Đêm buốt giá.
Gió lồng lộng.
Nếu có thêm những mảnh vỏ trứng nào bị thổi bay qua, thì quả thật là một cảnh tượng vô cùng phù hợp.
Ba anh em Lưu Bị ngồi trong cùng một căn lều, ngồi đó mà chẳng biết nói gì.
Lửa trại trong lều đã tắt, chỉ còn lại một cây đuốc cắm vào một thanh gỗ nhỏ, đứng lặng ở một góc lều, tạo ra một khoảng sáng nhỏ tách biệt ba anh em với bóng tối.
Quan Vũ, bị thương ở tay và chân, nằm nghiêng trên giường. Vòng vải trắng quấn chặt tay chân ông vẫn còn thấm máu, mùi máu tanh xen lẫn với mùi thảo dược nhẹ nhàng, tạo nên một bầu không khí u ám. Tuy có chút mệt mỏi, nhưng nhờ được chữa trị kịp thời, dường như không có dấu hiệu của biến chứng. Tuy nhiên, với những vết thương nặng như vậy, Quan Vũ cần phải tịnh dưỡng ít nhất vài tháng mới có thể hồi phục.
“Nhị đệ…” Lưu Bị thấy Quan Vũ chưa ngủ, bèn ghé lại gần và hỏi nhẹ nhàng: “Có thấy khó chịu chỗ nào không? Có muốn uống chút nước không?”
Quan Vũ lắc đầu, khẽ thở dài: “Không sao… chỉ là trong lòng cảm thấy có chút bực bội…”
“Ôi trời…” Trương Phi không nhịn được nữa, hạ giọng thét lên: “Tên tiểu tặc Tây chinh này thật xảo trá và dối trá! Quả thực làm ta tức chết mất!”
Lưu Bị liếc mắt nhìn Trương Phi.
Trương Phi bĩu môi, quay đầu đi chỗ khác.
Dù Trương Phi cảm thấy bức bối, nhưng ông cũng không dám hét lớn vì biết Quan Vũ là người bị lừa đầu tiên, mà lại đang bị thương nặng. Nếu ông hét quá to, có thể khiến Quan Vũ xúc động quá mà ảnh hưởng đến vết thương, tình hình sẽ còn tệ hơn.
Ba anh em Lưu Bị không phải là những kẻ ngốc. Khi bị tách ra, họ có thể bị Phi Tiềm lừa từng người một, nhưng khi ngồi lại với nhau, họ nhanh chóng nhận ra chiêu trò của Phi Tiềm. Dù vui mừng vì anh em vẫn còn nguyên vẹn, họ cũng không khỏi thấy bực tức. Tuy nhiên, sáu phần trong đó là do thất bại, ba phần là vì tương lai mờ mịt, chỉ còn một phần là sự tức giận vì bị lừa dối.
Lưu Bị nhẹ nhàng nắm lấy tay Quan Vũ, rồi lại liếc mắt nhìn Trương Phi, sau đó an ủi Quan Vũ: “Nhị đệ, tam đệ, chúng ta là anh em ruột thịt, như tay chân gắn bó, sao có thể dễ dàng bỏ rơi nhau? Hơn nữa… Tây chinh cũng không quá tệ, hắn vẫn để lại cho chúng ta đội quân Đan Dương…”
“Để lại quân Đan Dương sao?” Quan Vũ và Trương Phi lập tức bị Lưu Bị chuyển hướng chú ý, đồng thanh hỏi.
Lưu Bị gật đầu, nhớ lại cảnh tượng khi đi cùng Phi Tiềm quanh doanh trại, khẽ thở dài: “Chúng ta thua cũng không oan uổng… Tây chinh quả thật là người sâu sắc khó lường... Nhị đệ, tam đệ, đừng nói đến quân Xuyên Thục nữa… Còn quân Đông Châu, dưới trướng chúng ta đã hơn một năm, vậy mà chỉ trong hai, ba đêm dưới tay Tây chinh, hơn nửa số lính đã quay lòng về hắn… Thật là… thật là… Nếu không phải Tây chinh nể tình, thì e rằng cả quân Đan Dương cũng đã...”
“Gì cơ?!” Trương Phi trợn tròn mắt.
“Tây chinh dùng lính Xuyên Thục để cai trị Xuyên Thục, dùng lính Kinh Tương để thu phục Kinh Tương, dùng quân Quan Trung để tập hợp quân Đông Châu…” Lưu Bị từ tốn nói: “Hắn dùng những việc nhỏ nhặt để khống chế tinh thần, dùng thức ăn và quần áo để an ủi lòng người, dùng chiến công để kích thích khát vọng… Giờ đây, trong ba quân Xuyên Thục, Kinh Tương và Đông Châu, mười phần đã có bảy tám phần quay lòng về Tây chinh, chỉ còn chúng ta là vẫn bơ vơ…”
Quan Vũ hít sâu một hơi. Ông là người từng có thời gian dài huấn luyện binh sĩ, nên hiểu rất rõ sự bướng bỉnh và chậm chạp của những binh sĩ xuất thân từ nông dân. Đôi khi không có roi vọt, họ thậm chí không hiểu được mệnh lệnh. Thế mà, Lưu Bị lại nói rằng phần lớn binh sĩ này đã quay lòng về Tây chinh chỉ trong vài ngày, điều này không khỏi khiến Quan Vũ kinh ngạc.
“Những tên lòng dạ đen tối! Lương tâm đều bị sâu ăn hết rồi!” Trương Phi bực bội càu nhàu. “Ta đối đãi với họ đâu có tệ! Thật là uổng phí lòng tốt của ta!”
Lưu Bị liếc nhìn Trương Phi mà không nói gì. Cái gọi là “lòng tốt” của Trương Phi là đi kèm với đòn roi. Trong mắt ông, binh sĩ mà không nghe lời thì phải đánh, đánh xong là nghe lời. Vì vậy, nếu không phải trong vai trò đốc thúc nghiêm khắc, Lưu Bị hiếm khi để Trương Phi huấn luyện binh sĩ.
Bỏ qua chuyện lòng tốt của Trương Phi có chân thành hay không, chỉ riêng việc Phi Tiềm thu phục binh sĩ nhanh chóng như vậy đã khiến Lưu Bị không khỏi khâm phục. Còn trong quá trình đi cùng Phi Tiềm qua doanh trại, Lưu Bị có thêm một cảm giác mà ông không nói ra với Quan Vũ và Trương Phi.
Nói ra cũng chẳng ích gì.
Phi Tiềm đang dùng phương thức này để cho Lưu Bị thấy rằng Tây chinh hợp hơn Lưu Bị trong việc thu phục binh sĩ. Đó cũng là cách Phi Tiềm nhắc nhở Lưu Bị nên biết thân phận và không nên làm loạn.
Dù Lưu Bị ngầm hiểu ý đồ của Phi Tiềm, nhưng ông không phục.
“Hà, dù sao thì Tây chinh cũng để lại quân Đan Dương, và vẫn cho họ thuộc quyền chúng ta…” Lưu Bị cười nói. “Nhị đệ, đừng nghĩ ngợi nhiều nữa. Giờ quan trọng là dưỡng thương, chờ khi lành lại, mới có thể tính chuyện khác.”
Trương Phi gật đầu: “Đúng, nhị ca phải dưỡng thương cho tốt. Muốn ăn gì thì cứ bảo ta. Ngày mai ta sẽ đi săn vài con thú trên núi về cho anh!”
Nghe vậy, Quan Vũ khẽ thở dài, gật đầu rồi lại nằm xuống, nhắm mắt nghỉ ngơi.
Lưu Bị an ủi thêm vài câu với Trương Phi, sau đó giục Trương Phi đi ngủ, rồi ông mới quay về giường của mình, nằm nghiêng lại, đắp chăn lên. Khuôn mặt ấm áp của ông trong bóng tối dần dần trở nên lạnh lẽo. Tây chinh để lại quân Đan Dương, điều này quả thật có chút đáng mừng, nhưng chỉ một chút mà thôi, vì quân Đan Dương đã bị tổn thất nặng nề, và số lượng cũng không còn nhiều.
Còn một điều quan trọng khác là, nếu chỉ có ba anh em họ, đợi khi Quan Vũ khỏi hẳn, họ có thể dễ dàng trốn thoát. Dù Phi Tiềm có thể ngăn cản trong một ngày, nhưng làm sao ngăn cản được suốt một năm? Nhưng giờ có thêm đám quân Đan Dương, thậm chí cả binh sĩ bị thương, việc bỏ trốn không còn dễ dàng nữa.
Nếu giữ họ lại, thì hàng tháng hàng năm tiền lương thực sẽ đến từ đâu?
Không tìm Tây chinh thì còn tìm ai?
Mà nếu cứ mãi đi xin Tây chinh, sau nhiều lần như thế, lòng tự trọng của mình sẽ còn lại được bao nhiêu?
Quân Đan Dương này, trông có vẻ là một sự chăm sóc của Tây chinh, nhưng thực ra chẳng phải là một chiếc xiềng xích sao?
Đáng tiếc là mình lại tự nguyện nhận lấy và tự đeo vào…
Tây chinh ơi, Tây chinh…
Lưu Bị cuộn người trong bóng tối trên giường, mở mắt ra, nhíu mày. Đã bước qua tuổi bốn mươi, giờ ông cảm thấy mình đang tiến nhanh đến năm mươi. Tham vọng của ông liệu có còn cơ hội để thực hiện?
Vinh quang của nhà Hán nằm ở đâu?
Thiên hạ rộng lớn như vậy, chẳng lẽ thật sự không có chỗ nào cho ba anh em ta an cư lập nghiệp sao?
Không biết từ khi nào, Lưu Bị cảm thấy khóe mắt mình ươn ướt, rồi nhanh chóng trở nên lạnh lẽo. Ông vội dùng tay áo lau nhẹ, hít một hơi dài và từ từ nhắm mắt lại.
Đêm buốt giá.
Lòng rối bời.
Trên mái lều, có tiếng động lạo xạo khe khẽ. Một lát sau, có tiếng binh sĩ trực ca trong doanh trại reo lên: “Ôi chao! Tuyết rồi! Tuyết rơi rồi…”
An Hán.
Bầu trời âm u.
Y Tịch mặc một bộ võ phục tay hẹp, tay trái giữ tư thế kiếm, tay phải vung thanh trường kiếm với vẻ mặt nghiêm trang, biểu diễn một cách trang trọng và điêu luyện, ẩn hiện phong thái của một đại sư.
Hầu hết nho sĩ triều Hán đều biết đôi chút võ nghệ, ít nhất cũng có thể giương cung bắn tên vài lần. Trừ những người như Quách Gia, ngày nào cũng chìm đắm trong thuốc men, thì võ công của họ đều có thể đạt đến năm, sáu phần, một mức khá là ổn.
Y Tịch đi theo Lưu Kỳ đến Ba Đông, nhưng lại gặp phải Quải Kỳ, một người đầy tham vọng quyền lực. Thực ra, cả ba anh em nhà họ Quải đều như vậy, có lẽ chỉ có anh cả là điềm tĩnh hơn một chút, còn hai người em đều tranh quyền đoạt lợi.
Là một người đã theo Lưu Biểu nhiều năm, Y Tịch không muốn đối đầu với Quải Kỳ, nên thường nhường nhịn hắn. Y Tịch chỉ tập trung lo việc nội chính, giúp công tử Lưu Kỳ ổn định dân sinh, còn những chuyện khác, ông không muốn dính vào, cũng chẳng thể dính vào.
“Kiếm của quân tử phải biết hành động, vung tay áo lên, như ánh mặt trời và các vì sao…” Đến đoạn cao hứng, Y Tịch thu trường kiếm lại, dùng ngón tay bật lên sống kiếm, vừa ngâm vừa hát: “...Trong tay kiếm vẽ nên cổ kim, phá tan mây mù, mở ra chân trời mới…”
“Thật là một thanh kiếm của quân tử, phải biết thẳng thắn hành xử…” Lưu Kỳ vỗ tay khen ngợi: “Kiếm của quân tử, phải chính trực, không được khuất phục, luôn hành xử thẳng thắn… Lời của Kỳ Bá thật sâu sắc và đầy tính giáo huấn…”
Y Tịch quay lại, vội thu trường kiếm, tra vào vỏ, chắp tay nói: “Không biết công tử giá lâm, không kịp ra đón, mong ngài thứ lỗi…”
Lạy trời, ta nói “tri hành” (biết và làm), chứ không phải “trực hành” (hành xử thẳng thắn) đâu! Đâm đầu vào tường thì phải biết đau chứ, còn nghĩ cách nữa chứ, sao lại cứ một mực hành xử thẳng thắn như vậy?
Nhưng không biết nói gì hơn, Y Tịch đành nghĩ thầm. Công tử này toàn nghe nhầm hết cả...
Lưu Kỳ vẫy tay: “Không sao, không sao. Là ta vô lễ, đột ngột đến, mong Kỳ Bá đừng để bụng.”
Y Tịch liên tục nói không dám, sau đó mời Lưu Kỳ vào sảnh ngồi, gọi người chuẩn bị trà và đồ ăn nhẹ.
“Không cần phiền phức quá đâu…” Lưu Kỳ nói: “Ta có mang theo một ít rượu, muốn cùng Kỳ Bá uống vài chén.”
Hai người ngồi xuống trong sảnh, im lặng một lúc, Lưu Kỳ lên tiếng trước: “Kỳ Bá nghĩ sao? Liệu chúng ta có thể chống lại Tây chinh một mình không?”
Y Tịch thoáng ngạc nhiên, trầm ngâm suy nghĩ, chưa trả lời ngay.
Lưu Kỳ thở dài, nói: “Nghe tin phụ thân bị bệnh, ta muốn về ngay để chăm sóc… nhưng vùng Xuyên Thục đã mất, nếu giờ rút quân trở về, thì còn mặt mũi nào nữa...”
Y Tịch liếc nhìn Lưu Kỳ, trong lòng đã hiểu rõ.
Lưu Biểu đang bệnh nặng.
Tất nhiên, Lưu Kỳ rất muốn trở về...
Dù mối quan hệ giữa Lưu Kỳ và Lưu Biểu không được tốt, nhưng đây là vấn đề kế thừa vùng Kinh Tương. Trừ khi Lưu Kỳ là một kẻ ngốc, ông nhất định phải biết cách hành xử. Vấn đề là Lưu Kỳ đã vào Xuyên Thục nhưng không lập được chiến công nào, không có gì để khoe khoang. Nếu ông trở về ngay lúc này, quả thật chẳng còn mặt mũi nào, và sao có thể đấu với anh em của mình?
“Ba anh em nhà họ Lưu thật là kẻ khoác lác! Hại ta không ít!” Lưu Kỳ tức giận nghiến răng. “Trước là lừa lính của ta, rồi lại chẳng làm được gì ở Xuyên Thục! Giờ đây Tây chinh đã chiếm Thành Đô, chắc chắn sẽ tổ chức lại quân đội và tiến đánh Ba Đông để ổn định Xuyên Thục! Ta giờ như cá nằm trên thớt, biết làm sao đây?!”
Y Tịch nhẹ nhàng nói: “Công tử quá lo rồi… Tây chinh sẽ không nhanh chóng tiến đánh Ba Đông đâu…”
“Ý của Kỳ Bá là gì?” Lưu Kỳ nhìn chằm chằm vào Y Tịch, ánh mắt không chớp lấy một lần.
Y Tịch hơi cúi mình, nói: “Dù Xuyên Thục đã thua, nhưng tình thế chưa ổn định. Tây chinh vừa chiếm Thành Đô, nhất định phải ổn định tình hình nội bộ trước khi tiến công ra ngoài. Hơn nữa, mùa đông đã đến, đường núi Ba Đông hiểm trở, dù có muốn chiến, thì cũng phải đợi đến xuân sang. Hiện giờ, chỉ cần phòng thủ tốt tại An Hán, thì sẽ không có gì đáng lo ngại trong tương lai gần.”
Lưu Kỳ thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó, ánh mắt lại đăm chiêu, lo lắng hỏi: “Nếu không lo gần, thì phải lo xa sao?”
Y Tịch gật đầu, giọng vẫn bình tĩnh nhưng không kém phần chân thành: “Công tử, sao có thể để người khác ngủ ngon khi bên cạnh mình là giường của mình? Ngày trước… à, thôi bỏ qua… Giờ Tây chinh đã chiếm được Xuyên Thục, lẽ nào hắn sẽ để Ba Đông bị cô lập mãi sao?”
Lưu Kỳ không yên, khẽ động đậy, nhìn ra ngoài trời càng lúc càng âm u, mặt mày ông cũng dần trở nên nặng nề hơn.
Y Tịch ngồi đó, như một bức tượng gỗ.
Lưu Kỳ liếc nhìn Y Tịch một cái, rồi quay lại, đối mặt với Y Tịch và nói với giọng đầy tha thiết: “Nếu nghe theo lời Kỳ Bá, thì giờ chúng ta nên làm gì?”
Y Tịch mỉm cười nhẹ nhàng, không cần suy nghĩ nhiều, nói ngay: “Lựa chọn hiện tại không phải là kế sách của ta, mà là điều công tử mong muốn…”
Trước đây ta đã nói rồi, nhưng ngươi chẳng thèm nghe, cứ nghe theo lời con tiểu tiện nhân Quải Kỳ kia. Giờ thì đến hỏi ta sao? Hừ!
Lưu Kỳ ngẩn người, cười gượng gạo: “Trước kia không nghe theo lời Kỳ Bá, ta thật sự hối hận... Giờ tình thế cấp bách, mong Kỳ Bá vì tình nghĩa với phụ thân ta, đừng tiếc mà chỉ bảo…”
Y Tịch hạ mí mắt, nói khẽ: “Nếu theo ý của ta, chỉ có một chữ…”
Lưu Kỳ nhíu mày, hỏi: “Hòa? Cầu hòa sao?”
Y Tịch không nói gì.
Lưu Kỳ hít sâu một hơi, quay đầu nhìn ra ngoài sảnh.
Bầu trời đầy mây thấp nặng, hầu như không có gió, không gian trở nên ngột ngạt, giống hệt như nỗi lòng của Lưu Kỳ lúc này, nặng nề và vô vọng.
Lưu Kỳ, với tâm lý của một thanh niên đang chập chững bước vào tuổi trưởng thành, dù áp lực đè nặng nhưng vẫn còn chút tự tôn trẻ con. Nếu không phải vì Y Tịch là một trong những người hầu cận lâu năm của cha ông, chắc chắn Lưu Kỳ đã nổi giận.
“Nhưng…” Lưu Kỳ ngập ngừng một lúc lâu, rồi nói nhỏ: “Ta đã dẫn quân vào Xuyên Thục, nếu bây giờ cầu hòa với Tây chinh, chẳng phải sẽ bị người ta chê cười sao?”
Y Tịch mỉm cười: “Công tử có biết về gia tộc Hoàng ở Kinh Tương không?”
“Hả?” Lưu Kỳ ngạc nhiên, không hiểu sao câu chuyện lại chuyển sang nói về gia tộc Hoàng ở Kinh Tương?
Y Tịch đáp: “Chủ công của ngài cai quản Kinh Tương, nắm quyền kiểm soát tám quận phía nam bắc, với hàng ngàn quan chức và mười vạn binh mã… Có ai coi thường gia tộc Hoàng ở Kinh Tương không?”
Cha ngươi còn nhịn được, ngươi lại không? Mới bị nói vài câu đã không nhịn được, sao không tự nhìn lại những việc mình đã làm trước kia?
Lưu Kỳ nghe xong, im lặng hồi lâu, không nói thêm lời nào.
Bên ngoài sảnh, trời càng lúc càng tối tăm. Rồi không biết từ lúc nào, những bông tuyết nhẹ nhàng rơi xuống, vô tư lao mình xuống mảnh đất đầy bùn lầy và vết máu, như thể cố gắng che đậy tất cả, hoặc muốn thanh tẩy thế giới này…
**