Chương 3: Cuộc Tra Vấn Tại Ký Túc Xá - Jennifer Nguyễn

Edward thoát ra khỏi phòng hợp trực tuyến, anh đã tải về những hình ảnh và những đoạn video khi nãy. Anh cố gắng phóng to đoạn video quay cảnh chiếc xe chở cô gái, anh muốn cố tìm ra bảng số xe gắn phía trước đầu xe, nhưng càng phóng to thì hình ảnh càng lờ mờ, không tài nào đọc được những chữ số. Anh chợ nhớ một việc, anh cầm phone bấm số gọi cho Alice dặn dò vài điều.

Vừa xong cuộc họp, Alice đi như chạy vào phòng Edward, mở ngăn kéo bàn làm việc của anh, lấy ra một cái hộp, cô mở hộp lấy ra chiếc mắt kiếng có trang bị một camera nhỏ xíu bên gọng, cô kiểm tra tình trạng sạc điện, chiếc mắt kiếng này có thể vừa thu hình vừa thu tiếng, và truyền tính hiệu trực tiếp đến người nhận. Đây là món đồ nghề vô cùng tiện lợi cho tình huống tiếp theo, chính Edward mới gọi điện nhắc cô đem theo vật này. Alice khoát áo lạnh, nhét vội cái tablet vào cặp, tiến ra phía cửa chính tiền sảnh trụ sở cảnh sát Fairfax, một chiếc Dodge Charger màu đen bóng, hai bên có sơn dòng chữ “Fairfax Police Department-911” đang nổ máy chờ cô. Cô mở cửa ngồi vào xe, Ngồi sẳn trong xe trên ghế tài xế là cảnh sát viên tên Bruce đang cầm lái, anh đạp ga, bánh xe rít lên, chiếc xe phóng như bay ra đường lớn.

Ký túc xá của trường NOVA cuối tuần có vẻ êm ả, đây là một tòa nhà bốn tầng tọa lạc bên cạnh khuôn viên trường. Tầng trệt có những tiện nghi như Cafeteria (khu ăn uống nhẹ), tiệm cà phê, cửa hàng tiện lợi và một phòng gym (phòng tập thể hình) cỡ nhỏ. Bruce và Alice xuống xe cùng lúc, cả hai bước vào trong tòa nhà, tìm thấy khu vực thang máy. Alice bấm nút gọi thang. Chưa tới 10 giây sau cả hai đã đứng trước cửa phòng số 2004. Alice đưa tay vào cặp lấy ra cặp mắt kiếng mà Edward dặn cô đem theo, cô đeo vào rồi ấn một nút nhỏ trên gọng kiếng để kích hoạt chế độ thu hình và thu âm, thiết bị này sẽ kết nối với điện thoại của cô qua Bluetooth, sau đó điện thoại của cô sẽ kết nối với ứng dụng đặc biệt trên laptop của Edward. Anh có thể theo dõi cuộc tra vấn từ xa. Lúc này tại khu nghĩ dưỡng Massanutten, Edward đã nhận được tín hiệu kết nối, anh sẳn sàng theo dõi cuộc hội thoại. Chuẩn bị xong, Alice ra dấu cho cảnh sát viên Bruce. Bruce gõ cửa dồn dập. Có tiếng lách tách của một người đang mở khóa bên trong, cửa phòng hé mở một khoảng nhỏ, nhưng bị gài lại bởi sợi xích khóa an toàn. Alice lên tiếng:

- Xin chào, có phải cô là Jennifer Nguyễn hay không? chúng tôi là người của sở cảnh sát quận hạt Fairfax, chúng tôi có thể vào trong để nói chuyện với cô được không ?

Ngay lúc đó Bruce đưa tay vào túi quần anh, rút ra cái bóp và mở ra, bên trong là cái phù hiệu cảnh sát hình dạng một cái khiên bằng kim loại mạ vàng lấp lánh, anh đưa lên sát khe cửa cho cô gái nhìn thấy. Cô gái liền mở chốt an toàn bên trong, mời cả hai vào phòng, mặt cô lộ vẻ rất hốt hoảng. Alice vào trước, theo sau là Bruce, cô đưa mắt nhìn khắp căn phòng một lượt. Đây là một căn hộ kiểu “studio” (những căn hộ kích thước nhỏ, thường chỉ có một phòng dùng chung không được ngăn cách không gian), phía vách sau cuối phòng có một cửa sổ nhìn ra một bãi cỏ trống. Căn phòng được sắp xếp rất gọn gàng ngăn nắp, khu vực bếp gần cửa sổ được lau chùi sạch sẽ chứng tỏ chủ nhân là một người có kiểu sống tươm tất đâu ra đó. Alice lên tiếng:

- Chúng tôi đến đây để hỏi cô vài điều, có một án mạng đã xảy ra hôm thứ sáu vừa rồi, bác sỹ Nga Phạm là nạn nhân đã bị sát hại, hiện giờ sở cảnh sát Fairfax đang điều tra, chúng tôi đã có những bằng chứng cho thấy cô có dính líu đến vụ án này, giờ cô hãy bình tĩnh trả lời những câu hỏi của chúng tôi một cách thành thật nhất. Mong cô hợp tác.

Alice phóng tia mắt thẳng vào Jennifer đang đứng như trời trồng, cô cố dò xét gương mặt của nghi phạm, những biến động cử chỉ và ngôn ngữ cơ thể của cô ấy. Jennifer đang trong tình trạng rất căng thẳng, vì đây là lần đầu tiên cô đối mặt với cảnh sát.

Cô gái đang mặc một bộ “silksilky pajamas” (đồ bộ của phụ nữ hay mặc trong nhà) màu hồng lợt, mắt đeo kiếng cận, lí nhí lên tiếng mời hai người ngồi xuống bên cạnh cái bàn ăn nhỏ bé đặt kế bên gian bếp. Alice yêu cầu cô gái trình thẻ ID (thẻ căn cước nhận dạng, hay bằng lái xe), cô gái tiến về phía một cái tủ gỗ đặt kế bên giường ngủ, mở cửa tủ rồi lôi ra một cái ba lô, cô thò tay vào tìm cái bóp nơi cô cất bằng lái xe. Cô dùng hai tay đưa tấm bằng lái của mình cho Alice. Alice nhìn rồi xác nhận cô gái đúng là người trong hình. Alice hỏi:

- Cô hãy cho chúng tôi biết, hôm thứ Sáu vừa rồi, trong khoảng thời gian từ 4:00PM tới 6:00PM cô đã làm gì, ở đâu, tiếp xúc với những người nào ?

Jennifer lúc này đã lấy lại sự bình tĩnh, mặt cô giãn ra đôi chút, có vẻ nhẹ nhõm hơn, cô nói ngay:

- À, lúc đó tôi đang có lớp vật lý, lớp học được chia ra 2 phần, từ 4:00PM tới 5:00PM là phần lý thuyết, sau đó chúng tôi được nghỉ 10 phút để giải lao, phần 2 là phần thực hành thí nghiệm tại phòng lab, bắt đầu từ 5:10PM tới 6:00PM.

- Cô có ai làm chứng cho cô là cô có mặt tại lớp học và phòng lab trong thời gian trên không ? Bài học hôm đó là gì ? có những sự kiện gì đáng nhớ xảy ra trong thời gian đó ?

- Dạ, thầy giáo của tôi tên là Robert Singh, tôi luôn có mặt trong suốt giờ đầu cùng với khoảng 11 bạn đồng học. Khi được nghĩ 10 phút thì tôi vào nhà vệ sinh, sau đó thì chúng tôi vào phòng lab để bắt đầu phần thí nghiệm vật lý, bài học hôm đó là “Dòng điện một chiều và ứng dụng của mô tơ điện không chổi than”. Tôi được bắt cặp làm thí nghiệm chung với cô bạn cùng lớp người Mỹ tên là Catherine. Chúng tôi làm xong bài thí nghiệm rồi viết biên bản dữ liệu nộp cho thầy, xong giờ thí nghiệm thì tôi đi bộ từ trường về ký túc xá.

Jennifer chợt nhớ ra điều gì đó, vội đứng lên đi về phía tủ gỗ, cô lấy từ trong ba lô ra vài tờ giấy lấy ra một tờ đưa cho Alice, Alice nhìn tờ giấy thì thấy chi chít những con số, kèm theo vài đồ thị hình sin uống lượn lên xuống. Cô chờ Jennifer giải thích, Jennifer nói ngay:

- Còn đây là bản sao kết quả cuộc thí nghiệm, tôi đã nộp bản chính cho thầy Robert vào cuối giờ rồi. À, tôi còn nhớ là tôi và bạn Catherine vừa làm thí nghiệm vừa cười đùa nhau rất vui vẻ, tôi nói rằng nếu chúng tôi học giỏi môn vật lý thì mai sau có thể sáng chế ra những loại mô tơ điện giảm thiểu ma sát cho công suất cực đại, rồi có thể bán bản quyền cho những công ty như Tesla, Fisker hay Rivian tha hồ mà làm giàu. Catherine có vẻ thích thú ý tưởng này lắm.

Alice lấy phone của mình chụp lại tờ giấy đó, cô hỏi tiếp:

- Tôi nghĩ cô không phiền nếu tôi xem qua điện thoại cô được chứ ? à, tôi cũng muốn cô cung cấp cho chúng tôi số điện thoại hay emai liên lạc của thầy Robert và cô bạn học Catherine.

Jennifer càng lúc càng ra vẻ bình tĩnh hơn, vì cô tin rằng có sự nhầm lẫn gì đó trong vụ này, cô hoàn toàn không phải là kẻ thủ ác. Cô là một cô gái vừa mới lớn, tính tình hiền lành, được sanh ra ở Mỹ trong một gia đình gia giáo theo truyền thống Á Đông, cô chỉ nghe theo lời cha mẹ cố gắng học hành cho tới nơi rồi tìm một việc làm tốt, sống một cuộc đời ngay thẳng như bao người khác. Jennifer tiến lại bàn ngủ đầu giường, lấy cái iphone đang sạc, bấm mật mã mở phone và đưa cho Alice, cô lại nói:

- Trong phone tôi có lưu lại số của thầy Robert, và chỉ một vài người bạn học. Cô có thể xem

Alice đón lấy cái iphone từ tay cô ấy, mở danh mục, ghi xuống số của thầy Robert và cô bạn học Catherine, cô cũng thu thập thêm vài số nữa, lát nữa đây cô sẽ gọi xác minh sau. Alice đưa phone lên ngang tầm mắt mình, lướt qua tất cả những ứng dụng, Alice thao tác thật chậm để bên kia, Edward sẽ thấy rõ những chi tiết qua cặp mắt kiếng truyền tính hiệu cho anh ta. Alice lại yêu cầu Jennifer cung cấp thêm lịch sử cuộc gọi trong 6 tháng gần đây nhất có thể, Jennifer hơi lưỡng lự nhưng rốt cuộc cũng gật đầu đồng ý và nói rằng sẽ liên lạc với hãng điện thoại để lấy sau.

Alice tiếp tục khám phá cái iphone và cô dừng lại ở ứng dụng Facebook, vừa bấm mở ra vừa hỏi Jennifer:

- Cô có vấn đề gì không nếu tôi nhìn sơ qua Facebook của cô? cô còn xài mạng xã hội nào khác nữa không?

- À, cô có thể xem, tôi không có gì để che dấu hết, tôi chỉ xài Facebook mà thôi.

Danh khoản Facebook của Jennifer có tên là “Dragon_Soup_2000”, hình đại diện là hình thật của cô. Alice lần lượt lướt qua những post (bài đăng), xem những dòng status (dòng trạng thái), cô thấy Jennifer thích đăng những hình ảnh của những nơi vui chơi giải trí như là rạp chiếu phim, nhà hàng, tiệm bánh, tiệm trà sữa, những trung tâm mua sắm trong vùng. Thỉnh thoảng lại có thêm hình ảnh của một nhà thờ, đền đài hay vài phong cảnh thiên nhiên nào đó, Alice để ý rằng post mới nhất được đăng lên cách đây chừng vài tuần rồi, chỉ có hình chụp là mặt trước của tòa nhà ký túc xá này mà thôi, cô kéo xuống phía dưới thì cũng chẳng thấy có ai “like” (yêu thích) hình này hết. Alice nghĩ rằng thời buổi này mà lại có một facebook của một cô sinh viên trông tẻ nhạt như thế, có lẽ là cô gái này sống khép kín, ít bạn bè, ít giao thiệp xã hội lắm đây.

Cô chuyển qua phần danh sách bạn bè, có rất ít người trong phần này, cô đếm không tới 10 người. Alice đóng ứng dụng Facebook lại, trả cái iphone lại cho Jennifer, cô lại hỏi:

- Làm sao cô biết bác sỹ Nga Phạm, cô đã đi gặp bác sỹ Nga Phạm bao nhiêu lần rồi ? Cô có thể cho chúng tôi biết sơ lượt chi tiết về những lần cô gặp bà ấy không ? Tôi biết hỏi về thông tin y tế của cô là không đúng, nhưng việc này để giúp chúng tôi tìm ra thủ phạm, mong cô thành thật. À, còn nữa, gần đây cô có cho ai đó mượn bằng lái hay thẻ bảo hiểm y tế của cô không ?

Jennifer trả lời:

- 2 năm trước khi tôi được trường NOVA nhận vào học, thì tôi dọn vào khu ký túc xá này, lúc đó tôi nhớ lại rằng có một hôm tôi bị một cơn đau bụng dữ dội, tôi tìm trên mạng thì thấy bác sỹ Nga là một bác sỹ người Việt chuyên về phụ khoa, tôi khá ngại giao tiếp với bác sỹ nam trong những vấn đề này, nên tôi nghĩ bác sỹ Nga là sự lựa chọn hợp lý. Tôi lấy hẹn với bác sỹ Nga luôn và bà ta khám cho tôi từ đó đến giờ cũng nhiều lần rồi. Tôi chỉ có chút vấn đề về kinh nguyệt mà thôi, không gì nghiêm trọng. Thỉnh thoảng bà ấy cũng kê cho tôi vài loại thuốc giảm đau. À, tôi không có cho ai mượn bằng lái và thẻ bảo hiểm y tế hết. Mà gần đây tôi biết được có nhiều kẻ gian dùng mọi chiêu thức để lấy thông tin người khác làm chuyện bất chính. Qua chuyện này tôi nghĩ tôi đã bị kẻ gian đánh cắp thông tin tôi. Mong cô cảnh sát giúp đỡ.

Alice liền gật đầu tỏ ý thông cảm, cô chợt hỏi tiếp:

- Cô Jennifer, còn một thứ nữa chúng tôi muốn xem, đó là hộp thư điện tử của cô, nhưng khi nãy tôi không thấy ứng dụng email nào trong cái phone của cô hết, có phải cô đã xóa rồi hay có điều gì dấu diếm không ?

- À, tôi không thích xài ứng dụng email trong cái iphone vì màn hình nó hơi nhỏ, và tôi lại bị cận thị nên tôi thích xài email trên laptop hơn. Dĩ nhiên là tôi sẽ cho cô xem qua ngay bây giờ.

Jennifer nói xong liền đi lại tủ gỗ lôi cái ba lô khi nãy ra, cô kéo cái laptop hiệu Microsoft Surface đặt lên bàn, mở ra và bấm nút. Cô xoay màn hình đang hiện sáng về phía Alice. Alice không ngờ rằng cô gái này lại hợp tác quá tốt với mình như vậy, có lẽ do cung cách chuyên nghiệp của mình và anh Bruce này làm cô ta sợ rét run hay không nữa. Alice nhấp chuột vào hộp thư điện tử của Jennifer, xem xét sơ lượt những email đến và đi. Thỉnh thoảng cô lại hỏi nguồn gốc những email này. Nhìn chung, cô thấy đa số email đều có nội dung trao đổi về bài học, từ bạn bè trong trường. Có những email từ nhà trường liên quan đến việc đăng ký khóa học, thay đổi giờ giấc lên lớp, email của thầy cô giáo về bài tập, phần còn lại là email rác, là quảng cáo mỹ phẩm, quần áo hay những thứ ngoài lề không đáng xem. Alice nghiên cứu xong thì đóng laptop lại trả cho Jennifer. Cô đứng dậy, Bruce thấy thế cũng đứng lên theo, Alice đưa tay ra bắt tay Jennifer:

- Chúng tôi cám ơn cô đã hợp tác, ngay lúc này chúng tôi chưa thể loại cô ra khỏi diện tình nghi. Chúng tôi muốn cô tiếp tục làm việc với sở cảnh sát Fairfax, trong thời gian điều tra, tôi khuyên cô không nên đi đâu xa ra khỏi giới hạn thành phố, và luôn nghe theo chỉ thị của chúng tôi.

- Dạ, tôi sẽ làm thế

Bruce và Alice ra khỏi căn hộ. Jennifer đóng cửa, trong lòng cô đang lo lắng không biết khi nào họ loại cô ra khỏi diện tình nghi, cô mở tủ lạnh lấy ra một chai nước cam, ngửa mặt uống, buông mình ngồi xuống giường, cuộc tra vấn đã lấy đi rất nhiều năng lượng của cô, cô cứ thế ngồi đó mà nghĩ ngợi mông lung!

Bruce và Alice xuống tới sảnh dưới tòa nhà ký túc xá, cô kéo anh đi vòng ra phía sau để quan sát tổng thể tòa nhà. Cô đưa mắt nhìn tất cả xung quanh, lúc này Edward cũng được thấy những gì Alice đang thấy, phía sau tòa nhà cũng không gì đặc biệt ngoài tường gạch có rất nhiều ô cửa sổ thuộc về mỗi căn studio, trên tường có trang bị một thang cứu hỏa khẩn cấp mà dường như đây là tiêu chuấn bắt buộc phải có cho những tòa nhà cao hơn 3 tầng ở nước Mỹ. Tất cả đều bình thường trong mắt cô. Bruce đi về bãi đậu xe, Alice lên xe đóng cửa lại, Bruce khởi động máy, vào số và đạp chân ga, chiếc xe chạy ra khỏi khuôn viên ký túc xá. Anh lái về sở cảnh sát Fairfax.

Trong xe, Alice đang mở tablet coi lại những ghi chú của cuộc tra vấn, thì điện thoại cô rung lên. Thám tử Edward đang gọi, cô bấm nút nghe.

- Cô làm tốt lắm Alice, tôi thấy ấn tượng đó, cô có thích cặp kiếng thần kỳ của tôi không ? hy vọng cô không khó chịu khi đeo nó. Tôi đã chứng kiến và nghe tất cả chi tiết trong cuộc phỏng vấn. Tôi đã lưu lại những số phone quan trọng trên điện thoại của Jennifer. Cô và Bruce nên ghé vào một tiệm Starbucks nào đó mà làm vài shot expresso đi nha.

- Dạ, thưa sếp tôi sẽ làm thế, nãy giờ tôi cũng có ý như thế

- Cô không cần gọi tôi bằng sếp đâu, tôi tuy là người Á Đông, nhưng hoàn toàn không có tư tưởng chủ tớ trong công việc, tôi chỉ là người hướng dẫn cho cô mà thôi. Chúng ta đều làm cho một tổ chức lớn, hơn nữa tôi phải cám ơn cô vì cô đang giúp đỡ tôi điều tra vụ này đó, cô giống như một cánh tay nối dài của tôi vậy. À, bây giờ hai người hãy dành 15 phút uống cà phê giải lao chút đi. Tôi sẽ liên lạc lại ngay, chúng ta nên tiến hành những bước kế tiếp nhanh chóng để thủ phạm không có thì giờ chuẩn bị việc chạy tội.

Bruce đã đánh tay lái quẹo vào một khu thương mại gần bên đường, anh đã thấy cái logo hình nàng tiên cá màu xanh lá cây quen thuộc, anh không dừng xe mà lái vào lối “drive-thru” (lối đi dành cho những ai mua đồ mang đi liền chứ không vào tiệm để ngồi ăn, uống) để mua cà phê cho nhanh. Khi theo đuổi một vụ án, thời gian là một yếu tố cực kỳ quan trọng, giống như trò đuổi bắt hay mèo vờn chuột, phía cảnh sát phải nắm thế thượng phong, phải là một con mèo thật ngầu để tăng tốc rượt đuổi con chuột tội phạm đến khi nó mệt lả rồi tự dừng lại nộp mạng mới thôi. Anh dừng tại tấm bảng có hình các loại thức ăn và đồ uống, anh nói vào cột thu âm kế bên, anh đặt 2 ly expesso đậm, 2 cái bánh sandwich xà lách gà. Rồi chạy lên phía cửa sổ phía trên để lấy. Bruce lái ra khỏi khu vực tiệm Starbucks, tìm một chổ đậu xe cách biệt với những hàng xe trong khu thương mại. Anh và Alice thưởng thức thứ nước đắng thơm ngon có tác dụng làm sảng khoái và kích thích trí não. Ngày hôm nay chắc sẽ thật thú vị đây.

Hai người vừa tiêu thụ xong cái bánh sandwich, cà phê cũng đã gần cạn ly, điện thoại Alice lại rung lên.

- Cô Alice, bây giờ chúng ta hãy làm như sau, anh Bruce sẽ gọi cho thầy vật lý Robert và cô bạn học Catherine để xác minh sự có mặt của Jennifer tại trường. Cô sẽ gọi cho mẹ của Jennifer, còn tôi sẽ gọi cho cha cô ấy. Chúng ta nên tìm hiểu thêm người thân của cô ấy để có được vài thông tin hữu ích. Tôi nghĩ những cuộc điện thoại này cũng nhanh thôi, vậy khoảng 30 phút nữa chúng ta sẽ làm một buổi họp trực tuyến để phân tích tình hình qua những dữ liệu thu thập được.

- Dạ, tôi và anh Bruce sẽ thực hiện ngay bây giờ.

Lúc này, ngồi trong căn suite khu nghĩ dưỡng Massanutten, Edward cũng đang uống cà phê, mà anh đã uống đến ly thứ hai rồi, anh muốn tăng tốc cuộc điều tra nhanh hơn nữa. Giờ anh phải thực hiện việc anh đang muốn, anh bấm số cha của Jennifer, cuộc gọi được kết nối.

30 phút đã trôi qua. Bruce lúc này cũng đã nói chuyện xong với hai người, thầy vật lý Robert và cô bạn học tên Catherine. Anh mở cửa xuống xe, anh ra ghế sau ngồi bên cạnh Alice. Cô đang tìm chổ đặt cái tablet trước mặt hai người, cái tablet của cô đã kết nối mạng wifi trong xe và có thể liên lạc trau đổi dữ liệu với những máy chung mạng bảo mật VPN (kết nối bảo mật trên không gian mạng). Tiếng chuông báo cuộc gọi đến từ thám tử Edward, Alice nhấp chuột vào nút tham dự phòng họp trực tuyến của ứng dụng Microsoft TEAMS. Hình ảnh Edward xuất hiện, bên này Alice cũng mở camera, cả cô và Bruce đều đã sẳn sàng nói.

Edward lên tiếng:

- Chào buổi sáng cả hai, hy vọng hai người đều hoàn tất xong phần tra vấn của mình. Anh Bruce hãy cho tôi biết những gì anh thập được từ thầy vật lý Robert và cô bạn học Catherine.

Cảnh sát Bruce lập tức lên tiếng:

- Thưa thám tử Edward, theo thầy giáo Robert cho biết thì nghi phạm Jennifer Nguyễn đã vào lớp của ông ta rất đúng giờ, trước khi vào tiết học thì thầy Robert đều phải làm công việc đầu tiên của mọi thầy cô giáo là điểm danh. Thầy có cung cấp cho tôi phiếu điểm danh của phần 1 và phần 2 buổi học hôm đó. Jennifer đều hiện diện trong cả 2 phần. Khi kết thúc buổi học thì thầy Robert cũng điểm danh lại lần nữa, cả hai ô vuông trong phiếu điểm danh đều được đánh dấu. À, thầy ấy cũng đã xác nhận rằng Catherine cũng đã có mặt toàn thời gian trong buổi học hôm đó và được phân nhóm làm thí nghiệm chung với Jennifer trong phần 2 được bắt đầu lúc 5:10PM. Tôi hỏi có những diễn biến gì làm ông ấy nhớ về buổi học hôm đó không, thì ông ta trả lời rằng ổng nhớ rằng có nghe Jennifer và Catherine cười đùa rất vui trước khi nộp mô hình thí nghiệm, thầy Robert có nghe loáng thoáng rằng Catherine và Jennifer nói đùa rằng muốn bán những phát minh của hai em đó cho những công ty xe điện ở Mỹ nữa. Hai em ấy đã nộp mô hình là một cái mô tơ điện không chổi than, có bộ điều khiển tốc độ và đổi chiều quay, đã do hai em tính toán và lắp ráp trong những tuần vừa rồi. Thầy cho biết lớp học được giải tán đúng 6:00PM. Tôi thấy thầy ấy nói những việc này rất thành thật và chính xác, ăn khớp với những chi tiết mà Jennifer đã trình bày với chúng ta. À, thầy cũng gởi cho chúng ta bản sao của biên bản thí nghiệm từ Jennifer nữa.

- Sau khi tra vấn xong thầy Robert, tôi liền gọi cho cô bạn học của Jennifer là Catherine, may thay là cô ta nghe phone, lúc đó cô ta nói rằng cô ấy đang lái xe đi chơi với bạn bè nên chỉ nói được ít thôi. Tuy nhiên, Catherine cũng khẳng định rằng đã được thầy Robert sắp nhóm làm thí nghiệm chung với Jennifer trong phần 2 của buổi học. Giọng cô ấy có vẻ tự nhiên, thành thật và không có vẻ như muốn dấu diếm điều gì. Cô cũng mô tả những chi tiết trong buổi thí nghiệm trùng khớp với những điều trên. Anh Edward, theo ý tôi thì xem ra Jennifer có chứng cứ ngoại phạm tương đối tốt rồi đó. Tuy nhiên nếu anh muốn tôi tra vấn thêm những sinh viên có mặt trong buổi học hôm đó thì tôi cũng sẵn sàng làm.

Edward nghe Bruce trình bày xong thì có vẻ đăm chiêu, anh cám ơn cảnh sát Bruce và khen anh ấy làm rất tốt. Tiếp đến anh muốn anh sẽ báo cáo phần của mình.

- Tôi cũng đã gọi điện cho cha của Jennifer, là ông Hùng Nguyễn, cuộc tra vấn có phần rất gay gắt vì ông ta là một người rất khó tánh và kỹ lưỡng theo tôi nhận xét. Khi tôi xưng danh, ông ấy đòi tôi cho biết số phù hiệu và chức vụ trong ngành. Ông ấy còn lớn tiếng đòi kiếm luật sư để nói chuyện với cảnh sát Fairfax trong vụ này. Tôi liền sử dụng vài biện pháp làm cho ông ta bình tĩnh mà hợp tác, tôi cũng nói sơ qua vụ việc rằng hiện giờ con gái ông ta chỉ là tình nghi, nếu ông ta ngoan cố không trả lời những câu chất vấn của tôi thì sở cảnh sát quận hạt Fairfax sẽ tống đạt trát yêu cầu ông ta tới trụ sở để tham gia điều tra. Ông ta được cho cơ hội này thì tốt hơn là ông ta nên hợp tác một cách nghiêm túc nhất có thể. Khi nghe thấy thế thì ông ta xuống nước và chịu trả lời.

- Nhìn chung ông Hùng là một người cha nghiêm khắc, vợ chồng ông ấy chỉ có một cô con gái, tuy Jennifer được sanh ra ở Mỹ nhưng ông ấy nuôi dạy con theo phong cách khắc khe của người Á Đông. Việc học của Jennifer được ông ta theo dõi chặc chẽ, ông ta không để Jennifer bị trễ nãi thời gian, học lớp nào phải xong lớp đó và phải đạt điểm A ông ta mới chịu. Ông ta còn nói ông không muốn con gái ổng mất thời giờ phù phiếm với bạn bè. Lúc Jennifer còn là học sinh trung học, vợ chồng ông ấy đều nghiêm cấm con gái họ có bạn trai. Jennifer thường bị cha hay mẹ đi kèm khi cô ấy muốn ra ngoài chơi cuối tuần. Sau khi tốt nghiệp trung học thì Jennifer không chịu tiếp tục chương trình đại học ở địa phương là thành phố Frederickburg, mà cô ấy nằng nặc đòi nhập học ở trường NOVA cách nhà cũng gần hai tiếng lái xe. Ông Hùng giải thích rằng con bé nói trường đó có chương trình thích hợp và có tiếng dạy giỏi, tỉ lệ tìm được việc làm cao hơn sau khi tốt nghiệp. Vì thấy con bé cương quyết và có lý do chính đáng. Nên vợ chồng ông ta đành phải để đứa con yêu quí xa nhà. Ông ấy cũng nói ông và vợ ông phải đến tận trường để xem xét và mướn phòng ký túc xá. Ông Hùng muốn chính mắt nhìn thấy cuộc sống sinh viên của Jennifer thì mới yên tâm. Tuy Jennifer đi học ở xa, nhưng đều phải thông báo cho cha mẹ tất cả những hoạt động. Ông ta cũng thường hay kiểm tra điện thoại, những người nào đã gọi hay từng giao du với con gái. Ngay cả mạng xã hội Facebook ông ta cũng tìm vào để coi có gì khả nghi hay không, để chặn đứng liền trong trường hợp con gái ông ta kết bạn với ai đó có vẻ xấu xa. Trước khi chấm dứt cuộc tra vấn, ông ta lớn tiếng khẳng định rằng con gái ông ta chắc chắn bị nghi oan và cảnh sát Fairfax không có chứng cứ gì để kết nối Jennifer vào vụ án. Ông ta cho biết sẽ kiện chúng ta nếu có việc không hay xảy ra với Jennifer.

Nói tới đoạn này, thì Edward lắc đầu có vẻ ngán ngẩm cho người cha có cách kềm chế con quá khắc nghiệt ở xã hội văn minh này. Anh nghĩ rằng đây cũng là những bậc cha mẹ người Việt rất điển hình ở Mỹ, luôn kèm kẹp con cái, muốn con cái đi theo con đường của mình vạch ra, những cô cậu nhỏ trong những gia đình này đều phải trở thành kỹ sư, dược sĩ , hay bác sĩ với số lương vài trăm ngàn một năm khi ra trường. Thế rồi con cái của họ sẽ là những tiêu đề được đem ra khoe khoang lên mặt với bạn bè họ, cùng nhau so đo, đong đếm dẫn tới việc ghanh tị nhau. Đúng là một tư tưởng kỳ quặc hết chổ nói.

Edward vừa xong phần mình thì đến lượt Alice báo cáo phần mình. Cô có vẻ rất háo hức để được nói. Cô nói liền một hơn rất mạch lạc.

- Chào mọi người, tôi đã tra vấn xong mẹ của Jennifer, là bà Loan, tuy rằng tiếng Anh của bà ấy còn hạn chế, nhưng bà ta cũng trả lời tương đối tốt những câu hỏi của tôi. Đầu tiên bà ấy rất hốt hoảng khi biết con gái của mình bị tình nghi. Bà ấy khẳng định Jennifer rất ngoan hiền, được gia đình dạy dỗ tử tế, không bao giờ có chuyện như thế. Bà ấy cũng nói rằng rất bất đồng với kiểu cách dạy dỗ con cái của ông Hùng, chồng bà ta, nhưng không thể làm gì hơn được. Bà Loan cho tôi biết rằng rất thương con gái, muốn con bé được tự do hơn, được có bạn bè, và nhất là có bạn trai. Bà ấy nói, trước đây cũng có vài cậu trai bạn cùng lớp tới nhà rủ rê Jennifer đi chơi phố nhưng ngặc nỗi ông chồng cấm tiệt, đuổi tụi nó về hết. Thật là tội nghiệp con bé, nó trở thành một đứa sống khép kín từ đó. Có những lần tôi lên thăm nó ở ký túc xá, tôi cũng khuyến khích nó thử giao thiệp với những cậu trai đồng học, coi coi cậu nào giỏi giang có thể làm bạn trai, nhưng có vẻ con bé không còn hứng thú nữa rồi. Được cái nó học rất giỏi, bà Loan lấy thế làm mừng và không còn thúc dục con bé tìm bạn trai nữa.

- Tôi có hỏi bà Loan rằng có biết Jennifer thỉnh thoảng đi khám ở phòng mạch bác sỹ Nga Phạm hay không, và Jennifer có vấn đề gì nghiêm trọng hay không, thì bà ta cho biết cũng biết điều đó, vì Jennifer mỗi lần đi gặp bác sỹ Nga đều kể bà Loan nghe. Nhưng bà ta cũng khẳng định rằng con bé hay bị đau bụng khi có kinh nguyệt, đây cũng là vấn đề thường gặp ở phụ nữ nhưng ngoài chuyện đó ra thì Jennifer không có vấn đề gì nghiêm trọng hơn thế.

Alice nói xong phần của cô, còn thêm vô vài lời bàn, cô muốn suy luận của mình được ghi nhận, và tạo thêm ấn tượng với người hướng dẫn của cô.

- Anh Edward à, cho phép tôi nhận xét vài điều. Qua những gì chúng ta có được tới giờ phút này, Jennifer có lẽ không phải là hung thủ rồi. Thứ nhất, động cơ vụ án chưa rõ ràng, nếu cô ấy là hung thủ thì động cơ cô ấy là gì ? cô ấy có thù oán gì với bác sỹ Nga ? không có dấu hiệu gì cho thấy cô ấy ngụy tạo chứng cứ ngoại phạm để lẻn ra ngoài giết bác sỹ Nga. Còn trường hợp thứ hai là có lẽ cô ấy có đồng phạm, nhưng mà tại sao phải là đồng phạm, nếu có đồng phạm thì cô ấy sẽ che dấu bằng cách nào, trong khi những mối quan hệ của cô ấy thì rất ít. Có lẽ có một người nào đó, biết được cô ta hay đi khám ở phòng mạch bác sỹ Nga, rồi cố tình đánh cắp thông tin bằng lái và thẻ bảo hiểm y tế để ra tay thủ ác. Vậy người này là ai ? Mục đích người này làm thế để làm gì ? Câu hỏi này rất lớn đang treo lơ lửng trên đầu nhóm điều tra.

Edward nghe xong, anh gật đầu nói:

- Cô Alice phân tích cũng khá, nhất định tay hung thủ này có chút gì đó liên quan đến Jennifer, tôi sẽ nghiên cứu lại những gì chúng ta có được, rồi sau đó thì…

Nói đến đây, trên màn hình của anh hiện lên một thông báo có email mới vừa gởi đến. Anh nhanh chóng mở ra coi, kèm theo email có một tập tin biên bản dạng PDF, đó là email của nhóm giảo nghiệm tử thi báo rằng việc giám định đã xong, nguyên nhân cái chết đúng như những gì được dự đóan trước đó. Nạn nhân bị đánh vào đầu bằng vật thể pha lê, rồi sau đó bị đâm vào lưng cũng bằng đầu nhọn của vật thể này, kích thước vết thương đều trùng khớp với vật thể hình đài tưởng niệm Washington D.C.. Nguyên nhân tử vong là do mất máu, thời gian tử vong cũng đúng như dự đoán trong khung giờ từ 4:00PM-6:00PM ngày thứ Sáu vừa rồi. Email cũng cho biết rằng xác bác sỹ Nga đã được chuyển qua phòng trữ lạnh của bệnh viện địa phương để chờ thân nhân nhận về mai táng trong một tiếng nữa. Đọc xong, Edward thông báo nội dung vừa nhận cho Bruce và Alice, anh chuẩn bị giao thêm cho cô một việc nữa:

- Cô Alice, cô hãy làm tiếp việc này, cô và Bruce hãy tới phòng trữ lạnh và quan sát đánh giá lại thi thể của bác sỹ Nga lần cuối, tôi tin rằng cấp trên của chúng ta cũng muốn có đại diện sở cảnh sát Fairfax có mặt tại cuộc bàn giao thi thể bác sỹ Nga cho người thân bà ta. Hy vọng cô không ngại chuyện này.

- Dạ, thám tử Edward, tôi sẽ đi ngay bây giờ, trong mấy năm đầu tiên ở trường, tôi cũng có dịp chứng kiến giảo nghiệm tử thi giả định. Tôi không sợ mấy về vụ này. Người chết đã về cát bụi, chỉ hy vọng chúng ta sẽ tìm ra manh mối gì đó.

Edward gật đầu:

- Tốt lắm, phiền anh Bruce đi với Alice thêm lần nữa nha. Xong vụ này tôi sẽ đề nghị khen thưởng cho anh. Thôi hai người hãy lên đường nhanh chóng đi. Tôi sẽ nghiên cứu thêm trong khi chờ đợi.

Chương 4: Từ Nhà Xác Đến Tiệm Nails

Anh kết thúc cuộc họp, uống vội chai nước, rồi nhai ngấu nghiến những miếng khoai tây chiên vỡ vụn trong bịt snack cuối cùng. Anh nhìn ra ô cửa sổ, tuyết vẫn rơi đều, trắng xóa khắp nơi. Anh tiện tay vẽ một dấu hỏi rất lớn lên kiếng cửa sổ có lớp hơi nước đọng lại. Dấu hỏi này phải có lời giải đáp thích đáng mà anh đang tìm kiếm. Anh lại ngồi xuống laptop, xem lại tất cả những bằng chứng anh có. Anh thấy có một chi tiết đáng chú ý hiện ra khi anh quay chậm đoạn video lúc Alice tra vấn Jennifer ở ký túc xá.Việc tiếp theo đây sẽ là, anh phải liên hệ bộ phận an ninh của ký túc xá để tìm kiếm những đoạn video ghi lại hình ảnh những ai đã đến phòng của Jennifer trong mấy tháng gần đây.

Bệnh viện địa phương tọa lạc trên một vùng đất rộng lớn, gồm 6 cao ốc sừng sững được bao bọc xung quanh bằng các bãi đậu xe rộng thênh thang. Bruce và Alice cũng vừa tới lối vào cổng chính có cột bê tông mang bảng hiệu “NOVA Medical Center” và những bản chỉ dẫn từng phân khoa được sắp đặt ngay bên dưới. Anh lái xe theo theo hướng cao ốc số 6 cũng là cao ốc có đặt phòng trữ lạnh tử thi, hay còn được gọi nôm na là “nhà xác”. Cạnh lối vào, anh thấy có một chiếc “limousine” (loại xe thân dài, thường được các nhà quàn thiết kế lại để sử dụng cho việc vận chuyển linh cửu) màu đen thân dài đậu sẵn đó từ lúc nào rồi, trên thân xe có in tên một nhà quàn địa phương. Có lẽ đây là cảnh tượng hằng ngày diễn ra tại nơi đây, nơi những thi thể được chuyển từ bệnh viện ra những chiếc xe này để đem đi mai táng. Alice và Bruce bước vào bên trong tòa nhà, dừng lại trước bàn thông tin, Bruce trình phù hiệu cảnh sát cho cô gái đang ngồi tại đây, cô ta nhấc điện thoại gọi và nói liến thoắng vài tiếng. Chừng vài phút sau, có một anh trong bộ đồng phục bệnh việc tiến ra gặp hai người. Anh ta ra dấu cho hai người đi theo. Bruce và Alice theo chân anh ta đến một cửa phòng ở cuối hành lang dài hun hút. Nơi đây đang có vài người đàn ông đang đứng có vẻ chờ đợi điều gì đó, hai người trong số họ mặc đồng phục đen, sau lưng họ có đề tên một nhà quàn, bên cạnh họ có dựng một vật gì đó như một cái giường gấp, đây là một loại xe đẩy băng ca có thể gấp lại để chuyên chở bệnh nhân hay tử thi. Người còn lại nhìn cỡ trung niên, có khuôn mặt Á đông, đang đứng ủ rũ. Anh nhân viên nói với với người đàn ông này:

- Thưa ông, đây là người của sở cảnh sát Fairfax, họ tới đây để giúp chúng tôi thủ tục bàn giao thi thể của vợ ông là bà Nga Phạm.

Người đàn ông nhìn Bruce và Alice với cặp mắt đau buồn, chỉ nói vừa đủ nghe:

- Tôi thực sự rất sốc trước sự ra đi của vợ tôi, xin các ông hãy nhanh chóng điều tra ra thủ phạm, tôi thật sự biết ơn….

Bruce và Alice lên tiếng an ủi ông ta vài câu, anh nhân viên mở cửa, tất cả bước vào trong một căn phòng rộng lớn, ánh sáng mờ ảo, không khí lạnh lẽo, dọc hai bên tường là các ngăn tủ có đánh số. Từng ngăn tủ xếp chồng lên nhau thành hàng dài đến cuối căn phòng. Cảnh tượng nơi đây u ám đến rợn người. Anh nhân viên nhìn lại bảng kẹp đang cầm trên tay, hướng dẫn mọi người tiến đến một tủ bên phải. Bằng một động tác rất thuần thục, anh kéo tay nắm cửa tủ bằng thép không rỉ, có tiếng con trượt nghe rít rít, một thi thể đang nằm trên một giường kim loại trượt ra từ từ, thi thể được đắp một tấm vải sậm màu. Anh nhân viên ra dấu cho mọi người đứng hai bên thi thể, anh ta chậm rãi kéo tấm vải phủ mặt ra, khuôn mặt bác sỹ Nga Phạm trắng bệt, phần da dưới cổ tím tái, tóc bà ta dính bệt lại phía dưới đầu. Chồng bà ta đứng kế bên liền nấc lên từng chập. Alice vội ôm ông ta và an ủi vài câu. Anh nhân viên bắt đầu đọc tên tuổi để xác minh danh tính, sau đó đưa một biên nhận cho hai người đàn ông của nhà quàn ký nhận, sau đó Bruce cũng ký nhận để đại diện cho sở cảnh sát Fairfax bàn giao thi thể cho người nhà. Hai người đàn ông nhà quàn lập tức mở chiếc giường gấp ra, họ đeo bao tay vào, thực hiện phần công việc thường ngày. Mỗi người bọn họ đứng hai bên và lòn tay nâng thi thể bà Nga lên, thi thể được nâng lên khỏi mặt tấm kim loại của tủ, lúc này anh nhân viên bệnh viện đẩy cửa tủ chứa xác vào trong để đóng lại. Anh lại kéo giúp chiếc giường gấp đặt sẳn phía dưới thi thể để hai người đàn ông đặt thi thể lên trên. Bất chợt, người đàn ông nhà quàn nâng xác bà Nga đang đứng bên trái có vẻ bị mỏi tay, tay anh có động tác hạ xuống nhanh hơn người kia. Người kia cũng cố gắng bắt nhịp để hạ tử thi xuống chiếc giường gấp cùng lúc. Lúc này xác bà Nga đã chạm mặt chiếc giường gấp nhưng bị lay động mạnh, đầu bà ta bị lúc lắc, một bên tóc của bà Nga rớt ra khỏi cạnh chiếc giường. Người đàn ông nhà quàn thấy thế liền dùng tay vén tóc bà Nga để lại vào trong. Bỗng nhiên anh ta thấy một vật gì đó rơi ra từ tóc tử thi. Alice cũng chứng kiến sự việc, cô lập tức ra dấu mọi người dừng hết các động tác lại. Cô quì xuống sàn nhà nơi vật đó rớt xuống, cô ra hiệu mọi người giãn cách ra xa vật đó. Cô cúi xuống nhìn kỹ thì nhận ra đó là một mảnh gãy ngang của một chiếc móng tay, có vẻ như là một phần móng tay giả được sơn vẽ gì đó. Cô thấy tim đập mạnh, hơi thở cô dồn dập, Alice rút cái phone ra chụp vội vài tấm hình cận cảnh ở vài góc độ khác nhau. Cô soạn một tin nhắn tóm tắc sự việc và gởi kèm theo những hình ảnh vừa chụp này cho thám tử Edward. Kế đến, cô xin anh nhân viên bệnh viện một cái túi loại “zip lock” (túi nhựa trong suốt có khóa kéo), cô rút trong túi ra một cặp bao tay khám nghiệm hiện trường mà lúc nào cô cũng mang theo trong người đeo vào. Alice cẩn thận cầm mẩu vậy bỏ vào bao zip lock, cô sẽ gởi vật này qua phòng giám định để nghiên cứu. Có thể đây là một mấu chốt quan trọng, vật tuy nhỏ nhưng có thể nói lên nhiều điều, có thể dẫn đến hung thủ không chừng. Trong đầu cô đang lóe lên một suy nghĩ, có thể thủ phạm đã sơ suất để lại mẩu móng tay này.

Alice quan sát lại phần tóc của thi thể lần nữa, có rất nhiều máu dính vào đã khô cứng, do đó tóc bà Nga bị dính lại từng bệt, cô đưa tay cố gắng tách từng lọn tóc ra thành nhiều phần. Cô muốn tìm thêm có còn thứ gì dính lại trên đó hay không. Việc bác sỹ pháp y bỏ qua không giám định kỹ phần tóc của nạn nhân cũng là sự việc dễ hiểu, bên phía giảo nghiệm có thể quá chú trọng đến những vết thương trên đầu và trên lưng để đưa ra kết luận nguyên nhân tử vong. Một phần nữa là do máu cô đọng làm tóc dính lại rồi làm dính luôn vật chứng mong manh đó cũng dễ dàng xảy ra. Sau một hồi tìm kiếm thêm trên phần tóc thi thể. Alice không tìm thêm gì được nữa. Cô đành lên tiếng cho mọi người tiếp tục quá trình tiếp nhận. Hai người đàn ông nhà quàng kéo tấm vải trùm lên thi thể một cách cẩn thận rồi cùng nhau đẩy chiếc giường gấp ra xe của họ. Người chồng bác sỹ Nga đau buồn cất bước theo sau. Bruce và Alice cũng lặng lẽ trở về xe của họ. Họ phải về lại trụ sở để giao bằng chứng mới vừa thu thập được cho bộ phận pháp y và tranh thủ ăn trưa. Alice liếc nhìn đồng hồ, cũng đã gần 1 giờ trưa rồi.

Edward nhận được tin nhắn của cô intern Alice thì tăng khí thế thấy rõ. Anh lưu lại từng bức hình chụp mẩu móng tay gẫy ở những góc độ khác nhau về máy, anh phóng lớn, ra sức nhìn ngắm và phân tích. Trong đầu anh đưa ra giả thuyết rằng, khi hung thủ ra tay dùng vật cứng đập vào đầu nạn nhân, lúc này có thể nạn nhân vừa ngất đi, nhưng sau đó thì bất chợt vùng dậy, hung thủ bắt buộc phải dùng tay túm tóc bà ta kéo xuống để đầu bà ta áp xuống mặt bàn, sau đó hung thủ mới xoay đầu nhọn của hung khí đâm vô lưng bà ta. Trong lúc túm tóc kéo đầu nạn nhân xuống, thì hung thủ làm gẫy một phần của móng tay. Chiếc móng này có vẻ là một móng giả bằng bột arcrylic (móng giả được tạo ra bằng cách kết hợp bột arcrylic va dung dịch monomer). Edward thấy trên nửa chiếc móng này có vẽ hoa văn màu chủ đạo là màu cam, đường nét rất tinh tế, tạo thành họa tiết nổi 3D (ba chiều). Có lẽ chiếc móng này được một người thợ nails (thợ làm móng) có tay nghề rất cao tạo ra. Anh nghĩ rằng khả năng truy xuất DNA (mã gen di truyền) trên vật này rất khó vì móng giả được tạo thành từ hợp chất, sau khi đắp lên móng tay thật sẽ khô lại và bám cứng trong một thời gian vài tuần. Anh ghi chú lại những điều này và sẽ tìm hiểu thêm.

Edward cũng vừa có được một bản sao sổ hẹn của bác sỹ Nga do cô y tá Ellen gởi đến. Bản sao này khá dài, liệt kê những người đã đặt hẹn khám bệnh tại phòng mạch bác sỹ Nga Phạm trong hơn một năm qua. Anh có để ý thấy tên Jennifer Nguyễn xuất hiện đôi ba lần trong đó, mỗi lần cách vài tháng. Điều này cũng phù hợp với lời khai của Jennifer về tuần suất khám bệnh của cô ấy.

Lại có thông báo email mới trên máy, đây là email từ bộ phận an ninh bên ký túc xá nơi Jennifer Nguyễn ở gởi đến sở cảnh sát Fairfax, người bên sở liền chuyển tiếp cho anh. Anh mở ra thì thấy họ trả lời rằng sẽ họp tác trong việc điều tra bằng cách cung cấp mật mã truy cập vào máy chủ có lưu trữ những đoạn video do camera an ninh gắn tại ký túc xá ghi lại. Edward liền dùng mật mã họ cung cấp vào hệ thống máy chủ của họ để trích xuất những đoạn video trong thời gian qua. Anh chỉ chú trọng vào camera gắn ở hành lang nơi có phòng của Jennifer. Anh tua lại những đoạn video những lúc có người đến phòng 2004 của Jennifer. Cô gái này sống rất khép kín, không nhiều bạn bè, tính đến thời điểm hiện giờ thì cũng đã hai năm khi cô ấy cư trú tại đây, số người đến phòng cô ấy không nhiều, chỉ đếm trên đầu ngón tay. Edward thấy cứ vài tuần lại xuất hiện một cặp nam nữ trung niên đến phòng 2004, đây chắc hẳn là cha mẹ của Jennifer, lâu lâu thì có vài cô cậu có vẻ như sinh viên đồng học dừng trước cửa phòng, gõ cửa nhưng không vào trong, Jennifer ra gặp rồi hòa nhập với họ cùng đi ra ngoài. Diễn biến trên không có gì đáng nghi ngờ. Đó là những người bạn gặp nhau, rủ nhau lên lớp học hay ra ngoài chơi phố. Edward còn thấy rằng Jennifer không bao giờ về trễ sau 11PM. Còn có những lúc cô ấy ra ngoài lúc chiều tối thứ sáu rồi trở lại phòng vào ngày Chủ Nhật thì cũng dễ giải thích, đó là lúc cô ấy về thăm cha mẹ. Việc này có thể xác minh lại với cha mẹ cô ta về mốc thời gian.

Edward trầm ngâm nhìn ra cửa sổ, tuyết vẫn rơi đều, trời u ám không ánh mặt trời. Tuy anh có thêm một số thông tin hữu ích, anh có cảm giác đang tiến gần hơn việc tìm ra hung thủ, anh cần phải phân tích suy luận ra nhiều điều. Anh rót cho mình thêm một ly cà phê, đã là ly thứ ba trong ngày. Có lẽ anh sẽ cần thêm ly thứ tư, thứ năm nữa đây. Anh vươn vai làm vài động tác thể dục, xoay lắc người cho giãn gân cốt một chút. Anh lại ngồi vào bàn, mở lại những hình ảnh vật chứng mà Alice vừa thu được, là chiếc móng tay giả bị gãy ngang, anh phóng lớn hơn nữa.

Bất chợt, có tiếng gõ cửa phòng anh. Anh thấy mất tự nhiên, anh tự hỏi rằng mình đâu có gọi dịch vụ phục vụ thức ăn đồ uống tại phòng đâu, mà không phải là họ thì là ai..., không lẽ thằng bạn Smith của mình ? anh nhớ rằng anh đã nói với Smith là anh phải về gấp để giải quyết công việc mà. Anh đứng dậy, bước vội ra cửa, anh ghé mắt nhìn qua mắt thần trên cửa. Một khuôn mặt khả ái đang nhìn ngược lại anh. Anh vội mở cửa, Mỹ Khê là vợ của Smith đã đứng đó tự bao giờ. Anh mời cô bước vào trong , cô lên tiếng:

- Ngạc nhiên quá hả anh thám tử tài ba, khi nãy tụi em lái xe vòng vòng qua những khu suite để tìm khu chơi xe điện đụng nhau cho mấy đứa nhỏ, tình cờ chạy ngang qua đây, anh Smith thấy xe anh vẫn còn đậu chình ình. Có lẽ anh vẫn chưa về nên ảnh xúi em vô hỏi thử coi anh cần giúp gì không, ai dè anh vẫn còn đây.

- À, đúng rồi, anh vẫn còn kẹt đây vì bão tuyết, xa lộ liên bang bị đóng hết rồi nên không về được, ngặc nỗi công việc thì cấp bách cần phải giải quyết, nên anh đành phải bế môn núp lùm cố làm cho ra vụ này. Anh cũng không muốn báo tụi em biết, sợ phiền tụi em đó mà.

Nói xong Edward lắc đầu nhún vai tỏ vẻ ái ngại. Mỹ Khê lại nói:

- Anh Edward cứ tập trung vào công việc đi, lúc khác chơi đùa với tụi em cũng không muộn màng gì đâu. À, chút nữa chắc tụi em ra cửa hàng tiện ích mua vài thứ, rồi mua thêm đồ ăn cho tụi nhỏ, tụi em sẽ mua gì đó cho anh ăn luôn thể, anh cần thêm gì cứ nói, bạn bè đừng ngại !

Nói xong, cô nhìn quanh căn suite của Edward, mắt cô chợt dừng lại trên màn hình laptop của anh, cô nói rất ngạc nhiên:

- What the hell anh ? (cái quỉ quái gì thế này) thám tử Edward cũng nghiên cứu nghệ thuật vẽ nails à ? Uhmm, hay là…hay là anh đang sưu tầm những họa tiết nails đẹp cho cô nào mà anh mới quen đó, sao mà em nghi quá!

Edward nhìn lại màn hình laptop, chợt hiểu ra, anh phân bua:

- Ý đâu có cô nào mới quen, cái đó là hình ảnh vật chứng mà anh vừa thu thập được, anh đang rối óc vì nó đó em.

Edward nói xong chợt bật ra một suy nghĩ, anh tiếp tục:

- À, mà hình như có lần anh nghe thằng Smith nói rằng em đã từng làm nghề nails trong những năm đầu em đặt chân đến Mỹ đúng không ? hay là em nhìn thử mẫu họa tiết này rồi cho anh nhận xét chút.

Nói đến đây Edward kéo Mỹ Khê ngồi xuống trước máy laptop, anh bấm nút luân chuyển hình cái móng nails được chụp ở vài góc độ khác nhau cho Mỹ Khê coi. Cô ngắm nghía qua những hình trên trong một vài giây rồi lập tức lên tiếng:

- Đây là họa tiết nails đang rất thịnh hành hiện nay, rất được yêu chuộng bởi giới trẻ thời thượng, cách vẽ này gọi là “Cat Eye” (mắt mèo), người thợ nail giỏi sẽ vẽ bằng kỹ thuật 3D, có thể kết hợp nhiều màu sắc khác nhau để tạo ra hiệu ứng nổi ba chiều. Khi nhìn ngắm họa tiết này ở những góc nhìn khác nhau, sẽ thấy rất sống động, một khi hai bàn tay mười ngón của người được làm bộ móng này đan lại với nhau sẽ tạo ra những cặp mắt mèo óng ánh lung linh, những cặp mắt mèo trong veo ẩn hiện một vẻ ma quái như đang nhìn lại mình.

Edward há hốc khi nghe Mỹ Khê nói, liền dồn dập hỏi tiếp:

- Vậy em biết trong vùng DMV (cách viết tắt tên các địa phận gồm các tiểu bang: đặc khu Washington D.C., Maryland và Virginia) nơi nào có thể làm được mẫu này, điều này vô cùng quan trọng giúp anh phá án đó.

Mỹ Khê nhìn lại màn hình một lần nữa, họa tiết Cat Eye màu cam chủ đạo kết hợp sắc tím, vàng, trắng hiện ra huyền ảo, nhất định người thợ nails này là một người đầy kinh nghiệm, đã lăn lộn tích tụ tinh hoa trong nghề nails rất nhiều năm mới vẽ được như thế. Cô trầm ngâm nói:

- Tuy đã lâu rồi em không còn làm nails nữa, nhưng cũng còn chơi với vài đứa bạn trong nghề. Theo em biết thì rất ít tiệm nails trong vùng DMV có thể làm được mẫu này. Nhưng em nghe đồn rằng, ở khu tây bắc thủ đô Washington D.C. có một tiệm tên là “Shinny Nails” có thể tạo ra những mẫu như thế này, ờ mà em cũng không chắc lắm đâu.

Edward nghe tới đây như bắt được vàng, anh cám ơn Mỹ Khê rối rít, rồi hứa sẽ hậu ta cô ta vì những thông tin quí giá này.

Sau khi tiễn Mỹ Khê ra cửa, anh vào ứng dụng Google Maps, truy tìm địa chỉ tiệm làm móng có tên Shinny Nails, anh nhanh chóng tìm ra tiệm này vẫn đang hoạt động và được khách hàng đánh giá rất tốt, anh lướt qua những hình ảnh do khách hàng chụp rồi đưa lên phần “review”, anh thấy có những bộ móng được vẽ tương tự như mẫu Cat Eye mà anh có. Không chần chờ gì nữa anh lấy phone gọi ngay cho Alice.

- Chào Alice, hy vọng cô đã ăn xong bữa trưa, tôi lại có việc phiền cô nữa đây, tôi nghĩ tôi vừa tìm được thứ gì đó hay ho lắm.

- Dạ, anh Edward cứ hướng dẫn, tôi sẳn sàng cho việc tiếp theo.

- Tôi muốn nhờ cô và Bruce đi tới nơi này để thu thập thêm thông tin, có một tiệm làm móng tên là Shinny Nails ở vùng tây bắc thủ đô. Việc đầu tiên cô cần xác minh là có phải tiệm này có người thợ nào làm ra mẫu Cat Eye từ vật chứng mà chúng ta thu được hay không, và nếu đúng vậy thì cô yêu cầu họ truy ra danh tính những khách hàng được vẽ mẫu này lên móng của họ.

- Dạ, nghe hấp dẫn rồi đây, tôi sẽ kéo anh Bruce đi ngay.

- À, cô đừng quên dùng cặp mắt kiếng thần thánh nha!

- Dạ, chắc chắn rồi, tôi sẽ tận dụng tối đa công dụng của nó mà!