Nhược Thuỷ cũng có thể tưởng tượng ra được tình cảnh máu chảy đầu rơi giữa người nhà Tiết gia năm ấy. Nàng nhẹ nhàng hỏi: "Thiếp nhớ là chàng từng nói phụ thân cũng phát triển gia nghiệp, tự thân mở vài cửa hàng. Có phải khi đó cũng bị thu hồi lại?"
Minh Viễn gật đầu: "Ừm, Nhị thúc nói những cửa hàng đó đều ra bạc kiếm được từ sản nghiệp tổ tiên xây dựng nên, cho nên cũng coi là một phần sản nghiệp cuả tổ tiên. Trước đây phụ thân là đích trưởng tử, cho nên tổ phụ cũng không chia riêng cho phụ thân thứ gì. Về sau tình hình xấu đi, cuối cùng ta và ca ca đến một món đồ trong tay cũng không có. Hai ta giận dữ nên đem theo đồ đạc của mẫu thân bỏ ra ngoài. Lợi nhuận này được trích ra cũng vì Nhị thúc luôn nói thúc ấy thấy thương cảm cho hai đứa trẻ bơ vơ chúng ta."
Nhược Thuỷ vừa nghe đã thấy nhập nhằng rối mù. Năm xưa, tổ phụ giao sản nghiệp cho phụ thân của Minh Viễn, sau đó giao việc kinh thương của bản thân cho những người con khác. Phụ thân của Minh Viễn vừa duy trì sản nghiệp tổ tiên để lại, vừa thuận tiện giúp đỡ các đệ đệ khác kiếm lời. Về sau, phụ thân qua đời, Nhị thúc bèn đoạt lại tất cả rồi quang minh chính đại nói là sản nghiệp  của tổ tiên phải do con thứ kế thừa chứ không phải cháu đích tôn. Vì thế mà sản nghiệp vốn thuộc quyền thừa kế của Minh Viễn cũng mất, còn chẳng có thứ gì trong tay. Không ngờ Minh Viễn đã tách khỏi Tiết gia như thế. Chẳng trách, khi hai ngùơi thành thân, ngay cả lễ tiết bình thường, Nhị thúc nhà họ Tiết cũng không được hưởng.
Minh Viễn khẽ nói rằng: "Mấy cửa hàng mà phụ thân mở là tâm huyết của người, vốn không dùng đến một đồng của nhà chính. Thế nhưng khi ấy chúng ta còn quá nhỏ, rất nhiều chuyện còn chưa hiểu. Bây giờ đã trưởng thành rồi, một ngày nào đó ta nhất định sẽ giành lại những cửa tiệm kia về tay mình!"
Mùng hai năm mới, Minh Hiên muốn đến nhà thượng ti chúc tết, cũng chính là nhà của Chu đại nhân. Năm ngoái, Minh Hiên để Minh Viễn đi thay, cốt là muốn Minh Viễn thông qua mối quan hệ của mình quen biết mấy vị đại nhân trong chốn quan trường. Năm nay Minh Viễn lại đường hoàng nhận được thiếp mời. Minh Hiên ngắm nghía tấm thiệp rồi bàn luận về những thay đổi của Minh Viễn với Tiết đại tẩu. Họ cảm thấy cưới được người vợ như Nhược Thuỷ quả là lựa chọn chính xác. Nhà mình giúp giải quyết việc chung thân đại sự của Nhược Thuỷ, cũng là có thêm đệ muội chung với Chu đại nhân. Huống chi, vị đệ muội này cũng rất có năng lực.
Hôm nay, cả nhà cùng nhau xuất phát đến nhà Chu đại nhân. Xe ngựa vừa đến Chu phủ, trước cửa phủ ngựa xe như nước. Người ta cũng phải mừng năm mới thăm người thân nên đều theo lệ mà đến nhà thượng ti chúc tết vào mùng hai. Chu đại nhân là tri phủ Đài Châu, ngoại trừ thủ phủ Đài Châu còn có sáu huyện, ngày hôm nay đều cùng đến chúc tết. Thế vào đó là chủ nhân của các nhà thế gia cũng đến, thế nên trước cửa mới chật như nêm.
Minh Viễn thân mật, vỗ về bàn tay của Nhược Thuỷ, cười bảo: "Không sao, đừng lo lắng. Tuy hôm nay hơi đông người nhưng họ cũng chẳng chú ý đến chúng ta. Chúng ta lộ diện là tốt rồi, không quan trọng có quen thân với gia chủ hay không."
Nhược Thuỷ cười ngọt ngào rồi gật đầu, vỗ về đám nhỏ đang hồi hộp không kém: "Lát nữa đừng chạy lung tung, cứ đi bên cạnh mẫu thân là được."
Về phần Nhược Thuỷ, sao nàng có thể lo lắng vì thấy nhiều người chứ! Dạo trước nhà nàng vào dịp này còn khoa trương gấp mấy lần.
Minh Hiên và Minh Viễn đi về gian trước, Nhược Thuỷ theo Tiết đại tẩu dẫn bọn nhỏ đến nhà sau.
Chu đại nhân và mọi người đang ngồi ở chính đường trò chuyện, xung quanh còn có mấy vị huyện lệnh và vài tên thuộc hạ. Sau khi Minh Viễn bước vào chào hỏi, Chu đại nhân bèn cười ha hả: "Đây chẳng phải là Minh Viễn đệ đệ sao? Đúng là nhân tài tiêu biểu. Ta nghe nói đệ làm ăn rất khá. Tuổi trẻ bây giờ tiền đồ xán lạn, hơn hẳn chúng ta ngày trước."
Những người còn lại cũng phụ hoạ góp vui. Minh Viễn lần đầu tiên nhận được đãi ngộ nhường này, cũng coi như là có chút mặt mũi với các ông lớn, bèn cố gắng tươi cười hòng tự trấn an.
Nhược Thuỷ vừa bước vào đã bị Chu phu nhân kéo lại bên người, ân cần hỏi han. Những người khác ai nấy đều tò mò không biết cô gái này là người phương nào. Sau đó, có người bảo rằng, cô nương nọ do một nhà thân thiết với Chu phu nhân gả đến từ kinh thành, bây giờ là đệ muội của Tiết huyện lệnh. Ai nấy đều chào hỏi thân thiết, nể mặt ba phần, bầu không khí lúc này thân thiện như người một nhà. Chu phu nhân nhân lúc trống trải mới hỏi Nhược Thuỷ thời gian qua ra sao, tuy rằng đã gửi thư nhưng không thể bằng thăm hỏi người thật.
Nhược Thuỷ hạnh phúc nói rằng nàng sống rất tốt. Chu phu nhân tỉ mỉ quan sát từ trên xuống dưới, thấy Nhược Thuỷ da dẻ hồng hào, cơ thể cũng đẫy đà hơn thì biết nàng không nói dối, an tâm gật đầu. Hễ là chuyện giúp Diêu gia thì không thể qua loa. Năm nay, Chu đại nhân phải về kinh thuật chức, ông đã đắc nhiệm chức tri phủ Đài Châu hai kỳ, nên lần này phải đến một nơi khác.
Giang Chiết trù phú đông đúc, nơi nấy ai ai đều mong được, nhưng Chu đại nhân lại chẳng muốn đi. Song lệnh đã ban, nhất định lần này phải đổi nơi. Hơn nữa, rất nhiều người sau khi làm quan ở Giang Chiết được điều về kinh thành. Lần này có thể nói là liều mạng một phen. Bởi lẽ làm quan trong kinh rất hậu, nhưng lên voi xuống chó thất thường, chẳng dễ dàng gì. Chu đại nhân đang lo lắng không biết sẽ ra sao, phải giải quyết sao cho chu toàn.
Lần trước, Diêu thái phó cố ý phái đại quản gia Diêu Trung đến truyền tin, cốt là hỏi họ xem lần đổi chức này có kế gì. Nếu muốn tiếp tục ở ngoài kinh thành thì không thể đến Giang Chiết, chẳng phải còn có Giang Tô đó sao. Nơi ấy cũng phồn hoa tấp nập chẳng kém. Nếu muốn làm quan trong kinh cũng không phải không có cách, Lại bộ, Hộ bộ không phải không thể vào. Chu đại nhân vẫn muốn ở ngoài kinh, thực lực nhà mình trong kinh chưa đủ, trèo cao cũng chẳng được ích lợi gì nên muốn làm quan ở ngoài, vừa có thể diện lại vừa thiết thực.Những chuyện này đều là bánh ít có đi bánh quy có lại.
Chu phu nhân liên tục hỏi han xem Nhược Thuỷ có chuyện gì cần giải quyết thì mau mau nói, nếu có thể giúp thì bà sẽ giúp một tay!

Chương 34 : Trương gia
Chu phu nhân quan tâm hỏi han Nhược Thuỷ từng chuyện nhỏ nhặt nhất, đồng thời bảo rằng nếu có chuyện gì Nhược Thuỷ đều có thể đến tìm mình. Bà cũng tiết lộ khéo rằng tháng tám này Chu đại nhân phải vào kinh thuật chức, có lẽ cả nhà sẽ phải dọn đến nơi khác.
Nhược Thuỷ suy nghĩ một lát, thấy mình không có chuyện gì đặc biệt cần Chu phu nhân giúp đỡ, bèn cất tiếng bảo: "Trong nhà hết  thảy đều tốt cả, đã phiền phu nhân mong mỏi rồi. Ba đứa trẻ trong nhà đều đã lớn; sang năm, đứa lớn nhất nhà con sẽ vào học đường. Người cũng biết chế độ nhập học của viện thư Bạch Mã rồi đấy, chẳng hay có thể phiền Chu đại nhân viết phong thư tiến cử giúp với viện thư Bạch Mã được không?"
Chu phu nhân nhanh chóng đáp: "Chuyện này không thành vấn đề. Người đứng đầu viện thư Bạch Mã là bạn tốt của đại nhân. Sang năm cũng để hai đứa bé hơn cùng nhập học đi, bọn chúng học chung một chỗ cũng có người bầu bạn, dù sao kém một tuổi cũng không sai biệt lắm."
Nhược Thuỷ mỉm cười tạ ơn: "Nếu được như thế thì tốt quá. Đa tạ phu nhân!"
Chu phu nhân cười nói: "Lời này khách khí quá rồi. Chúng ta cũng sẽ gửi gắm với tri phủ nhậm chức tiếp theo. Yên tâm đi!"
Nhược Thuỷ trò chuyện thân thiết với Chu phu nhân, Minh Viễn ở bên kia cũng như cá gặp nước. Có Chu đại nhân dẫn dắt, mọi người cũng chú ý kết thân với Minh Viễn hơn. Đây là lần đầu tiên Minh Viễn nhận được đãi ngộ nhường này!
Sau khi mấy người Tiết gia về đến nhà, Nhược Thuỷ bèn kể lại chuyện nhập học của bọn nhỏ một lần. Minh Viễn đang vui, lại nghe được tin tức tốt lành này, càng cảm thấy như có song hỷ long môn.
Viện thư Bạch Mã là đại học viện danh tiếng nhất ở Đài Châu, hơn cả mấy viện khác. Các viện quán khác đều lấy thành tích làm điều kiện nhập học, tài hoa văn học là điều kiện hàng đầu. Thế nhưng bao năm qua, số người thi đậu từ viện thư Bạch Mã ngày càng nhiều, nguyên nhân không ngoài gì khác chính là viện thư Bạch Mã phần lớn tuyển nhận con nhà thế gia tài hoa. Có thân phận, có gia thế, đến khi vào kinh ứng thí, học viên của viện thư Bạch Mã ai nấy đều quen biết không ít quan không lớn thì nhỏ, càng ngày càng giúp viện khuếch trương danh tiếng.
Điều này cốt là để các vị quan chủ khảo và các vị tai to mặt lớn biết đến viện. Bằng không, sao cứ mỗi kỳ ứng thí, các học viên đều khởi hành vào kinh trước mấy tháng. Trong kinh thành ăn ở đắt đỏ, ôn tập ở nhà chẳng phải tốt hơn sao? Nguyên nhân chính là hy vọng trong thời gian lăn lộn ở kinh thành có thể thu được chút tiếng tăm, tăng thêm phần ăn chắc cho kết quả thi của mình. Hầu như đã là học viên của Bạch Mã thì đều phải có khoản này.
Sau cùng, tuy không thi đậu, nhưng đồng môn luôn đỗ đạt hiển vinh. Đến khi ấy, cùng trường cùng khoá, tình nghĩa đồng môn cũng không như bình thường, ai nấy đều dựa dẫm lẫn nhau. Cho nên, các gia đình lớn ở Đài Châu đều làm hết sức mình để đưa con em vào viện thư Bạch Mã. Vì muốn đảm bảo danh tiếng cho mình, viện thư Bạch Mã đã lập ra chế độ đề cử. Đây là nguyên nhân Nhược Thuỷ xin thư tiến cử của Chu đại nhân.
Minh Hiên đưa con trai mình vào, hiển nhiên là không vấn đề gì. Thế nhưng Minh Viễn có đến ba người con trai, đưa tất cả vào có phần quá sức. Nếu như chỉ đưa được vào một, hiển nhiên Nhược Thuỷ kỳ vọng vào Tiết Hạo. Thế nhưng đến khi ấy giải thích với Tiết Uyên thế nào? Hơn nữa, Mộ Yên nhất định sẽ náo loạn vì Tiết Đinh. Cho nên đưa cả ba đứa vào là hơn.
Minh Viễn vừa cười vừa nói: "Khoan hẵng nói với bọn nhỏ đã. Trẻ con hay ra ngoài huyên thuyên, đến lúc ấy xem ra chúng ta có phần lỗ mãng. Đợi đến trước khi nhập học hãy cho chúng hay." Nhược Thuỷ gật đầu nghe theo.
Chớp mắt đã đến ngày hội Nguyên Tiêu, Minh Viễn thực hiện lời hứa đưa Nhược Thuỷ và ba đứa nhỏ đi xem lồng đèn. Dọc đường, phố tấp nập những quầy những sạp vô cùng náo nhiệt. Nhược Thuỷ theo sau Minh Viễn, dẫn theo đám nhỏ vui vẻ dạo chơi một hồi. Ba đứa nhỏ, mỗi đứa cầm hai cái đèn lồng trong tay, vui vẻ trở về nhà.
Ngay lúc đoán câu đố đèn, trùng hợp lại gặp Chu tú tài. Chu tú tài và mấy người bằng hữu cùng đi dạo, vừa thấy Minh Viễn đã khách khí cất tiếng chào hỏi, sau đó nhìn thấy hình bóng Nhược Thuỷ lập tức ngẩn ra.
Chu tú tài muốn thể hiện một chút trước mặt Nhược Thuỷ, y nhìn thoáng qua câu đố đèn rồi bắt đầu trầm tư suy nghĩ. Mấy đứa trẻ con cũng rất thích số đèn lồng tinh xảo này, cũng xung phong đoán thử. Nhược Thuỷ nhìn lướt qua rồi thì thầm đáp án bên tai Minh Viễn, y lập tức thuật lại. Mọi người ban đầu đều sửng sốt, sau đó quay sang hỏi đáp án người bán đèn lồng. Nháy mắt đã xôn xao những tiếng trầm trồ khen ngợi.
Minh Viễn chắp tay tạ lễ, đến chỗ chủ tiệm nhận lấy đèn lồng, đặt vào tay Nhược Thuỷ và bảo: "Đều là mỹ nhân cả, nàng cầm lấy đi." Nhược Thuỷ tròn mắt nhìn Minh Viễn, tủm tỉm cười nhận lấy.
Từng động tác cử chỉ của hai người đều không lọt khỏi mắt Chu tú tài. Y hậm hực nhủ thầm: "Đường đường là đại trượng phu mà dựa vào đàn bà con gái. Đúng là lòng người đổi thay, lòng người đổi thay mà!"
Nhìn theo bóng lưng Nhược Thuỷ dần xa, lòng y vừa lưu luyến lại vừa oán giận, tâm trạng rối bời. Một cô gái như thế vì sao hết lần này đến lần khác đều sánh đôi với hạng người thô thiển bất kham kia chứ? Đúng là phí của trời!
Từ sau ngày hội Nguyên Tiêu, Nhược Thuỷ đến đất Đài Châu đã một năm. Khảo hạch nhiệm kỳ của Chu đại nhân cũng xong, tất  cả đều tốt. Vốn là đợi hồi kinh chuyển giao công tác rồi chuyển nơi khác nhậm chức là được, thế nhưng lúc này đây, Chu đại nhân còn phải hoàn thành nốt nhiệm vụ lớn lao cuối cùng. Dưới cương vị tri phủ Đài Châu, nghênh đón đòan tướng lĩnh vừa thắng trận trở về.
Cuộc viễn chinh lần này, chủ soái mưu dũng chính là Trương Thuỵ Dương. Tuổi đời chưa đến ba mươi nhưng vừa xuất chinh đã giành được thắng lợi, chính thức sát nhập quốc đảo Lữ Tống ở phía Tây vào bản đồ Đại Ung.
Trương Thuỵ Dương tập họp tám mươi vạn hải quân thành một hạm đội vô địch, qua ba năm đã thâu tóm được Lữ Tống. Lần này thắng lợi trở về, ngoài số vàng bạc châu báu thu về, còn bắt được quốc vương của Lữ Tống.
Về lý, quân của Trương gia phải đổ bộ ở nơi gần Lữ Tống là Tuyền Châu, thế nhưng Trương Thuỵ Dương kiên quyết phải neo ở Đài Châu. Người lập được công lao to lớn đến vậy, đừng nói là muốn đổ bộ ở Đài Châu, dù có phải xới tung Đài Châu lên làm thành hải cảng, dám chừng hoàng đế cũng chấp thuận. Vì nguyên cớ ấy, hoàng đế liên tục hạ chỉ xuống Đài Châu, toàn bộ các quan đứng đầu Đài Châu đều khẩn trương chuẩn bị nghênh tiếp quân của Trương gia. Hoàng đế chẳng những lo liệu trước mà còn cố ý phái thái tử thay mặt quân vương không ngại đường xa đến nghênh đón.
Trương Thuỵ Dương thư thái ngồi trên chiến thuyền, nhìn lá thư trong tay mà rằng: "Chỉ là một Lữ Tống cỏn con, đã để các nguơi đắc ý quá rồi. Bây giờ ta xem các ngươi còn dám làm loạn nữa không!" Những người xung quanh đã quen với kiểu cách của đại soái xuấn thân danh môn này, ai nấy đều im lặng không lên tiếng.
Thuỵ Dương xem lá thư tiếp theo, thở dài một hơi: "Một đại mỹ nhân như thế, không gả cho thái tử thì gả cho ta cũng được mà. Lần này ta phải xem kẻ tên gọi Tiết Minh Viễn kia có xứng với muội muội tốt của ta không!"
Không sai, Thuỵ Dương quyết đổ bộ ở Đài Châu không vì lý do gì khác ngoài việc muốn đến thăm Nhược Thuỷ - người cùng y lớn lên từ nhỏ, vị muội muội y cho là tất cả những phẩm đức ưu tú của một cô gái đều hội tụ trên người.

Chương 35 : Ở lại nơi ấy
Vì chuyện nghênh tiếp đại quân, trên dưới thành Đài Châu ai nấy đều tất bật. Minh Hiên biết quân của Trương gia muốn đổ bộ ở Đài Châu nên đánh tiếng với Minh Viễn, dặn dò rằng khoảng thời gian này để ý đến đại tẩu bên nhà một chút. Quả nhiên sau khi thánh chỉ đến, Minh Hiên bận đến nỗi vài ngày chẳng đặt chân về nhà, bận rộn đến tận tối muộn nên ở lại nha môn cả đêm.
Người phụ trách việc nghênh tiếp chính là Minh Hiên huyện lệnh. Thế nhưng chuyện lớn thế này sao có thể qua loa, vì vậy tri phủ Đài Châu Chu đại nhân cũng đích thân giám sát. Mấy ngày sau, tuần phủ Giang Chiết cũng đưa người đến Đài Châu, bắt tay vào việc chuẩn bị nghênh đón.
Vì chuyện nghênh tiếp đại quân, đường xá bến tàu ở Đài Châu, toàn bộ đều được trùng tu. Minh Viễn chỉ là một thương nhân cỏn con nhưng cũng rất bận rộn. Quan phủ yêu cầu các cửa hàng nằm trên tuyến đường chính đều phải đổi bảng hiệu mới, kế đến phải sơn phết lại hoàn toàn, dọn dẹp ngăn nắp sạch sẽ. Chi tí do quan gia cấp, quan gia sẽ phái người xuống kiểm tra.
Quan phủ hưng sư động chúng như vậy, đến những nhân vật quan trọng, những nhà thế gia ở Đài Châu không thể không có chút biểu hiện. Ai nấy đều hùng hồn góp tiền góp bạc cho các đại nhân hòng thể hiện tâm ý. Theo như thánh chỉ, tám mươi đại quân của Trương gia không đổ bộ hết ở Đài Châu. Phần lớn quân chính quy trong số này ngụ lại những tỉnh vùng duyên hải, không cần theo đại quân vượt ngàn dặm hồi kinh. Đổ bộ ở Đài Châu chỉ có những tướng lĩnh cấp cao và hai mươi vạn quân nòng cốt của Trương gia.
Sau khi lên bờ ở Đài Châu, bọn họ muốn nghỉ ngơi để hồi phục mười ngày, sau mới mang theo khí thế thắng lợi hào hùng hồi kinh. Bởi lẽ ở trên biển đã mấy tháng, đầu rù hôi hám, có thắng lợi vào kinh cũng khó coi. Cho nên các quan viên Đài Châu chủ trương chuẩn bị những thứ đồ dùng thiết yếu cho hai mươi vạn quân này. Giang Chiết từ xưa đã nổi danh trù phú, mọi người chỉ hơi gấp một chút chứ không đến mức bó tay chịu trói.
Quân đội hiển nhiên xây dựng cơ sở tạm ở ngoài thành, võ quan thiên tổng có thể ở cùng với binh sĩ. Phó tướng, tham tướng cũng có thể ở cùng với anh em. Thế nhưng các vị để tướng qu6n và đại nguyên soái ở ngoài thành thì e là không hay lắm. Vì thế cho nên tìm nơi nào cho các vị ấy ngụ lại cũng là một vấn đề.
Đây chính là lúc các đại thế gia có đất dụng võ. Hoàng đế ba lần đến Giang Nam cũng ở nhà các vị thế gia, cho nên lần này cũng theo lệ cũ là hợp lý nhất. Đương nhiên cũng có thể đến phủ Chu đại nhân, tuy nhiên Chu đại nhân không phải người bản địa, cũng không có ý định ở đây lâu dài nên trong nhà chính có ba toà thì đều đã phá gần hết. Cuối cùng các vị thế gia thống nhất, Trương Thuỵ Dương sẽ ở lại nhà Trần gia, chính là nhà đầu tiên Chu phu nhân chọn cho Nhược Thuỷ khi nàng vừa đến đây tìm mối thành thân.
Nhà chính Tiết gia cũng đến hỗ trợ nơi ăn chốn ở cho hai vị tướng quân. Minh Viễn cũng bận rộn chẳng kém. Hôm nay, sau khi trở về nhà mới miễn cưỡng ngồi trên băng ghế than thở. Cái miệng nhỏ nhấp một ngụm trà, ngắm Tiết Hạo và Tiết Uyên chơi đùa trong sân. Nhược Thuỷ ngồi bên cạnh vừa ăn nho vừa gọi các con lại nghỉ một lát rồi chơi tiếp.
Nhược Thuỷ thấy Minh Viễn ngồi trên băng ghế như con mèo lười biếng, nàng vừa cười vừa nói: "Chàng mệt lắm rồi phải không? Nho để phần cho chàng đấy."
Minh Viễn cười ha hả, ăn xong mớ nho mới nói: "Ta cũng không biết nữa, mấy vị đại nhân vừa nghe nói được nghênh đón quân của Trương gia thì ai nấy đều vui vẻ chẳng khác nào bắt được vàng. Chỉ nói đến bảng hiệu của các cửa hàng thôi nhé, hôm qua đã có một người đến kiểm tra xem có lệch hay không, chắc chỉ còn nước cầm thước đo từng phân. Trước cửa đều là đường đá, mỗi ngày đều bắt chúng ta phải giữ sạch, không được có một vết nhơ. Thật đúng là quá hăng hái rồi!"
Nhược Thuỷ trấn an phu quân: "Qua mấy ngày nữa là khoẻ rồi, cực nhọc cũng chỉ mấy hôm này thôi. Cũng phải nói chuyện quan gia chịu chi tiền sửa sang lại mặt tiệm. Thế chẳng phải chúng ta cũng có lợi rồi sao."
Minh Viễn thở hắt ra: "Ta thấy quan gia khổ công tốn của, nhưng có thể diện kiến dung mạo Trương nguyên soái thì cũng đáng."
Nhược Thuỷ có phần kinh ngạc nhìn Minh Viễn nói: "Ô kìa, thì ra chàng cũng thích cảm giác rong ruổi nơi sa trường?"
Minh Viễn gật đầu: "Có nam nhi nào mà không ôm mộng anh hùng? Được như vậy thì dù sau cùng da ngựa bọc thây cũng không uổng một đời."
Nhược Thuỷ sẵng giọng: "Phui phủi cái mồm! Chàng đừng nói gở! Dù thế nào thì giết chóc nhiều cũng chẳng tốt lành gì. Giống như lần này viễn chinh đến Lữ Tống. Thật ra, Lữ Tống cách nước ta rất xa, chỉ đánh bắt cá ở gần đảo phụ cận của ta mà đã bị quân ta đến thâu tóm."
Minh Viễn phản bác: "Khi ấy Trương nguyên soái cũng đã nói, hôm nay chúng dám đánh cá, ngày mai ắt dám chiếm đảo. Phải tiêu diệt dã tâm của tiểu quốc này từ khi còn trong trứng nước."
Đây đã là chuyện không thể chối cãi. Tài thao lược của Trương Thuỵ Dương cộng thêm ba phần khí thế, phỏng chừng Lữ Tống phải nghỉ ngơi dưỡng sức mười năm, thậm chí hai mươi năm mới tạm bình ổn lại.
Nhược Thuỷ nhìn Minh Viễn, trong ánh mắt y ngập tràn sự nể phục khi nói những lời kia. Nàng bèn cười hỏi: "Chàng rất sùng bái Trương nguyên soái sao?"
Minh Viễn lập tức lấy lại tinh thần, vui vẻ mà rằng: "Đâu chỉ là sùng bái! Ngài ấy xuất thân danh môn, toàn gia trung liệt, văn võ toàn tài. Có được người như vậy đúng là ân điển ông trời ban cho. Nếu có thể cùng vị anh hùng này uống rượu đàm đạo, ấy mới không tiếc công sống trên cõi đời này."
Nhược Thuỷ thấy Minh Viễn càng nói càng phấn khích thì vui vẻ cười. Nhắc đến Thuỵ Dương ca ca, đúng là lâu rồi mình cũng chưa gặp người ấy.
Bên này nhắc đến chuyện của Thuỵ Dương, bên kia cũng đang nhắc đến Đài Châu. Hơn một trăm chiếc chuyến thuyền trùng trùng điệp điệp hướng về Đài Châu. Trương Thuỵ Dương đang ngồi trên ghế lớn, nhàn nhã hứng gió biển. Lúc này, một thủ hạ cung kính dâng lên mấy phong thư: "Đại soái, đây là thư hồi âm của tuần phủ Giang Chiết. Còn hai phong này là do người chúng ta cử đi gửi về. Phong cuối là thư do quốc công gia gửi cho ngài."
Thuỵ Dương nhận lấy thư, trước tiên bóc phong thư phụ thân mình gửi ra xem. Trước đây, vì lo lắng sẽ khiến Thuỵ Dương phân tâm chiến đấu, bây giờ đã trở về, Trương lão gia thuật lại những chuyện lớn phát sinh trong kinh mấy năm gần đây. Thuỵ Dương xem xong thì nở nụ cười khinh miệt, lầm bầm hai tiếng "thứ phẩm" nhưng chẳng rõ đang nói đến ai.
Tiếp đó, xem đến phong thư của tuần phủ Giang Chiết, hỏi xem lần này y ở nhà của Trần gia được không. Thuỵ Dương đặt lá thư sang một bên, bóc ra một lá thư khác do người được cử đi dò la tin tức về Nhược Thuỷ gửi về. Thuỵ Dương xem xong, suy nghĩ một lát, bèn đặt bút hồi âm cho lá thư của tuần phủ Giang Chiết: "Không cần thiết phải hưng sư động chúng, quý hoá quá ta không dám nhận. Ở nhà dân phiền hà yên bình cuả mọi người khiến ta rất băn khoăn. Chi bằng ở lại nhà huyệnh lệnh Đài Châu, tránh khỏi phiền hà."
Phong thư vừa về đến đất Đài Châu đã khiến cả thành rung động. Minh Hiên nghe Chu đại nhân đọc phong thư mà không dám tin vào những điều mình nghe, ngơ ngẩn đứng sững. Một khi Thuỵ Dương đã đưa ra yêu cầu, hoàng thượng muốn phản bác còn phải tìm lý do thoả đáng, huống chi chỉ là một phủ Đài Châu cỏn con. Ngay trong ngày hôm ấy, Chu đại nhân lập tức dẫn theo một đoàn người đến Tiết gia.
Chu đại nhân nhìn một lượt mọi người trên dưới nhà Tiết gia, cảm khái nói: "Trương nguyên soái một lòng vì dân, không muốn làm phiền bách tính. Được tiếp đãi Trương nguyên soái là vinh hạnh của chúng ta. Trong nhà có khó khăn gì cần giải quyết thì cứ nói, chúng ta lập tức làm ngay. Cái chính yếu nhất là phải khiến Trương nguyên soái thấy thoải mái!"
Minh Viễn hay tin này  càng phấn chấn hơn, luôn miệng nói: "Đại nhân yên tâm, Tiết gia nhất định sẽ dốc hết sức mình để Trương nguyên soái cảm thấy thoải mái như đang ở nhà."
Chu đại nhân rất hài lòng về thái độ của người nhà họ Tiết, ông vui vẻ gật đầu bảo: "Hai mươi người này sẽ ở lại đây lo việc hầu hạ Trương nguyên soái, ngày mai ta sẽ đưa năm đầu bếp làm các món ăn Nam-Bắc đến."
Chu đại nhân đi rồi, Minh Hiên  còn chuyện phải xử lý nên giao toàn quyền định đoạt cho Minh Viễn. Minh Viễn lập tức phái người tu sửa viện tử nơi Trương nguyên soái ngụ lại. Y mong mỏi được diện kiến Trương nguyên soái bằng xương bằng thịt từng phút từng giây.

Chương 36 : Sáng tỏ thân phận
Minh Viễn hăng hái chuẩn bị nghênh đón Trương Thuỵ Dương đến tệ xá, nhưng cũng không đến lượt y quản nhiều. Chu đại nhân đã phái mấy người chuyên phụ trách đến thu dọn, chuẩn bị hết thảy. Buổi tối hôm ấy, Minh Viễn nằm trên giường, thao thức không ngủ được. Y nắm tay Nhược Thuỷ huyên thuyên nói đủ điều.
"Nương tử, hôm nay Chu đại nhân đã mang đến hai mươi loại trà, đều là thứ thượng phẩm cả. Nàng nói xem, ngày đầu tiên nên dùng loại nào đây? Đại hồng bào hay Hoàng Sơn mao phong?"
Nhược Thuỷ nằm nghiêng bên cạnh, mỉm cười nói: "Ngày ấy không thích uống trà đâu. Ngài ấy tự thấy mình kém về mặt này, không phân biệt được trà ngon hay trà dở nên chỉ thích loại Thiết quan âm đơn giản."
Minh Viễn gật đầu nói thêm vào: "Nghe nói Trương nguyên soái thích uống rượu nên ta đã cố tình chuẩn bị vài loại. Có Tảo tập tửu, Hồng mao tửu, Dương cao tửu, tất cả đều là rượu dùng tiến cống cả đấy. Vậy nên chọn loại nào đây?"
Nhược Thuỷ đáp: "Phụ thân của ngài ấy là quốc công gia, năm xưa khi chinh chiến Bắc Tống đã mang về không ít Thiêu đao tử. Khi còn nhỏ, ngài ấy từng uống thử một lần. Từ dạo đó đã cảm thấy rượu ấy mới là thứ nam nhân nên uống."
Minh Viễn ừ một tiếng: "Thiêu đao tử không dễ tìm, chỉ có mấy phường rượu lâu năm mới có." Suy nghĩ một lát, y nói thêm: "Nàng nói xem, liệu ta có cơ hội cùng nguyên soái đàm đạo về chuyện ngài ấy xông pha chiến trường không? Dù có cơ hội được nghe ngài ấy thuật lại một chút cũng tốt biết bao."
Nhược Thuỷ cười đáp: "Nhất định rồi. Khi ngài ấy uống nhiều thường thích tìm người trò chuyện, chuyện gì cũng nói được hết, đến khi ấy  chàng muốn chạy cũng không được."
Minh Viễn gật đầu rồi đột nhiên nhìn sang Nhược Thuỷ thắc mắc: "Sao nàng lại biết nhiều chuyện như thế?"
Nhược Thuỷ vừa định nói mình và Thuỵ Dương là chỗ quen biết, thì Minh Viễn như đã bừng tỉnh mà rằng: "Nàng xem ta kìa, vui vẻ quá nhất thời quên luôn chuyện nương tử là người kinh thành. Chuyện về Trương nguyên soái hẳn là biết không ít. Ôi chao, bắt nàng trò chuyện cùng ta đến khuya thế này rồi kia à? Mau mau đi ngủ nào."
Nói đoạn, y vỗ về lưng Nhược Thuỷ rồi nhắm mắt ngủ. Nhược Thuỷ cũng không biết nói gì hơn, đành xoay người nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.
Bận rộn vài ngày, cuối cùng cũng chuẩn bị thu xếp xong. Hôm nay, tuần phủ đại nhân dẫn theo chúng quan viên và các lão gia có tiếng tăm ra nghênh đón Trương Thuỵ Dương ở bến tàu. Từ phía trời lam xanh biếc, bỗng xuất hiện một đường màu đen ngày càng rõ ràng, hơn mười chiến thuyền đồng loạt rẽ sóng tiến về phía trước. Chu đại nhân khẽ thông báo: "Đến rồi." Mọi người ai nấy đều lấy tinh thần, đứng thẳng trang nghiêm.
Trong số đó có chín chiếc thuỳn chiến màu đen sậm với cột buồm cao ngất ngưởng, cây cột cao nhất nằm trên thuyền chính có treo một lá cờ lớn thêu chữ "Ung" màu vàng nổi bật trên nền đen. Trong boong thuyền, những binh sĩ đằng đằng sát khí, cách bến tàu một khoảng nhất định, từ chiến thuyền thả xuống rất nhiều mỏ neo, sau đó mới từ từ lái tới. Hai hàng binh sĩ dẫn đầu hạ thuyền, đứng thẳng hai bên. Kế đến, một nam tử vô cùng tuấn tú, màu da ngăm ngăm, thân vận chiến giáp nặng nề đen bóng, đứng trên boong thuyền quan sát bốn phía xung quanh rồi mới bước từng bước nặng trịch xuống khỏi chiến thuyền. Các binh sĩ đồng loạt chào theo quân lễ. Vị này chính là Chinh tây Đại nguyên soái Trương Thuỵ Dương, hai mươi bảy tuổi.
Trên bờ, các vị quan viên vội quỳ xuống hành lễ. Thuỵ Dương mỉm cười miễn lễ cho bọn họ. Quả là hậu duệ của quý tộc hoàng gia, bốn chữ "khí thế bức người" đúng là phải dùng để hình dung về vị nguyên soái này. Tuần phủ Giang Chiết tiến lên cung kính nói: "Hạ quan là tuần phủ Giang Chiết, cùng với các quan thuộc tỉnh Giang Chiết, đến thỉnh an đại nhân. Nguyên soái dọc đường vất vả, cung thỉnh nguyên soái lên ngựa vào thành."
Thuỵ Dương xoay người, linh hoạt leo lên lưng ngựa. Hộ vệ thân cận áp giải quốc vương của Lữ Tống theo sát phía sau. Đòan người tiến bước về phía Đài Châu.
Sau khi vào đến thành Đài Châu, dân chúng hai bên đường đều hân hoan nghênh đón. Các dịch trạm trên đường cũng được đổi mới, làm riêng cho quốc vương Lữ Tống. Chu đại nhân vừa cười vừa mời Thuỵ Dương tham gia yến tiệc chào đón được tổ chức vào đêm nay. Thuỵ Dương mỉm cười đáp: "Nhất định ta sẽ tham gia, nhưng trước phải để ta đến nhà đại nhân thay y phục đã."
Tuần phủ vội vàng đáp: "Đương nhiên đương nhiên. Nguyên soái vất vả rồi. Để hạ quan đưa ngài sang bên ấy." Nói đoạn, tuần phủ đại nhân khẩn trương đưa Thuỵ Dương và bốn người thủ hạ của y đến Tiết phủ.
Minh Viễn đã đứng đợi ở cửa từ lâu. Vừa nhìn thấy tuần phủ đại nhân dẫn đoàn người ngựa mặc chiến giáp đến, y vội vã chạy ra nghênh đón.
Lúc này, Minh Hiên đã xuống ngựa, chạy chậm lên phía trước dẫn đường cho Thuỵ Dương. Thuỵ Dương thấy một vị nam tử dẫn theo hạ nhân bước đến cũng xuống ngựa. Minh Hiên cung kính nói: "Đại nhân, đây là tệ xá đơn sơ, thật xấu hổ."
Thuỵ Dương tay cầm mã tiên, hào sảng phất lên một cái nói: "Ta đến nhà của đại nhân là khiến đại nhân thêm phiền toái, đại nhân không ngại là ta vui rồi."
Tuần phủ đại nhân cũng đã theo kịp, vừa cười vừa nói: "Đại nhân chăm lo cho bách tính, đúng là phúc của muôn dân."
Thấy Thuỵ Dương quan sát Minh Viễn, tuần phủ đại nhân bèn giới thiệu: "Minh Viễn, ngài mau đến bái kiến đại nhân. Đại nhân, đây là Tiết Minh Viễn, đệ đệ của Tiết huyện lệnh."
Minh Viễn vội cung kính hành lễ, Trương nguyên soái quả nhiên là nhân trung long phượng, tướng mạo anh tuấn phi phàm. Lúc này, Thuỵ Dương vẫn đang mỉm cười quan sát Minh Viễn. Thì ra là hắn ta! Nhìn thế nào cũng không có nét tuấn tú như bổn thiếu gia, lại còn hơi béo. Đàn ông mà lại trắng như thế, thiếu gia ta đen cũng chẳng phải trời sinh. Thuỵ Dương vừa nghĩ thầm trong bụng vừa cất tiếng nói: "Không cần đa lễ, ta đến quấy rầy các vị. Xin hãy dẫn đường."
Minh Viễn cười đáp: "Đại nhân, mời vào trong."
Tuần phủ và Chu đại nhân đều bận rộn chuẩn bị yến tiệc buổi tối nên cáo từ trước. Minh Viễn và Minh Hiên dẫn Thuỵ Dương vào viện đã chuẩn bị sẵn. Thuỵ Dương nhìn quanh một lượt rồi mỉm cười nói: "Phiền đến các vị rồi, nhìn sơ cũng thấy hẳn các vị tốn rất nhiều công sức. Đột nhiên đến quấy rầy quý phủ, không biết liệu có tiện để ta gặp gỡ hai vị phu nhân hay không? Không biết liệu ta có vinh hạnh gặp cả bọn trẻ trong nhà không nhỉ?"
Đây đúng là chuyện vui không thể cầu, Minh Viễn cao hứng nói: "Đại nhân quá khách khí rồi. Ngài đến tệ xá là vinh hạnh của chúng tôi, sao lại nói là quấy rầy chứ." Vừa nói mấy câu khách sáo, Minh Viễn vừa sai người gọi đại tẩu và Nhược Thuỷ đưa đám nhỏ đến.
Thuỵ Dương vào trong thay y phục, quay ra thì mọi người đã đứng ngay ngắn trong đại sảnh. Thuỵ Dương vừa cười vừa bảo: "Mời các vị ngồi. Vốn ta là khách, để mọi người đứng thế này, há chẳng phải chim gáy chiếm tổ chim khách sao?" Mọi người nghe thấy vậy mới ngồi xuống.
Trước tiên, Minh Viễn giới thiệu đại tẩu, đại tẩu bèn đứng dậy hành lễ. Sau Minh Viễn vừa cười vừa nói: "Đại nhân, đây là Diêu thị, thê tử của tại hạ."
Nhược Thuỷ đứng lên, nàng cười với Thuỵ Dương rồi hành lễ. Mọi người còn đang kinh ngạc, Thuỵ Dương đã cười bảo: "Muội muội khách khí với cả ta khi nào thế! Tiết huynh đệ không cần giới thiệu, ta và nha đầu này vốn thân thiết từ nhỏ, chỉ mới hai năm không gặp thôi."
Minh Viễn vô cùng ngạc nhiên. Y hết nhìn Nhược Thuỷ lại nhìn sang Thuỵ Dương, hai người thì vui vẻ cười xoà. Minh Viễn hỏi Nhuợc Thuỷ: "Nương tử, nàng quen biết Trương nguyên soái sao?"
Nhược Thuỷ cười đáp: "Hôm qua thiếp đã định nói với phu quân chuyện này, nhưng chàng quá mệt mỏi nên vẫn chưa kịp mở lời."
Minh Hiên nói: "Đúng là trùng hợp. Nguyên soái đến tệ xá lại vừa hay quen biết đệ muội. Tiết gia và đại nhân hẳn là có duyên phận."
Thuỵ Dương gật đầu đáp: "Phải, rất có duyên."
Không nói nhiều thêm, Thuỵ Dương tặng cho mấy đứa bé vài món quà nhỏ. Kế đó lập tức bị Chu đại nhân đến vời đi dự yến tiệc. Trước khi đi, Thuỵ Dương nói với Nhược Thuỷ: "Ta và nàng đã vài năm không gặp, khi nào rảnh rỗi, chúng ta cùng ôn lại chuyện xưa. Ta đi trước!"
Thuỵ Dương đi rồi, Minh Viễn đưa Nhược Thuỷ về phòng. Trên đường đi, Minh Viễn không hỏi han gì, thế nhưng bọn nhỏ lại không nhịn được tò mò. Tiết Hạo hỏi Nhược Thuỷ: "Mẫu thân, người ban nãy là đại tướng quân đánh thắng trận trở về sao?"
Nhược Thuỷ cười bảo: "Thúc ấy đúng là đánh thắng trận, nhưng không phải đại tướng quân mà là đại nguyên soái. Chính là người chỉ huy đại tướng quân đấy."
Tiết Hạo ồ lên một tiếng rồi nói bằng giọng kính nể: "Vậy là thúc ấy rất lợi hại sao? Thúc ấy biết mẫu thân, sao mẫu thân cũng biết thúc ấy vậy?"
Nhược Thuỷ cười đáp: "Bởi vì nhà mẫu thân ở kinh thành quen biết với nhà thúc ấy. Giống như Hạo nhi quen biết Thôn nhi nhà họ Vương bên cạnh, từ nhỏ đã chơi với nhau sao lại không biết nhau chứ? Hơn nữa, mẫu thân còn có một ca ca song sinh, tình cảm giữa Trương đại nhân và ca ca của mẫu thân rất tốt. Khi bọn họ ra ngoài chơi cũng thường dẫn mẫu thân theo cùng, vì thế cho nên rất thân thiết với nhau."
Tiết Hạo gật gù nói: "Mẫu thân có ca ca nha, con cũng muốn có muội muội. Thôn nhi có muội muội đó! Thôn nhi bảo có muội muội chơi rất vui, hù một cái là khóc ngay."
Nhược Thuỷ cười khúc khích. Con trai khi còn nhỏ đều bướng bỉnh như thế, thấy muội muội mình khóc lớn thì nghĩ là chơi vui lắm.
Đưa các con về phòng mình xong, Nhược Thuỷ đến chính phòng cùng Minh Viễn. Nhược Thuỷ vừa rót trà cho Minh Viễn vừa cười hỏi: "Phu quân, chàng có chuyện gì muốn hỏi thiếp không?"
Minh Viễn gật đầu. Y nhìn Nhược Thuỷ rồi bình tĩnh hỏi: "Phụ thân của Trương nguyên soái là Quốc công gia, mẫu thân là tôn thất quận chúa. Mặc dù ta chưa từng đến kinh thành, nhưng xung quanh phủ Quốc công không phải nơi người bình thường có thể đến. Nương tử và nguyên soái quen biết nhau, nhà mẹ nương tử nhất định không phải nhà bình thường. Chuyện này..."
Minh Viễn nhìn vẻ mặt mỉm cười của Nhược Thuỷ, bất chợt cảm thấy hối hận. Hỏi gì mà hỏi chứ, chẳng phải mình đã nói sẽ không hỏi nàng về chuyện đau lòng ấy sao. Nếu Nhược Thuỷ có thân thế hiển hách thì khi đó đã chẳng phải gả cho mình. Nội tâm Minh Viễn rất mâu thuẫn, y vừa muốn biết về thân thế của Nhược Thuỷ, vừa không muốn tổn thương đến vết thương lòng của Nhược Thuỷ năm xưa.
Nhược Thuỷ thấy Minh Viễn hơi do dự, bèn chủ động lên tiếng: "Cha thiếp chính là thái phó đương triều Diêu Văn Viễn. Thiếp chính là con gái dòng chính của Diêu gia."
Minh Viễn há hốc mồm, mẫu thân của con mình lại là nữ nhi của Diêu thái phó, phu nhân của mình rốt cuộc là người thế nào đây?
Minh Viễn cố gắng tự trấn an. Cũng không phải không có khả năng, chắc là thứ nữ, còn không thì là ngoại thất nữ. Thế nhưng thứ nữ của Diêu thái phó gả cho mình cũng đã đủ kỳ lạ. Minh Viễn hỏi ra nghi vấn trong lòng: "Trước đây, Chu phu nhân có nói, nàng vốn có hôn ước, thế nhưng người ta vì vết thương của nàng mà hồi hôn. Chuyện này là thật sao?" Nhược Thuỷ khẽ gật đầu.
Minh Viễn lại tiếp: "Trước đây Chu phu nhân chỉ nói rất mập mờ, có phải vì chuyện này có liên quan đến chốn quan trường? Hôn sự của nàng có liên quan phức tạp đến chính trị?"
Nhược Thuỷ lại gật đầu. Minh Viễn lập tức cảm thấy thoải mái hẳn. Tự mình hỏi ra mới thấy suy đoán trước đây đều không sai, ngoại trừ việc đánh giá hơi thấp về thân thế của Nhược Thuỷ. Nhược Thuỷ quả thật không được yêu thương, vì hôn sự không thành mà bị người nhà gả đến nơi xa.
Cuối cùng, Minh Viễn còn hỏi Nhược Thuỷ một chuyện: "Nương tử, chuyện này...Người trước đây có hôn ước với nàng có phải là Trương Thuỵ Dương Trương nguyên soái không?"
Lúc này đến lượt Nhược Thuỷ giật mình, tròn mắt nhìn Minh Viễn. Ai lại muốn gả cho Trương Thuỵ Dương quái vật kia chứ?

Chương 37 : Chúng ta quen biết nhau
Nhược Thuỷ bị bất ngờ vì câu hỏi của Minh Viễn, chẳng suy nghĩ mà cất tiếng đáp ngay: "Ai muốn gả cho huynh ấy chứ? Huynh ấy...huynh ấy chính là...Ôi chao, chàng không biết đó thôi!"
Minh Viễn sửng sốt hỏi: "Xuất thân danh môn, tài giỏi anh tuấn. Vậy còn không được sao?"
Nhược Thuỷ nhìn Minh Viễn, nàng nói: "Đó là vì chàng không biết huynh ấy đấy thôi. Đúng thật là xuất thân danh môn, thế nhưng huynh ấy làm những chuyện mà không ai hiểu nổi. Khoan hẵng nói đến những chuyện khác, chỉ riêng chuyện hôn sự thôi nhé. Chàng cũng biết huynh ấy đến giờ vẫn chưa thành thân, lý do huynh ấy đưa ra là vì bản thân quanh năm bên ngoài chinh chiến, không thể để phu nhân ở nhà cô quạnh nên đến tận hai mươi bảy rồi vẫn phòng không. Vì chuyện này mà kinh động đến cả hoàng thượng. Ngài cố ý hạ chỉ cho hai mỹ nhân đến bên cạnh huynh ấy, dù cho không chịu thành thân thì ít nhiều cũng có người hầu hạ. Ấy thế mà huynh ấy lại gửi trả hai mỹ nhân kia về, còn nói suốt đời chỉ chung thuỷ với một người là phu nhân mà thôi, tuyệt đối không nạp thiếp. Kỳ lạ là Quốc công gia và lão phu nhân cũng không ngăn cản."
Minh Viễn ra chiều ngẫm nghĩ rồi nhẹ nhàng nói: "Cả đời chung thuỷ với phu nhân kết tóc của mình, thật sự là chuyện tốt đấy."
Nhược Thuỷ mỉm cười nói: "Nguyện chiếm được trái tim một người, đến già cũng không chia lìa là giấc mộng đẹp của mỗi cô gái. Nhưng mộng chỉ là mộng thôi, nào có chuyện dễ dàng như thế! Thế gian này ràng buộc người con gái nhiều lắm, chỉ cần đi sai một bước đã bị người ta bêu tên nêu tội."
Minh Viễn nhìn Nhược Thuỷ. Khi Nhược Thuỷ nở nụ cười thật lòng, Minh Viễn mới thấy nàng đúng là Nhược Thuỷ. Y bỗng như phát hiện ra một Nhược Thuỷ rất chân thật đằng sau lớp mặt nạ hoàn mỹ. Ấy thế nhưng thâm tâm nàng vẫn cho rằng mộng đẹp thực tế không tồn tại, Minh Viễn có phần xúc động.
Nhược Thuỷ cảm thấy đề tài này không mấy vui vẻ, nàng vội vàng cười nói: "Chàng có biết không, trong kinh thành có vài người vì đố kỵ với Trương gia mà đã loan tin thất thiệt. Bọn họ nói Thuỵ Dương ca ca làm như vậy là vì huynh ấy thích long dương, không có cảm tình với phụ nữ..."
Minh Viễn giận dữ nói: "Suy nghĩ của bọn họ thật ghê tởm!"
Nhược Thuỷ dở khóc dở cười nói: "Cũng tại Thuỵ Dương ca ca hành sự thẳng thắn, có nhiều chuyện vướng mắt nhưng người ta đều mắt nhắm mắt mở cho qua. Có ai không biết em vợ Cao thượng thư là một tên du côn mạt hạng, mọi người ai nấy chỉ dám âm thầm giúp đỡ khổ chủ cho yên chuyện. Huynh ấy thì khác. Chẳng những mắng chửi mà còn đánh người ta đến không còn chỗ trốn. Rồi đến chuyện nhà mẹ thiếp thất của Dụ vương gia buôn gian bán dối, huynh ấy chẳng nói chẳng rằng, đã thẳng thừng đập phá tan nát cửa tiệm của người ta."
Minh Viễn nghe vậy thì cười ha hả: "Sảng khoái. Ấy mới đúng là đại nguyên soái!"
Nhược Thuỷ nói: "Thuỵ Dương ca ca làm như vậy, những người đó tất ghi hận trong lòng. Thế nhưng Trương gia là nơi người bình thường có thể động đến sao? Dù có bẩm báo lên hoàng thượng, ngài cũng sẽ không vì những chuyện vặt vãnh ấy mà khiển trách Trương gia. Mấy kẻ đó không thể làm gì hơn ngoài việc phao tin đồn huỷ hoại danh tiếng của Thuỵ Dương ca ca."
Minh Viễn và Nhược Thuỷ trò chuyện tâm đầu ý hợp, chẳng mấy chốc đã bỏ quên chuyện vị hôn phu trước kia của Nhược Thuỷ rốt cuộc là ai. Cả hai đều chọn cách im lặng. Chuyện cũ đã qua, nếu người kia đã không còn ở trước mặt hai người, nhắc lại chuyện ấy chỉ thêm ngột ngạt chứ ích gì. Cho nên hai người ngầm đồng ý với nhau, chuyện đã qua thì nên khép lại.
Chuyện Trương Thuỵ Dương đến Tiết phủ nào phải chuyện nhỏ, không thể nào chỉ có mình Minh Viễn hay biết. Một vị đại anh hùng giá đáo, ngay đến đám tôi tớ trong nhà cũng chộn rộn, Mộ Yên thì khỏi nói đến.
Từ mấy ngày trước, Mộ Yên đã sắm sửa ăn mặc cho Tiết Đinh hòng để Tiết Đinh nổi bật hơn giữa đám trẻ, có cơ hội trổ hết tài năng. Mộ Yên vừa sửa sang y phục cho Tiết Đinh, vừa nói: "Gặp được đại nguyên soái con nhất định phải cho ngài ấy thấy rằng mình thông minh, có biết không! Không có chuyện gì là mình không biết hết. Sau này, khi con vào kinh ứng thí, nói ra mình quen biết Trương đại nguyên soái sẽ được mọi người coi trọng hơn!"
Tiết Đinh nghịch nghịch món đồ chơi trong tay, phụng phịu nói: "Đại nguyên soái bận rộn như thế sao có thời gian gặp cho chứ? Di nương đừng nóng lòng nữa!"
Mộ Yên hất rơi món đồ chơi trong tay Tiết Đinh: "Làm sao con biết là ngài ấy sẽ không gặp con? Bây giờ ngài ấy đang ở nhà chúng ta, ngay đến gia chủ là chúng ta mà cũng không gặp thì có phải hơi quá đáng không? Con cứ nghe lời di nương đi, di nương không có nói sai đâu."
Đến buổi chiều, khi Thuỵ Dương nói muốn gặp bọn nhỏ, Mộ Yên bèn nhanh chóng thay y phục cho Tiết Đinh. Thị ta tự hào nói: "Con xem di nương nói có sai không? Con đã nhớ kỹ lời di nương dặn chưa?"
Tiết Đinh gật đầu, xoay người theo a hoàn ra ngoài.
Mộ Yên ngồi đợi trong phòng, đứng ngồi không yên. Có khi nào Đinh nhi nhà mình quá hồi hộp, biểu hiện không được tốt. Khi đại nguyên soái hỏi tới, liệu đứa nhỏ có biết tuỳ cơ ứng biến hay không? Mộ Yên đứng bên cửa sổ nhìn cảnh vật bên ngoài, cuối cùng cũng thấy bóng dáng nhỏ bé của Tiết Đinh xuất hiện trong tầm mắt. Mộ Yên vội vàng chạy ra ngoài đón, gấp gáp hỏi: "Đại nguyên soái hỏi con cái gì? Con trả lời thế nào?" Thị ta thấy Tiết Đinh cầm trong tay vật gì đó thì ngạc nhiên hỏi: "Đại nguyên soái thích con nên cố ý thưởng đồ cho con sao?"
Cơ thể nhỏ bé của Tiết Đinh chịu căng thẳng lâu đã thấm mệt, hơn nữa tiết trời lại oi bức. Bây giờ vừa mệt vừa khát, lại nghe Mộ Yên liên tục hỏi han bên tai, tâm trạng nhất thời bùng phát: "Không biết, không biết. Di nương mà không cho con uống nước nữa chắc con chết khát mất!"
Mộ Yên sững sờ, xong vội vàng kéo Tiết Đinh ngồi xuống, rót cho cậu bé chén nước rồi nói: "Con uống nước đi, nghỉ ngơi một lát rồi kể cho di nương nghe. Di nương chỉ là lo lắng cho con thôi mà!"
Tiết Đinh uống nước xong, dù sao người cũng là di nương thân sinh ra mình nên có hơi ngượng ngùng, lí nhí nói: "Nguyên soái gọi chúng con đến nhưng cũng không trò chuyện gì, chỉ hỏi tên và tuổi. Đồ này mỗi người nhận một phần, đều giống nhau cả."
Mộ Yên chau mày nói: "Mấy đứa đi lâu thế mà chỉ nói có thế thôi sao?"
Tiết Đinh đáp: "Ban đầu thì giới thiệu một chút, sau đó vì nguyên soái quen biết mẫu thân nên hai người họ nói chuyện một lát."
Mộ Yên nghe xong thì hoảng sợ cực độ. Diêu thị lại quen biết Trương đại nguyên soái?! Thị ta như không dám tin vào tai mình, vội hỏi lại một lần nữa: "Con nói Nhị nãi nãi quen biết đại nguyên soái sao?"
Tiết Đinh gật đầu: "Dạ phải. Hình như còn rất thân. Mẫu thân gọi đại nguyên soái là Thuỵ Dương ca ca, đại nguyên soái cũng gọi thẳng tên mẫu thân."
Mộ Yên chết lặng. Không phải nghe nói chỉ là một cô gái không ai muốn sao? Bằng không sao phải gả làm vợ kế?! Không phải gia thế chỉ thuộc hàng bình thường thôi sao? Bằng không sao đồ cưới lại sơ sài như thế?! Mộ Yên cắn môi, trong lòng âm thầm nghĩ cách. Sau đó thị ta dậm chân một cái. Quen biết đại nguyên soái thì sao chứ? Sau bảy ngày, đại nguyên soái cũng về kinh. Bất kể là quen biết hay không, bản thân thị phải tận dụng cơ hội này thật tốt.
Mộ Yên kéo Tiết Đinh vào lòng, ghé lại bên tai cậu bé khẽ khàng dặn dò: "Con phải nghe cho kỹ, di nương nói cho con biết, mấy ngày đại nguyên soái ở đây, con cứ làm như vậy..."
Ngày hôm sau, người gác cổng nhà họ Tiết nhận đầy các loại lễ vật gửi đến. Y giao một xấp thiệp dày cho hộ vệ thân cận của Trương Thuỵ Dương, cốt cũng là muốn đến bái kiến Thuỵ Dương. Vừa quay về, Thuỵ Dương chẳng buồn xem, lập tức đặt đống thiệp kia xuống, bảo rằng: "Đưa số lễ vật này sang cho Nhị nãi nãi nhà các ngươi, nói là phí tổn cho mấy ngày ta ngụ lại đây. Thôi thôi, cứ đặt ở đây đi, để đích thân ta đi nói với muội ấy!" Nói đoạn, Thuỵ Dương đứng dậy đi tìm Nhược Thuỷ.
Nhược Thuỷ đang ngồi trong phòng đọc sách, nghe thấy báo Thuỵ Dương đến tìm bèn mỉm cười bước ra đón. Nhược Thuỷ vận áo quần màu xanh nhạt bằng lụa mỏng, đôi mắt sáng như sao, hàm răng trắng tựa ngà, uyển chuyển đoan trang không lời nào có thể tả hết. Thuỵ Dương thân vận trường bào màu trắng, đứng dưới mái hiên toát ra khí phái phong độ ngời ngời. Nhược Thuỷ cười nói: "Chúng ta ngồi trong phòng hay ra ngoài sân trò chuyện đây?"
Thuỵ Dương cười nói: "Trong phòng nóng nực. Ta thấy trong viện của muội có ghế mây, đem theo ít trà nước, chúng ta ra ngồi ở đấy."
Nhược Thuỷ dịu dàng cười rồi bước theo Thuỵ Dương. Hai người an vị trên ghế mây, cùng nhau thưởng trà. Thuỵ Dương mở lời trước: "Người ta đối xử với muội có tốt không?"

Chương 38 : Chính trực
Hai người nhàn nhã ngồi thưởng trà trên ghế mây, bên trên là giàn nho xanh mướt. Tiếng ve rả rích bên tai, gió mát đưa nhè nhẹ. Bầu không khí thanh tịnh khiến tâm hồn người ta như được thả lỏng. Thuỵ Dương cất tiếng hỏi han trước: "Người ta đối xử với muội có tốt không?"
Nhược Thuỷ mỉm cười: "Phu quân đối xử với muội rất tốt. Mọi chuyện trong nhà đều cho muội làm chủ. Hơn nữa nơi đây không có những kẻ xoi mói như trong kinh nên khá thoải mái, tâm trạng muội rất tốt."
Thuỵ Dương thấy sắc mặt Nhược Thuỷ tươi tắn, bèn cười bảo: "Tâm trạng tốt là được rồi, trên đời này dù ngàn vàn cũng khó mua được niềm vui. Chúng ta sống trên đời không cần phải quá quan tâm đến chuyện người khác nghĩ sao về mình. Một tiểu cô nương như muội đâu cần phải sống quá gò bó, ép mình vào khuôn phép nghiêm ngặt như thế? Muội đó, trước đây muội quá hoàn mỹ. Nhưng sự hoàn mỹ ấy khiến ta cảm giác đó không phải là con người thật của muội."
Nhược Thuỷ thấy Thuỵ Dương hơi ngập ngừng, khuôn mặt nàng cũng ửng đỏ: "Muội nào có được như Thuỵ Dương ca ca nói." Nói xong, nàng lại cười tinh nghịch: "Thực ra muội chỉ tốt hơn tính tình của ca ca một chút thôi."
Thuỵ Dương nghe vậy thì cười ha hả: "Từ trước tới nay ta chưa từng nghĩ sẽ kìm hãm lại tính cách của mình. Đời này cũng chẳng có ý muốn quản thúc nó, cứ thể mặc nó phát triển tự do." Đoạn, Thuỵ Dương nghiêm mặt nói: "Thế nhưng nếu ta gặp muội ở đây lúc này, tức những điều ta nghe được từ kinh thành đều là thật?"
Nhược Thuỷ mỉm cười gật đầu: "Ở đời này có tường nào mà không lọt gió, có một số việc chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Những điều huynh nghe được đều là thật cả."
Thuỵ Dương hỏi ngược lại: "Muội không hỏi xem ta đã nghe được những gì sao?"
Nhược Thuỷ cười ranh mãnh: "Tin tức xuất phát từ Trương gia mà sai lệch, hẳn là khiến người ta chê cười rồi."
Hai người nhìn nhau rồi bật cười, tiếp tục thưởng trà trong buổi chiều hôm bình lặng. Một hồi lâu sau, Thuỵ Dương khẽ khàng khuyên nhủ an ủi Nhược Thuỷ: "Thực ra, chuyện con cái là tuỳ duyên, cũng có những đôi nên vợ nên chồng vì đều không muốn có con cái. Hơn nữa, hai người yêu nhau được ở cùng nhau, sống vui vẻ với nhau là tốt rồi. Cần gì phải vướng bận những chuyện như thế!"
Nhược Thuỷ cười nói: "Thuỵ Dương ca ca, những chuyện này muội đều hiểu. Bây giờ không phải muội không có con cái, Hạo nhi và Uyên nhi chính là con của muội. Chẳng phải người ta đều nói công sinh không bằng công dưỡng đó sao?!"
Hai người mới trò chuyện được vài câu thì chợt nghe thấy có tiếng chân bước đến. Nhược Thuỷ ngẩng đầu nhìn thì thấy Tiết Đinh tan lớp, dẫn theo hạ nhân bước về phía mình. Nhược Thuỷ nhìn Tiết Đinh, mỉm cười nói: "Đinh nhi đến đây làm gì thế?"
Điều khiến Nhược Thuỷ ngỡ ngàng chính là, Tiết Đinh sau phút do dự nhìn nàng, đột nhiên nhào vào lòng nàng làm nũng, cất tiếng ngọt ngào nói: "Không có chuyện gì ạ! Con nhớ mẫu thân nên cố tình đến thỉnh an người! Mẫu thân cũng nhớ con sao?"
Nhược Thuỷ ngạc nhiên, không hiểu từ lúc nào Tiết Đinh thân thiết với mình như thế. Thái độ của Tiết Đinh đối với nàng, nói dễ nghe thì là nho nhã lễ độ, thẳng thắn một câu thì coi như câm điếc, ngó lơ.
Nhược Thuỷ dịu dàng cười nói: "Đinh nhi ngoan thế này, mẫu thân đương nhiên là nhớ Đinh nhi rồi."
Tiết Đinh nhìn Nhược Thuỷ hỏi: "Mẫu thân, hôm nay con học Thiên tự văn. Để con đọc cho mẫu thân nghe nhé!"
Nhược Thuỷ nói: "Được, Đinh nhi đọc đi. Để mẫu thân xem xem Đinh nhi đã học được gì."
Giọng nói non nớt của Tiết Đinh vang vọng trong tiểu viện. Tiết Đinh lưu loát đọc thuộc lòng, Mộ Yên kèm chặt chuyện học của Tiết Đinh ít nhiều cũng có tác dụng. Nhược Thuỷ khen ngợi Tiết Đinh, Tiết Đinh lại nhìn về phía Thuỵ Dương đang thản nhiên thưởng trà, dường như chẳng buồn nói chuyện với ai. Cậu bé thi lễ rồi cáo lui.
Thuỵ Dương thấy Tiết Đinh đã đi xa mới buông ly trà xuống, khoé miệng y hơi nhếch lên, cất lời châm chọc: "Đúng là thông minh."
Nhược Thuỷ lại bất mãn nói: "Thông minh thì có nhưng lại chẳng biết dùng đúng chỗ."
Thuỵ Dương nhìn bóng dáng Tiết Đinh đằng xa, trầm ngâm gật đầu.
Tiết Đinh quay về phòng Mộ Yên. Mộ Yên vội vàng kéo cậu bé lại hỏi han: "Thế nào? Con đọc thuộc Thiên tự văn trước mặt nguyên soái xong, ngài có khen con không?"
Tiết Đinh lắc đầu nói: "Di nương, nguyên soái không hỏi mẫu thân về con, cũng chẳng khen con. Người đoán sai cả rồi!"
Mộ Yên nhíu mày hỏi: "Con có làm đúng như lời mẫu thân dặn dò không?" Tiết Đinh gật đầu. Mộ Yên chớp mắt nói: "Vậy không sao đâu, có lẽ hai người họ không quá thân thiết. Chúng ta chỉ cần gây ấn tượng với nguyên soái rằng con là đứa bé được Nhị nãi nãi yêu thương nhất là được. Không chỉ riêng Nhị nãi nãi thích con, mà con cũng thông minh. Con đường làm quan sau này nguyên soái sẽ giúp con thêm một tay, nghĩ xem lợi biết chừng nào. Ta đã dặn người chú ý động tĩnh nhà chính rồi, chỉ cần nguyên soái đến chính viện thì con cũng đến. Dù thế nào thì chúng ta cũng năng đi cho quen mặt, đến lúc đó cũng sẽ dễ nói chuyện hơn."
Mộ Yên bên này cố gắng tạo quan hệ lôi kéo sự chú ý của Thuỵ Dương, thì bên kia Thuỵ Dương cũng đang thăm hỏi về chuyện của Mộ Yên.
"Nói như vậy, bây giờ ở Tiết gia còn có một tiểu thiếp?" Thuỵ Dương nhẹ nhàng gõ bàn hỏi cận vệ của mình.
Người nọ cung kính đáp: "Dạ, nhưng bây giờ không được sủng ái nữa, nghe nói là vì tham bạc."
Thuỵ Dương đột nhiên bật cười ha hả: "Tiết Minh Viễn là một thương nhân, thứ y coi trọng nhất chính là tiền, mà thứ không quan trọng nhất cũng là tiền. Tham bạc không để tâm thì y để tâm đến thứ gì khác chứ?"
Cận vệ nọ bĩu môi, hừ một tiếng rồi ngã đầu sang một bên. Thuỵ Dương vẫn giữ nụ cười giả tạo như trước trên môi.
Ngày hôm sau, Thuỵ Dương đi tìm Nhược Thuỷ hỏi xem những người kia đã đưa lễ vật đến chưa. Nhược Thuỷ nhìn ra ngoài, vừa cười vừa nói: "Những người này đúng là rất chịu bỏ vốn. Huynh xem, đều là đồ tốt  cả."
Thuỵ Dương vừa đảo mắt nhìn vừa đáp: "Quy tắc chốn quan trường chính là như vậy. Không nhất thiết là có chuyện cậy nhờ ta, nhưng mọi người đều tặng mà chỉ mình hắn không tặng thì không hợp lẽ. Muội giúp ta xem qua một lượt, nếu không có thứ gì khác thường thì thu vào. À, mấy thứ này coi như chút quà nhỏ tặng muội."
Nhược Thuỷ cũng không tiện từ chối. Nàng biết, mọi võ tướng đều muốn theo Thuỵ Dương xuất chinh, không những có thể bảo vệ quốc gia mà còn có thể lĩnh không ít tài lộc. Từ trước đến nay, Thuỵ Dương luôn đến nước địch thâu tóm chủ quyền lẫn của cải, một số bạc tượng trưng được nộp vào quốc khố, còn lại đều là quân lương. Thuỵ Dương chỉ cần mang mấy thứ kia về kinh cũng đã đủ gây chú ý, đừng nói gì đến những thứ này.
Hai người đang trò chuyện thì Tiết Đinh lại đến. Lần này, Thuỵ Dương không ngó lơ mà thân thiết kéo cậu bé vào lòng trò chuyện. Sau khi hay chuyện, Mộ Yên hoa chân múa tay vui sướng, cảm thấy bản thân thật thông minh nên đã để Tiết Đinh học thuộc thêm vài thứ. Ngày thứ ba, Thuỵ Dương chẳng những nắm tay mà còn mở lời muốn Tiết Đinh đến tiểu viện của mình dùng cơm tối.
Mộ Yên vừa nghe tin này thì đã vui sướng đến phát cuồng. Thị còn tưởng tượng ra viễn cảnh con trai mình được Thuỵ Dương ưu ái, sau đó còn được Trương gia che chở, lớn lên thì một bước lên mây trong chốn quan trường. Thị ta đi tới đi lui trong phòng đợi Tiết Đinh mang tin tốt lành trở về.
Thuỵ Dương cho Tiết Đinh ăn xong, nhưng chẳng nói câu nào. Trẻ con ăn no lại chẳng có gì làm, Tiết Đinh ngồi một lát đã ngủ gục. Thuỵ Dương ôm Tiết Đinh vào lòng, bảo hạ nhân: "Đi báo với Thẩm di nương rằng Đinh nhi đã ngủ say, bảo nàng ta đưa người đến đón."
Sau đó, Thuỵ Dương ôm Tiết Đinh đến tiểu viện của Mộ Yên, cố tình dừng bước ở hành lanh nhỏ phía ngoài chính viện, đợi Mộ Yên đến. Mộ Yên dẫn theo nha hoàn, vội vàng bước đến. Đây là lần đầu tiên thị ta nhìn thấy Thuỵ Dương. Y một thân trường bào trắng muốt, giữa màn đêm u tối dưới ánh trăng mờ càng tôn lên khí chất của một công tử tuấn tú. Mộ Yên đỏ mặt, bước đến trước mặt Thuỵ Dương nói nhỏ: "Thỉnh an nguyên soái. Trẻ con nghịch ngợm, làm phiền đến nguyên soái rồi." Nói xong, thị vươn tay đón lấy Tiết Đinh.
Thuỵ Dương giao Tiết Đinh cho nha hoàn của Mộ Yên, cất tiếng nói: "Đinh nhi đang ngủ, bên ngoài lại có gió lớn, ngươi đưa Đinh nhi về đi. Ta có chuyện muốn thỉnh giáo Thẩm di nương."
Nha hoàn nọ đi rồi, Mộ Yên mới đỏ mặt đáp: "Không dám nhận hai chữ thỉnh giáo của nguyên soái. Nguyên soái có chuyện gì cứ nói, đừng ngại."
Thuỵ Dương cười bảo: "Không có gì, ta thấy Đinh nhi thông minh giỏi giang hơn con trai của Nhị ca ca. Nhi ca nhị tẩu ta cũng khổ tâm lắm! Ta muốn hỏi Thẩm di nương về cách dạy dỗ trẻ con con. Ta cũng muốn học qua."
Hai người bọn họ đứng trên hành lang, Thuỵ Dương lại cố gắng nói với giọng dịu dàng. Mộ Yên thì ngắm kỹ Thuỵ Dương. Càng ngắm, thị ta càng thấy nam nhân như vậy mới là một vị anh hùng cái thế, là chỗ dựa cho hậu thế. Vì thế cho nên thị ta muốn thể hiện một phen, bèn mỉm cười nói: "Chẳng có gì nhiều. Ta chỉ nói cho Đinh nhi hiểu rằng, nam tử đều phải ngẩng đầu không hổ thẹn với trời đất mới là đấng anh hào." Mộ Yên học được vài câu văn vẻ, ngày hôm nay đều đem cả ra dùng.
Thuỵ Dương vừa nghe vừa chống tay lên cây cột ở hành lanh. Đột nhiên, y kêu lên một tiếng, hoá ra dằm trên cột đã làm xước da tay. Nháy mắt máu đã chảy ra, Thuỵ Dương thuận tay lau đi vết máu, ảo não nói: "Ái chà, thật xui xẻo, ban nãy đám nha hoàn vừa mới giặt khăn tay cho ta."
Mộ Yên vội vàng nói: "Nguyên soái đừng làm vậy. Ta có khăn đây!"
Nói đoạn, thị lấy khăn tay của mình ra, giúp Thuỵ Dương quấn lại. Động tác nhỏ này khiến khoảng cách của hai người thu hẹp lại. Mộ Yên có thể cảm nhận được hơi thở của Thuỵ Dương. Tiếp xúc với nhân vật lớn thế này, Mộ Yên càng muốn thể hiện dáng vẻ nữ nhi dịu dàng của mình, cố tình làm động tác rất chậm chạp. Thi thoảng còn ngẩng đầu nhìn Thuỵ Dương rồi cười, đầu mày cuối mắt ẩn đầy tình ý. Giữa sắc trời tối đen, một màn này trong mắt người khác còn gì là ngoài gian tình.
Hết thảy cảnh tượng này lọt  cả vào mắt Minh Viễn khi y bước từ chính viện ra. Tình hình mập mờ không rõ ràng thế này có thể nói gì nữa sao? Quả thật không có, nói gì cũng chẳng xong. Chẳng phải chỉ là giúp người ta băng bó vết thương thôi sao? Thế nhưng vì Mộ Yên muốn thể hiện nên đã làm quá tốt. Cô để một người đàn ông bắt gặp người đàn bà của mình nói cười gần gũi với người khác, mặt mày đầy tình ý, dù là ai cũng không chấp nhận được.
Minh Viễn xoay người nói với cận vệ Thuỵ Dương phái tới mời rượu: "Tại hạ chợt nhớ ra còn có chút việc gấp, xin hãy báo lại với đại nguyên soái rằng tối hôm nay tại hạ không thể sang uống rượu cùng ngài. Đã phụ tâm ý của đại nguyên soái, hôm nào khác nhất định sẽ đến tạ lỗi." Nói xong, y xoay người về phòng.
Thuỵ Dương nhìn cận vệ vừa bước từ chính viện của Minh Viễn ra, thấy hắn gật đầu, y biết cũng đã đến lúc kết thúc. Y nói tiếng cảm ơn với Mộ Yên rồi xoay người về phòng. "Xong cả rồi chứ?" Thuỵ Dương vừa đi vừa hỏi, cận vệ thân tín gật đầu. Thuỵ Dương cười, ta cũng muốn xem xem Minh Viễn có phải người chính trực hay không.
Minh Viễn đi tới đi lui trong phòng, phiền lòng không nói nên lời. Nhược Thuỷ thấy Minh Viễn khi ra ngoài còn vui vẻ, nay vừa về đã nhăn nhó không vui, bèn nhẹ nhàng hỏi: "Chàng sao vậy? Đã xảy ra chuyện gì?"

Chương 39 : Thất Sát
Nhược Thuỷ thấy Minh Viễn rầu rĩ bèn hỏi: "Chàng làm sao vậy? Ban nãy ra ngoài tâm trạng còn tốt mà. Đã xảy ra chuyện gì rồi?"
Minh Viễn nhìn Nhược Thuỷ, định nói nhưng lại thôi. Chuyện thế này biết nói sao cho phải? Chẳng lẽ nói với phu nhân mình rằng mình bắt gặp tiểu thiếp liếc mắt đưa tình với nam nhân khác nên tức giận sao? Y thật không nói nên lời.
Minh Viễn tự khẳng định với bản thân rằng khi vừa nhìn thấy cảnh kia, thứ cảm giác xông lên óc y không phải là cảm giác ghen ghét đố kỵ, bởi nếu lúc này Mộ Yên lấy lòng y, y cũng chẳng vui vẻ gì. Nếu như là ghen, Mộ Yên đối xử với y còn tốt hơn với Thuỵ Dương, bản thân y nên vui vẻ mới đúng.
Thế nhưng lúc này, y chỉ hận không thể lập tức khiến Mộ Yên biến mất khỏi tầm mắt, cứ nghĩ đến nàng ta là thấy phiền lòng. Dù sao Mộ Yên cũng là tiểu thiếp giúp Minh Viễn sinh một đứa con trai, dẫu cho không có tình cảm sâu sắc nhưng trong tiềm thức, Minh Viễn vẫn mặc nhiên hiểu được rằng Mộ Yên thuộc về mình.
Bây giờ y mới phát hiện, thì ra người vốn thuộc về mình vốn chỉ là ngoài mặt mà thôi. Khi Minh Viễn thấy Mộ Yên cố tình thể hiện tình ý với Thuỵ Dương, y có cảm giác như mình bị người ta giáng cho một bạt tai, hất một chậu nước lạnh thấu tim. Không thể nói Mộ Yên không tuân thủ đạo đức, chẳng qua nàng ta chưa thật sự coi Minh Viễn là người đời này nàng ta không thể thiếu mà thôi. Minh Viễn thở dài đầy phiền muộn, hoá ra trong lòng Mộ Yên, y chỉ tồn tại đến thế thôi.
Một màn xuân sắc hôm nay lại khiến Minh Viễn nghĩ đến khoảng thời gian chuẩn bị lễ mừng năm mới và sự quan tâm của Nhược Thuỷ dành cho đám trẻ. Cho dù nàng cùng Thuỵ Dương lớn lên từ nhỏ, thế nhưng luôn gặp mặt ban ngày, còn gặp ở ngoài sân chứ không phải trong phòng. Lúc này, Minh Viễn mới hiểu thấu đáo cái gì gọi là phu thê, cũng hiểu thấu câu nói tiểu thiếp chỉ là tiểu thiếp mà người xưa vẫn thường nói.
Minh Viễn nhìn ánh mắt quan tâm của Nhược Thuỷ, vỗ về bàn tay nàng mà rằng: "Không sao. Khi nãy đại nguyên soái gọi ta cùng sang uống rượu, ở cửa gặp người của đại nguyên soái lại bảo lát nữa sẽ sang. Không có gì đâu, nàng mau ngủ trước đi. Hai người chúng ta uống rượu cao hứng, e là không biết sẽ uống đến lúc nào."
Nhược Thuỷ biết Minh Viễn cố giấu đi nỗi lòng thật, song nàng cũng không truy hỏi mà chỉ nói rằng: "Thế này coi như tâm nguyện của chàng hoàn thành rồi nhé! Chẳng phải chàng luôn nói muốn cùng nguyên soái uống rượu đó sao? Ngài ấy uống tốt lắm, chàng đừng lao theo, uống chừng mực thôi đó."
Minh Viễn gật đầu, khoan thai bước về phía gian phòng của Thuỵ Dương. Về lý do khiến Minh Viễn thoả hiệp, thứ nhất là bởi vì cơ hội được cùng Thuỵ Dương uống rượu khó có thể có lần hai, y đã xác định không nhất thiết vì một Thẩm Mộ Yên bạc tình mà bỏ lỡ cơ hội tốt. Thứ hai, Minh Viễn thấy Thuỵ Dương cũng cười triều mến với Mộ Yên. Trong quân doanh chỉ có nam tử, tục ngữ có câu "đi lính ba năm, heo mẹ cũng hoá Điêu Thuyền." Dù sao Trương đại nguyên soái cũng chỉ là một người đàn ông bình thường, động tâm khi thấy nữ nhân cũng là điều dễ hiểu. Phải chăng lúc này mình nên nghĩ cách thay đại nguyên soái? Minh Viễn còn nhớ Nhược Thuỷ từng nói, nguyên soái muốn một kiếp chung tình với một người, vậy thì mình có thể tìm một kỹ nữ vừa ra nghề để đưa về cho nguyên soái. Thế này cũng không phải tặng thiếp, chắc là có thể. Người bình thường nào chẳng cần chứ!
Minh Viễn cứ suy nghĩ miên man như thế cho đến khi buớc đến tiểu viện của Thuỵ Dương. Mùa hè nóng bức nên các cửa sổ đều được mở, Minh Viễn lướt ngang qua một song cửa. Y vô tình nhìn vào trong gian phòng của Thuỵ Dương, tình cảnh trước mắt như một cơn sét đánh ầm ỹ trong đầu Minh Viễn. Y thấy Thuỵ Dương mặc một bộ y phục thoải mái rộng thùng thình nằm trên ghế lớn, một tay cầm sách, tay kia thì tuỳ ý tung hoành trên người một người nọ.
Nếu người nọ là một cô gái, Minh Viễn sẽ không có tâm trạng này. Thế nhưng vị trí đặt bàn tay kia lại là trên người một người đàn ông, chính là một trong những hộ vệ thân cận của Thuỵ Dương, tên gọi Thất Sát.
Thất Sát kia đang ngồi trên bàn viết lách gì đó, mặc cho bàn tay của Thuỵ Dương bò khắp người mình, chốc chốc lại còn cười mắng: "Này này, ngài đứng đắn một chút có được không? Chúng ta phải lập tức hồi kinh. Công văn ngài không viết mà bắt tôi làm, giờ ngài còn quấy rầy nữa à? Ngài cứ vậy, tôi không viết nữa!"
Thuỵ Dương đáp lời: "Đừng mà, tiểu Thất ngoan. Ta ghét nhất là mấy thứ giấy tờ đó. Thắng trận thì hiển nhiên rồi, nhưng mấy thứ tài liệu giao cho các bộ này, ta nào có động đến một đồng của họ."
Thất Sát thở dài một hơi: "Ngài lại bắt đầu nói lung tung rồi. Chúng ta phải hồi kinh gấp, ngài càng phải thận trọng hơn. Sau này không được táy máy tay chân với tôi nữa, mấy người họ đều cười nhạo sau lưng tôi."
Thuỵ Dương cười ha hả nói: "Cứ để bọn họ cười, ta cứ thế táy máy với tiểu Thất, ra sao thì ra." Nói xong, Thuỵ Dương lập tức động thủ.
Thất Sát vẫn còn e ngại nơi đây là nhà người lạ, một mực chống đối, cuống quít bảo: "Ở đây là nhà người ta, ngài cũng nên ý tứ một chút chứ. Lần trước để Quốc Công gia bắt gặp, ngài còn chưa sợ sao? Lúc ấy, tôi sợ như tim ngừng đập. Trời ơi, ngài đừng sờ loạn nữa."
Thuỵ Dương thủng thỉnh đáp lại: "Không phải chỉ là để cha ta bắt gặp chúng ta hôn môi thôi sao? Thấy thì đã thấy rồi, cũng đâu phải nhân gia người không biết."
Tình cảnh phát sinh trong phòng khiến Minh Viễn đứng ngoài cửa sổ càng phát hoảng. Hoá ra những lời đồn đại trong kinh thành là thật, vị đại nguyên soái này thích long dương. Đầu óc Minh Viễn trống rỗng, hoảng loạn tìm đường thoái lui, nào ngờ lại đá phải chậu hoa dưới chân, gây ra tiếng động lớn.
Tiếng động đột ngột vang lên kia khiến hai người trong phòng như choàng tỉnh. Thất Sát nhanh chóng đặt quyển sách đang cầm lên bàn, một cước phi thân từ cửa sổ ra. Không cho Minh Viễn kịp phản ứng, một thanh kiếm xé gió đã lao đến cận kề cổ y.
Thuỵ Dương chậm rãi bước ra từ cửa chính gian phòng, thấy Minh Viễn cũng chẳng ngạc nhiên, chỉ nói với Thất Sát rằng: "Chúng ta đã trở về Đại Ung rồi, có lẽ đám thích khách kia cũng chưa đuổi được đến đây. Sau này ngươi không cần quá lo lắng như thế. Được rồi, ngoan nào, bỏ kiếm xuống đi!"
Thất Sát lạnh lùng liếc mắt nhìn Minh Viễn, thu lại thế kiếm, quay sang hành lễ với Thuỵ Dương rồi bỏ về phòng. Thuỵ Dương nhìn gương mặt trắng bệch của Minh Viễn thì cười ha hả, không biết y là bị chuyện tình của mình với Thất Sát hù hoạ hay là bị đường kiếm của Thất Sát làm cho sợ hãi. Thuỵ Dương cười vỗ vai Minh Viễn mà rằng: "Khi chúng ta hành quân bên ngoài, nếu có người thập thò bên cửa sổ hẳn là không phải chuyện tốt."
Minh Viễn vội vàng nói: "Là tại hạ không đúng! Ta định đến uống rượu như nguyên soái đã mời, chuyện kia...Thấy trong phòng có người nên ta định chờ một lát mới vào."
Thuỵ Dương cười nói: "Bây giờ thì không còn ai rồi, vào đi thôi! Ta thấy phòng bếp có Thiêu đao tử, nếm thử một chút thấy rất thú vị. Mau cùng ta đi uống nào." Đoạn, Thuỵ Dương hướng phía tây sương phòng hô lớn: "Thất Sát, ta muốn uống rượu. Ngươi mau đi lấy rượu và làm chút thức nhắm cho ta. Ta muốn ăn dưa chuột chua cay. Thất Sát, Thất Sát!"
Cửa lớn gian phòng phía tây bị đẩy mạnh, Thất Sát trừng mắt nhìn Thuỵ Dương rồi xoay người đi đến nhà bếp.
Minh Viễn thấy Thất Sát đi rồi mới bình tâm trở lại. Vào nam ra bắc cũng nhiều, chuyện tình yêu nam nam này trong mắt y cũng không phải chuyện lớn. Chẳng qua người nọ là Thuỵ Dương y sùng bái nên nhất thời khó chấp nhận mà thôi.
Hai người ngồi trên bàn, Thuỵ Dương lấy nửa vò rượu ra, Minh Viễn vội vã nhận lấy rót đầy chén cho cả hai. Thuỵ Dương cũng không khách khí, thản nhiên ngồi im một chỗ. Thấy rượu được rót đầy, Thuỵ Dương bèn nâng chén nhấp một ngụm, nét mặt cũng thoải mái hơn. Minh Viễn cũng uống một ngụm, rượu này mạnh thật!
Thuỵ Dương nhìn Minh Viễn, mỉm cười hỏi khẽ: "Hà hà, khi nãy nhìn thấy, ngài có cảm giác gì? Ghét bỏ, ác cảm, không chấp nhận được?"
Minh Viễn vội vàng đáp: "Không có không có. Chỉ là quá hoảng sợ thôi. Đúng là chuyện không ngờ tới!"
Thuỵ Dương cười ha hả đáp: "Ngài đừng vội, ta chỉ hỏi vậy thôi. Thật ra, ngài nghĩ gì nào có can hệ tới ta. Người sống một đời như cây cỏ đến mùa, đừng sống vì  cách nhìn của kẻ khác. Người ta yêu là một nam nhân thì sao? Ta nào có ôm ấp con cái nhà người. Phụ mẫu ta đều không có ý kiến, ở đâu ra đến lượt kẻ này kẻ khác nói ta không đúng?"
Minh Viễn nghe vậy bèn gật đầu. Nhìn từ những việc Thuỵ Dương đã trải qua, ngài ấy đúng là đã làm theo những gì bản thân tin tưởng. Bản thân Minh Viễn cũng có niềm tin, bằng không đã không thể dứt khoát dứt áo khỏi nhà chính, không thể không hành lễ với Nhị thúc. Thế nhưng những chuyện đã làm đều là chuyện nhỏ, không bằng được như Thuỵ Dương. Nếu có thể mạnh mẽ, quyết liệt như thế, có lẽ những thứ phụ thân tự tay gầy dựng cũng đã đòi về đuợc.
Thuỵ Dương thấy Minh Viễn đăm chiêu suy nghĩ bèn nói tiếp: "Bản thân ngài cũng nên suy nghĩ lại về những chuyện ngài quan tâm. Ngoài cha mẹ ra, không một ai đối xử với ngài thật lòng đâu! Tất thảy đều suy nghĩ với mình từ góc độ của bản thân họ mà thôi. Cho nên những lời của những kẻ như thế, chúng ta cứ nghe như không nghe là được."
Thuỵ Dương đang nói thì Thất Sát đang mang đồ nhắm đến. Sau khi đặt lên bàn, Thuỵ Dương bèn kéo tay Thất Sát nói: "Ngài nói xem, nếu ta cưới thêm một thê tử, không phải lại chỉ nhiều thêm một người sao, mà ta thì một người còn ôm chẳng xong. Nếu như ta, vì muốn là một người bình thường trong mắt kẻ khác, mà cưới thêm một thê tử, há chẳng phải phá hỏng cả cuộc đời nàng ấy? Con người ta không phải loại này!"
Thất Sát hơi giãy giụa, khuôn mặt ửng hồng: "Biết rồi biết rồi. Ăn tạm thứ này đi, tôi lại đi làm thứ khác cho hai người." Lúc này Thuỵ Dương mới chịu thả người.
Minh Viễn cũng hơi nguợng ngùng, cúi đầu uống rượu nhắm mồi. Thuỵ Dương nhìn Minh Viễn rồi thở dài: "Ngài nên đối xử tốt với muội muội ta một chút, khi còn nhỏ con bé đã quá cực khổ. Muội ấy được sinh ở Diêu gia, hưởng phú quý của Diêu gia nên cũng phải trợ giúp Diêu gia một cách tương xứng. Ta thấy, ở muội ấy hội tụ tất cả những gì tốt đẹp nhất của một cô gái, không bàn khuôn mặt xinh đẹp, thân thể đầy đặn, cũng không nói tới chuyện muội ấy tinh thông cầm kỳ thư hoạ, mà muội ấy có được tất cả những phẩm đức cần có, hơn nữa còn biết nhẫn. Muội ấy đối với ai cũng tốt, nhưng lại xử tệ với bản thân. Muội ấy vì không muốn người khác thất vọng nên cố ép mình trở thành một hình mẫu lý tưởng. Muội ấy đã quá mệt mỏi rồi!" Nói xong, y vừa nhấp một ngượm rượu vừa lắc đầu.
Minh Viễn lên tiếng: "Tại hạ hiểu. Bây giờ nàng cũng đã khá hơn rồi!" Đoạn, y thuật lại chuyện cữu huynh nhà họ Viên tặng thiếp.
Thuỵ Dương nhìn Minh Viễn với vẻ hài lòng: "Khá lắm, huynh đệ làm tốt lắm. Nhược Thuỷ đúng là được trời cao run rủi gặp đúng người! Người ngoài như ta thấy vậy cũng yên lòng. Thật ra ta cũng không nên lo lắng như vậy, huynh đệ không chê ta nhiều lời là mừng rồi."
Minh Viễn vội vàng tỏ ý không trách. Chỉ mấy câu thế thôi đã khiến quan hệ hai người xích lại gần nhau hơn. Buổi rượu này đến nửa đêm mới tàn, cũng hoàn thành giấc mộng của Minh Viễn.

Chương 40 : Thay áo mới
Đêm đến, Minh Viễn hài lòng chìm vào giấc ngủ. Hôm sau, khi tỉnh dậy đã thấy Nhược Thuỷ nằm bên tròn mắt nhìn y, nụ cười nở rộ trên khuôn mặt. Y cất tiếng chào nàng với tâm trạng rất tốt: "Nương tử, buổi sáng tốt lành."
Nhược Thuỷ nhìn thấy nét mặt vui vẻ của Minh Viễn, khoé môi nàng cũng hơi cong lên: "Tâm tình phu quân tốt quá nhỉ! Xem ra đêm qua đã trò chuyện rất vui vẻ, đúng không?"
Minh Viễn phấn chấn gật đầu. Y bỗng nhớ lại bí mật kinh thiên động địa phát hiện được ngày hôm qua, có nên nói với Nhược Thuỷ không? Minh Viễn do dự trong giây lát, sau khẽ khàng nói: "Hôm qua, khi ta sang bên ấy thì tình cờ phát hiện...Không đúng, nói như thế nào nhỉ?! Chẳng phải trước kia nàng nói rằng trong kinh thành có người vu cáo hãm hại đại nguyên soái sao? Cũng không phải là oan uổng đâu! Ngày hôm qua ta phát hiện ra đó là sự thật!"
Nhược Thuỷ thấy Minh Viễn nói năng không rõ ràng, bèn nhỏ nhẹ hỏi lại: "Chàng vẫn chưa nói rõ là chuyện gì? Sự thật gì chứ?"
Minh Viễn càng nói nhỏ hơn, giọng y nhẹ đến mức tưởng như không thể nghe thấy: "Nguyên soái quả thật thích long dương!"
Nhược Thuỷ ngây ra nhìn Minh Viễn, sau mới lắc đầu không tin, mau miệng nói: "Không thể nào, không thể nào đâu! Tính cách Thuỵ Dương ca ca vốn không câu nệ, nhưng không thể làm ra những chuyện vượt quá giới hạn như thế!"
Minh Viễn vội vàng nói: "Lời này ta nào dám nói mò, nếu không có chứng cứ sao ta dám có gan nói xấu nguyên soái chứ. Nàng cũng đừng ngạc nhiên như thế. Hôm qua ta nghe nguyên soái nói thì có vẻ Quốc công gia và lão phu nhân cũng đã hay chuyện rồi."
Nhược Thuỷ vẫn cảm thấy có điều kỳ quặc. Nàng vốn là một cô gái truyền thống điển hình, luôn cho rằng một người dù thế nào cũng nên thành gia lập thất, nối dõi tông đường. Mới sáng sớm đã nghe thấy chuyện này, đầu óc nàng có hơi mơ mơ hồ hồ. Mãi cho đến khi Thuỵ Dương dẫn theo cận vệ đến vào buổi sáng, Nhược Thuỷ vẫn chưa khống chế được ánh mắt của mình, cứ chốc chốc lại nhìn sang Thất Sát.
Thuỵ Dương thưởng trà, cầm cây quạt quơ quơ trước mặt nàng, bảo: "Xem ra Tiết huynh đệ đã nói hết với muội rồi. Không tệ, giữa phu thê với nhau nên như thế, có chuyện khó nói gì cũng có thể chia sẻ với nhau!"
Nhược Thuỷ nhìn Thuỵ Dương một lát, cuối cùng nàng vẫn không từ bỏ được ý định tìm ra sự thật: "Lời phu quân muội nói là thật sao?"
Thuỵ Dương gật đầu cười bảo: "Còn chưa kịp giới thiệu với muội. Đây là tẩu tẩu mà ca ca tìm cho muội, gọi một tiếng đi!"
Thất Sát nghe vậy vội vàng nói: "Phu nhân đừng nghe lời nguyên soái nói. Mạt tướng và nguyên soái chỉ là quan hệ giữa thuộc hạ và tướng soái thôi."
Thuỵ Dương bất đắc dĩ lắc đầu. Nhược Thuỷ nghiêm túc hỏi: "Ca ca từng nói, nhất sinh nhất thế nhất song nhân, chẳng lẽ là dối gạt hay sao?"
Thuỵ Dương ra chiều kinh ngạc nói: "Sao có thể là dối gạt chứ? Đó là ước muốn của ta, chẳng phải là ta đã thực hiện rồi đó sao?"
Nhược Thuỷ tròn mắt nhìn Thuỵ Dương: "Thế nhưng Thất Sát là nam nhân, huynh cũng là nam nhân. Hai người bên nhau sẽ không thể có con, sẽ bị người đời đàm tiếu...Hai người bên nhau như thế sẽ hạnh phúc sao?"
Thuỵ Dương mỉm cười nhìn Nhược Thuỷ: "Lần này khi đến đây, đã có nhiều người nói với ta rằng, một cô gái cao quý từng ngồi trên mây, nay lại gả cho một thương nhân sặc mùi tiền. Ta cũng đã lo lắng rằng không biết liệu cô gái ấy có hạnh phúc hay không. Nhưng khi ta đến lại được thấy nụ cười tươi tắn xuất phát từ đáy lòng của cô gái ấy, không như khi còn ở kinh thành. Hạnh phúc trong mắt người khác, chưa hẳn đã là hạnh phúc của mình!"
Nhược Thuỷ nghẹn lời, không biết nên nói gì lúc này. Thuỵ Dương biết mình không thể ép buộc người khác lập tức chấp nhận chuyện này, y cười bảo: "Ta còn có việc, ta đi trước đây. Hôm nay bên ngoài gió lớn, muội đừng ngồi ngoài này thì hơn." Nói đoạn, y dắt Thất Sát đi khỏi.
Sau khi Thuỵ Dương đi rồi, Nhược Thuỷ ngồi một mình trong sân rất lâu. Nàng nghĩ đến những lời Thuỵ Dương đã nói, nghĩ tới những lời Minh Viễn từng nói. Thấy Thuỵ Dương vô tư thanh thản, phải chăng bản thân nàng cũng nên buông hết tất cả mà sống thật với lòng mình? Nhược Thuỷ ngồi trong sân, lúc này mặt trời đã ngả về tây, sắc trời lần nữa thay áo mới, giống như tâm trạng của nàng lúc này.
Tối hôm ấy, Nhược Thuỷ đặc biệt dặn dò nhà bếp chuẩn bị thức ăn, cố ý bày bàn trong sân rộng. Minh Viễn lấy tư cách gia chủ, mời Thuỵ Dương và Thất Sát đến, bốn người cùng dùng cơm. Minh Viễn rất vui lòng, Thuỵ Dương cũng đưa Thất Sát đến đúng hẹn.
Thất Sát cố ý không ngồi trên bàn thì bị Nhược Thuỷ nhắc: "Hai nhà chúng ta đều thân thiết, ăn một bữa cơm thôi mà, cứ thoải mái là được rồi."
Hai nhà, hai nhà...Đây chẳng phải ý nói hắn và Thuỵ Dương là một nhà sao? Thất Sát ngượng ngùng ngồi xuống. Qua ba tuần rượu, năm món ăn, Nhược Thuỷ lấy một đôi ngọc bội từ trong ngực áo ra, vừa cười vừa nói: "Đây là lần đầu tiên muội được gặp tẩu tẩu. Tuy rằng lúc muội kết hôn, Thuỵ Dương ca ca không tặng muội thứ gì, nhưng vật muội tặng tẩu tẩu thì không được từ chối. Đây chỉ là miếng ngọc thông thường, nhưng hơn là ở chỗ được một sư phụ có tay nghề điêu khắc, ngọc bội tròn hợp lại làm một. Chúc tẩu tẩu và Thuỵ Dương ca ca bách niên giai lão."
Suốt buổi nói chuyện, khuôn mặt Thất Sát đỏ ửng như trái hồng chín muồi. Y nhìn miếng ngọc bội trong tay Nhược Thuỷ, lòng muốn nhận nhưng lại không dám nhận, bèn quay đầu cầu cứu Thuỵ Duơng. Thuỵ Dương hiểu ý tứ này tức là Nhược Thuỷ đã chấp nhận Thất Sát, tâm trạng y cũng vui vẻ hẳn. Cầm lấy ngọc bối, nhét vào tay Thất Sát mà rằng: "Mau cầm lấy đi chứ. Ta muốn không lấy cũng không được. Ngươi không nghe muội ấy có ý muốn chúng ta đền bù lễ vật thành thân cho muội ấy sao? Chao ôi, lỗ rồi lỗ rồi, mấy thứ của ta toàn là đồ tốt cả thôi!"
Đoạn, Thuỵ Dương ngẩn đầu nhìn Minh Viễn: "Huynh đệ dạy hư muội muội của ta rồi. Trước đây muội ấy ngốc ơi là ngốc, mua đồ cũng chẳng biết trả tiền, cứ thế cầm lấy rồi bỏ chạy, nhưng đáng yêu biết bao. Nào có giống như bây giờ, ôi thôi thôi, trả lại muội muội như tiên nữ của ta lại đây!"
Minh Viễn cũng hùa theo không khí vui tươi: "Gượm đã, ta đã giấu thần tiên muội muội đi rồi. Cả đời này, nàng chỉ có thể ở lại bên cạnh ta thôi!"
Đêm đó, có thể nói rằng bọn họ đều rất hoà thuận vui vẻ. Thuỵ Dương cũng kể vài chuyện về y và Thất Sát. Hai người đã thuộc về nhau đã lâu, bây giờ đến Quốc công phu nhân cũng đã coi Thất Sát như người trong nhà. Minh Viễn và Nhược Thuỷ cũng phát hiện vị Thất Sát này cũng chẳng phải người thường. Có người nói Thất Sát võ công cái thế, bảo vệ Thuỵ Dương chinh chiến sa trường, thậm chí đã liều mình đỡ một mũi tên chí mạng thay Thuỵ Dương.
Thuỵ Dương lại vui vẻ kể chuyện trên sa trường, rồi ngâm vài bài thơ. Ngâm đến đoạn "Bát bách lý phân huy hạ chích, ngũ thập huyền phiên tắc ngoại thanh. Sa tràng thu điểm binh", thì khơi dậy lòng yêu thơ của Nhược Thuỷ. Nàng lập tức xuất khẩu đối thơ. Nhược Thuỷ và Thuỵ Dương thi nhau tác từ, Minh Viễn chỉ biết ngồi bên cạnh ngắm bọn họ.
Minh Viễn uống chút rượu rồi tay nâng chén tay chống cằm, ngắm Nhược Thuỷ và Thuỵ Dương cười đùa làm thơ bằng ánh mắt mơ màng. Giữa cảnh đêm thanh tịnh, trước mặt đây là tài tử giai nhân, trai tài gái sắc.
Minh Viễn cảm thấy không thoải mái, không phải sự đố kỵ mà lạ một thứ cảm giác lạ không tên. Tình cảnh trước mắt khiến y nhớ đến câu mình nghe được khi đến ngoại ô Đài Châu năm ngoái: Tiết phu nhân là cô gái tài mạo song toàn mà lại gả cho một người sặc mùi tiền, đúng là ông trời ghét người hồng nhan!
Bản thân y không phải không nghĩ tới, không phải là thờ ơ, nhưng dù biết là thật, y cũng không muốn nghĩ. Minh Viễn cứ nhìn rồi lại uống, tự chuốc say bản thân.
Sáng sớm hôm sau, Minh Viễn dậy muộn. Vì say rượu mà đầu óc đau nhức như muốn nứt ra, lại vừa nghe tin Thuỵ Dương muốn rời khỏi Đài Châu sớm hơn dự định. Nhược Thuỷ đang từ biệt Thuỵ Dương ở chính sảnh. Thuỵ Dương vừa cười vừa giải thích: "Hoàng thượng lệnh cho thái tử đi nghênh đón đại quân. Chủ tướng chúng ta không thể để thái tử đợi lâu, nên phải khởi hành sớm hai ngày. Đại quân đã đến trước để đón thái tử rồi!"
Thuỵ Dương đã nói vậy, Nhược Thuỷ và Minh Viễn cũng không tiện giữ người. Nhược Thuỷ lưu luyến không rời: "Sau khi hồi kinh, nếu huynh có thời gian thì nhớ đến thăm phụ mẫu muội. Nói với họ rằng muội ở đây rất tốt."
Thuỵ Dương cười nói: "Ta không quên đâu, sẽ nói với bá phụ bá mẫu rằng muội rất mập mạp"
Thất Sát đứng sau lưng cười khẽ, Thuỵ Dương phóng người lên ngựa rời khỏi Tiết gia. Nhược Thuỷ và Minh Viễn cứ mãi nhìn theo bóng dáng xa dần.
Thuỵ Dương dẫn đại quân rời khỏi Đài Châu, các vị đại quan như được giải phóng. Mấy ngày qua thần kinh họ luôn căng thẳng như dây đàn, cuối cùng cũng được thư giản rồi. Lần thu xếp này cũng tốt, có thể nói là hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Chu đại nhân đợi đến khi sang thu sẽ lên kinh nhậm chức.
Thuỵ Dương đi rồi, Minh Viễn mới có thời gian xử lý chuyện của Mộ Yên. Cách xử lý rất đơn giản, chính là làm mặt lạnh. Không cần thị hầu hạ, không cần thị thỉnh an, nói trắng ra là không muốn thị xuất hiện trước mặt nữa. Mộ Yên có điều không hiểu, không rõ mình đã làm sai chuyện gì mà bị đối xử lạnh nhạt như vậy. Thị ta liều mạng chạy đến trước mặt Minh Viễn náo loạn một phen.
Mộ Yên quỳ dưới chân Minh Viễn, ương ngạnh nói: "Thiếp đã làm sai chuyện gì mà khiến gia  chán ghét thiếp đến vậy? Thiếp đến chết cũng không hiểu được."
Minh Viễn lạnh lùng nói: "Không có gì, lớn tuổi rồi thì nên bình lặng mà sống qua ngày. Nàng cũng nên nghỉ ngơi, còn sức thì dồn vào chăm sóc Đinh nhi là tốt lắm rồi."
Mộ Yên gào khóc nói: "Trước khi Nhị nãi nãi đến, thiếp một mình chăm sóc ba đứa trẻ cũng không thấy cực khổ. Bây giờ có Nhị nãi nãi, thiếp càng có cơ hội tận tâm hầu hạ gia. Gia cũng không nên để Nhị nãi nãi vất vả mới phải."
Minh Viễn vừa nghe đã cau mày: "Phải, ta cũng muốn để Nhược Thuỷ nghỉ ngơi một chút, không cần phải xem sổ sách đến tận nửa đêm. Nàng đã có lòng thì cứ làm tốt việc của mình là được rồi."
Bất kể Mộ Yên ra vẻ đáng thương cầu xin đến nhường nào, thậm chí còn cố tình dùng chiêu thức diụ dàng yếu đuối đặc biệt đã đánh bại Viên thị trước đây cũng chẳng khiến Minh Viễn động lòng. Thậm chí còn càng khiến y tức giận hơn, càng khiến y nhớ đến cảnh thị ta cố tình quyến rũ nam nhân khác.
Cuối cùng, Mộ Yên vô phương vãn hồi, chỉ còn biết nằm trên giường gào khóc. Chuyện này nhất định có kẻ khác lên tiếng. Bất hạnh thay, Nhược Thuỷ lại là đối tượng bị Mộ Yên oán hận. Diêu thị chưa đến thì hết thảy đều tốt, ả ta đến rồi thì tất cả đều không được, cái gì cũng không đúng cả.
Tiết Đinh thấy Mộ Yên khóc lóc thảm thiết bèn vươn bàn tay đẩy nhẹ, lí nhí khuyên giải: "Di nương, đừng khóc nữa, di nương..."

Chương 41 : Nghiên cứu thi từ
Tiết Đinh e dè đứng bên cạnh nhìn Mộ Yên khóc lóc, muốn an ủi nhưng không biết phải làm sao. Mộ Yên quay sang Tiết Đinh, càng khóc càng to, trong đầu chỉ nghỉ rằng cuộc sống này không còn đường đi nữa rồi. Thị vừa khóc vừa nói với Tiết Đinh: "Di nương số khổ. Sao mọi người lại đối xử với ta như thế chứ?! Di nương không thể cho con vẻ vang, thật lòng xin lỗi con! Nếu con được Nhị nãi nãi sinh ra thì tốt biết mấy! Bây giờ con hãy đến chỗ Nhị nãi nãi, từ nay về sau con là con của Nhị nãi nãi, con không biết ta, ta với con cũng không quan hệ." Nói xong, thị ta đẩy Tiết Đinh ra khỏi mình.
Tiết Đinh bị doạ sợ, oà khóc nức nở: "Di nương, con sẽ nghe lời, người đừng bỏ con. Di nương!"
Tay chân Mộ Yên mềm nhũn, oán hận nói: "Chẳng phải là không muốn ta xuất hiện trước mặt ả sao? Từ nay về sau hai mẹ con ta nương tựa vào nhau mà sống. Con phải nhớ kỹ từng chuyện từng chuyện, cố gắng đọc sách đỗ đạt hiển vinh. Có thế chúng ta mới giành lại được tiếng nói!"
Mộ Yên không dưới ba lần nhắc đến chuyện này với Tiết Đinh, khi thì với tâm trạng thù hận, khi thì lại khóc lóc thương tâm. Dần dần, trong tâm trí Tiết Đinh xuất hiện một vết hằn. Mỗi lần Mộ Yên nhắc lại, vết hằn ấy lại càng thêm sâu. Mình là con của thiếp thất, cuộc sống bị mẹ kế Nhược Thuỷ chèn ép, bản thân không được đối xử công bằng. Nếu không tự mình nỗ lực giành lấy công danh thì vĩnh viễn không có ngày ngẩng đầu lên được. Còn chuyện mình bị chèn ép, bị đối xử không công bằng ra sao thì đến tận bây giờ Tiết Đinh cũng chưa từng nghĩ đến.
Từ đó, Tiết Đinh càng chăm chỉ đọc sách, hoàn toàn nghe theo yêu cầu của Mộ Yên, không để ý đến những chuyện bên ngoài, toàn tâm toàn ý đọc sách thánh hiền.
Cùng lúc đó, người không bình thường còn có Minh Viễn. Dạo gần đây y về rất sớm, tuy thế nhưng không bưng trà ngồi trong sân nói chuyện với Nhược Thuỷ như trước nữa, mà lại đến thư phòng thần thần bí bí gì đó.
Nói đến Minh Viễn, y có một điểm rất đặc biệt, đó chính là trong thiên hạ này không gì y không biết. Bất kể là hai người không quen biết nhau, chỉ cần đối phương nói ra thứ mình thích, Minh Viễn có thể lập tức triển khai trọng tâm câu chuyện, sau cùng hai người xa lạ lại như huynh đệ thất lạc nhiều năm, trò chuyện không rời, khó nói lời từ tạ. Khi Nhược Nhược Thuỷ nhắc đến chuyện năm xưa phụ thân của Trương Thuỵ Dương từng chinh chiến ở Cựu Nam Sở, Minh Viễn sẽ giới thiệu những nét đặc sắc của Cửu Nam Sở, chỉ ra nơi ấy khác với Đại Ung ở chỗ nào, thậm chí còn kể đến cả những danh môn vọng tộc. Nếu nói Trương gia đã từng giúp đỡ Giang gia - một trong bát đại thương gia, Minh Viễn cũng sẽ kể ra được những giống ngựa đặc thuần của Giang gia, sau đó lại kéo sang chuyện các vị cao thủ thuần ngựa ra sao. Nhược Thuỷ đã từng hỏi Minh Viễn về chuyện này, y đơn giản giải thích rằng bản thân không thích đọc những loại thi từ dày đặc chữ, thế nhưng những thứ như du ký sơn thuỷ hay mấy thứ tạp thư thì khác. Thêm vào đó, y rất thích tán gẫu, thích nghe người khác kể về những gì họ đã trải qua. Bất kể là người buôn bán nhỏ hay các quan lớn, nếu nhân gia có lòng kể, Minh Viễn sẵn lòng nghe.
Minh Viễn hào hứng nói, Nhược Thuỷ cũng rất thích nghe. Những chuyện này đối với nàng đều thú vị, như mang đến nguồn sinh khí mới cho cuộc sống. Ngay cả bọn nhỏ cũng thích nghe Minh Viễn kể chuyện. Hai đứa con trai ngồi bên cạnh Nhược Thuỷ, vừa ăn hoa quả vừa nghe cha kể chuyện, nếu là chuyện chúng không thích thì phần ăn chiếm nhiều hơn một chút.
Nhưng dạo gần đây, Nhược Thuỷ phát hiện Minh Viễn vừa về tới là lui vào thư phòng, lúc nào cũng nói mình có việc bận cần giải quyết. Ban đầu, nàng nghĩ chắc gần đây có một đối tác mới muốn bàn chuyện làm ăn, hẳn là trong tiệm đang suy nghĩ xem phải bàn bạc thế nào nên mới bận rộn như thế. Nhưng đã mấy hôm rồi, Nhược Thuỷ bắt đầu cảm thấy lạ. Bận rộn gì đi chăng nữa thì cũng chỉ vài ngày, huống chi sau khi về phòng, Minh Viễn trông càng u sầu, song lại chẳng nghe nói việc làm ăn gặp phải vấn đề gì.
Nhược Thuỷ lo lắng, nàng cố tình gọi Đông Tử - người thường ra ngoài cùng Minh Viễn - đến hỏi chuyện. Đông Tử bị Nhược Thuỷ hỏi thì luống cuống, cứ nghĩ rằng mình làm sai chuyện gì nên nơm nớp lo sợ. Nhược Thuỷ chỉ khẽ hỏi: "Chuyện làm ăn trong tiệm gần đây thế nào?"
Đông Tử ngẩn ra: "Dạ, chuyện làm ăn rất thuận lợi."
Nhược Thuỷ mỉm cười: "Thật vậy không? Sao ta lại nghe có người nói khác nhỉ?"
Nét mặt Đông Tử lộ vẻ khó xử: "Thật vậy mà, nhà ta vốn định mở thêm tiệm mới, nhưng nghe thấy thương nhân buôn dược liệu nói có thể mùa đông này phải tăng giá, mà trong tiệm chỉ còn trữ một ít hàng nên không thể vội vàng khai trương. Ngoài ra thì không có chuyện gì lớn cả, nãi nãi đã nghe người ta nói gì ạ?"
Nhược Thuỷ nhìn Đông Tử, thấy y không giống đang nói dối nên cũng chỉ nói: "Không có gì, toàn là những lời khó nghe thôi. Cũng may không phải thật! Không còn chuyện gì nữa, ngươi lui xuống đi."
Không phải chuyện cửa hàng thì là chuyện gì? Chuyện này Nhược Thuỷ nhất định phải tìm hiểu rõ ràng. Vạn nhất có chuyện lớn, Minh Viễn sợ mình lo lắng mà không cho mình hay thì khó mà giải quyết.
Đến buổi tối, Minh Viễn lại lấy cớ bận rộn, lui vào trong thư phòng. Nhược Thuỷ đợi chốc lát, xong mang theo chén thuốc bổ đến thư phòng tìm y. Trước khi gõ cửa, Nhược Thuỷ còn thầm khinh bỉ bản thân mình, cất công nghiên cứu đủ chiệu để vào thư phòng, đến lúc cần thì lại lười không sử dụng. Nàng tự khinh bỉ mình xong, sau đó khoé môi vẽ thành một nụ cười nhẹ, giơ tay gõ lên cửa vào tiếng.
Giọng nói bối rối của Minh Viễn truyền ra, Nhược Thuỷ bỗng có một suy nghĩ kỳ quái nhưng nàng cũng chỉ mỉm cười rồi bước vào phòng, dịu dàng nói rằng: "Phu quân vất vả. Thiếp cố ý sắc chút thuốc bổ, phu quân nghỉ ngơi một lát rồi hãy làm tiếp." Nói đoạn, nàng đặt khay thuốc xuống bàn sách, rót một chén đưa cho Minh Viễn.
Minh Viễn cười ha hả rồi nhận lấy chén thuốc, nhấp một ngụm khen ngon. Nhân cơ hội này, Nhược Thuỷ nhanh mắt đảo quanh một lượt trên bàn lớn. Không có gì cả, chỉ có mấy tờ giấy trắng nhưng không ngay ngắn. Cẩn thận đảo mắt một lần nữa thì phát hiện dưới mông Minh Viễn hình như có thứ gì. Đây hẳn là việc chàng bận nhỉ, rốt cuộc phía dưới kia che giấu thứ gì?
Minh Viễn uống thuốc bổ xong, kéo tay đưa Nhược Thuỷ về phòng. Nhược Thuỷ cố gắng ngoảnh lại nhìn nhưng không thấy rõ. Về phòng, nàng bắt đầu suy nghĩ cách tra xem thứ kia rốt cuộc là gì, thì đáp án đã hiển hiện trước mắt nàng. Phải, đáp án nằm ngay trên mông Minh Viễn!
Có lẽ khi Nhược Thuỷ vừa gõ cửa, Minh Viễn cũng vừa viết chữ xong. Mực trên giấy còn chưa khô thì Minh Viễn đã luống cuống giấu dưới mông nên vết mực chưa khô kia đã in hằn lên áo. Y phục ở nhà Minh Viễn còn là loại vải bông thấm hút tốt, vết mực càng rõ ràng sắc nét.
Nhược Thuỷ cố nhịn cười nhưng không được. Nàng bật cười thành tiếng. Minh Viễn thấy vậy thì cuống qúit hỏi: "Nàng cười gì thế?"
Nhược Thuỷ nắm chặt tay Minh Viễn, không cho y xoay người, nũng nịu nói: "Múa bút vẩy mực thế nào mà viết cả lên mông. Để thiếp xem xem là đại tác phẩm gì."
Minh Viễn "á" một tiếng, vội vàng dùng tay che đi, cố gắng xoay người lại hòng để Nhược Thuỷ không thấy được. Nàng dẩu môi nói: "Vậy mà còn gạt thiếp, làm như có chuyện gì bí mật lắm. Không cho xem thì thôi, thiếp không thèm nhìn." Nói xong bèn đứng dậy, thay y phục chuẩn bị lên giường.
Minh Viễn vội quay sang dỗ ngọt: "Đâu phải ta không muốn cho nàng xem, nào có phải ta cố ý. Ô kìa, nàng cứ thế nói giận là giận à? Được rồi, tại ta, tại ta không tốt, ta không nên lớn tiếng với nàng."
Cuối cùng, Minh Viễn bất đắc dĩ xoay người để nàng nhìn cho rõ hơn. Với vóc người của y, vừa ngồi xuống thì nội dung vừa viết đã in cả lên mông, Nhược Thuỷ nhìn rất chăm chú.
Nội dung kia khiến nàng cảm thấy ngỡ ngàng. Bên trên chính là hai bài thơ, Minh Viễn lại đọc thơ cổ sao? Nếu là binh pháp vận dụng vào việc kinh thương thì Nhược Thuỷ còn hiểu được, dù cho là lấy sử ký xem xét cũng không tệ. Thế nhưng thứ y đọc lại chính là thơ của thi nhân các triều.
Nhược Thuỷ mỉm cười hỏi: "Sao chàng lại đọc thi từ vậy?"
Minh Viễn ngượng ngùng đáp: "Chuyện này...Ta chỉ muốn học thêm một số thứ thôi."
Nhược Thuỷ ngạc nhiên hỏi vặn lại: "Chẳng phải chàng không thích mấy thứ này sao? Học để làm gì khi chàng không dùng đến?"
Minh Viễn bèn cười bảo: "Tự nhiên ta thích thế nên bớt chút thời gian nghiên cứu thử xem."
Nhược Thuỷ trầm tư giây lát rồi nói: "Mấy hôm nay chàng đều đọc những thứ này à?"
Minh Viễn gật đầu: "Ừm, ta đến tuổi này mới học nên thấy hơi mất mặt, vì thế mới phải nói là đang bận."
Nhược Thuỷ cảm thấy Minh Viễn tuyệt đối sẽ không thích những thứ này, tính cách của chàng là thế. Giống như bản thân Nhược Thuỷ không thích đọc kinh Phật, nhưng vì muốn cầu phúc cho mẫu thân nên nàng vẫn phải niệm. Nếu vậy, chàng tự ép mình thế này là vì đâu?
Nhược Thuỷ không cố truy hỏi mà cười bảo: "Chàng thích là được rồi!" Chuyện này cứ thế trôi qua nhẹ nhàng.
Tháng tám trời nắng như đổ lửa, tâm trạng cả nhà Chu đại nhân cũng chói chang như vầng thái dương. Bọn họ phải khởi hành vào kinh nhậm chức nên đến gặp Nhược Thuỷ lần cuối. Chẳng những đưa đến thư tiến cử mà còn cố ý đánh tiếng trước với bên viện thư, đầu xuân sang năm bọn nhỏ có thể lập tức vào học.
Khi khoá học vỡ lòng kết thúc cũng là lúc phải chia tay hai vị tiên sinh trong nhà. Nhược Thuỷ chuẩn bị lễ vật phong phú để tạ ơn hai người. Chu tú tài nhận tiền công năm nay, năm sau y sẽ vào kinh ứng thí. Trước khi đi, y quyết ý bày tỏ thành ý cho Nhược Thuỷ biết tâm tư thầm kín của bản thân. Y vẫn tự huyễn hoặc mình rằng Nhược Thuỷ không hiểu được ý tứ trong bài thơ y viết là do bài thơ kia quá hàm súc!

Chương 42 : Mỹ kiều nương
Khi Chu tú tài đưa ra quyết định sẽ nghỉ dạy học thì khoá học của bọn trẻ cũng sắp kết thúc. Đến buổi học cuối, vợ chồng gia chủ sẽ ngồi ghế lớn phía sau, nghe thầy dạy giảng bài nhằm bày tỏ sự kính trọng với thầy. Biết rằng khi nghe thầy giảng mình cũng thu được không ít kiến thức, bọn nhỏ cũng luyến tiếc khi thầy ra đi, nhưng người ở kẻ đi là chuyện không thể tránh, cũng chỉ biết chúc thầy tiền đồ rực rỡ. Cuối cùng, buổi học kết thúc trong bầu không khí hoà hảo giữa đôi bên, quan hệ mấy năm giữa gia chủ và thầy dạy, dù sau này có ra sao thì chúng ta cũng đã từng quen.
Minh Viễn dẫn Nhược Thuỷ đến thư phòng nghe bài giảng cuối cùng của Chu tú tài. Bài này, Chu tu tài giảng về tôn sư trọng đạo, nêu lên tầm quan trọng của việc chăm chỉ đọc sách và thi khoa cử. Đề tài này rất hay, dùng làm đề tài cuối trước khi giã từ là thích hợp nhất. Minh Viễn và Nhược Thuỷ mỉm cười lắng nghe.
Chu tú tài cầm quyển sách, đứng trước hai cậu học trò nhỏ, dõng dạc nói: "Triều ta dùng chế độ khoa cử để các hàn sĩ có cơ hội xuất thế, cùng các thế gia vọng tộc nắm giữ cục diện triều chính. Cổ nhân có viết: Triều vi điền xá lang, mộ đăng thiên tử đường. Tương tương bản vô chủng, nam nhi đương tự cường. Bước vào triều đường chính là mục tiêu của sinh đồ chúng ta. Dốc sức vì nước, hiến kế dâng quân. Canh ba canh năm vẫn chong đèn, ấy là thời gian nam nhi đọc sách. Từ nay về sau, khi các con thực sự bước vào học đường, càng phải chăm chỉ đọc sách, không được lười biếng. Có thế mới không uổng công vi sư đã dạy dỗ các con!"
Chu tú tài ân cần dặn dò, bọn nhỏ cúi đầu nghiêm trang lắng nghe. Nhược Thuỷ và Minh Viễn rất hài lòng, bất kể là làm gì chỉ cần cố gắng, không trộm cắp là tốt rồi.
Chu tú tài nói xong, Nhược Thuỷ nghĩ là đã kết thúc nên đinh cất tiếng cảm ơn. Ấy thế nhưng Chu tú tài lại quay sang nói tiếp đề tài khác: "Từ cổ chí kim, người xưa có câu đồng non không tốt chẳng đáng ngoảnh nhìn. Có thể thấy việc kinh thương không được người đời coi trọng. Vì sinh kế bức bách phải tạm thời làm, nhưng không thể coi là chính đạo. Đọc sách ứng thí mới là chính đạo. Các con phải nhớ kỹ lấy!"
Nhược Thuỷ chau mày nhìn Chu tú tài. Bản thân nàng cũng từng thắc mắc, Chu tú tài cũng có thể nói là dốc lòng dạy dỗ bọn trẻ, cũng không phải thùng rỗng kêu to, giảng bài lại rõ ràng dễ hiểu, tài hoa không cần bàn cãi, thế nhưng vì sao không được xem xét việc làm thầy dạy trong Quốc Tử Giám? Như thế hẳn là đã không cần sầu khổ vì chuyện tiền bạc khiến trễ nải thời gian. Nguyên nhân này gọi là không có tầm nhìn xa trông rộng.
Chu tú tài chính là điển hình cụ thể cho câu không sợ dốt, không sợ lười, chỉ sợ không biết nhìn xa. Y luôn cho rằng chỉ cần học thức là đủ, cứ thế nhập kinh, dù cho kiếm được một chức quan, có lẽ chưa được vài ngày là đã  bị người ta đạp xuống. Những thứ như tài văn chương không phải lúc nào cũng là yếu tố quyết định. Tài trí hơn người thì sao, dù là cao thủ bậc nhất, hoàng thượng cũng đã gặp qua. Người như ngươi thì còn xếp hàng dài dài, ở đâu đến phiên ngươi mạnh miệng phê phán việc kinh thương không tốt. Rõ ràng là muốn khiến không khí trở nên ngột ngạt.
Nhược Thuỷ thầm liếc sang Minh Viễn. Sắc mặt y vẫn bình thản. Từ khi còn nhỏ, y đã ra đời buôn bán làm ăn, giọng điệu móc mỉa thế này nghe riết cũng quen. Nhược Thuỷ lặng lẽ thở dài.
Cuối cùng, Chu tú tài kết bài giảng bằng một câu danh ngôn: "Thương nhân coi trọng tiền tài, coi nhẹ biệt ly. Tháng trước khởi hành thu mua trà, đến cửa sông thuyền vẫn trống, trăng sáng nước sông lạnh, ôm trọn chiếc thuyền con." Sau đó, y hướng ánh mắt về phía Nhược Thuỷ, như muốn nói rằng ta hiểu lòng nàng.
Nhược Thuỷ tiếp nhận ánh mắt tự huyễn hoặc của Chu tú tài mà cảm thấy buồn nôn. Minh Viễn dù căm ghét thi từ nhưng cũng hiểu được ý tứ trong câu này. Y nhìn về phía Chu tú tài, ánh mắt chùng xuống, dùng thân mình che chắn phía trước Nhược Thuỷ, môi mỉm cười nhìn Chu tú tài.
Sau khi kết thúc, gia chủ còn phải từ giã thầy dạy. Song Nhược Thuỷ tuyệt nhiên không muốn nhìn thấy cặp mắt của Chu tú tài nữa. Minh Viễn mỉm cười, khách sáo vài câu rồi bảo: "Tại hạ mong Chu tú tài tiền đồ sáng lạn, sớm đề tên bảng vàng, ôm mỹ kiều nương áo gấm hồi hương."
Chu tú tài thấy Nhược Thuỷ né tránh ánh mắt của mình, không cam lòng nói: "Cuộc sống chính là mong tài tử giai nhân cùng ngâm thơ tâm sự, ngắm hoa hưởng trăng. Lục y bổng nghiễn thôi đề quyển, hồng tụ thiêm hương bạn độc thư. Ấy cũng là vui thú cuộc đời. Đáng tiếc, học trò vô phúc, không được mỹ nhân ưu ái! Sau này khi học trò đỗ đạt, chỉ e cũng là lúc mỹ nhân thấy hối hận."
"Tiên sinh đường đường là đấng tu mi, nhất định sẽ tìm được mỹ nhân hằng ngưỡng mộ." Minh Viễn cười tiếp lời.
Chu tú tài thấy Nhược Thuỷ không phản ứng gì, trong lòng như bị tổn thương. Y cười nói: "Đáng tiếc, hôm nay ai kia lại không mến thanh âm, chỉ thích tà âm. Thôi thì lòng người khó dời. Một cô gái không màng đến gia thế, chỉ coi trọng nhân phẩm quả thật rất hiếm!"
Minh Viễn mỉm cười thoải mái, Chu tú tài lại thấy như Minh Viễn đang cười nhạo mình, càng hậm hực thêm.
Lúc dùng cơm, Nhược Thuỷ vẫn còn tức giận. Nàng quay sang hai con nhỏ, dặn dò chúng: "Các con nên nhớ, làm người phải hiểu mình là ai. Điều khó nhất không phải là biết được mình muốn gì, mà là hiểu được mình có thể làm tốt điều gì. Đường đường là nam tử hán đại trượng phu, đã trưởng thành mà còn khiến phụ mẫu phiền lòng nuôi nấng, đổ hết gia sản hòng thoả mãn lòng hư vinh được vào kinh ứng thí của bản thân. Sau này nếu các con trở thành người như thế, tức là muốn ta sớm rời xa các con."
Hai đứa nhỏ bụm miệng cười, Minh Viễn ngồi cạnh cũng xoa dịu: "Đâu phải chúng ta không có tiền, không thể cho đám nhỏ đọc sách. Nói chung, học hành cũng là chuyện tốt, không thể chỉ chăm chăm giúp chúng kiếm tiền."
Nhược Thuỷ trừng mắt nói: "Biết bao người cứ lầm lỡ mãi, rồi kết cục trở thành kẻ vô tích sự. Thiếp chẳng mong bọn trẻ làm đến chư hầu, nhưng tuyệt đối không thể hổ thẹn với đất trời. Dù thế nào cũng phải ra dáng đấng nam nhi, đủ sức chăm lo cho vợ con chứ. Hai con cũng đừng mừng vội, nếu thực sự có ngày ấy, ta sẽ cầm chổi quét hai đứa ra khỏi cửa!"
Bọn nhỏ vừa cười vừa rời khỏi phòng, Nhược Thuỷ quay sang oán giận Chu tú tài với Minh Viễn: "Đúng là hạng học trò điêu ngoa, ăn không được lại bảo nho còn xanh! Không có năng lực lại còn nhiều lời!"
Minh Viễn thấy vậy thì mỉm cười lên tiếng: "Dù gì Chu tú tài cũng dạy dỗ con chúng ta, hắn muốn vào kinh ứng thí thì ta tặng chút lễ vật cũng phải đạo."
Nhược Thuỷ nghe vậy bèn hỏi: "Chàng tặng hắn thứ gì?"
Minh Viễn thản nhiên đáp: "Hắn muốn thứ gì thì ta cho cái ấy. Chẳng phải hắn muốn hồng tụ thiêm hương sao? Ta liền tặng một  bóng hồng cho hắn."
Nhược Thuỷ sững người: "Chàng cũng học theo Viên đại gia tặng gái lầu xanh cho người ta?!"
Minh Viễn vội vàng giải thích: "Không phải kỹ nữ, là thanh nữ. Người ta chỉ bán nghệ chứ không bán thân. Ta đã chuộc một thanh nữ vừa xinh đẹp lại  biết làm thơ tặng cho Chu tú tài. Ta không giống người nhà họ Viên đâu! Nếu Chu tú tài vẫn không thành thân, cũng không thể trách ta phá hỏng nhân duyên. Thứ nữa, ta cũng không nói là tặng thiếp, đưa đến cho hắn một thanh nữ làm nha hoàn cũng được vậy. Nếu y là người hiếu thuận, có chí khí nhất định sẽ để thanh nữ kia ở nhà hầu hạ phụ mẫu, một mình vào kinh ứng thí. Song nếu ta thấy hắn đưa theo thanh nữ kia cùng vào kinh thì đây không phải lỗi của ta."
Nhược Thuỷ thấy Minh Viễn làm như mình chẳng liên quan, lại tự cho rằng Chu tú tài là một người đứng đắn, chỉ là tặng một nha hoàn mà thôi. Nếu có vấn đề gì cũng không phải là lỗi của y.
Nhược Thuỷ liếc nhìn Minh Viễn, tự rót cho mình một ly trà, không tiếp tục bàn đề tài này nữa. Minh Viễn cũng đổi chuyện khác: "Thực ra Chu tú tài nói cũng đúng. Cuộc sống tài tử giai nhân ngâm thơ tâm sự, ngắm hoa hưởng trăng đúng là tuyệt mỹ. Sau này đôi ta cũng có thể ngăm thơ tâm sự dưới trăng nhỉ."
Câu nói này như thắp lên vầng sáng soi rọi tâm trí Nhược Thuỷ. Nàng hỏi dò: "Chàng đọc cổ thơ chỉ để trò chuyện với thiếp sao?"
Minh Viễn vội vàng chữa lại: "Cũng không phải chỉ vì nàng. Ta thấy sau này ra ngoài đàm luận thơ văn với người ta cũng tốt. Hơn nữa...những chuyện nàng thường làm ta cũng có thể tham gia. Nhất cử lưỡng tiện!"
Nhược Thuỷ biết ắt hẳn là vì nàng. Nếu như y muốn học thì đã học từ lâu, hà tất đến bây giờ mới nhọc công khổ sở. Nhược Thuỷ cẩn thận ngẫm lại xem rốt cuộc là vì đâu. Là khi nàng và Thuỵ Dương đối thơ, hay là khi nàng đáp trả bài thơ của Chu tú tài? Hay là ngay từ lần đầu tiên nàng làm thơ, Minh Viễn đã thấy tự ti?
Nhược Thuỷ nghiêm trang nói: "Thiếp ghét nhất hạng người như Chu tú tài, nói năm câu thì hết ba là ý xúc xiểm. Khoe khoang gì chứ, hắn ta tinh thông lắm sao! Trò chuyện với nhau bình thường, dễ hiểu không được sao? Cái gì mà chi, hồ, giả, dã (*trợ từ dùng trong văn ngôn) loạn cả lên. Thơ từ cũng chỉ là một hình thức ngôn ngữ mà thôi, ai lại so cao thấp với người khác chứ!"
Minh Viễn chớp mắt nhỏ nhẹ nói: "Nhưng hôm ấy nàng và đại nguyên soái nói chuyện vui vẻ như thế..."
Nhược Thuỷ lập tức đáp lại: "Tại thiếp uống nhiều thôi!"
Minh Viễn còn định nói tiếp, nhưng Nhược Thuỷ đã bồi thêm: "Thiếp đã nói thiếp uống nhiều mà, những thứ kia không cần đâu, chàng đừng học nữa."
Minh Viễn thấy Nhược Thuỷ không nói lý, ngang ngược khác hẳn ngày thường, thật khiến người ta càng yêu mến.
Giữa vợ chồng có rất nhiều chuyện cần cùng nhau giảng giải, tuyện nhiên không phải tranh nhau cao thấp.

Chương 43 : Nhà chính
Có người bảo rằng Chu tú tài quyết định đưa theo cô thanh nữ kia cùng vào kinh ứng thí, sau đó có đỗ đạt hay không thì chẳng rõ. Nhược Thuỷ cũng không rảnh rỗi đến mức quan tâm đến những chuyện không đâu. Chớp mắt đã đến cuối năm, tân tri phủ Đài Châu đến nhậm chức, chốn quan trường nơi đây lại được một phen nhiệt liệt hoan nghênh. Dưới sự chiếu cố của Minh Hiên, Minh Viễn cũng quen biết một số vị quan lớn. Quanh quẩn với mấy việc vặt vãnh lộn xộn, chẳng mấy mà một năm mới lại sắp sang.
Giữa lúc từ cựu nghênh tân, việc làm ăn của Minh Viễn cũng bội thu, sản nghiệp ngày càng rộng lớn. Việc kinh thương phát triển vững chắc, Minh Viễn xem qua sổ sách rồi nhẩm tính, con số này quả là đẹp thật!
Nhược Thuỷ cầm mấy món quà vặt trong tay, nhìn Minh Viễn cười đến ngẩn ra. Ai nói thích tiền thì không tốt chứ? Quân tử ái tài, thủ chi hữu đạo. Chỉ cần bản thân nỗ lực kiếm tiền hiển nhiên sẽ thấy vui vẻ, nào có phải dung tục, chẳng phải như vậy mới là thực tế sao!
Những đồng tiền này là do Minh Viễn vất vả làm lụng cả một năm ròng, đều là mồ hôi nước mắt. Nhược Thuỷ thấy chàng vui vẻ, bản thân nàng cũng vui lây. Cuộc sống qua ngày như vậy, còn gì sánh bằng!
Thực ra, năm nay lời nhiều cũng phải, mấy tay buôn dược đều nói năm sau sẽ tăng giá, nhà mình trữ một ít hàng nên cũng được một khoản. Minh Viễn viết ngân phiếu một vạn lượng làm ngân sách sang năm, thêm hàng tích trữ nữa là đủ. Xuất ra một vạn năm ngàn lượng, sau đó Minh Viễn hào phóng nói với Nhược Thuỷ: "Năm ngàn lượng này là tiền chi tiêu năm tới, nương tử cầm lấy đi."
Nhược Thuỷ làm bộ ngượng ngùng mà rằng: "Đa tạ phu quân. Phu quân vất vả cả năm trời!"
Lòng hư vinh của bậc nam nhi được thoả mãn, tâm trạng Minh Viễn tốt hẳn lên. Y ôm chầm lấy Nhược Thuỷ, hôn nàng một cái. Nhược Thuỷ kêu lên một tiếng, thẹn thùng nói: "Đáng ghét, chàng thật không biết xấu hổ!"
Minh Viễn cười ha hả: "Vi phu bằng lòng chia sẻ với nàng."
Nhược Thuỷ không nói lại Minh Viễn, khẽ hừ một tiếng rồi xoay khuôn mặt nhỏ nhắn sang hướng khác. Minh Viễn vừa cười vừa nói: "Nàng gả đến Đài Châu đã hơn một năm mà ta chưa tặng nàng được thứ trang sức gì. Hôm nay tiện đường ra ngoài, chúng ta cùng đi sắm ít đồ."
Nhược Thuỷ vốn định cự tuyệt, nhưng nghĩ lại lại thấy đưa bọn nhỏ ra ngoài dạo một vòng cũng tốt. Nàng toan lên tiếng thì Minh Viễn như đã biết trước, lập tức nói chen vào: "Không đưa đám tiểu quỷ kia theo! Lần này chỉ hai chúng ta thôi, nàng mau thay y phục đi!"
Nhược Thuỷ như còn định nói gì thì đã bị Minh Viễn kéo vào trong thay đổi xiêm y. Hai người lên ngựa đi thẳng đến tiệm trang sức. Ông chủ tiệm và Minh Viễn là chỗ quen biết, lập tức ra chào hỏi: "Ô kìa, khách quý đến tiệm. Hiếm khi được ông chủ Tiết đại giá quang lâm."
Minh Viễn cười to đáp: "Ông chủ khách khí rồi. Trang sức của quý tiệm kiểu dáng đẹp mắt nên hôm nay cố ý đưa nương tử ta đến xem thử một chút."
"Được, ta cũng không quấy rầy ông chủ Tiết nữa. Hai người cứ từ từ xem. Người đâu, dâng trà cho ông chủ Tiết và phu nhân." Chủ tiệm vừa hô một câu thì đã có người khách khác bước vào.
Minh Viễn kéo tay Nhược Thuỷ đến trước quầy, khẽ khàng hỏi: "Kiểu dáng của tiệm này khá đẹp mắt, nhà chủ tiệm còn có chi nhánh ở kinh thành, hằng năm đều đổi thợ qua lại, như thế chúng ta có thể xem xem các quý nhân trong cung đang ưu chuộng thứ gì. Ông chủ đúng là rất biết cách làm ăn."
Nhược Thuỷ chỉ nhoẻn cười. Nàng vốn không hứng thú với vàng bạc trang sức. Từ trước đến nay, nàng chỉ thích phỉ thuý, sắc xanh nhạt ảo diệu kỳ của nó khiến nàng có cảm giác như chỉ nhìn thôi thì không thoả lòng, hấp dẫn người ta đến kỳ lạ.
Thế nhưng Minh Viễn đã có lòng đưa nàng đến đây, nàng cũng không thể chối từ. Nhược Thuỷ chọn trái chọn phải, mãi vẫn chưa quyết định được, nên đành giao lại cho Minh Viễn. Thế là chàng chọn ngay thứ nào thật nặng, thật to thì lấy. Nhược Thuỷ bèn cười lên tiếng: "Thôi thì chúng ta mua hẳn một thỏi vàng, sau đó luồn dây tròng vào cổ thiếp là được rồi."
Kết quả là họ bỏ ra tám trăm lượng mua một chiếc vòng vàng, trên mặt có khắc chữ bình an. Thứ Nhược Thuỷ chọn không được xếp vào hàng tinh xảo, nhưng lại khiến nàng yêu thích đến không nỡ buông tay.
Sang năm mới, theo lệ thường thì phải đến nhà chính Tiết gia chúc tết. Năm nay Nhị thúc cũng lấy lý do cũ để thoái thác, nào là chuyện buôn bán khó khăn, lợi nhuận không nhiều nên phần chia cho mọi người cũng ít đi. Chẳng những thế, Nhị thúc kia thấy Minh Viễn năm qua làm ăn phát đạt, bèn mặt dày mở miệng bảo Minh Viễn góp một phần lợi nhuận vào nhà chính. Minh Viễn chỉ cười mà không đáp.
Sau khi cúng bái xong, tất cả mọi người đều ngồi ở sảnh chính. Minh Viễn vẫn cúi đầu uống trà, định bụng chuẩn bị xin về ngay. Nào ngờ ngay lúc ấy Nhị thúc nhà họ Tiết  đã lên tiếng: "Minh Viễn này, dạo trước nhà họ Lục có mời ta đến Dương Châu một chuyến. Họ Lục là một trong bát đại thương gia nên cách quản lý bên ấy rất tốt."
Minh Viễn chỉ ậm ừ chứ không nói gì. Từ trước đến nay, hễ Nhị thúc mà mở miệng thì nhất định là không có chuyện gì tốt lành. Tài lực nhà họ Lục, người bình thường có thể so sánh sao? Cách làm ăn của nhà họ tốt là đương nhiên, nhưng như thế không có nghĩa là phương pháp ấy cũng phù hợp với lớp thương gia tầm trung như Minh Viễn.
Nhị thúc thấy Minh Viễn không nói gì thì đã biết màn diễn của mình không được người ta hưởng ứng. Ông bèn liếc mắt nhìn sang con trai mình. Tiết Minh Hối - con trai trưởng của Nhị thúc - tiếp lời: "Không biết là bọn họ có bí quyết gì nhỉ? Nếu phụ thân không ngại, xin người nói cho chúng huynh đệ con cùng nghe và học tập."
Nhị thúc vuốt râu, gật đầu khen ngợi: "Tốt lắm, đúng là người trẻ có chí phấn đấu. Lục gia và nhà chúng ta đều là những gia tộc lớn, phát triển nhiều chi nhánh ở khắp nơi. Tuy rằng phân chia, nhưng các tiệm con của Lục gia, ngoài tên tiệm thì bên dưới góc trái còn khắc danh hào lâu đời của tiệm chính. Cách này rất hay, như vậy thì tiệm mới không chỉ nương vào danh tiếng của tiệm chính để mau chóng nổi danh mà tiệm cũ cũng có thể hỗ trợ cho tiệm mới. Ta thấy cách làm này, chúng ta nên học hỏi."
Minh Viễn đã sớm lường trước được chuyện này. Quy tắc của Lục gia ở triều Đại Ung có ai không biết. Con trai khi thành niên sẽ ra riêng, được cấp một khoản vốn, sau khi làm ăn khấm khá chỉ cần hoàn trả phần gốc là được. Nếu đến năm ba mươi tuổi mà vẫn chưa trả xong thì về nhà làm ruộng. Tiết gia muốn học tập người ta ư? Thế các vị có cho chúng tôi đồng vốn nào sao? Chúng tôi tự lực cánh sinh, gầy dựng được chút gia sản thì bây giờ các người lại lấy phận nhà chính hòng chia chác một phần. Nào có chuyện dễ dàng như thế!
Minh Viễn thừa biết rằng Nhị thúc không thể đường hoàng yêu cầu treo tên tiệm, nên vòng vo nói về cách quản thúc của Lục gia. Cách này so với kiểu không góp vốn mà đòi chia lời của quan gia còn hiểm độc hơn. Mấy thủ đoạn vô sỉ này của Nhị thúc, Minh Viễn đã nhìn thấu từ lâu.
Minh Viễn vờ như nghe không hiểu, chỉ chuyên tâm uống trà, chẳng buồn ngẩng đầu lên. Nhị thúc thấy mình nói đến thế mà Minh Viễn vẫn trơ ra, bèn suy tư giây lát rồi nói tiếp: "Cháu dâu, con thấy cách làm của Lục gia thế nào?"
Nhược Thuỷ hơi ngạc nhiên. Nàng vờ ngốc nghếch, cười bảo: "Bẩm Nhị thúc, cháu dâu không hiểu chuyện làm ăn nên không dám xem vào."
Nhị thúc kia không ngờ cả hai vợ chồng đều giả ngây giả ngô, ông ta cau mày nói: "Bảo con nói thì con cứ nói, có gì mà phải lí nhí như thế! Con mau nói ta nghe, cả dòng họ ta cùng làm chuyện lớn có phải là chuyện tốt hay không?"
Nhược Thuỷ nhìn Nhị thúc một lát rồi mỉm cười. Trò đùa này của Nhị thúc hơi quá trớn rồi đây, thế này khác nào ép nàng bán đứng nhân cách cuả mình. Nàng nhìn thẳng Nhị thúc mà rằng: "Tục ngữ có câu huynh đệ đồng lòng bẻ vàng cũng gãy. Cả họ ta chung sức, dĩ nhiên là chuyện tốt. Thế nhưng người xưa cũng truyền lại không ít chuyện huynh đệ tính toán từng li với nhau. Quy củ của Lục gia không giống với chúng ta, cho nên chưa chắc đã áp dụng được. Tiệm con của Lục gia cầm tiền của tiệm chính làm vốn buôn bán, sau này chỉ cần trả hết nợ gốc là đủ. Tuy rằng treo danh hào của tiệm chính nhưng tiệm con vẫn là một cửa hàng độc lập. Nhà chúng ta lại khác, dù cho có cầm tiền của tiệm chính làm vốn mở cửa tiệm rồi sau đó hoàn lại tiền gốc thì cửa hàng vẫn thuộc về nhà chính. Nếu làm thế thì thật không công bằng, cho nên cháu dâu thấy cách này không hợp với nhà chúng ta."
Lúc này, Nhị thúc mới bừng tỉnh, vội vàng hỏi ngược lại: "Con nghe ai nói quy tắc ấy? Từ khi nào mà nhà chúng ta có loại quy củ này? Tiệm con đã mở, đương nhiên là thuộc về chi nhánh rồi." Ông ta chỉ đau đáu nhắm vào khoản lợi nhuận to lớn của Minh Viễn, chẳng khác gì muốn chiếm làm của riêng.
Nhược Thuỷ nhìn Nhị thúc, kín đáo cười một tiếng: "Cháu dâu thấy trên thực tế là như vậy. Trước đây, cha chồng cháu cầm tiền của nhà chính đi làm ăn, mở được mấy cửa hàng, thế nhưng sau khi ông qua đời thì tất cả đều thuộc về dòng họ. Không biết là cháu dâu đã nhầm hay thế nào, xin Nhị thúc nói kỹ hơn cho cháu dâu được rõ, tránh cho những nàng dâu tương lai sau này lại đi nói lung tung với người khác."
Nhược Thuỷ vốn không thông thạo chuyện làm ăn, nhưng từng câu từng chữ lại rõ ràng rành mạch đập vào tai lẫn tâm mọi người. Ai nấy nghe xong liền trầm mặc, không nói được một lời.
Minh Viễn thấy sắc mặt Nhị thúc mình hết đỏ lại trắng, tức giận đến độ vành môi cũng run run. Ông ta nào có ngờ Nhược Thuỷ lại lôi chuyện này ra trước mặt tất cả mọi người, còn nói với vẻ vô tội như nàng thật sự không hiểu gì. Minh Viễn cười nói: "Chuyện này đúng là không dễ giải thích. Hôm nay cũng nhiều việc rồi, hẳn là Nhị thúc còn bận chuyện khác, chúng cháu cũng không dám làm phiền lâu. Lát nữa nếu người đã rõ thì xin lại phái người gọi chúng cháu đến." Nói đoán nắm tay Nhược Thuỷ nghênh ngang bưới ra khỏi cửa lớn nhà chính nhà họ Tiết.