CUỘC HẸN CUỐI CÙNG

Thủy Kim Huỳnh

Lời Mở Đầu

“CUỘC HẸN CUỐI CÙNG” mở đầu bằng cái chết bí ẩn của một bác sĩ phụ khoa trong phòng khám khóa kín. Không nhân chứng. Không dấu vết. Không động cơ. 

Khi thám tử Edward Trần được giao vụ án, mọi thứ tưởng như là một vụ án thông thường. Nhưng một chi tiết nhỏ  đã mở ra cánh cửa dẫn đến một mê cung của bí mật, ám ảnh và tình yêu lệch lạc.

Từ camera phòng khám, tiệm nails, đến ký túc xá đại học, thám tử Edward và thực tập sinh Alice lần theo dấu vết của một cô gái bí ẩn luôn che kín mặt. Mỗi manh mối hé lộ một lớp sự thật mới: một mối quan hệ bị che giấu, một cuộc theo đuổi ám ảnh, một tình yêu tuyệt vọng vượt khỏi ranh giới bình thường.

Khi danh tính nghi phạm dần lộ diện, vụ án không còn là câu chuyện về một cái chết - mà là bi kịch của những con người bị tổn thương, bị bỏ rơi, và bị đẩy đến giới hạn cuối cùng của nỗi cô đơn. TKH

Anh tài xế UBER điều khiển chiếc Toyota RAV-4 liếc mắt nhìn màn hình điện thoại đang mở ứng dụng Google Maps, theo chỉ dẫn của Google thì địa điểm trả khách là đây, anh từ từ giảm tốc độ, đánh tay lái quẹo vào một bãi đậu xe trước một tòa nhà. Trời đang sụp tối, màn đêm chậm rải phủ xuống bãi đậu xe trước tòa nhà gạch đỏ cũ kỹ. Bãi đậu vắng tanh, lác đác chỉ còn một vài chiếc xe. Tòa nhà này gồm bốn văn phòng thương mại, trong đó có một phòng khám nha khoa, văn phòng bảo hiểm, văn phòng môi giới địa ốc và phòng mạch của bác sĩ phụ khoa Nga Phạm.

Trên ghế sau, cô gái nghiêng mình về trước nói với anh tài xế rằng anh có thể cho cô ấy xuống phía bên hông tòa nhà, vì có một lối vào bên trong. Anh tài xế khoát tay nói không vấn đề gì, anh chạy theo hướng dẫn của cô gái, và cũng thắc mắc trong đầu rằng tại sao anh thấy phía trước tòa nhà có cửa kiếng trượt tự động mà cô này lại không chọn, mà lại thích xài cửa bên hông. Mà thôi, anh nghĩ rằng cổ muốn xài cửa nào thì xài, đâu liên quan tới mình, chỉ mong cô ấy cho mình một cái “review” (đánh giá) năm ngôi sao là mình sẽ có thêm khách. Anh dừng xe trước cửa hông tòa nhà, cô gái nhỏ nhẹ nói một tiếng cám ơn và nói tiếp rằng nếu anh còn chờ khách quanh khu vực này thì sau khi cô xong việc thì cô sẽ gọi anh tới đón, nói xong cô chào anh tài xế và mở cửa bước khỏi xe. Thời khắc hiện tại là mùa đông, đang vào cuối tháng mười hai, là thời điểm khá lạnh ở tiểu bang Virginia, mùa đông nơi đây tuy không kéo dài như những tiểu bang khác, nhưng tuyết cũng rơi, gió cũng thổi mạnh, sương mù cũng dày đặc, và trời sụp tối nhanh chóng. Cô giá nhìn đồng hồ, đã hơn bốn giờ chiều, chính xác là bốn giờ mười phút, cô đã trễ hẹn mười phút với bác sĩ Nga. Cô mở vội cửa, bước vào bên trong tòa nhà, trước mặt cô là một hành lang, dọc theo hành lang là bốn văn phòng, văn phòng cô muốn đến có gắn bảng tên của bác sĩ Nga Phạm nằm ngay bên phải lối vào. Bên trong tòa nhà không khí thật lạnh lẽo, có lẽ gần đến giờ đóng cửa nên họ giảm hệ thống sưởi để tiết kiệm năng lượng, cô gái muốn để nguyên mũ len, mắt kiếng mát, giữ khẩu trang trên mặt, vẫn không cởi áo lạnh ra, cô mở cửa bước vào văn phòng bác sĩ. Khu vực chờ không có ai ngoài cô nữa. Một tiếng “hello” (xin chào) nghe uể oải thiếu sinh khí vang lên, đó là giọng của cô tiếp tân có tên Ellen phát ra, cô gái bước tới quầy nhận khách, chào lại một tiếng và nhận tấm bảng kẹp có tờ giấy in sẵn những ô ngang để ký nhận bệnh nhân do Ellen đưa ra. Cô gái vội ghi xuống:

Tháng 12 ngày 27, 2024, 4:10PM, Jennifer Nguyen, follow up

Cô Ellen cầm tấm bảng kẹp, cuối xuống đánh bàn phím lạch tạch vài tiếng, ngước mặt lên nhìn Jennifer và nói:

- Xin cô vui lòng ngồi chờ được gọi, sẽ nhanh thôi, cô là người cuối cùng, tôi hy vọng bác sĩ Nga sẽ hoàn tất ngày hôm nay sớm để tôi còn phải về đón thằng bé con tôi

- Xin cảm ơn.

Jennifer trả lời nhẹ nhàng và chọn chiếc ghế trong góc phòng chờ để ngồi. Tay cô đưa vào túi xách lấy ra cái điện thoại và cuối xuống dán mắt vào màn hình coi vài thứ này nọ trong khi chờ được gọi.

Sáu giờ chiều, bóng tối phủ kín khắp nơi, cô gái vội vã bước nhanh ra cửa hông nơi cô đã vào lúc nãy, rồi vòng ra phía sau tòa nhà, nơi đây có một con đường nhỏ cạnh khu dân cư. Có một chiếc xe trờ tới, cô mở cửa sau ngồi vào ghế, đóng cửa dứt khoát. Chiếc xe tăng tốc phóng đi ra đường lớn hòa vào dòng xe cộ xuôi ngược trong giờ cao điểm.

Bãi đậu xe của tòa nhà chỉ còn lại duy nhất một chiếc xe, có lẽ của bác sĩ Nga Phạm.

***

Massanutten Resort,

Thứ Bảy, tháng 12 ngày 28, 2024-3:30PM

Edward đang làm thủ tục nhận phòng tại sảnh tiếp tân trang trí đầy những cây thông Giáng Sinh phủ tuyết trắng khắp gian nhà kiếng. Vừa qua lễ Giáng Sinh một vài ngày, nhưng đa phần người Mỹ họ hay muốn xin nghỉ một lượt nhiều ngày gần kề để tiện việc đi thăm thân nhân, hay du lịch. Những tháng cuối năm là thời gian mọi hoạt động trở nên chậm xuống, cuộc sống cũng trở nên nhẹ nhàng hơn. Edward quyết định xin nghĩ phép vài ngày để theo chân người bạn Smith Đoàn và gia đình anh ta lên khu nghĩ dưỡng Massanutten Resort thư giãn nghỉ ngơi lấy lại sinh lực cho những chuyến công tác làm việc căng thẳng bù đầu bù cổ. Anh vừa nhận xong tấm thẻ chìa khóa phòng. Anh cầm tấm bản đồ vừa được cô tiếp tân đưa cho, cố tìm phòng của mình, lững thững bước ra bãi đậu xe leo lên chiếc Jeep Wrangler màu xám quen thuộc. Khu nghĩ dưỡng Massanutten bao la rộng lớn nằm trên triền núi cạnh khu bảo tồn quốc gia Shenandoah bạt ngàn, những khu nhà kiểu “suite” được thiết kể đẹp tuyệt bên trong đầy đủ tiện nghi, được xây trên triền núi sao cho mỗi suite có hướng nhìn ra rừng thông chập chùng. Nơi này rất được du khách trung niên ưa chuộng vì mức độ yên tĩnh và không gian tĩnh lặng, mùa thu rừng thông sẽ đổi màu vàng rực sang đỏ thắm, mùa đông thì tuyết phủ trắng xóa tựa như những bức tranh in trên thiệp Giáng Sinh. Đó là những gì thằng bạn Smith của anh quảng bá (hay dụ dỗ) anh đi cho bằng được với nó. Edward lái xe qua những triền dốc lên xuống ngoằng ngoèo chừng mười phút thì tới được cái suite của anh. Anh đậu xe, ra sau xe lấy một cái vali kiểu “carry-on” xuống. Anh mở cửa bước vào căn suite đơn đã được Smith đặt trước cho anh. Căn phòng không lớn, trang bị đầy đủ, điều anh thích là rất sạch sẽ. Anh mở điện thoại gọi cho Smith báo rằng anh đã tới, chừng tiếng sau sẽ hẹn gặp nhau ăn nhẹ và làm vài ly. Giờ thì Edward cởi bỏ hết đồ đạt trên người, anh vào phòng tắm ngâm mình vào bồn nước ấm đầy hương thơm Lavender. Anh cố gạt bỏ tất cả những gì còn lại trong đầu, không gian tĩnh lặng này sẽ giúp anh thư giãn và sạc đầy năng lượng tích cực lại cho anh để đương đầu với những vụ án kế tiếp.

Nhà hàng Forest Bears thuộc khu nghĩ dưỡng Massanutten được xây liền kề với sảnh tiếp tân, bốn bề là kiếng dày, có quầy bar rượu phục vụ những món thịt xông khói địa phương tuyệt hảo. Ngồi bên quầy bar là Smith và vợ anh ta, Mỹ Khê, hai người nhìn thật thư giãn và đang nhịp chân theo một bài nhạc đồng quê “Take me home, country road” của ca sĩ John Denver. Hình như cứ mỗi năm thì Smith đều đưa vợ con tới khu này để nghĩ dưỡng, hai đứa con của anh rất thích chơi trượt tuyết, cầu quay, đãi cát tìm vàng ở khu này. Thấy Edward mở cửa bước vào, Smith vẫy tay kêu bạn mình:

- Ê, Edward, tới đây, ngồi xuống uống vài ly, Mỹ Khê đã gọi mấy món thịt xông khói cho tụi mình rồi, hôm nay thoải mái ăn uống đi, hai đứa nhỏ con tao còn chơi trượt tuyết ngoài kia chưa chịu về nữa.

Edward đập vai bạn mình một cái thật mạnh, rồi ôm nhẹ Mỹ Khê chào hỏi cô:

- Khỏe hả người đẹp xứ quởn, lâu quá mới gặp. Xin lỗi vì đã lâu không ghé thăm hai người. Anh cũng giống như thằng Smith, bận bịu công việc tối ngày, muốn gặp nhau đâu phải dễ, hôm nay được thế này là vui rồi.

Mỹ Khê cười cười, nói ghẹo:

- Uhmm, đúng rồi, đàn ông các anh cứ lấy lý do này nọ, bận việc làng việc nước tối ngày, mai mốt cô nào xui lấy nhằm anh chắc ở nhà chèo queo mòn mỏi trông chồng về như hòn vọng phu.

Cả ba cùng cười lớn, vừa lúc đồ ăn được đem ra, mấy món thịt xông khói tỏa hương rất kích thích. Smith cầm ly của anh giơ cao, cả ba người nâng ly cụng nhau leng keng. Chúc nhau sức khỏe, lạc quan và thành công trong mọi thứ. Ba người đối ẩm với nhau gần một tiếng, Mỹ Khê đứng dậy nói:

- Thôi em phải đi đón hai đứa nhóc, tụi nó chơi suốt ngày hôm nay chắc đừ lắm rồi, hai ông cứ thoải mái tâm sự đàn ông với nhau cho đã đời đi nha.

Nói xong cô ra khỏi nhà hàng, ra bãi lấy xe, chạy ra khu trượt tuyết gần đó. Giờ còn lại Edward và Smith, hai anh gọi một chai rượu đỏ Napa Valley, salad trộn, và xúc xích xông khói.

- Hey Ed, lúc này công việc thế nào? Smith lên tiếng hỏi bạn,

- Ờ thì cũng có lúc căng lúc chùng, nghề của tao đâu có giới hạn không gian thời gian, hể sếp giao vụ nào là phải căng óc ra nghiên cứu điều tra cho tới cùng. À, mà cũng đỡ bận như lúc trước vì tao được cấp trên giao cho một phụ tá, cô ấy là một “intern” (thực tập sinh), cô ấy cần kinh nghiệm thực tế để bổ sung kiến thức cho luận án thạc sỹ mà cô ấy đang thực hiện.

Smith nhìn bạn, anh tỏ vẻ ngưỡng mộ, anh nói:

- Vậy sao, vậy tao cũng mừng cho mày, mày được một cánh tay giúp đỡ cũng đỡ cực, nên nhiệt tình giúp đỡ cô ấy… Ờ, mà cô ấy tên gì vậy, đẹp không? có phụ nữ làm việc chung chắc hứng thú hơn chứ hả ?

- Hahaha, mày đó nha, nghe thấy gái là hỏi tới tấp, cô ấy tên Alice Anderson, tao nghĩ khoảng 25, 26 tuổi là cùng vì tao không hỏi. Có lẽ cô ấy gốc Anh vì cái họ nói lên điều đó, còn đẹp hay không thì tao không chắc, nhưng dễ nhìn, tao chỉ biết tới đó. Nói chung cô ấy thông minh, biết xử lý công việc và giúp tao cũng nhiều.

Smith vừa nghe vừa giơ ngón tay cái lên tỏ ý chấp nhận, anh nói giỡn thêm một câu:

- Mày hỏi cô ấy cần thực tập học hỏi về luật dân dự, hình sự gì không, gởi cô ấy qua cho tao huấn luyện vài bữa, hahahaha

Cả hay cùng cười lớn, Edward đưa ly của anh cụng nhẹ vào ly của Smith.

Vừa đặt ly rượu xuống bàn, Edward cảm thấy vài đợt rung nhẹ trong túi quần jean, anh đưa tay lôi cái phone ra nhìn, có thông báo một email mới vừa được gởi tới cho anh. Anh liếc sơ thấy đó là email của cô thực tập sinh Alice, anh lầm bầm nói “đó, đi chơi mà có được yên đâu, kêu réo gì hoài không biết!”. Anh quẹt màn hình điện thoại, truy cập vào hộp thư, mở cái email đó ra. Email có tựa đề là:”Bác sỹ Nga Phạm”.

“Chào thám tử Edward,

Edward đọc xong email thì ngước lên nhìn bạn mình rồi nói:

- Rồi, mới nhắc cô ấy thì được liền email của cô ấy, lại có án mạng vừa xảy ra, muốn nghĩ vài ngày cũng không xong. Edward lắc đầu ngán ngẫm, chắc tao phải về sớm để lo vụ này, mày thông cảm nha.

Smith nhìn bạn tỏ ra thông cảm,

- Thôi thì phải chịu thôi chứ sao giờ, công việc quan trọng hơn, tao hiểu mà. Bây giờ mày nên về phòng tranh thủ nghỉ ngơi đêm nay đi, giờ này mà mày lái xe về là không tốt rồi, vì mày có rượu trong người. Hãy ngủ một giấc cho đã rồi sáng sớm hãy lái cũng được.

Smith vẫn tay gọi người trong nhà hàng đem hóa đơn, anh nhanh chóng trả tiền và chào tạm biệt Edward. Edward nhìn Smith ra vẻ ái ngại, anh nói vớt vát một câu:

- Uhmm, mày thông cảm, tao lại lỡ cơ hội chơi tuyết với hai đứa nhỏ nhà mày rồi, nhắn dùm Mỹ Khê tao có việc phải về gấp. Hẹn lần sau vậy!

Edward đi như chạy ra bãi đậu xe, lên xe đề máy, anh phóng về căn suite của mình. Anh định bụng việc đầu tiên phải làm là trả lời email của Alice và yêu cầu cô ấy làm cho mình vài việc trước khi anh về. Anh phải chạy đua với thời gian, càng nhanh chóng thu thập được nhiều chứng cứ, thì khả năng bắt được hung thủ sẽ cao. Anh mới thả mình lên chiếc giường nệm sạch sẽ thơm phức tính nằm nghỉ vài phút thì điện thoại lại run. Sếp anh gọi tới.

- Hey, Edward, Larry đây, tôi xin lỗi vì làm phiền anh trong kỳ nghỉ, lại có vụ mới rồi !

- Dạ, thưa sếp, sếp cứ nói, không sao đâu,

- Ban điều tra tội phạm vừa nhận được tin báo án mạng do cảnh sát quận hạt gởi qua, nạn nhân là một bác sỹ người Việt, tôi nghĩ tôi giao cho anh vụ này là hợp lý. Vậy sáng mai tôi sẽ tổ chức một buổi họp báo lúc 8 giờ. Tôi muốn anh thu xếp về sớm cho kịp.

- Dạ, tôi hiểu, tôi sẽ ráng về cho kịp buổi họp. Cám ơn sếp.

Edward bấm nút kết thúc cuộc gọi, đứng dậy đi về phía tủ lạnh, lấy ra một chai nước, anh ngửa cổ quất một hơi hết nửa chai. Anh với tay lấy cái điều khiển TV, bật nút. Kênh địa phương đang chạy vài bản tin lặt vặt, rồi thì qua đến phần dự báo thời tiết. Cô xướng ngôn viên điệu đà trong bộ váy ngắn đang đứng nói líu lo, phía sau lưng cô là tấm bảng đồ thời tiết của tiểu bang Virginia. Cô ấy cho biết tuyết sẽ rơi nhiều hơn vào đêm nay, tiếp tục rơi ngày hôm sau, độ dày có thể lên đến 15-17 inches. Dưới màn hình TV lại xuất hiện thêm vài dòng thông báo về giới hạn đi lại trên xa lộ liên bang I-81 và I-66. Edward lắc đầu ngán ngẩm. Anh bấm nút chuyển kênh, anh muốn nghe vài bản nhạc cổ điển trước khi ngả lưng, anh liếc nhìn đồng hồ, cũng hơn 11PM, anh bước vào phòng vệ sinh xả nước ấm tính tắm lần nữa trước khi ngủ. Anh nghĩ bụng rằng mai anh phải dậy sớm và khởi hành trước lúc mặt trời lên. Đoạn đường từ khu nghĩ dưỡng Massanutten về tới quận hạt Fairfax tuy không xa lắm, chừng hơn một trăm dặm, nhưng do thời tiết và lưu lượng xe cộ nhiều, anh phải mất hai tiếng là ít. Anh nghĩ nếu anh lái nhanh thì có lẽ cũng kịp cho cuộc họp vào lúc 8 giờ sáng.

Tiếng chuông đồng hồ báo thức vang lên từng chập gay gắt, Edward lăn mình ngó thấy đã 5 giờ sáng. Anh tung mình dậy đập mạnh vào cái đồng hồ cho nó tắt tiếng, anh bò dậy đi về hướng gian bếp nhỏ, trên mặt bàn đá granite có đặt sẵn một máy pha cà phê. Anh lấy hộp cà phê, đổ vô cái lọc giấy, đặt vào máy và nhấn nút. Anh muốn sau khi trở ra từ phòng vệ sinh, cà phê phải sẵn sàng cho cuộc hành trình.

Edward mặc vội vàng quần áo, bấm điều khiển TV. Cũng là cô xướng ngôn viên hôm qua hiện ra. Lần này giọng cô vang lên có vẻ nghiêm trọng. Cô ta thông báo tuyết rơi nhiều hơn dự đoán, và sẽ tiếp tục rơi trong vài ngày tới, nhà chức trách địa phương không kịp dọn đường sá, nên họ quyết định đóng một đoạn xa lộ liên bang I-66. Thế là xong, Edward thất vọng la lớn kèm theo tiếng chửi thề:

- F…ck, thế là tiêu mẹ nó rồi, chắc là kẹt ở cái resort chết tiệt này vài bữa là ít, trời ơi là trời!

Anh tiện tay quăng mạnh cái remote TV vô tường, nó bay thẳng, đập mạnh vô vách và rớt xuống đất, hai cục pin AAA văng ra lăng lông lốc. Anh chụp cái điện thoại, bấm số của sếp Larry, là trưởng ban điều tra tội phạm của quận hạt Fairfax, chuông reo tới lần thứ hai thì có giọng đàn ông còn ngái ngủ:

- Đây là Larry, hơi sớm đó, nhưng tôi nghe đây,

- Chào buổi sáng sếp Larry, Ed đây, tôi xin lỗi vì đánh thức ông dậy như thế này, tôi gọi ông cũng là công việc thôi !

- Chào Ed, cứ nói đi, dù sao tôi cũng thức rồi !

- Sếp à, rất tiếc là tôi không thể về Fairfax để dự cuộc họp lúc 8AM được, xa lộ liên bang 66 đã bị phong tỏa do tuyết nặng, không biết khi nào mới thông được !

Sếp Larry lúc này đã tỉnh hẳn, ông ngồi dậy, đứng lên đi về phía phòng vệ sinh, vừa đi vừa nói nhanh:

- Tôi hiểu rồi, cám ơn anh đã cho biết, anh đừng lo, tôi sẽ tổ chức cuộc họp báo, chút nữa tới văn phòng, tôi sẽ gởi anh một email có đường link để anh tham dự cuộc họp trực tuyến qua ứng dụng M.S. TEAMS. Mặc khác, sau khi họp xong, tôi cho các đồng nghiệp email cho anh những bản báo cáo chi tiết vụ án. Anh có thể tham khảo, anh hướng dẫn những cảnh sát viên và đặc biệt là cô intern Alice những gì anh muốn. À, tôi cũng sẽ cho phép cô Alice dự buổi họp, biết đâu cô ấy có ý kiến gì hay ho giúp anh phá vụ này.

Ed nghe xong, mặt anh giãn ra, thấy thoải mái hơn đôi chút, anh trả lời:

- Dạ, tôi cám ơn sếp đã sắp xếp ổn thỏa, tôi sẽ cố gắng giải quyết vụ án từ xa.

Cúp phone, Edward rót cà phê ra ly giấy, uống một hớp, anh đứng giữa phòng khách làm vài động tác thể dục cho cơ thể dẻo dai. Anh có đem theo vài gói snack (đồ ăn nhanh dạng khô, như khoai tây chiên hay trái cây sấy khô). Anh bốc từng miếng nhỏ bỏ vào miệng nhai, uống thêm cà phê và anh lôi cái laptop trong va ly ra để lên bàn viết. Anh muốn tìm hiểu sơ lược về bác sỹ Nga Phạm trước khi tham dự buổi họp. Thời đại mới bây giờ, tìm thông tin về ai không phải là chuyện khó, ngay cả những người có kiến thức sơ đẳng về máy tính cũng tìm được mà thôi. May là anh có đem theo cái laptop, đó là vật bất ly thân khi anh phải di chuyển bên ngoài. Anh có đầy đủ những ứng dụng được cài đặt trên máy dùng phục vụ cho nghề thanh tra thám tử của anh. Sau khi anh chạy vài ứng dụng, thu thập thông tin những nguồn khác nhau trên mạng internet, anh tóm tắt như sau:

Nữ bác sỹ Nga Phạm, người Việt, 50 tuổi, đã học và tốt nghiệp một trường y của tiểu bang California, bà ấy hành nghề bác sỹ gia đình được hơn mười năm, sau đó thì bà ta học thêm chuyên khoa về giới tính, tình dục học và kế hoạch gia đình. Bà đã sinh sống và làm việc cho những bệnh viện lớn ở vài tiểu bang khác nhau và hiện giờ thì đang mở phòng mạch riêng ở thành phố Chantilly thuộc quận hạt Fairfax. Bà ta không có con, chồng bà ấy là một quan chức chính quyền làm việc cho thành phố Chantilly hiện không rõ chức vụ. Về tình hình tài chánh thì vợ chồng bà ấy rất khá giả, họ có 5 căn nhà đang cho thuê. Xét về những mối quan hệ xã hội thì bà ấy có vài hồ sơ về tranh chấp dân sự không rõ chi tiết.

Edward tìm trên Google thì thấy được hình ảnh bà ta chụp tại phòng mạch cùng với một cô gái mặc đồng phục y tá, có lẽ là nhân viên của bà ta, lại có vài đánh giá tốt và xấu lẫn lộn bên dưới. Bà ấy nhìn cũng khá cao có lẽ cũng 5.6 feet theo anh đoán.

Đúng 7:50 AM, Edward mở ứng dụng M.S. TEAMS đăng nhập vào phòng họp trực tuyến. Anh thấy quan cảnh phòng họp quen thuộc hiện ra. Những chiếc ghế đã kín người ngồi, họ là những cảnh sát viên của ban điều tra tội phạm đang chờ sếp Larry chủ trì. Anh để ý thấy cô intern Alice cũng có mặt trong số đó, cô ấy ăn mặc rất nghiêm túc, tóc ánh kim cột cao, mắt hướng về phía trước, tay cầm một cái tablet (máy tính bảng) chuẩn bị ghi chú.

Đúng 8:00AM, sếp Larry bước vô phòng, ông chào mọi người và bắt đầu ngay cuộc họp. Ông ấy chỉ định một cảnh sát viên báo cáo chi tiết vụ án, một cảnh sát viên trẻ đứng dậy, bước tới chổ đặt máy chiếu, bấm nút vặn máy. Trên màn ảnh lớn hiện ra quang cảnh tòa nhà có văn phòng bác sỹ Nga Phạm. Anh ta vừa báo báo vừa bấm cái remote đang cầm để chuyển hình:

Bác sỹ Nga Phạm được tìm thấy tử vong tại văn phòng của bà ấy vào sáng ngày thứ Bảy, tháng 12 ngày 28, 2024. Người tìm thấy thi thể là một cô làm công việc dọn dẹp vệ sinh hợp đồng với ban quản lý tòa nhà, cô ấy có chìa khóa vào từng phòng trong tòa nhà, sau khi mở cửa trước văn phòng bác sỹ Nga, cô ấy bắt đầu dọn dẹp từ ngoài vào trong, tới lúc cô mở cửa phòng khám phía sau thì thấy thi thể bác sỹ Nga. Anh cảnh sát viên chuyển màn hình, trên màn ảnh có hình một thi thể phụ nữ đang trong tư thế ngồi trên một chiếc ghế kiểu văn phòng có lưng dựa, thân mình chồm ra phía trước, đầu gục trên bàn làm việc, hai tay buông thõng hai bên, còn trên đầu có một bệt máu khô đọng trên mái tóc bà ấy. Xung quanh rất nhiều vết máu, có những vết bắn trên tường. Anh tiếp tục nói:

- Theo điều tra sơ bộ thì bác sỹ Nga Phạm đã tử vong chiều tối ngày hôm trước. Chúng tôi đã phỏng vấn cô y tá của bà ta là Ellen, thì cô ấy khai rằng sau khi làm thủ tục nhận người bệnh cuối cùng, cô ấy ở lại phòng mạch chừng nửa tiếng, cô ấy xem lịch hẹn thì thấy đã hết người tới nên cô ấy quyết định ra về để đi đón đứa con. Được biết việc cô ấy về sớm thì cũng đã lặp đi lặp lại nhiều lần và cô ấy nói rằng cô được bác sỹ Nga Phạm cho phép như thế vì thông cảm cô ấy là mẹ đơn thân.

Trên màn ảnh lớn lại xuất hiện những hình chụp từ những góc khác nhau trong phòng khám bệnh. Anh cảnh sát viên nói tiếp:

- Chúng tôi quan sát thấy trên đầu nạn nhân bị một vật có góc cạnh đập vào. Còn sau lưng bà ấy có một vết đâm rất sâu hướng vào tim. Hiên giờ thi thể đang chờ giảo nghiệm nhưng theo những phân tích ban đầu thì có lẽ vết đâm trên lưng là nguyên nhân chính gây tử vong.

Edward đang trầm ngâm theo dõi diễn biến cuộc họp và mắt anh nhìn chăm chăm vào những tấm hình được trình chiếu, thật là khó nhìn rõ hết những chi tiết vì anh phải quan sát qua màn hình 15 inches của cái laptop. Lúc đó anh nghe một giọng quen thuộc cất lên, là giọng của sếp Larry:

- Xin chào mọi người, tôi giao vụ án này cho thám tử Edward Trần, mong mọi người cố gắng họp tác với anh ấy để chúng ta nhanh chóng tìm ra thủ phạm. Thám tử Edward không thể đến phòng họp sáng nay, nhưng anh ta đang tham dự cuộc họp này qua đường truyền trực tuyến.

Edward nghe sếp nhắc đến mình thì lên tiếng, giọng anh được truyền qua hệ thống khuếch âm ở phòng họp:

- Chào mọi người, tôi là Edward, tôi xin lỗi vì không về dự được nhưng may mắn là tôi còn có cô intern Alice đang có mặt tại quận hạt. Trong vài ngày tới, nếu tôi không thể có mặt tại Fairfax thì cô ấy sẽ làm việc với các đồng nghiệp qua sự hướng dẫn từ xa của tôi. Tôi đánh giá cao cô ấy là một cộng sự đắc lực của tôi trong thời gian qua. Bây giờ tôi để cô ấy trình bày ý kiến và phân tích hiện trường vụ án.

Lúc đó Alice đang ngồi giữa các đồng nghiệp cảnh sát, cô đứng dậy, bước lên thay chổ cho anh cảnh sát khi nãy. Cô thao tác nhanh nhẹn trên cái tablet đang cầm, cô đang kết nối với máy chiếu. Cô đánh mắt nhìn tất cả mọi người và nói một mạch rất trôi chảy:

- Chào buổi sáng, bây giờ tôi xin phép đi ngay vào phân tích tình hình vụ án. Dựa những hình chụp tại hiện trường, bác sĩ Nga Phạm bị một vật đánh vào đầu, vị trí của vết thương không phải trên đỉnh đầu mà là chệch về phía trước trán của bà ấy. Theo tôi suy đoán thì lúc đó nạn nhân đang ngồi sau bàn làm việc và hung thủ thì đang đứng hoặc ngồi đối diện với bà ấy, bàn làm việc ngăn cách hai người, nhưng khả năng hung thủ đang ngồi thì cao hơn, kích thước chiều rộng cái bàn này cũng vừa với tầm tay của một người bình thường theo quan sát bằng mắt thường. Cho nên khi hung thủ ra tay thì vết thương không thể nằm trên đỉnh đầu bà ấy được. Cú tác động trên đầu có thể là cú đánh đầu tiên, sau khi hung thủ đánh cú đó xong thì nạn nhân bị bất tỉnh và gục đầu xuống bàn. Lập tức hung thủ sẽ đứng dậy và đâm thêm một nhát chí mạng sau lưng bà ấy. Tôi nghĩ cú đâm sau lưng đã đụng đến tim và lấy đi mạng sống của nạn nhân.

Alice ngưng một lát, mọi người xung quanh im lặng, có vài đồng nghiệp gật đầu có vẻ đồng tình với phân tích của cô. Cô liền thao tác trên cái tablet, trên màn hình lại hiện ra một vật được phóng lớn. Vật này có hình dạng dài và nhọn, có đế hình vuông, bằng pha lê trong suốt, đó là một phiên bản thu nhỏ của đài tưởng niệm tháp bút chì tại thủ đô Washinton D.C. Alice phóng lớn màn hình thì thấy trên vật này có khắc tên của một hãng dược phẩm nổi tiếng ở Mỹ. Đây có thể là một vật lưu niệm mà bác sĩ Nga được tặng vì là khách hàng quen thuộc. Alice nói:

- Vật này được tìm thấy rơi trên sàn nhà trong phòng khám của bác sĩ Nga, có thể chứng minh là hung khí gây án vì kích thước của nó rất phù hợp với kích thước vết thương. Tuy nhiên, bên bộ phận giảo nghiệm tử thi sẽ xác nhận lại điều này. Tôi thấy rằng phần đế của vật này được dùng để tác động lên đầu nạn nhân vì xem ra vết thương có hình góc vuông lõm xuống khoảng ½ inches, mặc dù máu ra không nhiều từ vết đánh này nhưng do lực đập mạnh nên nạn nhân bất tỉnh tức khắc. Sau đó, hung thủ sẽ dùng phần đầu nhọn của khối pha lê đâm thẳng vào lưng nạn nhân sau khi nạn nhận gục xuống bàn. Chiều dài của khối pha lê này cỡ 7-8 inches, cho nên nếu hung thủ đâm thật sâu thì sẽ xuyên tới tim. Vật này khi được tìm thấy thì dính đầy máu. Vậy tôi có thể chắc đến chín mươi phần trăm đây là hung khí dùng gây án. Chúng tôi có kiểm tra vật này nhưng không có dấu tay để lại, có lẽ hung thủ đã mang bao tay khi gây án hay là đã tẩy xóa hết dấu tay trước khi rời khỏi hiện trường.

Alice lại bấm chuyển qua một hình khác, trên màn ảnh hiện ra một người dáng vẻ là nữ giới, tóc dài qua vai, trên người cô ấy khoát áo lạnh, đầu đội mũ len, cô ấy đang mang kiếng mát sậm màu và đeo khẩu trang che kính khuôn mặt. Có lẽ hình này được trích xuất từ một camera nên không rõ nét cho lắm. Alice tiếp tục:

- Đây là bệnh nhân cuối cùng trong ngày của bác sỹ Nga Phạm. Hình ảnh này chúng tôi trích xuất từ camera đặt tại phòng chờ của văn phòng bác sĩ Nga. Cô y tá Ellen đã được cho coi hình ảnh này và cô ấy xác nhận đây đúng là người cô ấy tiếp nhận. Theo lịch khám của cô này thì cô ta đến trễ mất 10 phút, lúc đó là 4:10PM thứ Sáu, tháng 12 ngày 27, sau khi điền thông tin vào mẫu đơn, cô ta ngồi đợi khoảng nữa tiếng mới được Ellen gọi, cô ta đi theo Ellen vào trong, lúc này Ellen dẫn cô ấy vào phòng khám phía sau, bắt đầu thực hiện việc sơ khám như lấy cân nặng, đo chiều cao và đo huyết áp cho cô gái ấy. Ellen nói rằng sau thực hiện xong việc sơ khám, cô ta đóng cửa phòng khám, đi ra bên ngoài báo cho bác sĩ Nga rằng bệnh nhân đã sẵn sàng và Ellen cũng xin phép về sớm trước một tiếng để đi đón con cô ấy tại cơ sở giữ trẻ. Sau khi Ellen rời khỏi văn phòng thì chỉ còn lại hai người. Đó là cô gái bệnh nhân và bác sĩ Nga. Sau đây là 2 đoạn video mô tả lúc cô gái ấy đến và rời khỏi tòa nhà.

Alice bấm nút chuyển hình, màn hình lần lượt chiếu 2 đoạn video ngắn, đây cũng là những đoạn phim trích xuất từ camera an ninh bên ngoài tòa nhà. Đoạn video đầu tiên hiện lên cảnh một chiếc SUV (xe thể thao đa dụng) vừa trờ tới phía lối vào bên hông tòa nhà, cửa sau xe mở ra, một cô gái ăn mặc như hình vừa rồi vội vàng bước xuống, cô đi vài bước là tới cửa bên hông tòa nhà, cô ấy mở cửa bước vào bên trong. Thời gian trên màn hình biểu hiện là 4:10PM. Đoạn video kế tiếp chiếu cảnh cửa bên hông tòa nhà được mở ra, cô gái khi nãy bước ra rất vội vàng, nhanh chóng đi như chạy về phía mặt sau tòa nhà, thời gian biểu hiện là 5:50PM.

Alice lại trình bày tiếp:

- Chúng tôi đã hội ý với các đồng nghiệp trong nhóm điều tra, và qua những bằng chứng trên, có thể phỏng đoán rằng cô gái này là nghi phạm, là hung thủ gây ra cái chết của bác sĩ Nga Phạm. Tuy nhiên điều quan trọng là động cơ gây án vẫn chưa sáng tỏ. Chúng tôi đang chờ kết quả giảo nghiệm tử thi, hiện giờ tử thi đã được đưa vào phòng giảo nghiệm, đang đợi bác sĩ pháp y đến, khi nào có kết quả chúng tôi sẽ thông báo hướng điều tra. Chúng tôi đã tra vấn cô y tá Ellen, yêu cầu cô ta cho biết thêm chi tiết về cô gái bệnh nhân khả nghi này, sau đây là những chi tiết quan trọng.

Nói đến đây, Alice lại bấm chuyển hình, trên màn hình lại hiện ra một hình ảnh một bằng lái xe của tiểu bang Virginia, tên người được cấp bằng là Jennifer Nguyễn, cô gái trong bằng lái có khuôn mặt rất khả ái, sinh năm 2004, tính đến nay cô ta được 20 tuổi. Bên dưới hình bằng lái là một hình của thẻ bảo hiểm tế của do công ty United Healthcare cấp, trên thẻ này cũng có tên cô gái ấy. Alice giải thích thêm:

- Chúng tôi đã thu thập được những thông tin này từ cô Ellen, cô ta chỉ có thể cung cấp bao nhiêu đó thôi và từ chối cung cấp thêm hồ sơ khám bệnh và điều trị của Jennifer Nguyễn. Vì luật bảo vệ thông tin y tế cá nhân cho bệnh nhân ở Hoa Kỳ nghiêm cấm điều này. Tôi cũng đã yêu cầu sếp Larry xin lệnh bên tòa án để có thể yêu cầu cho bên thứ ba truy cập hồ sơ bệnh án để phục vụ việc điều tra. À, ngoài ra cô Ellen cho chúng tôi biết rằng cô gái này, tức Jennifer Nguyễn cũng đã đến gặp bác sĩ Nga vài lần trước đây, có lẽ là 3 tháng một lần. Khi Ellen được hỏi rằng có thấy mặt của cô gái này những lần trước không thì Ellen nói không chắc lắm, tuy nhiên chúng ta có thể yêu cầu bên ấy cung cấp những đoạn ghi hình lúc cô gái ấy đi gặp bác sỹ Nga những lần trước đây.

Trong căn suite của mình, Edward đang theo dõi cô thực tập sinh của mình qua màn hình laptop, anh thầm nghĩ Alice phân tích như vậy cũng khá lắm, chẳng uổng công anh hướng dẫn cô ấy suốt mấy tháng vừa qua, thật ra Alice có tham gia điều tra với anh vài vụ nhỏ trước đây, nhưng vụ này coi bộ là một án mạng nghiêm trọng, anh hy vọng cô ấy sẽ học hỏi được nhiều hơn nữa. Anh có lẽ phải chỉ dẫn thêm vài kỹ năng nghề nghiệp rồi. Anh bấm nút kích hoạt microphone trên ứng dụng TEAMS, từ phòng họp, giọng anh vang lên:

- Tôi tán thành những phân tích của cô Alice, cô đã làm rất tốt. Những dữ kiện trên có thể biến cô gái tên Jennifer Nguyễn thành nghi phạm số 1 của chúng ta. Trong khi nghe Alice trình bày thì tôi có điều tra nhanh chóng về cô gái này qua những ứng dụng cung cấp dữ liệu chuyên ngành của chúng ta. Cô ấy là hiện là sinh viên của trường NOVA Community College (Đại Học Cộng Đồng Miền Bắc Virginia), dựa trên số tuổi của cô ấy thì có thể cô ấy đang học năm thứ hai, địa chỉ trên bằng lái xe cho thấy cô ấy cư ngụ tại ký túc xá bên cạnh trường NOVA. Tuy nhiên, vấn đề tôi quan tâm là, nếu cô ấy là thủ phạm thì hành động như thế quả là quá non nớt, đeo kiếng và khẩu trang hòng che kín mặt nhưng lại để lộ tung tích qua thông tin trên bằng lái và thẻ bảo hiểm y tế thì cho dù là một người nào đó có ý định giết người sẽ không bao giờ làm vậy. Trừ ra, cô gái che kính mặt đó là một kẻ mạo danh, cô ấy có thể không phải là Jennifer Nguyễn. Cô ta bằng cách nào đó có được thông tin của Jennifer và dùng nó để đặt lịch hẹn khám bệnh với bác sỹ Nga, một khi cô ta đã gặp được bác sỹ thì ra tay. Vậy, tôi yêu cầu cô Alice đến ngay ký túc xá cô ấy ở để tra vấn cô ấy ngay sau cuộc họp kết thúc, hôm nay là Chủ Nhật, xác suất cô ấy đang có mặt tại nhà rất cao. Hãy hành động nhanh lên trước khi nghi phạm chuẩn bị. À, còn nữa, Alice làm ơn yêu cầu cô Ellen cung cấp cho chúng ta danh sách những người/hay bệnh nhân đã từng đến khám bệnh tại văn phòng bác sỹ Nga.

Sếp Larry nãy giờ ngồi im lặng chợt lên tiếng:

- Tôi sẽ cho một cảnh sát viên đi theo hổ trợ cho Alice, hãy đi ngay bây giờ, hãy thu thập càng nhiều chứng cứ càng tốt. Mọi người hãy cập nhật cho tôi và thám tử Edward bất cứ thông tin gì có ích có thể. Xin cám ơn và tôi giải tán cuộc họp.

(Còn tiếp)