ĐỂ đi đến con đường đánh Thanh, vua Quang-trung từ khi lên cầm quyền chính hết sức chấn chỉnh vũ bị, sửa soạn chiến tranh.
Sổ đinh bấy giờ, sau bao cơn loạn ly, không được minh bạch, nhất là từ miền Linh giang (sông Gianh) ra ngoài bắc, dân số ẩn lậu còn nhiều.
Vả, bấy giờ nhà vua ngày đêm cùng các tướng tá mưu việc Bắc phạt. Ai nấy đồng thanh : « Việc cần kíp ngày nay là phải biết đúng số dân để tiện việc tuyển lính ». Ngài lấy làm phải, nên tháng sáu, năm Quang-trung thứ ba (1790), hạ chiếu sai các trấn phải đốc các dân xã cải tu sổ đinh, chia làm bốn hạng :
- Hạng vị cấp cách : từ 9 đến 17 tuổi.
- Hạng tráng : từ 18 đến 55 tuổi.
- Hạng lão : từ 56 đến 60 tuổi.
- Hạng lão nhiêu : từ 61 tuổi trở lên.
Để tránh sự ẩn lậu, nhà vua sai chiếu theo sổ đinh, phát cho mỗi người một cái thẻ, gọi là « tín bài » trong in bốn chữ lớn « Thiên hạ đại tín ». 462
Trên mặt thẻ ở chỗ hồi văn bốn bên thì đề tên, quê quán và in đầu ngón tay tả của người có thẻ để làm tin.
Tín bài ấy ai cũng phải đeo, gặp người xét hỏi thì phải đưa trình. Ai không có thẻ, ấy là lậu dân, hoặc phải bắt xung làm phòng quân hoặc phải đem xuống tàu cho đi những nơi đất rộng miền rừng núi. Trách nhiệm ẩn lậu ấy, tổng trưởng (chánh tổng), lý tưởng phải chịu.
