Năm đó, đã xảy ra rất nhiều biến cố.
Phi Tiềm ngược xuôi không ngừng, cuối cùng cũng giải quyết được cuộc khủng hoảng tại Âm Sơn. Quân Hắc Sơn phải chịu những thất bại và đả kích chưa từng có. Triệu Vân hiện đang tập hợp lại những người dân còn sót lại của Hắc Sơn.
Trong khi đó, cuộc đấu đá chính trị ở Quan Trung vẫn diễn ra ác liệt. Phi Tiềm vừa trở về Bình Dương chưa bao lâu, đã nhận được một vài tin tức tình báo, trong đó có một bức là từ Từ Thứ gửi về, báo cáo về một số tình hình ở Quan Trung.
Dịch bệnh ở Quan Trung, sau khi bùng phát dữ dội, đã bắt đầu giảm dần. Nguyên nhân cụ thể thì Từ Thứ không rõ, nhưng Phi Tiềm thì đoán được phần nào.
Dịch bệnh này có lẽ liên quan đến chiến tranh. Số lượng lớn xác chết không được xử lý kịp thời, để mục rữa thành mầm mống sinh sôi vô số vi khuẩn, rồi chúng được lũ chuột, muỗi, và các loài côn trùng khác lan truyền. Loại vi khuẩn này ưa thích môi trường ẩm ướt và nóng ẩm, mà thời gian gần đây lại thường có mưa và nhiệt độ tăng cao, điều này đã tạo điều kiện cho chúng sinh sôi mạnh mẽ.
Tuy nhiên, hiện nay trời đã hầu như ngừng mưa, không khí dù ấm lên nhưng cũng dần khô hơn, khiến cho vi khuẩn khó tồn tại hơn trong môi trường này, do đó, nguy cơ lây lan cũng giảm đi, và dịch bệnh tự nhiên lắng dịu.
Tuy nhiên, những tổn thất mà dịch bệnh gây ra cho Quan Trung không chỉ dừng lại ở bệnh tật và cái chết, mà còn là sự suy tàn sau khi dân số giảm mạnh. Để tránh chiến tranh và dịch bệnh, một số người dân đã bắt đầu bỏ trốn, khiến Quan Trung dần thưa thớt và không còn phồn hoa như trước.
"Mùa thu hoạch năm nay..." Phi Tiềm xoa bộ râu trên cằm, nhìn vào tờ tình báo và tự nhủ.
Tuân Thầm đứng bên cạnh, tưởng rằng Phi Tiềm đang hỏi mình, nên chắp tay trả lời: "Thưa Quân hầu, lúa má ở Bình Dương năm nay trông rất tốt, mùa thu hoạch chắc chắn sẽ bội thu."
Phi Tiềm gật đầu, nhưng lại nói: "Ta đang nói về Quan Trung, mùa thu năm nay e rằng sẽ có nạn đói..."
"..." Tuân Thầm im lặng một lúc, rồi đáp: "Nếu các đại thần trong triều không ra tay giải quyết... cứ để tình hình thế này, e rằng đúng như Quân hầu nói..."
"Đại thần trong triều?" Phi Tiềm cười. Hiện tại, triều đình Quan Trung rối loạn, các phe phái chỉ lo tranh giành lợi ích, chẳng ai quan tâm đến việc canh nông. "Chung Thượng Thư tấu xin phong Lâm Tấn Hầu làm Đại Hồng Lư, muốn hắn đi sứ Quan Đông... Lâm Tấn Hầu tất nhiên từ chối, lấy cớ chân đau không tiện, đề cử Mã Thái Thường đi thay... Quan Trung hiện giờ vẫn đang cãi cọ về chuyện này, có ai thảnh thơi mà lo chuyện canh nông?"
"Cãi cọ?" Giả Hủ cười khẩy, rồi gật đầu, thở dài một tiếng.
Dù Phi Tiềm rời Bình Dương không lâu, nhưng không ngờ khi trở về, đã có không ít công việc chồng chất. Sau khi về đến Bình Dương, không phút nào rảnh rỗi, Phi Tiềm cùng Giả Hủ và Tuân Thầm ngồi trong đại sảnh, vùi mình trong đống công văn, giấy tờ.
Phi Tiềm nói: "Toàn những chuyện nhỏ nhặt, chẳng có gì quan trọng, triều đình thế này, không cần bận tâm cũng được... Nhưng có một bức tình báo này, khá thú vị... Tào Mạnh Đức ở Duyện Châu đang ồ ạt mua lương thảo, giá lương thực trên mặt đất tăng cao không ngừng..."
Nghe vậy, Tuân Thầm và Giả Hủ đều ngừng bút, liếc nhìn nhau, rồi cùng đồng thanh nói: "Tào Duyện Châu có ý đồ chiếm Từ Châu?"
Cục diện ở Ký Châu, Duyện Châu, và Dự Châu vẫn không có dấu hiệu ngừng lại.
Trước đây, Viên Thuật mưu đồ chiếm Duyện Châu, nhưng bị Tào Tháo đánh cho tan tác, phải chuyển hướng sang Dương Châu. Tôn Sách và Chu Du bắt đầu thể hiện tài năng, dẫn quân đi chinh chiến ở Giang Đông.
Tào Tháo, sau khi đứng vững ở Duyện Châu, đã đánh bại Viên Thuật, lại thu nhận quân Hoàng Cân ở Thanh Châu, thế lực tăng lên nhanh chóng. Để tiêu hóa số lượng lớn quân Hoàng Cân này, đồng thời tìm thêm nguồn cung cấp lương thảo, Tào Tháo bắt đầu nhắm đến Từ Châu...
Đó là những gì Phi Tiềm biết từ lịch sử, nhưng Tuân Thầm và Giả Hủ chỉ dựa vào một tin tức nhỏ mà suy đoán ra rằng Tào Tháo đang chuẩn bị tấn công Từ Châu, điều này khiến Phi Tiềm không khỏi khâm phục. Mua lương thảo để làm gì? Thời điểm lương thực thiếu thốn thế này, đáng lẽ quân đội phải nghỉ ngơi, giảm thiểu tiêu hao. Vậy mà Tào Tháo lại mua nhiều lương thảo như vậy, hành động này rõ ràng là bất thường.
Dù nói rằng lúc này, Tào Tháo không có nơi nào tốt hơn để nhắm tới, nhưng để từ những dấu hiệu bề ngoài mà suy đoán ra kết luận đúng thì không phải ai cũng có thể làm được.
Phía bắc là Ký Châu, địa bàn của Viên Thiệu, dù Tào Tháo giờ có chút binh lực, nhưng so với Viên Thiệu, vẫn còn khoảng cách không nhỏ. Huống hồ, dù trong lòng Tào Tháo đã không còn cùng đường với Viên Thiệu, nhưng cũng không muốn sớm đối đầu với Viên Thiệu.
Phía nam là Dự Châu, vừa mới xảy ra cuộc chiến lớn với Viên Thuật, Dự Châu bị cướp bóc một lần rồi, chẳng còn gì đáng giá. Đi xa hơn về phía nam là địa bàn Kinh Châu, nơi Lưu Biểu đã bình định xong Kinh Nam, đang trong tư thế dưỡng sức, vậy tốt nhất là đừng chọc giận hắn vào lúc này.
Phía tây thì sao? Huyện Hà Nam bị Đổng Trác thiêu rụi, sau đó lại bị Lý Thôi, Quách Dĩ tàn phá lần nữa, nghe nói còn có dịch bệnh hoành hành, Tào Tháo cũng không muốn dính vào chút nào, không có lợi ích gì để thu về. Do đó, hướng duy nhất còn lại là Từ Châu ở phía đông...
"Ta cũng nghĩ vậy..." Phi Tiềm gật đầu nói, "Tào Mạnh Đức là kẻ tham vọng, không phải loại người dễ đối phó... Trận chiến Từ Châu này, hai vị nghĩ thế nào?" Tất nhiên, bức tình báo này không phải do Tào Tháo tự gửi, mà được đoàn thương buôn của Phi Tiềm thu thập và chuyển lại.
Hiện tại, đoàn thương buôn dưới quyền Phi Tiềm, từ chỗ ban đầu chỉ có một chi của nhà Thôi, đã phát triển thành ba chi, mỗi chi có hướng đi và nhiệm vụ riêng.
Nhà Thôi vẫn đi tuyến từ Bình Bắc, Thượng Đảng, Thái Nguyên, đến Ký Châu. Bộ lạc Khương Bạch Thạch thì phụ trách tuyến phía tây, đến Vũ Uy, Thiên Thủy, và có thể còn có chi đi đến Tây Vực. Tuyến phía nam thì do gia tộc Hoàng ở Kinh Tương lập ra, đi qua Kinh Tương và Tịnh Châu.
Bình Bắc thì không cần nói, đó là địa bàn của Phi Tiềm, tạm thời cũng không có ai dám chống đối Phi Tiềm. Hơn nữa, do Ký Châu của Viên Thiệu và Công Tôn Toản luôn ở trong tình trạng chiến tranh, nhu cầu về vũ khí và các loại sản phẩm da thuộc rất lớn. Phi Tiềm lại cung cấp cho mưu sĩ của Viên Thiệu, Hứa Du và Quách Đồ, không ít "đồ tốt", nên Viên Thiệu bình thường cũng không nhắm vào Phi Tiềm một cách đặc biệt.
Tuyến phía tây chủ yếu do người Khương hoạt động, bộ tộc Khương Bạch Thạch có lợi thế về mặt địa lý, nên cũng không có vấn
đề gì lớn, thậm chí thỉnh thoảng còn mang về những món hàng hiếm như rượu nho...
Tuyến phía nam, từ khi Viên Thuật rút trọng tâm chiến lược về Giang Đông và Dương Châu, tại Duyện Châu, dù Tào Tháo có dòm ngó, nhưng vì một là còn có chút tình nghĩa, hai là vẫn phải nhờ Phi Tiềm cung cấp ngựa chiến, nên đoàn thương buôn của nhà Hoàng ở Duyện Châu không ai dám động đến.
Nhờ vậy mà ba tuyến thương buôn của Phi Tiềm hoạt động thuận lợi, đồng thời mang về không ít thông tin tình báo mà Phi Tiềm cần.
Ví dụ như bức tin tức trong tay này...
Từ Châu là một nơi tốt.
Cá đầy ao, lúa đầy kho, và Đào Khiêm là một kẻ nhu nhược, gặp ai cũng đem vàng bạc và đất đai ra tặng. Đó là cách mà Tam Quốc Diễn Nghĩa miêu tả, nhưng thực tế thì sao?
Trong thời đại loạn lạc này, một người tốt bụng như trong tiểu thuyết có thể tồn tại ở Từ Châu lâu như vậy sao?
Dù Từ Châu hiện tại không có cuộc chiến quy mô lớn nào, nhưng sĩ tộc bản địa của Từ Châu cũng không ít, mà Đào Khiêm không những có thể đàn áp, mà còn làm khá tốt, nếu không có bản lĩnh, sao có thể được?
Thời gian trước, Phi Tiềm còn nhận được tin rằng Đào Khiêm đã cử người triều cống Trường An...
Hành động này thật khiến người ta phải suy ngẫm, bởi nếu xét về mặt thời gian, thì đoàn triều cống từ Từ Châu này không phải khởi hành sau khi Chung Thiệu lên nắm quyền, mà phải là trước khi Lý Thôi, Quách Dĩ kiểm soát triều đình và trước khi Phi Tiềm và Chung Thiệu liên thủ làm loạn. Bởi vì từ phía đông Từ Châu, muốn băng qua toàn bộ Trung Nguyên rồi vào Quan Trung, cũng mất không ít thời gian.
Khi quân Quan Đông tập trung tại Toan Táo, Đào Khiêm cáo ốm không đích thân đến, mà phái thuộc hạ Trương Siêu đến...
Những điều bí ẩn này, đến sau này Phi Tiềm mới hiểu rõ.
Về sau, khi Đào Khiêm thấy Đổng Trác đã xong đời, Chu Tuấn ở Lạc Dương sửa sang lại thành quách, cầu viện từ khắp nơi, Đào Khiêm lập tức cử ba nghìn binh mã tới chi viện...
Rồi sau đó, khi Lý Thôi, Quách Dĩ nắm quyền, Đào Khiêm lại cử sứ giả triều cống...
Nếu nói Đào Khiêm là một người tốt bụng không hiểu biết, thuần hậu chất phác, e rằng La lão tiên sinh (La Quán Trung) cũng sẽ cười lăn cười bò trong quan tài mất.
Trên đời này, làm người có thể ngây thơ, nhưng đừng bao giờ nghĩ rằng người khác cũng đều ngây thơ.
"Tào Duyện Châu cũng là bất đắc dĩ thôi..." Tuân Thầm vuốt râu nói.
Phi Tiềm có thể thoải mái gọi Tào Tháo bằng tên tự, một là vì có quan hệ với Thái Ung nên thân thiết hơn, hai là vì chức vị của Phi Tiềm hiện tại cao hơn mấy bậc so với chức Phấn Vũ tướng quân của Tào Tháo, nên gọi thẳng tên tự cũng không sao. Nhưng đối với Tuân Thầm và Giả Hủ, họ chỉ có thể gọi Tào Tháo bằng chức danh chính thức của ông ta, không thể gọi thẳng như Phi Tiềm.
Tuân Thầm mở đầu, Giả Hủ cũng theo đó nói: "Tào Duyện Châu mới thu nhận một lượng lớn quân Hoàng Cân Thanh Châu, tất cả đều đói khát, mà đất Duyện Châu lại chịu chiến loạn liên miên, không còn lương thực dự trữ. Nếu không tìm nơi nào khác... thì e rằng quân Hoàng Cân Thanh Châu sẽ nổi loạn ngay lập tức..."
Hồi 1045: Thông Tin Mới Từ Đoàn Thương Buôn (tiếp)
Phi Tiềm gật đầu, đây quả là điều mà ông chưa tính đến. Ở cạnh những người thông minh, quả thực có những điều mà mình chưa nghĩ đến đều có họ bổ sung kịp thời.
Trước kia, những hiểu biết lịch sử làm cho Phi Tiềm không cảm thấy việc Tào Tháo trỗi dậy có bao nhiêu khó khăn, dường như mọi chuyện đều thuận lợi, rồi chỉ trong chớp mắt, Tào Tháo đã từ kẻ dưới thành người trên, từ kẻ nhỏ thành ông lớn, rồi cuối cùng trở thành bá chủ của thời đại.
Nhưng ngẫm kỹ lại, kỳ thực Tào Tháo cũng không hề dễ dàng gì.
Quân Hoàng Cân Thanh Châu quả thật là một nguồn lực quan trọng, nhưng cũng chẳng khác nào uống thuốc độc giải khát, không dễ gì đối phó.
Thực ra, tình cảnh của Tào Tháo so với Phi Tiềm còn khó khăn hơn nhiều. Bất giác, Bình Dương đã trải qua vài năm yên bình. Từ dân sinh, nông nghiệp đến thương mại, nhà xưởng, tất cả đều đang vận hành có trật tự. Đơn cử như việc nhìn thấy cánh đồng lúa mạch xanh tươi ở hai bên bờ kênh Bình Dương, đám ruộng trù phú này đủ để người dân trong thành an tâm mà sống.
Trong tay có lương thực, lòng người không hoảng sợ. Dù những ngày qua, Phi Tiềm đã liên tục chiêu mộ và ổn định lưu dân, và nay còn phải tiếp tục thu nhận người từ Hắc Sơn, nhưng với nền tảng sẵn có, mọi người đều có sự tự tin rằng dù gặp khó khăn, chỉ cần kiên nhẫn vượt qua mùa vụ này, thì đến năm sau sẽ khởi sắc.
Chỉ cần người ta có hy vọng, thì dù gian khổ thế nào cũng sẽ tìm cách vượt qua. Còn bên phía Tào Tháo thì sao? Chắc chắn là lo lắng vô cùng, không có cách nào ổn định.
Ban đầu, đất Đông Quận của Tào Tháo luôn chịu sự tấn công của quân Hắc Sơn, mãi đến khi Tào Tháo lên chức, tình hình mới dần được cải thiện. Nhưng chẳng bao lâu sau, Viên Thuật dẫn quân đến tấn công. Dù Tào Tháo đã chiến thắng, nhưng cũng làm tiêu hao toàn bộ lương thực vốn đã ít ỏi. Nay lại thêm mấy vạn quân Hoàng Cân Thanh Châu, tất cả đều cần ăn, thì dù có cướp bóc từ Viên Thuật, cũng không chịu nổi sức tiêu hao từ hàng chục vạn miệng ăn ngày đêm!
Đến cả chó cùng đường cũng phải nhảy tường, huống hồ là người.
Do đó, Tào Tháo không thể không nhắm đến Từ Châu, nơi tương đối yếu thế, vì dù gì, nơi này cũng đã lâu không xảy ra đại chiến, chắc chắn vẫn còn một lượng lương thực tích trữ không nhỏ.
"…Ngoài ra," Tuân Thầm trầm ngâm một lúc rồi nói tiếp, "…trong Duyện Châu, vẫn có nhiều người không vừa ý với việc quân Hoàng Cân Thanh Châu đầu hàng."
"Hử?" Phi Tiềm hỏi, "Phải chăng các sĩ tộc ở Duyện Châu không chấp nhận những binh lính quy hàng từ Thanh Châu?"
Tuân Thầm gật đầu, đáp: "Duyện Châu từ lâu đã bị quân Hoàng Cân Thanh Châu tàn phá, mối thù này không phải ngày một ngày hai có thể hòa giải được. Huống chi Tào Duyện Châu... chức vị này của ông ấy..."
Tuân Thầm liếc nhìn Phi Tiềm, rồi tiếp tục nói: "... Là do tự phong, điều này ít nhiều..."
Phi Tiềm hiểu ý của Tuân Thầm, liền khẽ gật đầu.
Triều Hán quả thật là một triều đại thú vị, các chức quan được chia thành nhiều cấp bậc, dù có cùng một tên gọi, nhưng tùy hoàn cảnh mà chức danh cũng có sự khác biệt.
Cấp bậc thấp nhất là những người như Tào Tháo, được các quan chức cấp cao khác bổ nhiệm, nhưng không qua triều đình chính thức. Điều này ở thời Hán vốn là điều bình thường, vì thực ra các Thái thú, Thứ sử, Châu mục đều có quyền bổ nhiệm như vậy, thậm chí một Huyện lệnh nhỏ cũng có quyền đề cử một số người vào vị trí quan lại, nên đây không phải vấn đề. Vấn đề là những người được bổ nhiệm vẫn cần phải có sự phê chuẩn chính thức của triều đình thì mới hợp lệ, nhưng Tào Tháo hiện nay thì không có điều đó...
Trước kia, triều đình Quan Trung rối ren, chẳng ai quản lý.
Hiện giờ, dù triều đình đã có người, nhưng không ai để tâm đến việc này.
Do đó, chức vị của Tào Tháo, trong mắt một số sĩ tộc bảo thủ, vẫn chỉ là chức quan tạm thời, không chính thức, có thể mất đi bất cứ lúc nào.
Giả Hủ ở bên cạnh bổ sung: "…Nếu đúng như vậy, Tào Duyện Châu sẽ gặp không ít khó khăn…"
Nghe đến đây, Phi Tiềm không khỏi tò mò hỏi: "…Văn Hòa, ý của ngươi là gì?"