Lâu đài kỳ dị được xây bằng gạch đỏ ở Gripsholm, những tháp chuông tròn, những bậc thang hẹp quanh co, làm Grace vui thích. Nhưng niềm vui ấy giảm đi khi nàng đứng trước chân dung của Gustav đệ tứ. Đôi mắt lồ lộ màu xanh, hai má đỏ au, đôi môi mỏng dính, khuôn mặt tầm thường nhu nhược khiến Grace rất đỗi ngạc nhiên và nghe ngây ngây khó chịu trong người. Người yêu của Willa trông giống thế này? Nếu vậy, Willa rõ rồ dại mà kỳ vọng ở anh ta, rõ điên khùng mà yêu anh ta say đắm. “Xấu xí quá! Chẳng phải mẫu đàn ông của Wilia”.
Polsen ngắm nghía bức tranh.
- Tranh gì mà quá tệ - Anh nhận xét - Vô duyên và cứng cỏi. Cô phải tưởng tượng ra một đôi mắt linh động và sáng quắc, một đôi môi mỉm cười. Cá tính phải luôn luôn mạnh mẽ hơn là những cái nhìn sắc sảo. - Anh vẫy bàn tay nơi khuôn mặt bức tranh - Cô phải thổi vào đó một bầu máu nóng và một sự linh hoạt nữa.
- Nếu gặp anh ta, mình sẽ nhận ra khuôn mặt này không mấy khó.
- Đúng thế. Tìm gặp Gustav không phải là điều không thể. Nhân dịp này, chúng ta sẽ đi thăm hết lâu đài. Cô xem đấy, qua bao nhiêu thế kỷ các ông vua, các bà hoàng đã đi lên những bậc thang này.
- Gần đây nữa chứ, Willa và anh chàng Gustav. Tôi không biết là anh ta có hứa hẹn những điều mà các ông vua đã từng hứa hẹn với các bà hoàng hậu không.
- Hứa là một chuyện. Các bà nhận được cái gì lại là chuyện khác.
Grace không hiểu là Polsen muốn ám chỉ các bà hoàng bất hạnh thời trung cổ hay muốn ám chỉ Willa, nhưng nàng bắt gặp cái vẻ u uất trên khuôn mặt của Polsen, như thể cái khuôn mặt trong bức tranh đã làm cho anh ray rứt. Grace đã không nhìn thấy cái nhìn lạnh lẽo của anh ra mặt hồ nước bên kia khung cửa sổ. Hồ nước cuộn lên những vòi nhỏ giá băng khắp mọi nơi từ Stockholm cho đến tận cái nơi heo hút hẻo lánh này. Vào mùa đông, những cống rãnh đóng băng sẽ tê liệt. Grace buông thả cho tình cảm lôi cuốn giống như Kate, hốt hoảng trước một mùa đông đang đến.
Sau đấy hai người bước ra khỏi lâu đài, đi dạo quanh bờ hồ trong ánh nắng hây hây. Một con thiên nga đang nhẹ nhàng bơi giữa những thân lau bàng bạc, một dãy nhà màu vàng màu đỏ bên kia bờ soi mình dưới làn nước trông giống như một đám lửa đang ngún tắt dần. Tiếng quạ kêu trên lùm cây, bầu không khí tĩnh mịch đứng gió đến nỗi không một chiếc lá nhẹ rơi.
- Ta mở chai champagne nhé! - Polsen nói.
Grace gượng mỉm cười.
- Ừ, em hứa là không buồn nữa.
Polsen đi đến chiếc xe Volvo, quay lại với một giỏ thức ăn và trải chiếc khăn trên mặt đất. Anh mở chai champagne một cách thành thạo, và rót đầy hai ly.
- Em suy nghĩ nhiều quá! - Polsen nói - Anh cũng ở trong trạng thái ấy, do đó vợ anh đã bỏ anh. Đối với nàng, anh là người chán ngắt và buồn tẻ. Em đã từng yêu chưa, Grace?
- Làm sao tránh được, anh!
- Mấy lần?
- Chỉ hai lần - Giọng nàng bỗng trở nên đè đặt, điều mà nàng không sao bỏ được mỗi khi phải nói đến những tình cảm riêng tư của mình - Đã nói với anh rồi, giữa em và những người khác luôn có bàn máy chữ cách ngăn. Bất chợt em chúi mũi vào công việc mãi đến hai giờ sáng và sau đấy là kiệt lực hoan toàn. Với tình yêu điều đó chẳng được gì cả. Dù sao, em là con người trong yêu đương cũng như trong công việc, luôn luôn cảm thấy hạnh phúc nhất.
- Em không thể ném bỏ cái bàn máy chữ quỷ quái đó được sao?
- Anh biết đấy, không thể được. - Nàng nói lớn - Nó là một phần đời của em. Không có nó em chỉ còn lại một nửa con người thôi.
Polsen nhìn ngắm nàng với vẻ tư lự thường bắt gặp nơi anh.
- Sách em viết về gì?
- Ờ! Về những cặp vợ chồng son, những vấn đề xã hội, những đứa con vô thừa nhận, về sự rắc rối của bản tính con người. Tất cả đều quan trọng.
- Đúng, tất cả đều quan trọng, do đó em quên cả cười.
- Thật sao? - Grace ngước mắt nhìn lên với vẻ lo lắng thật sự, và Polsen bất chợt cúi xuống hôn nàng. Nàng thoạt tiên hốt hoảng đến nỗi ngồi lặng người đi. Nghe cảm giác dịu ngọt của đôi môi anh làm cho nàng ngây ngất, tường chừng như mùi vị ngọt ngào của rượu champagne. Rồi nàng khẽ nhích người ra.
- Sao anh làm thế?
- Bởi vì đó là một điều rất dễ thương.
- Cho anh hay cho em?
Polsen bật cười lên, đôi bàn tay to lớn đặt trên vai nàng.
- Nào ăn một chút gì, em. Bánh xăng uých, gà, trứng luộc. Em đói chứ? Và nếu em muốn hỏi anh là anh có hôn Willa không, câu trả lời là KHÔNG.
Grace nhìn xuống đất. Nàng đã không biết Polsen đưa Willa đi pic-nic.
- Bọn anh thường dẫn thằng bé đi theo, Magnus. - Polsen nói, khi đọc được ý nghĩ của nàng - Bọn anh dạy nó bơi, Willa bơi giỏi như rái cá, còn anh thì thôi, khỏi hỏi nữa. Nhưng vui thật là vui.
- Willa có hay đi pic-nic với Gustav không?
- Nàng thường đi xa vào những ngày cuối tuần. Thỉnh thoảng nàng bảo đi với gia đình Sinclairs. Họ có một ngôi nhà tranh ở trong khu rừng. Anh nghĩ đó là nơi nàng hay đến.
- À vì vậy lũ nhỏ thường hay nói đến những con nai trong khu rừng. Nhưng chắc chắn nàng còn đi đến một nơi nào khác nữa, nơi có Sven và Ulrika.
- Đúng thế, chúng ta sẽ phát hiện ra điều này. Nhưng bây giờ em hãy xích lại gần anh thêm chút nữa và nói anh nghe vì sao em và Willa khác nhau.
- Tại sao lại không khác nhau? Bọn em đâu phải là chị em ruột, chỉ là chị em họ thôi. Cho dù hai bà mẹ là hai chị em sinh đôi nhưng các ông bố bọn em khác nhau chứ. Bố mẹ của Willa đã bỏ nhau khi nàng còn bé. Nàng từ đó bắt đầu là một người khó hiểu. Em nghĩ sự vui nhộn của nàng chỉ là một sự giả tạo. Ba mẹ em tương đối hạnh phúc. Mẹ em qua đời ngay sau khi mẹ của Willa mất. Cả hai đều đau bệnh tim. Thật lạ, như thể hai người có chung một quả tim vậy. Willa và em biết là hai bà mẹ luôn luôn chăm sóc cho nhau hơn là cho bọn em. Điều đó khiến chúng em trở nên thân thiết, cảm thấy có trách nhiệm với nhau.
- Em đã cho biết Willa thường làm những điều khinh xuất, nhưng hiện nay biết nàng ở đâu?
Grace nhíu mày, vẻ lo lắng.
- Đáng lẽ ra chúng ta đừng bỏ phí thời giờ ngồi đây uống rượu. - Nàng bắt gặp cái nhìn của Polsen - Em nghĩ là anh sẽ nói rằng Willa sẽ không bao giờ nói như vậy.
- Em nói đúng. Willa sẽ không có được ý nghĩ như em. Đấy là lý do nàng thường hay gặp những điều bất hạnh.
Polsen không muốn đi sâu vào vấn đề mà bản thân Grace cũng không muốn điều đó. Nàng e sợ anh sẽ đụng chạm đến những tấm thảm Á Đông, những đồ đạc đắt tiền trong căn phòng của Willa. Tất nhiên rồi người ta cũng khám phá ra điều ấy.
Hoàng hôn xuống dần, hồ nước, lâu đài những thân cây, những chiếc lá tả tơi đều nhuộm một màu u buồn khó tả. Grace bỗng muốn quay về ngay căn phòng ấm cúng của Willa, mặc dù nơi đó đang có nhiều việc khó hiểu.
Mùi nước hoa nồng nặc hắt vào mũi Grace vừa khi nàng mở cửa phòng hai giờ sau đó. Mùi nước hoa của Willa, đúng rồi. Willa đang có mặt ở nhà. Nàng bật đèn, gọi rối rít: “Willa! Willa!”
Không một tiếng trả lời. Phòng khách, phòng ngủ đều trống vắng. Mọi thứ đều ngăn nắp. Hoàn toàn thất vọng, Grace ngồi xuống trước bàn trang điểm, mùi nước hoa nơi đây nồng hơn cả. Nàng mở ngăn kéo, bên trong chai lọ lổn ngổn và có một chai bị bể nát. Nàng biết rõ là nàng đã không làm bể một cái chai nào cả. Điều này cho thấy là đã có ai đó lục soạn trong ngăn kéo khi nàng đi vắng. Fru Lindstrom, chẳng ai khác!
Polsen theo Grace lên phòng, sau khi đã tìm chỗ đậu xe, lắng nghe Grace tức giận phàn nàn :
- Em phải đi nói với bà ta. Bà không thể tùy tiện vào đây để sục sạo trong lúc em đi vắng.
- Ừ, em hãy xuống hỏi bà ta xem.
Bà Fru Lindstrom ra mở cửa. Bà mặc bộ áo quần đi dạo phố, một mũ lông che kín cả hai tai làm như thể mùa đông đang trở về trên từng góc hè phố, Bà vui vẻ hỏi :
- Chào cô Asherton! Chào Ông Polsen! Có chuyện gì thế?
Không kềm nổi được sự bực dọc, Grace nói :
- Ai đó đã vào căn phòng của em tôi. Bà có trao chìa khóa cho ai không?
Vẻ thân thiện thoáng biên mất trên khuôn mặt của Fru Lindstrom. Bà nói, giọng rít lại của hàm răng :
- Tôi không có thói quen đưa chìa khóa cho người lạ. Hơn nữa Chủ nhật nào tôi cũng đi thăm đứa con gái với chồng con của nó. Cô thấy đấy, tôi không kịp bỏ áo mũ nữa kìa.
Bà ta nói có vẻ chân thật vừa có vẻ giận dữ. Nhưng rồi cái bản tính tò mò cố hữu của bà cũng không sao bỏ đi được.
- Thế nào? Mất trộm à?
Grace lắc đầu :
- Dạ không. Chẳng mất gì cả.
- Đó không phải là kẻ trộm. - Polsen nói, nghĩ ngợi - Hình như ai đó muốn tìm một vật gì đấy, và dĩ nhiên kẻ đó phải có chìa khóa riêng. Phải thay ổ khóa thôi.
- Lỡ cô Bedford về, làm sao cô ấy mở được? - Lindstrom hỏi đầy vẻ ngạc nhiên.
- Tôi ở đây, thưa bà. - Grace nói.
- Willa sẽ bằng lòng về sự thận trọng của chúng ta. - Polsen vui vẻ nói.
Fru Lindstrom cười :
- Tôi hiểu cô Bedford sẽ không còn bận tâm vì những người khách không mời mà đến nữa khi chồng nàng có mặt ở đây.
Khi quay lên lầu, Grace nói giọng bực tức :
- Bà ta cười nhưng ánh mắt trong rất quỷ, chỉ lợi dụng những sơ hở của người khác để bươi móc.
- Anh nhớ Chủ nhật nào bà ta cũng đến thăm đứa con gái của bà cả.
- Nhưng chẳng lẽ ai đến đây cũng phải biết điều đó sao. Vả lại chúng ta vắng nhà suốt cả ngày. Anh Polsen à, mình bị theo dõi đấy. Nào, Willa giao chìa khóa cho ai? Nhất định không phải Gustav rồi, vì anh ta ở bên nàng. Có thể là một người bạn trai trước kia, anh à? Một người không muốn ai biết mình đã đến đây. Có thể là một người đã có vợ.
Polsen nhìn Grace đầy thán phục :
- Óc suy đoán của em kinh khủng thật!
- Quyển nhật ký của Willa. - Grace la lên - Anh ta biết rõ điều này và lo sợ bản thân mình bị nêu ra trong nhật ký. Tuy nhiên, anh ta không sao tìm thấy được vì em đã mang theo trong xách tay của em đây. Hẳn là Sven hoặc Axel hoặc Jacob. Anh có nghĩ là Jacob không? Một người danh giá như thế sẽ không muốn một tai tiếng nào.
- Dứt khoát ông ta không làm một việc bẩn thỉu đến thế, đi lục soạn ở phòng một cô gái. - Polsen nói - Đêm nay em sẽ bình yên thôi. Anh bảo đảm là người khách kia sẽ không quay lại. Nếu em bị bạo động, hãy sử dụng cái chổi này. - Sự nhận xét của anh làm cho tình thế đang căng thẳng trở nên khôi hài. Hình như đó là ý đồ của anh muốn làm cho bớt nỗi sợ hãi nơi Grace.
- Tất nhiên anh muốn nói là em dùng cán chổi để gõ lên trần nhà, chứ không phải là để khệnh vào cái ông khách không được mời kia. Nhưng nếu em dùng cho cả hai việc thì càng tốt thôi!
* * * * *
Chuông điện thoại réo vang trong lúc Grace đang tắm. Nàng choàng vội cái khăn tắm, chạy băng qua phòng khách đến bên máy điện thoại. “Allô”. Nàng hổn hển nói qua máy.
- Grace hả? Peter Sinclair đây.
- Ồ ông Peter. Ông và gia đình mạnh khỏe cả chứ?
- Cám ơn cô, khỏe lắm! Tôi nghĩ là cô đang lẻ loi. Ngày mai chúng tôi về ngôi nhà trong khu rừng. Năm nay thế là quá trễ nhưng chúng tôi muốn ra khỏi thành phố một thời gian. Cô nên về thăm đồng quê một chuyến.
Grace nói không một chút do dự :
- Ồ, thích quá, thưa ông.
- Hay lắm. Chúng tôi sẽ đến đón cô vào khoảng 10 giờ. Được chứ? Ăn mặc ấm nhé! Trời sẽ trở lạnh. Tôi sẽ mang súng theo, đi săn nai luôn thể.
* * * * *
Trong xe cũng lành lạnh như tiết trời buổi sáng bên ngoài. Hình như một cơn bão nhẹ đang thổi lốc qua hồ nước. Những chiếc thuyền con chòng chành nghiêng ngả nơi bến đậu. Những chiếc lá rơi rụng lả tả bên vệ đường.
Kate choàng khăn quanh đầu phủ kín tóc khiến khuôn mặt trở nên nhọn, nhỏ nhắn lại. Peter trái lại mặc áo len rộng thùng thình dày cộm trông ông to lớn gấp hai lần ngày thường. Mái tóc hung lòa xòa bay, ông có vẻ tráng kiện và có duyên, chỉ trừ cái vẻ cáu kỉnh là không sao giảm đi được. Các đứa nhỏ đội mũ đỏ của dân Ê-cốt trông đến buồn cười so với nét mặt xanh xao và trịnh trọng của chúng. Georgy nói huyên thuyên, nhưng Alexander lại ngồi thầm lặng trong góc xe.
- Nó đang sợ vì nghĩ đến những con nai. - Georgy nói.
- Thế cô vẫn có ý định ở lại chứ? - Peter hỏi, giọng có vẻ gay gắt.
Trước khi trả lời câu hỏi, Grace thoạt chú ý đến một người đàn ông cao lớn và một cậu bé vừa băng qua đường.
- Nhìn kìa, ông Peter. Anh Polsen bạn tôi đấy! Anh ở phía trên phòng của Willa - Nàng quay người lại phía sau, định vẫy tay nhưng Polsen đang bận nghe cậu bé tíu tít nói gì đấy - Anh hiện nay không sống chung với vợ nữa - Grace nói tiếp - Anh thường dẫn con đi chơi vào mỗi ngày Chủ nhật.
- Ồ, thứ chuyện đó - Kate bảo.
- Tỷ lệ ly dị ở Thụy Điển cao nhất thế giới, em biết đấy Kate. - Peter nói.
- Biết chứ, tuy nhiên lúc này không cần thiết phải bàn cãi... Cô Grace, cô chưa trả lời câu hỏi của Peter. Cô vẫn tiếp tục ở lại chứ?
- Vâng, đến khi nào tôi nghe được tin của Willa. Nàng sẽ quay về để lấy đồ đạc và thu xếp chuyện nhà cửa. Vả lại, nay tôi lại thấy nghỉ hè ở đây rất thú vị. - Không hiểu điều nào đúng đây, mặc đù Grace thoáng bắt gặp cái nhìn của Peter, như một người bố đầy lòng sốt sắng.
- Thật không hiểu nổi, ở lại đây vì vui. - Kate lẩm bẩm.
Bầu trời trong vắt, ngoại trừ một đám mây xám lảng bảng ở tận chân trời. Peter bảo đó là đám mây tuyết. Khoảng thời gian này trong năm, mọi người đều bàn tán về tuyết và sẵn sàng đón đợi tuyết đến nhưng không biết là tuyết rơi vào lúc nào. Lá của các cây bu-lô rực đỏ như những bó đuốc giữa những cây thông và cây vân sam sẫm màu. Chưa đầy nửa giờ sau khi rời bỏ phố phường họ chạy ngang qua cánh rừng, chạy ngang qua những ngôi nhà tranh nhỏ nhắn xinh xinh mà người dân Thụy Điển ven đô rất lấy làm yêu thích. Bất chợt khu rừng mở ra cho thấy những dòng suối mát hoặc những cánh đồng loang loáng nước với những mô đá nhấp nhô như thể những miếng xương của miền quê khắc nghiệt này đang phơi bày lộ liễu.
- Kìa - Georgy la lên - Thấy không, cô Grace? Cái biển “Coi chừng nai” kia kìa. Cô biết không, nai sẽ húc vào cô và ném tung cô lên không, rồi dẫm nát cô luôn đấy.
- Thôi, Georgy! - Kate la.
Alexander co quắp người lại, sợ hãi nép trong góc xe, đôi mắt tròn xoe nhìn cánh rừng đầy bóng tối.
- Có thể cô Willa bị như vậy. - Georgy thì thầm.
- Liệu hồn, Georgy - Bố nó bảo - Bằng không bố bỏ con chơi trong phòng ngủ suốt ngày đó, con à.
- Nếu cô ấy hiện bị lạc trong rừng. - Georgy nói hết câu với giọng thầm thì dứt khoát.
* * * * *
- Cô Grace, căn nhà của chúng tôi đây. Thoáng qua là cô có thể thăm hết ngôi nhà.
Mặc dù nhỏ, nhưng ngôi nhà rất xinh xắn, sàn nhà lau chùi bóng nhẵn, đồ đạc đơn giản, gọn gàng. Chỉ có hai phòng, một phòng ngủ có bốn giường và một phòng vừa làm nhà bếp, phòng ăn vừa là nơi tiếp khách.
- Khi Willa ngủ lại đêm ở đây thì cánh nữ ngủ ở giường, còn Alexander và tôi nằm ở ghế trường kỷ kia. - Peter nói.
Một sự im lặng bao trùm cả căn phòng.
- Nàng thường ở lại đây không? - Grace hỏi.
- Chỉ một lần thôi - Kate nói - Chúng tôi có ý định mời cô ấy đến lại, nhưng hoặc là cô ấy có chương trình khác, hoặc là Peter đi với Bill - với cánh đàn ông của họ - đi săn bắn.
- Bill? Một cái tên mới, và Kate có vẻ lấy làm ân hận vì đã nói đến cái tên này.
- Bill là ai thế? Một bạn trai của Willa? - Grace e ngại câu hỏi của mình sẽ làm nàng trở nên lố bịch.
- Ồ, cô ấy đâu phải là người quyến rũ đến thế! - Kate bật nói đầy vẻ châm biếm.
- Thế thì Bill đâu dính dáng đến việc ra đi của Willa. - Grace vẫn tiếp tục nói một cách bướng bỉnh.
- Không. - Giọng nói của Peter cộc lốc. Ông nhìn ra cửa sổ hướng về khu rừng dày đặc - Bởi vì anh ta đã chết.
- Chết à? - Grace hỏi, không tin lắm.
- Tốt hơn là anh kể cho cô ấy nghe - Kate nói - không con bé Georgy cũng kể thôi.
- Tai nạn đã xảy ra khi Bill đi săn nai. - Peter nói lí nhí - Anh là một trong những đồng nghiệp của tôi. May mắn là chưa có gia đình, do đó chúng tôi tránh được cái công việc khó làm là phải báo tin cho vợ anh ta. Anh ấy đi một mình, trượt chân ngã xuống, khẩu súng văng đi và phát nổ. Viên đạn găm vào bụng anh. Chỉ có trời biết anh đã nằm ở đó bao lâu rồi, khi chúng tôi phát hiện ra anh.
- Khiếp quá. - Kate nói - Tôi cố gắng giấu kín không cho mấy đứa nhỏ biết, nhưng dĩ nhiên chúng cũng biết là có cái gì đó đã xảy ra. Georgy nghĩ là một con nai đã tấn công anh, và từ đó thằng Alexander bị ám ảnh mãi vì việc này.
Peter nói lớn, giọng giận dữ :
- Rồi nó sẽ quên đi. Do đó tôi không muốn nói đến nữa. Một thảm kịch, thế thôi. Tôi chỉ tự trách là sáng hôm đó sao không đi với anh. Tôi chẳng ngờ anh lại là người thiếu kinh nghiệm đến thế. Đêm trước đó chúng tôi đã uống một chai vốt-ca. Có thể vì vậy anh ta đã hụt chân ngã cũng nên. Nhưng việc đó qua rồi, anh ấy cũng không làm sao sống lại được. Đừng nói nữa, các bà ạ. Hiểu không?
Kate gật đầu, ánh mắt đầy kinh hoàng.
- Anh ấy ám ảnh tôi hoài mỗi lần chúng tôi đến đây. Tôi cố kềm chế đừng nghĩ đến nữa. Ôi, trời thật lạnh, nhóm lửa lên anh. Em và Grace sẽ lo thức ăn, còn anh đi lấy củi vào, anh Peter. Năm nay mình đến đây quá trẻ. Trời tuyết, chẳng lấy gì làm ngạc nhiên lắm.
Sau buổi cơm trưa, lũ nhỏ muốn ra hồ chơi. Kate bảo chúng đi một mình. Nghĩ sao, bà lại đi với chúng.
Grace và Peter, nếu lười đi dạo, có thể ngủ trưa một chốc bên cạnh lò sưởi. Peter nói ông không thích đi. Lẽ ra Grace đi nhưng nàng muốn có dịp để kể cho Peter nghe về người khách bí mật đến viếng căn phòng của Willa.
Peter chăm chăm nhìn nàng trong lúc nàng nói. Ông cau mày và hỏi rằng Grace nghĩ kẻ gian - nếu không phải do nàng tưởng tượng - tìm kiếm cái gì. Grace biết Peter sẽ đòi xem quyển nhật ký nếu nàng nói cho ông ta hay. Theo trực giác nàng đã để cho Polsen đọc, nhưng Peter là một ông chủ sỗ sàng và khắt khe không nên để ông đọc những lời thổ lộ tình cảm lạ lùng kia. Dẫu sao cũng chưa nên cho ông biết. Nàng nói :
- Dĩ nhiên là anh ta tìm kiếm những lá thư. Một cái gì đó có thể buộc tội được anh ta. Tôi sẽ cho thay ổ khóa. Tôi không muốn ai đó có chìa khóa riêng lảng vảng đến đó nữa.
- Cô không dựng lên một câu chuyện bí mật đấy phải không cô Grace?
- Tôi không cần phải làm thế. Đã có chuyện đó rồi.
- Bố ơi! Bố ơi! - Georgy hét vang - Hãy nhìn cái tụi con tìm được nè.
Các đứa nhỏ chạy bổ vào, theo sau là Kate, và Georgy dúi vào tay người bố một vật lấm bùn. Ông thận trọng cầm lấy và đưa mắt gạn hỏi vợ.
- Đó chỉ là cặp kính mát. -Trông bà có vẻ bứt rứt và xanh xao mặc dù vừa mới đi dạo về - Georgy nhặt được trong bùn cạnh hồ nước.
- Kính của cô Willa đấy, bố à. - Georgy xác nhận - Cô ấy thường mang cặp kính này.
Peter chùi sạch bùn nơi gọng kính đồi mồi nhìn sững vào cái kính, tư lự.
- Tôi nghĩ, loại kính này nhiều người có. Nếu Willa đánh rơi, nàng đã nói rồi.
- Hình như cô ấy đã nói thế. - Kate nói, lo lắng.
Peter nhìn bà :
- Em à, nếu em muốn nói...
Kate ra dấu bảo ông im, bà quay sang lũ nhỏ rồi nói với giọng không được tự nhiên lắm.
- Hẳn là Willa đến đây lúc mình không có mặt. Do đó mình không biết gì về việc cô ấy đánh mất kính. Nếu quả thật là kính của cô ấy.
- Đúng là của cô ấy, mẹ à. - Georgy cương quyết - Nhìn này, chúng trông giống như con bướm. Mang kính vào, nhìn mọi thứ vui lắm.
Grace đưa tay lấy cặp kính còn lấm tấm bùn.
- Đây là cặp kính theo đơn bác sĩ cho. Tôi sẽ giữ dùm cho Willa.
Peter do dự. Thoáng ông bảo :
- Nếu cô thấy cần. Theo tôi nên quẳng nó đi cho rồi, rơi trong bùn, giữ làm gì nữa!
Sau đấy họ rời khỏi ngôi nhà tranh, và suốt trên con đường về nhà, Kate, căng thẳng và bứt rứt không nói một lời nào. Rõ ràng là bà biết Peter đã đưa Willa đến đây vào những ngày nghỉ cuối tuần khi ông bảo với bà là đi săn nai. Bây giờ Grace hiểu rõ là Peter biết nhiều về Willa hơn là ông ta đã nói. Thôi được, nàng làm ra vẻ không để ý đến những lời nói hớ hênh của ông, trừ phi đó là những lời nói liên quan đến chỗ ở của Wiila. Cặp kính mắt bị đánh rơi chỉ mới đây thôi, không lâu lắm khi xảy ra chuyện bí mật hiện nay.
Giờ đây gần như là mùa đông rồi. Gió lạnh cắt da và khi chiều lên dần, những đám mây đen cuồn cuộn kéo về, che khuất ánh trăng giá băng để khu rừng chìm đắm trong một màn đêm thăm thẳm.
* * * * *
Grace buông màn xuống để che khuất mặt trăng lóng lánh trên cao, vật vờ sau đám mây tuyết, nàng bật sáng hết mọi ngọn đèn. Phòng ngủ vẫn còn thoảng mùi hương, vẫn nồng nặc như buổi sáng lúc nàng ra đi. Kẻ gian không trở lại.
Khi đến nhà, nàng muốn lên gặp Polsen ngay, nhưng nghĩ lại nàng thấy không nên. Anh chưa hề mời nàng lên căn phòng của anh. Không phải vì anh không có thì giờ nhưng anh đã bảo với nàng là anh dành trọn ngày Chủ nhật cho thằng con Magnus. Và nàng thấy không nên quấy rầy giây phút ấm êm của hai cha con anh.
Nàng đi vào phòng tắm, mở vòi nước kỳ cọ, rửa hết bùn nơi cặp kính. Nàng lau khô, rồi mang vào và rất đỗi ngạc nhiên thấy gương mặt của nàng trở nên bí ẩn lạ lùng. Mang kính như thế này gương mặt của nàng trở nên kỳ dị khi nhìn vào gương soi. Bất chợt nàng quyết định thử giả dạng giống Willa xem sao. Cởi bỏ hết áo quần, nàng chạy đến bên tủ áo. Chiếc áo dài màu vàng? Không, nhưng ở nhà thì cái váy ngắn bằng lụa cũn cỡn này là thích hợp hơn cả. Mái tóc màu vàng không sao bắt chước được. Grace liền vén tóc cao lên, bím thành từng lọn rồi thoa màu son nhạt lên môi. Mang kính vào. Ôi! Một loại đàn bà quá cỡ! Ra đây là Willa, một con người giả dạng, thích ra vẻ là một người nào đấy hơn là một cô thư ký, và cuối cùng nàng cư xử, hành động như con người - giả - danh - của nàng. Thật buồn cười, Grace phải chấp nhận một cách miễn cưỡng như vậy. Bản thân nàng cảm thấy vui nhộn và trở nên vô trách nhiệm. Có thể nàng cố gắng vùng vẫy thoát khỏi con người thật của nàng.
- Mời vào, dù anh là Axel, là Jacob hoặc là Gustav - bất kể anh là ai. - Grace nói lớn khi cánh cửa mở ra và Polsen đi vào.
Nàng phải lấy gương ra để nhìn Polsen cho rõ. Khi nàng làm vậy, anh bảo, hơi khó chịu.
- Thế tốt hơn, cởi luôn cái áo quỷ quái đó đi. Chẳng hợp với em chút nào cả. Ngoài ra, lại nguy hiểm nữa.
Nguy hiểm? Polsen đã không lấy làm thích Willa cho lắm, Grace nghĩ. Và dứt khoát là anh không muốn Wiila quay về lại. Vẻ hốt hoảng trên gương mặt anh đã cho thấy điều đó.
- Em đâu có mời anh vào. - Grace từ trong phòng ngủ cáu kỉnh nói ra.
- Sao lại không? Anh nghe rõ ràng giọng em mời vào.
- Em đâu có nghe anh gõ cửa, vả lại hôm nay là Chủ nhật anh phải ở bên cạnh con anh kia mà.
Giọng anh trầm tĩnh :
- Chín giờ rồi. Magnus đã đi ngủ cách đây một giờ đúng. Đấy! Thế mới được chứ. - Grace xuất hiện trong chiếc áo ngủ bằng len màu đỏ - Anh xin lỗi đã ăn nói thô lỗ. Anh chẳng muốn nhìn thấy em ăn mặc thô tục thế kia.
- Anh cho Willa thô tục à? - Grace hỏi.
- Tất nhiên, anh chỉ đến để hỏi em là có để ý đến cái then của Magnus và anh dựng nơi cửa không. Fru Lindstrom đưa chìa khóa của bà cho anh. Cái then cửa được gài ở bên trong, và do đó em sẽ hoàn toàn an tâm cho đến khi nào ổ khóa được thay. - Giọng anh thay đổi - Em đã tìm được cái gì?
- Cặp kính của Willa. - Grace nói, tay ve vẩy cái kình. Nàng biết là anh đã nhận ra được cặp kính đó.
- Không phải em tìm thấy ở đây chứ?
- Không. Em ở tại nhà của Sinclairs. Lũ nhỏ đã tìm thấy ở cạnh bờ hồ.
Anh nhìn chằm chặp vào cặp kính, nhíu mày suy nghĩ, Grace bắt gặp vẻ giận dữ kỳ lạ của anh.
- Sao? Anh nghĩ gì? - Nàng nôn nóng hỏi anh.
- Anh thề với em là lần cuối cùng anh đã nhìn thấy Willa mang kính này, cách đây hai tuần.
- Kate nghĩ là Peter và Willa đã rủ nhau về căn nhà đó một mình. Nếu quả bà ta ghen với Willa thì bà ta sẽ chẳng còn thiết về đấy nữa, tuy nhiên bà vẫn tiếp tục ủ ê đau buồn. Lũ nhỏ bực mình, và Peter đi săn một mình vào những ngày cuối tuần, hoặc làm như đi một mình vậy.
Polsen gật gật cái đầu :
- Anh hiểu. Vậy giả như Willa đã đánh mất cặp kính vào đầu hè thì chắc chắn là nàng đã mua lại một cặp kính giống như thế.
- Em sẽ thử đi đến một vài cửa tiệm và một vài chỗ thử mắt vào ngày mai xem.
- Ý kiến hay đấy. Nhưng này, hôm nay còn gì khác nữa không em?
Grace nghĩ đến cảnh vật lạnh lẽo bên hồ, nghĩ đến khu rừng quanh đấy.
- Anh Polsen à, anh có nhớ một người thanh niên ở Tòa đại sứ Anh bị tai nạn chết trong một cuộc đi săn không? Tên anh ta là Bill Jordan.
- Anh nhớ. Chỉ cách đây vài tuần thôi. Bàn tán ghê lắm. Những hàng tít lớn “Một nhà ngoại giao Anh trong một tai nạn thảm khốc”. Ồ! thứ chuyện đó mà. Anh không tin những báo cáo chính thức. Những người khác cũng thế.
- Tự sát, phải không anh?
- Đại loại là một người vô tình để súng bật nổ vào bụng chết, thế thôi.
- Em hiểu. Do vì sợ tai tiếng cho Tòa đại sứ chứ gì. Người ta có đả động gì đến đời tư của anh ta, khiến anh ta phải hành động như thế không?
- Người ta cũng im luôn chuyện đó, vậy làm sao anh rõ được. Nhưng hình như Willa cho đó là một sự dàn dựng vô ích thôi. Nàng nói rằng Bill rất dễ thương, rằng mọi người đều yêu mến Bill.
Grace đứng lên :
- Anh uống nhé? Em cần phải uống một ly. Rượu mạnh anh hả? Hôm nay anh và Magnus làm gì?
Trong khoảnh khắc anh trở thành một người khác hẳn, dáng vẻ hiền lành hơn.
- Magnus, chỉ có một điều này, là háu ăn lắm. Ăn trưa xong, anh dẫn nó đến lâu đài ở Haga. Một nơi em cần phải đến xem. Gustav đệ tứ cho xây theo lối kiến trúc của Pháp, nhỏ nhưng thanh nhã lắm, có một phòng gương, một thư viện và những bậc thang thoai thoải dẫn lên một gác thượng nho nhỏ mà người ta bảo đó là nơi Gustav đã giam bà hoàng hậu.
- Anh nói gì? - Grace hỏi, dừng lại, cầm khay rượu trên tay. - Bà hoàng hậu trên gác thượng viết trong tập nhật ký đấy, anh.
- Đúng thế. Nhưng anh bảo đảm với em, gác thượng hoàn toàn trống vắng.
- Một gác thượng khác. Anh Polsen, em có điên không?
Anh đến bên nàng, âu yếm vuốt tóc nàng.
- Tất nhiên là em không điên. Nhưng em đừng để bị ám ảnh mãi vì những câu chuyện tưởng tượng của Willa, và đừng ở hoài trong căn phòng này. Sáng mai, trong lúc anh lên lớp, em đi tìm mua kính mắt đó xem. Buổi chiều anh đưa em đến thành phố cổ ấy.
- Để tìm căn nhà có hình con rồng? - Grace hỏi.
- Đó là mục kế tiếp trong chương trình của chúng ta đấy phỏng?
Grace bắt đầu cười ngặt nghẽo :
- Anh làm như là trò chơi vậy. Anh thích thế à?
Anh nhìn nàng, mỉm cười dịu dàng.
* * * * *
Không tìm thấy một cặp kính có hình dáng con bướm nào cả ở những cửa hiệu Grace tìm đến. Không ai biết mua ở đâu.
Khi nàng trở về nhà, nàng rung chuông cửa phòng của Fru Lindstrom, cố ý mang kính vào. Bà chủ nhà kinh ngạc trố mắt nhìn :
- Trời, cô Asherton. Thoạt tiên tôi tưởng là cô Bedford nữa chứ. Cô có cặp kính giống của cô Bedford quá.
Grace bỏ kính ra :
- Em cháu hay mang kính này, phải không thưa bà? Có bao giờ bà thấy nàng không mang kính không?
- Ít khi lắm. Cô ấy mang như thể là... Cô biết đấy - Bà vỗ vỗ lên má - hóa trang vậy.
- Có lần nào vào mùa hè nàng đã không đeo?
- Nếu có thể thì tôi chẳng để ý. Sao cô hỏi vậy?
- Cháu nghĩ là em cháu đã đánh mất kính và phải mua kính khác.
- Có hề nghe nàng nói đâu.
- Vậy nàng đã mang kính khi rời khỏi nơi này chứ.
Bà Lindstrom đắn đo :
- Tôi nghĩ là không. Cô ấy mặc áo khoác, choàng một chiếc khăn lông và một cái mũ lông rất hợp thời trang. Trông cô ấy đẹp lắm, sang lắm. Đúng. Tôi nhớ là cô ấy không đeo kính, bởi vì lúc đó tôi đã nhìn thấy đôi mắt cô long lanh đẹp biết bao. Và tôi đã nghĩ thầm, nếu đôi mắt này mà mang kính thì rất là uổng.
- Ngày đó có ai đợi nàng không? - Grace hỏi, ngạc nhiên sao nàng không hỏi câu này trước.
Fru Linstrom lắc đầu :
- Cô ấy đi taxi. Cô đã gọi taxi đến bằng điện thoại, cô ấy vẫy tay chào tôi và mất hút. Tất cả câu hỏi này nhằm hỏi cái gì thế? Rằng cô Bedford có mang kính không v.v... và v.v... Cô đang cầm trong tay kính của cô ấy đây.
- Cháu chỉ thắc mắc thế thôi. Cháu đã tìm thấy cặp kính này. Cám ơn bà Fru Lindstrom, xin lỗi đã làm phiền bà.
- Có phiền gì đâu cô Grace. Tôi thích chuyện trò nữa là khác. Ngôi nhà này vắng lặng quá. Ông Polsen luôn luôn bận rộn, còn ông thuyền trưởng Axel Morgensson thì hiếm khi ở đây lắm.

 
Bầu trời buổi trưa trong xanh và giá lạnh, ánh nắng mặt trời như thủy tinh màu vàng vắt ngang qua mặt hồ. Những con thuyền tròng trành theo gió. Grace tưới nước cây cảnh xong, ngồi vào bàn viết thư cho cha. Công việc thường lệ này giúp thần kinh nàng bớt căng thẳng và tạo cho nàng có cảm tưởng như nàng đang sống những ngày hè bình lặng.
Thư vừa viết xong thì người thợ sửa ống khóa đến. Đó là một chàng thanh niên còn trẻ nhưng dáng vẻ rất chững chạc. Khi Grace nói cho anh biết lý do phải thay ổ khóa, anh gật đầu như hiểu biết và anh nói rằng trong thành phố này tội ác xảy ra hàng ngày.
- Cậu có vẻ hiểu rõ về thànnh phố này lắm. - Grace nói và anh trả lời là anh biết rõ nó như những đường chỉ trong lòng bàn tay anh vậy. Grace muốn hỏi anh để thăm dò về ngôi nhà có khắc hình con rồng trong thành phố cổ đó thuộc về ai. Có phải là nhà của một người có bề thế trong thành phố không. - “Đấy là nhà của bác sĩ Backe”. Anh trả lời - Thế ra Sven là bác sĩ.
Người thanh niên bắt đầu nói về những di tích lịch sử và những lối kiến trúc ở trong thành phố. Grace gật đầu, nghe một cách lơ đãng vì nàng đang suy nghĩ kế hoạch đến thăm bác sĩ Backe. Nếu như Polsen từ chối không chịu đi với nàng thì nàng sẽ đi một mình vậy. Có gì mà sợ kia chứ!
Tối hôm ấy, nàng nói cho Polsen nghe dự định của nàng đến thăm bác sĩ Backe. Anh nói :
- Em nghĩ anh là hạng người gì?
- Có gì quan trọng lắm đâu, anh. Mình chỉ viện cớ thôi.
- Xin lỗi em. Anh không bao giờ yêu cầu người bạn gái của anh phải hy sinh đứa con của anh cả.
- Em không phải là cô bạn đó của anh - Grace bắt bẻ - Nhưng dầu sao em chỉ muốn xem phản ứng của bác sĩ Backe như thế nào khi em yêu cầu được phá thai. Xem thử có phải Willa vì thế mà đến ông ta không.
- Em nói với anh là nàng sẽ không bao giờ làm như vậy nữa.
- Nhưng biết đâu vì bị một sự thúc bách nào đó thì sao?
Polsen cúi đầu, đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ.
- Thôi được, Grace à. Anh sẽ ngồi ở công viên đợi em. Nếu em ra không đúng giờ hẹn, anh sẽ đến rung chuông hỏi em.
- Cám ơn anh Polsen. Em rất sợ phải đi một mình.
- Này, - Anh nói bắt sang chuyện khác - em có tìm ra loại kính ấy không?
- Không có bán ở đây. Có lẽ Willa có hai cái kính luôn.
Tòa nhà ở trên con đường phố hẹp. Grace mạnh dạn gõ cửa và nhủ thám, chẳng có gì phải sợ. Polsen đang ngồi đợi nàng ở trong công viên, cổ áo măng-tô kéo lên tận mang tai. Cô y tá khoảng chừng 16, 17 tuổi ra mở cửa. Grace nói giọng nhỏ nhẹ, khẩn cấp, làm ra vẻ đầy lo lắng, rằng nàng có thể gặp được bác sĩ không. Nàng vui mừng khi nghe cô y tá trả lời bằng tiếng Anh lưu loát. Cô bảo rằng bác sĩ đã đi khám bệnh. Cô y tá đưa Grace vào phòng, dáng cô ta gầy gầy, hơi khom, tóc buộc đuôi ngựa. Không có một nét gì quyến rũ cả. Cô ta ngồi vào bàn chúi mũi vào công việc gì đó.
- Em tôi giới thiệu bác sĩ vớ! tôi. - Grace nói - Em tôi làm việc tại sứ quán Anh, Willa Bedford đó.
Cô gái thảng thốt đưa tay che miệng, ánh mắt kinh ngạc.
- Cô còn nhớ nàng chứ? - Grace hỏi - Nàng ở đây lúc nào vậy?
- Tôi không, ờ... ờ vài tuần trước đây. Nhưng cô ấy có đau ốm gì đâu. Ít ra là bác sĩ đã không viết toa thuốc cho cô ấy - Cô gái nói lắp bắp - Cô ấy đã không kể gì với cô sao?
- Em tôi đã đi hưởng tuần trăng mật trước khi tôi đến Stockholm. Tôi nôn nóng muốn biết là nàng đã đi đâu.
- Vì thế mà cô mới đến bác sĩ, phải không? - Cô gái nghi ngờ hỏi. Ngay khi ấy có giọng nói vọng vào - giọng của người đàn ông và một người đàn bà rất tự tin, khàn khàn, nghe rất quen, Grace nghe nhắc đến tên Ulrika, một lát sau lại nghe tên Jacob, và thoáng chốc nàng nhận ra người đàn bà đó là bá tước Von Sturpe.
Cô y tá đứng lên, đi đến bên cửa, cô ta mở cửa và nói gì đó rất nhanh bằng tiếng Thụy Điển. Một thoáng im lặng, giọng người đàn ông cất lên một cách rành rọt, “Tack, Ebba, Farval” - “Farval, Sven”. Tiếng cánh cửa ngỏ đóng rầm lại. Cánh cửa của căn phòng đợi tối mù mù mở ra và một người đàn ông cao lớn đứng sừng sững nhìn Grace dò xét.
- Cô là Asherton? - Ông nói bằng giọng tiếng Anh chính xác - Cô muốn thăm bệnh à?
- Không phải cho bản thân tôi. - Grace thay đổi kế hoạch ngay - Tôi muốn hỏi thăm về sức khỏe của em họ tôi, Willa Bedford. Tôi nghĩ ông có thể giúp tôi biết được tình trạng của em tôi.
Người đàn ông có khuông mặt sạm đen, đôi mắt sâu, mái tóc thưa thớt :
- Theo lối này, cô Asherton.
Grace theo ông bước lên một cầu thang ngắn đi vào một văn phòng sạch sẽ, sáng sủa, có một cái bàn gỗ rộng, những ghế nệm, một vài bức hình trên lò sưởi một cái bàn khám bệnh không lớn lắm có trải khăn để dọc theo bức tường.
- Mời cô ngồi - Bác sĩ Backe nói cộc lốc - Cô muốn hỏi tôi cái gì?
- Tôi nghĩ Willa mắc một chứng bệnh thần kinh gì đó. Vả lại nàng sẽ không bao giờ ra đi âm thầm để làm đám cưới như thế mà không nói cho ai hay cả. Điều đó chẳng giống nàng một chút nào hết, phải không, thưa bác sĩ?
Bác sĩ Backe cười nhạt :
- Làm sao tôi trả lời được.
- Bác sĩ có quen biết nàng chứ?
- Sao cô nghĩ thế, cô Asherton?
- Bởi vì nàng đã viết thư kể cho tôi nghe về Sven và Ulrika.
Grace nói rất tự nhiên :
- Ulrika là vợ của bác sĩ.
- Em gái tôi đấy.- Ông nói lí nhí - Willa đã đến thăm chúng tôi một ngày cuối tuần. Chúng tôi có tổ chức một buổi liên hoan. Tôi không nhớ nàng rõ lắm.
- Nói dối, Grace nghĩ thầm. Người đàn ông nào cũng phải nhớ Willa.
- Gustav cũng có mặt bữa đó? - Bất ngờ nàng hỏi.
- Gustav nào?
- Người Willa định lấy làm chồng. Tại sao không ai biết ông ta hay tất cả mọi người đều quen biết ông ta?
Thớ thịt trên gò má của người đàn ông bỗng co giật, ông ta thình lình đứng bật dậy.
- Tôi không thể giúp được gì cho cô đâu, cô Asherton. Nếu cô cần biết vì sao em cô đến tôi: Em cô có thai, vậy thôi! Bởi lẽ cô là thân nhân và để cô khỏi băn khoăn tôi có thể cho cô biết là em cô rất khỏe mạnh và sẽ có một đứa con bụ bẫm.
- Chúng tôi đã tìm thấy cái kính của nàng bên cạnh hồ nước. - Grace nói như vẻ vô tình - Gần nhà của vợ chồng Sinclairs. Họ ở gần bác sĩ không?
Ánh mắt đen thẫn thờ nhìn xuống nàng. “Chúng tôi có căn nhà ở Sigtuna, cách đây khoảng hai mươi dặm”. Ông ta không nói một lời gì về cái kính đó. Grace đoán chắc là ông ta đã biết chuyện ấy rồi. “Rất tiếc xin lỗi cô, tôi bận phải đi thăm bệnh gấp”.
Grace để măng-tô và găng tay ở dưới phòng tiếp tân nhỏ ấy, nên nàng phải quay lại đó để lấy. Cô y tá gầy thót giật mình khi nàng bước vào phòng.
- Xong rồi - Nàng nói một cách bình thản - Em tôi có thai. Đấy là lý do nàng đến bác sĩ.
- Ồ vâng, vâng. - Cô gái nhìn sững, thảng thốt trong khi Grace đang cài nút áo và choàng khăn lên đầu. “Khốn khổ cho anh Polsen ngồi ngoài đấy lạnh cóng chết đi được. Chẳng có gì để kể cho anh nghe ngoài việc Backe trông không giống với Gustav đệ tứ, ngoại trừ tính khí của ông thật đáng chú ý. Ông ta có vẻ lo lắng kỳ lạ khi không nhận có quen biết với Willa”.
Có tiếng sột soạt phía sau lưng nàng. Cô y tá bỗng nhiên thầm thì :
- Em định không nói với cô nhưng đầu óc em lẩn quẩn thế nào ấy! Người em của cô rất bức xúc vì cái chết của người thanh niên trông khu rừng. Nàng ngồi trong phòng khóc mãi.
- Nhưng tại sao nàng đến đây vì sự việc đó?
- Bởi vì bác sĩ Backe chứng giấy khai tử. Người em của cô nài nỉ. Ông cho nàng biết có phải Jordan bị ám sát không.
- Bị ám sát?
- Vâng, vâng. Nhưng theo bác sĩ Backe đó chỉ là một tai nạn thôi.
- Như vậy nàng không thổ lộ với bác sĩ là nàng có thai?
- Không, nàng chẳng quan tâm đến em bé chút nào cả, em nói thật đấy! Nàng lộ vẻ kinh hoàng, cô Asherton à. Giờ đây nàng đã mất tích. Bác sĩ đã không nói thật với cô. Em không hiểu tại sao. Em thấy là phải nói cho cô hay.
- Chẳng có gì em phải bận tâm cả.
Grace nghe tiếng bước chân trên căn phòng phía trên, nên nàng nói rõ ràng rành mạch :
- Cám ơn em đã chỉ dẫn dùm. Em tốt lắm.
Grace vội vã bâng qua con đường đá sỏi, rồi vụt chạy đến bên Polsen.
- Ông ta chính là Sven, anh Polsen. Backe là Sven. Ulrika là em gái của ông. Ebba có ở đó nữa. Hình như mọi người đều quen biết nhau cả. Wiila đến bác sĩ Backe vì nàng nghĩ là Bill Jordan bị ám sát.
Polsen bấu lấy tay nàng, bảo :
- Chúng ta hãy vào trong kia nói chuyện.
Họ đi vào một căn phòng thắp lè tè, đèn thắp sáng lờ mờ một nơi thật ấm áp và vui nhộn không ngờ. Polsen gọi cho hai ngươi bánh và cháo hành.
- Nào, chúng ta hãy nói đến những sự kiện, chứ không phải là những nhận định quái đản. - Polsen mở đầu - Ai đã cho em bằng cớ là Bill Jordan bị ám sát?
- Chẳng có bằng cớ nào cả. Tuy nhiên Willa biết điều gì đấy về cái chết của anh ta. Nàng kinh hoảng lắm, người y tá cho biết như vậy.
Grace cúi đầu trên tô cháo bốc hơi. Nó sưởi ấm khuôn mặt nàng như những chiếc bánh đang làm ấm lòng nàng lại. Nàng đã qua khỏi cơn sợ hãi.
- Em tin là cô y tá đã yêu bác sĩ Backe. Nếu có tiếng xì xào cho cái chết của Bill Jordan là một tai nạn thì hiển nhiên bác sĩ Backe còn biết nhiều điều hơn nữa.
- Vậy là cô y tá chung thủy yêu cái ông bác sĩ kia đã phao tin đồn nhảm nhí đấy.
Grace nhìn Polsen :
- Cô ta sẽ không bao giờ hé môi trừ khi cô ta có liên quan đến Willa. Giá như cô ta không yêu ông bác sĩ thì cô ta đã bỏ ông ta và cả sự nghi ngờ kia.
- Còn bác sĩ Backe?
- Ông ta cho biết Willa đến vì nàng có thai.
Polsen vuốt mái tóc vốn đã bù xù rồi chuyển sang câu chuyện khác.
- Anh báo tin cho em hay. Con tàu của thuyền trưởng Axel Morgensson sẽ rời bến hôm nay hoặc ngày mai. Cho nên em hãy tổ chức một bữa tiệc mời tất cả bạn bè của Willa đến dự. Những người nàng quen biết ở sứ quán, cả Sven, Ulrika, Backe và thuyền trưởng Morgensson, Fru Lindstrom và hai vợ chồng bá tước Von Sturpe nữa. Anh chịu một phần chi phí cho bữa tiệc đó.
Grace suy nghĩ rồi nói thẳng :
- Em không quen với không khí tiệc tùng.
- Ồ, sẽ quen thôi khi em ăn mặc áo quần của Willa. Nàng luôn luôn vui nhộn trong những bữa tiệc.
Nàng nói có vẻ ngại ngùng :
- Nhưng anh đâu muốn em ăn mặc như thế. Chỉ để đùa thôi, phải không? Một trò của bệnh hoạn.
- Không nhất thiết phải thế. Trừ phi một người khách đặc biệt nào đấy cho là bệnh hoạn - Anh nhìn Grace băn khoăn - Một mưu kế được đấy chứ, em nghĩ xem?
- Em có phải nhuộm tóc màu vàng không? - Nàng hỏi lộ vẻ không thích lắm.
- Không cần em à. Em chỉ mang tóc giả thôi. Cố tìm cho được bộ tóc giả có màu giống như thế. Nếu được, em tìm đến người làm tóc cho Willa.
* * * * *
Grace tìm được tên cửa hiệu uốn tóc trên cái thiệp ở nơi bàn của Willa và hôm sau nàng đi đến một nơi trên đường Strandvagen, bảng hiệu đề “Ingrid”. Ingrid, khuôn mật dài, nhợt nhạt, châm biếm, mái tóc hung hung búi cao, nhìn Grace trong gương.
- Thuốc nhuộm tóc, đúng thế, thưa cô. Nhưng không phải màu đó. Không hợp với cô chút nào.
- Chị đã nhuộm tóc cho người em họ của tôi, tuyệt lắm! Willa Bedford đấy. Làm việc ở sứ quán Anh.
- Vâng! Vâng! Tôi nhớ rồi.
Khuôn mặt ủ rũ bỗng co quắp cười ngặt ngoẽo :
- Cô ấy thật là một người lập dị. “Tôi muốn gây một chấn động mạnh, Ingrid à!”. Cô ấy nói: “Tôi chỉ là một cô thư ký quèn. Có ai ngó ngàng gì đến mình, nếu mình không tạo cho mình một cái gì đấy để họ phải chú ý đến” - Những ngón tay người đàn bà dừng lại ở nơi thái dương của Grace, quan sát nét mặt nàng trong gương.
- Cô thì cần gì phải gây một ấn tượng loại ấy. Cô này, có thật cô Bedford trốn đi với một người đàn ông không?
Ingrid bắt đầu đưa kéo tỉa tóc cho Grace.
- Người ta đồn thế phải không?
- Chính cô Bedford đã nói với tôi. “Hôm nay làm kiểu tóc đặc biệt, Ingrid nghe!”. Cô ấy nói: “Tôi sắp lấy chồng”. Tôi hỏi người nào diễm phúc thế, thì cô ấy bảo đấy là chuyện bí mật nhưng tên anh ấy là Gustav.
- Nàng có vui và sôi nổi không? - Grace hỏi.
- Sôi nổi, vâng. Tuy nhiên có vài trắc trở, cô ấy nói vậy. Nàng phải chịu đựng trong một thời gian nữa và kết cuộc sẽ êm đẹp thôi. Nào, đề nghị với cô một kiểu tóc đặc biệt - như thế này này, cô nhé.
Grace nói một cách miễn cưỡng :
- Cũng được. Tôi sẽ có dịp tạo nên một ấn tượng mạnh mẽ. Do đó tôi cần có một bộ tóc giả với giá vừa vừa không đắt lắm! - Khuôn mặt dài ở trong gương không lộ một biểu hiện nào cả - Chỉ đùa cho vui thôi - Grace nói có vẻ thách thức.
Một người đàn ông lạ mặt đang đi xuống nửa chừng cầu thang khi Grace về đến nhà với cái hộp có bộ tóc giả với thuốc pha chế để nhuộm những sợi tóc bằng ny-lon màu hung hung, suy nghĩ đến 400 đồng curon cho loại thuốc quỷ quái này. Nàng đứng dưới cầu thang đợi cho người đàn ông đi xuống đã. Ngay lúc đó Fru Lindstrom chợt đi đến, rồi vỗ tay như thể ngạc nhiên lắm :
- Thuyền trưởng Morgensson, ông hãy đến gặp người láng giềng của ông kìa, cô Asherton.
Ánh mắt xanh lạnh lùng, bộ râu rậm màu hung để lộ ra đôi môi đo đỏ, dâm đãng, khiến Grace rất đỗi ngạc nhiên. Nhưng đâu phải chỉ có thế, cái mũi cũng khá dài, cái trán thì quá cao.
- Chị họ của Willa, nếu tôi không lầm? Fru Lindstrom có nói về cô. - Giọng phát âm tiếng Anh của ông ta khá nặng. Ông siết chặt tay Grace.
- Ông mới đi xa về? - Grace hỏi lễ độ.
- Từ Greenland trở về. Được hưởng lại tia nắng ấm, tôi thấy sung sướng.
Thuyền trưởng bật cười thỏa thích, nhưng ánh mắt vẫn đọng lại sự giá băng như những vùng ông ta đã đi qua. Tất nhiên tia nhìn ấy khiến Grace khó chịu.
- Tôi là Axel. - Ông nói - Mong được gặp lại cô trước khi ra đi. Bỗng dưng Willa đã phụ tình tôi để đi lấy chồng. - Ông ta lại cười ha hả và Fru Lindstrom cũng cười phụ họa theo.
- Tuần tới mời ông thuyền trưởng đến dự tiệc chơi. - Grace nói.
- Tôi có mời một số bạn bè đến uống mừng sức khỏe của Willa.
Giọng nói của ông ta lộ vẻ ngạc nhiên, như thể việc ông ta biết sự có mặt của Willa là một điều không thể có được.
- Ai biết? Khi muốn về thì nàng về. Trong lúc ấy chúng ta có thể cụng ly chúc mừng nàng. Nếu được, mời ông đến nhé.
- Cám ơn, cô Grace. Rất hân hạnh được mời.
- Tuyệt quá! Sáu giờ ngày thứ Bảy tôi sẽ đợi ông.
* * * * *
Ở quê nhà, nàng không bao giờ có can đảm tổ chức một buổi tiệc như thế này. Chắc chắn là nàng sẽ rất ngớ ngẩn khi đóng vai trò của Willa. Nàng nhấc điện thoại lên. Một số người nhận lời. Hầu hết mọi người đến đều vì lý do tò mò cả thôi.
Nàng gọi vợ chồng Sinclairs cuối cùng. Kate trả lời :
- Tiệc à? Lúc này sao? Mừng cho Willa trong lúc nàng không có mặt tại đây? Cô bắt đầu xử sự giống Willa rồi đấy, Grace ạ!
- Thế nào thưa bà? - Grace hỏi thích thú.
- Làm một việc khác thường này. Tiệc dành cho người mất tích.
- Nhưng không phải là mãi mãi. Nàng sẽ về đúng lúc. Dầu sao, bà và Peter đến được chứ?
- Tôi phải bàn lại với Peter. Anh ấy cất quyển sổ ghi những buổi hẹn ở văn phòng của anh. Tôi không bao giờ biết chúng tôi sẽ làm gì. - Giọng than vãn yếu ớt của bà Kate - Georgy đang bị sốt. Nếu Alexande cũng đau thì tôi phải ở nhà thôi. Thời buổi khó khăn này chúng đừng bệnh hoạn gì thì tốt hơn. Chiều nay tôi phải đi dự tiệc trà nữa chứ?
- Bà cứ đi đi. Tôi sẽ đến ở lại với các cháu.
- Ồ Grace, cô tốt quá. Cái tính bực dọc của tôi, cô bỏ qua cho nhé! Tôi hơi quẫn trí. Tôi không thích nơi ấy chút nào. Hình như tôi không sao xóa được nỗi ám ảnh về cái chết của Bill.
- Do đó bà đã có thành kiến đối với Willa? - Grace hỏi.
- Thành kiến với Willa à? Ồ, không bao giờ. Nàng đâu có liên quan gì với việc ấy. Tôi biết có tiếng xì xào, dị nghị nhưng Peter bảo rằng Bill biết rõ Willa là loại gái nào rồi nên không trọng nàng lắm.
- Vậy mà vẫn có người trọng nàng đấy. - Grace nói nhẹ nhàng - Có thể là một cách đưa đẩy cũng nên.
Cuối cùng Kate nói chậm rãi :
- Cô đã nghĩ đến điều đấy phải không Grace?
- Bà muốn nói, người đó xem thường nàng?
- Willa đúng như thế lắm, phải không nào?
* * * * *
Ngay trước khi Grace sắp sửa đến nhà ông bà Sinclairs vào lúc 4 giờ như đã hứa, thì Kate lại gọi điện thoại.
- Grace à, tôi có hứa đi đón một người bạn, nên tôi sẽ đi ngay bây giờ. Các cháu chẳng sao cả, chờ cô đến thôi. Nhưng nếu được, Grace đến sớm cho, Grace nhé! Alexander sẽ đón, đưa cô vào. Cô nhớ bắt Georgy nằm trên giường dùm. Tôi đi khoảng hai tiếng đồng hồ thôi. Cô hãy uống với Peter nếu anh ấy về trước tôi.
Nửa giờ sau Alexander mở cửa cho Grace. Trông đôi mắt nó mở to và lộ vẻ quan trọng lắm.
- Georgy nói là muốn gặp cô ngay.
- Thế à? Cho cô cởi áo đã chứ. Mạnh khỏe không, Alexander?
- Cháu trả lời điện thoại, nhưng Georgy không để cho cháu nói. Chị ấy nói cháu còn quá nhỏ không thể nhận lời nhắn tin quan trọng được.
Grace treo chiếc măng-tô lên, rồi âu yếm xoa đầu thằng bé.
- Giọng nữ phải không? Ai nhắn tin thế?
- Willa. - Alexander nói.
Grace sửng sốt nhìn khuôn mặt ngây thơ của thằng bé :
- Sao? Willa hả cháu?
Alexander gật đầu giọng hờn dỗi :
- Cháu muốn hỏi cô ấy về mấy con nai trong rừng.
Grace chạy lên lầu.
Georgy đang nằm, lưng dựa vào gối, mặt đỏ bưng, nhăn nhó.
- Dạ phải. Con vừa nói chuyện với cô ấy. Con phải đi qua phòng ba mẹ để nói chuyện, nên bây giờ con lạnh run luôn.
- Cô Willa nói gì hả cháu?
- Cô chỉ nói là ba hãy đến cứu cô. Cô đã chán ngấy khu rừng và mưa rơi trên mái nhà rồi.
MƯA RƠI TRÊN MÁI NHÀ LÀM MÌNH MUỐN NỔI ĐIÊN LÊN ĐƯỢC...
- Georgy, cháu lại đặt điều rồi.
Georgy mở to đôi mắt đang nhức nhối :
- Không đâu. Cô hỏi thằng Alexander thì biết.
- Nó nói là cháu không cho nó nói chuyện.
- Dạ, nó còn nhỏ quá. Ba dặn đừng cho nó nhận lời nhắn tin, nó nói lại sai hết.
Grace ngồi xuống cạnh giường. Nàng đưa tay sờ trán con bé.
- Cháu có nghĩ là cháu nói lại cũng sai không, một khi cháu đang lên cơn sốt như thế này? Cháu tưởng lầm đó là Willa cũng nên. Cô ấy đâu có nói chuyện kỳ quặc như thế. Ba cháu phải cứu cô ấy ra khỏi cái gì, hả cháu?
- Dĩ nhiên là thoát khỏi những con nai. - Từ nguỡng cửa, Alexander nói với vào - Cô ấy sợ mấy con nai như cháu vậy.
- Georgy, cháu có nằm mơ không? Cơn sốt khiến cháu nằm mơ đấy.
- Ban đêm, cháu kêu cứu với mẹ cháu. Cháu thấy một cơn ác mộng.
- Thế không phải cô Willa ở đầu dây nói à?
- Một cái bà nào không rõ - Alexander lưỡng lự nói - Nhưng không nói gì về những con nai trong cánh rừng.
Georgy nhướn đôi mắt mệt mỏi vì sốt.
- Chính thằng Alexander đã dựng lên câu chuyên đó. Cô Willa chỉ nói đến tiếng mưa rơi thôi!
Grace nhìn qua cửa sổ, nghe những giọt mưa vỗ lộp độp trên cánh cửa. Những đám mây đen chùng xuống, trời tối sẫm lại. Đã đến lúc kéo màn cửa xua tan cái bóng đen bên ngoài, xóa đi cái óc tưởng tượng nơi đứa bé bệnh hoạn kia.
Grace phải thuật lại mẫu chuyện ngắn kỳ lạ đó cho Peter và Kate, hai người về cách nhau vài phút sau đó. Nàng kể lại với vẻ bỡn cợt, như thể câu chuyện đó không hề xảy ra vậy. Bầu không khí lắng lại, Peter nhìn sững, Kate thảng thốt, sợ hãi :
- Tôi phải cứu nàng. - Peter nói sau giây lát ngạc nhiên - Mấy đứa nhỏ này có óc tưởng tượng thật quái đản.
- Tôi lên hỏi con Georgy thử xem. - Kate nói lớn.
- Cháu nó ngủ rồi. - Grace nói - Đang lên cơn sốt.
- Phải mời bác sĩ đến. - Peter nói nóng nảy - Em đừng mất thì giờ vì những thứ chuyện nhảm nhí này. Con bé mê sảng đến nơi rồi.
- Có thể đã có điện thoại gọi đến. - Grace nói với giọng hiểu biết - Nhưng có phải Willa gọi không thì lại là vấn đề khác.
Kate đang bước lên thang lầu nửa chừng, quay lại :
- Nếu đúng là Willa thì cô ấy có thể gọi lại lần nữa, phải không?
* * * * *
Giọng nói buồn buồn và châm biếm của Kate cứ lảng vảng bên tai Grace hoài sau khi nàng quay về lại căn phòng của Willa. Nàng gõ boong boong lên trần nhà gọi Polsen xuống để cho anh biết câu chuyện.
- Cái chuyện trời mưa ấy cứ quấy rầy em không dứt. Anh còn nhớ Willa viết trong tập nhật ký rằng tiếng mưa rơi trên mái nhà đã làm nàng nổi điên lên không? Mấy đứa nhỏ đâu biết chuyện đó. Thế sao con bé Georgy lại nói về chuyện trời mưa?
- Bởi lẽ hiện giờ trời đang mưa. Lũ nhỏ thường nói cái gì xuất hiện trước tiên trong đầu chúng.
Grace lắng nghe cơn mưa rào quất vào cửa sổ trong tiếng gió rít. Trong khu rừng, trên mái tôn của một trong những ngôi nhà hẻo lánh đáng sợ đó, âm thanh tiếng mưa rơi còn u uất đến biết bao!
- Em quá hiểu tâm trạng của Willa trong ngôi nhà tranh ở khu rừng đó. Phải chăng nàng đang bị cầm tù...?
- Với một máy điện thoại?
- Có thể Gustav bỏ mặc nàng trong vài phút.
Polsen bật cười lớn, thông cảm :
- Bây giờ xem ai tưởng tượng nào? Thậm chí em không thể xin lỗi vì bị sốt như Georgy được.
- Anh Polsen, đừng cười nhạo em. Em nghĩ đã đến lúc phải đi thưa báo về việc Willa mất tích. Em không biết là nên đến cảnh sát hay Sứ quán Anh.
Polsen thôi không cười nữa.
- Khoan đã, nàng chỉ biến mất mới trên hai tuần. Ngay cả cảnh sát Thụy Điển dù hiểu rằng không nên đuổi theo cô dâu đang cao bay xa chạy đó. Còn ông đại sứ của em có lẽ đã biết những điều cần biết rồi.
- Anh nói khoan đã nghĩa là sao? - Grace hỏi với giọng hồi hộp.
- Chờ đến sau bữa tiệc của em. Điều đó có thể làm sáng tỏ thêm những gì em mong đợi.
Grace nhớ ra là chưa kể cho Polsen nghe việc nàng gặp thuyền trưởng Axel Morgensson sáng hôm đó. Bây giờ nàng mới rõ điều Willa muốn ám chỉ về ông ta.
- Anh ta có cái nhìn sắc lạnh đến khiếp, như muốn nhìn xuyên qua óc mình vậy. Anh ta sẽ không thấy gì cả ngoài một mớ bòng bong trong đầu óc em lúc đó. Anh Polsen, đừng bỏ em một mình đêm nay.
Polsen mỉm cười một cách hài lòng.
- Thực ra anh có ý định mời em dùng súp với anh. Em chưa thấy cái xưởng của anh. Có thể em sẽ thích thú ngắm tranh của anh. Chúng ta sẽ nói chuyện khác, không đề cập đến chuyện của Willa nữa, người đã được quan tâm quá nhiều rồi.
- Nhưng anh Polsen này, nếu quả thật Willa gọi điện thoại, có nghĩa là nàng còn sống. - Grace bỗng thốt lên, rồi không hiểu cái gì đã khiến nàng nói lên điều như thế. - Tất nhiên là Willa còn sống.
Xưởng của Polsen ở tận tầng trên cùng. Trần nhà thấp lè tè, căn phòng dài được lò sưởi làm bằng sành to lớn tỏa hơi ấm ra khắp nơi và đồ đạc bừa bãi quá sức tưởng tượng, nhưng ấm cúng lạ lùng. Căn phòng chẳng có đồ đạc gì khác hơn những quyển sách và tranh rất đẹp, cho dù bị vất lăn lóc khắp phòng. Cũng có một cái ghế xích đu quá lỗi thời, một chiếc thảm len lớn đã phai màu, bàn ghế đầy ắp cả sách vở, một giá vẽ với bức tranh còn đang dở, một tấm ảnh đứa bé và một cậu con trai tóc hoe, dựng đứng trên bệ lò sưối.
Nét mặt của Polsen nửa thỏa mãn, nửa lo âu.
- Em không cảm thấy nóng vội để sắp đặt lại căn phòng cho anh đấy chứ?
- Tại sao phải là em? Chính anh, anh Polsen ạ. Con anh đó phải không?
- Ừ.
- Mấy ngày trước em có thấy hai cha con anh. Em vẫy tay nhưng anh không nhìn thấy.
- Cha con anh đang tranh luận một vấn đề vô cùng quan trong.
- Anh ân hận không được sống mãi bên cạnh nó phải không? Nhưng lại không thích sống với mẹ nó.
- Đúng. - Giọng anh trở nên lạnh lùng - Đó là vấn đề nhân phẩm con người. Anh mong em thông cảm. Bọn anh sẽ ly dị trọng tháng tới.
Trước khi nàng có thể hỏi một câu khác thì anh nói với giọng nói hiền hòa thường lệ của anh :
- Trông em rất đẹp trong ghế xích đu của anh. Anh sẽ mời em một ly, rồi anh đi lo bếp núc.
Một lát sau từ trong nhà bếp anh gọi ra :
- Em có để ý gió ở đây không? Nghe ào ào hơn ở dưới chỗ em.
Quả thật gió thổi nghe lớn hơn, man dại và buồn thảm như những tiếng chó sói tru xa xa. Tuy nhiên lúc này nó mang lại cho nàng không gì khác hơn là một cảm giác bình yên. Nàng bắt đầu thấy rằng nàng đã yêu Polsen.
- Không anh à - Nàng nói - Em chẳng để ý đến gió trên đây. Có lẽ trời đang trở tuyết...
* * * * *
Hai người nàng chưa hề gặp mặt - Ông bá tước Von Sturpe và Ulrika Backe - cùng đến với bà bá tước và bác sĩ Sven Backe.
- Cô mời chúng tôi thật là quý hóa. - Bà bá tước nói - Cô chưa gặp mặt ông nhà tôi. Anh Jacob, đây là cô Grace Asherton.
Ông bá tước cúi đầu chào lịch sự. Người ông nhỏ con bên cạnh người vợ cao lớn hơn ông nhiều. Tóc đã bạc, ánh mắt hiền hòa, nụ cười bất mãn, hiển nhiên không phải là mẫu người có thể gây một ấn tượng mạnh nơi Willa, là con người thích loại người nồng cháy, cuồng nhiệt. Địa vị hoặc tiền tài của ông, hoặc là cả hai là đều đã giúp ông chiếm được Ebba.
- Cô thích thành phố Stockholm - Sven Backe nói, nhìn nàng với ánh mắt thăm thẳm và căng thẳng. Nàng đã không chú ý đến sự căng thẳng này của ông lúc ở văn phòng. Có lẽ ông không thích tiệc tùng. Có lẽ tại vì cô em gái chăm chăm đứng cạnh ông, đã khống chế ông cũng nên. Trong bộ áo quần len được cắt cao quá không hợp với cái cổ quá ngắn, trông cô ta chẳng thanh nhã chút nào bên cạnh Ebba trong bộ áo quần kim tuyến lấp lánh dưới ánh sáng của những cây đèn cầy. Polsen đã bảo Grace phải sắm một chục đèn cầy. Trông chúng có vẻ thân mật và dễ thương đối với dáng dấp của các bà và chúng cũng tăng thêm sự ấm cúng cho căn phòng. Những buổi tiệc Willa tổ chức bao giờ cũng thắp bằng đèn cầy. Ánh lửa chập chờn khiến các gương mặt trở nên huyền ảo hơn và đồng thời những gương mặt như tối đi, người ta khó đọc được sự biểu hiện tình cảm trên những khuôn mặt đó: thuyền trưởng Axel Morgensson gặp Ebba, nhìn bà chăm chăm, Peter chào đón Sven Backe vồn vã quá sức như thể họ là đôi bạn thâm giao từ lâu, tuy thế Sven được giới thiệu với một Ulrika khe khắt...
- Tiệc lớn lắm, Grace ạ! - Nigel Thompson, một trong những người bạn của Willa ở sứ quán, nói - Cô đã quy tụ lại hầu hết những khuôn mặt cũ.
- Hẳn là Willa sẽ lấy làm bằng lòng - Grace nói - Đây chính là dịp để chúng ta uống mừng cho sức khỏe của nàng. Và cả Gustav nữa. Không một ai biết được tông tích của ông ta cả sao? Thật khó tin. Tất cả các người đều quen biết Willa kia mà.
Joyce Thompson, vợ của Nigel đến tham gia câu chuyện :
- Chúng tôi không biết rõ nàng lắm, Grace à. Nàng là một con người thích phô trương kinh khủng. Nàng luôn tạo cho mình một sự lôi cuốn nào đó. Những người như thế thường che giấu con người thật của họ, phải không nào, và tất nhiên giấu kín người yêu của mình nữa.
- Nhưng nàng vui tính quá đi chứ. - Nigel nói.
Grace đặt ly xuống, suy nghĩ. Gây một sự chú ý. Đó chính là tâm trạng của Willa. Nàng bắt gặp cái nhìn của Polsen bên kia phòng nhìn sang. Anh bắt đầu cố tình thổi tắt nến, chỉ để lại chừng mươi cây đang cháy dở. Rồi anh đi vòng quanh, rót đầy thêm ly của mọi người.
- Chúng ta sẽ uống mừng cho Gustav và Willa.
- Nhưng phòng tối quá! - Joyce nói lớn.
- Thế nào, tối quá à? - Grace ở trong phòng ngủ, nghe anh nói một cách lịch sự - Chính vì bầu không khí hôm nay. Một sự trân trọng đối với Willa. Nàng rất thích không khí, cảm giác và sự bí ẩn.
Grace, ở phía sau cánh cửa phòng ngủ đang loay hoay với chiếc váy bằng lụa, lắng nghe Peter nhận xét :
- Đúng thế, nàng thích sự bí ẩn nhưng hơi thái quá đối với sự an ninh của chính phủ Nữ Hoàng, từ nay chúng tôi sẽ tuyển chọn thư ký cẩn thận hơn.
Bộ tóc giả chẳng khít khao cho lắm. Nó có thể rơi lúc nào không hay, như cái đầu bị máy chém cắt lìa. Cái kính đen hình con bướm, bót điếu thuốc quá dài, gót giày cao khập khiểng trông thật buồn cười. Grace mở tung cánh cửa, lẻn vào căn phòng mờ tối, la lên vui vẻ: “Xem kìa!” Ai đó thét lên. Nàng không biết đó là ai. Nhưng chắc chắn không phải là Ebba, một con người tự chủ, từng trải, khuôn mặt trong ánh đèn mờ mờ trông trắng ngà ngà của cây nến. Sau đó Joyce bỗng cất tiếng cười cuồng loạn: “Ô Willa, quỷ thật. Cô làm chúng tôi sợ chết đi được”.
- Còn chồng cô đâu? - Đó là giọng nói khàn khàn của thuyền trưởng Morgensson - Anh ấy cũng có mặt ở đây chứ?
Grace không sao chịu đựng nổi. Nàng run rẩy, lảo đảo chạy đến bên Polsen, anh với điệu bộ của một nhà ảo thuật lấy mái tóc giả của nàng ra.
- Chỉ đùa chơi thôi. - Anh dí dỏm nói - Nhập vai tuyệt lắm, Grace à. Xin cho một tràng pháo tay để ngợi khen Grace.
Ai đó bắt đầu vỗ tây một cách ngập ngừng, rồi thôi.
- Đừng mang cái kính quỷ quái đó nữa - Giọng Peter giận dữ bên tai của Grace, và cùng lúc có ai đó đang trườn nhè nhẹ trên sàn nhà. Khi những ngọn nến được thấp sáng thêm nữa, người ta thấy người đó chính là Kate Sinclair. Bà ta đang cố gắng ngồi lên lại. Ebba quỳ bên cạnh bà. - Cho một ly nước. - Bà ta nói. Polsen đi lấy. Còn Grace, hơi hối hận đang len lỏi đến bên Kate nhưng bị Peter đẩy sang bên.
- Chỉ là trò đùa, nghe không Kate? - Ông ta lớn giọng.
Kate hất mái tóc phủ trước trán ra phía sau.
- Xin lỗi - Bà thì thào - Những ngọn nên này nóng bức quá. Có vậy thôi.
Bà ta hồi tỉnh, lại ngồi vào ghế, nhưng lúc này Peter nói tốt hơn là để ông đưa bà ta về. Có lẽ bà ta đã quẫn trí vì các đứa con. Ông ta lau mồ hôi trán nhễ nhại. Polsen mở cửa sổ cho hơi giá lạnh ban đêm ùa vào, bật vài ngọn đèn, và chẳng mấy chốc buổi tiệc vui nhộn trở lại.
- Grace à, thật là một trò đùa khiếp đảm quá. - Kate khẽ than thở trong lúc Peter đang giúp bà choàng áo khoác.
- Sao lại khiếp đảm? Bà không muốn gặp Willa sao? Không ai thích gặp nàng cả à? - Grace bướng bỉnh nói, hướng về căn phòng đông đúc người.
- Đừng ngốc thế, Grace. - Giọng nói của Ebba trầm tĩnh, nhỏ nhẹ.
- Nào chúng ta hãy nâng cốc. - Giọng nói bình tĩnh của Polsen cất lên.
Tiếng cười vui vẻ của Fru Lindstrom mang lại cho căn phòng sự bình thường trở lại.
- Cô là một nữ kịch sĩ đại tài, cô Asherton. Thật tình tôi cứ tưởng cô là Bedford. Tất cả mọi người đều ngỡ như vậy cả.
Tất cả mọi người? Vậy thì sao lại có một giây phút hoảng hốt bất ngờ như thể là sự xuất hiện của Willa đã gây nên một sự ngạc nhiên tột cùng, thậm chí một điều không đáng mừng?
Sau đó một chốc khi Ebba từ giã, bà ta nói :
- Grace à, cuối tuần đến, cô lại chơi với chúng tôi nhé? Cô đã đi thăm một gia đình Thụy Điển cổ kính chưa?
- Dạ, chỉ mới đi thăm lâu đài ở Gripshom.
- Nhà chúng tôi không phải là một lâu đài, nhưng xây vào khoảng đầu thế kỷ mười tám. Tôi nghĩ là cô sẽ thích nó lắm. Thế nào cô cũng đến nghe!
- Vâng, rất hân hạnh. - Grace nói một cách dứt khoát.
- Tuyệt quá! Chúng tôi không xa Gigtuna bao lâu. Sven và Ulrika có thể đến dùng cơm tối. Thậm chí chúng tôi sẽ tổ chức một buổi liên hoan cũng nên.
* * * * *
Hai ngày sau, một bức thư của Willa gởi đến. Thư đề địa chỉ của Grace ở nước Anh và được cha nàng chuyển qua đây cho nàng. Dấu bưu điện nhòa rất khó đọc, nhưng ngày tháng trên thư rõ ràng là mới cách đây hai tuần thôi. Không ghi địa chỉ.
“Chị Grace thân yếu,
Chị sẽ thắc mắc tại sao em không viết sớm hơn, nhưng Gustav và em đang gặp sự phiền phức. Gustav không lạc quan lắm về vấn đề ly dị phiền toái đó. Phải hoãn lại rồi, do đấy em phải chờ đợi thêm một thời gian nữa mới được làm một người đàn bà lương thiện. Không lâu lắm đâu nhưng cũng hơi điên đầu và chán nản. Em bắt đầu có vẻ thế rồi, như họ nói. Bọn em sẽ làm lễ cưới đúng lúc trừ khi một việc gì đó bất ngờ xảy ra không lường trước được. Gustav đang kèm giữ em, chị hãy cầu nguyện cho anh ấy. Đừng lo lắng gì cho em cả. Em đang mong gặp được chị trước khi chị có cháu gọi bằng dì. Không, chị sẽ là người dì họ, phải không? Chẳng có gì quan trọng hết. Hãy sang Thụy Điển gặp bọn em nghe.
Thương mến - Wilhelmina”
- Đây này. - Grace nói với Polsen, ngón tay run run chỉ cho anh thấy chữ ký của Willa - Bọn em đã thầm giao ước nhiều năm rồi, nếu Willa có cần giúp đỡ thì hãy nhắn tin cho em với chữ ký “Wilhelraine”. Không một ai biết ngoài bọn em với nhau. Anh thấy đấy, nàng đang gặp khó khăn.
- Đúng thế - Polsen đưa bì thư soi dưới bóng đèn, chăm chú nhìn dấu đóng của bưu điện “Uppsala”, cuối cùng anh nói :
- Em hãy nhìn xem, đây là chữ U và kia là hai vạch của chữ P. Ở cuối là chữ A. Tìm Willa ở đó không phải là khó lắm đâu. Sao trông em có vẻ đăm chiêu thế?
- Thư đóng dấu ở Uppsala không nhất thiết là nàng có mặt ở đó. Nàng vẫn có thể còn ở tại ngôi nhà tranh trong khu rừng.
- Và chỉ cần đến bỏ thư và gọi điện thoại cho gia đình Sinclairs?
- Không cần phải vậy. - Grace nói một cách đau khổ - Em chắc chắn là Gustav bắt buộc nàng viết thư, rồi chính bản thân ông ta đi bỏ thư đó. Ông ta thấy nàng viết thư không có gì đáng nghi ngờ cả, nhưng ông đâu có biết được chữ ký bí mật của nàng. Tiếng kêu cứu chỉ có em hiểu thôi. Nàng tưởng em còn ở bên nước Anh.
Polsen nhìn nàng thán phục.
- Giờ thì anh phỏng đoán xem. Willa không biết em đang có mặt ở Stockholm nhưng Gustav thì quá rõ. Ông ta lấy làm lo ngại về cách đối xử của em, do đó ông ta buộc Willa phải viết lá thư này, một cách khôn ngoan là đề địa chỉ ở Anh quốc, vì biết rằng nó sẽ được chuyển đến đây cho em thôi và hy vọng sẽ làm em yên tâm nhờ lá thư ấy.
- Nghe có vẻ mâu thuẫn thế nào ấy!
- Chỉ vì chữ ký ông ta không phát hiện ra đấy thôi. Tất cả mọi kẻ phạm pháp đều phạm vào những sai lầm rất nhỏ là những sai lầm nghiêm trọng.
- Những kẻ phạm pháp à!
- Ông ta khó là một người lương thiện được, phải không?
- Ồ anh Polsen! - Grace bóp hai bên thái dương đầy vẻ thất vọng - Mình phải làm gì bây giờ đây anh?
- Em nên đến nhà Von Sturpe vào ngày cuối tuần như đã định.
- Em phải đi sao?
- Phải thế, anh nghĩ vậy. Mắt quan sát và tai lắng nghe. Sẽ tốt thôi, em sẽ vui. Làm thế nào Backe phải mời em đến nhà nữa kia.
Nét mặt của Grace hằn lên vẻ lo lắng khi nàng nghĩ đến sự thử thách ở trước mặt. Ebba, cử chỉ hách dịch và từng trải, và ngôi nhà xây vào thế kỷ thứ mười tám với những bậc thang đen đủi, những bức chân dung lâu đời. Rồi nào là bà má, nào là ông bố và cái cô em gái đanh đá đó nữa. Vẫn là ngôi rừng âm u buồn thảm và mặt hồ lấp lánh giá băng, tiếng gió hú, bầu trời trĩu nặng những tuyết là tuyết.
- Ôi, cái đất nước gì mà lạ lùng! - Grace khẽ rùng mình - Anh Polsen à, hãy làm nơi đây ấm áp cho em với.
- Anh sẽ làm hơn thế nữa - Nàng cảm thấy bàn tay anh ve vuốt âu yếm trên mái tóc nàng - trong khi em đang vui chơi tại nhà ông bà bá tước.
Tuy nhiên anh không nói rõ là anh sẽ làm gì vào ngày cuối tuần ấy, và một lần nữa Grace có linh cảm rằng anh đã nghi ngờ và thậm chí còn biết nhiều điều hơn nữa là khác.
* * * * *
Tất cả mọi người trong nhà, trừ Polsen ra, đều nhìn thấy Grace ra đi với Ebba trong chiếc xe Mersedét màu trắng của bà. Có phải tình cờ mà thuyền trưởng Morgensson đang tất bật đi xuống lầu với cái túi vải lủng lẳng trên vai ngay giây phút Grace ra đi.
- Thuyền sắp nhổ neo à? - Grace hỏi.
- Vâng, ngay bây giờ. Mong sẽ gặp lại cô khi quay về.
Ánh mắt lạnh lùng của ông ta bỗng thoáng lên một tia nồng ấm. “Phản ứng tự nhiên của ông ta mọi khi nhìn phụ nữ”. Grace nghĩ thầm.
Fru Lindstrom, cũng có mặt ở phòng khách, đang cung kính với Ebba. Ao ước có Polsen lúc này là một điều vô ích vì anh đã ra đi từ tảng sáng. Nàng cứ nghĩ là anh sẽ quay về trước lúc nàng ra đi. Nếu anh đã không chờ đợi được để từ giã nàng thì ít ra anh cũng phải nói cho nàng hay là anh đi đâu chứ.
Ebba mặc ở trong một chiếc áo len cổ cao, ngoài khoác thêm một cái áo may theo kiểu Thụy Điển, mái tóc buộc ra sau bằng một dây nơ nhung màu đen, trông tà có vẻ thân tình.
- Mình sẽ đến đó đúng giờ cơm trưa. Sau đó cô sẽ đi thăm người nhà. Cô thích ngành kiến trúc chứ? Tôi nghĩ một nhà văn phải có óc hiếu kỳ.
- Vâng tôi tò mò lắm! - Grace trả lời.
- Vậy cô hãy sử dụng đầu óc ấy khi ở gia đình ông bà Backes, họ sẽ mời chúng ta dùng trà vào trưa nay đấy. Ồ, đó là một gia đình rất nề nếp. Đáng tiếc thật. Sven sẽ dễ thương biết bao nếu anh ấy đừng bị kềm kẹp quá đáng. Ngày mai cả hai gia đình Sinclair và Backes sẽ đến ở lại chơi suốt ngày. Jacob thích đi săn với Peter và Sven.
- Đi săn nai à? - Grace hỏi.
Nghe giọng cô có vẻ sợ hãi thì phải? Hẳn cô đang nghĩ đến chàng trai đáng thương. Bill Jordan? Hãy quên đi chuyện ấy. Năm nào lại chẳng có tai nạn trong lúc đi săn kia chứ. Chẳng ích gì khi cứ bận tâm hoài vì những chuyện đó. Cô cứ trông Kate thì rõ. Chị ấy bỏ bê mọi chuyện. Tôi chẳng có thì giờ đâu quan tâm đến những người đàn bà đau bệnh tâm thần. Nếu Kate không thận trọng, chị ấy sẽ làm hỏng cả sự nghiệp của Peter, và thế thì thật đáng tiếc. Anh ấy thông minh và có khả năng. Cô không đồng ý sao?
- Thật sự tôi không biết rõ về ông ta lắm. Tôi chỉ thấy thương cho Kate thôi, tuy nhiên bà ta hơi yếu đuối thật. Nhưng có thể là Kate giống Willa, và theo tôi điều này còn tệ hại hơn nữa.
- Thế nào? - Giọng nói của Ebba bỗng thay đổi hẳn.
- Đùa cợt với tất cả mọi người. Gây tai tiếng. Tôi có cảm tưởng kể từ khi có mặt ở đây, bất cứ người đàn ông nào tôi gặp cũng đều kể cho tôi nghe về Willa nhiều hơn là những gì họ đã gây ra cho nàng.
Ebba khẽ cười vui vẻ :
- Kể cả chồng tôi nữa phải không? Vâng, có thể cô đúng cũng nên. Cô ấy là một người khá ngông cuồng. Nhưng ai cũng đều thích cái vẻ trẻ trung của cô ấy. Đàn ông họ đều thích sự tươi mát phải không cô? Thật ra tất cả chúng tôi đều mong cô ấy đừng quay về lại đây nữa, thậm chí về với người chồng cũng vậy. Cô ấy sẽ gây khó chịu cho mọi người thôi.
- Được, nàng sẽ không về ngay đâu. - Grace bảo.
Nét mặt cụa Ebba thoáng ngạc nhiên như Grace thầm dự đoán.
- Sao? Cô có nhận được tin của cô ấy à?
- Vâng, tôi vừa nhận được thư. Từ Anh quốc chuyển sang.
- Lạy Chúa, Cô Grace à, cô thật là một người kín tiếng. Cô đã có một vài sự kiện chính xác?
Khi Grace cho biết nội dung trong lá thư, Ebba ngước gương mặt mỹ miều lên cười lớn.
- Willa đáng được như thế. Sẽ chẳng ai đụng chạm gì đến cô ấy. Khi ai đó nghĩ về tư cách của nàng hoặc cách nàng đã ra đi...
Con đường chạy xuyên qua một phong cảnh vàng rực, màu hổ phách, và xanh biêng biếc. Những đám mây xám xịt băng giá treo lơ lửng ở chân trời. Những cánh đồng cày bừa sũng nước. Một khóm hoa hướng dương mà màu vàng cháy của chúng đã phai nhạt, lủng lẳng bên ngôi nhà ven đường. Ebba cho xe chạy chậm lại, rẽ vào một con đường mòn, hẹp có những cây bu lô dọc theo hai bên đường. Xe chạy thẳng đến ngôi nhà cách đó một dặm.
Căn nhà rất xinh xắn, sơn màu vàng. Một cầu thang dài dẫn lối vào cửa trước. Hai bên lan can có hình đầu hai con ó, mỗi bên đều có bồn cỏ vuông vức. “Giá có thêm những con công nữa” Grace thầm nghĩ...
Cửa mở, Jacob đứng trên bậc thang cấp, dang tay ra, mỉm cười hết sức lịch sự. - Hân hạnh được đón tiếp cô Grace. - Ban ngày trông ông có vẻ già sụ hẳn, da nhăn nheo, dáng đứng mảnh khảnh, yếu đuối. Đôi mắt mờ đục. Ít ra phải lớn hơn Ebba hai mươi tuổi tròn, Grace so sánh. Cho dù một lần nào đó Ebba đã yêu thương ông đi chăng nữa, thì nay cũng đã phai nhạt.
Lúc này bà đi lướt nhanh qua ông vào một căn phòng rộng, vuông vắn, tường bằng ván sơn đen, ngoảnh lại nói :
- Chứng ta uống nhé! Hay đến bên lò suởi, cô Grace? Cô thấy phòng khách của gia đình bá tước như chúng tôi ra sao? Một ngày nào đó, tôi sẽ vứt bỏ những bức tường gỗ buồn thảm này đi.
Hình như đó là một lời dọa dẫm đã có từ lâu rồi, vì Jacob trong lúc rót rượu ở cạnh tủ chén, nói vui vẻ :
- Và cũng đừng quên những bức ảnh gia đình, em ạ!
- Vâng, ném luôn những tranh ảnh ấy. - Ebba đồng ý - Em quá chán vì những đôi mắt phê phán này cứ giám sát mãi mỗi khi lên lầu, xuống lầu. Lần đầu tiên em đến đây, em nghĩ là chúng không thích gì em bởi vì em còn trẻ, nhưng rồi em biết rằng chính bởi vì em còn sống đó thôi. Anh Jacob à, em chỉ trêu tức chơi đấy! Em sẽ đem để chúng trên rầm thượng, với những bóng ma của những người giúp việc cho chúng ta. Ngôi nhà to lớn này ngày nay không còn những câu chuyện đùa nữa đâu. Em sẽ tự làm mọi công việc.
Bàn tay thon và quý phái của Ebba trông như thể chưa hề đụng đến một công việc gì nặng nhọc cả, ngoài việc thệu thùa nhàn nhã.
Grace cầm lấy ly rượu mơ Jacob mời, và nàng vẫn nhớ là nên đợi ông ta nói một cách trịnh trọng tiếng “Skal” đã rồi hãy uổng. Nàng thấy cuộc thăm viếng của nàng rất thú vị. Nói cho cùng, không nhất thiết đến đây để vui chơi.
- Cô đừng có tưởng tượng là sẽ nghe cái gì đấy vào ban đêm nhé! - Ebba nói sau đó một lúc, khi bà đưa Grace sang một căn phòng khách rộng rãi có một cái giường che màn - Những sàn nhà kêu kẽo kẹt, nhất là khi trời trở lạnh hơn, và việc sưởi ấm những căn phòng không dùng, thật tốn kém quá sức.
- Bà Hoàng hậu trên rầm thượng. - Grace lẩm bẩm.
- Chuyện gì thế?
- Polsen kể cho tôi nghe là ông vua Gustav thường nhốt bà Hoàng hậu trền rầm thượng trong lâu đài ở Haga.
Đôi mắt Ebba ánh lên một tia nhìn khó hiểu.
- Cô không muốn nói là Gustav của Willa đấy chứ! Tôi không nghĩ là ông ta đã giam giữ bà hoàng như vậy.
- Vâng, tôi cũng nghĩ thế. - Grace nhất trí.
- Tôi xin đảm bảo với cô là rầm thượng hoàn toàn trống, ngoại trừ những đồ dùng sản xuất tại Thụy Điển đã cũ rích mà ta đã vứt bỏ.
- Bà không phải người Thụy Điển, không phải thưa bà? - Grace hỏi. Ebba cười nhạt.
- Cô có óc nhận xét lắm, cô Grace. Vâng, tôi không phải dân Thụy Điển, tôi là người Đức. Tôi là một nghệ sĩ, theo đoàn du lịch đến đây khi mới 18 tuổi và không bao giờ quay về lại cố hương nữa. Hai mươi năm trời đằng đẳng rồi đấy. Tôi sợ mình vẫn còn lãi nhãi mãi về những gì không tốt đẹp của đất nước này. Thỉnh thoảng nhà tôi phải chán ngán tôi. Tuy nhiên, con người phải chân thật đối với tình cảm của mình.
“Chân thật? Từ này có thể gán cho bà bá tước Von Sturp được không đây. Chưa quyết định được, còn sớm quá”.
Tại bữa ăn trưa, Ebba và Jacob ngồi ở hai đầu bàn đối diện nhau, Grace ngồi ở giữa. Ebba đột ngột nói :
- Ồ, em quên nói cho anh hay, anh Jacob à. Grace đã có tin của cô dâu rồi đó.
- Willa hả? - Jacob hỏi có vẻ thích thú.
- Cô ấy ly dị. - Ebba cố tình nói bằng giọng nói lè nhè.
- Xong rồi hả!
- Không, chính Gustav đã nêu ra vấn đề ly dị. - Grace giải thích. Nghe có vẻ bần thỉu thế nào, nhưng có gì mà con người không có thể làm được chứ, nhất là khi nàng ở đâu là một điều vẫn còn trong vòng bí mật.
- Tốt, rất mừng nghe Willa bình an. - Jacob nói như trút được những âu lo.
- Ôi chao, anh tưởng cô ấy đã mạt vận rồi à? - Ebba nói một cách khoái chí.
Sau ngày ấy họ lái xe đến nhà Backes. Grace cảm thấy sung sướng trong chốc lát đã rời khỏi được ngôi nhà quét sơn vàng với quang cảnh quạnh hiu kia. Khi có một mình trong gian phòng, nàng có cảm nghĩ là đã nghe tiếng kẽo kẹt trên rầm thượng. Nàng chưa hề căng thẳng thần kinh một cách ngốc nghếch như thế bao giờ.
Chuyến đi đến Sigtuna, một ngôi làng nho nhỏ bên hồ nước, thật thú vị. Ngôi nhà của gia đình Backes sơn màu đỏ sậm theo kiểu thường bất gặp ở nước Thụy Điển. Mọi vật đều chính xác như Willa miêu tả trong tập nhật ký của nàng. Bà má đang ngồi trong chiếc ghế bành, đôi bàn tay trắng ú mập chấp lại với nhau đặt trên đùi, mái tóc bạc, búi thành một cục trên đỉnh đầu, miệng hằn lên những nếp nhăn nheo, đôi mắt nhấp nháy sau cặp kính gọng bằng thép. Ông bố Backe cao lớn, gầy đuột, nước da tái mét, chẳng hề bận tâm đến khách khứa, cho thấy tình trạng suy yếu vì tuổi già của ông. Còn cái cô Ulrika kinh khủng kia đang lăng xăng với những đĩa thức ăn và các tách trà, những cái tách đặc biệt, dành cho những người khách nước Anh. Bác sĩ Backe, người có uy và đầy nam tính ở văn phòng của mình, thật sự trở nên nhỏ bé dưới đôi mắt giám sát của mẹ và em gái của ông. “Giá như ông lỉnh đi cùng với cô y tá cuồng nhiệt hẳn là ông ta sẽ khá hơn”. Grace thầm nghĩ.
Nhìn qua những màn cửa thêu ren, Grace thấy những cây bấc phất phơ ẩn mình trên mặt hồ trong ngọn gió căm căm lạnh buốt.
- Vào mùa hè ở đây đẹp lắm. - Sven bảo - Dĩ nhiên là đông đúc rồi. Mọi người đến đây bơi và chèo thuyền.
- Em thì thích nhất vào mùa đông. - Ulrika nói -Yên lặng và riêng biệt. Tuyết rơi và hồ đóng băng, và mình sưởi ấm bên những lò sưởi. Thế không đẹp nhất sao, hả anh Sven?
- Thời gian rất thích hợp cho công việc. - Sven đồng ý.
- Anh tôi đang viết sách. - Ulrika nói với Grace đầy vẻ hãnh diện.
Hình như bà má Backe không nói được tiếng Anh, mặc dầu ánh mắt của bà làm như thể hiểu vậy. Thỉnh thoảng bà nhắc chừng Sven và Ulrika bằng tiếng Thụy Điển. Tuy nhiên họ đã làm gì với Willa khi nàng đến thăm ngôi nhà này? Chắc chắn nàng rất được trọng vọng vì Ebba đã kể cho họ nghe về lá thư của nàng.
- Grace đã nhẹ nhõm cả người khi nhận được thư. Đúng thế không, cô Grace? Tôi tin rằng cô đã tưởng cô ấy bị bắt cóc.
Ulrika thảng thốt la lên :
- Ai bắt thế? Không phải anh Sven chứ?
- Đừng lố bịch như thế, Ulrika! - Sven giận dữ nói.
-Ồ, anh phẳi chấp nhận có tin đồn cho rằng anh hứa kết hôn với chị ấy kia mà?
- Người ta đồn cô ấy với bất cứ ai cô ấy gặp gỡ. Em biết điều đó cũng như anh thôi. Nói cho cùng, đã một lần cô ấy về đây nghỉ cuối tuần cùng với một số người khác - Đôi mắt sâu, buồn buồn nhìn chằm chập Grace - Chúng tôi đi bơi và chèo thuyền. Gia đình Sinclair cũng có mặt ở đây. Kể cả Bill Jordan.
- Nếu người ta đồn thế, hẳn phải có dính đến Bill Jordan. - Ulrika nói dứt khoát - Tuy nhiên anh ta không còn sống nữa để kể lại câu chuyện đó.
Grace nhìn Sven :
- Hẳn là ông khiếp đảm lắm, vì phải ký giấy khai tử một người bạn.
- Nghề nghiệp của bác sĩ phải vậy, thế thôi! - Sven trả lời - Chỉ là một tai nạn bình thường. Tôi không có gì phải nghi ngờ cả.
Chiều đó, quay về lại ngôi nhà của Von Sture, Grace chào tạm biệt, ai nấy về phòng ngủ. Sau đó nàng trở lại thư viện để mượn sách đọc. Khi bước vào phòng, nàng nghe Ebba nói với Jacob :
- Dĩ nhiên Gustav sẽ dàn xếp việc ấy. Còn ai khác nữa đâu?
Ebba thiếu điều nhảy dựng lên khi thấy sự có mặt của Grace. Gương mặt trắng bệt của bà nhìn sững những đốm lửa đang tắt và những ngọn đèn cầy lụn cháy dần.
- Cô vào lặng lẽ quá! Có chuyện gì vậy?
- Dạ chỉ đến xin mượn một quyển sách để đọc nếu như ông bà có quyển sách tiếng Anh nào.
Ebba ngáp :
- Cả khối nơi. Cô cứ tự nhiên. Tôi đi ngủ đã. Đi nào anh Jacob. Hãy gác sổ sách của anh sang bên. Những lo lắng về việc quản lý tài sản mà không có đủ nhân viên, cô Grace ạ. Chẳng ai thèm đoái hoài đến chúng tôi cả.
“Vậy ra Gustav là một nhân viên? Tại sao lại không? Đó là một tên rất thông dụng ở Thụy Điển. Hoặc lời giải thích của Ebba chỉ là một lời đánh trống lảng!” Grace nghĩ.
Bầu trời xám xịt, những đám mây đen chùng xuống. Để cho ấm cúng, Ebba buông màn cửa trong phòng ăn, và thắp lên những chiếc đèn cầy màu hồng, màu xanh, trong những chân đèn gắn quanh phòng. Ánh sáng của những ngọn đèn cầy phản chiếu nơi những đồ thủy tinh ở trên bàn, nên trông thật đẹp. Ngay cả Ulrika cũng lấy làm vui thích nô đùa cùng các đứa bé của gia đình Sinclairs, chúng cùng đi với bố mẹ đến dùng cơm trưa. Cô đã khiến chúng ngoan ngoãn ăn, hứa sẽ đưa chúng lên một trong những rầm thượng chơi trò hóa trang.
- Không có gì phiền chứ, chị Ebba? - Cô ta hỏi.
- Cứ tự nhiên - Ebba giải thích với Grace - Tôi giữ một số áo quần kịch múa cũ ở trên, với lại những bộ đồng phục nhà lính. Alexander thích đeo kiếm, phải không cháu?
Alexander uốn éo người khoái chí. Nhưng Kate cúi đầu, nhíu mày. “Bà ta không thích Ebba” - Grace nhận xét. Peter ít ăn nhưng lại uống nhiều nước và chẳng mấy chốc trông có vẻ khỏe khoắn ra. Ông ta nôn nóng muốn ra đi trước hoàng hôn.
- Trời chỉ còn sáng hai tiếng đồng hồ nữa, chúng ta nên tranh thủ đi. - Ông nói vói Jacob và Sven.
- Anh Peter. - Kate nhìn cái ly không của Peter - Anh có nên đi không? Em nghĩ...
- Em muốn nói là anh không sao bắn trúng đích được sau khi đã uống ba ly rượu, phải không nào?
- Em chỉ nghĩ... - Kate không nói nữa và Grace biết rằng bà định nhắc nhở trường hợp của Bill Jordan.
- Tôi sẽ lo cho anh ấy, chị Kate à. - Sven nói.
- Từ đây đến nhà bà cách bao xa, thưa bà? - Grace hỏi Kate một cách lơ đãng - Tôi hoàn toàn mù tịt. Đi đâu cũng thấy kênh lạch cả.
- Ồ, chỉ mất khoảng mươi phút thôi. Chúng tôi đóng cửa suốt mùa đông. Chẳng bao lâu nữa trời sẽ phủ đầy tuyết, mãi đến đầu tháng năm luôn. -Kate thở dài - Những tháng đầy đen tối.
Thật ấm cúng được ngồi cạnh lò sưởi trong căn phòng rộng tối mù. Từ trên gác thượng vọng xuống tiếng nói của lũ nhỏ, thỉnh thoảng xen vào tiếng cười của Ulrika. Tuy nhiên bầu không khí yên tĩnh của buổi trưa đã bị phá tan khi những đứa bé chạy ùa vào phòng khoe những bộ áo quần đang mặc.
- Nhìn con nè. - Georgy la lên - Con là một mệnh phụ.
Nó đi một đôi giày cao gót khập khiểng, đội cái mũ có gắn lông chim đà điểu phủ một bên mắt, một tay kéo chiếc váy bằng sa tanh ngắn cũn cỡn, một tay giữ chặt chiếc khăn quàng da beo quấn quanh cổ. Alexander trong bộ quân phục thời xưa dài lê thê, diễu quanh phòng huyên náo, kéo lê lưỡi kiếm xoàng xoạt trên nền nhà.
- Georgy! - Kate nói giọng lạnh lùng khó hiểu - Con lấy miếng da thú ở đâu đấy?
- Trong cái hộp, mẹ à. Có chuyện gì thế mẹ?
- Mẹ thoáng nghĩ trước đây mẹ đã nhìn thấy nó.
Ebba nhìn lũ nhỏ vui thích, quay sang nhìn Kate. Một cái gì đó ánh lên trong đôi mắt của Ebba. Rồi bà ta cười, nụ cười gượng gạo :
- Một trong những bà cô ruột của anh Jacob rất thích sưu tầm những miếng da thú. Cả một hộp đầy những mảnh đã bị mối ăn.
- Nó giống như chiếc khăn quàng cổ của Willa. -Grace cũng nói bằng cái giọng lạnh lùng ấy.
- Có thể cô ấy bỏ quên tại đây và người giúp việc đã nhầm lẫn để vào hộp áo quần trang điểm. Cô làm sao thế hả Grace?
Grace cố gắng lấy lại bình tĩnh :
- Tôi ngạc nhiên bởi vì bà chủ nhà nói với tôi rằng khi ra đi Willa mang chiếc khăn bằng da beo. - Grace đưa tay về phía Georgy - Nếu của Willa, cho phép tôi được nhận lại vậy.
- Nhưng Grace này... - Ebba sau đó cười rủ ra - Cô cứ lấy nếu cô thích. Tôi mong hồn ma của bà cô anh Jacob sẽ không kiện cáo lôi thôi.
- Tôi nghĩ không phải vậy. Willa có thể nhặt lấy nó khi nàng thu dọn những đồ đạc của nàng. Điều rất lạ lùng nó lại ở đây.
Trong một chốc chẳng một ai lên tiếng. Kate đứng lên, nói vẻ chán chường.
- Georgy! Alexander! Đi thay những áo quần cũ kỹ, cầu kỳ này ngay. Xin lỗi Ebba. Những áo quần sau khi người ta đã... tôi muốn nói, chúng làm cho tôi nổi gai ốc đấy!
Những người đàn ông trở về sau khi trời tối. Họ lấm bùn bê bết và trông mệt mỏi, nhất là Peter, vẻ mặt vàng vọt bệnh hoạn.
- Thật xui xẻo. - Jacob nói.
- Không có gì cả ạ? - Ebba thất vọng.
- Chúng tôi chỉ phát hiện được dấu vết thôi. - Sven nói, ném mình trong chiếc ghế mệt mỏi, chẳng để ý gì đến bộ áo quần lấm bùn.
Peter nói là họ phải ra về, và Grace bỗng quyết định.
- Thưa bà Ebba, tôi xin phép luôn tiện được theo ông bà về chiều nay thay vì ngày mai? - Nàng muốn kể cho Polsen nghe những chuyện ra ngày hôm nay.
Cử chỉ của Ebba rất thoải mái. “Hay là bà ta được giải thoát?”
- Ồ, dĩ nhiên là được chứ, Grace, mặc dù chúng tôi vô cùng thích thú được cô đến thăm nhưng quả thật quá ngắn ngủi. - Trước khi bà muốn nói nữa thì có chuông điện thoại reo. Bà đưa tay với lấy máy điện thoại - Anh Jacob, mời mọi người ly cuối cùng. A lô, ai đấy?
Bà là một nghệ sĩ hoàn hảo nhưng cái dáng vẻ đĩnh đạt của bà như bị giao động do người gọi điện thoại gây nên. Grace thấy tay bà ta bám chặt vào ống nghe. Khuôn mặt dài, nhọn, đanh lại.
- Cái gì? Anh ông... nhưng không thể được. Không, tôi không thể nói bây giờ. Mấy ông vừa đi săn về. Chốc nữa gọi lại và nói tôi rõ chi tiết.
Bà ta giằng ống nghe xuống và chửi thề, rồi lại xin lỗi, và cười nhỏ.
- Nếu không bị hạn chế... Anh Jacob, công chuyện tôi đã dàn xếp. Thôi, đừng bận tâm. Tôi không nên làm phiền lòng mọi người vì những vấn đề nội bộ, ly rượu tôi đâu?
Sau đó Peter nói lớn :
- Buổi trình diễn quá tệ. Nhưng cũng xong một ngày phải không? Chị không thể ủy thác cho ai được cả sao? Kate à, em cho gọi tụi nhỏ chưa? Chúng ta phải đi thôi. Cô Grace, chuẩn bị trong vòng mươi phút nhé!
Ông ta lái quá nhanh, trên suốt con đường trở về Stockholm. Kate căng thẳng thấy rõ, ngồi bứt rứt bên cạnh ông ta, đôi lúc quay đầu sang nhìn ông. Ở băng ghế sau, Grace hai tay ôm choàng hai đứa bé đang ngủ say, lấy làm hồ hởi vì xe chạy nhanh, nàng được về nhà mau chóng hơn. Có thể có một vài tin tức mới của Willa. Ít ra cũng có Polsen ở đó.

 
- A cô Asherton về lại rồi. Mong là cô vui vẻ trong những ngày qua. Ngài thuyền trưởng đáng thương kia chẳng được thế đâu. Thuyền chở hàng của ông phải hoãn lại. Ông đang mong mau sáng để đi lại. Hiện nay đang bị trở ngại vì thuế bến tàu gì đó. Có trời mới hiểu nổi!
- Đáng tiếc cho ông ấy. - Grace nói chiếu lệ, dù cho nàng có bận tâm gì về cái anh chàng có cái nhìn như nuốt sống người ta và lạnh lùng đó chăng nữa - Cám ơn bà, vui lắm. Mọi việc bình thường chứ, thưa bà?
Như chợt nhớ điều gì thích thú, bà vỗ hai tay vào nhau nói :
- Vâng, cũng bình thường thôi, cô Asherton à! Nhưng cô cứ lên phòng rồi hẵng biết.
Không hiểu do đâu bà ta có vẻ hí hửng thế, vì sự hạnh phúc hay nỗi bất hạnh của ai đây? Grace vội lên lầu. Willa trở về? Nàng không sao không nghĩ đến điều đó được.
Vừa mở cửa, nàng đã biết đã có ai vào phòng rồi. Ngưng chẳng có gì khác lạ cả. Mọi thứ đều ngăn nắp như lúc nàng ra đi.
Nhưng không! Có cái khăn phủ trên lồng chim trong góc phòng và dưới cái khăn ấy, một con chim hoàng yến đang ngủ đậu trên nhánh cây. Grace lấy tấm khăn phủ ra, rồi chạy vù lên phòng của Polsen. Nhất định là anh đang ở trên đấy. Cửa mở, anh đứng đó, cao lớn, tự tin chờ đợi, đôi lông mày rậm nhướng lên trên đôi mắt hiền hòa.
- Ôi anh Polsen yêu mến. Con chim hoàng yến xinh quá đi! - Anh mỉm cười vui thích.
- Em biết chính anh mua về à?
- Còn ai khác ngoài anh nghĩ đến việc dễ thương ấy chứ!
Polsen tránh sang bên cho Grace bước vào phòng.
- Bọn anh đợi em từ sáng. Con chim hẳn đã cất tiếng hót chào đón em.
- Sao lại bọn anh?
- Magnus và anh. Chính Magnus đã chọn con chim ấy. Nó bảo đó là con chim đẹp nhất.
- Ôi thích quá! Em chúa ghét cái lồng chim trống từ lâu nay. Dĩ nhiên, làm cách nào lén đưa con chim này về nước Anh lại là vấn đề khác. Em mang về nước Anh, được không?
- Nếu em cứ khăng khăng đòi về.
- Chẳng làm khác được anh ạ. Em phải quay về nước thôi, Anh Polsen, không phải tập nhật ký của Willa trên bàn chứ?
- Chim yến vào lồng thì nhật ký phải đi ra. - Anh thôi bông đùa, nói tiếp - Anh đã đọc lại tập nhật ký. Anh đã phát hiện ra ông vua có hai bà hoàng hậu.
- Ở đâu vậy anh?
- Ở nhà thờ Uppsala. Ông vua Gustav đệ tứ râu xồm nằm giữa hai bà hoàng nhỏ nhắn xinh đẹp.
- Việc ấy có ý nghĩa gì? - Grace thất vọng hỏi.
- Anh e rằng đây là một ý nghĩa hơi muộn màng. Willa đã nói cho chúng ta rõ là Gustav đã lập gia đình. Nàng là vợ hai của ông ta.
- Chúng ta biết điều đó rồi.
- Mới biết đây. Chúng ta đã không thấy rõ khi lần đầu tiên đọc tập nhật ký, khi chúng ta cố tìm những đầu mối này.
- Vậy theo anh thì cả hai bà đều chết cả! - Grace phản đối.
- Suy diễn hơi rộng đó. Em ngồi xuống kể anh nghe về ngày nghỉ cuối tuần của em đi.
Grace ngồi xuống sàn nhà, tựa đầu vào đầu gối của Polsen và cảm thấy sự căng thẳng không còn nữa khi nàng kể.
- Tất cả mọi ngưài đều biết một điều gì đó. Tất cả bọn họ anh à! Tại sao họ không muốn nói cho em biết. Dĩ nhiên, tấm da thú khủng khiếp kia không có nghĩa là vấn đề đã rõ ràng. Em giống như Kate. Nó khiến em nổi da gà.
Polsen không nói gì, Grace cũng thế, ngồi lặng yên, nhìn ngọn lửa cháy đỏ trong lò, cố gắng chỉ suy nghĩ đến sự thoải mái và ấm cúng trong căn phòng này.
- Anh Polsen, sắp tới em sẽ làm gì đây? - Sau đó nàng hỏi.
- Hãy đợi.
- Đợi Willa à? Em chẳng làm được gì khác nữa.
- Thứ Bảy đến cả hai chúng ta sẽ đi Uppsala. Hoặc là thứ Tư nếu anh có thể sắp xếp nhờ người dạy thay được.
- Thậm chí mất hai ngày nữa.
Một cơn bão nổi lên trong đêm. Những đám mây óng ánh lướt qua mặt trăng. Những luồng gió lạnh len qua những chiếc cửa sổ đóng kín khiến cho căn phòng trở nên lạnh buốt. Bầu trời rạng đông hửng lên một màu hồng trông đẹp mắt, ngời sáng và trong lành. Một khoảng trời màu hồng dành cho những người Thụy Điển ưu sầu, Grace thầm nghĩ, bước ra khỏi giường tựa mình vào khung cửa sổ. Gió vẫn còn phả vào cửa sổ và những con đường phía dưới kia trông thật sống động với những chiếc lá vàng mướt bay lả tả. Mực nước đục ngầu vỗ vào chân cầu trông giá buot.
Nhưng bây giờ mặt trời đã lộ ra và căn phòng bừng sáng lên.
Grace lấy tấm khăn phủ ra. Con chim hoàng yến đang bắt đầu cất tiếng hót.
Những giọt nước mắt hạnh phúc đọng lại trên mi mắt. Ôi anh Polsen đáng yêu quá! Anh có biết là nàng đã gắn bó với Willa qua chiếc lồng chim trống trải đó không? Willa, con chim yến đã bay mất rồi. Nhưng nơi đây sức sống vẫn còn mãnh liệt đến nỗi ta có thể tin tưởng là Willa vẫn còn sống đâu đây. Polsen đã đi xuống lầu cách đây một lúc. Grace nghe giọng thuyền trưởng oang oang chào từ biệt và tiếng cửa đóng sầm lại. Nàng đến bên cửa sổ nhìn xuống và thấy ông ta băng qua đường, túi vải lều mang trên vai, chiếc mũ hải quân sụp xuống che khuất một bên mắt. Ông ta sãi những bước thật dài, chắc nịch. Grace băn khoăn tự hỏi không hiểu ông ta có ý định ra đi mà không đợi con tàu đã chất đầy hàng.
Ngày hôm đó chẳng biết làm gì khác, Grace quyết định xuống thăm Fru Lindstrom. Vừa thấy Grace, bà ta rú lên đầy vui thích.
- Mời cô vào, mời cô vào. Mỗi khi thuyền trưởng ra đi thì thật là quạnh hiu.
- Vâng. Hôm qua ông ấy rất giận vì bị hoãn lại. Sáng nay ông ấy nói rằng nếu chuyến tầu ấy không đến trước trưa nay thì ông vẫn đi, không đợi nữa.
Như vậy là Axel đã biến mất. Còn lại cái ông Jacob hiền lành, Sven buồn bã, và một Gustav nào đó.
Những chiếc lá vàng bay tạt vào cửa sổ. Có thể trời sẽ giông bão khi Axel ra khơi. Tuy nhiên trong căn phòng của Fru Lindstrom thật ấm áp và Grace miễn cưỡng rời khỏi phòng. Mặc dù có con chim yến rộn ràng kia chăng nữa, căn phòng của Willa vẫn trống vắng thế nào.
Nàng vừa bước lên cầu thang thì có tiếng chuông điện thoại reo vang.
- Cô Grace! Peter bảo tôi nói cho cô hay rằng cảnh sát sẽ gọi. Ôi, thật khó xử!
Giọng nói của Kate rời rạc, Grace nghe một hơi lạnh chạy suốt trên cột sống. Nàng thì thào: “Willa phải không?”
- Vâng, người ta đã tìm thấy nàng.
- Tìm thấy nàng à? Ở đâu thế? Sao em tôi không đích thân gọi tôi?
- Nàng không thể gọi được cô nữa. Chết rồi. - Giọng nói của Kate như mơ ngủ - Một số em học sinh đã phát hiện ra nàng ở hồ trong làng Sigtuna, giữa những đám lau, nơi chúng tôi thường hay bơi lội.
Ngày hôm qua, không phải, ngày thứ Bảy, Grace đã nhìn chính chỗ này? Nàng say mê ngẳm những nhành lau xinh xắn soi mình dưới nước.
- Grace, cô còn ở đấy chứ? Cô có sao không?
- Có phải đó là cái nơi nàng ngã xuống không? - Grace nhắm mắt lại cố gắng không đẩy lùi đi cái quang cảnh ấy.
- Họ không biết. Họ cho rằng thi thể trôi lềnh bềnh ở đâu xa lắm và cơn bão đêm qua đã tắp vào đây. - Kate thở hổn hển - Tôi phải đi thôi. Tôi cảm thấy đau rồi.
- Ai đã nói với bà thế?
- Cảnh sát gọi điện tới sứ quán. Peter nói rằng ông đại sứ đang lo lắng lắm. Anh Peter đã bị tra vấn hàng giờ, vì nàng là thư ký của anh. Tôi chỉ biết chừng đấy thôi.
- Cảnh sát nghĩ sao?
- Dĩ nhiên là tự tử rồi. Nàng có thai, Gustav đã bỏ rơi nàng. Grace à, mấy đứa nhỏ đang đi vào. Tôi phải đi vậy.
Gác máy điện thoại, Grace ngồi xuống, chậm rãi và thận trọng, như thể bỗng nhiên nàng già khọm hẳn lại và nghe những đốt xương như đang rã rời từng mảnh.
Willa đã chết. Không, không thể như thế được. Một Willa thông minh, vui nhộn, bốc đồng, thích giao du, tin mọi người, sẵn sàng làm mọi sự. Nếu nàng chết vì quá yêu cái anh chàng Gustav bí ẩn đó thì rõ ràng là anh ta đã phụ rẫy nàng? Nàng không một mình sinh nở được? Grace biết rằng Willa hoàn toàn không đủ sức lo cho bản thân nàng được. Nàng băn khoăn sao nàng không khai báo với cảnh sát việc đó?
Nàng vẫn ngồi yên một chỗ, tê điếng, hốt hoảng thì điện thoại lại reo.
- Cô Grace - Giọng của Peter quá nhỏ. Grace khó nghe - Kate đã kể cho cô rồi chứ?
- Rồi. Nhưng tôi không tin.
- Cô phải tin thôi. Tôi chỉ muốn báo cho hay là cảnh sát sẽ mời cô đến nhận diện thi hài đấy, ở Uppsala.
- Uppsala à? - Nàng hỏi ngớ ngẩn. Polsen đã đến nơi vào ngày thử Bảy, nhìn thấy thi thể của các bà hoàng trong nhà thờ.
- Đó là nơi họ đã phát hiện ra cô ấy. Cô có đến nhận diện không?
- Đi chứ sao lại không.
- Can đảm lắm! Cô thật tuyệt vời. Xem chừng cô rất trầm tĩnh. Cô có cần tôi đi với không?
- Khỏi cần, cám ơn ông. Nếu ai đó đi thì người đó phải là anh Polsen.
- Polsen à? - Peter cảm thấy như bị lăng nhục - Cô có chắc là anh ta đi không, cô Grace?
- Chắn chắn là anh ấy đi.
- Thế thì tốt. À, nếu cô gặp lũ nhỏ, Kate và tôi mong cô giữ kín, đừng cho chúng biết. Cô sẽ kể gì cho cảnh sát?
- Tất nhiên là mọi việc.
- Cô nên thận trọng một chút, nếu không ông đại sứ sẽ phiền lòng lắm đó. - Giọng của Peter hơi xẵng lại.
- Vì thanh danh quý báu của các ông phải không? - Grace bật nói lớn - Các ông chỉ nghĩ đến điều đó thôi hay sao?
- Nghĩ đến Willa nữa. Lấy cái gì để xóa cho sạch đây, nếu cô hiểu được.
Grace không ngờ Peter lại sống sượng như đến thế. Nàng nói :
- Nếu ông cần phải biết, ông Peter à, thì tôi cho ông rõ là tôi không một mảy may tin rằng đó là tự tử. Do đó, tôi sẽ đưa tất cả mọi dữ kiện tôi đang có cho cảnh sát, kể cả tập nhật ký của Willa.
Thế là Grace đã khai hỏa. Nàng nghe ông ta như nín thở vậy.
- Cô không hề cho tôi biết là cô có tập nhật ký.
- Đúng. Đấy là những ngày tôi cân nhắc. - Grace nói chẳng có vẻ gì đùa chơi cả - Tốt hơn là ông nên chuẩn bị cho ngài đại sứ.
Nàng gác máy. Nàng cảm thấy mệt mỏi. Nàng hình dung vẻ mặt phẫn nộ của Peter, đôi mắt hơi lồi, miệng mím chặt như mỗi khi nàng thấy ông ta giận Kate. Cứ để cho ông ta toát mồ hồi rồi tưởng đến những gì mà Willa đã viết trong nhật ký.
Vì Willa đã chết, và ngay bây giờ Grace phải đi nhận diện thi thể, nàng gọi điện thoại cho cha nàng, xếp đặt đám tang và dọn dẹp cái tủ đầy áo quần. Có ai trong những con người lạnh lùng nhẫn tâm ở sứ quán nghĩ đến nỗi đau đớn cực độ của những sự việc này không?
Viên trung sĩ và người cảnh sát ngồi trước xe, Polsen và nàng ngồi phía sau. Cảnh sát mong Polsen đến hơn ai hết. Họ nói tiếng Anh nhưng vốn từ ngữ chỉ có hạn, nên có anh làm thông dịch thì tốt quá.
Polsen hỏi cái xác đã nổi lên bao lâu rồi và người ta cho anh biết là đã nổi lên khoảng một hoặc hai ngày và cô gái ấy có thai bốn, năm tháng gì đây. Người ta cho rằng vụ chết trôi này không xảy ra ở Sigtuoa. Vì đây là một khu đông dân cư, các em bé học sinh, hoặc các người dân, hoặc các du khách đi lại thường xuyên ở hồ nước. Cái xác ấy chắc chắn đã lềnh bềnh ở đâu xa lắm trong đêm bão tố đó.
Thời gian còn lại, Polsen ngồi bó người trong góc xe. Anh hoàn toàn bị chấn động, nhưng không lạ vẻ gì ngạc nhiên lắm. Không một sự biểu lộ nào trong ánh mắt xa vắng của anh.
Chẳng bao lâu đỉnh tháp chuông hiện trên bầu trời cho thấy Uppasala không còn bao xa nữa. Một vài con quạ đang quần bầu trời và dọc theo bờ kênh người người qua lại, nét mặt trịnh trọng. Đối diện với nhà thờ và khu đại học, là một nghĩa trang.
Trong một căn phòng hình vuông, sạch sẽ, đơn sơ, Willa nằm đó, câm nín. Sau khi Grace đã nhận diện xong cảnh sát nhờ Polsen đưa nàng đi uống một tách cà phê. Người trung sĩ chờ họ đến một tiệm cà phê trên đường phố và sẽ đón họ trong khoảng nửa giờ hơn.
Thoạt tiên Grace nghĩ cà phê sẽ làm nàng nhợn miệng. Nàng ngậm một ngụm cà phê nóng trong miệng rồi nuốt vội. Quán cà phê nhìn ra con kênh, và con nước vào mùa đông lờ đờ phản chiếu bầu trời xam xám. Nhìn giòng nước Grace nghĩ đến khuôn mặt trương lên kinh khiếp. Cuối cùng Polsen cầm lấy tay nàng. Nàng rùng mình.
- Em lạnh quá. Nước hồ trông lạnh buốt. Anh Polsen này. Nàng không tự tử đâu. Bởi vì như thế sẽ giết chết đứa bé, và chính vì đứa bé mà nàng không chịu nhượng bộ. Chúng ta phải tìm cho ra cái tên Gustav. Phải đưa tập nhật ký cho cảnh sát thôi.
- Đúng, anh biết.
Câu trả lời cụt ngủn của Polsen khiến nàng phải nói :
- Anh cũng không phản đối à?
- Sao anh phải phản đối chứ? Còn ai khác nữa à?
- Sứ quán. Ít ra chính Peter cảm thấy cần phải bác lại ý kiến của em. Họ có thể tuyên bố lấp lửng về trường hợp của Bill Jordan vì vấn đề ngoại giao nhưng với trường hợp của Willa thì không thể được bởi vì nàng không còn là nhân viên của sứ quán nữa. Họ phải công bố rõ ràng trước quần chúng.
- Nó chẳng hơn gì khác là làm cho họ tò mò một chút. Thậm chí chẳng ăn nhằm gì. - Polsen bảo - Một cô gái hủy cuộc đời của mình. Vì có thai và không được hạnh phúc, chán nản thất vọng, thế thôi. Đó là chuyện xảy ra hằng ngày.
- Nhưng nó không xảy ra như cái cách hôm nay. Người ta đã giết nàng. - Grace nói kịch liệt đến nỗi người đàn bà sau quầy nhìn họ chăm chăm.
- Em đã vội đi đến kết luận rồi, Grace à. Đầu óc em logic hơn mới phải. Một tách cà phê nữa em nhé. Chúng ta còn rộng thì giờ.
- Em không còn là em nữa. - Grace thì thào - Em bắt đầu suy nghĩ như Willa, bốc đồng, vô lý là khác - Nàng dụi mắt mệt mỏi - Em cũng có thể trầm mình ở hồ Malaren, phải không?
- Grace, em đừng có điên rồ như thế. Có lẽ em nên quay về lại nước Anh.
- Trước khi nỗi điên loạn vì mùa đông phủ chụp lấy em, phải không? Cũng giống như trường hợp của Kate Sinclair vậy. Có lẽ cả Peter cũng thế. Ngày trước Willa cũng đã sống qua cảnh ấy. Đấy là những gì nàng đã viết trong tập nhật ký.
- Willa buông thả óc tưởng tượng của nàng, còn em thì không. - Cho dù trong đầu óc của Grace một cơn bão đang nổi lên thế nào chăng nữa, Polsen cũng luôn luôn giữ được sự sáng suốt và sự trầm tĩnh của mình - Chẳng hạn nếu đó là tập nhật ký của em thì thay vì nói đến ông vua và hai bà hoàng của ông ta một cách loanh quanh, lẽ nào em lại không nói một cách giản dị là ông vua có hai vợ và như thế phải loại bỏ đi một để cho người kia được hạnh phúc.
Grace nhìn anh, đôi mắt mở to :
- Anh Polsen ơi, chính là thế đấy! Willa là người vợ cần phải thanh toán, chứ không phải là người vợ được bảo vệ.
Khi cảnh sát đến đón họ và cho họ biết rằng cảnh sát vẫn chưa xác nhận được tai nạn đã xảy ra ở đâu. Sự thẩm tra đòi nhiều thời gian. Vật tùy thân giá trị nhất của nàng là dây đồng hồ bằng vàng và chiếc ngọc bích có nạm hình gia huy bằng vàng xưa. Không hiểu rằng Grace có biết điều đó không?
- Đây là vật duy nhất mà gia đình Sinclair có nói cho tôi hay. - Grace trả lời - Họ nghĩ rằng Gustav - người Willa đã chạy trốn theo đã tặng Wiila. Tôi không rõ là ông ta mua ở Stockholm hay không. Có thể đó là bảo vật của gia đình. Nó xưa lắm, họ nói vậy.
- Vâng. -Cảnh sát nói - Thế thôi!
Trong căn phòng của Willa mọi vật chẳng có gì thay đổi. Chỉ có cảm giác đợi chờ và trông ngóng là không còn nữa. Grace và Polsen chia tay nhau ở bậc thềm, đi về phòng. Grace phải gọi điện thoại cho cha nàng, việc nàng cảm thấy cũng sợ hãi như trên đường đến Uppsala vậy. Nàng cũng phải thu dọn đồ đạc của Willa, quyết định về đám tang và viết thư cho bạn bè của Willa.
Khi nàng đi ngủ, chập chờn mơ thấy Willa đang ra sức đẩy Grace khỏi giường của Gustav đệ tứ và bảo rằng đó là giường của nàng và nàng muốn quay về lại.
Nàng sởn tóc gáy vì sợ hãi, nàng nhảy ra khỏi giường và trong chiếc áo ngủ nàng chạy vụt ra khỏi phòng, chạy lên lầu. Nàng đập cửa phòng của Polsen, thấy cửa không khóa, nàng xô cửa chạy tuột vào căn phòng tối đen.
- Cho em vào với. - Nàng thì thào - Khiếp quá anh ơi.
Cái chăn giường bị hất tung ra, và đôi tay của Polsen ôm ghì lấy Grace, nàng áp mặt sát vào ngực anh. Giọng anh ấm áp :
- Anh ngủ cũng chẳng được.
- Chỉ có đêm nay Willa lẻ loi một mình. Chúng ta thì không?
- Đúng thế, không phải chúng ta.
Dần dần, Grace thôi không còn run nữa. Nhịp tim Polsen đập nhè nhẹ đều đặn, và nàng ngủ thiếp đi...
Nàng thức giấc nghe thoang thoảng mùi cà phê dìu dịu. Polsen đang nói: “Chuẩn bị dùng điểm tâm nghe em”.
Nàng đi đến gần bàn :
- Anh Polsen...
Anh đang quay lưng về phía nàng vì anh đang chế cà phê.
- Nếu em sắp nói chuyện đêm qua thì không phải lúc đâu em nhé.
- Nhưng anh, em yêu anh. - Nàng bảo.
- Em chỉ nghĩ thôi phải không? Em Grace yếu đuối của anh.
- Amh yêu em không, anh Polsen?
- Anh đã bảo với em là đây không phải là lúc nói chuyện này. Có quá nhiều việc rẳc rối đấy em à. Nhưng nếu em hỏi anh là đêm hôm anh có hạnh phúc không thì anh nói cho em rõ là anh quá hạnh phúc. Nào em đừng để cà phê nguội lạnh. Em này, thế là anh đã thu xếp mọi chuyện để khỏi quay lại đại học trong tuần này. Thế là anh có thể làm những điều anh muốn rồi.
Sáng nay hai người cảnh sát đến thăm. Họ thầm lặng đi khắp căn phòng, mở các ngăn kéo, hết lấy vật này lại lấy vật kia. Một người cảnh sát nào đó nói rằng nguyên nhân cái chết này đã được xác định. Cô Bodford đã chết đuối nhưng lượng rượu trong máu đã gây nên những nghi vấn như sau:
Nàng đã uống quá nhiều rượu để có can đảm trầm mình trong làn nước giá băng, nàng đã bất ngờ bị rơi xuống nước hoặc giả nàng đã không chống cự lại mãnh liệt khi bị đẩy xuống nước. Giả thuyết đầu tiên có thể được chấp nhận. Một điều duy nhất trong tập nhật ký gây cho cảnh sát sự chú ý, không nói đến phần liên hệ với Gustav, là chỗ nàng than vãn về khu rừng và những giọt mưa rơi liên miên trên mái nhà. Hình như đó là nơi nàng đã sống những ngày cuối cùng cuộc đời.
- Sao ông lại hỏi tôi đấy là chỗ nào? - Grace hỏi - Tôi là người khách lạ ở đây mà.
Hai người cảnh sát gật đầu đồng ý. Hình như hôm nay họ ít quan tâm hơn là ngày hôm qua. Đối với họ đây chỉ là một trường hợp tự tử bình thường thôi.
Polsen nằng nặc đòi đưa Grace đi dùng cơm trưa. Anh đói bụng quá. Anh nói không chút ngại ngùng gì cả. Khi ăn Grace mới thấy là nàng cũng đói thật. Họ đi xuống thành phố cổ, đến một tiệm ăn mà Polsen biết. Đó là một nơi rất thích hợp cho khách vào một ngày lạnh lẽo. Một căn phòng đóng ván gỗ đen, ấm cúng. Cừa sổ nhìn ra công viên cổ kính. Tình cờ - có phải là ngẫu nhiên chăng - căn nhà của bác sĩ Backe hiện ra trước mắt họ. Grace có thể nhìn thấy con rồng nho nhỏ bằng vàng.
- Chúng ta đã làm gì vào tối thứ Bảy? - Polsen hỏi - Anh lái xe quay về lại Uppsala. Đơn chiếc. Anh không có một nhân chứng nào cả. Rồi anh sống qua đêm bằng cách dịch thuật. Lại cô độc nữa.
- Anh không nói cho em biết là anh đã làm gì. - Grace nói.
- Anh muốn kể lắm chứ. Bây giờ phần còn lại: Axel? Chúng ta không biết. Có thể anh ta đang lo về việc chất hàng lên tầu. Còn Sven Backe.
- Ông ta ở nhà với gia đình. Ít ra là nơi Ebba và em đã từ giã ông ta sau buổi uống trà. Jacob Von Sturp thì ở với Ebba và em.
Ngoại trừ câu chuyện bà ta nói về một người nào đó tên là Gustav đang chú ý đến một việc gì đây. Liệu anh ta có phải là Gustav của Wiila không?
- Ta không biết, phải không? Ai khác nữa? Pester Sinclair?
- Ông ta làm việc về trễ, Kate bảo với em thế. Ông ta đang bị cúm. Trông ông ta có vẻ đau yếu. Tất cả mọi người đàn ông đều đi săn vào ngày thứ Bảy, nhưng lúc ấy...
Grace không sao ăn được nữa. Nàng để muỗng nỉa xuống và bảo :
- Nghĩa là khi em thầm khen những nhành lau đang uốn mình trên mặt nước hồ, ngay lúc đó...
- Anh phải báo chuyện này với cảnh sát. - Polsen nói không để ý đến nỗi xúc động của Grace - Em hãy tìm cho ra cái nơi Willa bị giam mới được.
Grace chồm người về phía trước, nói sôi nổi :
- Em chắc chắn thời gian ấy Willa đang ở trên gác thượng tại nhà Von Sturp. Em không có bằng chứng ngoại trừ miếng da thú đó. Anh đừng cười nhạo em.
- Anh đâu cười nhạo ém. Em hãy trông kìa! - Polsen nhìn sững ra cửa sổ - Bác sĩ Backe đang ra khỏi nhà, xách một chiếc va-li lớn kia. Ông ta không thể đi khám bệnh với cái va-li lớn thế, phải không? Ông ta sẽ có túi xách của bác sĩ chứ. - Polsen đứng lên - Xin lỗi, Grace. Anh thoáng nghĩ là anh cần bác sĩ khám bệnh xoang mũi cho anh đã.
Anh mất hút, ít phút sau anh quay trở lại và nói rằng anh không thể hẹn được với bác sĩ ngay bây giờ bởi vì bác sĩ vừa ra đi để dự một hội nghị về y học ở Copenhagen. Khoảng một tuần nữa ông ta mới về, cô y tá đoán chừng thể, nhưng ông ta hứa từ Copenhagen sẽ gọi điện thoại về.
- Có cuộc hội nghị ở Copenhagen không đây?
- Điều này dễ biết thôi. Anh nghĩ là bác sĩ không dám liều đặt điều ra đâu, nhưng hình như đến phút cuối cùng ông ta mới quyết định dứt khoát đi dự. Anh thắc mắc điều đó. Nào, chúng ta hãy đi!
Khi họ rời khỏi tiệm, đi xuống con đường lát đá sỏi, nhỏ hẹp thì chạm mặt cô y tá đang hớt hải chạy. Cô ta mặc một áo choàng ấm, đội cái mũ lông tơi tả gần như che khuất khuôn mặt nhỏ nhắn của cô. Nhưng Grace để ý thấy đôi mắt đỏ hoe vì khóc. Phải chăng là Backe nói với cô ta rằng ông ta không trở lại?
* * * * *
Peter đã gọi điện thoại vài phút sau khi họ về nhà. Ông ta bảo nãy giờ cứ mười phút là ông ta gọi dây điện nói, ông ta muốn biết là cảnh sát có tìm thấy gì đáng quan tâm trong tập nhật ký không?
- Hầu như họ không quan tâm đặc biệt lắm đến tập nhật ký. Họ thích dữ kiện, chứ không phải là những tưởng tượng - Peter cười lớn - Thật ra tôi gọi điện xem cô có thể đến chỗ chúng tôi được không? Tôi phải đến cơ quan, và Kate đang ở trong tình trạng như thế sẽ khiến các đứa nhỏ thêm bực bội. Tôi không muốn để chúng ở bên cạnh nhà tôi. Tôi không hiểu rằng cô có thể đưa dùm chúng đi đạo vài giờ đồng hồ được không? Tôi nghĩ điều này cũng giúp cô khỏe hơn.
- Tôi không phải ở một mình, thưa ông. Anh Polsen đang ở cạnh tôi.
- Lại cái gã đó nữa! Này, làm sao cô biết anh ta không phải một Gustav khác chứ? Biết đâu chính anh ta là Gustav cũng nên. Dẫu sao được gặp cô sẽ là một điều rất tốt cho lũ nhỏ. Chúng cứ nói về cô mãi. Cô hãy cho chúng đi dạo một vòng. Điều ấy cũng giúp cô bớt phiền muộn.
Nàng tự hỏi sự ra lệnh này phát xuất từ kẻ có uy quyền hay ông ta nói một cách thành thật khi bảo rằng Georgy và Alexander đang sự hãi và đau khổ. Không có sự chọn lựa nào nữa. Nàng sẽ phải đi tìm cho ra lẽ. Dẫu sao những khuôn mặt của các đứa bé vẫn ám ảnh nàng.
- Ý kiến hay đấy - Polsen nói - Anh sẽ chỉ em đến đấy và sẽ lại đón em một, hai giờ sau.
- Anh có thể đón thử xem. Peter bảo em phải thận trọng, em đã biết về anh nhiều không?
Anh đi đến cạnh nàng, hôn lên trán nàng :
- Còn em biết nhiều chứ?
- Cũng vừa thôi, anh ơi!
* * * * *
Grace giật lùi lại phía sau khi Ebba ra mở cửa căn nhà của gia đình Sinclair. Hình như người đàn bà này có mặt ở khắp nơi, nàng nghĩ thầm, khi Ebba bắt đầu nói bằng giọng cao hơn thường ngày :
- Ồ, cô Grace, tôi đã cố gắng thử gọi điện thoại cho cô. Suốt cả ngày hôm qua, khi tôi biết cô có mặt ở Uppsala - và cả sáng nay nữa. Tôi muốn nói biết bao rằng tôi đã quá xúc động và quá đau khổ. Tôi không sao ở nhà đưọc khi cảnh sát đã ở đó. Có ai đoán là Willa sao lại hành động một cách ngu xuẩn đến thế đâu?
- Không ai có thể nghĩ được. - Grace nói thẳng thừng.
Đôi mắt lờ đờ hiếu kỳ kia khẽ chớp :
- Cô không cho là Willa đã tự hủy mình?
- Ôi, không bao giờ! Willa không thuộc loại người như thế! - Nàng bình tĩnh nhìn Ebba - Cho dù bất cứ ai đã cố gắng làm gì đó đối với nàng chăng nữa. Tôi đã nói cho cảnh sát biết nàng là hạng người như thế nào rồi. Tôi sung sướng biết họ đã đến thăm bà. Thật sự tôi đã nghĩ đến sự khôi hài khi người ta đã nhặt được chiếc khăn quàng bằng da thú của nàng ở trên căn gác thượng của bà.
Ebba nhíu mày :
- Sao cô lại như thế, cô Grace? Cô có vẻ gây hấn quá đi mất. Tôi chẳng làm hại Willa.
Grace ngẩng mặt lên :
- Tôi bây giờ gây sự với tất cả mọi người. Willa chết, tôi phẫn nộ hơn là bị choáng váng. Tôi không hề nghĩ đến bất cứ một lý do tồi tệ nào để đến nỗi nàng phải chết được. Nhưng tôi sẽ tìm ra vì sao, tôi xin hứa vói bà như vậy. - Nàng ngừng lại và bỗng khóc òa - Tôi nghĩ một cái gì nơi Willa đã thấm vào người tôi. Vả lại tôi giống nàng nhiều hơn là tôi tưởng. Có thể đây là một tiến bộ.
- Vậy thì cô nên cẩn thận đừng đi vào con đường của cô ấy.
- Ồ, tôi sẽ canh chừng không để ai xô tôi rơi xuống hồ đâu. - Grace nói thẳng - Nếu quả bà muốn ám chỉ điều ấy. Kate đâu?
- Chị ấy đang nằm trên. Tôi đã cho chị ấy uống thuốc an thần. Tôi đến đây sau khi đã nói chuyện với Peter. Anh rất lo âu cho chị ấy.
- Tôi biết. Tôi đến với mấy đứa nhỏ. Tôi lên chúng đã.
Lũ nhỏ im lặng một cách miễn cưỡng. Ai đã bảo chúng mặc áo len và đội mũ rồi.
- À, vậy là các cháu đã có áo quần chỉnh tề rồi! - Grace vui vẻ nói - Chúng ta đi dạo ở Gardet.
- Cô đừng nói Gardet, cô hãy nói Yerdt. - Georgy bảo.
- Ồ, các cháu biết đường sao?
- Dĩ nhiên tụi cháu biết chứ. Đã đến đó hàng trăm lần rồi.
Tinh thần các đứa bé phấn chấn trong lúc đi dạo. Chúng rất thích nghe câu chuyện con chim yến mà Polsen đã tặng cho Grace.
- Em mong được con chim yến nếu như em không có con chó lông xù. - Alexander nói.
- Chó lông xù thì thích hơn chứ. - Georgy nói - Em đâu dắt chim đi chơi được. Nó sẽ bay mất.
Alexander cười ngặt ngoẽo, chạy trước. Georgy tiếp tục :
- Ông Polsen có cưới cô không?
- Nào, ai vẽ cho cháu nói thế hử? - Grace hỏi.
- Mẹ bảo cô cũng gần giống như cô Willa, cô không biết gì về đàn ông hết, còn bố thì bảo cô là cô nên trở về lại nước Anh.
- Cháu thương chú Polsen. - Alexander nói khi trở lại tham gia câu chuyện.
- Sao cháu biết là cháu thương chú? Cháu đâu có gặp chú ấy.
- Thấy chứ! Cháu thấy chú đưa cô ra xe rồi hôn cô chia tay. Cháu nghĩ chỉ có mẹ, cha mới hôn nhau thôi.
- Cháu quê lắm! - Grace nói - Hôn thích lắm. Một ngày nào đó cháu sẽ biết.
- Ui chao - Georgy nói - cháu thấy bố và cô Ebba hôn nhau một bữa đó. Môi hai người gắn chặt như thể này này. - Nó trề môi ra bắt chước.
Alexander cười rũ rtrợi, phải ngừng lại để thở.
- Georgy không thấy đâu. Bày chuyện ra thôi.
- Chị nói thật đấy! Chị sẽ cho em thấy hai người hôn nhau như thế nào nè.
Hai đứa đuổi nhau, chạy quanh đám cỏ lóng lánh. Grace nghĩ ra thế là Peter và Ebba. Phải chăng đó là nỗi đau khổ thầm kín của Kate?
Chỉ đến lúc gần về mới gợi chuyện về Willa. Sau đó Georgy với sự nhạy bén không thích hợp của nó, trầm tĩnh nhận xét.
- Cháu nghĩ cô Willa không thấy đường vì cô đã bị mất kính. Do đó cô đã té ngã xuống hồ.
Kate dậy mặc áo quần và pha trà khi các cô cháu trở về nhà. Trông bà có vẻ bệnh hoạn. Mặt tái xanh, mắt thâm quầng, lúng túng với chén dĩa trong tay. Không thấy Ebba đâu.
- Grace, cô thật đáng yêu, đã dẫn các cháu đi chơi. Trông chúng khỏe khoắn ra, cô cũng vậy. Tôi nghỉ ngơi giờ cảm thấy khỏe hơn. Công việc ngổn ngang quá. Anh Peter vẫn còn yếu nhưng cứ khăng khăng đòi đi làm như thường lệ. Cô ở lại dùng trà với chúng tôi nhé?
- Anh Polsen sẽ đón tôi vào lúc 5 giờ. Có thì giờ không đây?
- Mời anh ấy dùng trà luôn thể. Thật sự chúng tôi chưa gặp anh ấy. Tôi biết anh Peter cũng mong thế. Các con hãy lên lầu rửa ráy đi. Các con đã cám ơn cô Grace dẫn đi chơi chưa nào?
Họ dùng trà mãi đến 6 giờ Polsen cũng chưa lại. Peter về nhà, giọng vui vẻ giả tạo.
- Chào cô Grace, hân hạnh cô đến chơi.
Vẻ hớn hở của ông ta gần như là một chiến thắng, ông ta còn cảm lạnh nên mũi và môi ông ta sưng búp lên. Một cách nhanh nhảu, ông ta nhắc Grace về một ai đó nhưng Grace không nhớ rõ là ai. Ông ta nói :
- Thật là một tuần thảm hại quá đỗi. Một trận đau cúm, một quá tải công việc, giờ lại đến Willa.
- Ebba mới ở đây. - Kate nói lạnh lùng.
- Anh biết. Bà ta có đến cơ quan anh. Bà trách mình cũng như chúng ta vậy, vì biết chuyện của Willa và không cố tìm cho rõ hơn về cái anh chàng Gustav bí ẩn kia.
- Chậc, mấy đứa nhỏ đến. Đừng bàn chuyện này trước mặt chúng.
- Tôi có thể gọi điện thoại được không? - Grace hỏi - Tôi thắc mắc không hiểu chuyện gì đang xảy ra cho anh Polsen.
Không ai trả lời dây nói. Grace định gọi Fru Lindstrom nhưng sao lại thôi. Cũng chẳng cần như thế vì mỗi một việc Polsen đến trễ. Tuy nhiên nửa giờ nữa lại trôi qua, Grace không sao yên tâm được, nàng bồn chồn! Ông Peter à, ông vui lòng cho tôi về nhà? Có phiền không thưa bà?
- Ồ, có sao đâu cô Grace. Nhưng Polsen hình như không đáng tin cậy cho lắm!
- Đáng tin lắm chứ! Ông bà vẫn bảo tôi không hiểu gì nhiều về anh ấy nhưng sự đáng tin cậy là một trong những mặt mạnh của anh.
- Willa cũng nói như thế về Gustav - Kate nói - Anh có nghe chứ, anh Peter? Nàng đứng ở căn phòng này và nói lên điều đó. Phải không, anh?
Peter đứng lên, nói cộc lốc :
- Dĩ nhiên tôi đưa cô về, cô Grace ạ. Tôi không hiểu tại sao tất cả chúng ta phải đấu khẩu nhau bởi vì sự không đúng hẹn của cái lão đó chử. Có thể anh ta quên bẵng đi. Một giáo sư đại học đãng trí mà, phải không nào?
- Ông Polsen có gọi điện thoại khoảng 4 giờ và ra đi - Fru Lindstrom bảo thế - Ông ấy nói sẽ trở lại trong vòng một giờ bởi vì có hẹn tới đón đưa cô Asherton về. Chỗ hẹn của ông ấy hẳn không xa lắm đâu vì xe vận còn để ở ngoài kia.
- Tôi lên với cô - Peter nói - Xem mọi việc có ổn thỏa không.
Trong phòng của Willa, Grace lấy khăn phủ lên lồng chim. Nàng biết rằng nàng không quấy động đến, lúc nào Polsen về hãy hay. Anh sẽ trở lại trong vài phút nữa thôi. Nàng ở một mình chẳng có gì phải ngại cả. Vì nàng đã quen chờ đợi rồi, nàng nói Peter như vậy.
- Thế thì tốt. Tôi ra về theo yêu cầu của cô. Nhưng cô phải cấp tốc quay về nước ngay khi cảnh sát thả... Tôi muốn nói khi mọi việc dàn xếp cho Willa đã xong. Đây là mệnh lệnh. Nếu không, cô sẽ trở thành personna non grala [1].
Grace đứng yên, lắng nghe bước chân của Peter xuống lầu. Nàng thấy căm ghét ông ta.

Vào lúc 10 giờ, nàng nhấc điện gọi cảnh sát. Họ có vẻ thờ ơ, nói rằng họ đang tiến hành những điều tra thường lệ. Có thể Fru Lindstrora đã kể cho họ nghe vài điều gì đó rồi.
- Fru... - Nàng bắt đầu rồi dừng lại. Vợ của Polsen đến bây giờ vẫn là người không có thật. Nàng không bận tâm đến điều ấy - Các ông vui lòng cho tôi biết nếu các ông đã phát hiện ra sự việc gì? - Nàng năn nỉ họ.
Một giờ sau người trung sĩ gọi dây nói cho nàng.
- Rất tiếc. Bà Polsen cả ngày nay không thấy, không nghe gì về chồng của bà hết, ông ta cũng không đến trường đại học. Tuy nhiên có một việc đáng quý, một sinh viên của ông đã thấy ông có mặt ở thành phố cổ chiều nay vào khoảng 4 giờ. Theo cô biết thì ông ta đến thăm ai đó ở đấy không?
- Chỉ có bác sĩ Backe nhưng ông ta đã đi Copenhagen rồi. Chúng tôi đã thấy ông ta đi dự một cuộc hội nghị về y khoa nơi đó.
- À, đáng lưu ý đấy!
- Tôi muốn tìm ông Polsen chứ không phải bác sĩ Backe.
- Vâng. Để việc này cho chúng tôi, cô Asherton. Chúng tôi sẽ tìm cả hai luôn.
Xét theo định mạng của Willa, nghe ra thật láu lỉnh. Tuy nhiên họ không bảo cho nàng biết phải ở suốt đêm ra sao đây cho đến khi Polsen quay về.
Grace pha trà và quyết định đi tắm cho khỏe người ra một chút, sau đó mặc áo quần rồi đi quanh phòng suy nghĩ. Tiếng gió đập vào cửa sổ. Âm thanh như tiếng roi quất mạnh vào từng sợi dây thần kinh căng thẳng của nàng. Nàng ngồi đó hai tay bịt tai, căng thẳng, khổ sở đến phát khóc. Một đêm cô độc nhất chưa bao giờ nàng sống qua.
Gần sáng cảnh sát lại một lần nữa gọi điện cho Grace. Họ xác nhận không có tên bác sĩ Backe trong danh sách hành khách từ Stockholm đến Copenhagen hoặc bất cứ đi đâu. Grace chắc chắn với tin tức đã trình báo với cảnh sát không?
- Hãy hỏi cô y tá thì rõ. - Grace nói, giọng nàng mệt mỏi - Các ông đã tìm ra dấu vết của ông Polsen chưa?
- Rất tiếc, chưa phát hiện được gì. Có khi ông ấy sẽ về dùng điểm tâm cũng nên.
Grace chế thêm trà. Rồi thất vọng, nàng gọi dây nói cho cô y tá của Backe. Câu chuyện khởi đầu có vẻ dè dặt. Nàng không sao làm cho cô y tá biết nàng là ai cả, mãi đến khi nàng nhắc đến tên Willa, cô gái mới hỏi :
- Cô muốn biết điều gì?
- Tôi muốn đến thăm bác sĩ Backe nhưng nghe nói bác sĩ đã đi Copenhagen. Bác sĩ có nói khi nào trở về không!
- Không. Em nghĩ khoảng một tuần. Thật thế. - Giọng nói cô ta bỗng run - Em lo lắm! Bác sĩ đem theo kính hiển vi như thế là...
- Như thế là bác sĩ không trở về lại nữa? - Grace gợi ý...
Có tiếng thút thít khóc :
- Em lo sợ điều đó. Hôm qua sau khi từ giã em và bảo em về nhà, bác sĩ trở lại phòng mạch.
- Nhưng em không về nhà?
Grace chợt nhớ gương mặt gầy, đôi mắt đỏ hoe trên đường chạy đến ngôi nhà có nạm hình con rồng kia.
- Không, em không về. Em hơi bấn loạn. Em nghĩ em phải làm việc suốt buổi trưa đó thôi. Sổ sách, kế toán... - Giọng cô ta nhòa đi.
- Thế rồi em nghe bác sĩ Backe quay lại?
- Vâng, khi bắt gặp em ở đó bác sĩ bảo em gọi dây nói cho ông Polsen, rồi đợi đến khi ông ấy tới.
Grace cố gắng giữ giọng bình tĩnh.
- Tiếp tục đi em.
- Hai người lên tầng trên một chốc. Rồi ông bà bá tước Von Sturp cùng lại và sau đó tất cả bọn ra đi.
- Polsen cũng đi luôn à?
- Vâng, em thấy họ leo lên một chiếc xe màu trắng ở cuối đường. Ở Stockholm loại xe màu trắng kiểu Mersedert hiếm lắm!
- Cảm ơn em lắm! - Grace nói vội - Em đã giúp chị rất nhiều.
Nàng gác máy, sau đó gọi khẩn đến Sở Cảnh sát.
Thật lạ lùng, họ sắp sửa gọi nàng, họ bảo thế. Họ nghĩ là họ đã tìm ra được ngôi nhà tranh nơi Willa sống những giây phút cuối cùng trong cuộc đời. Có vài căn gác thượng, họ cần nhờ Grace giúp họ nhận dạng. Họ rất mong nàng đến ngay. Chỉ mất nửa giờ đi xe đến đấy. Nàng chuẩn bị trong vòng 10 phút được không? Sẽ trao đổi công việc ở trên xe.
-------------------------------------
[1] Người không được thừa nhận.

 
Grace kể cho cảnh sát nghe về những gì cô y tá đã cho nàng biết. Nghe xong, một người cảnh sát liền nhấc máy điện thoại gắn trong xe nói gì với ai đó. Grace không hiểu là anh nói chuyện gì, ngoài tiếng Goteborg mà Grace nghĩ là nơi Polsen đang có mặt, nhưng họ trả lời là không phải. Một chuyện quan trọng khác.
Giờ này những đám mây đen chùng xuống, khu rừng trông âm u hơn lúc nào hết. Ngôi nhà tranh quen thuộc thoảng một mùi gì khó chịu. Lò sưởi được dọn dẹp sạch sẽ nhưng một đống gì đấy được vun lại cẩn thận, trên phủ một tờ báo. Một chiếc va-li bỏ giữa sàn nhà.
Một người cảnh sát mở chiếc va-li và Grace hoảng hốt đưa tay che miệng để khỏi thốt lên tiếng kêu sợ hãi. Cho dù nàng không nhận ra được chiếc áo sọc màu be Willa hay mặc chăng nữa, tin nàng cũng nhận ra ngay ai là chủ nhân những bộ quần áo kia.
- Tên tội phạm bắt đầu phi tang những đồ dùng của nạn nhân. - Một người cảnh sát bảo với nàng - Duy có một điều hắn ta không rõ là chất len khó cháy nên đã vội đào một cái hố để chôn những bộ áo quần cháy xém và chiếc va-li. Xong hắn ta chất củi lên, hy vọng vào mùa đông này tuyết sẽ phủ che kín cho đến mùa xuân luôn. Dĩ nhiên lúc ấy chúng ta sẽ không còn tìm kiếm được nữa.
- Vậy đã rõ là một vụ sát nhân rồi.
- Đúng thế! Cô có thể nhận ra những đồ dùng này chứ?
- Chỉ một số thôi, ông ạ. - Nàng bảo.
- Tốt lắm!
Người cảnh sát nhanh nhẹn đóng va-li lại. Anh bỗng nói :
- Cô nói là cô đã tìm được tập nhật ký dưới đáy lờng chim, phải không? Em cô là người có một biệt tài giấu đồ vật. Chẳng hạn chúng tôi đã tìm thấy một tập nhật ký khác của em cô đây. Tên sát nhân không ngờ vì hắn ta tưởng đã thu dọn chu đáo lắm rồi. Tập nhật ký để dưới chân đèn. Cô có thể đọc cho chúng tôi nghe được không. Chữ nhỏ và viết bằng tiếng Anh rất khó đọc. Cô quen nét chữ của cô em chứ?
Grace nhìn những dòng chữ li ti trên những trang giấy nho nhỏ, tim đập nhanh hồi hộp. Lại thêm một bản mật mã nữa sao? Đúng là một tập nhật ký ngày tháng rõ ràng, dù thỉnh thoảng nhảy vọt vài ngày. Câu cuối cùng còn bỏ dỡ chưa xong. Chắc là ai đã bất chợt đến nhưng nàng có đủ thời giờ luồn tập nhật ký vào dưới chân đèn.
- Mời cô ngồi - Người cảnh sát nói - Cô đọc chậm để tôi có thể ghi chép được.
Nàng ngồi xuống và bắt đầu đọc với giọng nghẹn ngào:
3-10: Peter đợi mình ở nhà ga như anh đã hứa. Làm thế nào để Fru Lindstrom và mọi người khác biết là mình ra đi bằng tàu hỏa. Chúng tôi lên xe và lái nhanh. Hạnh phúc quá đi! Mình cười đùa suốt đọc dường. Cứ băn khoăn mãi sao viết bức tha đó làm gì cho Grace. Mình điên thật. Nhưng nghĩ đến Bill, mình lại cho rằng nên cẩn thận cũng tốt thôi. Mình có gặp khó khăn gì không đây nếu vẫn cứ yêu anh Peter?
5-10: Hai ngày hạnh phúc: Peter dự định cuối đi săn nai. Nhưng bây giờ anh phải quay về lại Stockholm và mình cảm thấy buồn bực chịu không nổi. Trời lúc này đang ngả về chiều. Mình vẫn nghe khu rừng rì rào ngoài kia. Điều này làm mình nghĩ đến Bill. Vậy là mình viết cho qua thời gian.
Tại sao cánh đàn ông thường hay tin yêu mình thế? Bill bảo là mình vui tính. Đáng thương cho cái anh chàng. Anh ta hay bứt rút thế nào ấy và uống cũng kha khá. Anh ta kể với mình là anh ta bị một tên diệp báo viên phát xít tống tiền bởi vì thằng cha đó có những tấm ảnh của anh và người bạn trai người Đức của anh. Dĩ nhiên sứ quán Anh phải dàn dựng cái chết của anh như là một tai nạn đi săn, nhưng mình biết đó là một vụ tự tử. Mình deo đẳng mãi ý nghĩ đó đến nỗi mình thố lộ với anh Peter. Nhưng anh ấy bảo mình phải câm miệng; nói với mình rằng để khỏi có lời dị nghị, tai tiếng. Dĩ nhiên là mình hiểu điều đó. Cũng như trường hợp của mình và Peter vậy, phải thầm lén mà thôi. Tụi mình đã yêu nhau sau cái chết của Bill, vào cái ngày hè nóng bức bên bờ hồ khi mình kể cho anh nghe câu chuyện của Bill, câu chuyện làm anh ngạc nhiên hết sức. Mình đã yêu Peter từ đầu, nhưng mình không biết rằng anh cũng đã yêu mình như thế. Anh bảo anh rất bất hạnh khi lấy Kate, nhưng chính mình đã cho anh thời gian quên nỗi đau khổ đó. Anh chẳng đẹp chút nào khi đau khổ, nhưng thật là tuyệt vời khi anh được hạnh phúc.
Mọi việc đều trôi chảy tốt đẹp và mình có những giây phút bên nhau tràn đầy hạnh phúc, cho đến khi có thai. Thành thật mà nói, mình chẳng có ý định như thế. Mình không thích chơi trò nguy hiểm đó. Nhưng khi mình biết sự việc đã như vậy, mình nhất quyết không chịu phá thai theo lời yêu câu của Peter. Mình sẽ không bao giờ làm việc đó một lần nữa. Lần này mình quyết định là phải có một đứa con. Mình muốn điều đó, nhất là đó là con của anh. Chúng mình đi đến ngôi nhà tranh, bỏ một ngày trọn để tranh cãi cái vụ này. Mình không đổi ý. Mình nói với Peter là mình rất ân hận vì việc này khiến nghề nghiệp của anh gặp vài trắc trở, nhưng lẽ ra anh phải tiên liệu việc này trước mới phải. Mình phải có con và anh cũng thế chứ. Anh bảo mình có tính độc ác. Dầu mình thế nào chăng nữa, anh cũng phải chịu dựng với đời.
Gì chăng nữa thì đó là ngày mà cơn hồng thủy đã xảy ra. Peter đi ra ngoài lấy củi vào nhóm lửa. Mình thèm một điếu thuốc và với tay lấy hộp đựng thuốc lá bằng bạc trong túi chiếc áo anh để trên giường. Trước đây mình chưa hề đụng đến chiếc hộp này nên trong lúc hí hoáy thử mở, vô tình mình phát hiện một ngăn bí mật. Dĩ nhiên mình nhìn thử xem, thấy có một mảnh giấy nhỏ ghi những việc liên quan đến một vài người trong sứ quán, chẳng hạn như là “uống sô đa” hoặc là gian díu với phụ nữ, với tên họ đầy đủ.
Thoạt tiên mình không sao tin được. Lẽ nào Peter lại đi nói cho tên điệp viên phát xít Đức kia biết những gì về Bill. Tuy nhiên quả là thế thật. Biết vậy mà mình vẫn cứ yêu anh. Mình cũng xấu xa có hơn gì đâu.
Những điều mình biết là, nếu Peter là một điệp bảo viên thì mình sẽ có trong tay một vũ khí để bắt anh phải cưới mình. Và mình sử dụng ngay. Peter nhận ra, dù cho mọi người có thể không tin câu chuyện của mình chăng nữa, tiếng đồn sẽ làm phương hại đến thanh danh của anh. Cho nên cuối cùng anh đành nhượng bộ; chúng mình sẽ cưới nhau ngay khi anh ly dị. Đêm đó, chúng mình quay về lại Stockholm, và mình thông báo xin thôi việc, mình sắp làm đám cưới với một người Thụy Điển: Gustav (tôi gọi anh như thế kể từ ngày ở lâu đài Gripsholm). Tên Gustav là vậy đấy.
Anh ấy mua cho mình một chiếc nhẫn xưa, có gắn viên ngọc bích mà mình thích. Đi đâu mình cũng đeo chiếc nhẫn đó và bảo rằng mình đã đính hôn, và thậm chí còn tổ chức bữa tiệc để mừng sự kiện này nữa chứ. Để đánh trống lảng, và để mọi người khỏi nghi ngờ, Peter đã bám riết theo Ebba. Kate tức điên lên, mình cũng thế, dù không nói ra.
Vậy là mình đến ngồi đây trong bóng đêm khóc thầm, cứ ray rứt mãi không biết đến lúc nào thì anh đưa Kate và lũ nhỏ về lại Anh quốc, ở đó họ muốn đi đâu thì đi, anh sẽ xin thôi việc. Kế hoạch của chúng mình là qua Đức sinh sống, đó là nơi Peter có vẻ thích lắm. Anh nói tiếng Đức rất thông thạo, nên sẽ tìm việc làm ở đó. Mình nghĩ là mình phải trả giá cho việc đó bằng cách là lẻ loi và khốn khổ lúc này. Cũng sợ hãi thật. Nói cho cùng, mình tha thứ cho anh về những sai trái ấy.
16-10: Cuối tuần này Peter trở lại, bảo rằng Grace đang có mặt ở Stockholm và đang tự hành hạ mình. Anh hỏi vì sao mình lại viết thư cho Grace? Nhưng thật tình mình cảm thấy vui mừng đã làm thế vì mình vẫn phải cần một nơi nương tựa. Peter không ở lại lâu được. Anh không nói cho ai biết anh đã đến nơi này. Nhưng anh ấy bảo mình sẽ vui khi nghe rằng bà tước Jacob và Ebba đã biết rõ câu chuyện, rất đồng tình và vô cùng vui vẻ. Anh đề nghị mình đến nhà họ một thời gian nếu mình hứa là tránh gặp mặt mọi người.
Làm sao anh dám thổ lộ với vợ chồng Jacob? Trừ khi họ là những ngươi đồng lõa với những tên điệp viên kia. Mình sung sướng vì Grace có mặt nơi này. Điều này khiến mình yên tâm hơn.
18-10: Ở tại nhà Ebba, nhưng trên tầng thượng. Bà ta yêu cầu mình không được ló mặt xuống đây nếu có ai đến nơi này. Mình cảm thấy hoảng hốt khi biết là mình đã bị giam giữ. Ebba nói rằng đây là vì sự an toàn cho mình chứ không phải cho họ. Tại sao trong lúc mang thai và chờ đợi người yêu đang làm đơn ly dị vợ mà lại có vẻ bí mật đến thế? Dĩ nhiên, chính bởi vì sứ quán, và điều quan trọng là tránh tai tiếng. Sẽ làm mất danh dự của họ mà! Mình ngồi đây mòn mỏi, chết dần vì buồn rầu day dứt.
20-10: Ebba và Peter bảo mình phải viết thư cho Grace. Nàng đang gặp rắc rối? Mình phải trấn an nàng. Mình rất vui thích vì đã đánh lừa họ bằng chữ ký mà chỉ có Grace mới hiểu được thôi. Giờ đây chị ấy sẽ đặt nhiêu câu hỏi hơn bao giờ hết. Mình nghe là chị đã tìm được cặp mắt kính thuốc mà mình đã đánh mất khi còn ở tại ngôi nhà tranh đó.
22-10: Hôm nay mình có nghe từng thuyền trưởng Axel Morgenssons dưới nhà. Anh ta cũng liên quan đến việc này sao? Đứng trên ghế nhìn qua khung cửa sổ ẩm mốc, mình nhìn thấy Axel và Sven đang ra đĩ. Bây giờ mình mới sung sướng vô cùng vì đã viết những tên tuổi này trong nhật ký của mình. May ra Grace có thể phát hiện ra được điều đó. Lần này mình chỉ mới có linh cảm về họ thôi: nhưng mình đã đúng: bọn họ đều nham hiểm!
23-10: Ebba bước vào mỉm cười nói: “Em bé bỏng của chị, hãy kiên nhẫn. Bọn chị đang ra sức giúp đỡ em đó. Nếu em làm điều gì dại dột thì sẽ ảnh hưởng đến Peter; hẳn em rõ điều đó rồi?” Mình có thể làm việc gì ngu xuẩn đây, ngoài việc là lao ra ngoài khung cửa sổ?
24-10: Hôm này Ebba một lần nữa quên khóa cửa nên mình lần mò xuống dưới gọi điện thoại cho Peter ở lại nhà. Bé Georgy trả lời và nói bẻ không biết là mình sẽ tiếp tục làm gì đây, nhưng sẽ thưa lại với ba là mình có gọi điện cho ông. Ebba bắt gặp mình, bà ta nổi giận nói: “Thế là chấm dứt”. Bà ta không còn tin tưởng nơi mình được nữa. Từ đây mình chỉ còn được phép xuống dùng cơm với hai vợ chồng bà ta khi họ có một mình. Đừng nghĩ rằng mình có thể nói xin lỗi và ăn năn gì cả. Nghĩ đến việc lẻ loi một mình là mình muốn phát điên lên, Peter đang làm gì?
26-10: Peter chạy xồng xộc lên chỗ mình, vội vã, hốt hoảng lắm. Ebba cũng vừa mới ở đây. Hôm nay Axel sẽ có mặt nơi đây, anh ta vừa đi xa mới về. Có phải để dò la nguyên nhân mà Peter đã đến với mình? Giữ mình mới biết lại chính tên thuyền trưởng này đã nói cho Peter rõ về căn phòng bỏ trống ở nhà Fru Lindstrom. Mình tin Axel đã để mắt theo dõi mình vì một lý do nào đó. Hay chính Peter đã sai bảo anh ta làm như vậy?
27-10: Lại quay về ngồi nhà tranh. Peter tỏ vẻ lạnh lùng và nhạt nhẽo. Chẳng đả động gì đến vấn đề cưới xin gì cả. Mình thực sự tin rằng anh không hề hé môi nói với Kale. Giờ anh đi ra ngoài kiếm củi đã. Nếu anh mong chờ những buổi chiếu như thường lệ, ngồi nhấm nháp bên bếp lửa thì anh đã quay về Stockholm rồi. Anh có đùa không khi nói về chuyến du hành bằng đường biển trên chiếc thuyền của Axel? Hình như thuyền đi về phía cực Nam. Ôi, những tảng băng! Chắc chắn không phải là một cuộc hành trình đầy thú vị đâu. Mình sẽ lịch sự khước từ chuyến đi đó. Lịch sự! Peter chưa thực sự thấy khi mình nổi cơn điên lên thật. Tối nay anh sẽ biết, và nếu điều đó không thuyết phục được anh...
Tập nhật ký chấm dứt ở đây. Lúc này hẳn là nàng nghe Peter đi vào nên đã nhanh nhen luồn tập nhật ký nhỏ nhắn dưới bộng chân đèn bàn.
- Vậy ra món hàng Axel chờ đợi chính là Willa - Grace nói - Nàng được đưa lên tàu vào ngày Jacob, Sven và Peter có ý định đi săn nai. Nhưng khi họ đến thì phát hiện Willa đã trốn mất. Peter chắc hành động ngay, vì chỉ có ông ta biết chính xác Willa đang ở đâu. Ông ta là một người rất giỏi thu xếp, phải không?
- Đúng thế. Anh ta đã đưa nàng xuống một chiếc xuồng, chèo ra đến khoảng sâu nhất của hồ. Cô uống một chút nhé, cô Grace?
Grace ngước khuôn mặt tái ngắt nhìn lên :
- Cám ơn anh, anh đừng bận tâm, tôi rất khỏe.
- Tất cả chỉ là công việc trong một phạm vi nhỏ thôi - Người sĩ quan cảnh sát trầm tĩnh nói - Nếu so sánh với những gì có thể xảy ra, ở nơi nào đó, hẳn cô đã rõ. Bà bá tước Ebba, nguyên là vợ của một tên sĩ quan Gestapo, là một người đàn bà đầy tham vọng và nham hiểm. Bà ta có khả năng quyến rũ đàn ông tài tình, kể cả ông Sinclair; người sẵn sàng bán đứng người đồng nghiệp của ông cho bà ta. Dĩ nhiên là vì tiền. Ông ta là loại người tham tiền. Tất cả những tên mà Willa đã cố gắng báo cho chúng ta, Axel, Jacob, Sven, Gustav đều là loại người đó cả.
Grace vẫn chưa tin lắm về vụ nhận dạng của tên Gustav này mặc dù giờ đây nàng đang cố nhớ lại cái người mà Peter đã nói đến hôm qua khi môi ông ta sưng vù lên vì lạnh, mi mắt híp lại. Nàng nghĩ có lẽ Polsen đang săn đuổi theo Gustav. Bỗng nhiên hình ảnh của Wiila mất đi trong trí óc của nàng!
- Chúng đã bắt Polsen rồi - Nàng la lên tuyệt vọng - Anh ấy đã đến nhà Sven!
Một bàn tay nhẹ nhàng đặt trên vai nàng :
- Cô hãy yên tâm, người bạn của cô vẫn bình an. Tin tức mà chúng tôi nhận được qua điện thoại khi chúng ta đến đây cho biết: tàu của thuyền trưởng Morgensson đã cập bến tại Goteborg. Có thể đoán chừng số hàng anh ta không chất lên được ở Stockholm giờ đây đã có sẵn. Hoặc là...
Người sĩ quan đang tìm từ diễn đạt thì trung sĩ cảnh sát bèn nói dùm cho anh với vẻ hiểu biết: “Hoặc là tương tự như thế”.
- Thật không may - Người sĩ quan bảo - có nhiều nạn nhân vô tội trong chuyện này. Nhưng người bạn Polsen của cô không có trong số nạn nhân ấy. Cả cô cũng vậy. Nào, chúng tôi đưa cô về nhà.
Trời đã tối. Những khu rừng hai bên đường đen như một cơn ác mộng. Chỉ nhìn thấy những chiếc lá lả tả bay trong ánh đèn pha của chiếc xe.
- Nhìn kìa - Người trung sĩ cảnh sát nói, chỉ về phía trước - tuyết bắt đầu rơi rồi đó.
Thật may, họa hoằn lắm Fru Lindstrom mới không có mặt trong phòng khách. Mệt rã cả người. Grace uể oải bước lên cầu thang. Nàng từ chối không để người sĩ quan çông an đưa lên phòng.
- Giờ còn gì để sợ nữa đâu? - Nàng hỏi.
Dù sao chăng nữa khi nhìn cánh cửa hé mở và đèn sáng trong phòng; nàng cũng co quắp người lại. Nàng tự nhủ thầm đừng có ngu ngốc đến thế. Nếu ai đó muốn hại mình thì khi nào lại bật đèn như vậy. Nàng mạnh dạn đẩy cửa vào.
- Thế chứ! - Polsen bảo.
Nàng chạy ào đến ngả vào đôi vòng tay của anh. Chiếc áo len dày cộm của anh thơm mùi nước biển. Anh ôm lấy nàng, như muốn bẻ gãy xương nàng luôn. Khi nàng ngước mắt nhìn lên, nàng mới thấy anh không đeo kính, đôi mắt hiền dịu đầy nước mắt. Một vết xước chạy dài trên gò má và một miếng băng dán trên trán.
- Anh Polsen, anh bị thương hả?
- Chẳng sao cả. Sao em lại khóc?
- Chính anh cũng đang khóc kia kìa! Thế kính anh đâu?
- Chẳng may vỡ mất rồi. Nào, biết là em lạnh, và mệt, còn anh mặt mày thì sây sát và như mù vì không có kính, nhưng dẫu sao ta cũng nên đi ăn cơm tối, ở một nơi đẹp nhất, em nhé!
- Chúng ta ăn mừng cái gì đây? - Nàng hỏi có vẻ nghi hoặc.
- Mừng chúng ta còn sống. Và tự do. Vì sự ngu ngốc của anh, suýt chút nữa là anh đã đi đời. Em cử tưởng tượng xem bị đánh lừa bằng một cú điện thoại. Lại là cú điện thoại từ cái cô y tá mà chúng ta cho là ngờ nghệch kia nữa chứ! Cô ta bảo là có chuyện rất quan trọng cần nói với anh và không thể nói qua điện thoại được. Khi anh đến đó thì ông chủ của cô ta hay là người yêu của cô ta gì gì đi nữa, cũng có mặt ở đấy rồi. Rồi Ebba và Jacob cùng đến. Dù anh rất khỏe nhưng không thể mạnh hơn bốn người có cùng chung một ý định chích một ống thuốc ngủ vào tay anh.
- Rồi sao nữa anh?
- Trước khi hôn mê, chúng vực anh vào một chiếc xe. Ai cũng nghĩ là một bệnh nhân bị đau, được đưa vào bệnh viện. Sau đó anh không biết gì nữa cả, chờ đến khi công an chận chiếc xe lại ở Goteborg. Cách một ngày sau đấy, người ta bảo anh vậy.
- Chúng định đưa anh xuống chiếc tàu của Axel đó. Ông giáo sư chõ mũi vào việc người ta! Ôi, anh Polsen, vì Willa, mà anh đã liều mình, suýt chút nữa là ân hận.
- Cũng không hẳn vì Willa đâu. Phải không Grace? Nào đi tắm nhanh đi em. Anh đói lắm rồi!
Thật lạ lùng biết bao khi căn phòng ngủ xinh xắn này giờ đây không còn lạnh lẽo nữa, Nó hầu như ấm lại và sinh động. Grace nghĩ là nên mặc một chiếc áo màu đỏ, rồi tự hỏi thế có đúng không.
“Đấy là màu tuyệt đẹp đó, chị Grace” - Nàng nghe như Willa đang nói - “Mặc vào đi chị”.
- Anh Polsen à, còn những người khác thì sao? - Nàng gọi lớn.
- Anh biết rằng vợ chồng tên Jacob đã bị tống khứ qua biên giới. Anh chàng bác sĩ dũng cảm kia được phát hiện đang núp trong phòng của cô em gái mà cô ta gác cửa dùm cho hắn. Người ta tìm thấy trong cặp da quyển sách hắn định xuất bản ở Đức. Hắn ta có kế hoạch bay sang Đức - chứ không phải Copenhagen - cho đến khi Ebba phái hắn về lại với mệnh lệnh là phải lừa được anh đến phòng khám của hắn. Người cuối, cái anh chàng thuyền trưởng Morgensson bị bắt ra khỏi tàu và đang bị câu lưu thẩm vấn.
- Chưa phải là người cuối cùng đâu, Peter Sinclair mới là người cuối. - Grace nói một cách cay đắng.
- Vợ con anh ta đã được cho về Luân Đôn trong chuyến máy bay trưa này theo lệnh của ông đại sứ Anh quốc. Anh nghe mấy đứa nhỏ sung sướng lắm và rất phấn khích về chuyến đi này.
- Cám ơn anh Polsen lắm!
- Bản thân Sinclair đang ở tại sứ quán. Anh tin là ông đại sứ sẽ cần gặp em vào ngày mai. Nhưng đó là chuyện ngày mai. Nhanh lên, Grace. Em mặc áo quần xong chưa? Có cần anh đến giúp một tay không?
- Anh đi mà không đeo kính à? - Grace bứt rứt.
- Grace, em sẽ là đôi mắt của anh.
- Tiệm ăn Teatergrillen thật ấm cúng và vui mắt với những bức tường màu đỏ, với những con rối lắc lư và những bộ áo quần kịch múa. Điều này gợi nơi Grace một sự thoải mái và thích thú. Cuộc sống đôi khi là một vở kịch mà không cần phải có những cảnh lâm ly sướt mướt thường xuyên như Willa, với bản chất hiếu động, đã tạo nên như thế.
- Thật buồn cho Willa và Peter. - Grace nói.
- Hắn ta giống như những thứ này này - Anh vừa nói vừa đưa tay chỉ những con rối đang lắc lư trên tường - Em hơi nào mà thương hại cho hắn ta. Hắn ta là một lão ngốc nghếch khù khờ, hắn đã phản bội người bạn của mình chỉ vì đồng tiền và tình dục, lại còn nhẫn tâm với vợ con nữa. Thậm chí hắn chẳng xứng đáng chút nào với tình yêu của Willa dành cho hắn. Hắn đang hưởng cái hậu quả bi thảm đó. Thôi chúng ta nói sang chuyện khác vậy.
Ánh mắt của Polsen trông dịu dàng hơn bao giờ hết, đôi mắt không mang kính, bắt gặp ánh mắt âu yếm của Grace trong ánh sáng chập chờn của ngọn đèn cầy.
- Uống champagne em nhé! Chúng ta uống mừng cho sự bắt đầu, chứ không phải là sự chấm dứt. - Giọng anh nói chắc nịch.
Khi họ rời khỏi tiệm ăn, những con đường trắng xóa với những tiếng lao xao mát lạnh dưới chân. Gió thổi bay lả tả những ngọn lá tả tơi cuối cùng khỏi những thân cây. Không khí trong lành sạch sẽ với những đóa hoa tuyết rơi bồng bềnh như bông trên không. Grace nghĩ đến những khu rừng trắng tinh đang chuyển mình, những sông ngòi đóng băng và những cánh đồng tuyết phủ trắng xóa. Nàng bật cười vui thích, dựa sát vào người Polsen như tìm một chỗ dựa vững chãi và an toàn.
 

Khắc khoải đợi chờ - Dorothy Eden
 
Đã mang vào thư viện
 
Cảm ơn và chúc casau luôn vui vẻ