CHƯƠNG 12
 
Ông Chánh án Caldwell ngồi xuống nhìn cử tọa và nói:
- Chúng ta sẽ xem xét lá đơn bảo hộ người thân của Théodore Balfour. Tôi giả thiết rằng lá đơn này chỉ đơn giản là do một luật sư làm vì không nhận quyền liên hệ với thân chủ của mình, dùng thuật này để giành được mục đích.
Roger Farris, đại diện của phòng chưởng lý khu, đứng lên và xác nhận
- Vâng, thưa ngài, nhưng hiện nay chúng ta đang xét xử bị cáo về tội cố sát trực tiếp, cố sát có tính toán trước đối với một người có tên là Jackson Eagan. Không có gì cản trở ông Perry Mason là một luật sư biện hộ có thể tiếp xúc với khách hàng của mình.
- Kết quả, ông Chánh án Caldwell nói và quay về phía Mason. Tôi giả thiết rằng lá đơn này có thể coi như không có và bị cáo vẫn bị giao cho lính gác của ông quận trưởng.
- Không, thưa ngài. Perry Mason trả lời.
- Sao? Ông Chánh án ngạc nhiên.
- Chúng tôi không thể thỏa thuận với đề nghị ấy, người luật sư vẫn kiên trì.
- Ông Mason, ông không thể yêu sách như vậy được khi một người bị buộc tội là cố sát trực tiếp và bị giữ về việc ấy lại có thể được trả tự do vì có lá đơn bảo hộ của người thân.
- Trong trường hợp này thì có thể được, thưa ngài.
- Ông nói sao? Hình như ông có vẻ bỡn cợt với tòa chăng? Ông Mason.
- Không, thưa ngài.
- Vậy xin ông giải thích cho.
- Thưa ngài, Hiến pháp tiên liệu rằng một người không khi nào là đối tượng của hai vụ kiện trên cùng một tội. Ngài đã có dịp xét xử vụ án đưa ra đối với Théodore Balfour và đã biết anh ta là thủ phạm giết người không cố ý.
- Việc giết người ấy là do một chiếc ô tô gây ra, ông Chánh án Caldwell nói. Còn bây giờ, nếu tôi không lầm, là do một vật hoàn toàn khác.
- Có thể là do một vật hoàn toàn khác, Mason tiếp lời, nhưng ít nhất bị cáo không còn là đối tượng của vụ kiện bị giam giữ vì đã giết Jackson Eagan.
- Xin chờ một phút, xin các ông, ông Chánh án Caldwell nói thân mật trong khi Farric vừa đứng lên một cách hung hăng. Để tôi giải quyết việc này, ông đại diện phòng chưởng lý khu. Ông Mason, ông ấy cho rằng vì tòa đã tưởng một người là thủ phạm một vụ vô ý giết người, phạm phải trong trường hợp người ta gọi là tai nạn xe cộ và đã bị kết tội, thì bây giờ không thể lại xử anh ta về tội cố sát, phạm phải một cách có tính toán với một khẩu súng lục... Đúng là như thế chứ, ông đại diện phòng chưởng lý khu?
- Vâng, thưa ngài, Roger Farris nói. Quan điểm của tôi là Jackson Eagan đã bị giết bằng một viên đạn súng lục vào đầu và chết ngay lập tức. Những bằng chứng thu được về việc này là tuyệt đối chính xác. Đầu đạn trong đầu nạn nhân tìm thấy khi mổ tử thi được các nhà chuyên môn nghiên cứu, so sánh với những vũ khí được tìm thấy trong buồng ngủ của Théodore Balfour, bị cáo trong vụ này, là vũ khí cá nhân của bị cáo. Các nhà chuyên môn khẳng định là đầu đạn gây nên cái chết của Jackson Eagan được bắn đi bằng vũ khí ấy.
- Hiển nhiên là người ta muốn làm cho mọi người tưởng rằng nạn nhân bị chết do tai nạn gây ra bởi người lái xe. Chúng ta quyết định, nếu ông Mason cũng đồng ý như vậy, là không xét Théodore Balfour về tội giết người không cố ý, để có thể chuyển thành tội cố sát trực tiếp.
- Tôi không muốn một sự chuyển qua như vậy. Mason tuyên bố. Bị cáo đã bị kết tội vì cái chết của Jackson Eagan, đã bị coi là thủ phạm, và đã bị giam giữ.
- Xin chờ một lát, xin ông, ông Chánh án Caldwell can thiệp. Tòa cho rằng quan điểm của bên bào chữa là không thể chấp nhận được. Một người đã bị kết tội giết người không cố ý phạm phải do một chiếc xe hơi, điều đó không thể ngăn trở việc truy xét tội cố sát trực tiếp phạm phải bằng khẩu súng lục.
- Tại sao vậy? Mason hỏi.
- Tại sao vậy? Ông Chánh án Caldwell kêu lên. Vì điều ấy là phi lý và cũng buồn cười.
- Thưa ngài, theo Luật phát học thì không một người nào bị buộc tội giết người không cố ý hoặc do cố ý được gộp cả vào khi kết tội. Nói ngược lại, nếu một người bị buộc tội giết người trực tiếp thì theo tòa cũng có thể bị kết tội là thủ phạm một vụ giết người không cố ý?
- Đó là điều sơ đẳng, ông Mason, ông Chánh án Caldwell nghiêm khắc nói, và ông không cần nhắc lại điều ấy trong luật pháp với tòa.
- Tôi hiểu chắc chắn điều ấy, thưa ngài. Nó liên quan tới việc nếu một người bị kết tội vì cố sát trực tiếp đã nhận tội, lại có thể bị buộc tội là ngộ sát trên cùng một nạn nhân?
- Cái đó cũng là điều sơ đẳng và tòa không có thời gian để nghe, ông Mason.
- Vậy thưa ngài, tôi muốn nhắc lại rằng, trong vụ Mac Daniels, vụ Krupa, vụ Teaner, vụ Ny Sam Chung, và những vụ khác nữa, tòa đã xác nhận rằng sự trùng hợp là có thật và nếu một người đã là đối tượng của một vụ án về tội ác nhỏ, người ấy không bị buộc tội lần thứ hai về tội ác đó, kể cả trường hợp tội này nặng hơn.
Ông Chánh án Caldwell nhíu lông mày nhìn Mason một lúc, sau đó quay sang người đại diện của phòng chưởng lý khu.
- Ông có ý kiến gì không?
Roger Farris lắc đầu.
- Không, thưa ngài. Cái lý do ấy không bao giờ có trong ý nghĩ của tôi. Thật là vô lý và không thể lấy lý do đó để xem xét được.
- Đây cũng là ý kiến của tòa, ông Chánh án Caldwell xác nhận, tòa muốn quên đi cái ý kiến ấy hơn là tha thứ cho tội giết người một cách cố ý có thể không bị trừng phạt vì những lý do kỹ thuật của pháp luật.
- Như vậy, Mason nói, tôi tự cho phép nhắc tòa cần biết quan điểm của Bộ Tư pháp về vấn đề này. Nếu tòa biết bị cáo là thủ phạm của một vụ ngộ sát và tòa đã giam giữ trong nhà tù, tòa có thể tố cáo vì một tội mới về cùng một nạn nhân và phạt một hình phạt thứ hai không?
- Chắc chắn là không. Farris kêu lên.
- Nếu lúc đầu ông đã khép con người ấy vào tội cố sát và ông chánh án tuyên bố là có tội, ông có thể khép người ấy vào tội ngộ sát nữa không?
- Cái đó tùy thuộc... Farris trả lời và bỗng nhiên trở nên thận trọng. Cái đó tùy thuộc vào hoàn cảnh.
- Đúng như vậy, Mason cười, một khi bị cáo đã là thủ phạm và đã bị giam giữ, người đó đã nộp tiền phạt như luật quy định và người ta không thể buộc hắn nộp lần thứ hai như luật quy định.
- Tòa tạm dừng cuộc họp trong một tiếng đồng hồ, ông Chánh án Caldwell nói, để có thể nghiên cứu những tiền lệ kể ra bởi bên bào chữa. Mới thoạt nhìn thì tôi cho rằng lập luận nêu ra hình như không thể biện hộ được. Nhưng suy nghĩ, tôi thấy nó cần được xem xét với một sự chú ý cần thiết. Bên buộc tội có nghĩ rằng, ở đây có sự phối hợp tưởng tượng ra do bị cáo để trốn tránh những hậu quả pháp luật về một vụ giết người phạm phải một cách cố ý không?
- Tôi không biết, thưa ngài, Farris nói, và tôi không muốn nói đến quan điểm ấy nữa. Tuy nhiên, có một sự lạ lùng đáng nghi ngờ là một trong những nhân chứng, Myrtle Anne Haley, đã bất chợt và thấy cần thiết ghi lại số xe của bị cáo. Nhân chứng đang là nhân viên của một chi nhánh của Công ty Balfour. Thực ra chúng tôi rất ngạc nhiên khi cô ta tới và mang cho chúng tôi tin đó một cách tự nguyện.
Ông Chánh án Caldwell thoáng nhăn mặt và nhìn Mason với vẻ suy nghĩ.
- Hình như chúng ta đang đứng trước một trò ảo thuật về pháp luật với một sự khéo léo tuyệt vời. Tuy nhiên, người đại diện cho bị cáo hiện nay không phải là người đại diện trong vụ người lái xe.
- Nhưng luật sư hiện nay của bị cáo đã có mặt trong phòng xử án khi việc ấy được xét xử, Farris lưu ý, và ông ta đã nhận được ở đây một lợi ích khá sinh động.
Ông Chánh án Caldwell một lần nữa lại nhìn Perry Mason.
- Tôi phản đối những sự ám chỉ đó, thưa ngài. Nếu bên luận tội có thể chỉ ra là bị cáo cố ý thu xếp để có thể bị kết tội với một tội nhẹ hơn nhằm tránh mất sự kết tội với một tội nặng hơn... Nhưng bên luận tội có cái gì để chứng minh?
- Cuộc họp này ngừng lại để tòa có thể nghiên cứu tình huống thật ra rất đặc biệt này, ông Chánh án Caldwell tuyên bố.
- Xin tòa ra lệnh để tôi có thể gặp mặt thân chủ của tôi trong khi cuộc họp nghỉ, Mason đề nghị. Từ khi anh ấy bị bắt giữ, tôi và cả gia đình không thể trao đổi một lời với anh ta.
- Được. Ông Chánh án Caldwell chấp nhận. Người mõ tòa sẽ thu xếp với sự đề phòng mà ông ta thấy cần thiết. Ông Mason được phép liên hệ với khách hàng trong thời gian bao nhiêu lâu do sự cần thiết của ông trong thời gian hội nghị tạm nghỉ. Cuộc họp nghỉ và sẽ họp lại sau một tiếng đồng hồ.
Mason đi đến một gian phòng kế bên phòng họp và nói với người mõ tòa.
- Nếu ông thấy không có gì trở ngại, tôi sẽ gặp thân chủ tôi ở đây.
- Rất tốt, thưa ông Mason.
Người mõ tòa dẫn Ted Balfour vào trong phòng luật sư đang đợi anh, quay trở ra và đóng cửa. Trong lúc ấy thì Roger Farris với bộ mặt lộ rõ sự hoảng hốt đang đi nhanh tới thư viện của tòa án.
 
 
CHƯƠNG 13
 
Ted Balfour là một người trẻ tuổi, to lớn, mái tóc hơi quăn và hình như anh ta không được thoải mái lắm, đang ngồi trước mặt Perry Mason phía bên kia bàn.
- Ông có nghĩ là có thể kéo tôi ra khỏi đâu để tôi không phải xuất hiện trước vành móng ngựa không?
Mason xác nhận là có thể.
- Ồ! Cái đó thật tuyệt diệu, thưa ông Mason.
Mason yên lặng quan sát thân chủ của mình một hồi lâu rồi nói:
- Nếu anh nói rõ sự thật đã xảy ra trong đêm 19, rạng ngày 20, tháng chín.
Balfour đặt một bàn tay lên trán.
- Ôi, trời! Tôi muốn biết nó như thế nào lắm chứ.
- Nói cho tôi nghe những điều anh biết, Mason kiên nhẫn. Anh không có gì để phải làm việc với cảnh sát nữa. Tôi là luật sư của anh và tôi cần biết mọi chuyện đã xảy ra.
Balfour đổi tư thế ngồi, hắng giọng và lấy tay chải mái tóc nâu rậm.
- Thế này. Chú Guthrie đi Mê hi cô để tới vùng Tarahumare mà lúc trước ông chỉ mới đi lướt qua. Lần này ông dự định đi vào một vài bộ lạc rất khó khăn tiếp xúc, người ta có thể nói là chưa có một người da trắng nào đặt chân vào đấy.
- Có thật là còn những vùng như vậy không?
- Ở vùng ấy của Mê hi cô thì còn, vâng.
- Tốt, và chuyện gì đã xảy ra?
- Dorla phải đi theo ông ấy đến tận Pasadena chỉ là để xem ông đã có đủ các thứ cần thiết chưa và ông có dặn dò gì vào những phút cuối cùng không. Bà ấy phải xuống ga Alhambra-Pasadena, nhưng sau rốt thì chú tôi muốn bà cùng đi với ông suốt chuyến đi này.
- Họ lấy nhau đã bao lâu rồi?
- Trên hai năm.
- Anh giải ngũ đã lâu chưa?
- Bốn tháng.
- Anh thường thấy bà Balfour chứ?
- Thường thấy, vì chúng tôi ở cùng một nhà.
- Bà ta tỏ ra thân mật với anh chứ?
- Vâng.
- Anh có cảm thấy là bà ta tỏ ra quá thân mật không?
- Ông hỏi như thế là thế nào? Balfour ngồi thẳng lên, nét mặt tỏ ra bất bình.
- Anh hiểu điều này rất rõ ràng, vì câu hỏi đó đơn giản, và nếu anh phật ý thì tôi có thể kết luận là có một cái gì đấy về mặt này.
Nghe thấy vậy Ted Balfour tỏ ra lúng túng.
- Nào, Mason thúc đẩy, anh trả lời đi. Anh có thấy là bà ta tỏ ra quá thân mật với anh không?
Balfour thở dài.
- Tôi không biết. Anh ta nói.
- Tại sao lại như vậy, anh không biết à? Mason nổi cáu. Hãy thật thà với tôi đi anh bạn trẻ.
- Tôi không biết là chú Guthrie và bác Addison đã đánh giá những câu hỏi và thái độ của ông như thế nào, ông Mason, nếu ông có thể cho phép tôi nói như vậy.
- Tôi mặc xác bác và chú của anh! Tôi đang cố gắng tránh cho anh khỏi vào phòng hơi ngạt đấy. Do đó anh hiểu vì sao tôi cần anh cho tôi rõ những cái gì mà anh biết.
- Phòng hơi ngạt? Balfour kêu lên.
- Chắc chắn là như vậy. Anh nghĩ là người ta sẽ đối xử với kẻ giết người như thế nào? Anh tưởng rằng người ta sẽ cho nó hai cái tát và cắt một tháng tiền thưởng à?
- Nhưng tôi... tôi chẳng làm cái gì cả! Tôi cũng chẳng biết cái tay Jackson Eagan ấy là ai. Tôi không bao giờ biết hắn ta cả, tôi không bao giờ giết hắn, không giết hắn, không giết ai cả!
Mason nhìn thẳng vào mặt người trẻ tuổi.
- Có phải Dorla đã tỏ ra quá thân mật với anh không?
Ted Balfour thở dài.
- Thực thà mà nói, ông Mason, tôi không thể trả lời ông về câu hỏi đó được.
- Tại sao anh không thể trả lời được?
- Bởi vì tôi không biết gì cả. Một đôi lần tôi nghĩ... nhưng về phía khác, bà ta... không, thật vậy, tôi không thể trả lời ông câu hỏi này được.
- Một đôi lần Dorla làm gì?
- Bà ta đã vào buồng ngủ của tôi mà không báo trước... cái đó rất lạ vì bà ta là thím tôi, còn nếu như giữa chúng ta không phải là họ hàng ruột thịt... một đôi lần... đó chỉ là một cảm giác và tôi không biết nói như thế nào.
- Anh đã không thử xem đấy là cái gì à? Bằng những bước đi trước bà ta.
- Trời, không! Tôi bao giờ cũng coi bà ta như thím. Và không bao giờ tôi... Nhưng một đêm. chú Guthrie vắng nhà, bà ta cho rằng có tiếng động đáng ngờ ở nhà dưới và đi đến phòng ngủ của tôi xem tôi có thấy gì không. Ánh trăng chiếu qua cửa sổ, bà ta chỉ mặc một bộ đồ ngủ trong suốt vì quá mỏng... Bà ta nói với tôi là bà ta sợ.
- Và anh đã làm gì?
- Tôi trấn an bà ta rằng đó là do thần kinh yếu và khuyên bà nên trở về buồng ngủ, khóa chặc cửa lại vì sự yên ổn trong gia đình chúng tôi luôn được bảo đảm tốt.
- Chú anh không bao giờ tỏ ra là ghen?
- Với tôi.
- Phải.
- Trời, không!
- Ông ta có được hạnh phúc không?
- Tôi không bao giờ hỏi chú tôi về điều ấy, hơn nữa chú tôi hầu như cũng không nói với tôi về những chuyện riêng tư. Khoa học khảo cổ đã chiếm nhiều thời gian của ông.
- Và anh có bao giờ thấy ông ấy tỏ ra ghen tuông với một người nào đó không?
- Tôi không biết, không. Chú tôi không phải là người hay biểu lộ tình cảm.
- Ông ta có lúc nào nhờ anh chú ý đến Dorla không?
- Trời! Điều đó cũng chẳng bao giờ là ý nghĩ của chú tôi.
- Ted, anh có một máy ghi âm kèm theo một tai nghe đặc biệt, nó có thể nghe được tiếng nói bên kia tường. Tại sao vậy?
Ted nhìn ông với một vẻ hốt hoảng.
- Nào, anh trả lời đi. Anh lấy ở đâu ra cái máy đó?
- Tôi, tôi không có cái máy ấy, ông Mason, kể cả cái gì giống cái máy ấy.
- Đừng nói những chuyện ngớ ngẩn như thế. Cái máy ấy đã được giấu trong tủ áo của anh và tôi đã lấy đi.
- Như vậy là có một người nào đó đã để ở đấy vì tôi không có.
- Anh biết tôi là luật sư của anh chứ?
- Vâng.
- Vậy anh không được nói dối tôi.
- Tôi không nói dối ông. Tôi nói đúng sự thật.
- Nào, chúng ta hãy trở lại đêm 19. Cái gì đã xảy ra?
- Vậy là, chú tôi muốn Dorla đi cùng với ông. Ông ấy vẫn như thế, đột nhiên ham muốn, đột nhiên thay đổi ý kiến.
- Kể cả chuyện vợ con?
- Tôi biết khi thím Martha mất, cả gia đình mong đợi sớm hay muộn chú Guthrie cũng sẽ cưới bà Florence Ingle. Đó là một người đàn bà hiền dịu và họ đã là bạn thân của nhau từ lâu. Nhưng ông đã gặp Dorla và lập tức bà này khiến ông ưng ý.
- Tôi biết chuyện ấy, Mason nói. Sao anh không gọi bà ta là thím Dorla?
- Không.
- Tại sao?
- Vì bà ta yêu cầu tôi đừng gọi bà ta như vậy. Bà ta nói điều ấy làm bà ta có cảm tưởng là... Ồ, bà ta có một danh từ rất kỳ cục.
- Danh từ nào?
- "Mất giới tính"
- Vậy là, cho đến phút cuối cùng, vì một điều gì đấy có thể xảy ra trên tàu, chú anh không muốn để bà ta ờ cùng một nhà với anh trong khi ông ta vắng mặt phải không?
- Ồ! Không phải như vậy. Ông ấy muốn bà ta đi cùng, đơn giản là chỉ vì ông ấy muốn thế.
- Và bà ta không có hành lý gì mang theo.
- Không. Bà ấy sẽ mua tất cả ở El-Paso.
- Anh có đưa chú, thím anh tới tận ga không?
- Có.
- Anh đi cùng với những ai?
- Cùng với ba hoặc bốn người bạn thân của chú Guthrie.
- Cô Marilyn Keith, thư ký riêng của ông Addison Balfour, có là một trong số người ấy không?
- Không hẳn là như vậy vì cô ấy tới sau cùng để mang lá thư của bác Addison chuyển cho chú Guthrie.
- Và sau đấy, cái gì đã xảy ra?
- Nhân chuyến đi của chú Guthrie, người ta đã tổ chức một bữa tiễn biệt.
- Ở đâu?
- Ở nhà bà Florence Ingle.
- Bà ta cũng chú ý đến khoa khảo cổ?
- Tôi nghĩ rằng có. Bà ta chú ý đến tất cả những gì mà chú tôi ham mê.
- Bà ta quen chú anh trước khi ông cưới Dorla?
- Ồ, vâng.
- Và những người thân thiết của chú anh đã mong là ông sẽ lấy bà ta?
- Đó là điều tôi nghe nói.
- Florence Ingle có yêu Dorla không?
- Tôi cho rằng có. Bà ấy bao giờ cũng thân thiết với Dorla.
- Ted, anh hãy nhìn tôi, nhìn vào mắt tôi. Bây giờ hãy trả lời tôi, Florence Ingle có yêu Dorla không?
Ted thở dài đánh sượt, sau đấy nói bằng cái giọng nghèn nghẹn:
- Bà ấy rất ghét Dorla.
- Thế có tốt hơn không. Anh đã bỏ dỡ buổi tiệc của bà Florence để đi theo chú thím anh?
- Vâng.
- Họ đi từ ga nào?
- Ga Arcade.
- Rồi anh trở lại nhà Florence Ingle?
- Vâng.
- Đáng lẽ Dorla phải rời tàu ở ga Alhambra-Pasadena, anh nói với tôi như thế phải không?
- Vâng.
- Như vậy bà ta sẽ trở về bằng gì?
- Bằng tắc xi.
- Có phải Marilyn Keith cũng dự buổi tiệc đó?
- Vâng, khi bà Florence Ingle thấy cô ấy ở ga, bà mời cô ấy cùng về với chúng tôi.
- Anh có nói chuyện với cô ta không?
- Với bà Ingle?
- Không, với Marilyn Keith.
- Một đôi lời... Nhưng không nhiều. Cô ta là một thiếu nữ dễ thương và rất thông minh.
- Mọi việc xảy ra sau bữa ăn chiều?
- Vâng.
- Anh về nhà bà Ingle vào lúc mấy giờ, khoảng mấy giờ?
- Tôi không nhờ chính xác. 8 giờ rưỡi hay 9 giờ.
- Anh ở đấy có lâu không?
- Tôi nhớ rằng người ta có nhảy một lúc, nhưng những người đến sớm thì đã ra về.
- Có nhiều khách mời không?
- Khoảng hai chục.
- Anh không dùng chiếc xe thể thao lớn của mình vào tối hôm ấy à?
- Không. Tôi đã lấy một trong những chiếc xe lớn để có thể chở chú thím tôi và hành lý ra ga.
- Được. Việc gì đã xảy ra khi anh trở lại nhà bà Ingle?
- Tôi đã uống hai hoặc ba cốc rượu, nhưng không nhiều hơn. Đến khoảng 10 giờ thì tôi có dùng một cốc rượu ê cốt có pha thêm sô đa, và ngay sau khi uống xong tôi thấy khó chịu.
- Khó chịu ra sao?
- Tôi thấy hoa mắt và trong người không được khỏe.
- Anh đã làm gì sau đó?
- Tôi đã ra ngoài để dễ thở và tới ngồi trong chiếc xe của tôi... Sau đấy thì tôi không biết gì nữa. Khi tôi mơ màng tỉnh lại thì tôi thấy xe đang chạy, và điều này tôi không nói với ai, Marilyn Keith chính là người cầm lái.
- Anh có nói chuyện với cô ta không?
- Tôi có hỏi cô ấy là có chuyện gì xảy ra nhưng cô ta bảo tôi hãy yên lặng và tôi thấy dễ chịu hơn. Tôi thấy mình quá mệt mỏi và nhớ rằng tôi đã đặt đầu mình vào vai cô ấy khi tôi tỉnh lại một lần nữa.
- Tiếp theo?
- Tiếp theo tôi thấy mình đang nằm trên giường, trong buồng của tôi, lúc ấy là 4 giờ rưỡi.
- Anh có nhìn đồng hồ?
- Vâng.
- Anh có thay quần áo?
- Vâng.
- Vận quần áo ngủ?
- Anh có nhớ là tự anh thay quần áo không?
- Không.
- Anh có nhớ gì từ sau khi Marilyn Keith mang anh về nhà không?
- Tôi rất muốn biết, ông Mason ạ. Tôi không nói với ai một lời nào rằng tôi không phải là không nhớ gì cả.
- Cái gì làm anh chú ý?
- Tôi thấy chiếc chìa khóa xe trong túi quần.
- Có phải anh thường để chìa khóa xe trong túi quần không?
- Có. Khi rút chìa khóa ra, tôi thường cho vào túi quần một cách tự động. Nhưng tôi không tin là Marilyn Keith đã làm việc ấy.
- Anh không để chìa khóa trong các xe khi chúng đã ở yên trong nhà để xe rồi à?
- Không. Chúng tôi có mỗi chìa khóa cho mỗi xe.
- Anh có hiểu rõ Marilyn Keith không?
- Tôi có thấy cô ta nhiều lần ở văn phòng của bác tôi, thế thôi.
- Anh không bao giờ đi chơi với cô ta à?
- Không.
- Anh thấy cô ta dễ thương chứ?
- Bây giờ? Phải. Nhưng những lúc ấy thì tôi không chú ý đến cô ta. Ông đã biết cô ấy chỉ đơn giản là thư ký của bác Addison, khi gặp tôi, cô ấy cười và nói là tôi có thể trực tiếp vào phòng của bác tôi. Rồi đến hôm có bữa tiệc, chúng tôi có hoàn cảnh gặp nhau, nhưng cũng rất... xã giao, nếu tôi có thể nói được như vậy. Sau này tôi bị mệt giữa bữa tiệc... Biết nói với ông như thế nào, ông Mason, tôi dựa vào cô ấy... tôi... tôi rất buồn, còn cô ấy tỏ ra rất êm dịu, rất dễ thương và hết sức tận tâm.
- Cô ta đặt anh lên giường?
- Cô ấy giúp tôi đi về phòng.
- Và đột nhiên anh thấy cô ta rất dễ thương đối với anh?
- Vâng.
- Anh hãy nói thêm một chút về Florence Ingle... Bà ta đã có chồng khi chú anh quen biết bà ta?
- Vâng.
- Người chồng sau này ra sao?
- Ông ấy chết vì một tai nạn máy bay.
- Bà Ingle trở nên góa bụa. Việc ấy xảy ra trước khi thím Martha của anh mất bao lâu?
- Hình như sáu hay bảy tháng gì đó.
- Sau đấy, Florence Ingle trở nên rất thân mật với chú anh?
- Vâng.
- Rồi Dorla đến và chiếm lấy chú anh?
- Tôi cho rằng đúng như vậy, nhưng tôi không rõ về mọi việc.
- Còn điều gì cần biết và có ích cho tôi nữa hay không?
- Có. Chiếc đồng hồ chỉ quãng đường đã đi của ô tô.
- Điều gì khiến anh chú ý đến chiếc đồng hồ?
- Nó chỉ thêm nhiều kilômét vào sáng hôm sau.
- Có chuyện gì?
- Tôi đã nhìn nó khi tới nhà ga. Đó là lúc phải xem lại đồng hồ xe và chú tôi đã nhắc tôi. Lúc ấy nó chỉ đúng 10.000 kilômét, và sáng hôm sau, đáng lẽ phải chỉ thêm chừng 20 hoặc 25 kilômét thì nó đã chỉ thêm gần 50.
- Anh đã nói chuyện ấy với ai chưa?
- Chưa.
- Kể cả với ông Howland?
- Cũng không.
- Anh không nói gì với ông ta về tất cả những cái ấy chứ?
- Không, thưa ông. Ông ấy đã nói với tôi là ông muốn tôi không cần nói gì với ông khi ông thấy chưa cần thiết hỏi. Ông ấy thích tiến hành công việc theo cách chỉ ra những sai lầm của bên buộc tội. Cuối cùng, nếu cần thì ông ấy sẽ đề ra những câu hỏi và nghe trả lời khi cần thiết.
- Anh không nói cho ông ta nghe một điều bí mật nào?
- Không, giản đơn là tôi chỉ nói với ông ấy rằng, tôi không cán phải ai bằng chiếc xe của tôi. Và đó là tất cả.
- Vì anh thấy có chiếc chìa khóa xe trong túi quần và vì đồng hồ xe chỉ thêm nhiều kilômét hơn là anh đã đi, nên anh nghĩ rằng anh có thể bị nghi ngờ?
- Vâng.
- Ai nói với anh là Marilyn Keith trực tiếp đưa anh về phòng? Ai nói với anh rằng cô ấy đã không đi xe tới chỗ nào đấy với hy vọng là anh nhớ lại những chuyện trước khi cô ấy dẫn anh về nhà?
- Vâng. Điều ấy chắc chắn là có thể. Tôi đã không ở trong trạng thái minh mẫn để nhớ lại tất cả.
- Rất tốt, Mason xác nhận. Anh đã cho tôi biết điều tôi mong muốn.
- Sẽ xảy ra điều gì, ông Mason? Liệu ông chánh án có trả tự do cho tôi nữa không?
- Tôi không nghĩ đến điều ấy.
- Ông Mason, ông có nghĩ rằng... rằng tôi có thể giết người ấy không?
- Tôi không rõ. Một người nào đấy đã lấy khẩu súng trong tủ kính của anh, giết người kia, thay những vỏ đạn và trả lại khẩu súng vào tủ kính.
Ted Balfour đặt một tay lên trán.
- Tôi không thể giải thích được điều ấy. Tôi... tôi hy vọng hết lòng rằng tôi không bị nghi ngờ...
- Nếu anh đã làm chết người, chắc chắn là anh không cầm khẩu súng.
Mason ngạc nhiên vì sự im lặng của chàng trai.
- Anh nghĩ rằng anh đã làm việc ấy? Ông hỏi bằng một giọng khô khan.
- Tôi không biết gì cả.
- Anh đã có khẩu súng ấy trong người?
- Nó được để chỗ ngăn trong bảng điện ô tô.
- Sao?
Balfour gật đầu xác nhận sự việc.
- Tại sao anh lại để khẩu súng ấy trong ngăn đựng găng tay ô tô?
- Vì tôi sợ.
- Lý do gì?
- Tôi đã chơi bài... Tôi đã thua nhiều hơn số tiền tôi có và người ta đã đe dọa tôi. Họ nói là họ sẽ đưa một tay đòi nợ thuê đến gặp tôi. Ông hiểu điều ấy có nghĩa là như thế nào, ông Mason... Lần thứ nhất, hắn sẽ cho ông một trận đòn mê tơi. Sau đó... sau đó thì phải trả nợ, thế đấy.
Cái nhìn của Mason lộ ra sự giận dữ.
- Giỏi nhỉ? Tại sao anh không nói với tôi ngay từ đầu?
- Vì tôi xấu hổ.
- Anh đã thú nhận với cảnh sát là anh có khẩu súng cỡ nòng 22 trong xe chưa?
Balfour lắc đầu.
- Anh có nói với họ về món nợ mà anh thua bạc không?
- Không.
- Và chiếc đồng hồ trong xe hơi chỉ quá nhiều kilômét? Hay là việc anh đã thấy chiếc chìa khóa xe trong túi quần?
- Cũng không.
- Anh đã lấy khẩu súng từ ngăn đựng găng tay trong xe để cất vào tủ kính vào lúc nào?
- Tôi không biết. Tôi rất muốn nhớ lại. Đó là một lý do nữa để tôi nghĩ rằng tôi bị nghi ngờ với chiếc xe sau khi Marilyn Keith đưa tôi về nhà. Sáng hôm sau thì khẩu súng đã được đặt vào chỗ cũ của nó trong ngăn kéo của tủ. Không phải là Marilyn Keith có thể làm được như vậy.
Mason nhíu lông mày.
- Anh có biết rằng rất có thể là anh đang ở vào hoàn cảnh xấu không?
- Ồ, vâng. Tôi có thấy.
- Tốt. Bây giờ anh hãy nghe tôi. Không nói chuyện với ai, không trả lời các câu hỏi của cảnh sát có thể đặt ra cho anh. Tôi không nghĩ là bây giờ họ tìm cách khai thác ở anh nhiều điều chính xác nữa. Bao giờ cũng vậy, nếu họ có hỏi, thì anh nói với họ là họ đi gặp tôi, vì tôi là luật sư của anh.
- Ông không nghĩ rằng ông chánh án cho tôi được tự do những điểm về pháp luật mà ông vừa nêu ra?
- Không. Chắc chắn là không.
- Như vậy thì tại sao ông lại nêu lên?
- Để tạo ra sự lúng túng cho bên kết tội. Bây giờ, họ hiểu là có chiếc gậy trong bánh xe, nhưng nó có thể dẫn họ đến một sự thất bại bất cứ lúc nào.
- Nếu tôi có thể biết được những gì đã qua! Ôi! Cái gì đã là tôi không thể nhớ lại được những chuyện ấy. Nhưng tôi chỉ thấy là tôi không thể giết người ấy được, đó là tất cả.
- Hãy can đảm lên, chàng trai! Đừng để cho mình bị đánh bại. Và đừng nói với ai điều gì khi không có mặt tôi. Sẽ gặp lại nhau lần sau.
Cuối giờ nghỉ, ông Chánh án Caldwell đến ngồi vào ghế, và cuộc họp lại tiếp tục.
- Rất ngạc nhiên về luận cứ pháp luật của bên bị cáo, ông Chánh án Caldwell tuyên bố. Cái đó không phải là không có giá trị. Tòa thực sự bị một vụ đột kích khi nhận ra một bị cáo cũng có thể tìm ra những cách để trốn tránh tội lỗi. Bao giờ cũng vậy, căn cứ vào chữ nghĩa của luật, có hai điều phải xem xét. Một mặt, có thể cho rằng hoàn cảnh này đã được một sự xúi giục để trốn tránh một sự kết tội giết người. Mặt khác, đó là, theo tôi, thuộc về một quyền xét đoán cao hơn. Nếu tôi chấp nhận sự không thể xét xử được thì bị cáo được tự do. Nếu tôi từ chối, vụ này tự nhiên được đặt dưới sự xét đoán cao hơn. Xét hậu quả có thể có, tòa từ chối đơn "không xét xử được" và bị cáo được giao về dưới quyền canh giữ của ông quận trưởng.
Rời khỏi phòng họp, nét mặt Mason trở nên khó hiểu. Khi ông ra tới hành lang thì Paul Drake bắt gặp.
- Tôi đã thành công trong việc tìm ra ai là người đã mua chiếc máy ghi âm. Tôi đã ghi số máy có đóng dấu của hãng sản xuất, họ chỉ cho tôi đến cửa hàng đại lý, ở đấy đã cho tôi biết tên của người mua chiếc máy ấy.
- Là ai vậy?
- Một bà tên là Florence Ingle. Điều này có khiến anh suy nghĩ gì không?
- Tôi đã nghĩ đúng. Anh đã biết được những gì về bà ấy?
- Có chứ. Những cái chúng tôi nắm được chắc chắn sẽ làm ông thích thú. Bà Ingle trước tiên đáp máy bay đi Miami, sau đó đến thành phố Atlantic với cái tên Florence Ingle không phải là cùng một người.
- Anh có biết những đặc điểm của bà ấy không?
- Florence Ingle khoảng 38 tuổi, tóc nâu, rất đẹp và lịch sự, cao khoảng 1,55 mét, nặng 58 ký lô, dễ thương nhưng có vẻ buồn rầu. Người đàn bà giả danh kia thì nặng nề hơn, thiếu những thói quen xã giao tuy cố tỏ ra nhưng vậy. Mụ ta kết thúc bằng cách biến mất không để lại dấu vết gì. Mụ ta đã để lại ở khách sạn rất nhiều hành lý, nhưng như bảng kê tiền ứng trước, những hành lý ấy sẽ được cất giữ.
- Tất cả những cái ấy không quan trọng. Điều mà tôi muốn biết, nếu người của anh đã khám phá ra, thì bà Florence Ingle hiện nay đang ở đâu?
- Vâng, những điều vừa kể không phải là không đáng lưu tâm. Ông Mason, ông có biết rằng...
- Tôi biết, tôi biết. Hiện nay bà ta ở đâu?
- Bà ấy nghỉ tại khách sạn Mission ở Riverside, California, dưới cái tên là Florence Landis, là tên thời con gái của bà. Bà ta giả làm một người đàn bà góa, giàu có, từ miền tây đến.
- Tốt, như vậy thật là may. Mason nói.
 
 
 
CHƯƠNG 14
 
Sau khi đã đi lang thang một lúc ở gian phòng lớn của khách sạn, Perry Mason uể oải ra bãi cỏ có bể bơi, ngồi trên một cái ghế tựa căng vải và duỗi dài chân ra.
Một phụ nữ tóc nâu, xinh đẹp, mặc bộ đồ tắm đang ngồi cạnh ông. Bà ta nhìn trộm chiều ngang mặt ông qua cặp kính đen. Một lát sau đấy quay lại nhìn những người đang bơi lội.
- Bà muốn rằng chúng ta nói chuyện ở đây hay là nói chuyện ở trong phòng bà, bà Ingle? Mason hỏi với một giọng như thể đang nói chuyện nhưng không quay mặt về phía bà ta.
Người đàn bà giật mình, đứng lên toan chạy trốn, nhưng rồi lại ngồi xuống ghế.
- Tên tôi là Florence Landis, bà ta nói.
- Đó là cái tên bà ghi ở đây, là tên của thời con gái, nhưng thật ra bà là Florence Ingle và bà đang dự tính nghỉ hè tại Atlantic. Bà muốn rằng chúng ta nói chuyện ở đây hay ở phòng của bà?
- Tôi không có gì để nói cả.
- Tôi nghĩ là có đấy. Tên tôi là Perry Mason.
- Ông muốn biết gì?
- Tôi là luật sư của Ted Balfour, điều tôi muốn biết là bà có thể cung cấp cho những gì bà biết có liên quan đến Ted.
- Tôi ngờ rằng mình chẳng có gì để đem lại thuận lợi cho Ted cả.
- Thế tại sao bà lại chạy trốn và muốn xóa dấu vết của mình?
- Vì rằng, thưa ông Mason, tôi biết những chuyện chỉ làm rắc rối thêm cho Ted và tôi muốn ẩn náu là để khỏi phải nói chuyện với anh ấy. Xin ông đừng hỏi gì tôi, tôi đảm bảo rằng ông sẽ thấy hối tiếc đấy.
- Tôi rất buồn, nhưng tôi phải nói rằng bà có biết. Tôi là luật sư của Ted nên những chuyện bà nói với tôi không phải như bà khai với các người luận tội.
- Cái gì đã làm cho ông nghĩ rằng tôi có biết một vài chuyện nào đấy?
- Khi một người làm chứng chạy trốn, tôi muốn tìm ra người ấy và do đâu mà họ chạy trốn.
- Được, rất tốt. Tôi sẽ làm cho ông rõ câu chuyện. Ted Balfour đã giết chết người ấy, rồi anh ta cố gắng là cho mọi người tưởng rằng đó là một vụ tai nạn ô tô.
- Tại sao bà lại nghĩ như vậy?
- Vì Ted đang ở trong tình trạng lo lắng. Anh ta chỉ có phụ cấp hàng tháng và không thể có nhiều hơn. Thế là muốn có nhiều tiền, anh ta đã đi đánh bạc, đánh lớn và anh ta đã bị thua to. Anh ta không có gì để trả nợ, nhưng người cho vay thì lại tốt. Ông có biết không, người ta chịu cho anh ấy nợ, nhưng nếu ông chú và ông bác biết rằng anh ta đánh bạc, Ted sẽ mất quyền thừa kế... hoặc ít nhất là anh ta đã nghĩ như vậy. Riêng tôi thì tôi cho rằng chính anh ta nghĩ thế. Tôi biết là chú, bác anh ấy chỉ nói như vậy để anh ta sợ thôi chứ không khi nào là truất quyền thừa kế của anh ta.
- Xin bà tiếp tục, Mason nói, tôi đoán rằng Ted đã chạy đến tìm bà.
- Vâng, đúng như vậy.
- Anh ta đã nói với bà như thế nào?
- Anh ta nói mình cần 20.000 đô la và nếu không có đủ số tiền ấy thì là điều kinh khủng cho anh. Anh ta đã đưa cho tôi xem một bức thư về vấn đề này.
- Một bức thư của ai?
- Bức thư không có chữ ký, nhưng Ted đã biết ai là người "gởi nó" cho anh. Người ta nói với anh ta là không thích những người trả nợ chậm trễ, và nếu như anh ta không trả tiền ngay thì người ta sẽ cử một người đòi nợ thuê đến gặp.
- 20.000 đô la, đó là số tiền lớn.
- Không bao giờ Ted dám mơ đến một số tiền lớn đến như vậy nếu họ không kích thích anh ta, ông hiểu chứ?
- Và bà đã cho anh ta vay số tiền ấy?
- Không. Bây giờ thì tôi lấy làm tiếc. Lúc ấy tôi cho rằng Ted cần một bài học. Tôi tự bảo là nếu tôi kéo anh ta ra khỏi thì anh ta lại lao vào cờ bạc với ý nghĩ là kiếm tiền để trả nợ cho tôi. Ôi, ông Mason, bây giờ thì tôi rất muốn đưa cho anh ta số tiền ấy.
Người đàn bà trẻ đưa tay lên trán và nói tiếp:
- Ted bị ốm vì chuyện này. Anh ta nói với tôi là anh ta có một khẩu súng để nơi ngăn đựng găng tay trong xe và không ngần ngại dùng nó khi cần thiết. Anh ta sẽ không để mình bị đánh đập vì anh biết chắc chắn rằng mình sẽ có số tiền ấy, vấn đề là thời gian thôi. Thực ra thì khi bố mẹ anh ấy chết có để lại cho anh ấy một gia tài nho nhỏ, anh ta chỉ được tiêu dùng với số tiền lãi, nhưng anh ta nghĩ rằng mình sẽ có được 20.000 đô la trên số gia tài ấy, ngặt là người quản lý số tiền kia lại đi nghỉ hè, Ted phải đợi đến khi ông ta trở về.
- Tốt, Mason nói. Chuyện gì xảy ra tiếp theo?
- Thế là cái chết đến với tên đòi nợ thuê nổi tiếng đó, bà Ingle giải thích. Ông biết chứ, Ted đã giết tên này và cố gắng để người ta tưởng rằng hắn là nạn nhân của một vụ tai nạn xe hơi.
Mason có vẻ suy nghĩ và nhìn người đàn bà trẻ.
- Bà nói với tôi chuyện ấy mà bà không cầu nguyện sao?
- Đó là sự thật.
- Tôi đã biết rõ sự thật. Tôi chỉ muốn lưu ý là bà đã nói chuyện đó mà không cầu nguyện.
- Tôi bị bắt buộc phải làm như vậy vì ông đã tìm ra những dấu vết của tôi.
- Thôi được. Và bây giờ xin bà nói cho tôi biết rõ lý do thật sự đã khiến bà sợ hãi khi bị chất vấn.
- Tôi đã nói với ông tất cả những điều tôi biết.
- Thế còn chiếc máy ghi âm?
- Máy ghi âm nào?
- Cái máy mà bà đã mua... với cái tai nghe có thể gắn vào tường.
- Tuyệt đối là tôi không biết chuyện ấy.
- Thôi, đừng nói nhảm nữa.
- Ông Mason, ông không có quyền nói với tôi bằng giọng như thế. Tôi thành thật với ông và ông đã nhầm tưởng rằng vì tôi là phụ nữ nên có thể bắt tôi phải yên lặng.
Thò tay vào túi áo vét tông, Mason lấy ra một mảnh giấy, gấp tư, và ném xuống đầu gối của bà Ingle.
- Cái gì vậy? Bà ta hỏi.
- Giấy mời bà đến khai báo như một nhân chứng trong vụ án của Balfour. Bà đừng quên là phải có mặt đúng giờ giấc và địa điểm theo như trong giấy đã ghi, nếu không như vậy thì bà sẽ được đặt trong sự truy nã của pháp luật. Tôi rất tiếc là đã bị bắt buộc phải tời đây, nhưng chính bà đã khiến tôi phải làm thế. Tạm biệt, bà Ingle.
Mason đứng lên và đi một vài bước thì người phụ nữ liền gọi lại:
- Xin chờ, xin chờ! Vì tình yêu của Thượng đế. Ông Mason, ông đừng đi như vậy!
Luật sư dừng bước và ngoái cổ lại nhìn bà ta.
- Tôi... tôi sẽ nói sự thật với ông. Ông không nên làm tôi phải như vậy, ông Mason ạ.
- Bà phải như thế nào?
- Ra hầu tòa trong vụ này.
- Tại sao?
- Vì nếu ông bắt buộc tôi làm nhân chứng. Tôi... ôi điều ấy sẽ rất ghê gớm.
- Bà hãy giải thích cho.
- Tôi không dám nói chuyện này với ai. Ôi! Tôi không thể.
- Vì lý do gì?
- Tôi bảo đảm với ông... cái đó không có ích gì cho ông đâu, ông Mason... và cái đó hết sức ghê gớm.
- Tốt, tốt. Bà sẽ có lời khai trước tòa. Chúng ta sẽ gặp nhau ở tòa án.
- Nhưng không thể để tôi phải khai báo, ông Mason. Nếu tôi nói điều mà Ted Balfour đã yêu cầu tôi làm, nếu người ta biết anh ta cần tới 20.000 đô la và người đòi nợ thuê kia.
- Nếu bà nói chuyện ấy thì chưa chắc là ai đã tin lời bà. Tôi đã đưa cho ba một giấy mời ra trước tòa để khai báo vì bà đã chạy trốn. Tôi nghĩ là cách duy nhất khiến bà phải lên tiếng. Tôi muốn tìm ra sự thật, nếu bà biết một vài điều gì đấy dẫn tới việc bà phải lẫn tránh cùng có những biện pháp đề phòng để người ta không tìm thấy bà thì tôi muốn biết cái đó là cái gì.
Bà Ingle hình như sắp ngất, nhưng bà đã cố gắng gượng lại một cách khó nhọc, bà nói:
- Xin mời ông vào phòng nhảy. Chúng ta có thể nói chuyện ở đó mà tôi không bị lộ...
- Và bà nói với tôi về sự thật?
Bà ta xác nhận bằng cái gật đầu.
- Thế thì chúng ta vào đấy. Mason nói và đi vào phòng nhảy.
- Thế nào? Ông nói lúc bà đã ngồi và người hầu bàn đã đi xa sau khi phục vụ.
- Ông Mason, tôi đã tìm cách để bảo vệ một người.
- Tôi đã nghĩ như vậy.
- Một người mà tôi yêu tha thiết.
- Guthrie Balfour? Mason nói.
Sau một lúc yên lặng, bà Ingle như sắp chối nhưng rồi bà lại ngẩng đầu lên một cách kiên quyết, đôi mắt loáng ướt.
- Như vậy thì bây giờ bà hãy nói cho tôi nghe sự thật... cái sự thật ấy.
- Tôi không biết nói dối, ông Mason, và tôi cũng ít khi làm như thế, bà Ingle nói rồi tháo cặp kính đen để lộ một khuôn mặt với đôi mắt mất ngủ và đầy nỗi lo lắng.
- Cái gì đã xảy ra?
- Ông Mason, Dorla Balfour là một người đàn bà tham lam và độc ác nhưng lại có ảnh hưởng lớn đến Guthrie Balfour, một sự ảnh hưởng mà tôi cho là gần như một phép thôi miên. Ả ta không phải là con người mà anh ấy từng mong muốn, nhưng anh không thể thoát ra khỏi sự ràng buộc với ả... như là... như thể là đã chắn ngang anh ấy, như là anh ấy bị cột chặt vào ả vậy.
- Xin tiếp tục.
- Tôi sẽ nói hết với ông, ông Mason ạ. Tôi chỉ xin ông nghe mà không nên cắt lời tôi, vì đây là câu chuyện không thể nào tưởng tượng nổi, riêng tôi, tôi thật không chút hài lòng về vai trò tôi đã tham gia, nhưng... cuối cùng nói ngắn gọn lại, cái đó giải thích cho ông rõ nhiều chuyện.
- Tôi đang lắng nghe bà nói.
- Dorla bao giờ cũng là một con người đĩ thỏa. Ả ta bòn rút tối đa Guthrie Balfour, nhưng những khi anh ấy đi vắng, tôi bảo đảm với ông là ả ta không bỏ mất một chút nào để hiến cái thời cơ quý báu cho những gã đàn ông khác...
- Tất nhiên là Guthrie dần dần cũng nhận ra điều ấy và muốn ly dị, nhưng anh lại không bị bắt buộc phải mất một số tiền lớn về trợ cấp nuôi dưỡng. Dorla hẳn không từ chối ly dị nếu ả lợi dụng được món béo bở, ả phải chờ để thu xếp sao cho có phần lớn nhất của chiếc bánh ga tô.
- Và bà đã tham gia vào công việc, phải không?
Bà Ingle vội cụp mi xuống.
- Có hay không? Mason gặng hỏi.
- Có, bà ta nói khẽ, nhưng giữa chúng tôi hầu như không có gì ngoài... ngoài sự thân mật.
- Nhưng bà đã không thể chứng minh được điều đó.
- Ả ta tìm mọi lời nói bóng gió để chúng tôi có thể bị bôi nhọ do tai tiếng...
- Tốt. Tôi bắt đầu hiểu rõ thêm. Bà cứ tiếp tục.
- Như vậy rồi Guthrie đi Chihuahua. Ít nhất đó là điều anh đã nói với Dorla. Còn trên thực tế thì tuy lấy vé đi Los-Angeles nhưng anh ấy lại xuống ga Alhambra-Pasadena.
- Ông ta xuống đấy ư?
Bà Ingle xác nhận sự việc bằng cái gật đầu.
- Nhưng đó là việc Dorla phải làm kia mà? Luật sư ngạc nhiên hỏi lại.
- Tôi biết rõ việc này. Đó là kế hoạch do Guthrie bày ra. Khi xe lửa đỗ ở ga Albraham-Pasadena, anh đã kêu ả vào trở lại buồng của mình. Nhưng đến lúc tàu sắp chạy thì Guthrie đã xuống ga và đi ngược chiều với ả. Anh đã thuê sẵn một chiếc xe hơi, không thuê người lái và chỉ yêu cầu người ta mang xe tới chỗ ấy. Anh ấy có thể dễ dàng đi theo Dorla khi ả ta lên một chiếc xe tắc xi sau lúc ra khỏi nhà ga.
- Nếu tôi hiểu thì con tàu tiếp tục chạy mà không có Dorla lẫn Guthrie ở trên tàu.
- Vâng, đúng như thế đấy.
- Tốt, bà cứ tiếp tục cho. Sau đấy thì cái gì đã xảy ra?
- Guthrie đã theo dõi Dorla. Ồ, ông Mason, tôi đã van anh ấy đừng làm như vậy! Tôi đã nói với anh ấy không thể nhớ là bao nhiêu lần nữa, rằng nên giao việc đó cho một thám tử tư nhân. Đấy là công việc của họ, nhưng anh ấy lại muốn tự mình làm lấy. Dorla có một ảnh hưởng như vậy tới anh Guthrie nhưng anh ấy thì không lường hết được những khó khăn để có thể trông thấy ả ta bằng chính mắt của mình. Anh ấy biết rằng ả ta có thể làm cho anh chỉ nắm bắt những quả bóng bay của những chuyện vô vị, còn anh thì lại muốn bắt được ả với một chứng cớ... Nhưng anh ấy còn muốn chỉ một mình anh nắm được chứng cớ đó cho dù một phần ba của nó đã sờ sờ rồi. Đấy là lý do tại sao anh ấy đã nhờ tôi mua hộ chiếc máy ghi âm. Anh ấy muốn ghi lại một cái gì đã xảy ra sau đó, nói gọn lại là sau khi ả ta gặp lại người đàn ông kia.
- Rõ. Và Dorla đã làm gì?
- Chiếc tắc xi đã đưa ả về thẳng khách sạn "Nghỉ ngơi tốt", ở đấy ả đã gặp tình nhân của mình.
- Còn Guthrie lúc ấy ở đâu?
- Anh ấy đã thuê một phòng ở chéo góc với phòng Dorla. Anh ấy đã dùng tai nghe gắn vào tường để có thể ghi hết vào máy ghi âm. Trời, quả là điều ấy đã phá hủy mọi việc anh ấy muốn làm.
- Nhưng tại sao bà biết tất cả những việc ấy?
- Guthrie đã gọi dây nói cho tôi.
- Từ Chihuahua?
- Không... Tôi xin ông. Ông hãy để tôi kể cho ông nghe theo cách của tôi.
- Được, xin bà nói tiếp.
- Sau một lúc, Dorla đi ra khỏi khách sạn để trở về nhà nhằm làm cho Ted có thể chứng nhận là ả không rời khỏi phòng mình nhưng rồi ả sẽ quay lại khách sạn lúc đêm khuya.
- Sao nữa?
- Thế rồi Guthrie đã làm một việc ngu ngốc nhất trong đời. Anh ấy nghĩ rằng có thể đột nhập vào phòng bên cạnh chạm trán với gả đàn ông đó - tên mà hắn ghi ở khách sạn là Jackson Eagan - với những chứng cớ mà anh vừa thu thập được và bắt buộc hắn ký vào một bản thú nhận những việc đã làm. Thật là điên rồ.
- Chuyện gì xảy ra tiếp theo?
- Tên Eagan ấy ở trong khách sạn đèn sáng lờ mờ. Khi Guthrie tìm cách bật đèn lên, anh liền bị chói mắt do ánh sáng mạnh của chiếc đèn bấm cầm tay mà kẻ kia đang chiếu vào mình. Eagan, hắn ta, trông thấy anh hoàn toàn rõ và nhận ra có lẽ đấy là Guthrie. Hắn sợ sự giận dữ của người chồng bị cắm sừng nên ném vội một chiếc ghế vào chân anh, nhưng Guthrie cũng đã làm cho hắn hoảng sợ bởi khẩu súng của Ted mà anh đã lấy ở ngăn để găng tay trong ô tô. Họ vật lên nhau để giành lấy khẩu súng. Khi đánh nhau, súng nổ, và Eagan đã ngã xuống. Chỉ nhìn thấy cách ngã của hắn, Guthrie biết là hắn đã chết. Lập tức anh thấy rõ tình huống. Sợ rằng một người nào đấy vừa nghe thấy tiếng súng nổ và sẽ báo cho cảnh sát, anh đã vội vàng ra khỏi phòng, vào xe hơi và phóng hết tốc độ.
- Sau đấy?
- Sau đấy thì Guthrie đã nảy ra ý định. Hiểu rõ rằng không có ai ngoài tôi biết là anh đã rời khỏi xe lửa, anh bèn gọi dây nói cho tôi kể lại những chuyện vừa xảy ra. Anh báo cho tôi là sẽ đáp máy bay để đuổi kịp xe ở Phoénix và anh sẽ gọi điện cho Dorla tới gặp anh ở Tucsen. Bằng cách ấy, Dorla sẽ cấp cho anh một chứng nhận là ngoại phạm. Anh yêu cầu tôi thuê một chiếc máy bay, bay theo giờ, để đến Phoénix mang chiếc máy bay kia về. Anh cũng nói riêng với người thợ máy để tôi nhận lại chiếc máy bay ấy không gặp khó khăn gì, và với cách đó không ai biết được việc anh đã làm.
- Vâng, rồi sau đấy?
- Sau đấy là công việc của tôi. Sau khi về với chiếc máy bay. Tôi mang chiếc xe hơi mà Guthrie đã thuê để trả lại cho chủ.
- Và Dorla đã gặp ông ta?
- Dorla đã gặp anh ấy, nhưng vẫn dưới cái vẻ là ả đang ngồi trong toa xe lửa. Nhưng tôi, tôi biết đó là sự dối trá, vì Guthrie đã nói hết với tôi về sự việc xảy ra. Ông hiểu chứ, ông Mason. Anh ấy gọi ả đến là để anh có một chứng nhận về sự ngoại phạm. Anh không nói với ả những gì đã xảy ra vì điều đó chẳng ích gì. Khi Dorla trở lại khách sạn ngay đêm hôm ấy, ả ta đã trông thấy Eagan, tình nhân của ả nằm chết ở trong phòng. Vào những trường hợp như vậy tôi biết rằng Dorla có thể làm gì, và quả nhiên ả ta đã làm như vậy.
- Ả đã gọi dây nói cho Banner Boles. Chính hắn thường là người được gọi đến mỗi khi một thành viên trong gia đình Balfour có việc khó giải quyết. Hắn ta được trả lương năm "để thu xếp các công việc". Chắc chắn là Boles đã tính toán rằng, thà đó là vụ ngộ sát đối với Ted còn hơn đấy là một vụ cố sát đối với Guthrie. Hắn ta là con người rất xảo quyệt và khéo léo.
- Hắn đã làm mọi việc và Dorla đã đáp máy bay đi Tucsen. Ở đây ả kịp lên xe lửa. Guthrie đã buộc ả phải thề rằng đã cùng anh đi xe lửa suốt chặng đường. Và chắc chắn Dorla đã nhận lời vì điều này hợp với ý đồ của ả, từ nay ả sẽ hút máu Guthrie cho đến chết. Cũng có thể là sẽ chấp nhận cuộc ly hôn vào lúc ả tìm được một người chồng giàu có sau khi đã bòn rút ở Guthrie tất cả những cái gì có thể bòn rút được.
- Bây giờ thì ông đã hiểu vì sao tôi phải tránh né. Nếu không có sự trùng hợp trong vụ này - sự trùng hợp mà đối với Ted không phải là một việc gì lớn lao lắm như kinh nghiệm đã chỉ rõ - đã được tạo ra khi người ta không thể chất vấn tôi được.
- Bà có những tin tức gì về Guthrie từ khi ông đến Mê hi cô không? Mason hỏi.
- Đúng là cái này. Bà Ingle trả lời bằng cách đưa cho Mason một bức điện tín nhàu mà bà vừa lấy trong túi xách tay ra.
Mason mở tờ giấy ra và đọc:
"Không được nói một lời nào về việc đã xảy ra. Stop, Dorla và tôi đã đi đến một thỏa thuận. Stop. Hãy nghĩ rằng mọi việc từ nay sẽ tốt đẹp. Stop. Guthrie".
- Bức điện tín này được đánh đi từ Chihuahua?
Người đàn bà trẻ xác nhận.
- Và từ đó?
- Từ đó, ồ không cần nói đến nữa! Dorla đã đi với anh ấy, và chỉ có trời mới biết là ả ta đã hành hạ anh ấy như thế nào...
- Guthrie có phải là loại người có thể để mặc cháu mình bị kết tội là đã giết người không?
- Ồ! Không. Dứt khoát là không. Nếu cần, anh ấy sẽ nói ra tất cả. Mà thực ra, ông Mason ạ, anh ấy giết người vì sự tự vệ chính đáng.
- Hẳn là rất khó khăn để chứng minh như vậy.
- Cuối cùng thì ông đã biết tất cả, ông Mason. Bây giờ ông sẽ làm gì?
- Tôi chỉ có thể làm một việc, vì tôi là người bào chữa cho Ted Balfour
- Ông muốn rằng ông sẽ nói ra tất cả?
- Vâng, nếu cần thiết phải như vậy.
Bà ta nhìn ông với một vẻ giận dữ.
- Tôi đã thật thà với ông, ông Mason.
- Còn tôi, tôi có trách nhiệm với thân chủ của mình.
- Được. Nhưng nếu ông xem tôi như một kẻ khờ khạo thì ông đã lầm, ông Mason ạ. Dù cho ông làm gì, ông cũng không thể buộc tôi nhắc lại những điều mà tôi đã nói với ông... Tôi nói cho ông biết để ông làm thế nào giải quyết tốt công việc. Ông hãy hiểu rằng ông đang làm việc cho gia đình Balfour! Họ rất giàu. Ông có thể nhận được một khoản tiền thù lao mà chưa bao giờ ông...
- Tôi đã trả lời bà rồi, Mason cắt ngang lời bà ta và đứng lên.
- Ông muốn gì? Câu trả lời của ông là thế nào?
- Mảnh giấy lúc nãy bà đã bỏ vào túi xách tay và bà sẽ khai báo như một nhân chứng trong vụ án Balfour.
 
 
 
CHƯƠNG 15
 
- Chúng ta đang gặp những chuyện phiền phức, Della Street báo tin khi ông chủ của mình về tới văn phòng.
- Những chuyện phiền phức thế nào? Mason hỏi.
- Tôi không rõ, nhưng ông Addison Balfour đã gọi dây nói tới.
- Tự ông ta?
- Vâng, tự ông ấy.
- Và ông ta muốn gì?
- Ông nói với tôi rằng công việc trở nên phức tạp, rằng thế lực của gia đình Balfour đang gặp sự đe dọa. Ông ấy tin tưởng ở ông sẽ làm tất cả nhưng việc cần thiết và báo cho biết là cánh tay phải của ông ấy, ông Banner Boles, sẽ tới gặp ông để thăm và để ông có thể bàn bạc với ông ta.
- Ông ta có nói rõ với cô về tính chất của những sự "phức tạp" ấy không?
- Không.
- Như vậy, chúng ta chỉ còn có việc là ngồi đợi Banner Boles thôi.
- Còn bà Florence Ingle? Della Street hỏi.
- Tôi đã có cuộc nói chuyện với bà ấy.
- Hình như việc ấy đã làm ông không mấy hài lòng?
- Thật là vậy.
Chuông điện thoại reo và Della Street tới cầm máy trả lời.
- Vâng... Xin chờ một chút, ông Boles, tôi tìm xem.
Cô ấn nút bấm ở máy nhưng chưa kịp nói đó là việc gì vì ông luật sư đã nhấc máy đặt trên bàn.
- Vâng, a lô... Perry Mason đây.
- Tôi là Banner Boles, ông Mason, một giọng thân mật vang lên ở đầu dây bên kia. Ông Addison đã gọi dây nói cho ông về công việc của tôi rồi chứ?
- Tôi vừa tới văn phòng. Tôi đã nghe người thư ký của tôi nói lại là ông ấy vừa gọi dây nói.
- Tôi cần gặp ông, ông Mason ạ.
- Vậy xin mời ông tới ngay.
Một lúc yên lặng, rồi Boles nói:
- Đây là một việc khá tế nhị, ông Mason.
- Tôi không nghi ngờ gì về điều ấy, vì chúng ta không thể thảo luận việc này ở dây nói.
- Cũng không phải ở văn phòng của ông, tôi ngại.
- Tại sao vậy? Mason ngạc nhiên.
- Tôi không bao giờ thảo luận những công việc thuộc loại này ở bàn giấy của một người khác.
- Vì lý do gì?
- Vì một người nào đó dễ dùng máy ghi âm.
- Tôi ấy à?
- Bất kỳ ai.
- Được, trong điều kiện như vậy, ông muốn chúng ta gặp nhau ở đâu?
- Trên một mảnh đất trung lập, Boles trả lời với một tiếng cười dịu dàng, cố gây cảm tình. Việc này tôi sẽ cố thực hiện, ông Mason. Tôi sẽ đến tìm ông và chúng ta cùng đi. Chúng ta sẽ đi bộ chừng nào còn thấy thích thú và khi chúng ta dừng bước, chúng ta sẽ thuê một chiếc tắc xi đầu tiên đi tới. Chính trong chiếc xe này sẽ diễn ra cuộc thảo luận thật sự của chúng ta.
- Đồng ý như ông muốn. Mason nói và đặt máy.
Rồi ông quay sang người thư ký.
- Khi Boles đến thì cô tìm tôi vì ông ta thấy nói chuyện ở đây không đảm bảo bí mật.
- Ông chủ, tôi rất sợ là loại người ấy sẽ tìm cách chơi xấu với ông nếu ông không làm theo ý họ. Họ rất mạnh và lợi ích của họ đang bị đe dọa nghiêm trọng.
- Đấy cũng là cảm nghĩ của tôi, Mason nói và bước đi thong thả trong phòng.
- Ông tìm hiểu được gì qua bà Ingle chứ ạ?
- Có đấy.
- Gì vậy?
Ông tiếp tục bước trong một vài giây đồng hồ rồi mới nói:
- Để tôi suy nghĩ một lát. Tôi muốn biết tất cả những cái gì có thể có để tìm ra tung tích của Jack Eagan.
- Ông ta đã chết.
- Điều ấy không ngăn trở việc tôi muốn tìm hiểu rõ hơn về người này. Hiện nay, chúng ta mới chỉ biết một số điểm ghi trong giấy phép lái xe và những điều trong bức điện do các cộng tác viên của Paul cung cấp. Vẫn chưa đủ. Tôi muốn biết người ấy đã sống như thế nào, bạn bè với những ai, đã chết ra sao, người ta đã mai táng người ấy như thế nào..v..v. Tóm lại, tất cả những cái gì để có thể hiểu rõ về con người ấy.
- Ông ấy đã chết ở Yucatan, Mê hi cô, Della nói.
- Drake phải tìm cho ra là những ai đã biết ông ấy chết và anh ta phải kiếm cho tôi bản chụp giấy xin phép lái xe của Eagan vì tôi muốn so sánh dấu tay trong giấy ấy và dấu tay của người chết.
Della Street ngồi trước máy đánh chữ và đánh bảng danh mục những danh sách mà luật sư cần.
- Tôi sẽ mang ngay sang cho Paul tất cả những yêu cầu đó, cô nói.
- Không, cô hãy đưa từng ít một thôi. Tôi muốn rằng cô ở đây khi Boles tới, cô sẽ quan sát ông ta ở phòng đợi, rồi cho tôi biết nhận định của cô trước khi dẫn ông ấy vào.
Della Street mang bảng danh mục công việc vừa đánh máy vào phòng thư ký và một lúc khá lâu thì quay trở lại.
- Tôi đã nhờ Gertie đến chỗ Drake, cô nói, và Boles, khách của ông, đã tới khi tôi ở đấy. Tôi nói với ông ta là tôi vào báo tin cho ông.
- Đấy là loại người như thế nào? Mason hỏi.
- Một người to, cao, đẹp trai, tóc hung, mắt xanh biếc, lịch sự và rất quả quyết. Người ta có thể nói rằng ông ta có phong cách của một nhà ngoại giao.
- Phải. Mason xác nhận. Những công việc của ông ta phải đảm nhiệm vì lợi ích của công ty Balfour đều cần thiết đến phong cách ngoại giao và sự khéo léo. Thôi, cô dẫn ông ta vào, Della. Ông ta có mang theo cặp da không?
Người phụ nữ trẻ lắc đầu.
- Được, mời ông ta vào.
Della Street trở ra gặp Boles, khi vào tới cửa văn phòng, ông ta nở một nụ cười thoải mái và thân mật bắt tay luật sư.
- Tôi rất lấy làm phiến lòng là đã đưa ông vào một tình huống khá phức tạp. Thưa ông, nhưng chắc ông đã hiểu thế nào là nghề nghiệp như nghề nghiệp của tôi... Chúng ta đi chứ?
- Vâng, nếu ông cần. Nhưng tôi có thể bảo đảm với ông là văn phòng này rất kín đáo.
- Không, không. Tôi muốn nói rằng chúng ta nên đi ra.
- Tôi thấy là ông không mang theo cặp da?
Boles lắc đầu và cười.
- À vâng, ông quả thật là một con người tinh quái, ông Mason. Tôi thú thật là định mang theo máy ghi âm để trong cặp da, nhưng tôi không làm vì sẽ gặp một người có tầm cỡ như ông. Khi tôi làm việc với một người như ông, tôi luôn luôn thẳng thắn. Tôi không muốn ông ghi âm lại cuộc nói chuyện nên tôi cũng sẽ không là như vậy.
- Như vậy là đúng, Mason xác nhận trước khi quay sang người thư ký của mình. Della, tôi sẽ quay về vào lúc... Quỷ thật. Chiếc đồng hồ đâu rồi? Mấy giờ rồi, Boles?
Boles vội xem chiếc đồng hồ quả quýt của mình và trả lời:
- 3 giờ kém 10.
- Ông đã làm đồng hồ chạy chậm đi à?
- Không, không. Chính xác là 3 giờ kém 10.
- Nhưng đồng hồ của ông chỉ 12 giờ rưỡi.
- Ôi! Không, không, không phải như thế. Boles tỏ ra phật ý.
- Nhưng đúng là như thế. Ông hãy bỏ đồng hồ ra và xem lại.
- Tôi đã nói là ông nhầm, Boles khẳng định và không mĩm cười nữa.
- Hai trường hợp chỉ nên chọn một, Mason nói. Hoặc là anh cho tôi xem chiếc đồng hồ hoặc là không có cuộc gặp gỡ nào cả.
- Tốt, thôi được, Boles nói và lấy bao da đựng chiếc đồng hồ ra, kèm theo chiếc đồng hồ là hai sợi dây thò từ ống tay áo kéo theo. Tôi tin là tôi không nên làm như vậy đối với ông, ông ta nói thêm và lấy các thứ trong túi áo vét tông ra.
- Không có chiếc máy ghi âm nào nữa chứ, Mason hỏi. Có thể nó ở phía sau chiếc ra vát của ông chăng?
- Ông tự xem lấy.
Mason lật chiếc ra vát của người đối thoại, sau đấy sờ nắm các túi phía trên của áo vét tông và kéo từ đó ra một chiếc máy ghi âm nhỏ, rồi nói:
- Bỏ dây ra khỏi nguồn điện, như vậy tôi mới yên tâm.
- Chúng ta sẽ là tốt hơn, Boles đề nghị. Ông cầm lấy chiếc máy ghi âm cho vào túi mình, còn tôi, tôi giữ cái mi rô có dạng chiếc đồng hồ.
- Tốt, Mason xác nhận. Còn bây giờ thì chúng ta đi.
- Ông muốn đi về phía nào? Boles hỏi sau khi họ đi ra hè phố.
- Tùy ông.
Họ đi khoảng 200 mét, Mason chợt dừng lại.
- O.K. Bây giờ chúng ta sẽ lên chiếc tắc xi đầu tiên đi qua
Họ phải đợi chừng hai hoặc ba phút trước khi thấy một chiếc xe chưa có khách.
- Đi đâu ạ? Người lái xe hỏi sau khi hai người đã ngồi yên trên chiếc ghế dài phía sau xe.
- Đi hết con phố này, rồi thì cho chúng tôi đi qua những phố vắng. Chúng tôi sẽ hạ tấm kính ngắn xuống vì chúng tôi cần nói chuyện.
- Các ông không muốn gì hơn chứ? Người lái xe hỏi.
- Không. Anh cứ lái xe chạy tùy ý cho đến lúc chúng tôi nhắc anh quay về chỗ cũ.
Người lái xe đẩy tấm kính che xuống và hai người đã ở trong một ngăn riêng biệt sau chiếc xe. Mason quay về phía Boles:
- Nào, bây giờ tôi nghe ông.
- Tôi đảm nhiệm, theo quy tắc chung, việc cho dầu mỡ vào các bánh xe để công ty Balfour được chạy đều, Boles giải thích. Guthrie Balfour đã gọi dây nói cho tôi là phải đáp máy bay sang gặp ông ấy ở Chihuahua.
Mason gật đầu tỏ vẻ bằng lòng.
- Những điều mà tôi nói với ông bây giờ, Boles tiếp tục, đều rất bí mật và ông không được nhắc lại với ai.
- Nói với tôi, Mason trả lời, là ông nói với người luật sư đang chịu trách nhiệm biện hộ cho những lợi ích của khách hàng mình. Tôi không thể hứa với ông điều gì.
- Vâng. Nhưng, Boles nhấn mạnh với một giọng nói rất dễ mất cảm tình, nhưng ông không nên quên là ông được trả công do công ty Balfour.
- Người ta trả công cho tôi để bảo vệ một khách hàng. Trả công vì công việc ấy thì ai trả không quan trọng.
Boles nhìn ông một lúc yên lặng.
- Điều đó có làm thay đổi hoàn cảnh công việc không? Mason hỏi.
- Tôi sẽ phó thác cho ông vài điều, Boles trả lời. Nếu ông khôn ngoan, ông nên làm những gì tôi nói. Nếu ông cố gắng làm khác đi, ông có thể bị thất bại.
- Tốt, câu chuyện của ông là gì?
- Ông không được nhắc lại một lời nào những chuyện tôi nói với ông cho bà Guthrie Balfour.
- Bà ta không phải là thân chủ của tôi, nhưng tôi đã nói là tôi không có lời hứa nào.
- Thôi được. Chúng ta hãy vào việc. Ông cần có tin tức về Jackson Eagan phải không?
- Tôi đang tìm cách để có được những cái ấy, phải.
- Như vậy, Boles nói và cho tay vào túi áo vét tông, đây là giấy phép lái xe của Jackson Eagan. Đây là bản sao hợp đồng ông ta đã ký thuê xe. Đây là tờ hóa đơn người ta đã đưa cho ông ấy ở khách sạn "Nghỉ ngơi tốt". Đây là chiếc ví với những giấy tờ căn cước, thẻ câu lạc bộ và khoảng 275 đô la. Còn đây là chiếc chìa khóa và chiếc đồng hồ quả quýt đã vỡ mặt kính. Đồng hồ đã không chạy nữa vào lúc 1 giờ 32 phút.
Boles trao tất cả những thứ này cho Mason và luật sư hỏi:
- Tôi phải làm gì với những thứ này?
- Bỏ chúng vào túi ông.
Luật sư do dự một lúc nhưng rồi ông làm theo và hỏi:
- Làm thế nào ông có được những thứ này?
Boles ném một cái nhìn về phía người lái xe, đang chăm chú lái, rồi nói:
- Công ty Balfour là một tổ hợp xí nghiệp lớn gồm những cổ phiếu hoàn toàn nằm trong tay những người trong gia đình. Những người này chỉ nắm cổ phiếu, họ đã đưa tất cả gia sản vào công ty.
Mason ngẩng cao đầu và Boles tiếp tục.
- Là luật sư, ông cần hiểu điều đó mang ý nghĩa gì. Nếu có việc nào xảy ra hoặc nếu có một người nào đấy ngoài gia đình nắm được vụ xét xử gì chống lại một thành viên trong gia đình Balfour thì những cổ phiếu của người Balfour ấy bị mất. Bằng cách này thì sẽ có một cổ đông không phải là người trong gia đình, trừ trường hợp công ty tìm ra một cách dàn xếp. Mọi người không muốn có một cổ đông là người ngoài gia đình.
- Ông nghĩ tới ai khi đưa ra giả thiết ấy? Mason hỏi.
- Dorla Balfour.
- Ông giải thích cho tôi về điều ấy đi.
- Addison Balfour là bộ óc của toàn công ty, Boles nói. Théodore, cha của Ted là cánh tay phải của ông, nhưng Guthrie không phải là nhân vật quan trọng trong công cuộc kinh doanh.
- Đúng là khi Guthrie lấy vợ một lần nữa với một người phụ nữ như Dorla, Addison rất không bằng lòng. Ông ấy có dự đám cưới, có chúc tụng, có hôn cô dâu, nhưng sau thì ông dự kiến lập một quỹ đen cho cái ngày phải bồi thường cho Dorla.
- Rõ. Ông cứ tiếp tục đi. Mason nói.
- Nhưng Dorla không có trí thông minh để chờ đợi. Ả ăn chơi phóng đãng và vô ích, nếu tôi nói về các chi tiết. Tự nhiên, tuy không mong có những chuyện như vậy, Addison đã hình dung ra sự ngẫu nhiên đó và giao cho tôi giám sát Dorla. Tôi đã thu thập tương đối đủ những chứng cứ để giải phóng cho Guthrie khỏi con người liều lĩnh kia khi ông này chắc chắn đã nghe được tình hình và tự mình thu thập các chứng cứ ấy.
- Chỉ cần ông này có ý định tìm đến tôi, tôi có thể chỉ cho ông những bức ảnh trong khách sạn, ở đấy Dorla và Eagan đã tìm gặp nhau hàng tá lần. Nhưng như một kẻ điên rồ, Guthrie lại muốn tự mình làm lấy.
- Trước khi quyết định đi Mê hi cô, ông ấy nói với Dorla rằng ả phải đi theo ông đến ga Albaham-Pasadena để nhìn thấy ông đang ở trong xe lửa và ả sẽ yên tâm.
- Rồi chuyện đó xảy ra như thế nào? Mason hỏi như thể chưa biết chuyện gì.
- Thật là hay! Trong lúc ả rời khỏi tàu thì Guthrie cũng liền xuống ga và đi theo chiều ngược lại, đến mức ông ấy có thể đuổi theo với một chiếc xe hơi đã cẩn thận thuê từ trước. Dorla thì chỉ có một sự vội vàng đến gặp tình nhân của ả là Jackson Eagan ở khách sạn "Nghỉ ngơi tốt". Thế rồi sau một hồi gặp mặt rất là nồng nàn. Dorla đã trở về nhà trong một vài tiếng đồng hồ để đánh lừa Ted.
- Mở đầu một cuộc theo dõi, Guthrie đã chuẩn bị cho mọi sự ngẫu nhiên, và ông ấy có được may mắn là có một máy ghi âm rất nhạy, ông đã gắn nói vào bức tường ngăn hai căn buồng. Ngoài ra ông còn có một máy đặc biệt cho phép nghe được tiếng động do máy kia ghi được và ghi vào máy.
Mason lại một lần nữa ngẩng đầu lên tỏ rõ là mình đang chú ý.
- Tôi để cho ông tự suy nghĩ là ông đã nghe được những gì. Khi Dorla vào xe hơi của Eagan để làm một cuộc đi khứ hồi về nhà thì Guthrie đã làm một việc nhảm nhí lớn nhất. Ở máy ghi âm, ông ấy đã có tất cả những chứng cứ ông cần, nhưng ông lại muốn trực tiếp đóng vai trò người chồng bị làm nhục trước mặt Jackson Eagan và tính bắt anh ta phải ký và một giấy thú nhận. Nhưng khi ông ấy vào căn phòng kế bên, Eagan đã làm quáng mắt ông bằng cách chĩa vào ông ánh sáng của một đèn điện bấm và họ xông vào đánh nhau. Guth có lẽ đang có trong mình một khẩu súng cỡ nòng 22 mà ông đã lấy ở ngăn đựng găng tay trong xe của Ted trên đường lúc xe chạy ra ga. Lúc hai người đánh nhau, súng nổ, và Eagan ngã xuống, đầu đạn cắm vào sọ.
- Bấy giờ Guthrie rất sợ hãi, chạy ra ngoài và gọi dây nói cho tôi từ trạm điện thoại đầu tiên ông thấy trên đường đi. Ông ấy nói với tôi rằng ông ở khách sạn "Nghỉ ngơi tốt" và đang có những chuyện lo phiền nghiêm trọng. Tôi khuyên là ông đợi tôi, tôi sẽ gặp ông trong chốc lát. Guthrie ngồi trong chiếc xe thuê, run rẩy như chiếc lá. Còn tôi, khó khăn lắm mới làm cho ông kể lại những gì đã xảy ra, cuối cùng thì tôi hiểu được.
- Ông đã làm những gì sau đó? Mason hỏi.
- Chỉ có một việc. Guthrie đã ở trong xe lửa trên đường đi Chihuahua. Không một ai biết ông ta đã rời bỏ con tàu ấy. Tôi đã nói với ông rằng, nên gặp lại con tàu ấy ở Phoénix bằng cách mượn máy bay của công ty và tôi sẽ giải quyết tiếp việc còn lại. Ông ấy đã làm như vậy.
- Ông ta biết lái máy bay à?
- Chắc chắn là thế, và ông ấy có chìa khóa trạm để máy bay. Như vậy là về phần của ông ấy, tất cả được coi như trót lọt êm xuôi. Tôi, tôi phụ trách các phần việc tiếp sau.
- Anh đã làm gì?
- Ông không nghi ngờ về việc ấy chút nào sao? Boles hỏi và mĩm cười. Tôi mang xác chết ra khỏi khách sạn và buộc nó sau chiếc xe hơi của tôi để kéo cái mặt trên đường, sau đấy tôi đã dập vỡ sọ để che giấu vết thương do viên đạn bắn vào. May mắn là viên đạn được bắn ra ở khẩu súng cỡ nòng nhỏ và chỉ làm chảy rất ít máu. Máu chảy ra ngấm xuống tấm thảm trải nhà. Tôi mang tấm thảm ấy xuống xe rồi đem đốt cháy hết. Tôi thay vào đó bằng tấm thảm ở phòng của Guthrie. Trong khi tôi làm việc ấy thì Dorla quay trở lại.
 
 
(THIẾU TRANG 167)
 
 
anh ấy lên giường. Thật ra, tôi phải ngả mũ chào Marilyn, đó là một cô gái đầy thiện ý. Cô ấy đã giữ gìn không gọi tắc xi từ cổng vi la. Cô phải đi ra tận đường quốc lộ và đã đón xe ô tô buýt để về nhà. Bằng cách ấy, không một ai có thể thấy cô ở trong phòng của Ted, với một mình Ted, vào lúc đêm khuya. Tôi sẽ chú ý cho cô ấy được tăng lương tương xứng sau khi giải quyết xong vụ việc này.
- Và tiếp theo?
- Ồ! Chỉ còn lo giải quyết tỉ mỉ những chi tiết. Dorla đã lái xe và cán xác kẻ ấy do tôi ném dưới bánh xe. Chúng tôi đã để lại một vài dấu vết. Xong việc thì ả mang xe về nhà để xe. Sáng hôm sau, tôi gọi dây nói cho cảnh sát, không nêu tên tôi, xúi họ để ý đến nhà để xe của gia đình Balfour.
- Vậy là tôi đã nắm được cô ả Dorla. Tôi đã thu xếp để tất cả đều hướng vào việc chứng tỏ rằng chính ả đã lái chiếc xe khi tai nạn xảy ra. Nhưng trước khi đi Tucsen, ả đã nhét chiếc chìa khóa xe vào túi quần Ted. Anh này đang ngủ say như chết. Cô Keith đã đặt anh lên giường và tháo giày cho anh. Dorla lại cỡi quần áo của anh và mặc bộ pijama, sau đấy ả lại sắp xếp để anh tưởng là mình đã đi khỏi nhà vào đêm đó và gây ra tai nạn.
- Ông Mason, tôi nghĩ rằng bây giờ ông đã được thưởng thức toàn bộ tình huống với những gì lý thú nhất của nó đấy chứ.
- Xin nêu một câu hỏi, Luật sư nói. Myrtle Anne Haley đóng vai trò gì trong tất cả những việc kia?
- Một vai trò được sáng tạo ra hoàn toàn. Tôi có một xác chết trên tay và tôi muốn chắc chắn rằng Dorla là thủ phạm của vụ tai nạn. Ít nhất là ả thuyết phục cho Guthrie xác nhận cho ả bằng chứng ngoại phạm. Bằng cách ấy, ả hoàn toàn thuộc quyền của chúng tôi. Nhưng Ted đã nói quá nhiều khi những người điều tra hỏi anh về Dorla đã đi đến chung cục với Guthrie, đến mức chỉ còn lại Ted là người phải thanh toán những cái lọ vỡ. Tôi không dự kiến trước điều này, nhưng Ted không phải chịu một hình phạt nào về việc ấy nếu không có tay Howland ngu ngốc tới làm hỏng cả việc.
- Tôi có Myrtle Anne, một cô gái đang làm việc ở công ty Balfour, cô ta tính vốn ranh mãnh nhưng lại rất tận tâm với các ông chủ. Tôi đã chạy đến nhờ cô ta với 1.000 đô la để cô sẵn sàng khai báo theo những điều tôi đã kể với cô ta.
- Tôi biết là tôi đã làm một điều dại dột. Đáng lẽ nên thanh toán cho ông luật sư Howland theo ngày thì tôi đã thỏa thuận với ông ta về món tiền toàn bộ. Như vậy đã làm cho ông ta đốt cháy giai đoạn khi ông ta có khả năng thỏa thuận với bên kết tội để kết thúc nhanh chóng vụ án.
- Bây giờ thì ông đã biết tất cả đấy, ông luật sư thân mến ạ.
- Và ông chờ đợi gì ở tôi? Mason hỏi
- Ông đã được một điểm xuất phát tuyệt vời bằng cách nêu ra điểm tranh chấp ấy. Ông hãy tiếp tục đi theo con đường đó bằng cách giữ chặt lấy quan điểm là người ta không thể bị kết tội hai lần của cùng một tội ác. Tôi thấy điều đó thật là tuyệt vời. Đấy cũng là nhận xét của một nhà nghiên cứu luật pháp mà tôi đã hỏi ý kiến. Ông ta đã nói với tôi rằng, ông là con át chủ bài khi ông nhấn mạnh điều ấy và ông sẽ thành công trong việc ngăn trở họ nêu ra những chứng cứ mà họ nắm được.
- Đối với tôi điều ấy khó thể có khả năng. Mason nói.
- Ông muốn nói gì?
- Rằng ông chánh án có thể tuyên bố là lý lẽ đó không có giá trị. Và phòng chưởng lý khu còn muốn đi sâu vào vụ án mới.
- Vâng, chắc chắc là như vậy. Trong trường hợp như thế, ông sẽ phải thụ động. Ông cứ ngồi và mặc họ làm theo ý muốn của họ, từ chối chất vấn những nhân chứng của họ, kể cả những người làm chứng của ông. Ông giữ chặt lấy lý lẽ duy nhất của mình là người ta không thể xét xử hai lần trong cùng một vụ. Bằng cách này, nếu tòa đi đến một phán quyết là có tội, ông sẽ kháng án lên tòa án tối cao vì thân chủ của ông bị xét xử hai lần trong cùng một vụ việc.
- Có phải ông đang nói chuyện với tôi là tôi phải giải quyết công việc như thế nào không? Mason hỏi bằng một giọng khô khan.
Một sự yên lặng trong chốc lát và cặp mắt xanh của Boles bỗng lộ ra một vẻ cứng rắn đến lạnh lùng.
- Hoàn toàn là như vậy. Chính chúng tôi là người thanh toán các chi phí, phải không?
- Có thể là ông thanh toán các chi phí như ông nói, nhưng chính tôi có trách nhiệm bảo vệ khách hàng của tôi. Còn giả định là tòa án tối cao y án, anh Balfour sẽ bị kết tội là giết người.
- Kể ra, nếu chuyện đó xảy ra, để Ted bị kết tội giết người gián tiếp còn hơn là để cho gia đình Balfour bị rung chuyển do sự bê bối ghê gớm hơn là tội giết người trực tiếp đánh vào Guthrie. Hơn nữa, chúng tôi có thể dễ dàng làm cho tội của Ted mang tính chất tự vệ chính đáng mà cái đó thì không thể thực hiện được với Guthrie.
- Trước hết, tôi phải có trách nhiệm với thân chủ của mình. Mason khẳng định.
- Trước hết là ông có bổn phận làm tất cả những gì tôi nói với ông đã. Chính chúng tôi thanh toán tiền, và chính tôi có trách nhiệm thu xếp công việc này. Ông hãy cố gắng một chút để chúng tôi trả gấp đôi số tiền thù lao của ông, nếu không, trong thời gian cuối đời còn lại, ông sẽ thấy hối tiếc.
- Ông là một con người tinh quái, biết mọi đầu mối, nhưng nếu ông đã đảm đương một nửa công việc của tôi, ông sẽ thấy rằng ông chưa hiểu biết nhiều lắm. Ông đừng tưởng rằng đây là vụ giết người đầu tiên mà người ta giao cho tôi thu xếp, và những vụ kia thì chẳng khó khăn gì.
- Thật là đầy đủ. Mason tuyên bố. Bây giờ thì tôi biết rõ vị trí của ông và ông cũng biết rõ vị trí của tôi. Đến lượt tôi, tôi xin nói với ông vài điều. Tôi không thể tạo ra sự làm chứng giả cũng như những mưu mô thuộc loại ấy. Tôi làm việc chỉ trên sự thật. Đây là loại vũ khí tốt hơn cả.
- Như vậy là ông đã ném 100.000 đô la qua cửa sổ, và...
- Quỷ tha ma bắt số tiền của ông đi. Tôi bảo vệ thân chủ của tôi, và tôi làm những cái gì tôi thấy là tốt nhất cho lợi ích của thân chủ mình.
Boles cúi về phía trước và gõ lên tấm kính chắn. Người lái xe quay đầu lại.
- Dừng lại ở đây. Boles nói với người lái xe. Tôi xuống.
Rồi hắn nói với Mason:
- Trong điều kiện như thế này, tôi để cho ông trả tiền chuyến đi.
Mason lấy mẫu giấy trong túi và nhét vào tay người đồng hành đúng lúc chiếc xe tắc xi đỗ sát bên lề đường.
- Cái gì vậy? Boles hỏi.
- Một tờ trát đòi ra tòa trong vụ Balfour như là nhân chứng bên biện hộ, Mason trả lời. 
Sự ngạc nhiên làm cho Boles cứng miệng trong một vài giây đồng hồ, bỗng hắn kêu lên:
- Đồ đểu!
Hắn xuống xe và đóng mạnh cửa sau lưng mình.
- Anh hãy quay trở lại, Mason nói với người lái xe. Mang tôi về chỗ mà anh đã đón chúng tôi ấy.
 
 
 
CHƯƠNG 16
 
Perry Mason nhìn lá thư do Della Street đặt lên trên tập giấy tờ công việc.
- Cô nói rằng bức thư này được gởi bằng lối bảo đảm và phát ngay phải không?
- Vậng, người phụ nữ trẻ xác nhận, họ không để mất thời gian đấy nhỉ.
Mason đọc to:
"Ông thân mến!
Chúng tôi xin báo cho ông qua thư này, rằng ông được miễn mọi trách nhiệm trong việc biện hộ choTheo1odore Balfour từ khi nhận được thư. Việc này từ nay được ông Mortimer Dean Howland đảm nhiệm. Ông cần kê những khoảng đã chi tiêu cho phòng kế toán của chúng tôi với tất cả những chứng từ kèm theo.
Nhận được thư này ông đừng chi tiêu gì nữa cho tài khoản của công ty Balfour. Chúng tôi thanh toán mọi khoản tiền phạt, tối đa là 250 đô la/ngày cho mọi sự mất thời gian của ông.
Thân ái.
Công ty Balfour
TUQ. Addison Balfour
 
- Thật là chính xác phải không? Mason hỏi.
- Nhưng còn Ted Balfour... Ông có bị bắt buộc rút lui một cách đơn giản chỉ vì...
- Chỉ vì Addison Balfour đã ra lệnh như vậy. Không, nhưng cô hãy ở vị trí của Ted. Boles sẽ tìm đến anh ta nói rằng tôi không làm theo ý muốn của họ khiến họ mất hết tính nhiệm đối với tôi và họ không muốn chi nhiều tiền hơn cũng như phải mất thêm nhiều thời gian nữa để bào chữa cho anh nếu tôi đảm nhiệm. Ngược lại, nếu ông Mortimer Dean Howland làm việc này thì họ sẽ hỗ trợ tối đa. Cô sẽ phản ứng như thế nào trong trường hợp ấy?
- Thế ông sẽ làm gì?
- Tôi hầu như chưa biết phải làm gì cả. Mason nghĩ ngợi và trả lời. Nếu tôi tìm đến Ted và nói cho anh ta biết về sự thật thì Howland sẽ la lối rằng tôi không theo đúng quy tắc đạo đức của nghề nghiệp, rằng tôi tìm cách tranh khách hàng của ông. Hơn nữa, nếu tôi xin được gặp Ted, chắc chắn người ta sẽ báo cho tôi biết là anh ấy đã thay đổi luật sư... Tuy nhiên, Della, tôi thấy chúng ta cần phải liều một phen.
- Và ông sẽ nói gì với Ted?
- Tất cả.
Máy điện thoại trên bàn Della bỗng reo vang và cô vội vã cầm lấy máy.
- Vâng... khoan, Gertie, cô nói trước khi quay lại với Mason, cô khách hàng đầu tiên của ông Marilyn Keith, tới đây. Cô ấy xin được gặp ông gấp đấy.
- Mời cô ta vào.
Rõ ràng là Marilyn Keith đã khóc, nhưng thái độ của cô thể hiện một sự quyết đoán và cô cũng không tránh né cái nhìn dò hỏi của Mason. Marilyn Keith nhìn lướt về phía bàn giấy của luật sư và nói:
- Tôi biết là ông đã nhận được lá thư báo cho hay là ông không còn làm việc cho Ted nữa.
Mason xác nhận.
- Ông Mason, tôi lấy làm buồn vì ông đã có quan điểm trái ngược với Boles. Hắn... con người ấy có cánh tay rất dài và rất khéo kéo...
Một lần nữa Mason lại xác nhận.
- Tôi biết tất cả, cô gái trẻ nói tiếp với một cử chỉ hướng về phía bàn giấy, vì ông Addison đã đọc cho tôi viết bức thư ấy và bảo tôi đem ra gởi ngay ở bưu điện để kịp tới tay ông vào đầu giờ hôm nay.
- Cô Keith ạ, Mason nói, cô làm việc cho công ty Balfour và những việc mới xảy ra đem lại ít nhiều thuận lợi cho Ted Balfour lại đối lập với những lợi ích của các ông chủ cô. Tôi không muốn là...
- Xin thông báo với ông, ông Mason ạ, là tôi không còn làm việc ở công ty Balfour nữa.
- Cái gì đã xảy ra vậy? Mason hỏi.
- Qua những việc làm của tôi, tôi bị tố cáo là đã không thành thật, đã lợi dụng nghề nghiệp để lấy những tin tức bí mật.
- Cô vui lòng cho tôi biết chính xác hơn. Mason hỏi và vẻ mặt của ông đã dịu lại. Cô ngồi xuống đây, mời cô. Tôi đã không sắp xếp thời gian để gặp cô, nhưng tôi rất muốn nghe những điều cô nói với tôi.
- Tôi vừa đến gặp Ted Balfour trong buồng giam.
- Cô đã đi gặp Ted, Mason kêu lên.
Cô gái xác nhận bằng cái gật đầu.
- Cô đã nói gì với anh ta?
- Tôi đã nói với anh ấy rằng, công ty Balfour không muốn ông đảm nhận việc bào chữa, và từ nay ông Howland sẽ thay ông làm việc ấy. Nhưng tôi cũng đã nói với anh ấy là công ty Balfour sẽ sẵn sàng ném anh cho đàn chó sói để cứu lấy tấm da của họ và rằng nếu anh vẫn kiên quyết yêu cầu ông là luật sư, tôi chắc chắn là ông sẽ bảo đảm biện hộ cho anh một cách trung thực, những lợi ích của anh sẽ được giải quyết một cách tốt nhất.
- Anh ta phản ứng ra sao?
- Anh ấy nói với tôi là anh ấy đặt hoàn toàn dưới sự bảo vệ của ông, nếu anh có một cách nào để trả tiền thù lao cho ông.
- Anh ta nói với cô như vậy à?
- Vâng.
- Thế rồi cô làm gì?
Cô gái vội mở túi xách tay của mình ra.
- Tôi đã viết cho ông một tờ séc là 525 đô la. Đó là tất cả số tiền tôi hiện có. Tôi không biết chắc là khi nào ông sẽ nhận thêm được nữa và tôi cũng biết rằng số tiền này không là bao nhiêu so với tiền thù lao ông vẫn thường nhận...
Mason cầm tấm séc, ngắm nghía nó và nghĩ ngợi.
- Nhưng, cô nói, tôi đang thu xếp để tìm chỗ làm mới, ông Mason, mỗi tháng tôi sẽ để lại một tỉ lệ phần trăm nào đấy trong số tiền công của tôi. Tôi xin ký với ông một tờ giấy biên nợ biết ơn và...
-Cô không thể kiếm được việc làm mới nếu công ty Balfour tố cáo cô đã lợi dụng những tin tức bí mật của họ.
- Tôi không đến nỗi ngốc nghếch mà đi xin việc làm ở đây, cô trả lời và nước mắt ràn rụa. Tôi sẽ đi tỉnh khác và không kể lại với ai rằng mình đã làm việc cho công ty Balfour.
- Cô có nghĩ rằng Ted hãy còn muốn tôi cộng tác sau khi Boles đã nói với anh ấy?
- Đó là lý do tại sao tôi đến đây để yêu cầu ông đi gặp Ted ngay lập tức. Ông hãy nói với anh ấy là ông sẽ tiếp tục công việc, nhưng xin ông đừng nói lại là tôi đã đưa cho ông tờ séc... Ôi! Tôi biết rất rõ là số tiền trên thật là ít ỏi, nhưng tôi xin hứa với ông...
Mason cầm tờ séc và xé nó ra làm đôi, rồi làm bốn, ném những mảnh vụn vào sọt giấy loại, rồi đi vòng quanh bàn giấy tới nắm hai vai Marilyn Keith.
- Ôi! Cô gái khốn khổ, ông nói một cách thân ái. Tôi sẽ đến để nói với Ted rằng tôi luôn luôn ở bên cạnh anh ta. Còn cô, cô hãy giữ lấy số tiền này, cô rất cần để bảo đảm cuộc sống cho tới khi cô tìm được việc làm mới.
Cô gái nhìn thẳng vào ông, hết vẻ cứng cỏi, cô ngã vào vai người luật sư và khóc nức nở.
Trông thấy cảnh ấy, Della Street tế nhị bước ra khỏi phòng.
 
 
 
CHƯƠNG 17
 
 
Ông Chánh án Caldwell kết thúc lời mở đầu bằng cách nói thêm:
- Cuối cùng thì tòa quyết định không chấp nhận lời phản đối của bên bào chữa, tòa chỉ làm việc này sau khi đã cân nhắc thận trọng vì các bằng chứng rất là nặng nề. Song, sẽ trái với tinh thần luật pháp nếu người ta dùng luật pháp để trốn tránh sự trừng phạt dành cho một tội ác. Nhưng vì còn có nhiều ý kiến khác nhau, vụ án náy có thể được đưa ra trước tòa thượng thẩm. Do đó, chúng tôi muốn rằng những lợi ích của bị cáo không bị tổn thương, đấy là tại sao tòa quyết định không chấp nhận lời phản đối của bên bào chữa.
Ông Phó Chưởng lý Roger Farris nói ngắn gọn vài lời, tiếp theo là lần lượt các nhân chứng, bắt đầu là lời khai của bác sĩ pháp y. Ông này nói rằng, sau khi khám nghiệm tử thi, ông đã đi đến kết luận đây là một vụ giết người chứ không phải là một tai nạn chết người do xe hơi gây ra.
Mason tuyên bố là không có câu hỏi gì đặt ra đối với người làm chứng.
Một khẩu súng cỡ nòng 22 được đưa ra, số súng đã được tìm thấy và khẩu súng cũng đã được xác nhận là đã bán cho bị cáo.
Một lần nữa, Mason cũng không đưa ra câu hỏi nào.
Roger Farris mời tiếp một chuyên gia về súng đạn, người này đã xác nhận rằng đầu đạn gây nên cái chết đã được bắn đi từ khẩu súng vừa được công nhận là tang vật.
Đến lúc này Mason vẫn không hòi câu nào khiến ông Chánh án Caldwell phải chau mày hỏi ông:
- Có phải bên biện hộ quyết định không chấp nhận mọi sự can thiệp vì tòa đã không chấp nhận lời phản đối của họ không? Nếu như vậy thì tòa xin nhắc ông Mason là ông tới đây để thực hiện sự bảo vệ cho bị cáo, và nếu ông không làm công việc ấy, một người biện hộ khác có thể được chỉ định chức vụ.
- Tôi biết rất rõ trường hợp của tòa, thưa ngài, Mason trả lời, Nếu tôi không chất vấn những nhân chứng đó thì đó là vì tôi không có câu hỏi nào đặt ra cho họ cả. Nói một cách khác, ý định của tôi là sẽ tham gia tích cực vào việc xét xử.
- Tốt. Ông Chánh án Caldwell nói nhưng đôi lông mày của ông vẫn còn cau lại tỏ ra ông không thích câu trả lời vừa rồi.
- Thưa ngài, Roger Farris tiếp lời, cô Myrtle Anne Haley là nhân chứng trong vụ ngộ sát hiện nay không thể dùng được. Vì không thể gặp trực tiếp được cô ta và biết rằng cả hai bên hiện tại cũng là hai bên của vụ án trước, tôi đề nghị không đọc lời khai của cô Haley.
- Không phản đối chứ? Ông Caldwell hỏi.
- Không có lời phản đối nào, thưa ngài. Mason mĩm cười trả lời, với điều kiện là bên luận tội trước hết nên xác nhận rằng nhân chứng này là không dùng được. Việc bên luận tội đã dùng bản cung khai ở một vụ án khác, chứng minh lời phản đối của chúng tôi nêu ra là vững chắc.
- Nhưng bên trong phiên xử hiện nay cũng là những bên trước kia, Farris bẻ lại, nhưng tội ác thì lại khác.
- Thật vậy, điều đó có chiều hướng củng cố cho sự phản đối được nêu lên của bên biện hộ, nhưng tòa đã quyết định, và chúng ta phải theo đúng quyết định ấy.
Farris gọi một thám tử của phòng chưởng lý khu, người này cho biết rằng Myrtle Anne Haley đã rời khỏi chỗ ở cũ mà không để lại địa chỉ mới, những bạn bè của Haley mà anh có thể hỏi cũng không biết chị ta lúc này ở đâu. Hiện tại chị ta đã bỏ việc ở một chi nhánh công ty Balfour mà không báo trước và cũng không lĩnh số tiền công còn lại.
Lời khai đó chỉ rõ rằng, chắc chắn có một sức ép của gia đình Balfour đã bắt buộc nhân chứng quan trọng này của bên kết tội phải biến mất.
- Chất vấn nhân chứng? Ông Chánh án Caldwell quay về phía Mason và hỏi.
Mason lắc đầu.
- Không, thưa ngài, tôi không có câu hỏi đặt ra với người làm chứng.
- Trong tường hợp như vậy, tòa cho phép bên luận tội đọc những lời khai của Myrtle Anne Haley với điều kiện là hai bản giống nhau.
Bản cung khai được một viên lục sự đọc, tiếp theo như một người đang muốn làm nổi bật vai trò của mình, Roger Farris nói bằng một giọng vang vang:
- Mời ông Banner Boles lên để khai báo.
Banner Boles giơ tay thề và cúi đầu theo thủ tục, rồi ngồi thoải mái trên ghế của những người làm chứng.
- Ông có quan hệ như thế nào với bị cáo Théodore Balfour, Farris hỏi.
- Có, tôi quen anh ta từ mười năm nay.
- Ông làm việc gì vào ngày 19, tháng chín vừa qua?
- Tôi làm việc ở công ty Balfour.
- Ông có nhiệm vụ cụ thể gì vào ngày hôm ấy?
- Ông Guthrie Balfour đi El Paso, rồi từ đấy đi Mê hi cô và tôi có nhiệm vụ lo liệu coi sóc cho ông ấy lên xe lửa được an toàn.
- Ông đã theo ông ta lên tận chỗ ngồi trên tàu?
- Vâng.
- Ông ta đi một mình?
- Không, ông ta đi với vợ là bà Dorla Balfour.
- bà ta đi cùng tàu hỏa với chồng?
- Vâng.
- Ông ta đã đi đâu trước khi ra ga?
- Đến dự một buổi tiệc, một loại gặp gỡ nhỏ để tiễn biệt, tổ chức ở nhà bà Florence Ingle, bà này là bạn của gia đình Balfour.
- Và ông đã làm gì sau khi đã theo ông ta đến tận chỗ ngồi trên xe lửa?
- Tôi đợi tàu chuyển bánh và tôi trở về văn phòng của tôi.
- Văn phòng đặt trong tòa nhà của công ty Balfour?
- Không, tôi chỉ có một văn phòng trong cơ quan của công ty Balfour, văn phòng này ở trong phố, mở cửa 24/24 giờ.
- Vì lý do gì?
- Để người ta có thể tìm gặp tôi khi cần.
- Và người ta có gọi ông trong đêm 19, tháng chín không?
- Không.
- Không? Tôi tưởng... Ồ! Xin lỗi, hẳn là muộn hơn, buổi sáng ngày 20. Người ta đã gọi cho ông vào lúc ấy có phải không?
- Vâng.
- Ai gọi?
- Bị cáo Théodore Balfour.
- Từ đâu?
- Tôi không rõ. Tôi chỉ biết rằng anh ấy gọi tôi đến một bến xe ở góc giữa quốc lộ và phố Highway. Bến xe đã đóng cửa nhưng anh ấy đang ở một trạm điện thoại.
- Vì sao anh ta gọi điện thoại cho ông?
- Để tôi đến gặp anh ấy gấp vì anh đang có nhiều chuyện lo lắng.
- Ông đã làm gì?
- Tôi đã nhảy vào ô tô của tôi và đến gặp anh ấy.
- Mất bao nhiêu thời gian để gặp anh ta?
- Khoảng hai mươi phút đồng hồ, hình như thế.
- Ông có dặn dò gì anh ta qua điện thoại không?
- Tôi đã có nói với anh ấy là nên đợi tôi bên trạm điện thoại.
- Và anh ta đã ở đó khi ông đến?
- Không. Tôi đã đi một lát với chiếc xe...
- Cái ấy không cần thiết. Ông hãy nói cho chúng tôi biết là cuối cùng ông gặp anh ta ở đâu?
- Ở nhà anh ấy.
- Tức là tòa nhà của ông bà Guthrie Balfour?
- Vâng, đó cũng là nhà của anh ấy.
- Với chức năng của ông, ông có chìa khóa để có thể vào nhà các ông chủ của công ty Balfour?
- Tôi có những chìa khóa vạn năng và tôi có thể dùng trong những trường hợp cần thiết.
- Và ông đã dùng một trong các chìa khóa đó để vào nhà của ông Guthrie Balfour?
- Vâng.
- Rồi ông làm gì?
- Trước hết, tôi nhìn vào nhà để xem thử chiếc xe mà bị cáo đã dùng tối hôm ấy có ở đấy không.
- Ông có xem xét chiếc xe ấy không?
- Có, vì sự hốt hoảng của bị cáo qua máy nói đã cho tôi nghĩ rằng có thể...
- Chúng tôi không hỏi ông những điều có thể nghĩ mà chỉ hỏi những việc ông đã làm.
- Tôi đã xem xét chiếc xe.
- Và ông đã nhận thấy những gì?
- Tôi đã nhận thấy là đèn pha bên phải bị vỡ, tai xe bên phải bị bẹp, và có những vết máu trên thanh chắn đằng trước, phía bên phải. Tôi phải giả thiết là máu vì nó giống như thế.
- Tiếp đó thì ông làm gì?
- Tôi đã rời nhà để xe, và với chiếc chìa khóa vạn năng, tôi vào trong nhà từ cửa trước. Rồi tôi lên lầu một, vào căn phòng của bị cáo.
- Ông đã có dịp đến căn buồng ấy?
- Ồ! Vâng, thường đến.
- Rồi ông làm gì nữa?
- Tôi gõ cửa và nói "Banner Boles đây, Ted, mở cửa"
- Ông có nghe thấy tiếng trả lời không?
- Không.
- Tiếp theo.
- Tôi vào phòng ngủ và tôi thấy bị cáo đang trong tình trạng có thể gọi là "sự ngây ngất do rượu", mặc quần áo nằm dài trên giường.
- Anh ta có đi giày không?
- Anh ấy có đi giày.
- Lúc ấy là mấy giờ?
- Khoảng 2 giờ sáng. Tôi rời bến ô tô lúc 2 giờ kém 10, tôi ở trong nhà chứa xe khoảng 5 phút để xem xét chiếc xe.
- Khi ông nói chiếc "ô tô" hay chiếc "xe hơi" là ông nói chiếc xe nào vậy?
- Đó là chiếc ô tô mang biển số GMB.665 với những bức ảnh đã chụp xem nó là tang vật.
- Khi ông ở trong phòng, vào lúc 2 giờ sáng, ông có nói chuyện gì với bị cáo không?
- Có.
- Có mặt ai nữa không?
- Không có ai cả, chỉ có hai người.
- Cái gì xảy ra sau đấy?
- Tôi rất khó khăn trong việc đánh thức Ted. Tôi cởi áo vét tông, áo sơ mi, rồi áo lót của anh ấy. Một lát, tôi lấy khăn mặt tẩm nước lạnh áp vào bụng, vào cổ anh ta, rồi tôi để anh ta ngồi trên giường và lấy khăn lạnh áp lên mặt, lên vai anh ta. Nhờ cách chữa đó, anh ấy đã tỉnh lại.
- Anh ta có nhận ra ông không?
- Có. Tôi đã hỏi anh ấy là anh cần gì ở tôi. Anh ấy trả lời là anh ấy đang ở trong một hoàn cảnh tồi tệ, nhưng đã qua được bằng cách giải quyết riêng của mình. Anh ấy giải thích cho tôi là anh ấy đã đánh bạc ở một câu lạc bộ, đã bị thua, và khi anh không còn tiền, người ta đã đề nghị ứng tiền cho anh, và anh tiếp tục chơi. Anh ấy đã nhận tiền nhưng lại tiếp tục thua và rồi hai cú điện thoại bắt buộc anh ấy phải trả những khoản tiền đã vay. Anh ấy còn nhận được một bức thư nặc danh báo trước là sẽ có người đòi nợ thuê đến gặp anh.
- Anh ta có nói với anh rằng điều đó có nghĩa là như thế nào không?
- Có. Anh ấy nói với tôi rằng, người đòi nợ thuê là một người được chủ nợ cử đến để đánh đập những người thiếu nợ. Đó chỉ là một cách cảnh báo trước. Nếu sau đấy vẫn không trả được nợ, anh có thể bị thủ tiêu, mọi người sẽ không bao giờ trông thấy anh nữa.
- Xin ông tiếp tục, Farris nói và ném một cái nhìn đầy vẻ chiến thắng về phía các quan tòa lúc này đang cúi người về phía trước như nuốt lấy từng lời của Boles. Bị cáo còn nói gì với ông nữa?
- Anh ấy nói là anh muốn kiếm 20.000 đô la để trả nợ. Anh không dám hỏi ông bác là Addison Balfour, nhưng có thể hỏi ông Guthrie Balfour trước khi ông này đi Mê hi cô. Chỉ có điều là anh sẽ phải trả lời nhiều câu hỏi với những tình tiết rắc rối, anh thấy chưa có hoàn cảnh thuận lợi để làm việc đó. Rồi anh cho tôi biết là cha mẹ anh chết đi đã để lại cho anh một số tiền, nhưng lâu nay anh chỉ hưởng lãi, anh hy vọng sẽ nhận được ở người quản lý tài sản của anh số tiền mà anh cần. Nhưng người quản lý ấy lại đang đi nghỉ hè, do đó anh phải nấn ná để chờ người ấy về.
- Anh ta có nói với ông là anh ta đã thăm dò ý tứ một người nào khác để xin tạm ứng cho anh ta số tiền ấy không?
- Có, một người bạn của cha anh ấy, bà Florence Ingle.
- Người đứng ra tổ chức bữa tiệc tiễn biệt phải không?
- Vâng, chính bà ấy.
- Anh ta có nói với ông là anh ta đã nêu vấn đề kia với bà này vào lúc nào không?
- Có. Chuyện này xảy ra vào đêm hôm ấy. Anh ta đã hỏi vay bà 20.000 đô la, nhưng bà ấy không thể hay không muốn cho anh ta vay.
- Xin tiếp tục.
- Anh ấy đã nói với tôi là anh ấy đã quá chén đến nỗi anh thấy mình hoàn toàn say sau 10 giờ đêm hôm đó. Một người phụ nữ trẻ đã lái xe đưa anh về nhà và để ô tô của anh vào nhà xe.
- Anh ta có nói với ông về tên của người phụ nữ đó không?
- Anh ấy nói là anh ấy không nhận ra người này, nhưng tôi có cảm giác ngược lại. Tôi nghĩ rằng...
- Ông Boles, Farris mạnh mẽ ngắt lời hắn ta, ông đã biết quy tắc của thủ tục tố tụng. Xin ông đừng đưa ra những kết luận cá nhân. Ông chỉ nên nhắc lại những lời ông đã nói với bị cáo và những điều anh ta đã nói với ông.
- Vâng, đồng ý.
- Vậy, bị cáo đã nói gì với ông về người phụ nữ đó?
- Anh ấy nói với tôi rằng người ấy dẫn anh về nhà, giúp anh cỡi giày và đưa anh nằm lên giường. Sau khi người đó đi rồi, vì buồn nôn nên anh phải đi vào phòng tắm. Lúc này anh cảm thấy dễ chịu hơn và nhớ rằng người quản lý, người mà anh có thể lấy số tiền anh cần, ông ta là người có tuổi, thường mỗi khi đi nghỉ về vào buổi tối thích dừng lại nghỉ đêm tại một khách sạn vùng ngoại ô. Sự thật là ông này vốn mắt kém, cho rằng không nên lái xe vào thành phố lúc ban đêm. Ted quyết định dùng ô tô đến khách sạn để xem may ra ông ấy đã về.
- Và thế nào nữa?
- Thề là anh ấy lại đi giày và vào nhà để xe lấy ô tô. Tuy nhiên, vì có những lời đe dọa đối với anh ta và cũng vì quá khuya rồi nên anh lấy một khẩu súng cỡ nòng 22 trong tủ kính mang đi theo.
- Xin ông tiếp tục. Cái gì xảy ra tiếp theo?
- Ted nói với tôi rằng, khi đến nhà để xe, anh bỗng thấy một bóng người nhưng anh cho rằng do mình say rượu nên đã nhìn thấy như vậy chăng? Nhưng khi anh sắp bước vào trong nhà xe thì một kẻ nào đấy đã đứng đằng sau nắm lấy vai anh và nói "O.K cậu nhỏ. Tôi đến để đòi tiền đây"
- Được.
- Ted nói với tôi là lúc ấy anh như tê liệt vì sợ hãi, rồi thì kẻ kia liền đấm một quả rất mạnh vào giữa ngực anh khiến anh bật vào tường nhà để xe và nói:
- Đấy chỉ là hàng mẫu thôi. Bây giờ thì lên xe và cả hai chúng ta sẽ làm một cuộc dạo chơi ngắn. Tôi sẽ dạy cho anh về việc không trả nợ, anh bạn.
- Sao nữa?
- Ted đã kể với tôi rằng do bản năng hầu như không còn ý thức nữa, anh đã rút súng và bắn vào kẻ ấy. Là một người bắn giỏi, anh đã bắn ngay vào đầu người ấy. Người ấy loạng choạng, ngã vào cửa nhà xe, chưa chết nhưng cũng ngất đi. Hiểu rằng mình đã bất chợt làm một việc gì đấy, Ted nói với tôi rằng anh đã vội kéo người ấy lên ghế trên của xe và lái đi ngay sợ rằng có người nào đó xung quanh đã nghe thấy tiếng súng nổ. Anh ấy đi ra đến quốc lộ, sau rẽ trái, rồi dừng xe chỗ bến xe đã đóng cửa. Ở đây, anh gọi dây nói cho tôi từ trạm điện thoại và yêu cầu tôi cấp tốc đến gặp anh để giúp anh biết phải chạy chữa cho người bị thương ở đâu. Nhưng sau khi bỏ máy trở về chiếc xe, anh nhận ra là nạn nhân đã tắt thở.
- Bị cáo có nói với ông là anh ta đã làm gì sau khi đưa ra nhận xét như vậy không?
- Có, anh ấy nói rằng điều này phải đi đến một công việc là đơn giản hóa hoàn cảnh. Cơn choáng váng đã giảm, anh đã lấy trong túi áo của người ấy tất cả những giấy tờ căn cước. Rồi thì anh quay ra quốc lộ. Tại đây, anh đặt xác chết trên thanh chắn ngang phía trước của xe, cho xe chạy hết tốc độ trước khi hãm xe một cách bất thình lình. Xác chết rớt xuống đường và xe Ted đã nghiến nát cái đầu. Anh lại quay xe, cho xe chạy đè lên xác chết nhiều lần. Anh ấy không chỉ muốn làm cho xác chết không được nhận ra mà còn muốn cho người ta không thể thấy vết thương trên đầu của người chết.
- Anh ta nói với ông về vết đạn bắn?
- Vâng. Anh ấy nói với tôi là anh ấy nghĩ rằng đầu đạn đã đi qua sọ và đang nằm ở chỗ nào đó trong nhà để xe.
- Tốt. Xin ông tiếp tục.
- Bị cáo yêu cầu tôi là nên nắm lấy tình hình để giải quyết. Tôi đã trả lời anh ấy rằng, cách khôn ngoan nhất là phải tìm lại xác chết để báo cho cảnh xác biết là mình đã làm như vậy chỉ để tự vệ vì sợ rằng kẻ kia sẽ giết mình.Tôi bảo anh ấy ở nhà để tôi đi tìm xác nạn nhân. Nhưng khi tôi đến nơi Ted dặn, tôi thấy là đã quá muộn, một chiếc xe cảnh sát đã đậu ở đấy. Thế là đáng lẽ phải tới chỗ ấy, tôi đã dừng lại chờ và suy nghĩ.
- Để thảo luận tình huống với các ông chủ của ông?
- Tôi nghĩ gần hơn. Tôi nghĩ làm thế nào để giải quyết tốt hơn.
- Ông nghĩ là ông có thể tiếp xúc ngay với cảnh sát?
- Vâng.
- Nhưng tại sao ông không làm?
- Vì người ta đã trả tiền cho tôi để mọi công việc được giải quyết một cách êm thấm. Vì có người bạn trong ngành cảnh sát, tôi muốn gặp anh ta để hỏi xem công việc nên sắp đặt như thế nào cho đúng quy tắc, không để việc đó vỡ lỡ dẫn tới việc bắt giữ bị cáo.
- Tốt, và sau đấy?
- Tôi quay về nhà Balfour, ở đấy tôi giúp Ted cởi quần áo và mặc bộ pijama vào người. Khi anh ấy muốn uống nữa, tôi không ngăn cản, nghĩ rằng việc đó giúp anh quên việc vừa xảy ra. Rồi tôi về nhà ngủ mang theo những thứ Ted đã lấy ở nạn nhân của mình.
- Và hôm sau?
- Hôm sau tôi dậy muộn và biết là cảnh sát đã rõ sự việc. Không hiểu do đâu, rằng chiếc xe của Ted đã tham gia vào việc gây tai nạn, rằng người ta đã thẩm vấn Ted, và anh ấy bị tố cáo là đã giết người vô ý.
- Rồi ông làm gì?
- Không làm gì cả. Đến lúc này tôi thấy là không thể làm gì được nữa...
Như một nhà đạo diễn truyền hình biết kết thúc chương trình của mình một cách đúng lúc, Farris nhìn đồng hồ treo tường và nói:
- Thưa ngài, tôi thấy là đã quá trưa rồi.
- Phải, nhưng tòa còn một câu hỏi trước khi nghỉ phiên xử, ông Chánh án Caldwell trả lời. Ông Boles, ông đã nói với chúng tôi là ông đã mang những vật mà bị cáo đã lấy nơi túi của nạn nhân, phải không?
- Vâng, thưa ngài.
- Rồi ông làm gì?
- Tôi đã giữ chúng một thời gian.
- Chúng hiện giờ ở đâu?
- Theo tôi biết thì ông Perry Mason đang giữ.
- Sao> Ông chánh án kêu lên một tiếng và đứng nhổm dậy. Ông đã đưa các thứ ấy cho ông Perry Mason à.
- Vâng, thưa ngài.
- Ông Perry Mason có giao các thứ ấy cho phòng chưởng lý khu không? Ông Chánh án Caldwell hỏi Roger Farris.
- Không, thưa ngài.
- Ông giao các vật chứng ấy cho ông Mason vào lúc nào? Ông Chánh án Caldwell hỏi người làm chứng.
- Tôi, tôi không nhớ chính xác ngày, giờ. Tôi đã đưa cho ông ấy khi có sự thay đổi người biện hộ cho Ted Balfour. Trong lần xử thứ nhất, người biện hộ là ông Mortimer Dean Howland.
- Nhưng ông không nói việc này cho ông Howland?
- Không, thưa ngài.
- Cũng không nói cho ai ngoài ông Mason?
- Vâng, thưa ngài.
- Tòa tạm nghỉ buổi xử cho đến 2 giờ chiều. Ngay lập tức, tôi muốn hội ý với đại diện của cả hai bên. Xin nhắc các quan tòa là không được phát biểu quan điểm về vụ này trước khi tòa hỏi đến. Các quan tòa không được bàn bạc vụ này với người thứ ba, cũng không cho phép người ta bạn bạc trước mặt các quan tòa. Buổi xét xử nghỉ và làm việc lại lúc 2 giờ chiều.
Mason và Farris tiến về phía tòa, nhưng ông Chánh án Caldwell yêu cầu các quan tòa ra khỏi phòng hết rồi mới hỏi:
- Ông Mason, có đúng không?
- Tôi nghi ngờ, thưa ngài.
- Tôi muốn hỏi đến những giấy tờ cùng các vật khác mà ông Boles đã đưa cho ông giữ.
- Thật đúng là có một vài giấy tờ người đã đưa cho tôi.
- Do ông Boles?
- Vâng, thưa ngài.
- Và ông ta có nói với ông là ông ấy đã lấy ở bị cáo hay là được bị cáo đưa cho ông ấy?
- Không, thưa ngài.
- Các giấy tờ ấy hiện nay ở đâu?
- Chúng hiện có ở đây thưa ngài.
Mason lấy từ trong cặp ra một phong bì to, được niêm phong, rồi đưa nó cho ông chánh án. Ông này lập tức mở phong bì ra xem xét những giấy tờ trong ấy.
- Ông Mason, cuối cùng ông nói, thật là nghiêm trọng.
- Vâng, thưa ngài.
- Các giấy tờ trong phong bì này là một trong những chứng cứ rất quan trọng đã tìm thấy trong vụ này.
- Chúng cứ của cái gì? Mason hỏi.
- Trong các lời khai, ông chánh án nói với giọng khàn khàn, chứng tỏ câu chuyện của ông Boles đưa ra là đúng.
- Nếu ngài cho phép tôi nhận xét về câu chuyện đó thì tôi thấy nó cũng giống như câu chuyện về một người đã giết một con hoẵng cách xa 300 mét. Người ấy nói rằng con vật từ trên một cây sồi rơi xuống và nếu ai không tin được câu chuyện đó thì người này có thể chứng minh bằng cách trèo lên cây sồi.
- Ông nghi ngờ lời khai của người làm chứng, là Boles?
- Vâng, thưa ngài.
- Nhưng bây giờ ông không thể chối cãi được rằng những giấy tờ ấy có một tầm quan trọng đặc biệt? Xem này, đây là giấy phép lái xe của Jackson Eagan.
- Tôi chưa thấy sự quan trọng có thể có của những giấy tờ ấy trong vụ này.
- Sao? Người ta đã muốn làm cho xác người ấy trở nên không thể nhận ra được và những giấy tờ này chứng minh người ấy là Jackson Eagan.
- Nhưng ông Jackson Eagan đã chết, Mason cãi lại, chết cách đây đã hai năm.
- Do đâu mà ông biết là như vậy? Đây là hợp đồng thuê xe hơi do ông ta ký. Ông cho rằng nó đã mất đi sự quan trọng chăng?
- Không, thưa ngài.
- Ông cho rằng những giấy tờ này là hợp thành của nhiều bằng chứng quan trọng?
- Vâng, thưa ngài.
- Là luật sư, bổn phận của ông là chuyển những cái ấy cho cơ quan chịu trách nhiệm điều tra. Phá hủy hoặc giấu giếm những chứng cứ của công việc quan trọng không chỉ là một sự phạm tội mà còn là sự thiếu trách nhiệm nghiêm trọng về bổn phận luật sư của ông.
Mason cố chịu đựng cái nhìn của ông chánh án.
- Tôi sẽ trả lời về sự kết tội ấy, thưa ngài, khi nó được nêu ra vào một lúc và ở một nơi thích hợp.
Mặt ông Chánh án Caldwell đỏ lên.
- Ông nói khéo léo rằng, tôi sẽ không đề cập đến vấn đề này.
- Thưa ngài, tôi nói rằng tôi sẽ trả lời sự kết tội ấy ở một nơi và vào một thời gian thích hợp.
- Tôi không biết rằng cái đó có phải là sự chống lại tòa hay không, nhưng chắc chắn là ông đã không làm tròn trách nhiệm.
- Đó là quan điểm của ngài. Tôi xin nhắc lại rằng, tôi đã sẵn sàng để thanh minh cho tôi trước những lời kết tội lúc thấy cần phải làm việc đó. Trong thời gian chờ đợi, tôi xin phép được hỏi ngài, khi một vụ án đang tiến hành và khi nhận xét về sự thiếu trách nhiệm trong bổn phận nghề nghiệp của luật sư biện hộ, có thể giữ các quan tòa gặp gỡ với bị cáo không?
- Bổn phận của tòa là không biểu lộ quan điểm của mình về các vấn đề đang cần được chú ý trước khi có sự phán quyết. Ông Chánh án Caldwell thở dài rồi nói. Ông Mason, cá nhân tôi, tôi chú ý đến những cái mà bị cáo không chịu nhận sự hướng dẫn do luật sư của mình. Nhưng còn việc ông đã phạm một lỗi nghiêm trọng là giấu giếm những giấy tờ quan trọng với tòa. Boles đã cố gắng sửa chữa lỗi bằng cách cuối cùng là kể tất cả với phòng chưởng lý khu. Còn ông, rõ ràng là ông đã không làm gì hết.
- Tôi chỉ có việc là cố gắng bảo vệ những quyền lợi của thân chủ tôi và tôi vẫn bảo vệ những quyền lợi đó theo khả năng của mình. Quan điểm về những bổn phận của người luật sư của ông chắc chắn khác với những quan điểm của tôi. Đó là những cái có thể nói vào lúc này.
- Tôi đang nghĩ về vấn đề ấy và tôi có thể sẽ nghiêm khắc kết luận khi tòa họp tiếp.
 
 
 
 
CHƯƠNG 18
 
 
Perry Mason, Della Street, Marilyn Keith và Paul Drake đang ngồi trong phòng của một khách sạn nhỏ. Ở đây, luật sư thường dùng bữa khi ông có việc ở tòa án.
- Thế nào, Drake hỏi. Ông Perry, ông nghĩ sao về những lời cung khai của Boles.
- Tôi cho rằng đó là một sự việc chứng gian dối nhưng khôn khéo một cách quỷ quái mà tôi đã gặp được trong đời nghề nghiệp của mình.
- Tôi đã nói với ông rằng, hắn là một con người rất khôn khéo và rất có thế lực, Marilyn Keith kêu lên.
- Phải, hắn đã nghiên cứu pháp luật và cũng biết như tôi về những sợi dây của sự chất vấn nhân chứng. Lời nói của hắn nhằm chống lại tôi bằng cách dùng tòa án, nêu ra một câu chuyện có những phụ lục cụ thể với những sự việc có thể sờ mó được.
- Nhưng chẳng phải là chính hắn đã giấu giếm những giấy tờ đó sao?
- Chắc chắn là như vậy rồi phải không? Lỗi, nhưng đã biết thú nhận coi như là đã được tha một nửa, phòng chưởng lý khu nói với hắn là không thể tiếp tục làm như vậy. Cái nghiêm trọng nhất là câu chuyện của hắn khai rất có thể được thừa nhận đến nỗi bản thân tôi gần như tưởng nó là thế.
- Ông có thể làm được điều gì nữa?
- Tôi có một thứ vũ khí, Mason trả lời, nó rất mạnh mẽ. Nhưng dùng nó nhiều khi lại rất nguy hiểm và người ta chưa biết lấy nó ở đâu ra.
- Đó là vũ khí gì? Della Street hỏi.
- Sự thật, Mason trả lời.
Tất cả yên lặng một lát, Paul Drake hỏi:
- Ông có chất vần gã Boles không?
- Có chứ, nhưng cái ấy không có lợi ích gì cho chúng ta cả. Bây giờ người ta có thể lấy cái gì để tin chắc? Tờ giấy phép lái xe của Jackson Eagan chưa chứng minh được điều gì cả. Trên tờ giấy phép đó, dấu ngón tay cái không phải là ngón tay của xác chết.
Mason lấy ra một loạt ảnh mười dấu vân tay.
- Xem này, đây là dấu vân tay của xác chết còn kia là dấu vân tay trong giấy phép lái xe. Anh có thể thấy là chúng không giống nhau.
- Jackson Eagan đã được chôn cất từ lâu, Paul Drake lưu ý ông, nhưng không ai đã biết đích xác về căn cước của ông ta. Xác của ông được đưa từ Yucatan tới Mê hi cô và đã được người vợ góa của ông ta xác nhận.
- Anh hãy kể lại việc đó một cách chi tiết hơn đi, Mason gợi ý.
- Eagan là một nhà văn đã đi tham quan nhiều nơi nhằm tìm những đặc điểm của địa phương. Không một ai biết đích xác vì sao ông ta chết. Bị tắt huyết hoặc một bệnh gì thuộc loại ấy, có thể là như vậy. Xác ông ta được một nhóm các nhà khảo cổ phát hiện và báo chính quyền địa phương rồi được mang về Mérida ở Yacatan, người ta dùng điện tín báo cho vợ ông đến. Bà đáp máy bay tới để nhận diện chồng và chứng kiến việc mổ tử thi. Đám ma được tổ chức ở đây, quan tài chôn người chết có gắn chì.
- Có thể giả định là, Mason suy nghĩ rồi nói, Eagan muốn có được sự tự do hoàn toàn hay được lĩnh hội một vài khoản tiền bảo hiểm nào đấy. Điều này dẫn tới việc người vợ đã khẳng định xác chết đó là chồng của mình.
- Đúng là có sự khác nhau của các dấu vân tay. Drake nhận xét. Nhưng nếu ta so sánh chữ ký thì chúng lại giống nhau.
- Paul, anh đã nhận được bản chụp đơn xin giấy phép lái xe do Guthrie Balfour ký chưa?
- Tôi trông đợi nó từng phút vì tôi hy vọng nội trong sáng nay sẽ nhận được nó. Chắn chắn là nó sẽ tới với chuyến thư thứ hai trong ngày và một trong những người của chúng tôi sẽ mang đến đây.
- Tôi muốn xem nó ngay sau khi anh nhận được.
- Ông có ý định gì đối với phiên tòa chiều nay? Drake hỏi.
- Anh bạn, nếu cứ như cú vừa qua sẽ trói anh với công việc thôi. Tôi đã dự kiến là họ tìm cách để đùn cho tôi những việc rất khó khăn, nhưng tôi không nghĩ rằng cái đó sẽ khiến mình chấp nhận việc làm chứng gian. Paul, Mason nói tiếp, số chiếc tắc xi mà tôi và Boles cùng đi hôm nọ là 647. Tôi muốn anh tìm hộ người lái xe ấy. Tôi nghi ngờ là điều đó có thể giúp ích gì cho tôi được chăng hay cuối cùng chỉ là sự mong muốn.
- Tôi sẽ nói với người của  mình làm việc ấy ngay thôi.
- Như vậy thì tôi chỉ còn việc quay lại tòa và nghe khiển trách thôi, Mason nói. Những cái này đã đến với tôi nhiều lần nhưng chúng không làm tôi rối trí.
- Đúng như vậy. Della Street gợi ý. Ông có lợi thế lả biết được một số việc đã xảy ra. Chẳng hạn như việc Guthrie Balfour đã giết Eagan. Ông ta đã thú nhận khi gọi dây nói cho Florence Ingle.
- Vậy tại sao ông lại không sử dụng điều ấy? Marilyn Keith hỏi.
- Không thể được.
- Tại sao vậy?
- Guthrie Balfour đã nói với Florence Ingle rằng cái chết kia là một tai nạn, rằng phát súng được bắn đi trong khi đánh nhau.
- Và ông không thể sử dụng được điều ấy?
- Không thể.
- Tại sao?
- Vì điều ấy chỉ là một sự nghe-nói. Nếu chúng ta có Guthrie Balfour ở đây, chúng ta có thể buộc ông ấy phải đứng ra làm chứng. Chúng ta sẽ gọi Florence Ingle tới để nói ngược lại những điều của người làm chứng trước. Nhưng pháp luật không cho phép nhân chứng chỉ đơn giản nhắc lại những lời người khác đã nói với mình ở máy nói.
- Nhưng họ đã để cho Banner Boles được nhắc lại những cái mà Ted nói với hắn ở máy nói đấy thôi. Marilyn Keith không vừa lòng phản đối.
- Phải, vì Ted là bị cáo. Người ta có thể nói nhiều chuyện về bị cáo đã nói. Nhưng khó khăn cho chúng ta là Guthrie Balfour không phải là bị cáo trong vụ này.
- Người ta có thể gặp ông ấy được không? Marilyn hỏi.
- Tôi đã giao cho Paul công việc này, Mason trả lời. Nhưng cô đừng quên rằng hiện nay ông Guthrie đang ở tại những vùng đất xa xôi, chưa khai thác. Anh có tin gì mới về việc này không Paul?
Người thám tử lắc đầu.
- Guthrie Balfour, anh nói, đã ở Chihuahua một thời gian. Nhưng sau khi đã gọi dây nói và cử vợ đến gặp chúng ta, ông ấy đã đi sâu vào vùng Tarahumare. Theo tôi, ông ấy đã xử sự rất hay, đi theo một đoàn khảo cổ, nhưng việc này cũng có thể khiến người ta hiểu là ông đã trốn tránh. Tôi cho rằng Guthrie Balfour không có ý định quay trở về trước khi vụ án kết thúc. Chắc chắn là ông ấy không hiểu về những biến cố đã xảy ra mà vẫn tiếp tục nghĩ rằng cháu ông ta đơn giản đã bị xử về tội giết người một cách vô ý, mà tội này chỉ có thể bị phạt tiền hoặc bị kết tội nhưng cho hưởng án treo.
 
 
 
CHƯƠNG 19
 
 
Khi phiên tòa nhóm họp lại, Roger Farris nói:
- Tôi không có câu nào đối với nhân chứng nữa, ông có thể chất vấn ông ấy. Ông ta nói thêm với Mason.
- Ông Boles, Mason lên tiếng. Ông có nhớ là ông đã gọi dây nói đến văn phòng của tôi hay không, trong thời gian gần đây thôi?
- Vâng, có. Đúng là như vậy. Boles trả lời với giọng dễ mến.
- Ông đến văn phòng của tôi dể bày tỏ là ông muốn có cuộc thảo luận với tôi.
- Vâng.
- Tôi đã mời ông tới văn phòng, và ông cho rằng ông không muốn chúng ta cùng làm việc ở đấy.
- Đúng như vậy, vâng.
- Chúng ta cùng đi ra phố và cuộc gặp mặt diễn ra trên một chiếc tắc xi?
- Vâng.
- Ông nhớ rõ chuyện ấy chứ?
- Chắc chắn! Tôi không chỉ nhớ rõ mà còn đề phòng bằng cách ghi số xe của chiếc tắc xi đó, để người lái xe có thể đến xác nhận lời khai của tôi trong trường hợp ông chất vấn và có khả năng làm tôi lúng túng hoặc chối cãi việc tôi đã đưa cho ông những tờ giấy nọ.
- Ông đã đưa các thứ ấy cho tôi trong lúc chúng ta đang ở trong tắc xi?
- Vâng, rõ ràng là như vậy.
- Và ông đã kể lại toàn bộ câu chuyện khi đưa các thứ ấy cho tôi?
- Đó cũng là những chuyện mà tôi đã trình bày khi cung khai vào sáng hôm nay.
- Ông không nói với tôi rằng Guthrie Balfour đã thú nhận với ông là ông ta đã bắn và người chết là một người nào đấy trong khách sạn "Nghỉ ngơ tốt" chứ?
Boles nhìn Mason với một vẻ quá đỗi kinh ngạc.
- Ông nghĩ rằng tôi đã nói như vậy?
- Ông không nói chứ?
- Trời! Không! Boles kêu lên. Xin đừng có lố bịch như thế, ông Mason. Tại sao, nhân danh chúa trời, tôi lại có thể nói một chuyện như vậy được. Hãy xem, ông Guthrie Balfour đã đi đến Mê hi cô vào lúc ấy. Tôi đã đưa ông ta tới ga xe lửa.
- Còn máy bay của công ty Balfour thì sao? Người ta có thể dùng máy bay để đuổi kịp xe lửa ở Phoénix chăng?
- Ở Phoénix hay ở Tucsen, phải... nhưng đấy là vào thời gian trước. Một trong những người làm việc của công ty đã mượn máy bay vì có công việc khẩn cấp, rồi để nó ở đây để đi tiếp theo con đường vận chuyển hàng hóa về phía tây. Tôi không nhớ chính xác những chi tiết, nhưng nếu ông cần, tôi có thể xem lại sổ sách của công ty, ông Mason. Tôi chắc chắn là sẽ khẳng định những lời mình nói.
- Tôi cũng không nghi ngờ gì về điều đó, Mason nói giọng khô khan.
Yên lặng chừng một lát, rồi người luật sư lại hỏi:
- Ông có đến khách sạn "Nghỉ ngơi tốt" trong đêm 19, rạng ngày 20, tháng chín không?
Boles lắc đầu.
- Cũng xin đừng nói những chuyện nhảm nhí như vậy! Không một ai biết được chiếc xe hơi bị bỏ trước khách sạn ấy cho đến khi, tôi nghĩ như thế, cảnh sát tìm thấy dấu vết của nó nhờ vào chiếc chìa khóa xe. Nhưng đó là phần việc của những người điều tra mà ông phải hỏi để có những tin tức về điểm này.
- Ông trông thấy Guthrie Balfour lần cuối là vào lúc nào?
- Khi chiếc xe lửa rời khỏi ga Arcade.
- Sau đó ông không gặp ông ta lần nào nữa?
- Không.
- Cả tin tức của ông ta?
- Có. Ông ta đã gọi điện cho tôi.
- Lúc nào vậy?
- Tôi cho rằng đó là ngày Ted Balfour bị xét xử về vụ xe hơi gây tai nạn. Tôi nghĩ như thế nhưng không chắc chắn lắm. Ông Guthrie Balfour đến thành phố để mua sắm và nhận thư từ, khi biết được tin cháu ông bị bắt giữ, ông gọi dây nói cho tôi báo tin là ông ấy sẽ gọi điện thoại cho ông. Và vợ ông ấy, bà Dorla sẽ đáp máy bay về để gặp ông.
Người làm chứng trả lời thật tự nhiên, đến nỗi người ta tưởng hắn là thật thà.
- Ông nhận ra tiếng của Guthrie Balfour chứ?
- Chắc chắn là như vậy.
- Việc chất vấn sẽ được tiếp tục vào lúc khác, Mason tuyên bố. Tôi có thể gọi lại nhân chứng này.
- Chúng tôi ghi nhớ điều ấy, ông Chánh án Caldwell nói. Người làm chứng tiếp theo?
- Bà Florence Ingle, Roger Farris báo tin.
Florence Ingle sau khi đã thề theo thử tục thì nghe tiếng Roger Farris hỏi:
- Bà đã được biết là bà phải khai báo như là nhân chứng của bị cáo, phải không?
- Vâng.
- Bà có trông thấy bị cáo vào đêm 19, tháng chín vừa qua không?
- Có. Người làm chứng trả lời với giọng yếu ớt.
- Anh ta ở trong tình trạng như thế nào?
- Vào lúc nào ạ?
- Vào lúc cuối cùng của đêm hôm ấy.
- Ồ, vào lúc đó, tôi thấy anh ấy đã uống rượu.
- Anh ta có nói với bà là anh ta đang mắc nợ do đánh bạc bị thua không?
- Có... thực ra anh ấy nói vào lúc sớm hơn.
- Lúc ấy có những ai?
- Ồ, có rất nhiều người đang ở trong nhà, nhưng họ không để ý nghe khi chúng tôi nói chuyện.
- Như vậy cuộc nói chuyện ấy chỉ là giữa hai người?
- Vâng, anh ấy hỏi tôi cho anh vay 20.000 đô là để trả món nợ do đánh bạc vì người ta đe dọa là sẽ gởi đến chỗ anh một tên "đòi nợ thuê" nếu anh không trả ngay lập tức.
- Anh ta có giải thích cho bà là anh ta đã hiểu về "người đòi nợ thuê" theo một nghĩa nào không?
- Vâng, đó là một người đi đánh nhau hay đại loại là như thế.
- Và anh ta có nói với bà là anh ta dự định sẽ làm gì nếu người đòi nợ thuê đó tới đánh mình?
- Anh ấy tuyên bố là sẽ không để cho hắn làm như vậy, anh ấy sẽ tự vệ.
- Anh ta có nói là sẽ tự vệ bằng cách nào không?
- Anh ấy nói với tôi là luôn thủ sẵn khẩu súng.
- Bên biện hộ được chất vấn nhân chứng, Farris nói.
- Ngày hôm ấy bà có cuộc nói chuyện với Guthrie Balfour, chú của bị cáo không? Luật sư Mason hỏi.
- Phản đối! Farris nói lớn. Cái đó không liên quan tới vụ đang xét xử, và như vậy không phải là chất vấn nhân chứng.
- Thưa ngài, tôi muốn nhân chứng trả lời câu hỏi vừa nêu, Mason bướng bỉnh, vì tôi muốn nó sẽ hợp thành một tổng thể bao gồm cả những cái sau này.
- Không! Farris phản đối. Chúng ta sẽ đi đến đâu nếu bất cứ ai ngồi trên ghế nhân chứng cũng được nói những chuyện có quan hệ với người thứ ba mà những người này thì lại chưa tuyên thệ.
- Điều đó là đúng, ông Mason, ông Chánh án Caldwell lên tiếng. Tòa muốn tỏ ra là không thiên vị bên nào, nhưng thực ra ông không nên đưa vào việc chất vấn nhân chứng về cuộc nói chuyện mà người ấy đã tiến hành với một người không ở trong vụ tranh chấp. Tòa chỉ cho phép ông đặt những câu hỏi có liên quan đến cuộc nói chuyện mà nhân chứng đã cung khai. Lời phản đối có giá trị.
- Không có những câu hỏi khác, Mason tuyên bố.
- Nhân chứng tiếp theo là bà Guthrie Balfour, Farris nói.
Khi ả Dorla lên ghế của những người làm chứng thì Paul Drake đi đến gần Mason đưa cho ông mảnh giấy và thì thầm.
- Đây là bản chụp đơn xin giấy phép lái xe do Guthrie Balfour làm.
Mason ngẩng đầu tỏ vẻ tán thành, mở tờ giấy ra, nhìn vào đấy một lúc, rồi nhìn lần nữa và gấp tờ giấy lại.
Dorla Balfour đang cố tạo cho các vị quan tòa một ấn tượng mạnh về mình. Vẻ người thanh nhã, đôi mắt to và chăm chú, rõ ràng là ả đang muốn thu hút cảm tình nơi các vị này, cũng như muốn tỏ ra cho mọi người nhận thấy sức sống tự nhiên của mình, ngay cả trong lúc phải tỏ ra nghiêm trang.
Ả tuyên thệ theo thủ tục, rồi ngồi xuống ghế nhân chứng, quay nhìn Farris và các quan tòa trước khi khiêm tốn cụp mắt xuống.
- Lúc này, hình như có một sự đồng cảm trong phòng xử án, và ông Hamilton Burger, trưởng phòng chưởng lý khu lại ngồi vào ghế tham dự phiên tòa. Chỉ nhìn dáng điệu thỏa mãn của ông này cũng đủ đoán ra chiều hướng thất bại của Perry Mason và sự kêu cứu của luật sư.
Dorla chắc chắn là người làm chứng cuối cùng và sau ả thì Perry Mason phải đi đến một quyết định đã được biết trước là kết tội hay không kết tội bị cáo.
Nếu gọi Ted Balfour ra để cung khai và những sự việc liên hệ trùng hợp với những lời khai của Boles thì anh có thể may mắn thuyết phục tòa rằng mình ở trong tình trạng phải tự vệ chính đáng. Nhưng nếu như vậy thì cá nhân Mason có nguy cơ bị khiển trách là đã giấy giếm các giấy tờ mà Boles đã đưa cho ông. Nếu câu chuyện bị cáo kể ra khác với câu chuyện của Boles khai thì không có lấy một phần trăm may mắn là tòa tin được.
Tìm cách để làm nổi bật mình trước cấp trên, Farris hỏi nhân chứng:
- Bà Balfour, bà hẳn nhớ buổi tối 19, tháng 9 vừa qua chứ?
- Ồ! Có, rất nhớ.
- Tối hôm ấy bà có nói chuyện với bị cáo không?
- Thưa có.
- Ở đâu?
- Trong bữa tiệc do bà Florence Ingle tổ chức vì danh dự của chồng tôi.
- Đó là một bữa tiệc tiễn biệt hay cái gì tương tự như thế?
- Vâng, và chồng tôi lân xe lửa đi ngay trong ngày hôm ấy.
- Và bà cũng đi theo ông nhà?
- Vâng, thoạt tiên tôi phải đi theo ông ấy đến ga Pasadena, nhưng vào phút cuối ông ấy lại yêu cầu tôi cùng đi với ông trong chuyến này.
- Tốt, điều này không quan trọng lắm, Farris nói, tôi muốn biết là ở đâu và vào lúc nào có cuộc nói chuyện kia và có những ai tham gia?
- Cuộc nói chuyện giữa tôi và bị cáo?
- Phải.
- Có những người khác trong phòng, nhưng chúng tôi nói chuyện ở một góc, cách xa mọi người.
- Và anh ta đã nói với bà những gì?
- Anh ấy nói với tôi là hiện mình bị mắc nợ do đánh bạc bị thua và phải trả gấp món nợ ấy vì sẽ gặp một sự nguy hiểm nếu anh không trả. Anh đã nhận được những lời đe dọa về vấn đề này.
- Anh ta có hỏi vay bà số tiền ấy không?
- Đúng vậy, anh ấy đã yêu cầu tôi, trong khi ra tàu, có thể giúp anh ấy bằng cách hỏi chồng tôi để Guthrie cho anh ta vay 20.000 đô la mà anh ta rất cần.
- Ông có thể tiến hành chất vấn, Farris cúi đầu nhẹ nhàng về phía Mason và nói.
- Và bà có giúp anh ấy hỏi với chồng bà không? Mason hỏi.
- Sau này thì có.
- Sau này là vào lúc nào?
- Thế này ạ, tôi phải rời tàu ở Pasadena, nhưng đến phút cuối thì Guthrie đã yêu cầu tôi cũng đi theo. Anh ấy là người giàu tình cảm và muốn tôi luôn ở bên cạnh.
- Và bà đã làm y lời?
- Phản đối. Cái đó không ở trong khuôn khổ của sự chất vấn nhân chứng vì nó không liên quan đến cuộc nói chuyện mà nhân chứng đang cung khai. Hơn nữa, tất cả mọi việc suy đoán về cuộc nói chuyện của nhân chứng với chồng mình chỉ là sự nghe-nói.
- Phản đối có giá trị, ông Chánh án Caldwell tuyên bố.
- Bà có xuống tàu khi tới Pasadena không? Mason hỏi.
- Phản đối. Cái đó cũng không ở trong khuôn khổ của sự chất vấn.
- Bây giờ tôi cho phép đặt câu hỏi đó vì tôi muốn tạo mọi sự dễ dàng cho bên biện hộ để tiến hành sự chất vấn một cách tỉ mỉ. Cái mà nhân chứng đã nói với chồng mình là một chuyện, nhưng những hành động đều có thể đề cập trong khi chất vấn.
Ông chánh án giải thích và tiếp:
- Nhân chứng hãy trả lời câu hỏi. Bà có xuống tàu khi đến Pasadena không?
- Chắc chắn là không. Dorla trả lời.
- Đêm hôm ấy bà có tới khách sạn "Nghỉ ngơi tốt" không?
- Ồ! Thưa ngài, Roger Farris phản đối. Điều này chứng tỏ rõ ràng là bên biện hộ chỉ muốn làm rồi loạn sự kiện bằng cách đặt ra những câu hỏi không liên quan gì đến những lời khai của người làm chứng.
- Nhân chứng đã tuyên bố là cùng đi với chồng, ông Chánh án Caldwell nhận xét, và vì muốn cho bên biện hộ một phạm vi tối đa, tôi cho phép nhân chứng trả lời câu hỏi đó. Đêm hôm ấy, bà có đến khách sạn "Nghỉ ngơi tốt" không?
- Chắc chắn là không. Dorla tỏ ra phật ý. Và ông không có quyền đặt ra cho tôi câu hỏi như thế, ông Mason, vì ông biết rõ là tôi đã không làm những việc tương tự.
- Bà có nhớ rằng chồng bà đã gọi dây nói cho tôi ở Chihuahua?
- Có.
- Bà ở cạnh ông ta trong lúc ấy chứ?
- Vâng.
- Đó là lúc bà đã tới Chihuahua?
- Vâng.
- Đó là lúc tòa đang xét xử và bị cáo bị kết tội là giết người vô ý.
- Ngày hôm sau của phiên tòa, hoặc sớm hơn... Không, cùng ngày ấy, nhưng sau khi tòa đã kết luận.
- Bà từ Chihhuahua về bằng máy bay?
- Có nghĩa là tôi đã đi máy bay từ Chihuahua đến El Paso và từ đấy tôi đáp máy bay về đây.
- Bà đến gặp tôi vào sáng ngày hôm sau?
- Vâng.
- Và bà đi cùng với chồng bà khi ông ta gọi điện thoại cho tôi?
- Ồ! Thưa ngài, việc đó lại bắt đầu, Farris bất bình. Bao giờ cũng vậy, khi người ta tỏ vẻ dễ dãi cho bên bào chữa! Tôi không biết rõ là đối phương của tôi muốn chứng minh cái gì. Tôi chỉ biết là họ đã vượt quá những giới hạn của sự chất vấn, và hậu quả là tôi phản đối câu hỏi này.
- Tôi cũng nghĩ như vậy, ông Chánh án Caldwell nói. Đúng là câu hỏi đã đi hơi xa, nhưng tôi cho phép được nêu ra vì nó có thể chứng tỏ là nhân chứng vô tư không đứng về phe nào. Bà có thể trả lời, bà Balfour, bà có ở với chồng bà khi ông nhà gọi điện thoại cho ông Mason không?
- Có, thưa ngài, tôi có ở với chồng tôi vào lúc ấy.
- Và, Mason tiếp, và cũng ở với ông ta khi ông ấy gọi điện cho ông Banner Boles vào lúc sau đấy?
- Tôi không phản đối câu hỏi này, Mason tuyên bố, miễn nó không phải là điểm xuất phát cho một loạt câu hỏi khác không có quan hệ gì với sự chất vấn nhân chứng.
- Đó cũng là lập trường của tòa, ông Chánh án Caldwell xác nhận. Bà Balfour, bà hãy trả lời câu hỏi. Bà có ở cùng chồng bà khi ông ấy gọi điện thoại cho ông Banner không?
- Có, thưa ngài.
- Như vậy, Mason đứng lên và nói. Bà Balfour, bà có thể làm ơn quay về phía các quan tòa và giải thích cho các vị đó rõ, làm thế nào mà bà lại có thể đi trên xe lửa tới El Paso cùng với một xác chết và cùng với một xác chết gọi dây nói cho ông Banner Boles?
- Ông muốn nói chuyện quỷ quái gì vậy? Nhân chứng lắp bắp nói trước cả ông Roger Farris đang rất đổi kinh hoàng và chưa kịp có thời gian để nói lên lời phản đối.
- Đơn giản là thế này, Mason trả lời bằng mở tờ giấy đang cầm ở trên tay. Dấu vân tay của ngón cái bên tay phải của chồng bà, thể hiện ở lá đơn xin phép cấp bằng lái xe, giống hệt dấu vân tay của ngón cái bên phải của người bị giết bằng một viên đạn vào đầu, của người được xem là nạn nhân vụ xe cán. Chi tiết ấy chứng tỏ nạn nhân là chồng bà. Bà có thể giải thích cho chúng tôi, làm thế nào mà bà lại cùng đi với người chết trong suốt chuyến đi?
- Không thể như vậy được, Dorla Balfour kêu lên một cách kiên quyết. Tôi đã ở với chồng tôi, tôi...
- Cho tôi xem dấu vân tay ấy, ông Chánh án Caldwell nói bằng một giọng kiêu hãnh.
Mason đưa cho ông chánh án bản sao.
- Xin đưa cho tôi tang chứng có dấu vân tay của nạn nhân, ông chánh án nói rồi so sánh hai dấu vân tay một lúc lâu.
- Bên luận tội có muốn xem xét hai dấu vân tay này không? Cuối cùng thì ông hỏi.
- Không, thưa ngài, ông trưởng phòng chưởng lý khu là Hamilton Burger mỉm cười nói xen ngang. Chúng tôi rất quen thuộc với những trò lắt léo của ông Mason, mong muốn chúng tôi có ấn tượng với chúng.
- Tôi cho rằng bây giờ các ông sẽ có ấn tượng với hai cái này, ông chánh án bắt bẻ, vì hai dấu tay ấy đều tuyệt đối giống nhau.
- Như vậy những tang chứng ấy có thể là gian lận, Hamilton Burger khẳng định.
- Nếu tòa thấy cần, Mason nói, tôi có thể làm ông thấy rõ đôi điều. Trong tay tôi hiện nay có bản chụp một trang trong cuốn sổ của khách sạn "Nghỉ ngơi tốt". Rõ ràng là chữ ký của Jackson Eagan ở đây giống với chữ ký trong giấy phép lái xe đã cấp cho Jackson Eagan. Tuy nhiên, tôi muốn một chuyên gia xem xét về chữ viết để so sánh chữ ký ấy với chữ viết của Banner Boles. Tôi cho rằng, thưa ngài, tôi bắt đầu hiểu cái gì đã xảy ra vào đêm 19, tháng chín vừa qua.
- Khoan! Khoan! Hamlton Burger kêu lên. Tôi phản đối lời tuyên bố vừa rồi của bên bào chữa. Tôi phản đối việc tòa đã để cho ông Mason nói như vậy trước mặt các quan tòa. Tôi yêu cầu tòa nhắc lại các quan tòa không nên tin vào những điều ấy.
Ông Chánh án Caldwell quay về phía các quan tòa, tỏ ra ngạc nhiên.
- Tòa không để mình bị ảnh hưởng một trong các nhận xét nào được bên này hoặc bên kia đưa ra. Phiên tòa sẽ tạm nghỉ trong một tiếng đồng hồ để tòa án có thể xem xét một số vấn đề. Tôi muốn một chuyên gia nghiên cứu về dấu vân tay ngón tay cái bên phải của Guthrie Balfour và dấu vân tay ngón tay cái bên phải của nạn nhân trong vụ này. Phiên tòa nghỉ và họp lại sau một tiếng đồng hồ.
Ông chánh án chấm dứt lời tuyên bố bằng cách gõ một nhát búa và nói thêm:
- Các luật sư của hai bên theo tôi.
 
 
 
CHƯƠNG 20
 
 
Trong phòng làm việc của ông Chánh án Caldwell, Chưởng lý khu Hamilton tuyên bố một cách giận dữ:
- Điều mà tôi muốn biết trước hết so với tất cả những điều khác là tại sao ông Perry Mason lại giấu giếm các tang vật?
- Theo tôi, cái mà tôi quan tâm, ông Chánh án Caldwell nói một cách nghiêm khắc, đó là ý kiến của ông Mason cho là bắt đầu thấy được những cái gì xảy ra trong vụ này.
- Với tất cả mọi sự kính trọng đối với ngài, Hamilton Burger khăng khăng nói, ông Mason trước hết phải tự biện hộ cho mình. Tôi không nghĩ là ông ấy có thể đưa ra những giải thích hữu hiệu cho chúng ta cũng như ông đã tạo cho mình những nghi ngờ.
- Cũng như những tình cảm ông dành cho tôi, tôi tự cho mình được nhắc ông, ông chưởng lý khu ạ. Ông chánh án đáp. Nếu đây là một vụ giết người trực tiếp, ông Mason có thể có biện pháp lý giải cái gốc gác đáng ngạc nhiên của hai dấu vân tay, tôi muốn ông trình bày ngay bây giờ.
Mason mỉm cười trước sự thất bại của ông chưởng lý và nói:
- Tôi cho rằng đó là điều đơn giản, thưa ngài. Chiếc xe hơi cho thuê đậu ở khách sạn "Nghỉ ngơi tốt" đã được Jackson Eagan thuê, bất chấp việc Jackson Eagan đã chết cách đây hai năm.
- Thực ra, chiếc xe ấy đã được Banner Boles thuê. Chắc chắn là Boles đã ở Mê hi cô, khi người ta tìm thấy xác của Jackson Eagan. Hắn ta đã lấy giấy tờ của người chết và thấy rằng những đặc điểm về nhân dạng ghi trong giấy phép lái xe của người chết giống với những đặc điểm của hắn. Biết rằng những giấy tờ đó không còn có ích gì cho Jackson Eagan, hắn bèn giữ lấy để sau này dùng vào một việc gì hoặc là lúc hắn không muốn ai biết tên mình nữa, hắn sẽ đổi tên thành Jackson Eagan với giấy phép lái xe làm chỗ dựa.
- Tôi có thể chứng minh được rằng, Guthrie Balfour đã rời tàu hỏa để theo dõi vợ mình, nếu tôi được phép làm cho mọi người biết cuộc nói chuyện giữa ông ta với bà Florence Ingle. Điều này đối với tôi không thể thực hiện được trong phiên tòa, nhưng bây giờ thì tôi có thể nói với ngài là sự việc diễn ra như thế nào. Dorla Balfour có mối quan hệ với Banner Boles.
- Như vậy đấy, Hamilton Burger kêu lên với một cái nhún vai đầy ý nghĩa.
Ông Chánh án Caldwell cau mày.
- Hãy để ông Mason nói cho hết, đến lượt ngài, ngài sẽ nói, ông chưởng lý khu ạ.
- Bà Florencer Ingle đã có cuộc điện thoại với ông Guthrie Balfour, Mason nói tiếp. Ông này sẵn sàng ly dị với Dorla, nhưng ông phải tìm ra chứng cứ để chống lại mục đích là để khỏi phải trả cho ả một khoản trợ cấp sinh hoạt khá cao. Dorla Balfour đã rời xe lửa ở ga Pasadena như đã định trước, và chồng ả cũng xuống ga ấy, nhưng đi ngược lại như ông ta đã dụ kiến thực hiện. Một chiếc xe hơi do ông ta thuê vào lúc ban ngày đã đợi ở trước cửa ga. Ông ta leo lên xe và đi theo vợ đến khách sạn "Nghỉ ngơi tốt". Ở đây, ả Dorla đã gặp lại Boles trong một phòng của khách sạn. Phòng kế bên chưa có người thuê, Guthrie Balfour đã thuê phòng này, và với một chiếc micro hết sức nhạy, ông ta gắn vào bức tường ngăn cách hai căn phòng. Ông ta đã có thể ghi lại tất cả những gì xảy ra ở phòng bên vào máy ghi âm. Rồi thì Dorla trở về nhà mình trong một thời gian, với ý định sẽ quay lại khách sạn với tình nhân vào lúc đêm khuya.
- Sau khi Dorla đi, Guthrie muốn rằng sẽ không còn chút nghi hoặc nào nữa khi ly dị nên quyết định chơi trò người chồng bị cắm sừng và buộc kẻ kia ký vào một bản thú nhận. Vì sự nhạy cảm của micro, các tiếng nói bị khác giọng đi một ít, vả chăng cũng không biết rõ giọng nói của Boles, nên ông ta không biết được ai là người tình của vợ mình.
- Gian phòng kia chỉ có một ngọn đèn nơi đầu giường soi sáng, Boles đang đợi Dorla trở lại, bất chợt thấy một người bước vào. Người này không chỉ là chồng của tình nhân mà còn là một trong những ông chủ của hắn nữa.
- Nhận thấy gian phòng tối mò nên Guthrie chưa nhận ra hắn là ai. Hắn có ý định ngăn cản và làm quáng mắt ông ta bằng cách chiếu vào mắt ông một luồng ánh sáng mạnh từ chiếc đèn điện bấm cầm tay. Lợi dụng lúc Balfour như bị mù, hắn liền ném vào ông một chiếc ghế và muốn đánh ông ngất đi để cuối cùng hắn có khả năng chạy trốn trước khi bị nhận diện.
- Nhưng Guthrie đã rút súng, và trong khi đánh nhau, súng đã nổ. Banner Boles lúc này đã thể hiện rõ sự khôn ngoan của mình, liền ngả sấp xuống giả vờ như đã chết vì trúng đạn.
- Hoảng sợ, Guthrie Balfour vội chạy trốn, nhảy vào chiếc xe hơi đã thuê chạy trở về nhà. Bằng mọi giá, ông muốn tránh sự tai tiếng, nhưng tự hỏi là phải làm gì vào lúc này. Ông ta nghĩ rằng vì không ai biết mình đã rời khỏi xe lửa, ngoài con người đã bị ông bắn chết đang nằm trong một phòng của khách sạn "Nghỉ ngơi tốt".
- Một lát sau, Banner Boles đứng lên, chạy đến trạm điện thoại của khách sạn, gọi dây nói cho Dorla Balfour báo cho ả biết chuyện gì vừa xảy ra.
- Ông chắc chắn như thế à? Ông Chánh án Caldwell hỏi.
- Tôi tiến hành một hoặc hai sự suy đoán từ những sự việc tôi đã biết.
- Từ những quả bóng bằng thủy tinh! Hamilton chế giễu.
- Guthrie Balfour định mượn máy bay của công ty để đến Phoénix, và ở đây ông sẽ bắt kịp chuyến xe lửa của mình, Mason tiếp tục. Nhưng ông lại không muốn thú nhận là mình đã xuống xe lửa. Ông ta gọi điện cho bà Florence Ingle để nhờ bà này đi Phoénix bằng máy bay nhằm mang chiếc máy bay của công ty về. Ông chỉ có thể nhờ Florence Ingle, vì đấy là người mà ông có thể hoàn toàn tin cậy.
- Nhưng Guthrie cũng không biết là vợ mình cũng đang ở trong nhà và ả thì đã biết tình hình do Boles báo tin. Dorla đã tránh mặt ông khi ông về nhà, nhưng khi thấy ông ta gọi dây nói thì ả lại gần xem ông nói gì, không nghi ngờ rằng điều ấy rất quan trọng đối với ả. Ả đang tìm cách để thoát khỏi cơn bối rối mà ả đang mắc vào...
- Ả đợi chồng đặt máy, bèn chạy về phía ông và nói với giọng ngạc nhiên "Guthrie! Tôi tưởng anh đang ở trên xe lửa, có chuyện gì xảy ra vậy?"
- Chắc chắn là Guthrie đã đặt khẩu súng của Ted bên cạnh máy điện thoại. Dorla vẫn tiếp tục thủ vai người vợ âu yếm tỏ vẻ ngạc nhiên, ả cầm lấy khẩu súng và chắc chắn đã nói "Ồ! Tại sao khẩu súng lại ở đây?", rồi bất thình lình ả bắn một phát vào đầu chồng.
- Tiếp theo, ả gọi dây nói cho Boles ở chỗ hắn đã hẹn ả và yêu cầu hắn đến ngay. Vậy là hắn nhảy vào chiếc xe tắc xi và đến gặp Dorla. Hắn ta điều khiển mọi công việc, cố ý làm cho xác chết không thể nhận ra được là ai cả bằng cách tạo dựng một tai nạn do người lái xe gây nên. Chúng thu xếp với một sự thận trọng nhằm làm sao cho Ted bị tố cáo là đã gây ra vụ tai nạn này. Chúng biết rõ là, nếu mọi việc không thành công thì chúng vẫn có thể buộc Florence Ingle kết luận rằng Guthrie là kẻ giết người và đang chạy trốn.
- Boles bỏ lại chiếc xe mà hắn đã thuê dưới cái tên Jackson Eagan mà hắn đã thuê nơi trước khách sạn. Hắn hi vọng là xác chết sẽ không được nhận ra căn cước, nhưng nếu có một sự trắc trở nào đấy xảy ra thì chỉ cần một cú phôn vô danh báo cho cảnh sát để Jackson Eagan bước vào vở kịch. Boles đã tạo ra nhiều dấu vết giả dự phòng để đối phó với những việc chưa dự kiến hết.
- Sau đấy, tất cả trở nên đơn giản. Banner Boles quay trở lại bữa tiệc ở nhà bà Florence và tìm cách cho một liều thuốc mê vào cốc rượu của Ted, mạnh đến mức khiến anh này nhanh chóng bị mê man chẳng biết mình đã làm những gì. Ý định của Boles vào lúc này là dùng chàng trẻ tuổi đang nửa tình nửa mê này với chiếc xe hơi, nhưng Marilyn Keith đã kịp thấy tình trạng sức khỏe của Ted, nên quyết định đưa anh về nhà và đặt anh ta nằm lên giường.
- Khi cô gái đi về nhà, hai tên đồng lõa bèn lấy chiếc xe của Ted lái lúc chiều, dùng để cán nát nhiều lượt xác của Balfour, đập vỡ đèn pha ô tô và lưu lại một vài dấu vết đủ để cảnh sát có thể điều tra. Chúng gọi dây nói cho cảnh sát một cách vô danh để đặt họ vào đích là chiếc xe và thu xếp một "nhân chứng" là Myrtle Anne Haley nhằm buộc việc gây ra tai nạn vào Ted.
- Rút cuộc, chúng chỉ còn việc là lên máy bay của công ty để đi Phoénix nhằm bắt kịp chuyến xe lửa. Chúng dùng tấm vé lấy được ở xác Balfour, còn Dorla thì trả tiền cho người kiểm soát vé, bằng cách kể rằng ả đã quyết định đi tiếp vào phút cuối cùng. Nhờ vào việc nghe được cuộc nói chuyện bằng điện thoại, chúng biết là bà Florence Ingle sẽ đi lấy máy bay để mang về Los Angeles vì tưởng rằng như vậy là có lợi cho Guthrie.
- Rõ ràng là Boles là người từng xây dựng nên phần lớn kế hoạch đã quen thuộc theo nghề nghiệp, trong nhiều năm đã kéo các ông chủ ra khỏi những tình huống gây cấn.
- Hắn đi qua biên giới với cái thẻ du lịch mang tên Guthrie Balfour, nhưng tránh việc gọi dây nói cho người nào đấy để khỏi lộ sự lừa dối. Do đó, hắn ta đã không gọi dây nói cho Florence Ingle để báo cho bà ta biết là mọi việc đã êm thấm và cảm ơn sự giúp đỡ của bà, vì nếu làm thế tất bà sẽ nhận ra đấy không phải là giọng nói của Guthrie. Nhưng thôi, tôi chưa có lần nào tiếp xúc với ông Guthrie Balfour. Boles đã gọi điện thoại cho tôi giả danh là Guthrie, nói với tôi rằng ông ta gởi vợ về để thảo luận với tôi về vụ án của Ted.
- Tất cả những cái đó đều rất hay, ông Chánh án Caldwell nói. Nhưng ông làm thế nào để chứng minh?
- Tôi không đi chứng minh, Mason đáp, vì tôi nghĩ rằng cảnh sát sẽ có những biện pháp tìm ra. Nếu những người điều tra đi đến phòng mà Boles đã ở tại khách sạn "Nghỉ ngơi tốt" dưới cái tên là Jackson Eagan, họ có thể thấy ở đấy những dấu tay, hoặc có thể thấy trên sàn hay nơi bức tường nào đó cái đầu đạn mà vì nó ông Guthrie nhầm tưởng là mình đã giết chết kẻ tình địch kia. Rất dễ dàng nhận ra là đầu đạn đã được bắn đi bằng khẩu súng của Ted.
- Phải, đúng là như vậy, ông Chánh án Caldwell xác nhận. Ông chưởng lý khu, xin ông dùng ngay những biện pháp cần thiết.
- Nếu ông Perry Mason đã nói hết, Hamilton Burger giận dữ trả miếng, tôi xin được phép nhắc ngài rằng, tôi muốn biết tại sao ông Mason lại giấu giếm các tang vật đối với những người điều tra?
- Tôi không có một ý định nào nhằm giấu chúng, luật sư trả lời. Tôi chỉ đợi dịp cho tôi chỉ ra kẻ giết người và để đưa chúng ra trước tòa.
- Thật ra, trong khi nói chuyện với tôi trên xe tắc xi, Boles đã kể cho tôi nghe tất cả những gì xảy ra, duy chỉ có một điều hắn không nói đó là chính hắn là tình nhân của Dorla. Hắn đề nghị trả tôi thêm 2.000 đô la nữa vào số tiền thù lao một ngày để tôi giữ cho sự thật không bộc lộ ra trong lúc tranh cãi. Đó là tại sao tôi có bổn phận phải giữ những tài liệu đó cho tới khi tôi có thể dùng chúng để chỉ ra tên giết người thực sự và đưa hắn ra trước pháp luật. Chính Banner Boles đã làm chứng giả, đã giữ tay tôi và buộc tôi đi sâu vào sự việc.
- Lời nói của ông không bao giờ chống lại được Banner Boles, Hamilton Burger nhấn mạnh.
- Đúng, vâng, Mason chấp nhận với một nụ cười, lời nói của tôi là chống lại việc làm chứng giả cùng với âm mưu giết người.
- Ông đã đi quá xa với tất cả những cái đó, nhưng ông không thể chứng minh được điều gi, Burger nói.
- Ông chưởng lý khu thân mến! Mỗi người có một nghề nghiệp riêng của mình. Để có được những chứng cứ mà tôi đã nói, ông chỉ cần hỏi Boles, sau khi đã tuyên thệ, rằng làm thế nào mà hắn có thể nói chuyện được với một người mà dấu vân tay xác nhận là người ấy đã chết trước khi cuộc nói chuyện xảy ra. Ông cũng có thể liên hệ với chính phủ Mê hi cô và cho tìm tấm thẻ du lịch đã cấp cho Guthrie Balfour, ông sẽ thấy tấm thẻ ấy do Banner Boles điền vào và khi rời Mê hi cô, tấm thẻ đó bắt buộc hắn phải ký vào.
Ông Chánh án Caldwell cười với ông chưởng lý khu:
- Tôi nghĩ rằng, việc làm của ông bây giờ là bơi ngửa trên mặt nước đấy thôi.
 
 
 
CHƯƠNG 21
 
 
Perry Mason, Della Street, Paul Drake, Marilyn Keith, và Ted Balfour cùng chào mừng sự kết luận tốt đẹp trong phòng của ông Chánh án Caldwell.
- Bây giờ thì anh đang sung sướng Ted, Mason nhắc anh chàng Balfour trẻ tuổi, vì anh vừa được trả tự do. Nhưng chú anh đã bị giết chết, với ông ấy anh vốn có nhiều tình cảm thương mến. Anh còn phải đứng trước mặt các nhà báo, và việc ấy cũng sẽ rất vất vả đấy, anh hãy tin lời tôi.
Balfour xác nhận bằng cách gật đầu.
- Rồi anh sẽ về gặp bác anh, ông Addison, nói cho ông ấy biết là cái gì đã xảy ra và yêu cầu ông ấy chú ý cho Marilyn Keith được trở lại làm việc.
- Điều đó thì xin ông cứ yên tâm, Ted trấn an ông. Tôi sẽ nói chuyện với bác tôi nửa giờ sau khi tôi rời tòa án.
Có tiếng gõ cửa và Mason hơi nhíu mày.
- Tôi hy vọng là các nhà báo không quấy rầy chúng ta ở đây. Tôi không muốn gặp họ khi chúng ta chưa chuẩn bị đầy đủ. Nhưng cũng không cần lắm. Tôi không muốn rằng họ sẽ cho là chúng ta lẫn tránh.
Nói xong, Mason đứng lên ra mở cửa, nhưng đáng lẽ là một nhà báo thì ông lại thấy một người mõ tòa. Người này nói với ông:
- Tôi rất lấy làm buồn là đã làm phiền ông, ông Mason ạ, nhưng có một cú phôn mà người ta nói với tôi là rất quan trọng.
- Đợi tôi ở đây, Mason nói với mọi người. Tôi sẽ quay trở lại ngay. Suy nghĩ thêm một chút, ông nói tiếp. Paul, anh hãy lại đây, ở đó chắc có việc cho anh. Della nữa, đi cùng với tôi.
Cả ba người cùng sang căn phòng bên cạnh, tại đây, người mõ tòa chỉ cho họ chiếc máy điện thoại, Mason cầm lấy ông nghe:
- A lô!
Một giọng nói yếu ớt làm rung màn nghe của máy.
-Ông Mason, Addison Balfour đây. Ông đừng ngắt lời tôi vì tôi không còn mấy sức lực nữa. Tôi rất lấy làm phiền lòng vì đã để cho tài khoản của ông bị lợi dụng. Tôi ngờ rằng, một người chỉ có một tài khoản như ông không có tất cả những cái cần thiết để hưởng thụ nó. Tin tức về cái chết của người em trai đã làm tôi choáng váng. Nhưng than ôi! Chúng ta không thể làm gì được ở đây cả, vì tất cả chúng ta sẽ ra đi vào một ngày nào đấy... Việc còn lại đáng kể là ông đã làm được một việc rất đẹp đẽ và tự nhiên là đã tránh cho công ty Balfour một vụ bê bối ghê gớm, cũng như một tổn thất tài chính nặng nề.
- Ông đã biết được việc xảy ra ở tòa án ạ? Mason ngạc nhiên.
- Chắc chắn là tôi biết! Tôi cũng đã biết cái gì đã diễn ra trong phòng làm việc của ông chánh án. Không phải vì ốm đau mà tôi trở thành một kẻ bất lực. Người ta đã báo cáo với tôi từng nửa giờ một. Ông sẽ sai lầm nếu ông cho tôi là kẻ ngu ngốc vì tôi đã nghe lời Boles thay ông bằng Mortimer Dean Howland.
- Ông cho tôi một bảng kê những khoản cần thanh toán gởi cho công ty Balfour với khoản tiền là 150.000 đô la và nói với người thư ký của tôi là trở về làm việc ngay. Tôi sẽ đền bù cho cô ấy một khoản tiền quan trọng gọi là để ăn năn về lỗi lầm của mình đã gây ra cho cô ấy do việc sa thải tạm thời. Còn về phần cháu tôi, ông bảo nó đừng lo lắng nhiều về số tiền thua bạc. Tôi hy vọng bài học như vậy đã là đủ.
- Và nếu ông muốn làm vui lòng một ông già hiền hậu đang chết dần, ông gọi tất cả bọn họ ở lại đây, nói là tôi tha thứ hết. Đó là tất cả. Tạm biệt.
Và Addison đặt máy ở đầu dây bên kia.
Mason quay lại phía Della Street và Paul Drake đang lo lắng chờ đợi sự kết luận về bài độc tấu điện thoại dài mà họ không hiểu được là chuyện gì cả.
- Ai vậy? Della lo lắng hỏi.
- Ông Addison Balfour. Ông ấy muốn thực hiện một khoản bồi thường danh dự và đề nghị tất cả chúng ta đến chỗ ông ấy nhanh nhất nếu có thể.
- Vậy thì tất cả chúng ta hãy đến đấy, Drake nói. Tôi cho rằng đây sẽ là sự thông báo tốt nhất nếu các nhà báo đợi gặp chúng ta sau khi tới công ty Balfour.
- Ồ! Chúng ta không thể rời tòa án mà không sửa soạn, Mason cười, vì chúng ta đang bị rình rập khắp mọi nơi. Chúng ta có  thể nói với các phóng viên rằng, ông Addison Balfour đang đợi chúng ta, và chúng ta không bỏ dỡ cuộc phỏng vấn một vài phút ở đây, Paul.
Nói xong, Mason mở cánh cửa nơi Ted Balfour và Marilyn Keith lúc nãy đã ở lại. Ông vội lùi lại và khép nhẹ cánh cửa.
- Chúng ta hãy đợi một hoặc hai phút hãy vào, ông nói nhỏ với những người cùng đi, vì đôi bạn trẻ của chúng ta đang bàn những vấn đề quan trọng... rất quan trọng đối với họ.