Ngoài trời gió rét căm căm, trên con đường độc đạo dẫn về phương nam phủ dày bông tuyết.
Ngôi tửu quán dưới tàn cây cổ thụ tỏa ra mùi rượu thịt thơm lừng quyến rũ khách bộ hành. Nhưng không phải vì thế mà hôm nay quán đông khách. Thực khách phần lớn là giới giang hồ, khẩu khí lớn, đao kiếm đầy mình.
Ngồi ở bàn đầu gần cửa chính là hai đại hán trung niên, mặt mày dữ tợn, lưng dắt cương đao. Kế bên là một bàn lớn, tám người ăn mặc theo lối thủy khấu, cười nói rôm rả. Bàn trong là một lão hòa thượng có cây bát xà mâu to đùng dựng ngang bên vách. Lão không nói không rằng, luôn miệng chén rượu thịt, không có vẻ gì là cao tăng chính đạo.
Bàn trong cùng là một thiếu niên chừng mười tám tuổi, dung mạo anh tuấn, khôi ngô, mày rậm trán cao... chỉ đáng tiếc là chàng ta có cái lưng gù to tướng. Chàng trai mặc bộ đồ của người sơn cước, trên bàn là một chiếc tay nải màu đen.
Các bàn còn lại đều có khách, họ nói cười rôm rả, câu chuyện xoanh quanh trận thư hùng trên đỉnh Tuyết Sơn vừa xong. Phe bạch đạo rầu rĩ, bọn người hắc đạo thì được thể nhơn nhơn tự đắc.
Câu chuyện đang say sưa thì “rầm” một tiếng, cửa chính mở bung ra, xuất hiện bốn tên kiếm sĩ áo đen thuộc Hắc Kỳ đường, đệ tử của Ngũ Kiếm kỳ môn. Chúng rũ bông tuyết trên áo, chả buồn đóng cánh cửa đang bị gió đẩy kêu rầm rập. Bọn khách giang hồ trong quán im bặt như gặp phải sát tinh. Đừng nói Bạch Bình đã chết, Môn chủ của Ngũ Kiếm kỳ môn là Công Tôn Ngạn đã vào được cổ thành, ngay cả trước đây người trong giang hồ nếu chạm trán đệ tử Ngũ Kiếm kỳ cũng phải kiêng nể tám phần.
Cả bốn tên đều mặc áo đen, trên ngực áo thêu hình kiếm kỳ, riêng một tên trong bọn thì trông lưỡi kiếm trên ngực hắn rất ghê rợn, lưỡi kiếm đen tuyền rỉ máu tươi trên nền một lá hắc kỳ, hình thêu sống động, tinh xảo hệt như kiếm vừa hạ thủ xong vẫn còn vết máu. Tên đó có lẽ là chỉ huy cả bọn, hắn quét cặp mắt cú vọ khắp lượt rồi hất đầu về phía chàng lưng gù. Lập tức, một tên trong bọn hùng hổ đi về phía chàng tuổi trẻ, lên giọng xấc xược :
- Thằng gù thối tha kia, mi còn không cút đi tránh chỗ cho bọn ta.
Chàng gù ngẩng lên, thủng thỉnh đáp :
- Vị đại ca này không thấy tiểu đệ còn chưa xong bữa sao?
Tên kiếm sĩ nổi giận :
- Á.. hóa ra còn có một thằng gù không biết sợ chết. Để lão gia giúp mày chóng xong bữa cho rồi.
Dứt lời, gã sờ tay lên chuôi kiếm đeo trên lưng. Giữa lúc mọi người nín thở chờ đợi một cái chết thảm thương thì bỗng có giọng ôn nhu vọng ra từ sau bức rèm trúc :
- Sao tiểu huynh đệ không vào đây dùng bữa với lão nương, nhường bàn cho các vị huynh đài Ngũ Kiếm kỳ?
Chàng lưng gù chưa có phản ứng gì thì gã kiếm sĩ đã thét lên :
- Ngươi muốn đi cũng muộn rồi.
Xoẹt một tiếng, lưỡi kiếm đen tuyền đã ra khỏi vỏ, nhưng gã áo đen quỷ quyệt không nhằm chàng gù mà hướng mũi kiếm về phía rèm trúc ra chiêu nhanh như chớp. Cách hành xử của hắn lộ rõ bản chất bá đạo của bọn Ngũ Kiếm kỳ vốn không coi võ lâm đồng đạo dưới mắt mình ra gì. Chỉ thấy hắc kiếm lóe lên, màn trúc rơi xuống tức thì.
- Ồ...
Đám thực khách đồng thanh kêu to, rồi cả bọn lác mắt nhìn vị cô nương xinh đẹp ngồi cạnh một lão bà tuổi trạc ngoại tứ tuần. Chính dung nhan diễm lệ phi phàm của nàng đã gây nên tiếng kêu thảng thốt ấy của đám thực khách giang hồ.
Nàng mặc tấm áo lụa đen làm sáng rực màu da trắng như bông tuyết. Nhưng gương mặt nàng mới chính là điều kỳ diệu của tạo hóa. Mắt nàng, môi nàng, mũi nàng... tất cả đều xinh đẹp, đều đầy đặn. Trên mái tóc đen tuyền óng ả của nàng đính một đóa hoàng mai xinh xắn làm nàng trông càng cực kỳ diễm lệ.
Không ai chú ý đến lão bà, chỉ duy nhất chàng trẻ tuổi lưng gù. Bà ta tuổi trạc ngoại tứ tuần, tay cầm một cây Long Đầu trượng, trên bàn đặt một thanh tiểu kiếm xinh đẹp, cạnh đó là một túi vải to tròn không biết đựng thứ gì bên trong.
Thiếu nữ xinh đẹp tuy còn trẻ tuổi nhưng định lực bất phàm. Mặc dù biết rõ có nhiều ánh mắt thô tục nhìn mình nhưng nàng vẫn thản nhiên như không, đôi mắt long lanh kiều diễm không chút lay động.
Gã áo đen chỉ huy thủng thẳng bước tới trước bàn hai người phụ nữ, tên kiếm sĩ lập tức dịch sang bên dáng vẻ rất cung kính. Gã áo đen cất giọng nham nhở :
- Không ngờ ở chốn xó rừng phương bắc lại xuất hiện nàng tiên nữ xinh đẹp nhường này. Tiểu tiên nữ có muốn tại hạ móc hết mấy đôi mắt phàm tục kia đã vô lễ với cô nương không?
Lão bà bật tiếng cười khẩy :
- Kẻ đáng bị móc mắt là ngươi đấy.
- Tiền bối quá lời rồi. Người của Ngũ Kiếm kỳ môn đâu dễ gì bị móc mắt.
Lão bà vẫn lạnh lùng :
- Xem ra các ngươi tự đắc quá sớm rồi đấy. Đừng tưởng Bạch Hạc lão nhân gia tạ thế thì các ngươi có thể làm chủ võ lâm.
Gã áo đen bật tiếng cười cao ngạo :
- Ha ha... Đừng nói Bạch Bình đã chết. Công Tôn môn chủ đã vào được cổ thành, cho dù họ Bạch còn sống thì đến ngày Môn chủ bọn ta khai quan võ lâm cũng không còn đối thủ.
Lão bà gằn giọng :
- Đã thế nhân lúc Công Tôn Ngạn còn trong cổ thành, ta phải diệt trừ bớt vây cánh của hắn đi.
Gã áo đen lúc này cũng đã đổi giọng lạnh lùng :
- Không biết tiền bối là cao nhân phương nào mà khẩu khí lớn quá?
- Ngươi không biết thì hơn. Chỉ sợ ngươi nghe đến tên ta đã ngã ra mà chết khiếp.
Gã áo đen ngửa cổ cười to rồi quắc mắt nhìn lão bà :
- Đã thế, e rằng tại hạ phải ra tay giữ gìn thanh danh cho Ngũ Kiếm kỳ môn rồi. Để ta cắt đầu lão bà ngươi xong sẽ đem tiểu tiên nữ về làm quà cho thiếu chủ.
Gã vừa dứt lời, bỗng có tiếng cười khùng khục vang lên, mọi ánh mắt đổ dồn về phía hòa thượng, lão vẫn tỉnh bơ cười không dứt tiếng. Gã áo đen cất giọng lạnh lùng :
- Có gì đáng cười?
Hòa thượng rung đùi bình thản đáp :
- Ta cười đôi mắt mù của ngươi sao không móc đi cho xong.
Gã áo đen giận quá thét lên :
- Lão hòa thượng! Để ta lấy đầu mụ này xong sẽ đến móc mắt ngươi.
Chàng thiếu niên lưng gù bỗng đứng lên cung tay vái lão bà một cái :
- Đa tạ thịnh tình của tiền bối. Chuyện này chung quy cũng vì vãn bối mà ra, để vãn bối nhường bàn cho các vị huynh đài là xong.
Gã áo đen dường như không nhịn được nữa, đôi mắt lóe lên tia sát khí rợn người. Gã thét lên :
- Đúng là vì tên gù xấu xa ngươi mà ra, để ta lấy đầu ngươi trước tiên. Nằm xuống!
Kèm theo tiếng thét lanh lảnh là soạt một tiếng, kiếm đã ra khỏi vỏ, chỉ thấy nhoáng một tia chớp đen, luồng kiếm khí phóng ra nhắm thẳng yết hầu chàng gù.
Giữa lúc đó mọi người cầm chắc sẽ thấy cảnh máu đổ thì bỗng nghe xoảng một tiếng, nhìn lại đã thấy thanh hắc kiếm nằm dưới đất và gã áo đen nhăn nhó ôm hổ khẩu đang rỉ máu tươi.
- Ồ! Ồ...
Đám thực khách giang hồ trong quán đồng loạt kêu thất thanh trước lối ra chiêu kỳ diệu, gã của gã áo đen, nhưng kinh ngạc hơn cả là không biết bằng cách nào, người nào đã ra tay đả thương gã. Chỉ có lão hòa thượng vẫn cười không dứt tiếng.
Chàng thiếu niên gù tưởng đâu đầu mình đã rơi, bấy giờ gương mặt vẫn còn ngơ ngác...
Bà lão nắm tay cô gái, thủng thẳng đứng lên :
- Từ nhi! Chúng ta đi thôi!
Thiếu nữ tay phải cầm kiếm, tay trái ôm gói đồ cùng lão bà ung dung bước đi giữa ánh mắt hằn học lẫn kinh khiếp của bọn hắc y. Ngang qua chỗ chàng gù, nàng cất tiếng thỏ thẻ :
- Ngươi cũng đi thôi.
Thấy chàng ta còn ngần ngừ, lão bà gắt lên :
- Thằng ngốc kia! Ngươi còn muốn ở lại chốn thị phi này sao?
Chàng lưng gù giật mình liền khoác túi vải lên vai đi theo hai người họ. Không ai biết lão hòa thượng rượu thịt đã biến mất tự lúc nào. Gã áo đen mặc dù đau đớn thấu xương nhưng vẫn cố cất cao khẩu khí :
- Tiền bối xin để lại danh tính, sau này sẽ có ngày gặp lại.
Lão bà không nói không rằng, chỉ thấy tả thủ khẽ lay động, lập tức một tia chớp màu trắng bạc lóe lên cắm phập vào vách quán, nhìn lại thì thấy một chiếc tiêu bạc có khắc hình con phượng hoàng. Trong quán cất lên vài tiếng kêu thất thanh :
- Phượng Hoàng Đoạt Mệnh tiêu, Tạ gia huynh muội.
* * * * *
Lão bà chống long trượng thủng thẳng đến ngồi vào phiến đá ven đường, thiếu nữ xinh đẹp đứng sau lưng bà lão, chàng thiếu niên lưng gù với những bước chân tập tễnh vẫn còn lếch thếch phía sau. Cuối cùng, chàng ta cũng bắt kịp họ, chàng đến trước bà lão cung tay xá dài :
- Vừa rồi có phải tiền bối ra tay cứu mạng không ạ? Nếu thế, vãn bối xin đa tạ.
Thiếu nữ cười khẽ làm dung mạo càng thập phần rạng rỡ :
- Ngươi còn không biết sợ hay sao? Nếu cô cô không ra tay thì sợ rằng...
Nàng không nói hết ý, hóa ra họ là hai cô cháu. Chàng thiếu niên vội khom mình thi lễ :
- Đa tạ tiền bối và cô nương cứu giúp. Vãn bối mạn phép xin được hỏi cao danh?
Lão bà không đáp, đưa mắt nhìn thiếu niên từ đầu đến chân rồi cất giọng hỏi :
- Tiểu tử ngươi gan to bằng nào mà dám đối đầu với bọn người Ngũ Kiếm kỳ?
- Vãn bối không biết Ngũ Kiếm kỳ gì cả, chỉ thấy bọn chúng vô lý quá nên không thuận lòng được.
- Thế sư phụ ngươi là ai?
- Vãn bối không có sư môn.
- Ngươi không phải người võ lâm?
- Thưa không.
Lão bà đưa mắt chằm chằm thiếu niên một lúc. Gương mặt nghiêm nghị của bà thoáng giãn ra, rồi bà cười khẽ :
- Kể ra ngươi cũng to gan. Ta khuyên ngươi từ nay có gặp bọn người võ lâm, nên tránh xa một chút.
- Đa tạ tiền bối chỉ giáo. Vãn bối lại xin được thỉnh giáo cao danh của ân nhân.
Lão bà phẩy tay :
- Ngươi biết cũng không làm gì. Nếu có duyên ắt sau này gặp lại.
Nàng thiếu nữ cất giọng nhu mì hỏi :
- Ngươi từ đâu đến? Giờ định đi về đâu?
Chàng lưng gù thoáng đưa mắt nhìn thiếu nữ rồi cúi đầu thật nhanh. Dung nhan diễm lệ phi phàm của nàng làm cho người ta phải e dè :
- Tại hạ ở vùng này, bấy lâu làm nghề đốn củi. Vừa rồi, mẫu thân qua đời, di nguyện tại hạ đi về phương nam tìm gia phụ.
- Phụ thân của ngươi?
- Nghe mẫu thân nói là một thương gia ở Thành Nam.
Thiếu nữ có vẻ xúc động, đưa mắt ái ngại nhìn chàng thiếu niên :
- Thành Nam xa xôi ngàn dặm, biết bao giờ ngươi mới đến nơi?
- Dù thế nào tại hạ cũng nhất quyết làm tròn di mệnh của mẫu thân.
Thiếu nữ bỗng lay vai bà lão :
- Cô cô! Hay là... cô cháu mình cho người ta đi cùng. Người ta.. thế ấy đi đến bao giờ đến nơi.
- Không được, chúng ta còn nhiều việc phải làm.
- Cô cô à...
- Ta nói không được là không được.
Thiếu nữ tỏ vẻ thất vọng. Chàng thiếu niên vội cung tay đáp lễ :
- Đa tạ cô nương quan tâm. Tại hạ không dám làm phiền hai người.
Lão bà đứng lên nói :
- Chúng ta đi thôi, Từ nhi.
Bà quay sang thiếu niên :
- Ngươi có lòng nhìn cha, ta tin rằng hoàng thiên sẽ giúp ngươi. Hãy nhớ lời ta, đừng dính vào chuyện thị phi trên giang hồ, kẻo thiệt thân.
Dứt lời, bà chống gậy đi trước, thiếu nữ bước theo nhưng có vẻ ngập ngừng. Chợt nàng quay lại nói thật nhanh :
- Tôi tên Tạ Tuyết Từ. Khi nào tới Thành Nam, nếu có gặp khó khăn gì ngươi hãy đến Tạ gia.
Nói rồi, đôi má nàng bỗng thoáng ửng hồng. Nàng vội vã quay lưng đuổi theo cô cô.
Chàng thiếu niên đứng giữa đường cái quan ngẩn ngơ nhìn theo bóng áo đen thướt tha. Bỗng nhiên, bà lão quay phắt lại làm chàng ta thẹn thùng gục mặt không dám nhìn lên.
Bà lão cất giọng từ tốn hỏi :
- Ngươi là người vùng Tuyết Sơn này, thế có bao giờ gặp một lão nhân tuổi ngoại lục tuần, thường hay mặc bạch bào, cưỡi con Bạch Mao Huyết Hoa không?
- Vãn bối chưa gặp người như thế bao giờ.
Lão bà lẩm bẩm như nói một mình :
- Cũng phải, người phàm tục như ngươi sao gặp được thánh nhân.
Bà thở dài rồi kéo tay Tuyết Từ đi thẳng.

Thiếu nữ xinh đẹp ấy là con gái duy nhất của Tạ gia nhị hiệp, tên Tạ Tuyết Từ. Tạ gia ở Thành Nam danh trấn một phương. Họ có ba anh em, lão bà là cô em út, giang hồ thường gọi là Tạ Tam Cô, hỗn danh là Long Hình Bát Quái Trượng, khí giới của bà là cây gậy đầu rồng, ngoài ra còn có tuyệt môn ám khí Phượng Hoàng Đoạt Mệnh tiêu.
Hai cô cháu sau khi chia tay thiếu niên lưng gù liền nhắm trấn Đông Bình thẳng tiến. Tuyết Từ có lẽ không vui, thỉnh thoảng lại thở dài. Tạ Tam Cô chau mày hỏi :
- A đầu! Ngươi có chuyện gì mà thở vắn than dài?
- Từ nhi... - Nàng ngập ngừng rồi thổ lộ - Từ nhi cảm thấy thương cho số phận con người.
Bà lão đưa mắt nhìn cháu dò xét :
- Ta xem ngươi có cảm tình với thằng khờ kia rồi.
- Từ nhi thấy hắn không khờ chút nào. Ngược lại, hắn ăn nói lưu loát, tỏ ra là người có khí độ.
Lão bà bật cười :
- Hóa ra ngươi cũng biết nhìn người đấy!
Tuyết Từ cảm thán :
- Hắn thật đáng thương. Tật nguyền như thế, một thân một mình làm sao đến được Thành Nam tìm cha. Chỉ sợ đi chưa mấy đỗi thì...
- Thôi... thôi, ngươi đừng nói nữa! Tiểu a đầu! Nhà ngươi từ tâm không khác gì nhị ca, quả là cha nào con nấy.
Tuyết Từ thẹn vẻ mặt giận dỗi :
- Còn cô cô thì lạnh lùng quá. Nếu là cha, người đã giúp hắn rồi.
- Ngươi nói mãi làm ta nhức cả đầu! Biết thế, lúc nãy cho hắn theo quách có khi còn đỡ phiền hơn.
Tuyết Từ kêu lên vẻ mừng rỡ :
- Bây giờ quay lại đón hẳn vẫn kịp. Cô cô để cháu đi nhé.
- Hừ! Con nhãi này thật không biết ngượng. Nếu không phải hắn gù lưng xấu xí, ta tưởng ngươi đem lòng thương hắn rồi.
Hai má Tuyết Từ ngượng chín cả lên, nàng phụng phịu :
- Cô cô nói gì mà kỳ vậy!
- Ngươi mới là kỳ! Chúng ta có phải đi dạo đâu mà mang hắn theo. Hắn không biết võ công lại đi đứng chậm chạp, lỡ trên đường gặp kình địch, phải ra tay động thủ thì làm sao ta bảo vệ hắn đây?
Tuyết Từ biết mình đuối lý nên không nói thêm nữa, tuy nhiên nàng vẫn không vui.
Thấy thế, Tạ Tam Cô nói thêm :
- Lần này, cha ngươi bảo ta đến Tuyết Sơn nghe ngóng tình hình, dặn là nếu Bạch Hạc lão nhân gia thất thủ, Công Tôn Ngạn vào được cổ thành thì phải quan sát xem tình hình võ lâm biến chuyển thế nào. Cha ngươi lo hắc đạo nhân cơ hội này nổi lên làm loạn giang hồ.
Tạ Tam Cô dừng lại một chút rồi thở dài nói tiếp :
- Ta thật không ngờ Bạch Hạc lão nhân không chỉ thua mà còn bỏ mình dưới chưởng của Công Tôn Ngạn. Đừng nói ma đầu luyện thành tuyệt nghệ trong tòa cổ thành, mà ngay bây giờ nếu không có người đứng ra lãnh đạo chính nghĩa thì sợ rằng võ lâm tới hồi mạt vận rồi.
- Vậy thì ta phải làm sao hở cô cô?
- Trước mắt hãy xem tình hình thế nào đã, sau đó về báo lại với cha ngươi. Nhất là phải thăm dò xem Bạch Hạc lão nhân có còn hậu nhân không.
- Bấy lâu nay, giang hồ vẫn đồn lão nhân có thu một người đệ tử đó thôi.
- Đó chỉ là tin đồn trên giang hồ chẳng có gì chắc chắn cả. Nếu quả thật lão nhân gia còn hậu nhân thì tuyệt thế võ công của người sẽ không bị thất truyền. Chỉ hy vọng võ công của truyền nhân đó mới đủ sức khống chế ma đầu sau khi hắn tu luyện từ cổ thành ra.
- Từ nhi không hiểu.
- Ngươi muốn nói gì?
- Chẳng phải vừa rồi lão nhân gia đã thất thủ trước Công Tôn Ngạn đó sao, cô cô? Huống chi bấy giờ ma đầu chưa tu luyện võ công trong cổ thành, đến khi hắn thành tựu rồi thì...
- Tại ngươi không biết đó thôi, Bạch Hạc lão nhân chỉ học được một phần chân truyền của Trí Nguyên đại sư, chỉ một phần võ công trong Cổ Phù thôi mà lão nhân gia đã có công lực quán tuyệt võ lâm. Hơn hai mươi năm qua thay trời hành đạo. Nghe đồn Trí Nguyên đại sư trước khi tạ thế, đã để lại toàn bộ tuyệt học trong bức Cổ Phù di nguyện cho đệ tử là Bạch Bình là người kế thừa. Mà muốn học được võ công trong Cổ Phù phải là người cốt cách khác thường. Bằng không, luyện tập chỉ uổng công vô ích.
- Nếu quả đúng như lời đồn thì chắc lão nhân gia đã tìm được người kế thừa rồi.
- Cũng chỉ hy vọng thế. Có điều ta biết rằng lão nhân gia có truyền nhân thì người đó cũng chưa luyện thành tuyệt nghệ. Sẵn đây, ta để ý nghe ngóng xem có tin tức gì của người ấy không. Bọn Ngũ Kiếm kỳ chắc cũng đang truy lùng người đó để ra tay trừ hậu họa, đồng thời đoạt luôn Cổ Phù.
Hai cô cháu vừa đi vừa trò chuyện, thoáng chốc chỉ còn cách trấn Đông Bình hơn dặm. Đây là thị trấn đầu vùng Đông bắc, dân cư tương đối đông đúc, phố phường cũng khá là sầm uất.
Nghe đồn hơn trăm năm trước, có đôi vợ chồng kiếm khách họ Khương đến đây lập nghiệp, từ đó phát triển thành Khương gia đệ nhất vùng Đông bắc. Khương gia truyền đến nay đã qua năm đời, lấy theo thứ tự mà đặt tên hiệu. Hiện giờ, người đứng đầu Khương gia là Khương Khắc Triệu hiệu là Ngũ lang, người này võ công cao cường, hành hiệp trượng nghĩa nên người dân địa phương vẫn thường trọng vọng gọi là Khương Ngũ hiệp.
Tạ Tam Cô chỉ tay về phía trước nói :
- Qua khỏi vạt rừng thưa trước mắt là đến trấn Đông Bình.
Lời vừa dứt, bỗng vang lên hàng loạt tiếng kêu thảm khốc phát ra từ cánh rừng trước mặt.
- Từ nhi, có chuyện thị phi rồi.
Cùng với tiếng nói, thân hình Tạ Tam Cô lay động, thân pháp như mũi tên bắn ra khỏi cung lao thẳng về phía trước, Tuyết Từ cũng lập tức phát động khinh công đuổi theo cô cô. Thoáng chốc, hai người vượt qua gần dặm đường, đến ngay chỗ vừa phát ra tiếng kêu.
Trước mắt họ, nằm la liệt năm xác chết ăn mặc cùng một thứ trang phục, nhìn qua là biết người địa phương. Tạ Tam Cô thất thanh :
- Người của Khương gia!
Tuyết Từ cũng vừa đến nơi, gương mặt xinh đẹp thoáng chút hãi hùng, thương cảm. Nàng thở dài :
- Cũng là con người, sao họ nỡ ra tay tàn độc thế này? Mà sao cô biết họ là người của Khương gia?
Tạ Tam Cô không trả lời ngay, bà thẫn thờ như đang nghĩ một việc hệ trọng nào đó. Rồi bà thở dài chỉ vào một xác chết còn rất trẻ :
- Ngươi xem, bọn họ đều có thêu một chữ Khương trên vạt áo. Thật kỳ lạ, kẻ nào dám ra tay giết người của Khương gia ngay trên đất họ Khương?
- Cô cô nhìn kìa!
Lão bà phóng mắt theo hướng tay Tuyết Từ, nhận ra đó là cây huyết kỳ, có thêu hai chữ “Thuận Thiên”, nét thêu cực kỳ tinh xảo. Cán cờ cắm sâu vào thân cây cạnh đó, có viết sáu chữ bằng máu, vết máu còn tươi chứng tỏ hung thủ vừa rời khỏi hiện trường.
Sáu chữ đó là “Thuận thì sống, nghịch thì chết”.
Tạ Tam Cô bỗng ngửa mặt nhìn lên trời, thở dài cảm thán :
- Từ nhi ơi! Võ lâm sắp đến ngày dậy sóng rồi.
- Sao cô cô lại nói thế?
- Ngươi nghĩ xem kẻ nào dám ra tay giết người của Khương gia ngay trên sào huyệt của họ, lại còn dám để lại kỳ hiệu? Lá cờ này cùng với sáu chữ bá đạo kia hẳn là do bọn hắc đạo làm nên rồi.
- Cô cô biết kỳ hiệu này không?
- Ta chưa thấy cũng chưa từng nghe nói, nhưng chắc rằng chủ nó không phải tay vừa. Ngươi xem, năm người này đều là kiếm sĩ, cho dù là tay kiếm hạng bét của Khương gia cũng có chút ít thành tựu, thế mà cả năm tên đều chưa rút kiếm đã bỏ mạng. Còn nữa, năm nhát kiếm trúng ngay yết hầu, không sai lệch một ly, nông sâu rất chừng mực, lối ra chiêu này tàn độc mà cao cường thế này, ngay cả bọn Ngũ Kiếm kỳ nổi tiếng dùng kiếm cũng không có được thủ pháp cao siêu thế này. Ta e rằng Khương gia gặp phải đại kình địch rồi.
Quả thật, trên mặt bọn người Khương gia vẫn còn nét hãi hùng. Có lẽ trước lúc chết, họ đã biết mình gặp phải đại sát tinh. Thoáng chốc, mùi máu tanh kéo lũ ruồi nhặng bu đến.
Tạ Tam Cô kéo tay Tuyết Từ :
- Chúng ta đi thôi, không nên ở lại chốn thị phi này.
Tuyết Từ động lòng trắc ẩn :
- Nhưng còn họ, không lẽ mình để họ phơi xác giữa rừng thế này sao cô cô?
- Đã có người của Khương gia lo.
Dứt lời, Tạ Tam Cô nắm tay cháu phóng mình ra khỏi vạt rừng. Vừa đến đường cái quan gặp ngay một toán người ngựa phi ngược lại rất vội vã. Nhìn cách ăn mặc thì biết ngay họ cùng bọn với năm xác chết trong kia. Dẫn đầu đoàn ngựa là một thiếu niên chừng hai mươi tuổi, ăn mặc phong lưu, cưỡi con tuấn mã rất đẹp. Đi qua họ, thiếu niên dường như muốn dừng ngựa lại. Hắn nhìn hai người rất dữ, nhưng không biết nghĩ sao, hắn lại giục ngựa đi tiếp.
Tạ Tam Cô bỗng cười khẩy :
- Người các ngươi muốn tìm không phải bọn ta đâu.
Trấn Đông Bình đã hiện ra trước mắt, hai cô cháu lơi bước chân, thủng thẳng đi vào trấn.
Tạ Tam Cô bảo cháu :
- Mình đi tìm khách điếm nghỉ ngơi, ta đoán có nhiều chuyện đáng xem đây.

Từ lúc chia tay cô cháu họ Tạ, thiếu niên lưng gù vẫn nhắm hướng nam trực chỉ. Trấn Đông Bình tuy không xa lắm, nhưng với chàng đó là quãng đường khá dài. Có lẽ chàng gù biết mình chậm chạp nên ra sức đi rất cần mẫn, trên đường không dám nghỉ lại một lần nào.
Đang đi, đột nhiên chàng gù dừng lại. Phía trước, ngay bên vệ đường, lão hòa thượng rượu thịt trong quán lúc nãy nằm gối đầu lên một gốc cây ngủ ngon lành. Thanh bát xà mâu của lão gác ngang trên chiếc bụng phệ to như cái trống.
Chàng lưng gù thủng thẳng đi qua, lão hòa thượng đang ngáy to đùng đùng, thế mà chẳng hiểu sau giọng lão tỉnh như sáo :
- Lão phu chờ ngươi đã lâu rồi.
Chàng gù dừng chân, xoay người vòng tay bái lễ :
- Tiền bối nói vãn bối chăng?
Lão hòa thượng ngồi dậy vươn vai ngáp dài, xương cốt chuyển động nghe kêu răng rắc. Lão hé mắt lừ đừ nhìn chàng :
- Ở đây chỉ có ta với ngươi, ta không nói với ngươi thì là ai?
Chàng lưng gù vẫn hết mực lễ độ :
- Chẳng hay tiền bối chờ vãn bối có việc gì?
Đột nhiên, đôi mắt hòa thượng sáng rực lên như chẳng có vẻ gì mới ngủ dậy. Giọng lão sắc như dao nhọn :
- Ngươi là người như thế nào của Bạch Bình?
Thiếu niên ngơ ngác :
- Tiền bối nói gì, vãn bối không hiểu?
- Ngươi điếc rồi chăng?
- Vãn bối không biết tiền bối nói đến người nào?
- Hứ! Ngươi gạt Tạ Tam Cô chứ đừng hòng qua mắt lão phu. Vừa rồi, trong quán ta nhìn mặt ngươi kích động khi nghe bọn tiểu tử kháo nhau về chuyện Bạch Hạc lão nhân, chẳng lẽ ngươi không có liên hệ với người.
Thiếu niên vẫn giữ vẻ điềm đạm, lễ độ :
- Mấy ngày nay người trên giang hồ dồn về đây không ngừng nói về chuyện cao nhân họ Bạch, vãn bối lõm bõm nghe chuyện, cũng đoán được lão nhân gia là người chính trực, bấy lâu ra sức giữ gìn công đạo. Nay nghe tin người ta nói thế, vãn bối không tránh được xúc động.
Hòa thượng vẫn chưa tin, trừng mắt nhìn chàng như muốn uy hiếp tinh thần :
- Vừa rồi, ngươi nói không biết Bạch Bình là người nào, ngươi thật lẻo mép.
- Vừa rồi, Tạ tiền bối dặn vãn bối muốn yên thân thì đừng dây vào chuyện giang hồ nên vãn bối mới nói tránh đi như thế, mong tiền bối lượng thứ.
- Hừ! Ngươi quả thật lẻo mép!
Vừa dứt lời, thân hình hộ pháp của lão lay động. Trông lão thô kệch nhưng thủ pháp cực kỳ linh hoạt, chớp mắt lão đã cầm trúng mạch môn của chàng lưng gù. Lão nhả ra chút kình lực ý định thăm dò đối phương.
Bỗng lão kêu, “ôi chao” một tiếng thật to, rồi thất kinh nhìn chàng lưng gù :
- Kẻ nào đã truyền nội công cho ngươi?
Thiếu niên lưng gù tỏ sắc giận :
- Tiền bối buông tay vãn bối ra.
Hòa thượng chẳng những không buông mà còn nắm chặt hơn. Lão chau mày, nhăn mặt rồi không ngớt miệng kêu lên :
- Quái lạ... Quái lạ... Thật là quái lạ...
- Tiền bối mới thật là quái lạ.
Hòa thượng trừng mắt nhìn chàng thiếu niên :
- Ta hỏi ngươi, người nào đã truyền công lực giữ mạng cho ngươi?
- Việc đó không liên quan gì đến tiền bối.
- Ngươi...
Lão hòa thượng trợn tròn hai mắt, ra vẻ tức giận lắm. Nhưng không hiểu sao, lão chợt dịu giọng :
- Ngươi đừng oán ta! Hóa ra, ngươi không chỉ dị tướng mà còn dị nhân. Nếu không có một người võ công thượng thừa truyền chân khí giữ vững tâm mạch cho ngươi, thì hẳn ngươi đã toi mạng từ lâu rồi.
- Tiền bối đã biết vãn bối có dị bệnh trong người, sao còn khó dễ với vãn bối làm gì?
- Ta chỉ muốn hỏi ngươi người nào đã truyền chân khí cho ngươi?
- Người đó là ân nhân của vãn bối, không thể nói ra được.
Hòa thượng gật gù nhìn chàng gù, ra vẻ tán thưởng :
- Ngươi cũng là một hảo tiểu tử đấy. Thôi được, để ta giúp ngươi đi một đoạn đường. Mụ Tạ Tam Cô không cho ngươi theo thì ta cho. Hứ! Mụ ấy sợ ngươi vướng tay chân, chứ hòa thượng rượu thịt ta thì không sợ.
Chàng lưng gù bị lão nắm tay cứng quá, có muốn vùng vẫy cũng không xong. Lão còn to miệng tự xưng là hòa thượng rượu thịt, quả thật trên đời này chẳng còn hòa thượng nào càn rỡ hơn thế nữa.
Lòng không muốn dây vào lão cho nên chàng gù cố vùng vẫy :
- Tiền bối buông vãn bối ra, vãn bối tự đi được rồi.
Lão có vẻ phật ý :
- Vừa rồi chẳng phải ngươi nói với con nhãi là muốn đi Thành Nam đó sao?
- Sao tiền bối lại nghe trộm người ta nói chuyện?
- A, hay cho tên nhóc này! Ngươi cũng dám bắt bẻ lão phu sao?
- Vãn bối không muốn đi chung với tiền bối.
- Ngươi đã không muốn ta lại càng muốn. Lão phu lại thích làm những chuyện người ta không thích.
Chàng gù chưa kịp nói gì đã cảm thấy thân hình bị nhấc bổng lên, cỏ cây vùn vụt trôi qua trước mắt. Thân pháp của lão nhanh đến nỗi gió rít rào rào bên tai, quét rát cả mặt. Lão cất tiếng cười ha hả như có vẻ đắc ý với việc làm của mình lắm.
Chẳng mấy chốc, hai người đến trấn Đông Bình. Hòa thượng thu thân pháp lại, thủng thỉnh nắm tay chàng gù đi vào trấn. Một người lưng gù, bước chân khập khiễng, còn người kia là một lão hòa thượng bụng to, tướng đi khệnh khạng, cả hai kết thành một cặp lạ khiến không ít người trong trấn phải chú ý.
Chàng gù ức quá thét lên :
- Tiền bối buông tay vãn bối ra! Chúng ta không cùng chung chí hướng nên không thể đi cùng đường được.
- Thằng nhóc cứng đầu này thật không biết hay dở! Người khác muốn đi với ta còn không được nữa là. Cho ngươi hay, hơn hai mươi năm qua, ngươi là người duy nhất đồng hành với lão phu đó.
- Nhưng vãn bối không thích bị ép buộc, tiền bối là bậc cao nhân sao không biết lý lẽ thế?
Hòa thượng bật cười khanh khách :
- Ha ha... Chỉ có ngươi là nói lý lẽ với ta. Nếu ta có lý lẽ thì giang hồ đâu gọi là là Xú hòa thượng.
Thiếu niên kinh hãi khi nghe hỗn danh của lão. Trên giang hồ, danh Xú hòa thượng tính khí thất thường không ai là không biết. Lão không phải người chính đạo, hành động đầy tà khí, quái đản nhưng không hẳn là người của hắc đạo. Dưới ngọn bát xà mâu của lão đã có không ít cao thủ cả hai hắc, bạch đạo phải bỏ mạng. Vì thế mà khắp nơi trên giang hồ, lão đều có kẻ thù. Võ lâm căm hận nhưng cũng khiếp sợ uy danh của lão.
Xưa nay Xú hòa thượng là người ưa hành động đơn độc, không hiểu sao hôm nay lão nổi hứng kéo theo chàng gù. Là họa hay phúc cho người đi với lão, quả thật không thể nói trước được.
Xú hòa thượng cứ xăm xăm kéo chàng gù đi vào trấn, mặc cho chàng phản đối. Đang đi, lão bỗng lẩm bẩm nói một mình :
- Ái chà! Hôm nay ở đây có chuyện thị phi rồi.
Quả thật, trong trấn dường như đang xảy ra chuyện hệ trọng. Khắp trấn, đâu đâu cũng có bọn võ sĩ mang kiếm, mình mặc áo có thêu chữ Khương. Bọn chúng tay đặt sẵn trên đốc kiếm như sẵn sàng rút ra nghênh địch. Chúng chặn tất cả khách võ lâm có mang kiếm, hạch hỏi đủ điều.
Đám đông bỗng xôn xao, rồi bọn kiếm sĩ tự động dạt sang hai bên nhường đường cho một tốp người ngựa. Đi đầu là thiếu niên ăn mặc sang trọng từng chạm mặt với cô cháu họ Tạ, theo sau là bọn võ sĩ của Khương gia khiêng theo năm xác chết.
Xú hòa thượng đảo mắt quan sát tình hình rồi lão nói một mình nhưng cũng đủ cho thiếu niên cùng nghe :
- Sắp có tuồng hay để xem rồi đây.
- Người ta chết đáng thương thế kia có gì mà hay?
- Có người chết mới có chuyện hay. Ngươi đúng là tên ngốc. Thôi, hãy ngoan ngoãn theo ta, rồi xem lời lão phu nói có sai không.
Nói rồi, lão lôi chàng vào một tửu lầu có tấm biển đề Vạn Phúc Lâu. Chàng lưng gù không còn cách nào hơn là ngậm hờn, theo lão, tự cho rằng mình xúi quẩy nên gặp phải đệ nhất hắc tinh của võ lâm. Lão kéo chàng thẳng đến chỗ chưởng quầy, lên giọng hách dịch :
- Cho ta một phòng thượng hạng, rượu thịt có gì ngon mang cả lên.
Gã chưởng quầy béo tròn trố mắt nhìn hòa thượng, có lẽ lần đầu tiên gã gặp một người xuất gia to miệng gọi rượu thịt như thế.
Xú hòa thượng hung hăng nói :
- Ngươi nhìn cái gì? Có muốn ta chọc thủng mắt ngươi không?
Gã chưởng quầy líu cả lưỡi :
- Ôi, không... Không! Mời... Xin mời khách quan lên lầu.
Gã gọi tiểu nhị, dặn dò dăm câu rồi quay mặt ngó chỗ khác. Có lẽ linh tính mách cho gã biết hòa thượng bụng bự kia không phải hạng người dễ chơi.
Lên đến phòng, hòa thượng luôn miệng giục tiểu nhị phải nhanh tay dọn rượu thịt lên. Giọng nói to như sấm của lão làm náo động cả khách điếm. Chàng thiếu niên lưng gù không nhịn được nên phải lên tiếng :
- Đi với người, vãn bối thật xấu hổ.
Hòa thượng trừng mắt :
- Ngươi vừa nói gì?
Chàng lưng gù to gan không hề khiếp sợ trước ánh mắt đầy sát khí của lão. Chàng hất mặt nhìn lão như muốn trêu ngươi :
- Vãn bối không dễ dọa như gã chưởng quầy kia đâu. Nếu tiền bối không thả vãn bối đi, thì từ nay cứ phải nghe những lời khó nghe.
Xú hòa thượng nghiến răng kèn kẹt, mặt đỏ bừng bừng :
- Tiểu tử! Ngươi chán sống rồi chăng? Cho ngươi hay, ta giết một mạng người chẳng qua như bóp cổ con gà.
- Vãn bối cũng chỉ có một mạng này, cùng lắm là đi đầu thai kiếp khác.
- Ngươi...
Hòa thượng tức giận đến phun ra khói. Lão cất chưởng nhằm thẳng đỉnh đầu chàng thiếu niên đánh xuống. Giữa lúc lão nổi sát khí đến tột đỉnh, thì không hiểu sao lão lại bật lên tiếng cười ha hả, đơn chưởng rụt về thật nhanh. Chàng lưng gù không khỏi ngạc nhiên trước tính khí thất thường của lão, vừa rồi đã cầm chắc cái chết trong gang tấc, thế mà bây giờ...
Chàng không nhịn được, thét lên :
- Có gì đáng cười đâu?
- Thằng gù thối tha! Nhà ngươi trong mình mang dị bệnh, chán sống nên muốn mượn tay lão phu hóa kiếp đó chăng? Ha ha... Ta không mắc lừa ngươi đâu.
Thiếu niên tức giận đỏ cả mặt, giọng đầy cao ngạo :
- Hừ! Tại hạ dù mang dị tật trong mình, nhưng chưa lúc nào tuyệt vọng, chỉ có điều không cam tâm bị ức hiếp, thà chết cho đáng mặt trượng phu còn hơn sống nhục. Nhưng nếu tại hạ chết dưới tay người nào thì kiếp sau nhất định sẽ đòi nợ người ấy.
Xú hòa thượng bỗng nhìn chàng gù chăm chú, rồi lão gục gặc cái đầu trọc :
- Không ngờ tiểu tử khẩu khí cao ngạo gớm. Được lắm! Ta thích người như ngươi. Đã thế, cho dù ngươi có chán ghét lão phu thì nhất định lão phu cũng không buông tha ngươi. Tiểu tử! Ngươi là người duy nhất trên thế gian này đã làm ta hai lần phá lệ đấy.
- Thế nào là hai lần phá lệ?
- Ngươi đi với lão phu là phá lệ độc hành của ta. Vừa rồi người chọc lão phu nổi sát khí nhưng cuối cùng không ra tay giết người, điều đó cũng chưa hề có tiền lệ. Đã thế, ta lại phá lệ thêm lần nữa. Hảo tiểu tử! Tên họ ngươi là gì?
Thiếu niên lưng gù không nén được thắc mắc. Càng lúc chàng càng thấy lão hòa thượng tồi tệ này thật lắm trò :
- Tại sao lại gọi là phá lệ lần nữa?
- Cho ngươi hay, hòa thượng ta chưa bao giờ hỏi tên họ ai bao giờ, cho dù người đó là cao nhân trưởng thượng hay tiểu nhân hậu bối. Ngươi là người đầu tiên đấy.
Chàng gù mặc dù không ưa gì tính khí bá đạo của hòa thượng, nhưng thấy lão cũng có chút khí cao ngạo giống mình, nên lần này vui vẻ nói :
- Vậy vãn bối cũng phá lệ một lần mà cho tiền bối biết tên, vãn bối họ Âu Dương, tên là Ngạo Thiên.
- Âu Dương Ngạo Thiên! Tên hay... Rất hay... Ha ha...
Không biết lão đắc ý chuyện gì mà cười rất to. Riêng Âu Dương Ngạo Thiên thì bỗng thấy con đường trước mặt thật là mù mịt. Chàng dấn thân vào giang hồ không chút võ công, không người thân thích, lại thêm trong người mang dị bệnh, đường xa vạn dặm nhưng không có đích đến cụ thể, chỉ có một lời để lại trong di thư của sư phụ.
“... Con hãy đi về phương nam. Nếu trời thuận lòng người, nếu võ lâm chưa đến ngày diệt vong ắt con sẽ gặp cơ duyên...”

Hai người vừa xong bữa thì bỗng nghe tiếng chân rầm rập, tiếng người xôn xao lẫn tiếng binh khí loảng xoảng.
Xú hòa thượng hai mắt bỗng sáng rực lên :
- Có chuyện rồi đây!
Dứt lời, lão phóng ra khỏi phòng, Ngạo Thiên cũng vội vàng theo sau. Dưới lầu lúc nào có khoảng hơn chục tên võ sĩ của Khương gia, đao kiếm tuốt trần vây lấy cô cháu họ Tạ.
Xú hòa thượng cười khì khì ra chiều đắc ý :
- Đấy, ta nói có sai đâu! Ngươi chờ xem tuồng hay sắp diễn ra rồi đấy.
- Không ngờ họ cũng đến đây rồi.
Ngạo Thiên lẩm nhẩm nói một mình, nhưng tai hòa thượng thính vô cùng :
- Ngươi lo cho con nhãi kia phải không?
Ngạo Thiên đỏ mặt gắt lên :
- Tiền bối đừng nói càn!
Hòa thượng giương đôi mắt ranh mãnh nhìn chàng :
- Ta xuống dưới đó xem tuồng đây, ngươi có đi không?
Hai người vừa thủng thẳng xuống lầu. Lập tức, có hai tên võ sĩ đứng dưới chân cầu thang chận họ lại.
- Hòa thượng muốn đi đâu?
- Ta đi đâu không phải việc của ngươi.
Một tên kiếm sĩ lên giọng xấc xược :
- Hôm nay Khương gia muốn bắt người. Hòa thượng ngươi dây vào chớ trách.
Lão hòa thượng cất tiếng cười khùng khục :
- Thế thì ngươi cứ bắt ta về thết đãi rượu thịt, ta không từ chối đâu.
- Ngươi...
- Dừng tay!
Tên kiếm sĩ vừa định phát tác thì có tiếng thét to ngoài cửa. Người đó chính là thiếu niên tuấn tú cưỡi ngựa đã chạm mặt ngoài trấn.
Chàng ta thủng thẳng đi vào, phong thái đĩnh đạc, tư thế hiên ngang. Bọn võ sĩ rạp người đồng thanh :
- Thiếu gia!
Thiếu niên chính là con trai duy nhất của Khương Khắc Triệu, tên là Khương Ninh Bảo. Chàng ta dừng lại nhìn cô cháu Tuyết Từ, có phần chấn động vì thanh sắc tuyệt thế của giai nhân.
Chính Âu Dương Ngạo Thiên cũng xúc động khi gặp lại nàng thiếu nữ họ Tạ. Trong thâm tâm chàng vẫn nhớ rất rõ những lời lẽ nhu mì, đôn hậu của nàng trước khi chia tay: “Tôi tên Tạ Tuyết Từ. Khi nào tới Thành Nam, nếu gặp khó khăn, người hãy tìm đến Tạ gia”.
Tuyết Từ cũng đã thấy Ngạo Thiên. Nàng tỏ vẻ ngạc nhiên vì không ngờ chàng đến trấn Đông Bình này nhanh thế.
Chàng khẽ cúi đầu tỏ ý chào nàng, Tuyết Từ cũng mỉm cười đáp lễ. Nụ cười của giai nhân giữa chốn giang hồ thị phi, đao kiếm trùng trùng bỗng làm cho bầu không khí đang căng thẳng chợt như chùng xuống, lòng người cũng thanh thản hơn nhiều.
Thiếu niên họ Khương chuyển mắt sang lão hòa thượng và Ngạo Thiên. Thấy Ngạo Thiên xấu xí tầm thường, Khương Ninh Bảo không chú ý tới mà chỉ thi lễ với hòa thượng :
- Tiền bối xin lượng thứ cho tội thất lễ của bọn thuộc hạ.
Xú hòa thượng đúng là người không biết lễ nghĩa, lão lên giọng :
- Khương gia các ngươi cậy đông hiếp yếu chăng? Hòa thượng ta muốn ngồi quán uống rượu mà cũng không xong là thế nào?
- Nếu tiền bối muốn uống rượu xin cứ tự nhiên, có điều đừng can dự vào việc của Khương gia.
- Cái đó còn chưa biết chừng!
Nói rồi, lão khệnh khạng đến ngồi bàn, lên giọng thúc tiểu nhị bưng rượu lên. Thấy chàng gù vẫn đứng yên, lão gọi :
- Tiểu tử, sao còn đứng đó? Ngạo Thiên miễn cưỡng đến ngồi với lão, trong lòng vẫn lo lắng cho cô cháu Tuyết Từ. Khương Ninh Bảo bỏ hòa thượng, quay sang hai người phụ nữ :
- Tiền bối và cô nương, xin cho vãn bối được hỏi cao danh quý tính?
Tạ Tam Cô giữa vòng vây địch nhân vẫn bình thản như không. Cả Tuyết Từ, là một thiếu nữ mảnh mai nhưng xem chừng cũng không coi đao kiếm của mười mấy tên võ sĩ Khương gia ra gì.
Lão bà cất giọng lạnh lùng :
- Các ngươi mười mấy người vây lấy cô cháu lão nương là có ý gì?
Khương Ninh Bảo vẫn giữ giọng lễ độ :
- Xin tiền bối lượng thứ, bọn thuộc hạ làm thế cũng là có chút nguyên nhân.
- Nguyên nhân gì?
- Vãn bối chỉ muốn hỏi tiền bối hai câu.
- Hai câu thế nào?
- Có phải vừa rồi, nhị vị từ cánh rừng phía bắc đi vào trấn?
- Ngươi nói tiếp đi!
- Nhị vị có phải đã có mặt ở hiện trường?
- Hiện trường gì?
- Tiền bối không nên hỏi khó vãn bối như thế!
Tạ Tam Cô cất giọng cười lạnh lùng :
- Tiểu tử! Ngươi hành sự thật hồ đồ vô lý. Lão nương không nói chuyện với ngươi nữa. Ngươi về gọi Khương Ngũ lang đến đây họa chăng ta còn tiết lộ đôi điều.
Thiếu niên họ Khương tím mặt, có vẻ tự ái :
- Tiền bối quả thật muốn làm khó vãn bối rồi.
- Thế thì sao?
Tạ Tam Cô xem chừng cũng là người ngang ngược không kém gì Xú hòa thượng. Chỉ có Tuyết Từ là có vẻ nhu mì.
- Cô cô đừng làm khó người ta nữa! Mình biết gì cứ nói họ nghe là xong, cô cô à.
Có lẽ Tạ Tam Cô tức mình vì bỗng dưng bị đám người Khương gia uy hiếp, nên vẫn giữ giọng ngang tàng :
- Ta không nói đấy, xem bọn chúng làm gì ta nào!
Bên này, hòa thượng đắc ý cười to :
- Hay... Hay lắm...! Quả là không hổ danh Tạ...
- Câm miệng!
Tạ Tam Cô quắc mắt thét to :
- Ai mượn ngươi lẻo mép!
Hòa thượng ngang ngược là thế, nhưng trước Tạ Tam Cô, lão bỗng hiền lành khác thường :
- Được... Được! Đã thế, ta ngậm cái miệng thối của ta lại là xong.
Thái độ của lão làm Ngạo Thiên không nhịn được cười. Thiếu gia họ Khương bỗng thấy mình bị xem thường quá đỗi nên nổi giận. Chàng ta trở mặt giở giọng gia chủ :
- Đã thế, tại hạ buộc lòng phải mời nhị vị về tra hỏi.
Cũng như lần trước trong tửu quán, hòa thượng bật cười ha hả :
- Ha ha... Ta buồn cười quá đi mất! Sao trên đời này có lắm tên có mắt như mù thế không biết?
Khương Ninh Bảo không phải là kẻ hồ đồ, dù biết mình đã gặp phải quái nhân, nhưng vẫn cậy thế “rừng nào cọp nấy”, chàng ta thét lên :
- Cho dù các ngươi là cao nhân phương nào, thì hôm nay đến đất của Khương gia cũng phải nể Khương gia đôi phần. Người đâu, bắt tất cả lại cho ta!
Bọn võ sĩ đồng loạt dạ ran rồi nhất tề xông lên. Đích thân Khương Ninh Bảo cũng định ra tay động thủ với hòa thượng, giữa lúc đó bỗng có tiếng thét to :
- Không được vô lễ!
Nhìn lại thì thấy đó là một trung niên đại hán, tay cầm bảo kiếm, y phục lấm bụi như vừa trải qua một đoạn đường xa, bọn võ sĩ lập tức rạp mình hô to :
- Trang chủ!
- Phụ thân!
Ninh Bảo cung kính cúi đầu rồi lui lại một bước. Thì ra, người đó chính là Khương gia Khương Ngũ lang. Vừa bước vào, ông ta đã mắng con :
- Ngươi đúng là có mắt như mù, sao không tạ tội với Tạ tiền bối đi!
Ninh Bảo vội vã khom mình thi lễ :
- Xin tiền bối lượng thứ cho vãn bối đã thất lễ.
Khương Khắc Triệu quay sang hòa thượng :
- Lão huynh đây có phải là... phải là...
Hòa thượng bỗng cười vang :
- Ha ha... Lão phu là Xú hòa thượng thì Khương Ngũ lang cứ gọi là Xú hòa thượng, có gì mà e ngại?
- Lão huynh xin lượng thứ cho tiểu đệ. Nghe đồn xưa nay lão huynh vốn ưa độc hành, thế mà... Chẳng hay vị tiểu huynh đệ này...
Họ Khương quả là người lịch lãm giang hồ, không chỉ nhìn ra lai lịch của Tạ Tam Cô, Xú hòa thượng, mà còn quan tâm luôn cả chàng lưng gù tiểu bối. Xú hòa thượng ra chiều đắc ý :
- Lão phu lần này phá lệ một phen. Ta là Xú hòa thượng, hắn là Xú Tiểu Tử, có thế mới xứng đôi chứ. Ha ha...
Khương Khắc Triệu bảo con trai ra mắt tạ tội với Xú hòa thượng, rồi quay sang Tuyết Từ :
- Chẳng hay tiểu cô nương đây là...
- Tiểu nữ tên Tạ Tuyết Từ.
- Hóa ra là thiên kim tiểu thư của Tạ Nhị hiệp. Hân hạnh... Hân hạnh.
Tạ Tam Cô lạnh lùng cắt ngang :
- Khương Ngũ hiệp, người có muốn bắt cô cháu ta về Khương gia chăng?
- Không dám... Tại hạ nào dám thế. Các vị đều là bậc cao nhân, võ lâm trọng vọng. Chỉ có điều...
- Có điều thế nào?
- Vừa rồi, tại hạ đi vắng, vừa về đến thì nghe thuộc hạ báo tin Khương gia xảy ra đại sự. Nghe nói Tạ tiền bối...
- Ta đúng là đã có mặt ở hiện trường. Khương Ngũ hiệp nghi ngờ ta chăng?
- Tại hạ nào dám thế, xin tiền bối chớ hiểu lầm. Tại hạ chỉ muốn hỏi tiền bối có chút manh mối nào giúp tại hạ điều tra hung thủ không?
Lúc này, Tạ Tam Cô mới lấy giọng hòa hoãn :
- Đáng tiếc ta đến chậm một bước nên không biết gì. Khương Ngũ hiệp! Người của Khương gia chết thảm như thế, lẽ nào người cũng không có chút manh mối sao?
Họ Khương rút trong tay áo ra lá huyết kỳ giống hệt như cái mà cô cháu Tuyết Từ đã thấy trong rừng, cạnh năm xác chết. Ông ta lần lượt trao nó cho Tạ Tam Cô và Xú hòa thượng xem qua.
Lão hòa thượng lắc đầu nói :
- Ta chưa từng thấy thứ này bao giờ.
Tạ Tam Cô hỏi :
- Phải chăng Ngũ hiệp lấy nó từ hiện trường?
- Huyết kỳ ở hiện trường tiểu nhi đang giữ.
Khương Ninh Bảo cũng rút ra một lá cờ giống hệt như thế. Cả hai đều đỏ rực màu máu, thêu hai chữ “Thuận Thiên” sống động như rồng bay phượng múa.
Họ Khương nói tiếp :
- Hai hôm trước, trong lúc tại hạ đến vùng Tuyết Sơn nghe ngóng tình hình, thì có người mang lá cờ này đến cho Khương gia, kèm theo một bức thư.
- Trong thư nói gì?
- “Thuận thì sống, nghịch thì chết”.
Hòa thượng nóng nảy hỏi :
- Thế là nghĩa lý gì?
Họ Khương mặt mày nghiêm trọng :
- Chúng hẹn trong ba ngày, Khương gia phải trao cờ Thuận Thiên, gia nhập Thuận Thiên giáo. Vừa rồi, mới hai ngày chúng đã hạ sát năm đệ tử gọi là cảnh cáo. Xú hòa thượng nóng nảy đập bàn quát :
- Thuận Thiên giáo là giáo phái ma quỷ nào mà ngang tàng, bá đạo thế?
Lão vừa dứt lời thì bên ngoài bỗng nghe “bùng” một tiếng. Ngay sau đó là tiếng kêu thất thanh của bọn đệ tử Khương gia cùng với xác một tên võ sĩ bay vào rớt ngay giữa phòng. Tiếp sau đó là giọng cười như vọng xuống từ giữa thinh không :
- Ha ha... Khương Ngũ lang! Ngươi còn một ngày để giữ mạng toàn gia. “Thuận thì sống, nghịch thì chết”.
Loáng cái, thân ảnh Khương Ngũ lang bắn vèo ra ngoài. Tiếng cười đã dứt nhưng sát khí vẫn còn bao trùm khách điếm. Tên kiếm sĩ xấu số đã chết từ lâu, vẫn là nhát kiếm ngay giữa yết hầu không sai lệch một ly.
Thoáng chốc, Khương Ngũ lang quay trở lại, gương mặt đằng đằng sát khí nhưng vẫn không giấu được vẻ sợ hãi kinh hoàng, có lẽ đã không tài nào theo kịp địch nhân. Ông ta chưa kịp ngồi xuống thì lại nghe tiếng cười lanh lảnh lúc nãy. Tạ Tam Cô ngăn lại, khi thấy họ Khương định phóng đi :
- Đừng đuổi theo vô ích, hạng người này tài nghệ không nhỏ, không phải là hạng vô danh tiểu tốt đâu.
Bầu không khí nặng nề khó thở vô cùng. Ngay cả Xú hòa thượng nghênh ngang là thế, giờ cũng nghệch mặt ra như một tên ngốc.
Âu Dương Ngạo Thiên không chịu được liền lên tiếng :
- Hòa thượng! Ông làm sao thế?
- Ta... Ta chưa từng thấy công phu như thế bao giờ. Tiếng nói thoắt xa thoắt gần, xa như ngàn dặm, gần như ở bên tai. Công lực như thế họa chăng chỉ có Công Tôn Ngạn với giọng cười bá đạo Tiệt Nhĩ Tàn Ma mới sánh kịp.
Tạ Tam Cô nghe xong liền mắng :
- Hừ! Ta còn tưởng hòa thượng ngươi không sợ trời, không sợ đất, hóa ra chỉ mới nghe giọng nói cường địch nhân đã sợ xanh mặt rồi.
Xú hòa thượng tức giận thét to :
- Ai bảo ta sợ chết? Lão phu chính tà bất phân, sống chết thì chỉ có một mạng thì sợ gì? Ta chỉ lo cho Khương Ngũ hiệp.
Lão không nói hết câu, họ Khương liền tạ lễ :
- Đa tạ lão huynh đã lo lắng.
Tạ Tam Cô hỏi :
- Chủ kiến của Khương Ngũ hiệp thế nào?
Khương Khắc Triệu ngửa mặt cười to, giọng đầy khẳng khái :
- Khương gia từ khi khai nghiệp đã trải qua hơn trăm năm, lẽ nào chỉ một câu hăm dọa mà xuôi tay quy hàng làm ngược di chỉ tổ tông, xấu hổ sư môn.
Hào khí của họ Khương quả là không nhỏ, không hổ danh Khương gia đệ nhất vùng Đông bắc.
Dứt lời, ông ta cung tay thi lễ :
- Tại hạ những muốn mời nhị vị tiền bối cùng cô nương và thiếu hiệp đến thăm tệ xá một phen để tiếp đãi cho thỏa lòng ngưỡng mộ. Nhưng nay cường địch trước mắt chưa biết lành dữ thế nào, đành cam thất lễ, xin chư vị tha lỗi.
Tạ Tam Cô đứng lên :
- Khương Ngũ hiệp đừng khách khí thế. Ngũ hiệp cứ về lo việc nhà. Lão nương hứa sẽ trợ lực một tay.
- Vậy Khương mỗ xin cáo từ tại đây.
Dứt lời, ông ta bảo đệ tử khiêng xác tên võ sĩ xấu số rồi cùng con trai lập tức trở về Khương gia.
Tạ Tam Cô bỗng nguýt hòa thượng thật sắc :
- Nếu ngươi sợ chết thì mau mau cút đi!
Nói rồi, bà nắm tay Tuyết Từ về phòng của họ. Ngạo Thiên tưởng đâu với tính khí ngang tàng của mình, hòa thượng sẽ nổi giận khi bị mắng mỏ như thế, không ngờ lão chỉ xoa bụng, nhe răng cười hềnh hệch. Không nhịn được, Ngạo Thiên hỏi :
- Tiền bối có định ra tay trợ lực cho họ Khương không?
- Ta việc gì phải dây vào chuyện thị phi.
Ngạo Thiên tức mình mắng luôn :
- Hóa ra Tạ tiền bối nói người sợ chết quả không sai.
Lần này, lão trừng mắt quát :
- Tiểu tử! Ngươi câm miệng lại! Tạ Tam Cô nói gì thì không sao, chứ ngươi mà cũng xỉ vả lão phu thì coi chừng cái mạng của ngươi đấy.
- Đã thế, ta cứ nói lão sợ chết đấy! Sợ chết! Sợ chết...
Chàng gù quả thật to gan bằng trời. Xú hòa thượng giận tím mày tím mặt, hai con ngươi lồi ra đằng đằng sát khí. Lão nghiến răng :
- Thế ngươi không sợ chết chăng?
Ngạo Thiên hất mặt lên ngạo nghễ :
- Tại hạ mà có chút run sợ thì không đáng mặt nam nhi.
Hòa thượng bỗng cất giọng lạnh băng :
- Được lắm! Đã thế, lão phu cũng chiều ngươi một phen.

Mới đầu hôm mà khắp trấn Đông Bình không một bóng người qua lại, nhà nhà đóng cửa, phố xá im lìm vắng vẻ. Tin Khương gia bị cường địch uy hiếp khiến cho mọi người ai cũng khiếp vía. Cư dân ở đây xưa nay vẫn tưởng họ Khương là đệ nhất hào kiệt võ lâm. Thế mà bỗng dưng có kẻ ra tay giết người của Khương gia ngay trên đất họ Khương, khiến họ trong lòng không khỏi hoang mang, rúng động.
Xú hòa thượng chén một bữa rượu thịt no say rồi lên giường nằm ngáy như sấm. Riêng Âu Dương Ngạo Thiên trong lòng trĩu nặng âu lo nên không tài nào ngủ được. Có thể nói, với chàng, lần bước chân ra giang hồ này cái gì cũng mới mẻ. Những chuyện thị phi rồi cảnh chém giết đầu rơi máu đổ khiến chàng không khỏi cảm thán thương thay cho số phận con người.
Nghĩ đến đây, đột nhiên Ngạo Thiên cảm thấy bầu máu nóng sục sôi, phút chốc hào khí anh hùng xông lên ngút trời. Chàng khao khát mãnh liệt ý muốn học được tuyệt nghệ võ công để đứng ra giữ gìn công đạo. Được như thế, cho dù phải xả thân nằm xuống như Bạch Hạc lão nhân cũng lưu danh muôn thủa.
Trong lòng đã có quyết tâm, Ngạo Thiên từ từ chìm vào giấc ngủ. Giữa lúc mơ màng, bỗng chàng nghe một tiếng động lớn trong phòng liền giật mình choàng tỉnh, nhìn lại thấy cửa sổ mở toang. Xú hòa thượng vẫn nằm trên giường, nhưng giọng lão tỉnh như sáo :
- Tiểu tử ở yên trong phòng, để ta ra xem ma quỷ nào cả gan dám chọc ghẹo Xú lão gia.
Dứt lời, lão không ngồi dậy mà thân hình bỗng cất lên bay xẹt ra ngoài cửa sổ. Ngạo Thiên vội vàng nhảy xuống giường chạy ra xem thì không thấy bóng lão đâu nữa, ngoài trời tối đen như mực.
Giữa lúc chàng còn đang ngơ ngác thì thấy trước mắt nhoáng một cái rồi cả người tê cứng, thân hình bị nhấc bổng lên bay đi vùn vụt.
Kẻ tập kích bất ngờ vẫn cắp chàng bên hông, thi triển khinh công bay đi, có điều lần này Ngạo Thiên còn có thể mở mắt nhìn cảnh vật. Dù sao tốc độ của người lần này cũng không thể sánh bằng Xú hòa thượng.
Đột nhiên, người đó dừng lại đáp xuống một tòa miếu hoang rồi thẳng tay ném chàng đánh phịch xuống đất khiến chàng đau ê ẩm cả người. Âu Dương Ngạo Thiên vốn là một thiếu niên cương cường, tính khí cao ngạo, tuy trong lòng khiếp sợ nhưng không vì thế mà nhịn nhục để người ta ức hiếp. Chàng lồm cồm ngồi dậy, quắc mắt nhìn đối phương.
- Các hạ...
Chàng bỗng kêu lên :
- Ồ, hóa ra là ngươi!
Thì ra đó chính là một trong hai đại hán ngồi ở bàn ngoài cùng mà chàng đã gặp trong tửu quán. Lần này hắn mặc áo dạ hành, thanh cương đao dắt trên lưng chỉ ló ra chiếc cán bạc sáng lấp lánh. Hắn cất giọng ồm ồm khó nghe :
- Hóa ra ngươi còn nhận ra ta đấy!
- Các hạ cùng đi với một người nữa. Người đó... Thôi, ta hiểu rồi, người kia phải chăng đã dẫn dụ hòa thượng?
- Thế mà ta còn tưởng ngươi là một tên ngốc đấy!
Ngạo Thiên lạnh lùng hỏi :
- Các hạ muốn gì?
Hắn lườm lườm nhìn chàng, đôi mắt quỷ quyệt của hắn trong bóng đêm lập lòe như hai đốm lửa :
- Ta chỉ muốn hỏi ngươi một câu.
- Các hạ dùng thủ đoạn bức người thế này thì e rằng không được toại nguyện đâu.
- Ta e rằng ngươi không làm chủ được đấy thôi.
Dứt lời, hắn gằn giọng :
- Nói cho ta biết ngươi có phải là đệ tử của Bạch Hạc lão nhân không?
Ngạo Thiên bỗng bật cười to, tên mặc áo đen tức giận :
- Ngươi cười gì?
- Ta cười ngươi thật hồ đồ. Bạch Hạc lão nhân là bậc danh sĩ lẽ nào lại chọn một kẻ phế nhân như ta làm đệ tử.
- Lão gia ta mấy năm qua lùng sục Tuyết Sơn, hạng người nào cũng từng gặp qua, chỉ riêng ngươi là ta chưa thấy bao giờ.
- Chỉ căn cứ bấy nhiêu ngươi đã khẳng định ta là đệ tử của lão nhân gia thì thật buồn cười.
Tên áo đen lừ lừ nhìn chàng một lúc rồi bật lên tiếng cười khẩy :
- Xem ra ngươi đúng là không đáng mặt. Đã thế, ta cứ lấy mạng của ngươi trước rồi lục xét trong người ngươi, họa chăng may mắn tìm được Cổ Phù.
Dứt lời, hắn cất tả chưởng nhắm ngay đỉnh đầu chàng gù đánh xuống. Âu Dương Ngạo Thiên không phải hạng người sợ chết, nhưng nghĩ đến di nguyện sư môn, chí lớn chưa thành khiến lòng không cam tâm.
Giữa lúc kình lực đến nơi, chàng cảm thấy hoa mắt như có sức mạnh ngàn cân giáng xuống đầu thì bỗng nghe “bùng” một tiếng inh tai, dư lực phát tán xô chàng ngã nhào xuống đất. Chừng định thần nhìn lại thì đã thấy Tuyết Từ đứng kề bên, phong thái đĩnh đạc không kém gì đấng mày râu.
Nàng cúi xuống nhìn chàng, vẻ quan tâm :
- Ngươi có hề gì không?
Giọng nói thỏ thẻ, mềm mại của nàng khiến chàng gù không khỏi rúng động tâm can, bồi hồi xúc động. Tuy trong bóng đêm không nhìn rõ nhan sắc giai nhân, nhưng mùi thơm da thịt nàng quyện vào trong gió làm cho anh hùng phải nao lòng. Âu Dương Ngạo Thiên mặc dù hình dạng xấu xí nhưng không vì thế mà mặc cảm, chàng vùng đứng lên lấy lại vẻ hiên ngang :
- Đa tạ cô nương đã ra tay cứu mạng.
Tên áo đen sau phút bàng hoàng đã kịp định thần lại.
- Hừ! Ngươi tưởng con nhãi này có thể giữ mạng cho ngươi sao?
Tuyết Từ thủng thẳng nói :
- Tiểu nữ tài nghệ thấp kém chắc hẳn không làm gì được. Nhưng Tam cô cô của tiểu nữ hy vọng có thể tiếp người dăm chiêu chăng?
Tên áo đen nghe nhắc đến Tạ Tam Cô không tránh khỏi giật mình. Hắn đảo mắt ngó láo liên rồi nói cứng :
- Cho dù Tạ Tam Cô có đến đây ta cũng không sợ đâu.
Hắn vừa dứt lời thì bỗng có tiếng cười lạt vọng ra từ phía sau ngôi miếu hoang. Tên áo đen lùi lại một bước, giọng thảng thốt :
- Ngươi là cao nhân phương nào, sao không ra mặt mà thập thò như chuột thế?
Không có tiếng người đáp lại, chỉ thấy thấp thoáng một vật to tròn bay ra rơi phịch xuống đất lăn lông lốc đến dưới chân tên áo đen. Hắn lùi lại mấy bước bỗng rú lên thật to :
- Tam ca...
Hóa ra vật đó là chiếc đầu lâu còn rỏ máu tươi ròng ròng trông rất gớm ghiếc. Tên áo đen rống lên rồi ôm chiếc đầu khóc lóc thảm thiết. Tuyết Từ là phận nữ nhi, mặc dù cũng là người của giang hồ nhưng thấy cảnh đó không khỏi sờn lòng quay mặt đi chỗ khác. Ngay cả Ngạo Thiên can đảm hơn người cũng phải sởn da gà trước cảnh tượng thê thảm ấy.
Lại có tiếng cười lạnh lẽo vang lên, rồi từ phía sau miếu đủng đỉnh bước ra một bóng người, nhìn lại thì chẳng phải ai khác, hóa ra là Xú hòa thượng. Lão vừa lấy đầu người nhưng xem ra vẫn bình thản như không :
- Thất Sát Đao các người tài nghệ bao nhiêu mà dám đến vuốt mặt Xú lão gia, lại còn dám giở trò điệu hổ ly sơn.
Thì ra tên áo đen là một trong Thất Sát Đao nổi tiếng vùng Lữ Châu. Bọn chúng bảy người bấy lâu hoành hành bá đạo suốt dãy Thọ Sơn không coi người ta ra gì, không ngờ đêm nay giở trò với Xú hòa thượng đã chuốc họa sát thân.
Thất sát huynh đệ tuy tính tình hung ác nhưng coi nhau như thủ túc, tình nghĩa thâm trọng, nên tên áo đen quá phẫn uất gào to lên :
- Tên hòa thượng gian ác kia! Từ nay, Thất sát huynh đệ thề không đội trời chung với ngươi.
Xú hòa thượng cười khẩy :
- Các ngươi chỉ còn lại Lục sát thôi, nhưng từ nay phải gọi là Ngũ sát vì lão phu sắp lấy mạng ngươi rồi.
- Hòa thượng! Ta liều mạng với ngươi.
Tên áo đen gào to lên rồi băng mình lao hẳn vào Xú hòa thượng. Trong bóng đêm, ánh đao bạc chớp lên, nhưng cây bát xà mâu trong tay hòa thượng còn nhanh hơn, chỉ nghe “ối” một tiếng, nhìn lại đã thấy hắn đầu một nơi, mình một nẻo, máu tươi phún thành vòi trên chiếc cổ không đầu của hắn.
- Trời ơi!
Tuyết Từ bật lên tiếng kêu thất thanh rồi ôm mặt không dám nhìn cảnh tượng hãi hùng ấy. Ngạo Thiên trong lòng bất nhẫn nhìn hòa thượng đầy ác cảm :
- Sao ngươi ra tay tàn độc như thế?
- Ngươi không cảm ơn ta mà còn trách móc sao? Ta không quay lại kịp thì liệu con nhãi này có bảo vệ nổi ngươi chăng? Hay giờ này đầu hai đứa bay rơi khỏi cổ chứ không phải là bọn chúng.
- Dù sao chúng cũng không đáng phải chết thảm như thế.
Hòa thượng tức quá mắng :
- Tên tiểu tử này thật không biết hay dở. Lão phu ra tay cứu mạng ngươi mà ngươi còn lải nhải trách móc là nghĩa làm sao?
- Vãn bối không đồng ý với cách hành sự bá đạo của người.
- Thật tức chết đi được
Hòa thượng nghiến răng trèo trẹo có vẻ tức giận thật sự :
- Lão phu xưa nay giết người không nháy mắt, cũng chưa từng bị ại mắng mỏ vì tội giết người bao giờ. Tên tiểu tử hồ đồ! Nhà ngươi làm ta cũng hồ đồ mất rồi. Ta đi đây, nếu không thì cái mạng chó của ngươi e rằng có lúc nào đó lão phu không kềm được.
Lão chưa nói dứt lời đã phóng mình đi mất. Phút chốc chỉ còn lại hai người, một nam một nữ trước tòa miếu hoang. Tuyết Từ là nữ nhi nên có phần e thẹn trước khung cảnh thanh vắng chỉ cô nam quả nữ.
Ngạo Thiên bỗng ngửa mặt nhìn trời buông tiếng thở dài. Tuyết Từ ngập ngừng hỏi :
- Người... người có tâm sự gì chăng?
- Tại hạ bỗng cảm thấy ngao ngán nhân tình. Tại sao người ta cứ phải chém giết lẫn nhau như thế này chứ?
- Có điều tôi không hiểu sao mọi người ai cũng ngờ người có quan hệ thân thế với Bạch Hạc lão nhân gia.
- Điều đó... tại hạ cũng không sao hiểu được.
Tuyết Từ cúi đầu ngẫm nghĩ một lúc rồi nói :
- Tôi có điều này muốn nói với người.
- Tại hạ xin được lĩnh giáo.
- Người không nên ở lại trấn Đông Bình này nữa, hãy nhân cơ hội rời xa chốn thị phi này càng sớm càng hạy.
- Thế còn cô nương?
Tuyết Từ có vẻ cảm động :
- Cảm ơn người đã quan tâm, nhưng không phải lo cho tôi, dù sao tôi cũng còn có cô cô. Còn nữa, tôi khuyên người đừng đi với Xú hòa thượng, ông ta tính khí thất thường, mà người thì ngang tàng cương trực quá, sợ rằng có lúc làm lão nổi đóa thì thật nguy hiểm. Vừa rồi, tôi tưởng đâu lão đã...
Nàng không nói hết câu nhưng dụng tâm lo lắng thì rất rõ ràng. Âu Dương Ngạo Thiên tự biết mình dung mạo xấu xí, trong người lại mang dị bệnh không biết sống chết ngày nào, đối với hai chữ tương lai xa xôi mịt mù, còn hai chữ ái tình thì càng không dám nghĩ tới, tuy thế nhưng trước tấm lòng của nàng không khỏi khiến chàng bồi hồi xúc động.
Giữa lúc chàng không biết nói gì cho phải lẽ thì bỗng nổi lên một cơn gió lạnh, mùi máu xông lên tanh tưởi rất khó chịu. Nhân cơ hội đó, chàng vội lảng sang chuyện khác.
- Tại hạ muốn bỏ chút sức giúp cho hai kẻ xấu số này một nấm mồ, chỉ tiếc không biết cái xác còn lại ở đâu, đành để đầu một nơi mình một nẻo vậy.
- Vừa rồi hắn định ra tay giết người mà người không oán hắn sao?
- Hắn muốn làm ác, đó là tội nghiệt của hắn. Tại hạ chỉ không nỡ để người chết rồi mà còn phơi xác cho thú dữ.
- Người quả thật là có tấm lòng độ lượng. Đã thế... tôi giúp người một tay.
Nói rồi, Tuyết Từ rút kiếm ra cùng với Ngạo Thiên tìm một chỗ cao ráo đào hai cái huyệt mộ. Chôn cất xong thì trời cũng vừa hừng sáng, Tuyết Từ chia tay chàng gù rồi phóng mình trở lại thị trấn. Ngạo Thiên phân vân suy nghĩ một lúc rồi cũng tìm đường về trấn Đông Bình.
* * * * *
Cả ngày hôm đó, trấn Đông Bình không thấy một bóng người của Khương gia, tất cả võ sĩ được lệnh Khương Ngũ lang tề tựu về Khương gia ra sức phòng bị. Trong trấn thỉnh thoảng xuất hiện bọn Hắc Kỳ đường thuộc Ngũ Kiếm kỳ môn. Bọn chúng đi lại im lìm, dò xét tình hình chứ không nghênh ngang như thói thường.
Đám khách giang hồ còn lại thì ra sức kháo nhau về chuyện Khương gia gặp nạn, mỗi người một ý, chung quy không ai biết Thuận Thiên giáo là giáo phái gì, có nguồn gốc từ đâu. Tất cả cùng chờ đợi đêm xuống, thời hạn cuối cùng của Khương gia để xem tấn tuồng diễn ra như thế nào. Có kẻ còn dám đánh cược Khương gia đại bại, toàn gia sẽ gặp nạn diệt vong.
Trong cánh rừng phía nam xuất hiện ba chiếc bóng áo đen vùn vụt phóng đi trên con đường mòn của tiều phu. Người đi đầu không ai khác chính là tên áo đen Đường chủ Hắc Kỳ đường đã từng động thủ với Tạ Tam Cô, trên cổ tay hắn vẫn còn băng mảnh vải trắng.
Bọn chúng ba người dừng lại trước cây đại thụ rồi đứng im như đang chờ đợi ai đó. Chẳng bao lâu xuất hiện một bóng áo đỏ từ thinh không đáp xuống nhẹ nhàng như chiếc lá rơi, thân pháp kỳ ảo khác thường.
Ba tên áo đen đồng thanh cung kính :
- Chúng thuộc hạ xin ra mắt Điện Tiền tả sứ.
Người áo đỏ xem chừng thân thế trọng vọng. Nhưng điều đáng ngạc nhiên là hắn còn rất trẻ, tuổi chỉ độ quá ba mươi một chút. Chiếc áo bào đỏ rực của hắn tựa như màu máu nhìn rất ghê rợn. Hắn quét ánh mắt sắc lạnh nhìn ba tên hắc y, khiến bọn chúng dù là đồng bọn cũng không khỏi rét run. Giọng hắn vang lên lạnh lẽo :
- Đường chủ Hắc Kỳ đường!
- Thuộc hạ nghe lệnh.
- Bổn sứ chờ nghe ngươi báo cáo đây.
Tên Đường chủ cung kính cúi đầu :
- Bẩm Tả sứ, tình hình chuyển biến rất phức tạp. Sau khi Bạch Bình chết, Công Tôn môn chủ đã vào cổ thành. Thuộc hạ vâng lệnh thiếu chủ huy động toàn bộ Hắc Kỳ đệ tử truy tìm tông tích Cổ Phù nhưng vẫn chưa có kết quả.
- Hừ! Ta e rằng ngươi chưa tận tâm làm việc. Chỉ một câu nói như thế cũng đủ làm tên Đường chủ Hắc Kỳ đường run bắn lên. Hắn vập đầu rối rít :
- Xin tả sứ tha mạng, thuộc hạ đã dốc toàn lực rồi. Tuy chưa tìm được Cổ Phù nhưng cũng thu lượm được chút tin tức.
Tên Sứ giả vẫn một giọng lạnh lùng :
- Tin tức gì?
- Thuộc hạ đã lùng sục khắp Tuyết Sơn, phát hiện một tên gù rất khả nghi. Hắn xưa nay chưa từng xuất hiện ở vùng này, nhưng sau khi Bạch Bình chết thì nhìn thấy hắn. Rất có thể bấy lâu hắn ẩn cư cùng Bạch Bình, lần này sư phụ chết nên hắn mới xuất đầu lộ diện.
- Võ công hắn thế nào?
- Dạ... Dạ... Hắn không biết võ công.
Tên sứ giả rít lên :
- Thế là thế nào?
- Thuộc hạ... thuộc hạ cho rằng hắn cố tình che giấu thân thế. Bẩm Tả sứ, tên gù này rất đáng nghi, hắn không chỉ xuất hiện bất ngờ mà còn là người có khí độ rất cao, tuyệt nhiên không phải hạng tầm thường. Theo quan sát của thuộc hạ, hắn nhất định có liên quan đến Bạch Bình không sai.
- Thế sao ngươi còn không bắt hắn?
- Thuộc hạ...
Tên Đường chủ cúi đầu run rẩy, tên sứ giả cất giọng lạnh băng :
- Ai đả thương ngươi?
- Chính là Tạ Tam Cô.
Tên sứ giả thoáng giật mình :
- Người của Tạ gia cũng đến đây ư?
- Dạ phải! Không chỉ thế mà tên gù còn được Xú hòa thượng che chở.
Tên sứ giả cười khẩy :
- Hừ! Xem ra có lắm kẻ dòm ngó Cổ Phù đây, nếu không sớm ra tay e rằng báu vật lọt vào tay kẻ khác mất.
- Đúng như thế ạ. Còn một chuyện lạ nữa, thuộc hạ xin được báo cáo.
- Ngươi nói đi!
- Thuộc hạ phát hiện còn có một thế lực thần bí rất ghê gớm xuất hiện ở vùng này.
Tên sứ giả quát lên :
- Thế nào là thần bí? Thế nào là ghê gớm? Chả lẽ ngoài bổn môn còn có kẻ khác cao tay hơn sao?
- Dạ, thưa bọn chúng tự xưng là Thuận Thiên giáo.
- Thuận Thiên giáo ư? Ta chưa nghe đến bao giờ.
- Chúng ra tay sát hại người của Khương gia, hẹn trong ba ngày phải quy hàng Thuận Thiên giáo, bằng không sẽ tru lục toàn gia.
Gương mặt cao ngạo của tên sứ giả bỗng biến sắc, giọng hắn kích động :
- Thuận Thiên giáo ư? Không ngờ chúng ra tay hành động trước bổn môn một bước, xem ra mưu đồ của chúng không nhỏ.
- Thuộc hạ cho rằng chúng cũng muốn thống nhất võ lâm, tranh giành ngôi bá chủ với bổn môn.
Tên sứ giả im lặng, gương mặt lộ vẻ căng thẳng. Hắc Kỳ đường chủ cung kính hỏi :
- Xin Tả sứ ra lệnh liệu có nên ra tay can thiệp chăng?
- Việc này...
Hắn còn đang ngập ngừng thì bỗng trong bóng đêm vang lên giọng nói còn rất trẻ, giọng nói xa mà gần, gần mà xa, chứng tỏ người này công lực không phải nhỏ.
- Việc này ta giao cho ngươi, Trương tả sứ.
Giọng nói vừa dứt, cả bọn bốn tên đồng loạt rạp người hô lên :
- Thiếu môn chủ!
Giọng nói kia lại vang lên mà không thấy bóng người.
- Tả sứ nghe lệnh.
Tên Tả sứ họ Trương bước lên một bước.
- Trương Thiên Hoành xin nghe huấn thị của thiếu chủ.
- Nhiệm vụ của ngươi là phải bắt cho được tên gù, truy ra lai lịch của hắn, dò tìm tung tích Cổ Phù.
- Thuộc hạ tuân lệnh.
- Đường chủ Hắc Kỳ đường nghe lệnh!
- Xin thiếu chủ huấn thị.
- Ngươi huy động đệ tử Hắc Kỳ đường bắt cho ta vài tên Thuận Thiên giáo. Hạn cho các ngươi hai ngày đến gặp ta ở miếu Thành Hoàng phía tây.
Cả bọn đồng thanh hô to :
- Xin tuân lệnh thiếu chủ.
- Các ngươi đi đi!
- Xin thiếu chủ bảo trọng.
Dứt lời, bốn tên thi triển khinh công lao mình vào bóng đêm. Bọn chúng vừa đi khỏi thì trên ngọn cây đại thụ, một bóng người áo trắng nhẹ nhàng đáp xuống không mảy may một tiếng động. Trong bóng đêm, không nhìn rõ hình dáng, chỉ biết người ấy còn rất trẻ, y phục màu trắng thư sinh nho nhã, trên tay phe phẩy một chiếc quạt giấy.

Một ngày ở phương bắc không dài, thoáng chốc màn đêm bao trùm lên cảnh vật.
Âu Dương Ngạo Thiên một mình đứng trước cửa phòng trọ có vẻ suy tư nghĩ ghê lắm. Thật lòng chàng không muốn dây dưa với lão hòa thượng chính tà bất phân. Nhưng... Giữa lúc chàng còn chưa quyết định thì bên trong có giọng Xú hòa thượng vọng ra, như thể lão có tài nhìn xuyên qua cửa :
- Tiểu tử còn trở lại đây làm gì?
Ngạo Thiên chẳng đặng đừng liền đẩy cửa bước vào. Hòa thượng đang ngồi độc ẩm, nói mà không ngẩng lên :
- Ngươi quả thật không sợ lão phu lấy mạng sao mà còn trở lại?
Ngạo Thiên cười gượng :
- Vãn bối có mỗi cái mạng nhỏ này, tiền bối muốn lấy bao giờ mà chẳng được.
Lúc này hòa thượng mới ngẩng lên, hai mắt lom lom nhìn chàng :
- Sao bỗng dưng ngươi ăn nói dễ nghe thế?
- Vãn bối... Vãn bối muốn tháp tùng tiền bối đến Khương gia.
- Ngươi đến đó làm gì?
- Vãn bối... chỉ vì hiếu kỳ.
Xú hòa thượng không phải là kẻ hồ đồ, lão quắc mắt vẻ nghi ngờ :
- Ngươi là tên tiểu tử nhà quê, một chút võ công cũng không biết, sao bỗng dưng lại hiếu kỳ chuyện võ lâm thị phi?
- Vãn bối...
- Ngươi nói thật đi, rõ ràng ngươi chán ghét lão phu nhưng vẫn quay lại tìm ta là có ý gì?
Ngạo Thiên biết mình không thể chối quanh nên đành khai thật :
- Vãn bối xin tiền bối đến tương trợ Khương gia.
- Thế thì lạ thật, bỗng dưng sao ngươi lại muốn ta giúp họ Khương?
- Tiền bối có thể không hỏi được chăng?
- Đã thế lão phu cũng không đi.
Ngạo Thiên thở dài, gương mặt tuấn tú bỗng chốc đỏ rần lên :
- Vãn bối... Sợ cô cháu họ Tạ không đủ sức đối phó cường địch. Xem ra, bọn người thần bí kia không phải hạng tầm thường.
Nghe xong, hòa thượng bỗng bật cười khanh khách :
- Ha ha... Hóa ra không phải ngươi nghĩ cho Khương gia, mà là lo cho con nhãi họ Tạ xinh xắn kia.
- Người ta đã có ơn cứu mạng, vãn bối không thể không nghĩ đến.
- Không ngờ tiểu tử ngươi cũng si tình gớm.
Ngạo Thiên không biết nói sao đành ậm từ cho xong. Thật ra, lòng chàng còn có chí lớn khó thể nói ra. Hào khí chính nghĩa khiến chàng không thể làm ngơ trước vận hạn của Khương gia. Chàng chỉ hận mình không có sức lực để đích thân ra tay tương trợ.
Xú hòa thượng vẫn mải mê nốc rượu, khiến Ngạo Thiên trong lòng lo lắng :
- Tiền bối! Chúng ta đi thôi!
- Ngươi cứ thư thả! Ta xem tướng con nhãi họ Tạ không phải là người yểu mệnh đâu.
- Nhưng tiền bối uống say rồi.
- Ha ha... Hòa thượng ta càng say thì cây bát xà mâu càng cứng.
Ngạo Thiên đành lắc đầu chịu thua. Hòa thượng cứ mặc nhiên đánh chén không thèm đếm xỉa gì đến chàng gù lòng nóng như lửa.
Mãi đến nửa khuya, lão mới đứng lên vươn tay xách vũ khí :
- Đến giờ rồi đây.
Ngạo Thiên mừng rỡ :
- Chúng ta đi thôi.
- Ai bảo ta cho ngươi đi cùng?
Ngạo Thiên ngơ ngác :
- Tiền bối nói thế là sao?
Xú hòa thượng bỗng nghiêm sắc mặt :
- Ngươi tưởng lần này là đi dạo hay sao? Ngay cả ta còn chưa biết có giúp gì cho họ không, nữa là...
Ngạo Thiên thở dài :
- Chả lẽ người của Thuận Thiên giáo ghê gớm đến thế sao?
- Ngươi đúng là tên ngốc! Nếu người ta không cao tay thì sao dám giương cao sáu chữ “Thuận thì sống, nghịch thì chết”?
- Đã thế, vãn bối nhất định phải đi xem.
- Ngươi thật không sợ chết sao?
- Hay tiền bối sợ vãn bối làm vướng tay chân?
Xú hòa thượng bỗng giương mắt nhìn chàng lom lom rồi gục gặc cái đầu trọc lóc :
- Hảo tiểu tử! Ngươi đúng là hảo tiểu tử! Lão phu mấy mươi năm bôn tẩu giang hồ chưa từng thấy ai to gan như ngươi. Được! Đã thế, ta cho ngươi đi. Nếu lần này mất mạng mà có người đi cùng xuống Diêm La điện cũng gọi là bạn đồng hành.
Dứt lời, lão nắm tay chàng phóng mình qua cửa sổ, nhắm hướng Khương gia vận dụng tuyệt đỉnh khinh công lao đi.
Đêm nay, Khương gia đèn đuốc sáng rực, từ trong ra ngoài chỗ nào cũng có võ sĩ đứng gác.
Xú hòa thượng vẫn nắm tay Ngạo Thiên thì thầm dặn dò :
- Nhất cử nhất động, ngươi đều phải làm theo lão phu, tốt nhất là ngậm miệng lại.
Dứt lời, lão cắp chàng phóng lên ngọn cây, nương theo bóng tối chuyền từ cây này sang cây kia mà không mảy may phát ra tiếng động, bọn võ sĩ Khương gia vẫn không hề hay biết! Thoáng chốc đã nhìn thấy đại sảnh sáng choang ánh đèn.
Khương Khắc Triệu ngồi trên chính đường, đứng sau lưng là con trai Khương Ninh Bảo. Trong sảnh còn tụ tập hơn chục cao thủ, tất cả đều là người của Khương gia.
Xú hòa thượng đảo mắt quan sát cục diện một chút rồi ghé tai Ngạo Thiên thì thầm :
- Bọn Ngũ Kiếm kỳ cũng có mặt rồi đấy.
Ngạo Thiên cố hạ giọng thật thấp :
- Vãn bối không thấy chúng đâu cả?
- Nếu chúng để tiểu tử ngươi thấy thì mới là lạ.
- Còn hai người họ...
- Im miệng!
Ngạo Thiên chưa dứt lời đã bị hòa thượng chặn ngang. Cùng lúc đó, bỗng vang lên một giọng cười chói tai, kèm theo ánh chớp lóe lên, nhìn lại đã thấy lá cờ “Thuận Thiên” cắm phập vào cây cột to giữa sảnh đường, cán cờ vẫn còn rung bần bật. Đám cao thủ Khương gia nhốn nháo cả lên, chỉ riêng Khương Ngũ lang vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, quả không hổ danh là đệ nhất gia chủ. Ông ta vẫn ngồi trên đại kỷ, cất giọng hùng dũng :
- Người đã đến sao còn không ra mặt?
Tiếng cười chói tai lại nổi lên một tràng, đầy vẻ uy hiếp. Giọng cười vừa dứt, lập tức từ ngoài bay vào bốn thân ảnh phiêu hốt tựa như khói vàng. Nhìn lại là bốn tên trung niên võ sĩ ăn mặc kỳ dị theo lối người quan ngoại. Bọn chúng mặc áo vàng, tóc xõa cắt ngang vai, tay cầm đoản kiếm, lưỡi kiếm uốn cong hình bán nguyệt.
Một tên trong bọn bước lên một bước, vòng tay hướng về phía họ Khương :
- Tại hạ là Mã Siêu, Đường chủ Ngoại Biên đường, cùng các huynh đệ Thuận Thiên giáo xin chào Khương Ngũ hiệp.
Khương Khắc Triệu vẫn ngồi trên đại kỷ, giọng nói hùng hồn :
- Ta còn tưởng Thuận Thiên giáo là ma quỷ gì ghê gớm lắm, hóa ra là bọn ngoại bang dị tộc.
Mã Siêu nhếch mép cười khẩy :
- Khương Ngũ hiệp khẩu khí quá lớn.
- Khương gia xưa nay vẫn đường đường chính chính, lấy đại nghĩa làm trọng.
- Khương Ngũ hiệp chẳng hay đã suy nghĩ lời đề nghị của bổn giáo chưa?
- Ta đang muốn hỏi Thuận Thiên giáo các ngươi trả lời thế nào về việc thảm sát đệ tử của bổn môn đây?
- Đó là cái giá phải trả cho những ai dám buông lời nhục mạ thánh hiệu của bổn giáo. Bổn giáo không chủ trương giết người bừa bãi, nhưng phàm ai chống đối hoặc có lời lẽ xúc phạm bổn giáo đều phải chuốc họa sát thân.
- Thuận Thiên giáo các người muốn gồm thâu thiên hạ chăng?
Mã Siêu ngửa mặt nhìn trời, khẩu khí kiêu ngạo :
- Đó là tôn chỉ của bổn giáo.
- E rằng các ngươi mơ tưởng rồi đó.
Mã Siêu quắc mắt nhìn lên, tia mắt rờn rợn sát khí :
- Ngũ hiệp có ý trái mệnh trời chăng?
- Còn phải xem bản lĩnh các ngươi thế nào đã.
- Ngũ hiệp bất chấp tính mạng toàn gia ư?
- Người của Khương gia không hề biết khuất phục bao giờ.
- Ngũ hiệp suy nghĩ kỹ chưa?
Khương Khắc Triệu từ từ đứng lên, tư thế hiên ngang, hào khí ngất trời :
- Đêm nay Khương gia sẽ trảm ma trừ yêu.
Khương Ninh Bảo từ phía sau bước lên nói :
- Xin thân phụ để Bảo nhi trả thù cho các huynh đệ chết oan.
Họ Khương con đẩy lùi lại :
- Không phải việc của ngươi.
Lời vừa dứt chân điểm nhẹ trên đại sảnh, thân hình cất lên như cánh đại bàng nhằm thẳng Mã Siêu lao tới. Ông ta dừng lại giữa thinh không, lưỡi kiếm xoay tròn phát ra hàng trăm tia kiếm khí, hào quang lấp lóe bủa vây đối phương.
Màn kiếm khí chụp xuống một vùng hơn trượng, tưởng đâu Mã Siêu không tài nào tránh khỏi, thế nhưng hắn vẫn bình chân như vại, đợi cho kiếm của đối phương đến gần, hắn khẽ xoay người, tả thủ rút kiếm, hữu thủ phát chưởng nhằm một cao thủ của Khương gia đứng gần nhất đánh tới. Lưỡi kiếm trong tay hắn khẽ vung lên lập tức phát ra màng hào quang đỡ lấy kiếm của họ Khương. Cục trường bỗng vang lên hàng loạt tiếng kim khí va vào nhau đinh tai. Hai thanh kiếm chạm vào nhau phát ra hàng trăm tia lửa như ánh pháo hoa, ngay sau đó là tiếng thét thảm thiết của tên cao thủ Khương gia.
Thoáng chốc, cục trường trở lại im ắng, nhưng là cái im ắng rờn rợn, chết chóc. Khương Khắc Triệu mặt mày nhợt nhạt, tay cầm kiếm run run đứng chết lặng giữa sảnh đường. Tên võ sĩ thuộc hạ miệng hộc máu tươi không ngồi dậy nổi nữa.
Nên biết Khương Khắc Triệu không phải vô danh mà là chủ Khương gia. Mặc dù là một gia trang ở nơi hẻo lánh nhưng hơn trăm năm nay nhờ vào thanh kiếm mà giữ được uy danh. Thế mà hôm nay một chiêu sử dụng hết mười hai thành công lực chẳng những không đả thương đối phương mà còn bị đánh bật lại, điều đáng nói là đối thủ không chỉ đánh bại kình địch mà cùng lúc còn ra tay đả thương một cao thủ khác. Công lực ghê hồn ấy, lối ra chiêu tinh xảo ấy quả thật làm chấn động lòng người, huống chi hắn mới chỉ là một tên Đường chủ cỏn con.
Đến ngay cả Xú hòa thượng cũng phải rúng động :
- Chao ôi! Hắn chẳng qua chỉ là tên Đường chủ nhãi nhép mà còn có công lực nhường ấy thì...
Ngạo Thiên cũng bàng hoàng :
- Không lẽ Thuận Thiên giáo còn có cao thủ nữa sao?
- Im lặng! Ngươi cứ chờ xem sẽ thấy.
Dưới kia tên áo vàng vừa đắc thủ cất giọng cười làm chấn động đương trường.
- Ha ha... Khương Ngũ hiệp dựa vào bấy nhiêu công lực mà muốn chống đối bổn giáo ư?
Ninh Bảo bước tới thét lên :
- Mã Siêu! Ngươi chớ có ngông cuồng, hôm nay thiếu gia liều mạng với ngươi.
Khương Ngũ lang kéo con trai lại, ông ta thừa biết con mình có cố lắm cũng không đỡ nổi nửa chiêu của đối phương. Họ Khương sắc mặt nhợt nhạt căm phẫn nhìn đối phương :
- Khương mỗ luyện nghệ chưa tinh, tài nghệ thấp kém đành chịu tội với tổ tiên Khương gia.
- Khương Ngũ hiệp! Bổn giáo nhập quan không phải để ra tay lạm sát. Tiêu chí của bổn giáo là thống nhất võ lâm ổn định giang hồ, đưa lòng người về một hướng. Tuy Khương Ngũ hiệp trót chống đối nhưng niệm tình ngươi chưa biết, nên cho Khương gia một cơ hội. Nếu giờ đại hiệp nghĩ lại chịu gia nhập bổn giáo, từ nay cùng đứng dưới ngọn cờ Thuận Thiên thì tốt đẹp biết mấy.
- Ha ha...
Khương Khắc Triệu bỗng ngửa mặt cười to, giọng cười phẫn uất chứa đầy bi tráng nhưng hào khí vẫn còn đó.
- Ha ha... Khương mỗ tuy bất tài nhưng quyết không làm kẻ tội danh của võ lâm thiên hạ, quyết không làm nhục sư môn. Muốn ta đầu hàng tà ma ngoại đạo ư? Thà đầu ta rơi xuống đất chứ quyết không chịu nhục.
Dứt lời, ông ta thét to lên :
- Tất cả Khương gia đệ tử bảo vệ sư môn!
Trong ngoài nhất loạt vang lên tiếng dạ rân trời. Toàn bộ Khương gia đệ tử mấy chục người cùng với cha con họ Khương vung kiếm vây chặt bốn tên áo vàng. Khí thế ngút trời ấy tưởng đâu có thể đẩy lùi địch nhân, nhưng thật là không ngờ, bọn võ sĩ Thuận Thiên giáo quả là tài nghệ hơn người. Chúng múa kiếm giữa vòng vây của Khương gia như chỗ không người, kiếm đi đến đâu thây người ngã gục đến đó. Tiếng kêu thét thảm thương của Khương gia đệ tử làm chấn động cả một góc trời.
Ở trên này, Xú hòa thượng lẩm bẩm :
- Khương Khắc Triệu thật hồ đồ, mình hắn chết được rồi sao còn kéo theo lũ chuột con kia làm gì.
Ngạo Thiên sốt ruột giục :
- Bây giờ người không ra tay tương trợ còn đợi đến khi nào?
Hòa thượng chắt lưỡi thở dài :
- Ta vốn không ưa xen vào chuyện thị phi, nhưng hôm nay xem ra phải phá lệ mất thôi. Thảm quá... Thảm quá...
Lão vừa dứt lời, bỗng có tiếng thét lanh lảnh :
- Không được lạm sát!
Ngạo Thiên buột miệng kêu lên :
- Họ đến rồi!
Nhìn xuống đã thấy cô cháu Tuyết Từ đứng giữa sảnh đường bây giờ ngổn ngang xác người. Ngay cả Khương Ninh Bảo cũng bị một nhát kiếm vào tay máu tuôn đỏ cả áo. Tạ Tam Cô bừng bừng nổi giận :
- Bọn tà ma ngoại đạo kia sao dám ra tay lạm sát người vô tội thế này?
Tuyết Từ thường ngày hiền lành nhưng giờ đứng trước cảnh tượng thương tâm cũng không tránh khỏi kích động :
- Cô cô đừng nói gì nữa, cứ ra tay bắt chúng đền mạng cho người của Khương gia đi!
Mã Siêu bước tới một bước, chiếu tia mắt lạnh lẽo nhìn hai cô cháu :
- Tạ tiền bối! Thuận Thiên giáo một ngày gần đây sẽ tới thăm Tạ gia. Bây giờ, ta khuyên người tốt nhất đừng can dự vào chuyện của bổn giáo.
Trên này, Xú hòa thượng lại lẩm bẩm :
- Không ngờ bọn chúng võ công cao cường mà kiến thức cũng hơn người.
- Tiền bối muốn nói chúng đã nhìn ra lai lịch của Tạ tiền bối ư?
Hòa thượng không đáp, bỗng nắm tay Ngạo Thiên dặn dò :
- Ngươi phải nấp kín ở đây. Cho dù dưới kia xảy ra chuyện gì ngươi cũng không được phát tác.
- Tiền bối xuống dưới chăng?
- Lão phu ngứa ngáy chân tay rồi đây.
- Tiền bối hãy bảo trọng.
- Hãy nhớ lời ta, đừng chường mặt ra uổng mạng.
- Tiền bối không tự tin ư?
Hòa thượng cười khẩy :
- Với lũ chuột nhắt kia thì lão phu một tay nắm cả bốn tên. Chỉ e...
Lão không nói hết câu, vù một cái đã bay xuống đại sảnh, kèm theo tiếng cười to như sấm nổ.
- Ha ha... Lão phu đến rồi đây.
Tạ Tam Cô nhìn hòa thượng nói kháy :
- Hừ! Ta còn tưởng ngươi chết khiếp đã chạy mất rồi chứ.
Xú hòa thượng ung dung mỉm cười, lão không có vẻ gì là phật ý khi bị Tạ Tam Cô mắng mỏ :
- Lẽ nào hòa thượng ta lại thế!
Rồi lão quay sang họ Khương :
- Khương Ngũ hiệp vẫn bình an chứ?
- Tại hạ chưa chết được. Đa tạ các vị đến tương trợ.
- Không cần... Không cần đa lễ!
Hòa thượng xua tay :
- Xong việc, chỉ cần ngươi đãi lão phu một bữa rượu thịt no say là được.
Dứt lời, lão xoay qua bọn võ sĩ áo vàng :
- Người của Thuận Thiên giáo hay nhỉ! Lão phu cả đời giết chóc nhưng cũng chưa từng lạm sát thế này. Các ngươi quả là đệ nhất tà giáo rồi đấy.
Mã Siêu giương mắt lạnh lùng nhìn đối phương :
- Hòa thượng cũng muốn can dự chuyện này chăng?
- Nhất định... nhất định rồi! Các ngươi nhãn lực tinh tường đã nhận ra Tạ Tam Cô, thế có biết lão phu là ai chăng?
- Ha ha... Xú hòa thượng! Ngươi đố ta đấy ư?
Lão hòa thượng không khỏi thán phục :
- Cao minh! Quả là nhãn lực tinh tường.
- Các ngươi nhất định can dự vào việc của bổn giáo ư?
Hòa thượng không thèm đếm xỉa đến bọn áo vàng, mà quay sang cô cháu họ Tạ :
- Tạ Tam Cô! Lão phu ngứa ngáy tay chân rồi, xin nhường cho ta phen này vậy.
Nói rồi không đợi Tạ Tam Cô có phản ứng gì, lão xốc thanh bát xà mâu nhằm ngay đầu Mã Siêu đánh tới. Xú hòa thượng không chỉ tính tình quái đản mà ngay cả lối ra chiêu của lão cũng khác người. Đúng hơn là lão chẳng có chiêu pháp gì, thanh bát xà mâu nặng có đến mấy mươi cân hết bổ ngang bổ dọc rồi lại trên đánh xuống, dưới móc lên, kình lực phát ra tiếng rít vù vù nghe rất ghê rợn...
Ấy thế mà chiêu thức chẳng ra chiêu thức của lão lại làm cho Mã Siêu chỉ biết loay hoay tìm đường né tránh. Thanh kiếm mảnh mai trong tay hắn bỗng chốc trở thành vô dụng. Có lẽ hắn biết rõ với công lực của hắn chẳng thể nào đỡ nổi một chiêu lấy thịt đè người của lão hòa thượng.
Mã Siêu nhảy nhót tránh né như con khỉ. Còn Xú hòa thượng thì vừa đánh vừa cười khùng khục ra chiều đắc ý lắm. Mã Siêu bỗng thét lên :
- Các ngươi sao còn đứng đó làm gì?
Ba tên còn lại nghe lệnh, đồng loạt múa kiếm xông vào. Bên này, Tạ Tam Cô cũng xách Long Đầu trượng xông tới, kèm theo tiếng thét lanh lảnh :
- Đến lúc các ngươi đền nợ máu cho Khương gia rồi.
Nên biết bọn Mã Siêu tuy chiêu thức linh hoạt nhưng dẫu sao công lực vẫn còn kém xa hai bậc tiền bối lão thành như Tạ Tam Cô và Xú hòa thượng. Vũ khí chúng sử dụng lại là tiểu kiếm, nên một khi công lực kém, người chúng lại càng yếu thế trước hai vũ khí thuộc hạng nặng của đối phương. Tuy được lợi thế hai đánh một, nhưng vì công lực cách biệt quá xa nên chẳng mấy chốc bốn tên đều bị đả thương miệng hộc máu tươi.
Xú hòa thượng chống thanh bát xà mâu lợi hại quắc mắt nhìn bốn tên áo vàng :
- Các ngươi tự kết liễu hay đợi lão phu ra tay?
Mã Siêu búng ra một bụm máu tươi. Hắn trúng một đòn rất nặng nhưng khẩu khí vẫn không giảm :
- Hòa thượng! Ngươi đừng đắc ý vội. Hôm nay các ngươi đắc thủ, nhưng bọn ta chẳng qua chỉ là tiểu tốt trong bổn giáo thì ngươi thắng cũng chẳng vinh quang gì.
- Đã thế, lão phu cứ giết bọn ngươi rồi chờ xem Thuận Thiên giáo còn có nhân vật lợi hại nào nữa.
- Xú hòa thượng muốn gặp người của bổn giáo ư?
Giọng nói phát ra gần như thể người đã tới nơi, đó chính là tiếng nói khủng bố có lần đã xuất hiện trong khách điếm làm cho Xú hòa thượng phải một phen ngẩn ngơ. Lần này nó lại xuất hiện ở đây. Tuy lúc này lực lượng của Khương gia có được sự trợ lực của nhóm ba người Tạ Tam Cô và Xú hòa thượng uy thế không nhỏ, nhưng đám võ sĩ địch lực còn non kém cả thảy đều rúng động.
Thực ra, tiếng nói đến nơi nhưng người vẫn còn xa lắm. Lúc này trăng đã lên cao, xa xa giữa khoảng không gian tràn ngập ánh trăng, bỗng xuất hiện một cỗ kiệu hoa chập chờn bay tới.
Cỗ kiệu không to, không nhỏ, màu sắc trang trí cực kỳ thanh nhã. Hai bên thành kiệu có gắn tám chiếc lục lạc tạo thành tiếng kêu leng keng thanh thoát như một điệu nhạc.
Kiệu hoa đáp xuống sân sảnh đường nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ. Chiếc kiệu do bốn thiếu nữ tuổi chừng đôi mươi nhan sắc thập phần xinh đẹp cùng khiêng. Nhưng điều đáng nói không phải là thanh sắc của họ, mà chính là khinh công thượng thừa có một không hai trên chốn võ lâm.
Chiếc kiệu tuy không to nhưng cũng không phải là quá nhỏ, cộng thêm ít nhất một người bên trong, thế mà bốn cô gái mảnh mai kia cùng lướt đi trên không với một tốc độ kinh hồn, quả thật khiến người ta phải thầm bái phục.
Ngoài bốn thiếu nữ khiêng kiệu, còn có hai nhân vật một nam một nữ mà Xú hòa thượng vừa nhìn thấy đã kêu lên :
- Hóa ra là các ngươi!
- Xú hòa thượng! Lâu ngày không gặp!
Người đàn ông tuổi ngoài bốn mươi, thân hình loắt choắt, đôi mắt ti hí như mắt rắn, nhưng giọng nói phát ra kình lực tưởng xé rách màng nhĩ đối phương, đó chính là giọng nói khủng bố đã xuất hiện hai lần trước đây.
Trái ngược với người đàn ông gầy nhom, mụ đàn bà mập mạp, phốp pháp như cái bị thịt. Hai mắt mụ lồi ra, gương mặt rỗ chằng rỗ chịt trông xấu xí đến phát khiếp.
Mã Siêu và ba tên thuộc hạ đồng thanh :
- Ngoại Biên đường đệ tử xin ra mắt tiểu chủ và nhị vị Linh Vương.
Người đàn ông cất giọng thị uy :
- Mã Siêu.
- Xin Cự Hỏa Linh Vương dạy bảo.
- Các ngươi làm nhục thánh mệnh của bổn giáo, đã biết tội chưa?
Mã Siêu cúi đầu thật thấp :
- Thuộc hạ bất tài xin chịu trừng phạt.
Cự Hỏa Linh Vương cung tay hướng về phía cỗ kiệu hoa dáng vẻ rất cung kính :
- Xin tiểu chủ nhân phát lạc.
- Cho bọn chúng lui về điều trị thương thế.
Giọng nói phát ra từ cỗ kiệu thánh thót, du dương và mềm mại như tiếng đàn tranh. Giọng nói còn rất trẻ của một người con gái tuổi có lẽ chưa quá đôi mươi. Cự Hỏa Linh Vương quay sang đám Mã Siêu.
- Các ngươi sao không tạ ơn tiểu chủ rồi cút đi!
Bốn tên đồng thanh :
- Chúng thuộc hạ tạ ơn tiểu chủ nhân. Chúng thuộc hạ xin đi trước.
Nói rồi, bọn chúng động thân định ra khỏi sảnh đường. Xú hòa thượng thấy thế liền cười khẩy :
- Các ngươi giết người bừa bãi, bây giờ nói đi là đi hay sao?
Mụ đàn bà xấu xí nãy giờ chung quy chẳng nói câu nào, giờ mụ mới lên tiếng, giọng nói rổn rảng khó nghe chẳng khác gì dung nhan của mụ :
- Xú hòa thượng! Ngươi muốn gì?
- Lão phu muốn bốn cái mạng của chúng.
- Ha ha...
Mụ đàn bà cất giọng cười làm đám thuộc hạ Khương gia định lực kém cỏi phải bịt tai thối lui liên tục. Qua đó chứng tỏ công lực của mụ cao thâm chẳng kém gì gã đàn ông được gọi là Cự Hỏa Linh Vương.
Mụ cười dứt liền cất giọng khinh bạc :
- Xú hòa thượng muốn mạng người thì đã có vợ chồng lão nương ta đây rồi.
Hóa ra, họ là đôi vợ chồng, trên thế gian này có lẽ chỉ có mỗi vợ chồng mụ là trông khó coi và buồn cười đến thế.
Tạ Tam Cô nãy giờ mới lên tiếng :
- Không ngờ vợ chồng ngươi năm xưa tạo nghiệt trên chốn võ lâm Trung Nguyên bị Bạch Hạc lão nhân một chưởng đuổi ra quan ngoại, giờ lại đầu quân vào Thuận Thiên giáo, rước giặc về nhà, tàn sát võ lâm đồng đạo. Lý Thị! Ngươi và...
- Mụ họ Tạ kia có im miệng đi không? Ta nay chẳng phải là Lý thị nữa mà đường đường là Mộc Sát Linh Vương, môn hạ Thuận Thiên giáo.
- Ha ha... Còn ta là Cự Hỏa Linh Vương. Vợ chồng ta mười năm ôm hận trục xuất, nay quay về Trung Nguyên quyết một phen làm đảo điên trời đất, gồm thâu thiên hạ với Thuận Thiên giáo.
Xú hòa thượng cũng cất giọng cười rổn rảng chẳng kém gì đối phương.
- Ha ha.. Ta nhổ vào cái gì gọi là Cự Hỏa Linh Vương, Mộc Sát Linh Vương gì gì đó. Lão phu nhổ cả vào Thuận Thiên giáo các ngươi. Ha ha...
Mộc Sát bà bà giận quá thét lên :
- Hòa thượng dám buông lời nhục mạ thánh hiệu của bổn giáo. Hôm nay tới ngày tận số của ngươi rồi.
Giữa lúc đương trường rừng rực sát khí, bỗng vang lên tiếng nói thánh thót từ trong cỗ kiệu hoa :
- Nhị vị Linh Vương không nên đôi co với họ làm gì, hãy hỏi lại Khương Ngũ hiệp xem, liệu người có gia nhập bổn giáo chăng?
Vợ chồng Lý thị năm xưa tạo thành một đôi ác sát, hung danh lừng lẫy có phần hơn chứ không kém Xú hòa thượng, hôm nay trước khẩu lệnh nhẹ nhàng của một cô gái tuổi đời có lẽ chỉ gần bằng phân nửa họ, thế mà họ một mực cung kính vâng lời.
Lập tức, Cự Hỏa Linh Vương quay sang họ Khương :
- Khương Khắc Triệu! Ngươi đã nghe rõ rồi đấy. Tiểu chủ nhân niệm tình mở ra cho ngươi một con đường sống, ngươi có muốn đi chăng?
- Khương mỗ trước sau như một, quyết không gia nhập tà giáo.
Giọng nói trong kiệu lại vọng ra hết sức nhu mì :
- Khương Ngũ hiệp! Thế nào là tà giáo?
- Các ngươi vô cớ giết người, ngoại bang dị tộc.
- Thứ nhất, bổn giáo không giết người vô tội. Phàm những người bị giết hoặc là buông lời nhục mạ thánh hiệu, hoặc là cố tình chống đối bổn giáo. Thứ hai, bổn giáo nhập quan tuy là người ngoại tộc, xét cho cùng cũng là người giống người. Ngày nay, cục diện võ lâm Trung Nguyên dầu sôi lửa bỏng, không có người đứng ra làm chủ, thế thì bổn giáo muốn thống nhất thiên hạ, trấn áp quần hùng, làm cho giang hồ sóng lặng gió yên, có gì là không đúng?
Những lời lẽ nhẹ nhàng nhưng sắc bén có lý có tình khiến họ Khương bất giác trong một lúc không biết nói gì.
Tạ Tam Cô khẽ hừ trong cổ họng :
- Hừ! A đầu giọng lưỡi sắc sảo nhỉ!
- Tạ tiền bối có gì muốn nói chăng?
- Thứ nhất, các ngươi ép người quá đáng, ỷ mạnh hiếp yếu, tàn sát võ lâm. Thứ hai, cho dù võ lâm Trung Nguyên đang hồi suy kiệt cũng không cần đến bọn ngoại bang các ngươi can dự.
- Tạ tiền bối bảo thủ quá rồi đấy. Xét nhân lực võ lâm Trung Nguyên hiện tại liệu có ai đủ sức đứng ra lãnh đạo quần hùng, trấn áp thiên hạ? Hay tiền bối muốn võ lâm quần hùng rơi vào cảnh dầu sôi lửa bỏng, chém giết lẫn nhau?
- Trung Nguyên đất rộng người đông, địa linh nhân kiệt lẽ nào không có người tài giỏi mà phải cậy đến bọn ngoại bang các ngươi?
- Tạ tiền bối nói thế thì e rằng chúng ta phải tranh cao thấp một phen rồi.
- Ngươi muốn tranh tài thế nào đây?
- Thế này vậy, trong các nhân sĩ võ lâm Trung Nguyên có mặt ở đây, nếu ai vén được tấm rèm hoa của tiểu tử thì lập tức Thuận Thiên giáo rút lui khỏi Trung Nguyên vĩnh viễn không trở lại nữa.
- Lời ngươi nói có chắc không?
- Tiểu nữ tuy thân phận thấp kém nhưng có thể xem những lời tiểu nữ nói ra là thánh lệnh của bổn giáo, Tạ tiền bối cứ yên tâm. Nhị vị Linh Vương! Ta nói thế có đúng không?
Cự Hỏa Linh Vương lớn giọng :
- Các ngươi đã nghe rõ rồi đấy, lời của tiểu chủ nhân ta chính là thánh mệnh. Nếu trong số các ngươi có ai vén được rèm kiệu thì Cự Hỏa Linh Vương ta sẽ vui vẻ tự cắt đầu mình để lại.
- Kể cả đầu của Mộc Sát bà bà ta, các ngươi cũng cứ đem về làm ghế ngồi.
Xem ra người của Thuận Thiên giáo không chỉ tự tin mà còn thập phần cao ngạo.
Nhân vật ngồi trong kiệu lại lên tiếng :
- Phiền nhị vị Linh Vương lui ra ba trượng, tuyệt đối không được ra tay can thiệp.
- Chúng thuộc hạ xin tuân lệnh.
Lập tức hai vợ chồng và cả bốn thiếu nữ khiêng kiệu thối lui đúng ba trượng. Thoáng chốc, chỉ còn có cỗ kiệu đơn độc đối đầu với hào kiệt võ lâm Trung Nguyên. Xem ra việc vén tấm màn kiệu đối với Tạ Tam Cô hay Xú hòa thượng đều không có gì khó khăn, thế nhưng dường như hai bậc võ lâm tiền bối ấy hiểu rõ mình đang phải đối đầu với một nhân vật vô cùng lợi hại. Bất giác họ ngần ngừ, mất cả tự tin.
Trong cỗ kiệu hoa bỗng vang lên giọng cười hết sức trong trẻo, có phần hồn nhiên, ngây thơ lạ lùng. Quả thật, không ai ngờ người ta có thể cười thanh thản như vậy trong tình thế cực kỳ căng thẳng lúc bấy giờ. Cô gái nói như nhìn thấu tận tim gan mọi người :
- Các vị còn chờ gì nữa sao không ra tay đi? Hay mọi người mất cả tự tin rồi?
Câu nói có phần kiêu ngạo quá đáng đánh mạnh vào lòng tự ái của mọi người, đặc biệt là với Xú hòa thượng, một mình xưa nay vốn chẳng xem trời đất ra gì. Lão vận công cắm mạnh cây bát xà mâu xuống nền sảnh, thét lên một tiếng thật to rồi vung cả song chưởng nhắm vào cỗ kiệu hoa đánh tới. Chưởng của lão đi đến đâu phát ra kình lực cuốn phăng cát đá tạo thành một cơn lốc xoáy tưởng chừng sẽ đánh nát cỗ kiệu mỏng manh.
Chỉ thấy tấm màn vải hoa đột nhiên căng phồng lên...
Bùng... bùng...
Hai tiếng nổ đinh tai vang lên gần như cùng lúc, song chưởng của Xú hòa thượng bị đánh dạt sang hai bên, kình lực đập nát hai con sư tử đá trước sảnh đường. Nhìn lại thì thấy Xú hòa thượng liên tiếp thối lui, hai mép rỉ máu tươi xem chừng thương thế không nhẹ.
- Ồ... ồ...
Đám cao thủ võ lâm không nhịn được đồng loạt kêu lên thất thanh. Quả thật, không ai có thể ngờ Xú hòa thượng lừng lẫy giang hồ, hơn hai mươi năm tung hoành thiên hạ, thế mà hôm nay một chưởng đánh ra trong lúc tức giận đã phát huy đến cực điểm võ công tu luyện cả đời lại dễ dàng bại trận đến thế.
Trong lúc Xú hòa thượng vẫn còn ngơ ngác thì giọng nói trong trẻo lại phát ra :
- Tiểu nữ quên không nói trước, trong bổn giáo có một thứ võ công gọi là Tá Lực Đả Lực, đối phương nội công càng thâm hậu thì lực phản hồi càng nặng, thương thế càng trầm trọng hơn. Xin tiền bối lượng thứ cho tiểu nữ.
Xú hòa thượng nghiến răng cố nuốt ngược máu tươi vào bụng, gương mặt vẫn chưa hết bàng hoàng :
- Lão phu thua rồi... thua rồi... Lão phu tâm phục khẩu phục.
Nên biết Xú hòa thượng cả đời tung hoành ngang dọc cũng vì có chút tài nghệ mà bạo ngược hơn người, hôm nay chính miệng lão phải thốt lên những lời lẽ đắng cay như thế cũng đủ biết đối phương là nhân vật tài ba đến bực nào.
Ngay cả Tạ Tam Cô lời lẽ cũng mềm mỏng hơn nhiều :
- Vị cô nương trong kiệu có thể cho mụ được khai nhãn chăng?
- Ý Tạ tiền bối muốn gì?
- Nghe chừng giọng nói của cô nương thì tuổi tác chưa quá đôi mươi, nhưng người có công lực nhường ấy quả thật làm cho mụ không sao tin được.
- Tạ tiền bối xin lượng thứ, tiểu tử dung mạo xấu xí chẳng tiện chường mặt. Chẳng hay nhị vị tiền bối có còn muốn cản trở công việc của bổn giáo nữa chăng?
- Đêm nay Thuận Thiên giáo các người nhất định phải giết người sao?
- Cái đó còn phải xem chủ kiến của Khương Ngũ hiệp.
- Đã thế, mụ già này không lượng sức mình cũng muốn thử tài một phen.
- Tạ tiền bối liệu có hơn được hòa thượng chăng?
- Cho dù đêm nay có bỏ mạng tại đây, mụ cũng quyết không nhắm mắt làm ngơ, để mặc tà giáo các ngươi hoành hành bá đạo.
- Tiền bối nói như thế là không thức thời rồi.
Có lẽ Tạ Tam Cô nhẫn nhịn bấy nhiêu đã quá sức chịu đựng, bà ta thét to lên một tiếng rồi tung mình bay tới, một chiêu Phượng Hoàng Vũ Nội vận đủ mười hai thành công lực nhắm thẳng kiệu hoa đánh xuống.
Chiêu này, Tạ Tam Cô đánh ra kình lực có phần hơn chứ không kém hòa thượng. Một chiêu từ trên đánh xuống cố ý nghiền nát cỗ kiệu, chứ không đơn thuần là vén tấm màn hoa nữa.
Người trong kiệu khẽ hừ một tiếng :
- Tạ tiền bối sao ra tay ác độc thế?
Lời vừa dứt đã nghe nổ “bùng” một tiếng long trời lở đất. Cỗ kiệu vẫn không hề hấn gì, nhưng Tạ Tam Cô thì bị hất ngược lại, lảo đảo rơi xuống đất như con chim bị trúng tên. Máu tươi từ trong miệng bà ta phún ra có vòi trông rất ghê rợn.
- Cô cô...
Tuyết Từ thét lên thất thanh rồi phóng đến đỡ lấy cô nàng. Tạ Tam Cô gắng gượng ngồi dậy, nhưng thương thế xem chừng quá nặng khiến cả người rũ xuống không còn cựa quậy nổi. Giọng trong cỗ kiệu lại phát ra :
- Tiểu nữ đã cảnh cáo rồi, chỉ trách Tạ tiền bối lòng dạ ác độc ra tay quá nặng.
Tuyết Từ phẫn uất thét lên :
- Chính ngươi mới là độc ác. Bổn cô nương không tự lượng sức mình cũng muốn tiếp ngươi một chiêu xem sao.
Dứt lời, nàng rút kiếm ra chiêu lập tức. Tuyết Từ trong lúc phẫn uất làm liều chứ nàng hiểu rõ sức mình chẳng đáng gì so với đối phương.
Trong lúc kiếm nàng còn chưa đến nơi, thì bỗng nghe một tiếng “hừ” lạnh lẽo phát ra, rồi bỗng đâu xuất hiện một bóng trắng nhanh như tia chớp bay xẹt xuống đẩy nàng lùi lại mấy bước.
Bóng trắng không dừng lại mà tiếp tục di chuyển một cách rất quái dị, nó vụt tiến vụt lùi thoắt tả thoắt hữu cực kỳ nhanh nhẹn làm mọi người hoa cả mắt, tưởng chừng đâu đâu cũng có bóng người áo trắng.
Giữa lúc đám cao thủ võ lâm còn chưa kịp định thần thì bỗng nghe một tiếng huýt sáo thật to, lập tức có tiếng hí dài của linh mã đáp lại. Không đầy một khắc sau, ngựa Bạch Mao Huyết Hoa xuất hiện nhanh như một tia chớp, phút chốc cả người và ngựa cùng biến mất, chỉ để lại đương trường một tiếng hí dài hùng tráng của linh mã.
Từ khi bóng người áo trắng xuất hiện đẩy lui Tuyết Từ, huýt sáo gọi linh mã đến, rồi người ngựa cùng biến mất, tất cả diễn ra nhanh đến nỗi không kịp chớp mắt. Bọn người có mặt trong sảnh đường, cả phe họ Khương lẫn phe Thuận Thiên giáo đều ngẩn ngơ như mất hồn, chừng định thần nhìn lại thì thấy màn kiệu hoa đã vén lên từ lúc nào rồi.
Có giọng ai đó thất thanh kêu lên :
- Bạch Hạc lão nhân!
Trong lúc mọi người còn chưa hết bàng hoàng thì nhân vật ngồi trong kiệu phất tay hạ tấm rèm hoa xuống, không ai kịp nhìn thấy dung mạo người đó chỉ thoáng nhận ra một bóng áo hồng. Người trong kiệu cất giọng có phần ấm ức :
- Khởi kiệu!
Lập tức bốn thiếu nữ khiêng kiệu lướt tới, cỗ kiệu cất bổng lên bay vụt đi, thoáng chốc đã không nhìn thấy nữa, chỉ còn giọng nói trong trẻo để lại hòa lẫn tiếng lục lạc leng keng trong gió :
- Một ngày gần đây bổn giáo sẽ trở lại thăm Khương gia. Tạ Tam Cô! Xú hòa thượng! Hai người liệu mà giữ lấy thân, lần sau gặp lại, nếu còn cản trở công việc của bổn giáo sẽ không toàn mạng đâu.

Bọn Mã Siêu bốn người rời khỏi Khương gia băng mình đi trong bóng đêm. Xét về võ công chúng đều thuộc hạng kiếm sĩ nhất nhì nhưng đêm nay chạm phải kình địch khiến cả bốn tên ít nhiều đều bị đả thương.
Đang đi, bọn chúng bỗng giật mình, dừng lại khi thấy trước mặt có khoảng hơn chục tay kiếm áo đen dàn ra chặn đường. Mã Siêu trong mình tuy đã thọ thương nhưng vẫn tỏ ra một tay giang hồ bản lĩnh, hắn bước lên gằn giọng quát :
- Các ngươi muốn gì?
Bọn võ sĩ áo đen chính là đệ tử Hắc Kỳ đường. Tên Đường chủ cũng bước ra lạnh lùng hỏi :
- Phải chăng các ngươi là người của Thuận Thiên giáo?
- Nếu đúng thế thì đã sao!
- Ta thừa lệnh bắt các ngươi về tra xét, biết điều thì xuôi tay chịu trói sẽ bảo toàn tính mạng.
Mã Siêu ngửa cổ cười to :
- Ha ha... Bọn Ngũ Kiếm kỳ các ngươi thật ngông cuồng. Bổn giáo chưa tìm đến các ngươi thanh toán, các ngươi lại muốn sinh sự trước sao? Đã thế, ta bắt ngươi trước rồi sẽ thanh toán với Thuận Thiên giáo sau.
Dứt lời, tên Đường chủ rút kiếm nhắm Mã Siêu đánh tới. Mã Siêu xoay người tránh kiếm rồi trả lại một chiêu. Hai tên Đường chủ thi triển toàn lực đánh nhau kinh động cả một góc rừng. Bên này, Mã Siêu trong mình đã mang sẵn thương tích, nên dù chiêu pháp tinh xảo hơn nhưng hắn vẫn không sao thi thố hết được.
Tên Đường chủ Hắc Kỳ đường biết đối phương đang bị thương nên hắn cố tình ra chiêu thật nặng, chiêu nào cũng dùng hết nội gia công lực khiến Mã Siêu mỗi lần đỡ kiếm là toàn thân tê dại, động đến vết thương vô cùng đau đớn.
Tên Đường chủ Hắc Kỳ đường buông giọng cười nham hiểm :
- Ngươi còn không buông tay chịu trói?
- Ngươi lợi dụng lúc ta bị thương ra tay đâu phải anh hùng.
- Chung quy, ta cũng chả phải là anh hùng.
Mã Siêu cố đỡ một kiếm nữa rồi hét lên :
- Giáo chủ có lệnh hễ gặp người của Ngũ Kiếm kỳ là phải giết cho kỳ hết. Các ngươi cùng xông lên đi!
Ba tên võ sĩ áo vàng đồng loạt rút kiếm, cùng thét to lên :
- Giết sạch người của Ngũ Kiếm kỳ!
Bên này hơn chục tay kiếm áo đen cũng xông vào hỗn chiến. Trận đánh không cân sức chẳng mấy chốc đã kết thúc. Bọn Mã Siêu ít người hơn lại sẵn mang thương tích chẳng đời nào địch nổi đối phương. Mã Siêu trước khi bị bắt còn kịp cho tay vào áo lấy ra một ống trúc vàng huýt lên một tiếng thật to. Tiếng huýt chói tai xuyên qua màn đêm nghe lồng lộng cả núi rừng.
Tên Đường chủ Hắc Kỳ đường lộ vẻ hốt hoảng :
- Chúng ta đi thôi, nó gọi đồng bọn đến đấy.
Dứt lời, hắn cắp Mã Siêu cùng với thuộc hạ mang theo một tên kiếm sĩ áo vàng nữa lao mình đi. Hiện trường còn lại hai xác chết áo vàng và bốn thanh tiểu kiếm.
Một lúc sau cỗ kiệu hoa xuất hiện cùng với những tiếng leng keng quen thuộc. Cỗ kiệu được bốn thiếu nữ khiêng cùng với vợ chồng Lý thị đáp xuống hiện trường. Mụ Mộc Sát bước tới xem xét hai xác chết một lúc rồi quay lại nói với người trong kiệu.
- Thưa tiểu chủ, bọn chúng chết cả rồi. Thuộc hạ không thấy Mã Siêu.
Giọng trong kiệu phát ra :
- Vợ chồng ngươi đi xem có tung tích gì của Mã Siêu không.
- Thuộc hạ tuân lệnh.
Dứt lời, hai vợ chồng tung mình vào bóng đêm. Lát sau, cả hai lần lượt trở lại :
- Chúng ta đã đến trễ một bước rồi.
Người trong kiệu hỏi :
- Có biết kẻ nào ra tay không?
Mộc Sát bà bà đáp :
- Xét thương thế của hai tên kiếm sĩ thì đích thị là bọn người của Ngũ Kiếm kỳ môn...
- Hừ! Ta chưa kịp tìm tới chúng, chúng đã gây nợ máu với ta rồi.
Cự Hỏa Linh Vương bước tới hỏi :
- Thưa tiểu chủ nhân, kế tiếp chúng ta phải làm gì?
Người trong kiệu im lặng một lúc rồi hỏi lại :
- Cự Hỏa Linh Vương! Theo ông, nhân vật đã vén rèm kiệu của ta là ai? Phải chăng Bạch Bình chưa chết?
- Chính mắt thuộc hạ đã nhìn thấy Bạch Bình rơi xuống núi. Thuộc hạ cũng đã nhìn thấy cô cháu họ Tạ hỏa thiêu xác Bạch Bình mang hài cốt đi.
- Vậy thì nhân vật thần bí ấy là ai? Người đó thân pháp kỳ ảo, siêu phàm... đến ta còn chưa kịp trở tay. Huống chi hắn lại sử dụng ngựa Bạch Mao Huyết Hoa.
- Xin giao cho thuộc hạ điều tra.
Người trong kiệu lại im lặng, một lúc sau bỗng buông tiếng thở dài :
- Xem ra, võ lâm Trung Nguyên không ít nhân tài. Lời nói của Tạ Tam Cô không phải là không có lý.
Mộc Sát bà bà có vẻ hung hăng :
- Xin tiểu chủ nhân đừng đề cao thanh thế đối phương! Hắn chẳng qua chỉ học được chút thân pháp quái dị, chứ theo thuộc hạ, hắn chẳng có công lực gì ghê gớm. Nếu không phải thế thì hắn đã chẳng quất ngựa chạy đi.
- Ngươi nói cũng có lý.
Mụ lại nói tiếp :
- Tiểu chủ còn nhớ trước khi nhập quan, Giáo chủ dặn ba điều gì không?
- Thứ nhất: thống nhất võ lâm. Thứ hai: tiêu diệt Ngũ Kiếm kỳ môn.
- Còn điều thứ ba?
- Điều thứ ba: Mụ ta sẽ đích thân nhập quan mà hành sự.
- Theo ý thuộc hạ, giờ chúng ta nên tính sổ với bọn Ngũ Kiếm kỳ. Nhân lúc Công Tôn Ngạn còn đang tu luyện võ công trong cổ thành, ta phải chặt bớt vây cánh của lão đi.
- Ngươi nói phải lắm.
Cự Hỏa Linh Vương nói tiếp theo :
- Đồng thời cũng phải tính toán với họ Khương.
- Ý ngươi là sao?
- Nếu muốn thu phục võ lâm, không thể không giết Khương gia.
Người trong kiệu ngần ngừ một lúc rồi nói :
- Nhiều việc như vậy, mà Mã Siêu giờ lại không biết tung tích, ta làm sao gánh vác nổi? Không có Mã Siêu làm sao tập hợp đệ tử Ngoại Biên đường?
- Theo ý thuộc hạ, ta cứ tìm ra sào huyệt Ngũ Kiếm kỳ môn sẽ tìm thấy Mã Siêu. Chắc bọn Ngũ Kiếm kỳ nhân lúc Mã Siêu bị thương đã bắt đi rồi.
- Được! Ta giao việc ấy cho vợ chồng ngươi.
- Xin tuân lệnh thiếu chủ.
- Tiểu Loan! Tiểu Thúy! Hai ngươi trở về thông báo tình hình với mụ ta, đồng thời xin thêm người tăng viện. Hương Đào! Hương Cúc! Hai người theo dõi bọn người Tạ Tam Cô, Xú hòa thượng, đợi chúng đi khỏi Khương gia hãy báo với ta.
- Bọn nô tỳ đi cả rồi còn ai chăm sóc chủ nhân?
- Hừ! Ngươi tưởng ta còn con nít hay sao?
- Nhưng Giáo chủ đã dặn chúng nô tỳ phải ngày đêm chăm sóc, bảo vệ cho tiểu chủ nhân.
- Các ngươi quên là Giáo chủ cũng căn dặn mọi chuyện nhất nhất đều phải nghe lệnh ta đó sao? Thôi, các ngươi đi đi! Mang cả cỗ kiệu này đi, ta không dùng nữa.
Dứt lời, tấm rèm hoa từ từ vén lên, từ trong kiệu một bóng hồng thướt tha bước ra. Thiếu nữ hình dung mảnh mai như ngọn liễu, làn da trắng hồng, mái tóc dài đen tuyền óng ả. Nàng đeo trên cổ tay một chiếc vòng lục lạc phát ra âm thanh lanh canh nghe thật vui tai. Cả thân hình nàng toát lên vẻ yêu kiều thoát tục, chỉ tiếc rằng trên mặt nàng che tấm khăn lụa trắng khiến người đối diện có cảm giác khát khao muốn nhìn thấy dung nhan của nàng, hẳn đó phải là nhan sắc phi phàm diễm lệ.
Nàng phất cánh tay làm chiếc vòng lục lạc kêu lên :
- Các ngươi đi cả đi!
- Xin tiểu chủ nhân bảo trọng!
Dứt lời, cả bọn phóng đi mỗi người mỗi ngã, phút chốc chỉ còn lại một mình thiếu nữ áo hồng. Quả thật, không ai ngờ người đã một chưởng đánh lui Tạ Tam Cô, Xú hòa thượng lại là một thiếu nữ mảnh mai, trông chừng yếu đuối, nhu mì đến nhường nào.

Từ lúc gặp nhau đến giờ, đây là lần đầu tiên Ngạo Thiên thấy Xú hòa thượng cả ngày đăm chiêu không nói năng gì. Ngay cả đến rượu thịt, lão cũng không màng ngó tới. Sau khi vận công tự điều trị thương thế, lão lên giường nằm vắt chân chữ ngũ, hai mắt mở thao láo nhìn lên trần nhà.
Ngạo Thiên nhịn mãi không được phải lên tiếng hỏi :
- Tiền bối có tâm sự gì chăng?
- Tâm sự của lão phu, ngươi làm sao hiểu được.
- Vãn bối ít nhiều cũng đoán được phần nào.
Hòa thượng trừng mắt nhìn chàng :
- Ngươi đoán thế nào?
- Phải chăng tiền bối không vui vì đánh không lại người?
- Thắng bại là chuyện thường tình.
- Nhưng đối thủ lần này xem chừng không phải là cao nhân gì, cùng lắm chỉ là một cô gái chừng mười tám đôi mươi.
- Ngươi...
Hòa thượng ngồi bật dậy, đôi mắt trợn tròn hung hãn nhìn chàng gù. Đột nhiên, lão thở dài, sắc mặt dịu lại :
- Ngươi là một tên tiểu tử thông minh, khí chất hơn người, chỉ tiếc là...
Lão không nói hết câu, rồi lắc đầu ai oán :
- Lão phu mấy mươi năm tung hoành giang hồ, không ngờ hôm nay bị nhục vì một con nhãi.
- Chẳng phải tiền bối vừa nói thắng bại là lẽ thường tình đó sao? Huống hồ chắc gì đối phương là một cô gái trẻ, mà không phải là một nhân vật võ lâm lợi hại cố tình che giấu tung tích.
- Theo ngươi thì thế nào?
Ngạo Thiên không trả lời mà hỏi lại :
- Thế theo tiền bối nhân vật đã xuất hiện vén rèm kiệu là ai?
- Ta không biết, chỉ có điều hắn sử dụng thân pháp Vạn Ảnh Phù Vân của Trí Nguyên đại sư đã thất truyền từ lâu, khiến ta không sao hiểu được.
- Ý tiền bối là...
- Lẽ nào Trí Nguyên đại sư còn có đệ tử khác ngoài Bạch Hạc lão nhân?
Hai người bàn luận tới đó thì có gia nhân của Khương gia vào báo họ Khương mời họ ra sảnh đường gặp mặt. Lúc hai người đến nơi thì thấy cô cháu họ Tạ cùng với cha con Khương Ngũ Lang chờ sẵn.
Khương Khắc Triệu đứng lên đón Xú hòa thượng :
- Lão huynh thương thế đã thuyên giảm chưa?
Hòa thượng phẩy tay :
- Một chút nội thương có làm gì được ta. Khương Ngũ hiệp gọi ta ra đây có chuyện gì?
Họ Khương nhìn sang Tạ Tam Cô, có ý nhường cho bà ta nói. Tạ Tam Cô hướng vào hòa thượng với vẻ không thân thiện :
- Ngươi bây giờ là chính đạo hay hắc đạo đây?
- Ta... Ta chính tà bất phân, mụ biết rồi còn hỏi làm gì?
- Hừ! Nếu thế ngươi không phải là đồng đạo, sao không cút đi còn ở lại đây làm gì?
Hòa thượng vừa ngồi xuống ghế, nghe thế liền đứng lên :
- Đi thì đi! Ngươi tưởng ta thích ở đây lắm sao.
Họ Khương vội vàng can thiệp :
- Ấy... Ấy... Xin hai vị đừng nóng nảy! Lúc này là lúc chúng ta nên đoàn kết chống lại tà giáo.
- Lão phu là kẻ bại trận, có ở lại đây cũng vô ích.
Tạ Tam Cô vẫn chưa tha :
- Ngươi sợ rồi chăng?
Xú hòa thượng trừng mắt, thét lên :
- Tạ Tam Cô! Bà đừng hiếp người quá đáng. Bình sinh ta chưa biết sợ là gì.
- Ngươi...
- Cô cô...
Tuyết Từ kéo tay cô cô can ngăn. Nếu không, có lẽ Tạ Tam Cô còn muốn đôi co nữa. Họ Khương thấy hai người thôi không cãi nữa liền lên tiếng :
- Tạ tiền bối! Người có ý kiến gì không?
- Ta cũng là kẻ bại trận, còn biết nói gì nữa.
- Tiền bối có biết chút gì về nhân vật thần bí đã vén rèm kiệu chăng?
- Người đó sử dụng thân pháp Vạn Ảnh Phù Vân.
Bên này Xú hòa thượng chõ miệng vào :
- Hừ, điều đó ai mà chẳng biết.
- Ngươi...
Tạ Tam Cô nổi đóa, định mắng một câu nhưng Tuyết Từ lại ngăn lại. Bên này, Ngạo Thiên cũng rỉ tai Xú hòa thượng :
- Tiền bối không nên cãi nhau với đàn bà, thế còn ra thể thống gì.
- Ngươi nói phải lắm! Ta chả thèm cãi với mụ nữa.
Tạ Tam Cô thấy hai người thì thầm lại nổi nóng :
- Các ngươi thì thầm to nhỏ gì thế?
Ngạo Thiên vòng tay giọng lễ độ :
- Tạ tiền bối, vãn bối muốn hỏi người một câu.
- Ngươi nói đi!
- Năm xưa phải chăng Trí Nguyên đại sư chỉ thu nhận duy nhất một đệ tử là Bạch Hạc lão nhân?
Tạ Tam Cô trầm ngâm một lúc rồi nói :
- Ngươi hỏi hay lắm, chính ta cũng đang suy nghĩ về điều đó đây. Mọi người trên giang hồ đều biết Bạch Hạc lão nhân là truyền nhân duy nhất của Trí Nguyên đại sư. Tuyết Từ cũng nêu thắc mắc :
- Nhưng rõ ràng đêm qua người đó đã sử dụng tuyệt học của đại sư.
- Điều đó thì đã rõ. Năm xưa, Trí Nguyên đại sư thành danh nhờ vào năm tuyệt học, tất cả đều là võ công cái thế. Thứ nhất là Hàn Băng Bách Phiến. Thứ hai là Bạch Hạc Phi Thiên. Hai môn tuyệt học đó, chúng ta đều biết đại sư đã truyền cho Bạch Hạc lão nhân.
Tuyết Từ lại hỏi :
- Thế còn ba môn tuyệt học còn lại?
Tạ Tam Cô nói :
- Vạn Ảnh Phù Vân đêm qua mọi người đã thấy. Tuyệt học thứ tư là Thượng Thiên kiếm pháp. Tuyệt học thứ năm không phải là một môn võ công mà là truyền gia y pháp. Ba môn tuyệt học đó từ lâu đã thất truyền, không ngờ hôm nay một trong ba đã xuất hiện.
Ngạo Thiên nêu thắc mắc :
- Vãn bối vẫn chưa hiểu, tại sao Trí Nguyên đại sư không truyền hết năm môn tuyệt học cho Bạch Hạc lão nhân?
- Ngươi hỏi hay lắm, chỉ có điều ngươi không biết đó thôi. Cả năm môn tuyệt học của đại sư đều là tinh túy võ công, ai học thuộc nó phải có tư chất hơn người, thông minh tuyệt đỉnh. Ngay cả Bạch Hạc lão nhân, cả đời tu luyện chỉ hai môn Hàn Băng Bách Phiến và Bạch Hạc Phi Thiên mà còn chưa luyện được đến tinh hoa của nó nữa là, nói chi học được cả năm môn.
Ngạo Thiên bỗng thở dài :
- Thật là đáng tiếc.
- Cho nên Trí Nguyên đại sư vì không muốn tuyệt học của mình bị thất truyền đã chép năm môn võ công đó vào một miếng thép gọi là Cổ Phù. Truyền rằng, nếu ai có tư chất hơn người, cộng thêm một chút cơ duyên sẽ được võ công của tiền nhân, thay trời hành đạo.
Tạ Tam Cô nói đến đây thì mọi người đều im lặng. Ai cũng biết võ công trong Cổ Phù là tuyệt học nhân gian, chỉ có nó mới mong trấn áp được quần hùng. Nhưng bây giờ Cổ Phù ở đâu và ai sẽ là người có cơ duyên và đủ khả năng học được võ công trong Cổ Phù thì còn là một dấu hỏi lớn.
Tạ Tam Cô bỗng lên tiếng phá tan bầu không khí im lặng :
- Khương Ngũ hiệp, Thuận Thiên giáo chắc sẽ còn quay trở lại đây, người có dự tính gì chăng?
Họ Khương bỗng đứng lên vòng tay hướng vào Tạ Tam Cô với vẻ trịnh trọng :
- Tạ tiền bối! Tại hạ có một việc muốn thỉnh cầu.
- Ngũ hiệp cứ nói, nếu làm được ta nhất định sẽ giúp.
- Tại hạ muốn gửi gắm con trai cho Tạ tiền bối, xin người nhận cho.
- Cái đó...
Tạ Tam Cô chưa kịp nói thì họ Khương đã cắt lời :
- Xin tiền bối nghe tại hạ nói hết đã.
- Người nói đi!
- Khương gia của tại hạ đến đây có lẽ là không giữ được nữa. Ngày nay võ lâm không có người đứng ra lãnh đạo, tà môn dị giáo thừa cơ nổi lên làm loạn, nhưng dù thế nào thì Khương gia nhất quyết không làm điều trái đạo. Nay cường địch trước mắt quá mạnh, tại hạ sợ là...
(Mất trang 18, 19, 20, 21)

 
(Mất trang 18, 19, 20, 21)
Hừ! Ngươi không định đi chung với bọn ta đấy chứ?
Hòa thượng đỏ mặt gắt lên :
- Ta việc gì phải đi chung với các ngươi.
- Thế sao ngươi không tách ra mà cứ lẽo đẽo theo ta?
- Tạ Tam Cô! Mụ thật nhiều chuyện. Đường cái quan chỉ có một, người bảo ta phải đi đâu đây?
- Đã thế, bọn ta dừng lại cho ngươi đi trước.
Nói rồi, Tạ Tam Cô ngồi ngay xuống gốc bây bên đường. Xú hòa thượng hơi ngượng, liền kéo tay Ngạo Thiên :
- Tiểu tử! Chúng ta đi thôi!
Ngạo Thiên qua mấy ngày tiếp xúc với Xú hòa thượng đã phần nào hiểu được tính khí của lão. Xú hòa thượng ngoài mặt tuy thô lỗ, tính tình hung hăng nhưng không phải hạng người cùng hung cực ác. Nghĩ thế, lần này chàng vui vẻ theo lão.
Ngạo Thiên trước khi đi vòng tay bái Tạ Tam Cô :
- Tạ tiền bối, vãn bối xin đi trước.
- Hừ! Ngươi theo hắn chẳng có kết quả tốt đẹp đâu.
Ngạo Thiên tủm tỉm cười chứ không nói gì. Chàng quay sang Tuyết Từ :
- Tạ cô nương. Xin hãy bảo trọng!
Tuyết Từ nhìn Ngạo Thiên bằng ánh nhìn đằm thắm :
- Người cũng giữ gìn sức khỏe.
Ngạo Thiên lại xoay qua Khương Ninh Bảo :
- Tại hạ thấy Khương công tử không được vui, hẳn là chuyện gia đình. Tại hạ nghĩ Khương tiền bối là người nhân ái, chính trực, chắc sẽ được hoàng thiên phù hộ, xin công tử đừng nên buồn lo nữa.
Ninh Bảo đáp lễ :
- Đa tạ huynh đài đã quan tâm.
- Xin cáo biệt!
- Cáo biệt!
Dứt lời, chàng cùng Xú hòa thượng đi trước. Tuyết Từ nhìn lại theo họ đến khi bóng hai người khuất sau cánh rừng thưa, giọng nàng không vui :
- Hắn là người có tâm địa rất tốt, không chừng hắn sẽ cảm hóa được Xú hòa thượng.
Tạ Tam Cô quay sang Khương Ninh Bảo :
- Ninh Bảo! Ngươi đến đây!
Ninh Bảo lật đật đến trước mặt Tạ Tam Cô :
- Sư phụ gọi đệ tử.
- Ta thấy ngươi sắc mặt không vui?
- Đệ tử nghĩ đến gia phụ một mình ở lại e rằng lành ít dữ nhiều, lòng thật không nỡ.
- Cha ngươi là bậc anh hùng khí khái, ngươi không nên ủy mị theo kiểu đàn bà như vậy mà phụ lòng cha ngươi.
Ninh Bảo cúi đầu xuống :
- Đệ tử đã biết lỗi rồi.
- Từ nhi! Trên đường đi, ngươi quan tâm đến sư đệ một chút.
Tuyết Từ nhìn Ninh Bảo rồi nở nụ cười thật tươi :
- Từ nhi biết rồi, xin cô cô yên tâm.
Tạ Tam Cô đứng lên :
- Chúng ta cũng đi thôi.
* * * * *
Nói về Âu Dương Ngạo Thiên, đi với Xú hòa thượng được một đoạn, Ngạo Thiên dừng lại hỏi :
- Tiền bối muốn đưa vãn bối đến Thành Nam thật sao?
- Ta nghĩ ngươi sẽ không đi được.
- Tại sao vãn bối không đi được?
- Ngươi tưởng lão phu là thằng ngốc đấy hả?
- Tiền bối muốn nói gì vãn bối không hiểu.
Xú hòa thượng bỗng giơ tay ngoắc chàng :
- Ngươi lại đây.
Ngạo Thiên từ từ đi đến. Xú hòa thượng không nói không rằng tóm ngay lấy tay chàng. Lão lim dim đôi mắt một chút rồi mở mắt nhìn chàng, nói :
- Trong người ngươi kỳ kinh bát mạch đảo nghịch, cục bướu trên lưng ngươi không phải do bẩm sinh mà ra, thực chất do hai đại mạch bị tắc nghẽn khiến khí huyết không thông tạo thành dị bệnh. Mỗi tháng, ngươi phải chịu cảnh đau đớn cùng cực do tâm mạch rối loạn khí huyết nghịch chuyển. Ta nói có đúng không?
Ngạo Thiên bị hòa thượng cầm tay bắt mạch mà đoán ra bệnh, không còn cách nào khác phải thú nhận :
- Không ngờ tiền bối cũng am hiểu y thuật.
- Lão phu còn biết ngươi đã được cao nhân truyền cho ba mươi năm công lực giữ gìn tâm mạch, chế ngự khí huyết cho ngươi, bởi thế ngươi mới sống được đến ngày hôm nay. Chỉ có điều...
- Tiền bối muốn nói gì?
Xú hòa thượng nhìn chàng chăm chú một lúc rồi nói :
- Chỉ có điều ngươi là kỳ nhân dị tướng, mặc dù người truyền nội công giữ mạng cho ngươi là bậc cao nhân cũng không sao đả thông kinh mạch cho ngươi được. Nếu không chữa trị được, đến một lúc nào đó khí huyết dồn nén, ngươi sẽ vỡ mạch mà chết.
- Tiền bối quả thật cao minh.
- Người truyền nội công cho người phải chăng là Bạch Hạc lão nhân?
- Vãn bối đã nói rồi, người đó là ân nhân, vãn bối không tiện nói tên.
Nói rồi, Ngạo Thiên tập tễnh bỏ đi, Xú hòa thượng vẫn chưa thôi :
- Tiểu tử! Thật ra, thân phận của ngươi là thế nào?
- Vãn bối là tên tiều phu đốn củi trên núi.
- Ngươi nói dối.
- Tin hay không là tùy tiền bối.
- Ngươi không nói thì thôi. Lão phu cả đời chỉ ưa rượu thịt, sống rày đây mai đó, chẳng hám hư danh. Ngươi có liên quan đến Bạch Bình hay không lão phu chả quan tâm, chỉ có điều bọn giang hồ hắc đạo không bỏ qua cho ngươi đâu. Bọn chúng cũng ngửi được chút mùi của ngươi rồi đấy.
Như để chứng minh cho lời Xú hòa thượng, trước mắt họ xuất hiện một nhân vật mặc áo bào đỏ đứng ngay giữa đường cái quan. Nhìn kỹ lại, hắn chính là Trương Thiên Hoành, Điện Tiền tả sứ, Ngũ Kiếm kỳ môn.
Xú hòa thượng đang đi bỗng bị người chặn đường khiến lão nổi tà khí. Lão trừng mắt nhìn đối phương :
- Ngươi muốn gì?
Họ Trương khoanh tay trước ngực, khẩu khí lạnh lẽo :
- Tại hạ muốn người.
- Hừ! Ngươi muốn đem lão gia về thết đãi rượu thịt chăng?
- Hòa thượng khôn hồn thì tránh ra cho bổn sứ hành sự.
- Ngươi là...
- Điện Tiền tả sứ Trương Thiên Hoành.
- Hóa ra ngươi là tả sứ của Ngũ Kiếm kỳ môn.
Họ Trương cất giọng kiêu ngạo:
(Mất trang 32, 33)
... tăng lên biến chưởng thành cột máu tươi chụp lên đầu Xú hòa thượng.
Chiêu này Trương Thiên Hoành tuy đánh sau mà tới trước, tốc độ nhanh nhẹn khác thường. Xú hòa thượng thấy chưởng tới gần thì thất kinh, vội vàng bỏ trượng, vận công tung chưởng ra đỡ.
Nếu Xú hòa thượng là người thức thời chịu kém một chút, nhảy đi tránh chưởng thì còn khả dĩ. Đằng này, trong lúc vội vàng lão vận công chưa đủ lực mà đối chưởng với đối phương thì đằng nào cũng thất bại. Chưởng của lão vừa chậm vừa không đủ lực, sau một tiếng “bùng” long trời, nhìn lại đã thấy lão bị đánh văng ra xa hơn một trượng, miệng hộc máu tươi ướt cả vạt áo thầy tu của lão.
Bên này, Trương Thiên Hoành ung dung cười khẩy :
- Hừ! Xú hòa thượng tiếng tăm vang dội, hóa ra chỉ là hư danh.
Xú hòa thượng gầm lên :
- Lão phu không phục.
Hòa thượng đang bị nội thương, trong lúc tức giận gầm to quá, thương thế càng thêm trầm trọng, miệng hộc thêm một búng máu tươi.
Trương Thiên Hoành bước tới có ý muốn giết Xú hòa thượng, Âu Dương Ngạo Thiên liền bước ra chặn hắn lại :
- Người ngươi muốn bắt là ta. Không được giết người bừa bãi.
Họ Trương cười khẩy :
- Thằng nhóc! Ngươi ngăn cản được ta chăng?
Ngạo Thiên cũng cười nhạt đáp :
- Nếu ngươi đụng đến vạt áo hòa thượng, ta sẽ tự vẫn chết ngay tại đây, để xem ngươi có lấy được Cổ Phù không.
Họ Trương nghe nói đến Cổ Phù liền sáng mắt lên :
- Ngươi đúng là đệ tử của Bạch Bình sao?
- Ngươi tha cho Xú hòa thượng, ta sẽ nói cho ngươi biết.
Xú hòa thượng thấy hành động anh hùng khí khái của Ngạo Thiên không khỏi cảm động. Lão lồm cồm ngồi dậy, ánh mắt nhìn Ngạo Thiên, ra vẻ thán phục :
- Tiểu huynh đệ! Ta quả thật không nhìn lầm người.
Bỗng lão ngửa cổ nhìn trời xanh cười to ba tiếng :
- Ha... Ha... Ha! Không ngờ Xú hòa thượng ta cả đời ngang dọc nay lại phải nhờ một tên tiểu tử không chút võ công che chở cho ta, thật là xấu hổ... Xấu hổ chết đi được.
Trương Thiên Hoành bỗng vươn tay chụp lấy vai Ngạo Thiên nhấc bổng lên rồi tung mình thi triển khinh công vọt nhanh vào rừng. Vừa lướt đi, hắn vừa nói :
- Xú hòa thượng, hôm nay ta tha cho ngươi một mạng đó.
Họ Trương cắp Ngạo Thiên đi đã xa rồi mà Xú hòa thượng vẫn còn ngơ ngác đứng giữa đường cái quan. Trong cuộc đời vùng vẫy giang hồ của lão, đây là lần thất bại nhục nhã nhất.
Trong lúc não chưa kịp định thần lại thì cô cháu họ Từ cùng với công tử Khương gia đến nơi. Thì ra gã họ Trương thính lực nhạy bén, từ xa đã biết có người tới nên vội vàng bắt Ngạo Thiên phóng đi.
Vừa tới nơi, thấy Xú hòa thượng máu me đầy người, mặt mày nhợt nhạt, Tạ Tam Cô hỏi ngay :
- Ta nghe có tiếng đánh nhau. Hòa thượng! Kẻ nào đả thương người?
Câu hỏi của Tạ Tam Cô làm động đến vết thương lòng, Xú hòa thượng phẫn uất gầm lên :
- Lão phu nếu không giết chết thằng họ Trương thì không làm người.
Nói xong, hòa thượng lại hộc lên một ngụm máu tươi, thương thế càng thêm trầm trọng khiến lão loạng choạng té xuống đất. Tuyết Từ vội đỡ lão dậy, hốt hoảng hỏi :
- Tiền bối! Âu Dương công tử đâu rồi? Phải chăng đã bị người bắt đi?
Xú hòa thượng rên rỉ :
- Lão phu bất tài đã không bảo vệ được hắn.
Tạ Tam Cô nóng nảy quát lên :
- Chung quy là kẻ nào đã đánh ngươi?
- Hắn là đệ tử thứ mười ba của Công Tôn Ngạn, Điện Tiền tả sứ Trương Thiên Hoành.
- Hừ! Ta còn tưởng nhân vật nào lợi hại, hóa ra chỉ là thằng con nít mà ngươi cũng đánh không lại, thật là đồ vô dụng.
Hòa thượng cúi đầu rầu rĩ :
- Ta trong một lúc khinh địch, nhất thời sơ sẩy, giờ hối hận đã không kịp rồi.
Tuyết Từ chạnh lòng đến Ngạo Thiên, bất giác không kềm được nước mắt :
- Hắn rơi vào tay bọn Ngũ Kiếm kỳ hung tợn chắc lành ít dữ nhiều rồi.
Tạ Tam Cô nói :
- Quái lạ! Sao bọn Ngũ Kiếm kỳ bắt thằng nhỏ đó làm gì chứ?
- Cô cô! Người nghĩ cách cứu hắn đi!
- Ta biết đi đâu mà cứu hắn đây. Vả lại, ta còn có nhiều việc để làm. Chúng ta mau chóng trở về, kẻo gia gia ngươi nóng lòng ở nhà.
Dứt lời, Tạ Tam Cô bỏ đi. Họ Khương thấy Tuyết Từ còn ngần ngừ liền khẽ gọi :
- Tỷ tỷ! Chúng ta đi thôi.
Tuyết Từ nắm tay Xú hòa thượng ân cần hỏi :
- Thương thế của tiền bối có nặng lắm không?
- Ngươi yên tâm, lão phu không chết được đâu. Ngươi cứ đi đi! Về phần tiểu tử, lão phu nhất định sẽ tìm cứu hắn.
- Xin tiền bối hãy quan tâm, người ấy tuy dung mạo thô thiển nhưng tâm địa rất tốt.
- Ngươi cũng là một đứa con gái tốt bụng, chẳng bù với cô cô ngươi. Khi nào lão phu tìm được tiểu tử, sẽ nói cho hắn biết tâm tư của ngươi.
- Tiểu nữ xin cáo từ.
Nói rồi, Tuyết Từ vội vàng đuổi theo cô nàng. Xú hòa thượng đến lấy cây bát xà mâu lúc nãy đánh rơi rồi đi tìm chỗ vắng vẻ điều trị thương thế.

Ngạo Thiên bị Trương Thiên Hoành cắp đi vùn vụt, gió rát cả mặt, hai mắt mở không lên. Được một lúc hắn dừng lại trước một ngôi miếu bỏ hoang. Ngạo Thiên mở mắt ra thì thấy bọn võ sĩ Hắc Kỳ đường hơn mười mấy tên đứng canh phòng quanh tòa miếu. Tên Đường chủ từ trong miếu bước ra.
- Tả sứ!
Trương Thiên Hoành lạnh lùng hỏi :
- Các ngươi hành sự thế nào rồi?
- Thuộc hạ đắc thủ đã bắt được hai tên Thuận Thiên giáo.
- Thiếu môn chủ đã đến chưa?
- Ta chờ ngươi đã lâu rồi.
Giọng nói phát ra từ trong miếu. Họ Trương vội vàng lôi Ngạo Thiên đi vào. Trong tòa miếu hoang phế, Ngạo Thiên nhìn thấy Mã Siêu cùng với tên đồng bọn bị trói nằm dưới bệ thờ, đứng cạnh đó là một thư sinh áo trắng che mặt.
Họ Trương xô mạnh một cái làm Ngạo Thiên té lăn xuống đất. Chàng lưng gù vừa đau vừa giận, lồm cồm bò dậy trừng mắt nhìn bọn chúng :
- Các ngươi thật hiếp người quá đáng.
Họ Trương quát to :
- Tiểu tử câm miệng!
Tên thư sinh che mặt cất giọng ôn tồn :
- Tiểu huynh đệ có biết ta là ai không?
Ngạo Thiên cười khẩy :
- Ngươi giấu đầu giấu đuôi, có gương mặt cha sinh mẹ đẻ cũng không dám chường ra, sao còn hỏi ta biết ngươi là ai?
- Ngươi muốn thấy mặt ta chăng?
- Tại hạ không quan tâm các hạ là ai. Chung quy các người bắt ta đến đây làm gì?
Trương Thiên Hoành xen vào :
- Thiếu môn chủ! Vừa rồi hắn nói là biết tung tích Cổ Phù.
Thư sinh che mặt nghe đến đó thì có vẻ kích động, hắn chồm tới túm lấy Ngạo Thiên :
- Ngươi biết Cổ Phù ở đâu?
- Tại hạ sao phải nói cho ngươi biết?
- Ngươi là đệ tử của Bạch Bình?
- Ta việc gì phải trả lời ngươi?
- Ngươi...
Thư sinh che mặt không nhịn được rít lên :
- Ngươi không nói cũng không được.
- Ngươi làm gì được ta nào?
Thư sinh che mặt có vẻ bất ngờ trước khí chất kiêu ngạo của chàng gù. Hắn buông Ngạo Thiên ra rồi nói :
- Ngươi khá lắm, nhưng hôm nay rơi vào tay thiếu gia thì cho dù ngươi không muốn nói cũng không được.
Âu Dương Ngạo Thiên biết là số mình lành ít dữ nhiều, nhưng không vì thế mà run sợ. Chàng lưng gù hiên ngang nhìn đối phương :
- Ngươi đừng hăm dọa ta. Cùng lắm là chết, mà chết thì ta không sợ.
- Chỉ e là ngươi muốn chết cũng không được.
Đôi mắt của tên che mặt thoáng gợn lên một tia sát khí. Cùng lúc, hắn ra tay nhanh như chớp. Tả thủ của hắn lay động, lập tức năm ngón tay nhọn hoắt đó bấu vào vai Ngạo Thiên, bỗng hắn kêu lên thất thanh :
- Ối chao!
Hắn trừng mắt nhìn Ngạo Thiên rồi bật lên giọng cười nham hiểm :
- Hừ! Ngươi quả là thân thế không tầm thường.
Dứt lời, hắn vận thêm công lực, năm ngón tay ấn mạnh vào bả vai Ngạo Thiên đâm xuyên qua da thịt làm bắn cả máu tươi. Ngạo Thiên tuy trong người có ba mươi năm công lực nhưng vì mang dị bệnh, kinh mạch không thông nên cũng không thể vận công được. Ba mươi năm công lực mà người nào đó đã truyền cho Ngạo Thiên chẳng qua là để trấn áp khí huyết, điều hòa tâm mạch giữ gìn mạng sống, bởi thế nên Ngạo Thiên chẳng có chút sức lực kháng cự nào.
Ngạo Thiên bị tên thư sinh che mặt bấu thủng da thịt đau đớn khôn cùng, nhưng vẫn gan lỳ chịu đựng, mặt mày không có vẻ gì là đau đớn, khí thế anh hùng đó làm cho đối phương cũng phải kinh sợ. Bọn Mã Siêu thấy thế cũng phải lè lưỡi thán phục.
Thư sinh che mặt rít lên :
- Ngươi đã chịu nói chưa?
Ngạo Thiên vẫn một giọng ngang tàng :
- Một chút thủ đoạn đó làm sao bắt thiếu gia mở miệng được.
- Vậy thì ta cho ngươi hưởng thêm chút mùi vị.
Hắn vừa dứt lời, lập tức Ngạo Thiên cảm thấy có một luồng khí nóng từ bàn tay hắn tuôn ra, ào ào xâm nhập vào cơ thể chàng. Luồng khí đến đâu thì xương cốt Ngạo Thiên bị thiêu đốt, nóng rát như có một ngọn lửa tràn qua. Đó chính là tuyệt học chân truyền Tụ Hỏa Dương Quang của Công Tôn Ngạn. Thư sinh che mặt được gọi là Thiếu môn chủ thì hắn chính là con trai của Công Tôn Ngạn, Công Tôn Thiếu Dương.
Ngạo Thiên bị ngọn lửa Tụ Hỏa Dương Quang thiêu đốt làm cho mồ hôi tuôn ra đầm đìa, đau đớn đến cực điểm. Thân hình chàng gù phút chốc đỏ rực lên, hỏa khí bốc khói làm cho bao nhiêu mồ hôi cũng khô sạch. Công Tôn Thiếu Dương phát ra tiếng cười đắc ý :
- Xem ngươi có còn gan lỳ nữa không? Tiểu tử! Ta hỏi ngươi, Bạch Bình là gì của ngươi?
Ngạo Thiên nghiến răng cố chịu cơn đau :
- Ta không nói.
Giọng Công Tôn Thiếu Dương phát run lên vì giận :
- Cổ Phù ở đâu?
- Ta không biết.
- Tiểu tử, thiếu gia đánh giá thấp ngươi rồi.
Ngạo Thiên trong lúc bị ức hiếp cùng cực, uất khí nổi lên khiến chàng ta cũng nổi lên sát khí :
- Cuồng đồ, một ngày nào đó thiếu gia sẽ lột da ngươi.
- Ngươi còn có ngày đó sao?
Lập tức Công Tôn Thiếu Dương vận thêm công lực, lần này hắn nhả nội công ra ào ạt khiến công phu Tụ Hỏa Dương Quang như một dòng thác lửa ào ào tuôn vào cơ thể Ngạo Thiên. Âu Dương Ngạo Thiên cho dù là mình đồng da sắt cũng không chịu nổi cực hình ghê gớm đó, chàng ta thét to lên một tiếng rồi ngã ra bất tỉnh. Trương Thiên Hoành thấy thế vội can :
- Thiếu chủ không nên giết hắn.
Công Tôn Thiếu Dương gầm gừ, hắn có vẻ uất ức trước sự gan lỳ hơn người của đối phương :
- Tên tiểu quỷ này nếu không vì Cổ Phù ta bóp nát đầu hắn.
- Xin thiếu chủ bớt giận! Thuộc hạ cho rằng hắn dù gan lỳ đến đâu cũng không chịu đau đớn mãi được, cần nhất là không nên làm cho hắn chết.
- Ngươi nói phải lắm.
Dứt lời, hắn cung chân đá một cước làm thân hình bất động của Ngạo Thiên văng lên vào gầm thờ thành hoàng. Bọn Mã Siêu hai người nhìn cảnh tượng tra tấn tàn khốc vừa rồi trong lòng không còn chút đởm khí. Cũng may, Công Tôn Thiếu Dương chỉ lấy Cổ Phù làm trọng nên hắn giao việc ở đấy cho thuộc hạ :
- Ta có việc phải đi. Ngươi trông chừng bọn chúng cẩn thận chờ ta trở lại.

Một ngày ngắn ngủi ở phương bắc trôi qua thật nhanh. Trong bóng đêm chập choạng bỗng xuất hiện hai bóng người thi triển khinh công thượng thừa lướt đi trên ngọn cây. Hai người này thân ảnh thướt tha mềm mại, có thể đoán được đó là hai cô gái.
Giữa rừng có một căn lều trúc có lẽ do bọn thợ săn dựng lên ở tạm qua đêm. Trong lều heo hắt một ánh đèn, văng vẳng vọng ra tiếng sáo du dương trầm bổng nghe thật êm tai. Điệu sáo cũng rất lạ, lúc nhanh lúc chậm, nhanh thì dồn dập như thác lũ, chậm thì réo rắt như tiếng suối reo.
Hai bóng đen thu thân pháp lại buông mình xuống trước lều trúc. Bên trong, tiếng sáo vụt tắt rồi giọng người thanh thoát vọng ra :
- Hương Đào và Hương Cúc đấy phải không?
- Bọn nô tỳ đã trở về.
Nói rồi, hai người đẩy cửa bước vào. Trong lều, thiếu nữ áo hồng che mặt ngồi trước ngọn đèn bạch lạp, tay cầm ống sáo bằng trúc vàng, một loại trúc quý lâu năm lên nước vàng óng ả. Thiếu nữ cất ống sáo vào tay áo rồi đưa mắt nhìn hai tỳ nữ :
- Các ngươi thu lượm được tin tức gì rồi?
Hương Đào cung kính nói :
- Nô tỳ vâng lệnh thám thính Khương gia, được biết họ Khương gửi con trai cho Tạ Tam Cô. Họ Tạ và hòa thượng đã rời Khương gia, cùng đi còn có một anh chàng trẻ tuổi lưng gù không biết võ công. Họ tách làm hai tốp. Lão hòa thượng đi trước với chàng gù, giữa đường gặp phải Điện Tiền tả sứ của Ngũ Kiếm kỳ môn, hắn ra tay đả thương hòa thượng rồi bắt chàng lưng gù.
Thiếu nữ áo hồng cắt lời :
- Thiếu niên lưng gù lai lịch thế nào?
- Nô tỳ không được rõ. Trên đường theo dõi, bọn nô tỳ không dám đến gần vì sợ Xú hòa thượng phát hiện.
- Sau đó thì thế nào?
- Bọn nô tỳ có ý đi theo tên sứ giả Ngũ Kiếm kỳ nhưng vì hơi chậm chân một chút đã để hắn tẩu thoát mất. Tên này võ công cao cường, chiêu thức rất mau lẹ.
Hương Đào vừa dứt lời, thì bên ngoài có giọng cất lên :
- Thiếu chủ nhân! Thuộc hạ đã về.
Cự Hỏa Linh Vương đẩy cửa bước vào. Thiếu nữ áo hồng thấy chỉ có mình gã liền hỏi :
- Mộc Sát Linh Vương đâu, sao không về?
- Vợ chồng thuộc hạ đã tìm được tung tích Mã Siêu. Chúng hiện bị bọn võ sĩ Hắc Kỳ giam giữ trong tòa miếu Thành Hoàng cách đây chừng hai dặm. Mụ Mộc Sát ở đấy theo dõi bọn chúng, thuộc hạ về đây báo tin cho thiếu chủ.
- Người có nhìn thấy một tên thiếu niên lưng gù?
- Thuộc hạ có thấy! Hắn bị Điện Tiền tả sứ Trương Thiên Hoành bắt về.
- Trương Thiên Hoành là người như thế nào?
- Thưa thiếu chủ, hắn là đệ tử thứ mười ba của Công Tôn Ngạn.
- Võ công hắn thế nào?
- Mười ba tên đệ tử của Công Tôn Ngạn thường gọi là Thập Tam Thái Bảo, tất cả đều là cao thủ công lực Tụ Hỏa Dương Quang đã được luyện năm, sáu phần. Tuy nhiên, Điện Tiền tả sứ là võ công thấp kém nhất. Thuộc hạ nghe nói tên đệ tử thứ nhất của Công Tôn Ngạn đã luyện được bảy, tám phần công lực Tụ Hỏa thần công vô cùng lợi hại.
- Cự Hỏa Linh Vương quả nhiên kiến thức sâu rộng.
- Thuộc hạ không dám! Trước khi nhập quan, Giáo chủ đã dặn dò rất kỹ, bởi Ngũ Kiếm kỳ môn là kẻ thù số một của bổn giáo nên phải nắm rõ tình hình của chúng.
Thiếu nữ áo hồng quay sang hai tỳ nữ, ra lệnh :
- Hai ngươi trở lại Khương gia hành sự. Tốt nhất là thuyết phục họ Khương quy thuận bổn giáo.
- Nô tỳ tuân lệnh!
Dứt lời, Hương Đào, Hương Cúc lập tức đi ngay. Thiếu nữ áo hồng quay sang Cự Hỏa Linh Vương :
- Vợ chồng ngươi liệu cứu được Mã Siêu không?
- Điện Tiền tả sứ tuy võ công lợi hại nhưng vẫn còn kém vợ chồng thuộc hạ một bậc.
- Thế thì ngươi đi đi!
- Thuộc hạ tuân lệnh.
- Đối với Ngũ Kiếm kỳ môn không cần nương tay.
- Thuộc hạ đã biết.
Cự Hỏa Linh Vương quay lưng ra đi. Hắn tung mình phóng vào bóng đêm, bỗng nghe một giọng nói vọng đều bên tai, công phu vạn lý truyền âm :
- Ngươi đem thiếu niên lưng gù về đây cho ta.
Cự Hỏa Linh Vương cũng vận công truyền đi :
- Thuộc hạ tuân lệnh.
Cự Hỏa Linh Vương thi triển khinh công thượng thừa lao đi vùn vụt. Chẳng mấy chốc lão đã đến nơi. Lão vừa dừng lại thì mụ vợ béo tròn của lão từ trên một ngọn cây đáp xuống nhẹ nhàng không một tiếng động, bên trong miếu bọn võ sĩ áo đen không hề hay biết.
Cự Hỏa Linh Vương lên tiếng hỏi :
- Tình hình thế nào?
Mộc Sát bà bà đáp :
- Người vẫn còn trong miếu. Lúc lão vừa đi khỏi, ta phát hiện trong miếu còn có một tên thư sinh bịt mặt, xem chừng là một nhân vật quan trọng.
- Mụ không biết lai lịch của hắn?
- Hắn bịt mặt ta làm sao biết được. Hắn ở đây một lúc thì bỏ đi.
- Chúng ta vào trong cứu người.
Dứt lời, hai vợ chồng đủng đỉnh đi vào miếu. Bọn võ sĩ Hắc Kỳ đường nhác thấy có người liền quát lên :
- Kẻ nào đó?
Cự Hỏa Linh Vương cất tiếng cười khủng bố :
- Ta là Diêm vương lão gia đây.
Mười mấy tên võ sĩ áo đen tuốt kiếm vây lấy hai vợ chồng Cự Hỏa Linh Vương. Trong miếu có tiếng người vọng ra :
- Bên ngoài có chuyện gì?
Lời vừa dứt thì Trương Thiên Hoành cùng với tên Đường chủ ra tới. Dưới ánh đuốc sáng rực của bọn võ sĩ, Trương nhìn thấy đối phương liền cười khẩy :
- Hóa ra là các ngươi!
Mộc Sát bà bà lên tiếng hỏi :
- Ngươi biết bọn ta là ai chăng?
- Hừ! Vợ chồng ngươi ở chỗ họ Khương nghênh ngang phách lối, bổn sứ ngứa con mắt không chịu được.
- Té ra ngươi cũng có mặt ở đó?
- Các ngươi dẫn xác đến đây làm gì?
Cự Hỏa Linh Vương cất giọng bá đạo :
- Trước là giết các ngươi, sau là cứu người.
Trương Thiên Hoành ngửa cổ cười thật to :
- Ngươi nói nghe dễ nhỉ!
- Lão phu hỏi ngươi vì sao lại giết người của bổn giáo, còn bắt đi Mã đường chủ?
- Ta cũng muốn hỏi ngươi một việc đây.
- Việc gì?
- Phải chăng các ngươi muốn tranh giành ngôi bá chủ với bổn môn?
- Hừ! Ngũ Kiếm kỳ môn là cái thá gì mà phải tranh giành? Bổn giáo vào Trung Nguyên, trước là xóa sổ Ngũ Kiếm kỳ môn trên bản đồ võ lâm, sau là thống nhất giang hồ.
Họ Trương nghe nói thế khẽ giật mình :
- Thuận Thiên giáo và bổn môn có thù oán gì chăng?
- Cái đó thì để xem hôm nay ngươi có còn sống mà về hỏi Công Tôn Ngạn không?
Họ Trương tức giận thét to :
- Cuồng đồ! Đại danh của Môn chủ đâu phải để cho ngươi gọi bừa bãi.
Mộc Sát bà bà nóng nảy :
- Lão già nói nhiều với hắn làm gì, ra tay đi thôi.
Bên này họ Trương cũng ra lệnh cho tên Đường chủ :
- Ngươi bắt hai con quái vật này cho ta.
- Xin tuân lệnh Tả sứ!
Dứt lời, tên Đường chủ Hắc Kỳ đường tuốt kiếm vẫy đám thuộc hạ xông lên. Hai vợ chồng Lý thị năm xưa trên võ lâm nổi tiếng là một đôi song sát, giết người không gớm tay. Lần này được lệnh của chủ nhân không cần nương tay nên chúng càng hung tợn.
Đôi vợ chồng song sát cùng bật lên tiếng cười lạnh lẽo rồi cả hai đấu lưng vào nhau. Giữa đêm tối bỗng vang lên một tiếng “giết...” lạnh người, rồi đột nhiên thấy hai vợ chồng Lý thị xoay tròn như cái chong chóng, tốc độ xoay mỗi lúc một nhanh, phút chốc không còn phân biệt được đâu là Cự Hỏa Linh Vương, đâu là Mộc Sát bà bà nữa. Bọn võ sĩ Ngũ Kiếm kỳ ngơ ngác hoa cả mắt. Giữa lúc bọn chúng còn chưa biết ra chiêu thế nào thì một luồng cường khí như cuồng phong bão táp từ cây cột thịt xoay tròn kia quét ra. Luồng cương khí đi đến đâu quét sạch đất cát đến đó, làm mù mịt cả một khoảng sân trước tòa miếu hoang. Rồi “Bùng... Bùng...” hàng loạt tiếng nổ phát ra kèm theo tiếng kêu thảm khốc của bọn võ sĩ áo đen.
Vợ chồng Lý thị một chiêu đánh ra như trời long đất lở, thừa sức lấy mạng đối phương. Nhìn lại thì thương thay cho bọn áo đen, chúng chẳng khác gì bầy hươu non trước hai con mãnh hổ, mười mấy mạng người phút chốc chỉ còn là những đống thịt vụn, thân hình nát bét, máu thịt văng tung tóe, một cảnh tượng vừa thương tâm vừa rùng rợn không chịu nổi.
Trương Thiên Hoành đường đường là Điện Tiền tả sứ, Thập Tam Thái Bảo, đệ tử của đại ma đầu Công Tôn Ngạn mà nhìn thấy cảnh tượng ấy cũng không khỏi hãi hùng kinh khiếp. Hắn có nằm mơ cũng không ngờ hơn mười tên võ sĩ thuộc hạ chỉ một chiêu của đối phương đã mình mẩy nát vụn, hồn lìa khỏi xác. Gương mặt hắn tái xanh tái mét, vừa giận vừa run không nói thành lời :
- Các ngươi... Các ngươi...
Vợ chồng Lý thị quả không hổ danh là hung thần ác sát, một lúc giết mười mấy mạng người mà mặt không đổi sắc. Mộc Sát bà bà cất giọng lạnh lùng :
- Trương Thiên Hoành! Giờ tới lượt ngươi.
Họ Trương cũng không phải tay vừa, hắn định thần lại, sát khí nổi lên :
- Bổn sứ lấy mạng hai ngươi đây!
Dứt lời, hắn huy động song chưởng vận hết nội công đánh ra một chiêu Tụ Hỏa Dương Quang. Chưởng này của hắn so với lần ra tay đánh Xú hòa thượng có phần hơn chứ không kém. Tuy hắn chỉ đạt được năm phần tụ hỏa nhưng đây là tuyệt học của Công Tôn Ngạn nên uy lực của nó thật kinh hồn táng đởm. Tụ Hỏa thần công đi đến đâu phát ra hơi nóng thiêu rụi cả cỏ cây, màn lửa đỏ rực như máu.
Bên này vợ chồng Lý thị bốn tay chập làm hai cột, nội lực tương trợ cho nhau, mỗi người một chưởng đánh ra đón song chưởng của họ Trương.
Bùng... Bùng...
Hai tiếng nổ long trời lở đất vang lên, cát chạy đá bay, kình phong thổi tắt luôn mấy ngọn đuốc gần đó. Giây phút nhìn lại thì thấy Trương Thiên Hoành văng ra xa ba trượng, song chưởng gãy lìa, khắp người bê bết máu tươi.
Nên biết, họ Trương tuy học được chân truyền tuyệt học nhưng tuổi đời còn nhỏ, so về nội công vẫn còn kém vợ chồng Lý thị một bậc. Nếu hắn một đánh một thì còn khả dĩ chống cự được năm ba chiêu. Đằng này vợ chồng Lý thị cùng lúc hợp chưởng đánh ra, uy lực gia tăng gấp bội khiến cho họ Trương một chiêu đã không giữ được mạng.
Trương Thiên Hoành chỉ còn là một xác thoi thóp, hắn cố giương mắt nhìn đối phương giọng thì thào, đứt quãng :
- Các... ngươi... sẽ... sẽ... chết thảm... thảm... thiết...
Cự Hỏa Linh Vương rút trong áo ra một lá cờ “Thuận Thiên” nhằm thẳng giữa trán họ Trương phóng tới. Lão ra tay vừa độc ác vừa cực kỳ chính xác. Cán cờ “Thuận Thiên” cắm phập vào giữa hai hốc mắt họ Trương kết liễu tính mạng của hắn. Vợ chồng Lý thị hai chiêu giết luôn Đường chủ Hắc Kỳ đường, Điện Tiền tả sứ Trương Thiên Hoành cùng với hơn chục tên kiếm sĩ Ngũ Kiếm kỳ lấy làm đắc ý, ung dung đi vào miếu cứu bọn Mã Siêu rồi cắp luôn Âu Dương Ngạo Thiên ra đi.
Bọn chúng đi được một lúc thì có một bóng người phi thân tới, dưới ánh trăng thì thấy đó chính là Xú hòa thượng. Lão nhìn thấy cảnh tượng hãi hùng, buột miệng kêu lên thất thanh :
- Ối chao!
Xú hòa thượng cũng là một nhân vật bá đạo nhưng cục trường thê thảm trước mắt, bất giác làm lão lạnh cả người. Lão nhìn lá cờ “Thuận Thiên” cắm lên xác họ Trương, chợt nghĩ đến một chưởng hắn đã đánh lão mà phát run.
Xú hòa thượng lật đật vào trong miếu lục soát, không thấy gì liền vội vàng bỏ đi.
Hòa thượng đi không bao lâu thì lại xuất hiện một bóng người nữa, lần này chính là thư sinh che mặt Thiếu môn chủ Ngũ Kiếm kỳ môn. Hắn đứng thộn mặt ra nhìn đám thuộc hạ đã tan xác một lúc rồi từ từ cúi xuống rút lá cờ “Thuận Thiên” trên xác Trương Thiên Hoành. Họ Trương chết chưa được bao lâu, cờ vừa rút ra thì một tia máu tươi cũng bắn ra. Thư sinh che mặt rít lên đầy phẫn uất :
- Trương Thiên Hoành! Ta sẽ trả thù cho ngươi.
Dứt lời, hắn phóng đi nhanh như một tia chớp. Hắn không buồn vào miếu vì biết là chẳng còn gì mà tìm.
Âu Dương Ngạo Thiên trong mấy ngày ngắn ngủi xảy ra bao nhiêu chuyện dồn dập hết lần này đến lần khác bị đối phương bắt đi khiến chàng cũng đâm ra bình thản trước sự việc. Lần này bị Cự Hỏa Linh Vương cắp một bên nách phóng đi vùn vụt, mặc dù đã tận mắt chứng kiến thảm kịch của bọn Ngũ Kiếm kỳ, biết rằng mình vừa thoát tiểu nạn nhưng lại lọt vào đại nạn, tuy thế cũng không mảy may sờn lòng.
Bọn Cự Hỏa Linh Vương bốn người dừng lại trước lều trúc, Ngạo Thiên nghe văng vẳng bên tai tiếng sáo u nhàn, thanh nhã, róc rách như tiếng suối reo, lòng chợt thanh thản vui tươi, như đang sống giữa cảnh đào nguyên thanh bình không gợn chút mùi tanh tưởi của giang hồ hỗn độn.
Bọn Cự Hỏa Linh Vương có lẽ không muốn làm mất nhã hứng của người chơi sáo nên vẫn đứng im lìm trong bóng tối. Được một lúc, tiếng sáo bỗng dừng lại rồi một giọng nói trong trẻo vọng ra :
- Các ngươi sao còn không vào đi?
Cả bọn đẩy cửa bước vào lều trúc. Trước mắt Ngạo Thiên là hình ảnh thướt tha mềm mại của một thiếu nữ còn rất trẻ. Tuy không nhìn thấy dung nhan nhưng giọng nói của nàng, phong thái thanh tao của nàng quả thật khiến kẻ phàm tục phải nao lòng.
Mã Siêu và tên đồng bọn đến trước mặt thiếu nữ cùng quỳ xuống :
- Thuộc hạ bất tài khiến thiếu chủ phải bận lòng, thuộc hạ xin chịu phạt.
Thiếu nữ ôn tồn hỏi :
- Thương thế các ngươi thế nào rồi?
- Cảm ơn thiếu chủ quan tâm, bọn thuộc hạ đã đỡ nhiều rồi.
- Bọn Ngũ Kiếm kỳ muốn gì ở các ngươi?
- Chúng chưa kịp tra hỏi thì nhị vị Linh Vương đã đến cứu thuộc hạ.
- Ra thế! Thôi được rồi, cho các ngươi lui.
Mã Siêu đứng lên nói tiếp :
- Thuộc hạ có việc bẩm báo.
- Ngươi nói đi.
- Dường như... vị tiểu huynh đệ này có biết tung tích của Cổ Phù.
Hắn chỉ vào Âu Dương Ngạo Thiên, vì thiếu nữ che mặt nên không nhìn được cảm xúc của nàng lúc nghe hai tiếng Cổ Phù, chỉ nghe giọng nàng bình thản :
- Ta biết rồi.
- Thuộc hạ xin cáo lui.
Dứt lời, Mã Siêu cùng tên thuộc hạ lui ra. Thiếu nữ áo hồng đưa mắt nhìn Ngạo Thiên một lúc rồi cất giọng ôn nhu hỏi :
- Công tử tên họ là gì?
Ngạo Thiên đã phần nào đoán được lai lịch của nàng ta nên trong lòng cũng có chút rúng động. Người mà Tạ Tam Cô và Xú hòa thượng hai chiêu muốn giở rèm xem mặt đều thất bại bây giờ đang ngồi trước mặt Ngạo Thiên, chỉ tiếc là nàng đã che mặt.
- Tại hạ Âu Dương Ngạo Thiên.
Chàng gù đáp xong tiếp luôn :
- Tại hạ cũng muốn hỏi cô nương một câu.
- Tiểu tử hỗn lão! - Mộc Sát bà bà thét lên - Ở đây ngươi không có quyền hỏi.
Thiếu nữ nhẹ nhàng khoát tay làm chiếc vòng lục lạc kêu lên những tiếng lanh canh nghe thật vui tai :
- Ngươi cũng lui ra đi!
Cự Hỏa Linh Vương nói :
- Thiếu chủ! Giáo chủ có dặn phải truy tìm Cổ Phù.
- Ta biết rồi.
- Thuộc hạ cáo lui.
Đôi vợ chồng Lý thị ra ngoài rồi, thiếu nữ mới quay lại nhìn Ngạo Thiên, ôn tồn nói :
- Âu Dương công tử muốn hỏi gì ta.
- Phải chăng cô nương là người ngồi trong kiệu hoa, hai chiêu đánh lui Tạ tiền bối và Xú hòa thượng?
- Hóa ra công tử cũng có mặt ở đấy.
- Cô nương chưa trả lời tại hạ.
- Chính là tiểu nữ.
- Vậy tại hạ muốn hỏi cô nương một vấn đề nữa.
- Công tử cứ nói!
- Đêm đó, chính miệng cô nương đã nói nếu có ai vén được rèm kiệu thì Thuận Thiên giáo sẽ lui về quan ngoại, không dòm ngó Trung Nguyên nữa. Sao giờ các vị vẫn còn ở đây?
Thiếu nữ có vẻ bất ngờ trước câu hỏi của Ngạo Thiên. Nàng chăm chú nhìn chàng lưng gù như cố tìm hiểu xem thật ra lai lịch của chàng như thế nào. Một lúc sau, nàng hỏi lại :
- Âu Dương công tử là người của môn phái nào?
- Tại hạ không có sư môn.
- Xú hòa thượng là gì của công tử?
- Ngẫu nhiên đồng hành.
- Công tử không phải là người của võ lâm, sao muốn biết chuyện của võ lâm.
Câu hỏi tuy nhẹ nhàng nhưng có phần hóc búa khiến Ngạo Thiên trong một lúc không trả lời ngay được. Thấy thế, thiếu nữ khẽ bật lên tiếng cười trong trẻo :
- Phải chăng công tử còn che giấu thân thế?
- Tại hạ có sao nói vậy. Cô nương còn chưa trả lời câu hỏi của tại hạ.
Thiếu nữ từ từ đứng lên, cử động của nàng làm cho chiếc lục lạc lại khua lên, đó quả thật là một thứ âm thanh làm vui lòng người. Nàng đến đứng trước mặt Ngạo Thiên, một mùi hương lan xạ cực kỳ quyến rũ tỏa ra từ nàng, bất giác làm cho Ngạo Thiên dao động tinh thần.
Nàng nhẹ nhàng nói :
- Âu Dương công tử nghe nhầm rồi. Tiểu nữ có nói nếu trong số võ lâm cao thủ có mặt ở đương trường vén được rèm kiệu thì Thuận Thiên giáo sẽ rút lui về quan ngoại. Đằng này nhân vật vén được rèm kiệu không phải là người đang có mặt ở đương trường. Hắn núp núp lén lén xuất kỳ bất ý ra tay nên không thể xem là đắc thủ được. Tiểu nữ nói thế công tử có thắc mắc gì chăng?
Đây là lần thứ hai Âu Dương Ngạo Thiên nghe nàng luận việc, quả thật miệng lưỡi sắc bén, tư chất hơn người. Âu Dương Ngạo Thiên không còn lý lẽ nào khác nữa.
Thiếu nữ áo hồng lại khẽ cất tiếng cười. Nếu không tận mắt nhìn thấy thì Ngạo Thiên không thể nào tin được nàng chính là nhân vật thần bí ngồi trong kiệu. Càng không thể tin được một thiếu nữ trẻ trung, mảnh mai, xinh xắn nhưng nàng lại có thể sai khiến được đôi hung thần ác sát như vợ chồng Lý thị.
Nàng lại nhẹ nhàng cất tiếng hỏi :
- Công tử có thể cho tiểu nữ biết vì sao Trương Thiên Hoành bắt công tử?
Ngạo Thiên trả lời nhát gừng :
- Vì Cổ Phù.
- Công tử có giữ Cổ Phù chăng?
Ngạo Thiên không nhịn được bật tiếng cười khẩy :
- Chung quy các người đều vì báu vật võ lâm mà đến. Tại hạ phải cảm ơn cô nương cứu mạng, hay lại sắp phải chịu cực hình tra tấn đây?
Lần này giọng lưỡi sắc bén của Ngạo Thiên lại làm cho thiếu nữ áo hồng phải ngẩn ngơ. Nàng xoay lưng không nhìn Ngạo Thiên nữa, giọng nói có phần gay gắt :
- Công tử không phải là người võ lâm thì giữ Cổ Phù làm gì?
- Cổ Phù là báu vật của thiên hạ, không phải ai cũng xứng đáng được có nó, huống chi cô nương là ngoại bang dị giáo.
Thiếu nữ đôi vai khẽ run lên, giọng có phần kích động :
- Công tử quá nặng lời rồi.
- Tại hạ chỉ suy việc mà nói.
- Chung quy là công tử có giữ Cổ Phù không?
- Đừng nói gì tại hạ không có, cho dù có cũng không giao cho cô nương.
Thiếu nữ đột ngột quay phắt lại, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Ngạo Thiên :
- Công tử thật không có?
Âu Dương Ngạo Thiên là người tính tình kiêu ngạo, khí chất quật cường, anh dũng, cho dù đứng trước cái chết cũng không mảy may run sợ. Thế mà lần này chạm phải tia mắt lạnh lùng, sắc bén của thiếu nữ che mặt khiến chàng ta tâm thần rúng động, bất giác không kềm chế được phải lùi lại một bước.
Thiếu nữ lại dùng giọng uy hiếp :
- Công tử sao không trả lời?
Giữa lúc đó thật may mắn cho Ngạo Thiên, bên ngoài bỗng có tiếng gọi :
- Thiếu giáo chủ.
Thiếu nữ rời mắt khỏi Ngạo Thiên nhìn ra ngoài.
- Có chuyện gì?
- Bọn nô tỳ đã trở về.
- Họ Khương thế nào?
- Khương Khắc Triệu vẫn không quy thuận, nô tỳ đã y lệnh hành sự.
Thiếu nữ chợt thở dài rồi hạ giọng nói :
- Cho các ngươi lui.
Trong này Ngạo Thiên nghe lòng rúng động, không kềm chế được hỏi :
- Phải chăng các ngươi đã giết chết cả nhà họ Khương?
Thiếu nữ không trả lời mà hỏi lại :
- Công tử cũng cho bổn giáo là dị bang ngoại tộc?
Ngạo Thiên không kềm được tức giận, đôi mắt đỏ quạch nhìn đối phương đầy căm phẫn :
- Các ngươi không chỉ là ngoại bang mà còn cùng hung cực ác, hành động bá đạo khiến người người phẫn nộ.
- Công tử đã biết bổn giáo hành động bá đạo, thế người không sợ chết sao mà còn ương bướng, ngang ngạnh?
Ngạo Thiên ngẩng cao đầu, khí thế hiên ngang :
- Nam nhi đại trượng phu lẽ nào sợ chết mà không dám nói lên sự thật.
Thiếu nữ âm thầm nhìn Ngạo Thiên một lúc. Rồi không hiểu sao, nàng lại khoát tay, giọng trong trẻo vang lên cùng với tiếng lục lạc lanh canh :
- Công tử đi đi!
Ngạo Thiên bất ngờ đến nỗi ngẩn ngơ cả người. Thiếu nữ quay lưng, giọng chợt lạnh lùng :
- Sao người không đi?
Ngạo Thiên chợt nhận rạ có một cái gì đó ẩn sau con người đầy vẻ thế lực này. Một con người vừa bí ẩn vừa ngang tàng kiêu ngạo, một người có thể chế ngự đôi phu phụ hung thần ác sát, có thể một lệnh đưa ra tàn sát mấy mươi mạng người, lại cũng có thể một cái khoát tay tha cho một người mà cả võ lâm đang thèm muốn như chàng.
Thiếu nữ không phải hạng người ngây thơ để tin rằng chàng không có bí mật của Cổ Phù, thế mà nàng đã tha chàng đi. Ngạo Thiên vẫn còn chưa tin mình lại được tha đi dễ dàng như thế.
Thiếu nữ gằn giọng :
- Sao còn không đi?
Ngạo Thiên cất giọng ôn tồn :
- Tại hạ có thể nói với cô nương một điều không?
- Ngươi còn chuyện gì muốn nói?
- Vừa rồi, tại hạ có nghe tiếng sáo của cô nương. Tại hạ không nói về nhạc lý, chỉ muốn nêu một chút nhận xét của mình trong cái cốt lõi tâm hồn của tiếng sáo ấy.
Thiếu nữ một lần nữa quay lại nhìn Ngạo Thiên, đôi mắt nàng chợt trong sáng một cách kỳ lạ :
- Công tử có nhận xét gì?
- Tại hạ cảm thấy trong tiếng sáo ấy có tiếng suối reo, có cảnh đào nguyên thanh bình, có tiếng chim kêu, tiếng trăm hoa đua nở thật khiến cho người nghe tâm hồn phải xao xuyến, bồi hồi khôn tả. Một người có thể cất lên những giai điệu thần tiên ấy không thể là một người cùng hung cực ác, giết người không gớm tay, lạnh lùng ác độc... Đó phải làm một người có tâm địa thuần lương, thánh thiện, phẩm chất cao quý khác người.
Ngạo Thiên nói xong mấy điều tâm huyết ấy thì nhìn thiếu nữ bằng ánh mắt nhu mì thân thiện. Còn thiếu nữ che mặt thì dường như tâm thần bất ổn, ánh mắt xao xuyến, rung động. Một lúc sao, nàng định thần lại nói :
- Công tử đang khen hay mắng người ta đấy?
- Cô nương muốn nghĩ thế nào cũng được. Tại hạ xin cáo từ. Đa tạ người đã cứu mạng.
Dứt lời, Ngạo Thiên quay lưng tập tễnh bước đi. Đột nhiên trong người chàng hỏa khí bốc lên, kinh mạch tán loạn, khí huyết nhộn nhạo làm cho toàn thân đau đớn khôn cùng. Đó chính là lúc kịch bệnh phát tác, hành hạ thân xác.
Trong người Ngạo Thiên có ba mươi năm công lực chế ngự kinh mạch. Lẽ ra hôm nay chưa phải thời điểm phát bệnh, nhưng vừa rồi phải chịu cực hình tra tấn của thiếu niên che mặt cho nên dị bệnh bộc phát bất ngờ, đó chính là do thủ đoạn tàn độc đã làm cho kinh mạch trong người Ngạo Thiên nghịch chuyển tuần hoàn.
Âu Dương Ngạo Thiên mỗi lần phát bệnh là đau đớn cùng cực, da thịt như bị cắt ra từng mảnh chết đi sống lại. Chàng ta ngã lăn ra đất, lăn lộn gào thét, máu tươi từ trong miệng vọt ra như người vừa trúng chưởng. Cơn đau khủng khếp làm hai mắt Ngạo Thiên tối sầm lại, chỉ còn lờ mờ thấy bóng áo hồng cúi xuống đỡ lấy chàng, rồi sau đó Ngạo Thiên ngất đi không còn biết gì nữa.
* * * * *
Ngạo Thiên không biết mình mê man đã bao lâu, chừng tỉnh dậy đã thấy ngoài trời sáng tỏ. Ngạo Thiên hồi tưởng lại sự việc đêm qua, lúc mình đau đớn ngất đi tưởng chừng đã chết, bây giờ tỉnh lại không ngờ không còn cảm thấy chút đau đớn gì nữa, mà ngược lại, tinh thần sảng khoái, khí lực có phần dồi dào hơn trước.
Ngạo Thiên trở mình muốn ngồi dậy thì bỗng nghe bên ngoài có tiếng nói vọng vào, đích thị là giọng nói rổn rảng khó nghe của Mộc Sát Linh Vương :
- Tiểu chủ nhân! Bước tiếp theo, người định làm gì?
Tiếp đó là giọng trong trẻo của thiếu nữ áo hồng :
- Các ngươi hãy thay ta đến thăm Mạnh gia trang, Mạnh Lão Đầu Tử một chuyến.
- Thiếu chủ nhân định xử lý thế nào với tên lưng gù?
- Việc đó ta đã có chủ ý.
Giọng nói của Cự Hỏa Linh Vương cất lên :
- Tên gù này lai lịch bất minh. Vả chăng, có thể hắn biết tung tích của Cổ Phù, nhất định phải bắt hắn khai ra mới được.
Thiếu nữ lạnh lùng :
- Ta cần ngươi dạy bảo sao?
- Thuộc hạ không dám.
- Còn không mau đi.
- Thuộc hạ cáo từ.
Tiếng nói im bặt, một lúc sau thiếu nữ áo hồng đẩy cửa bước vào. Ngạo Thiên vội vàng nhắm mắt ra vẻ vẫn còn mê man, không ngờ một chút tiểu xảo không qua mắt được cao nhân :
- Người đã tỉnh rồi sao còn nằm đó làm gì?
Ngạo Thiên trong lòng thất kinh, không thể không thán phục nhãn lực cao minh của đối phương. Chàng ta lồm cồm ngồi dậy, có phần e thẹn :
- Tại hạ... thật thất lễ.
Thiếu nữ đổi giọng ân cần :
- Công tử cảm thấy trong người thế nào?
- Tại hạ không còn cảm thấy đau đớn gì nữa.
- Vừa rồi, tiểu nữ đã tặng thêm cho công tử mười năm công lực, cả thảy giờ công tử đã có trong người bốn mươi năm công lực.
Ngạo Thiên thoáng giật mình, vừa sợ vừa cảm kích. Không ngờ thiếu nữ mới bấy nhiêu tuổi đầu đã có nội công thâm hậu, biết được chính xác nguồn nội lực ba mươi năm trong người chàng.
Ngạo Thiên cất giọng hỏi :
- Tại hạ và cô nương không quen biết, sao lại phí tâm cho nội lực?
Thiếu nữ không đáp mà hỏi lại :
- Bây giờ chắc công tử không nói mình không có sư môn nữa chứ?
Ngạo Thiên một lần nữa bị đối phương nhìn thấu tim gan khiến chàng ta thẹn thùng đỏ cả mặt :
- Cô nương... cô nương đã biết rồi còn hỏi khó tại hạ làm gì?
- Tiểu tử thấy công tử là người cương trực, thẳng thắn, tưởng đâu công tử không biết nói dối. Ngờ đâu...
Thiếu nữ không nói hết câu làm Ngạo Thiên càng thêm thẹn, mãi mới nói được :
- Tại hạ không phải hạng người điêu ngôn, chỉ vì có chỗ không tiện nói ra, xin cô nương đừng trách. Dù sao, tại hạ cũng cảm ơn người đã truyền nội công cứu mạng.
Thiếu nữ im lặng một lúc rồi nói :
- Người đã không tiện nói ra thì thôi vậy.
Đến đây, Ngạo Thiên trong lòng đã mười phần cảm kích đối phương. Nghĩ đến lai lịch của nàng, cùng với những hành động bá đạo của Thuận Thiên giáo khiến chàng không nén được tiếng thở dài.
Thấy chàng như thế, thiếu nữ dịu dàng hỏi :
- Sao người lại thở dài?
- Tại hạ... có chuyện này không biết có nên nói ra?
- Công tử có gì băn khoăn xin cứ nói.
- Vừa rồi tại hạ có nghe nhắc đến Mạnh gia trang nào đó, phải chăng cô nương cũng muốn họ Mạnh quy thuận quý giáo?
- Bổn giáo lần này nhập quan là vì lẽ đó.
- Nếu họ Mạnh không y lời, phải chăng... kết cục cũng như Khương gia?
- Tốt nhất công tử đừng xen vào việc của bổn giáo.
- Tại hạ không thể nhắm mắt làm ngơ được.
- Dù thế, công tử cũng không đủ khả năng.
- Tại hạ cũng biết mình không có năng lực, chỉ muốn khuyên cô nương đừng lạm sát người vô tội nữa. Cô nương chắc không phải người có tâm địa ác độc, chắc cũng biết mạng người quý giá biết chừng nào.
Những lời lẽ chân tình của Ngạo Thiên làm cho thiếu nữ không khỏi cảm động. Nàng im lặng một lúc rồi chợt đổi giọng lạnh lùng :
- Chỉ cần họ quy thuận bổn giáo thì mọi chuyện sẽ tốt đẹp.
- Nước có vua, nhà có chủ, lẽ nào nhân sĩ Trung Nguyên lại chịu làm tôi tớ cho người ngoại bang.
Đôi mắt long lanh xinh đẹp của thiếu nữ chợt tối sầm lại :
- Không ngờ công tử cũng là người u mê, cố chấp như vậy...
- Tại hạ chỉ muốn...
Thiếu nữ lạnh lùng cắt ngang :
- Công tử không cần nói nữa.
Ngạo Thiên ngẩn ngơ, buồn bã một lúc rồi trút tiếng thở dài :
- Vậy thì tại hạ không còn gì để nói.
Thiếu nữ quay lưng, lạnh nhạt :
- Người đi được rồi.
- Tại hạ xin cáo từ.
Nói rồi, Ngạo Thiên rời lều trúc lững thững bước đi. Tâm trạng Ngạo Thiên lúc đó bỗng buồn bã, thất vọng, chán chường một cách kỳ lạ.
Ngạo Thiên đi được một đoạn, bỗng nghe giọng thanh tao của thiếu nữ áo hồng vọng theo.
- Âu Dương công tử, xin dừng bước!
Ngạo Thiên dừng chân quay lại mà trong lòng có một cảm giác bồi hồi rất lạ, vui buồn lẫn lộn. Thiếu nữ áo hồng thong thả đến trước mặt Ngạo Thiên. Nàng dừng lại nhìn chàng bằng ánh mắt thật dịu dàng :
- Giờ công tử định đi đâu?
Bất giác, Ngạo Thiên nghĩ đến Tuyết Từ. Nàng cũng một lần hỏi chàng như thế bằng thái độ quan tâm, ân cần thật làm cho người cảm động.
- Tại hạ về Thành Nam.
- Công tử đối với bệnh của mình có cách nào điều trị không?
- Tại hạ không có cách gì, đành phó thác sinh mệnh cho trời.
Thiếu nữ im lặng suy nghĩ một lúc rồi nói :
- Tiểu nữ có một đề nghị.
- Xin cô nương cứ nói.
- Bệnh của công tử là do kinh mạch tắc nghẽn, đêm qua tiểu nữ thử vận công đả thông kinh mạch cho công tử, tiếc rằng nội lực không đủ nên đành bất lực. Tuy nhiên, gia mẫu nội công thâm hậu, có lẽ sẽ giúp được cho người. Nếu công tử thuận lòng, chờ gia mẫu vào Trung Nguyên, tiểu nữ sẽ nói người trị bệnh cho công tử.
Ngạo Thiên nghe xong mấy câu đó thì cảm động không sao nói được thành lời. So với sự quan tâm của Tuyết Từ thì tấm lòng của thiếu nữ áo hồng hôm nay còn tận tình chu đáo hơn nhiều.
Giữa lúc đó, Ngạo Thiên bỗng nghĩ đến Khương gia, đến mười mấy mạng người chết thê thảm trước miếu thành hoàng, đến mưu đồ nghiệp của Thuận Thiên giáo khiến chàng nguội lạnh cả lòng.
Ngạo Thiên cất giọng lạnh lùng :
- Đa tạ cô nương đã quan tâm, nhưng tại hạ và cô nương không cùng chí hướng, tại hạ đã trót một lần mang ơn cô nương, ngày sau có cơ hội nhất định sẽ đền đáp.
- Ngươi...
Thiếu nữ giận đến nỗi không nói thành lời, nàng trợn mắt nhìn Ngạo Thiên :
- Ngươi... ngươi... thật quá ngông cuồng.
- Xin thứ cho tại hạ đã nói thẳng.
- Ngươi không cần quan tâm đến mạng sống của mình sao?
- Sống chết có số, huống chi nếu tại hạ sống mà bị nhân sĩ Trung Nguyên khinh rẻ thì thà chết đi còn hơn.
Thiếu nữ bật lên tiếng cười lạnh lẽo :
- Hừ! Đã thế thì ngươi cứ đi tìm cái chết.
- Tại hạ cáo từ.
Dứt lời, Ngạo Thiên quay lưng đi thẳng. Thiếu nữ áo hồng giậm chân ra vẻ tức tối vô cùng. Có lẽ trong đời nàng mới chỉ gặp người vừa ngông cuồng bạt mạng, vừa kiêu ngạo ngang tàng như Ngạo Thiên là một.
* * * * *
Ngạo Thiên từ hôm qua không có gì vào bụng, giờ tập tễnh đi được mấy dặm đường thì cảm thấy đói khát vô cùng. Chàng vừa cố gắng đi, vừa nghĩ đến Mạnh gia trang trong lòng buồn bực không vui.
Ngạo Thiên đi được nửa ngày thì đến một thị trấn nhỏ chừng vài mươi nóc nhà. Chàng tìm một ngôi tửu quán, chưa kịp ngồi xuống thì đã nghe trên lầu có tiếng đập vỡ bát đĩa loảng xoảng, rồi tiếng mắng chửi ỏm tỏi vọng xuống :
- Đồ khốn kiếp! Các ngươi mang cho lão gia rượu gì thế này? Thứ nước lã mà cũng gọi là rượu sao?
Tiếng tiểu nhị rối rít :
- Xin lão gia bớt giận! Tửu điếm ở nơi hẻo lánh này, chỉ có rượu này là ngon nhất, xin lão gia dùng tạm.
- Đã không có rượu ngon thì dẹp quách bản hiệu đi. Hừ! Lão gia hôm nay tâm trạng không vui, để ta đập nát cái quán nhà ngươi giải sầu vậy.
Ngạo Thiên nghe mấy lời đó thì buồn cười không nín được. Chàng gọi gã chủ quán đang sợ xanh mặt đến hỏi :
- Phải chăng trên lầu là một hòa thượng to béo?
- Khách quan cũng biết lão ư? Đúng là lão hòa thượng to béo. Hôm nay bổn quán không tránh khỏi đại họa rồi.
- Huynh đài đừng lo, hãy mang đến cho tiểu đệ một bình rượu. Tiểu đệ sẽ đi gặp lão.
Chủ quán mừng quá vội vàng đi lấy rượu, Ngạo Thiên cầm bình rượu hỏi :
- Rượu ngon chứ?
Tên chủ quán nhăn nhó :
- Quán tôi chỉ có mỗi loại rượu này.
- Thế cũng được.
Nói rồi, Ngạo Thiên cầm bình rượu đi lên lầu. Chàng vừa lên hết mấy bậc thang thì đụng ngay phải tên tiểu nhị bị Xú hòa thượng đá một phát văng đi mấy vòng. Tên tiểu nhị lồm cồm ngồi dậy chạy tuốt xuống nhà.
Ngạo Thiên cất giọng nói to :
- Người nào đã làm cho tiền bối tâm trạng không vui?
Xú hòa thượng đang đập phá liền dừng tay nhìn lên, lão trợn mắt khi thấy chàng :
- Ngươi...
Ngạo Thiên tươi cười bước vào :
- Vãn bối là người chứ không phải là ma đâu.
Xú hòa thượng nhảy cẫng lên, lão túm lấy Ngạo Thiên, vui mừng như một đứa trẻ :
- Tiểu quỷ! Hóa ra là ngươi chưa chết. Ngươi làm lão phu đi tìm kiếm mệt nhọc quá.
Ngạo Thiên trong lòng xúc động :
- Đa tạ tiền bối đã quan tâm.
- Đa tạ cái khỉ gì! Ngươi chưa chết là tốt rồi, lão phu cũng còn có cái mặt mà chường ra giang hồ. Ngươi cầm cái quỷ gì thế? Rượu phải không? Đã thế, hôm nay phải uống say một bữa.
- Nhưng đây là rượu nước lã.
- Nước lã cũng uống, lão phu chúc mừng ngươi.
Nói rồi, lão túm lấy bình rượu rót ra hai chén lớn. Ngạo Thiên nhìn thấy thái độ của lão, tinh thần cũng cảm thấy vui vẻ. Rồi đó hai người gọi thêm rượu thịt chén một bữa thật no. Ngạo Thiên từ từ kể cho lão nghe những chuyện đã xảy ra với mình. Trong lòng Ngạo Thiên giờ đây chẳng những không nghi ngại Xú hòa thượng, mà ngược lại còn cảm thấy lão không xấu chút nào.
Nghe xong câu chuyện của Ngạo Thiên, hòa thượng bỗng nhìn chàng chăm chú một lúc rồi nói :
- Tiểu huynh đệ! Ngươi là người có phúc tướng, gặp nạn chẳng những không chết mà còn được tặng mười năm công lực, cơ duyên này quả thật không nhỏ.
Rồi lão nói luôn :
- Con nhãi họ Tạ xem chừng có cảm tình đặc biệt với ngươi. Nó năm lần bảy lượt dặn lão phu phải đi tìm ngươi.
Ngạo Thiên nghe xong thì đỏ mày đỏ mặt. Xú hòa thượng hứng chí cười khà :
- Chà! Lão phu xem chừng ngươi có số đào hoa. Không ngờ ngươi dung mạo chẳng ra gì mà được đến hai đại mỹ nhân quan tâm. Lão phu có lời bái phục ngươi đấy.
- Xin tiền bối đừng cười vãn bối như thế.
Hòa thượng không đùa nữa, lão đổi giọng nghiêm trang :
- Giờ ngươi có dự tính gì không?
- Tiền bối không hỏi suýt nữa vãn bối quên mất.
- Chuyện gì thế?
- Tiền bối có biết nơi nào gọi là Mạnh gia trang không?
- Mạnh Lão Đầu Tử?
- Đúng... Đúng... Chính là chỗ đó.
- Lão phu biết. Có chuyện gì chăng?
Ngạo Thiên đứng lên nói :
- Tiền bối đi với vãn bối một chuyến đến Mạnh gia trang chứ?
- Đi làm gì?
- Trên đường đi, vãn bối sẽ nói.
Xú hòa thượng cũng sốt sắng đứng lên :
- Được, lão phu đi với ngươi một chuyến. Lần này, ngươi muốn lão phu đi cùng chứ không phải lão phu ép ngươi đâu nhé.
Ngạo Thiên nghĩ đến những chuyện đã xảy ra giữa hai người mà có phần hơi xấu hổ :
- Trước đây, vãn bối có gì không phải xin tiền bối lượng thứ.
- Ối dào! Ngươi đừng có đàn bà như thế. Chúng ta đi thôi nào!
Dứt lời, lão nắm tay chàng bay vèo qua cửa sổ rồi thi triển khinh công phóng đi luôn.

Trong cánh rừng phía Nam đêm đó bỗng tụ tập rất đông người, đèn đuốc sáng choang. Bọn chúng gồm những tên kiếm sĩ áo đen, quây quần bên cỗ quan tài Trương Thiên Hoành vừa được khâm liệm xong.
Đứng trước cỗ quan tài là thư sinh che mặt đã từng ra tay với Âu Dương Ngạo Thiên, cạnh đó là Điện Tiền hữu sứ Thái Bảo Cổ Ngạn. Thư sinh che mặt lạnh lùng lên tiếng :
- Hoắc Đô!
Từ trong đám võ sĩ bước ra một trung niên đại hán có một vết sẹo dài vắt ngang trên gương mặt gớm ghiếc :
- Thuộc hạ có mặt.
- Ta phong ngươi làm Đường chủ Hắc Kỳ đường.
Hoắc Đô rạp mình hô to :
- Đa tạ Thiếu môn chủ.
Lập tức Hoắc Đô được khoác lên mình chiếc áo Đường chủ. Đợi cho mọi việc xong xuôi, thiếu niên che mặt cất giọng lạnh lẽo :
- Các ngươi nghe rõ đây! Từ nay, Thuận Thiên giáo là kẻ thù số một của bổn môn.
Bọn võ sĩ đồng thanh hô to :
- Thuận Thiên giáo là kẻ thù số một!
- Truyền lệnh của bổn thiếu gia, truy sát Thuận Thiên giáo.
- Truy sát Thuận Thiên giáo!
Trong đêm tiếng thét lồng lộng của mấy mươi tên võ sĩ vang vọng cả mái rừng, khí thế dời non lấp biển.
Thế nhưng giữa lúc ấy, bỗng vang lên một tiếng hừ khẽ lạnh lẽo. Nhân vật trong bóng đêm cười khẩy thêm một tiếng, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ làm cho cục trường lặng phắt như tờ. Tiếng hừ ấy, giọng cười khủng bố ấy từ khi tái xuất võ lâm Trung Nguyên đã làm cho không ít cao thủ phải kinh hồn bạt vía.
Thiếu niên che mặt quắc mắt nhìn vào đêm tối.
- Kẻ nào?
- Chính là kẻ thù số một của ngươi đấy.
Lời nói chưa dứt đã thấy người xuất hiện. Không biết lão dùng thân pháp gì mà như ma quỷ hiện hồn, trong một cái chớp mắt đã thấy lão đứng sừng sững giữa cục trường trong vòng vây của Hắc Kỳ đường.
Cự Hỏa Linh Vương ngửa cổ bật lên tiếng cười khùng khục rồi cất giọng như ma kêu quỷ gào :
- Hay cho câu “kẻ thù số một”! Bổn giáo há lại không xem các ngươi là kẻ thù số một sao?
Điện Tiền hữu sứ, Thập Nhị Thái Bảo Cổ Ngạn gầm lên :
- Ngươi đến đây thật đúng lúc, bổn sứ đang muốn đi tìm người thanh toán đây.
Hắn chập chờn muốn động thủ, thiếu niên che mặt khoát tay ngăn lại rồi hướng về phía đối phương, phát giọng lạnh lẽo :
- Ngươi báo danh đi.
- Lão phu Cự Hỏa Linh Vương.
- Xem chừng ngươi là nhân vật võ lâm Trung Nguyên, tại sao lại gia nhập ngoại giáo?
- Điều đó thằng nhãi nhà ngươi không cần biết.
Thiếu niên cất giọng hỏi tiếp :
- Bổn môn có thù oán gì với tà giáo các ngươi?
- Việc này ngươi lại càng không xứng để hỏi.
Thiếu niên xem chừng không nhịn nổi nữa :
- Đã thế, ta lấy mạng ngươi trước.
Dứt lời, hắn cất hữu chưởng vẽ một vòng tròn, lập tức hiện ra một quả cầu lửa, kèm theo đó là tiếng thét rợn người :
- Nằm xuống cho ta!
Một chưởng Tụ Hỏa Dương Quang đánh ra trong cơn tức giận đã phát huy đến cùng cực chân truyền tuyệt học của Công Tôn Ngạn, uy thế quả thật khiến người ta phải kinh khiếp.
Quả cầu lửa phát ra sức nóng khủng khiếp, nó đi tới đâu phát hỏa thiêu rụi cỏ cây đến đó. Cự Hỏa Linh Vương hãi hùng kêu lên :
- Ối chao...!
Lão quăng mình ra hàng chục trượng, râu tóc dựng đứng, gương mặt xương xẩu lộ vẻ kinh hoàng tột độ. Chỉ chậm một tích tắc thôi là lão đã bị thiêu ra tro.
Lần trước lão và mụ vợ một chiêu phối hợp đắc thủ trước Trương Thiên Hoành là bởi vì họ Trương luyện nghệ chưa tinh. Lần này đối phương là con trai của Công Tôn Ngạn dĩ nhiên thành tựu của Tụ Hỏa thần công có sự khác biệt.
Lão chưa kịp định thần thì thiếu niên đã phát ra tiếng cười lạnh lẽo :
- Hừ! Ngươi chạy đi đâu.
- Chớ có ăn hiếp phu quân của lão vương.
Lời vừa dứt thì khối thịt tròn của Mộc Sát Linh Vương đã xuất hiện. Mụ tròn xoe đôi mắt ốc nhồi nhìn thiếu niên che mặt :
- Ngươi là gì của Công Tôn Ngạn?
- Mụ tiếp bổn thiếu gia một chưởng ta sẽ nói cho mụ nghe.
- Thằng nhóc phách lối! Đã thế phu phụ ta cho ngươi nếm mùi lợi hạ của Tương Quy Triệt Cốt chưởng.
Dứt lời, vợ chồng mụ đâu lưng nhập bốn chưởng thành hai. Phút chốc, thân hình kỳ dị của hai vợ chồng xoay trong như con vụ, tốc độ mỗi lúc càng nhanh, tạo thành cơn gió trốt lại dậy lên một đám bụi mù mịt.
Cơn lốc “thịt” vẫn xoay tròn, bất ngờ vọt lên bổ nhào về phía đối phương với một tốc độ kinh hồn.
Bên này, thiếu niên cười nhạt. Lần này hắn cất cả song chưởng lên, vận dụng tối đa nội lực vào chiêu Tụ Hỏa thần công. Hai quả cầu lửa phóng vụt ra đón lấy cơn lốc “thịt”.
Trong khoảnh khắc ấy, trước khi sự va chạm xảy ra hoàn toàn không có hơi thở. Một cách tự nhiên hầu như không còn có một nhân vật nào ở đương trường duy trì sự hô hấp.
Chỉ có tiếng lửa reo, tiếng cuồng phong phẫn nộ.
Bùng... Bùng...
Hai tiếng nổ long trời lở đất. Đám đệ tử Hắc Kỳ đường bị dư lực đánh dạt đi, một số ngọn đuốc trên tay chúng tắt ngấm, số còn lại lay lắt như vừa bị một trận cuồng phong thổi qua.
Thiếu niên che mặt vẫn đứng yên, thần thái không chút lay động. Bên kia, vợ chồng Lý thị râu tóc cháy xém, áo bào nhuộm máu đỏ tươi. Trên hai gương mặt dị dạng vẫn còn vương nét hãi hùng kinh khiếp.
Nên biết vợ chồng Lý thị tuổi đời đã quá bốn mươi, xét về thời gian tu luyện còn nhiều hơn số tuổi của thiếu niên che mặt.
Hơn nữa, lần này đánh ra một chiêu Tương Quy Triệt Cốt chưởng là sự phối hợp tu vi cả đời nội lực của họ, sức mạnh nhân đôi, thế mà kết quả thật ngoài sức tưởng tượng.
Vì thiếu niên che mặt nên không nhìn được thần sắc của hắn lúc này, nhưng nghe qua giọng nói thì thập phần ngạo mạn :
- Thuận Thiên giáo chỉ có thế thôi sao?
Mộc Sát bà bà phun ra một ngụm máu tươi, thương thế xem ra không nhẹ nhưng khẩu khí vẫn còn hung hăng :
- Cuồng đồ! Ngươi chớ vội đắc ý!
Thiếu niên che mặt phất cánh tay trái :
- Bắt chúng cho ta!
Cổ Ngạn vừa động thân định ra tay thì bỗng giữa thinh không vang lên tiếng lục lạc leng keng một điệu nhạc vui tai. Trong đám thuộc hạ Hắc Kỳ đường bật lên tiếng kêu thảng thốt :
- Kiệu hoa... Kiệu hoa...
Thật vậy, cỗ kiệu hoa nhẹ nhàng đáp xuống đương trường. Tiếng leng keng vừa dứt, lập tức có một thứ mùi hương lan xạ cực kỳ phong nhã thoảng lên trong gió. Bốn thiếu nữ thướt tha chuyển mình nhẹ nhàng đến đỡ vợ chồng Lý thị dìu họ đến trước cỗ kiệu.
Hai vợ chồng quỳ xuống trước cỗ kiệu, đồng thanh nói :
- Phu phụ thuộc hạ thất thủ làm nhục thánh mệnh, xin thiếu chủ phát lạc.
Vẫn giọng nói thỏ thẻ, nhu mì lần trước ở Khương gia phát ra :
- Hai người đứng lên đi!
- Tạ ơn thiếu chủ.
Giọng nói trong cỗ kiệu lần này có phần lạnh nhạt :
- Các hạ phải chăng là Thiếu môn chủ Ngũ Kiếm kỳ môn?
Thiếu niên không đáp mà lạnh lùng hỏi lại :
- Tôn giá phải chăng cũng là Thiếu giáo chủ Thuận Thiên giáo.
- Chính là tiểu nữ.
- Tại hạ có thể hỏi tôn giá một câu không?
- Không.
Nếu không có tấm khăn che mặt hẳn sẽ nhìn thấy sự bàng hoàng sửng sốt trên gương mặt của tên Thiếu môn chủ. Thái độ lạnh lùng dứt khoát của đối phương làm hắn chưng hửng mất một lúc mới thốt ra lời :
- Chúng ta là kẻ thù chăng?
- Đúng vậy.
Hắn bật tiếng cười khẩy :
- Tôn giá liệu có bao nhiêu phần bản lĩnh đây?
- Các hạ muốn đơn đấu hay hỗn chiến?
Từ đầu đến cuối, giọng nói trong cỗ kiệu dù là đối nghịch nhưng vẫn nhẹ nhàng thanh thoát, trong trẻo hồn nhiên. Nếu không phải ở vào hoàn cảnh khủng bố này thì hẳn là giọng nói ấy sẽ có một sức hút mãnh liệu làm dao động lòng người.
Thực tế, thiếu niên che mặt đang dao động, tâm thần bất ổn. Từ xưa đến nay hắn dưới một người và trên vạn người. Thân phận của hắn thập phần cao ngạo.
Thế mà hôm nay, giữa vòng vây của đám thuộc hạ Hắc Kỳ đường xuất hiện một nhân vật thần bí mà giọng nói biểu hiện một khí độ còn kiêu hãnh hơn hắn bội phần. Điều đáng nói, đó lại là giọng của một thiếu nữ tuổi đời chưa quá đôi mươi.
Hắn chiếu tia mắt có phần nham hiểm nhìn vào cỗ kiệu.
- Tôn giá sao không dời gót ngọc cho tại hạ được chiêm ngưỡng dung nhan.
- Các hạ sao không bỏ tấm khăn che mặt ấy đi?
- Tại hạ...
- Đừng nói nhiều lời vô ích, các hạ chọn cách giao chiến đi.
- Tại hạ... không muốn đánh nhau với nữ nhân.
- Đêm nay, e rằng các hạ không muốn cũng không được.
- Chung quy bổn môn có thù oán gì với quý giáo?
Người trong cỗ kiệu im lặng một lúc rồi chợt hỏi :
- Các hạ phải chăng là nhi tử của Công Tôn Ngạn và Tư Mã Quỳnh Dao?
- Chính là tại hạ.
Giọng nói trong cỗ kiệu bỗng trở nên khô khốc, biến đổi dị thường :
- Đêm nay, nếu các hạ may mắn còn sống thì hãy về nói với song thân rằng có người xưa đến đòi nợ máu.
- Tôn giá...
Hắn chưa nói dứt câu thì bỗng thấy cục trường đột nhiên khác lạ. Tấm màn kiệu hoa đang phất phơ lay động bỗng căng phồng lên kèm theo giọng cảnh cáo :
- Đỡ chưởng này!
Không có dấu hiệu gì đặc biệt nhưng thiếu niên cảm thấy có một áp lực ghê gớm đang đổ về phía hắn. Rồi hắn nhìn thấy một luồng đạo lực âm nhu nhằm thẳng vào hắn.
Không một tiếng động, không mảy may lay động một hạt bụi hay một chiếc lá nào, nhưng không vì thế mà áp lực của chưởng này không ghê gớm.
Ngược lại, nó cực kỳ hung hãn, tiềm ẩn một sức mạnh chết chóc và đầy sự hủy diệt. Hắn cất chưởng lên sau một chút do dự.
Chính trong cái tích tắc của sự không dứt khoát ấy đã làm cho hắn ở thế hạ phong. Chưởng của hắn chậm hơn đối phương, nguồn chân lực chưa vận dụng đầy đủ.
Cho đến trước khi chạm phải chưởng của hắn thì nguồn lực đạo âm nhu của đối phương xem chừng không có gì ghê gớm. Chỉ đến khi gặp phải kình lực phản kháng thì sức mạnh khủng khiếp của một chưởng ấy mới làm người ta kinh hồn táng đởm.
Hắn nhận ra điều đó trong cái tích tắc sau cùng hắn đề khí nhảy vọt về phía sau, kèm theo đó là một tiếng nổ nhỏ đẩy hắn bay vọt đi cùng với một cột máu từ miệng hắn phún ra kéo dài trên cổ.
Chính sự sáng suốt sau cùng đã cứu hắn thoát chết.
Thiếu niên che mặt rớt xuống đất, dư lực còn đẩy hắn lùi thêm mấy bước nữa. Trên khóe miệng hắn, một dòng máu tươi chảy dài xuống tận vạt áo bào trắng.
Vừa định thần lại, hắn liền phất cánh tay áo :
- Xông lên cho ta!
Điện Tiền hữu sứ Cổ Ngạn cùng đi với đám Hắc Kỳ đường lập tức bu vào lấy cỗ kiệu và bốn thiếu nữ áo hồng. Bọn chúng tất nhiên chỉ là bầy dê trước con mãnh hổ, ngay cả Cổ Ngạn cũng không phải là đối thủ.
Trong đêm tối vang lên hàng loạt tiếng kêu thảm khốc. Thây người ngã xuống máu nhuộm cả đương trường.
Một lần nữa cơ trí giảo hoạt đã cứu thiếu niên che mặt thoát chết. Hắn đã lợi dụng sự thiêu thân của thuộc hạ, trong thoáng chốc phóng đi mất dạng. Cũng chỉ vì một thoáng bị cản trở ấy mà thiếu nữ trong kiệu không kịp truy bắt kẻ thù số một của nàng.

Một cảnh tượng hãi hùng kinh khiếp bày ra trước mắt.
Khắp nơi trong Mạnh gia trang la liệt xác người. Mùi máu tanh hôi cùng cực khiến cho Âu Dương Ngạo Thiên mặc dù can trường cũng phải cúi người nôn ọe. Ngay cả Xú hòa thượng cũng phải thốt lên kinh hoàng :
- Thảm quá... Thảm quá...
Lão cúi xuống rút lá cờ Thuận Thiên cắm trên xác Mạnh Trang chủ rồi thốt lên :
- Võ lâm đại loạn mất rồi. Ngạo Thiên bất giác nghĩ đến hình dạng mảnh mai yểu điệu, giọng nói dịu dàng thỏ thẻ của thiếu nữ áo hồng mà không ngăn được tiếng thở dài.
Xú hòa thượng kéo tay Ngạo Thiên :
- Tiểu tử! Chúng ta đi thôi!
Họ ra khỏi Mạnh gia, không ai nói thêm một lời nào nữa. Cuối cùng, Ngạo Thiên không chịu được lên tiếng :
- Tiền bối! Chúng ta phải làm gì đây?
Xú hòa thượng thở dài :
- Họa chăng Bạch Hạc lão nhân sống lại.
Ngạo Thiên không ngăn được nghẹn ngào :
- Lão nhân gia... người đã tạ thế rồi!
- Chỉ còn có võ công trong Cổ Phù may ra...
- Cổ Phù không ở trong tay lão nhân gia.
Lão hòa thượng trợn mắt nhìn chàng. Ngạo Thiên biết mình đã lỡ lời nên cất tiếng thở dài.
- Tiểu tử! - Hòa thượng gằn giọng - Ngươi còn không nói hết ra đi.
- Tiền bối còn muốn vãn bối nói gì đây?
- Người đích thị là đệ tử của Bạch Hạc lão nhân.
Xú hòa thượng không hỏi mà khẳng định. Ngạo Thiên biết mình không thể chối quanh được nữa.
- Vãn bối không phải đệ tử của lão nhân gia.
- Ngươi còn chối?
- Đó là sự thật, vãn bối không hề dối trá.
Hòa thượng dừng lại chiếu đôi mắt sáng rực vào chàng. Ngạo Thiên mím môi nói :
- Vãn bối là truyền nhân của Trí Nguyên đại sư.
- Ngươi...
Xú hòa thượng trợn tròn đôi mắt nhìn thiếu niên lưng gù, lão lắp bắp :
- Ngươi... ngươi nói nhảm gì thé?
Âu Dương Ngạo Thiên chuyển giọng nghiêm nghị :
- Đó là sự thật, tiền bối tin hay không là tùy. Việc này mơ hồ đến nỗi vãn bối là người trong cuộc cũng không hiểu rõ được. Trí Nguyên sư phụ chỉ để lại cho vãn bối hai chữ “cơ duyên”.
Hòa thượng nghiêm sắc mặt ngẫm nghĩ một lúc rồi chợt lão gật gù cái đầu trọc :
- Có thể... có thể lắm... Ngươi là người có cốt cách phi phàm, chỉ tiếc rằng...
Lão không nói hết câu. Liền đó, lão nhìn chàng bằng ánh mắt khác hẳn, giọng lão cũng thay đổi :
- Tiểu huynh đệ, xem ra tương lai của võ lâm trông chờ vào người đấy.
Ngạo Thiên không khỏi thở dài :
- Vãn bối còn không biết mình sống đến ngày nào...
- Ngươi đừng lo! Trí Nguyên đại sư là bậc phi phàm. Nếu người đã nhận ngươi làm đệ tử thì nhất định ngươi không yểu mệnh.
Dừng lại một lúc, lão bỗng nói :
- Hãy đi theo ta!
Dứt lời, lão nắm tay chàng rời đường cái quan phóng vụt vào rừng. Lão dừng lại trước một gốc cây đại thụ vắng vẻ, rồi chẳng nói chẳng rằng, lão ấn chàng ngồi xuống.
Bàn tay hộ pháp của lão đặt lên đại huyệt Thiên Linh Cái của chàng. Liền đó Ngạo Thiên cảm thấy có một dòng nội lực tuôn vào người chàng như thác đổ.
Thời gian trôi qua. Có một lúc, Ngạo Thiên rơi vào trạng thái mơ màng, chừng chàng giật mình choàng tỉnh thì đã thấy Xú hòa thượng đứng gần đó nhìn chàng bằng ánh mắt thư thả.
Lão cất tiếng :
- Tiểu huynh đệ, ngươi cảm thấy thế nào?
Ngạo Thiên vươn vai đứng dậy :
- Vãn bối nghe trong người khỏe khoắn lắm.
- Lão phu vừa tặng cho ngươi mười năm công lực, tổng cộng bây giờ ngươi đã có năm mươi năm nội công. Trong một khoảng thời gian nhất định, nếu không có biến cố gì xảy ra, ta tin rằng quái bệnh trong người ngươi sẽ không phát tác.
- Tiền bối...
Ngạo Thiên sửng sốt kêu lên. Trong một lúc chàng xúc động quá, nghẹn ngào không nói được thành lời. Đến lúc này, trong cuộc đời phiêu bạt của chàng đã mang nặng ba mươi năm nội công ân tình của Bạch Hạc lão nhân. Rồi mười năm công lực mà chàng khó lòng trả được cho hồng y nữ, chủ nhân kiệu hoa. Bây giờ... với mười năm nội công này của Xú hòa thượng, chàng quả thật không còn biết nói gì hơn.
Xú hòa thượng bỗng bật lên tiếng cười sảng khoái rồi lão thân tình khoác vai chàng :
- Chúng ta đi thôi!
Họ nhắm con đường mòn phía trước thẳng tiến. Đang đi, đột nhiên Xú hòa thượng kéo chàng dừng phắt lại, đôi mắt lão xạ ra một tia hung quang :
- Kẻ nào đó?
Giọng lão oang oang làm chấn động cả một góc rừng. Liền theo đó là một giọng nói nhu mì, mềm mại của nữ nhân.
- Hòa thượng quả là thính tai.
Kèm theo đó bóng người xuất hiện. Hai thiếu nữ ngoài hai mươi tay cầm kiếm, y phục toàn xanh đáp xuống đương trường với một thân pháp vô cùng kỳ ảo.
Một trong hai thiếu nữ hướng về Ngạo Thiên cất giọng thánh thót :
- Các hạ phải chăng là Âu Dương Ngạo Thiên?
- Chính là tại hạ.
- Nô tỳ lĩnh mệnh Tư Mã phu nhân mời Âu Dương công tử quang lâm bổn môn một chuyến.
Xú hòa thượng buột miệng kêu lên :
- Tư Mã Quỳnh Dao?
Thiếu nữ còn lại quét tia mắt lạnh lẽo nhìn lão :
- Hòa thượng có thể đi được rồi.
Xú hòa thượng bật lên tiếng cười khan :
- Tiểu yêu nữ giọng lưỡi phách lối quá.
- Ở đây không có chuyện của lão.
- Ha ha... Đã thế, lão phu lại càng thích can dự.
Thiếu nữ áo xanh cười nhạt một tiếng, rồi không nói không rằng rút kiếm nhắm Xú hòa thượng xuất thủ.
Thanh kiếm trong tay nàng ta chớp lên, một chiêu đánh ra nhanh tựa điện quang nhằm thẳng yết hầu Xú hòa thượng.
Nên biết, Ngũ Kiếm kỳ môn lấy kiếm mà xưng danh, trên giang hồ không ai là không biết sự lợi hại của nó. Xú hòa thượng cũng biết thế, nhưng lão cậy mình già đời lại khinh thường đối phương nhỏ tuổi.
Lão gầm lên một tiếng, cử thanh bát xà mâu đập thẳng vào cánh tay cầm kiếm của đối phương. Chỉ thấy thiếu nữ xoay nhẹ cổ tay, chân phải bước ngang một bước lập tức thoát khỏi tầm sát thương của thanh bát xà mâu.
Xú hòa thượng đánh hụt một chiêu, lão chưa kịp thu hồi vũ khí thì thanh kiếm trong tay thiếu nữ đã phóng ra chiêu thứ hai, lưỡi kiếm phóng về phía cổ tay còn chới với của lão với tốc độ kinh người mà cũng cực kỳ chính xác.
- Ối chao...!
Xú hòa thượng kêu lên thất thanh, lão buông rơi binh khí nhảy vọt ra ngoài tám thước. Chỉ chậm một tích tắc thôi, hoặc giả lảo ngoan cố phản kích thì cánh tay lão đã bị hủy hoại dưới thanh kiếm lợi hại rồi.
Bên này, thiếu nữ còn lại động thân, chỉ một cái lắc nhẹ nàng đã đến bên Ngạo Thiên tóm lấy chàng ta, rồi phóng mình đi mất dạng.
Thiếu nữ vừa động thủ buông tiếng cười nhạt rồi cũng phi thân theo đồng bọn, để lại Xú hòa thượng với gương mặt ngẩn ngơ, vừa bàng hoàng kinh hãi, vừa tức giận cùng cực. Tiếng gầm phẫn uất của lão làm lay động cả núi rừng.

Ngạo Thiên không biết thời gian trôi qua bao lâu, kể từ khi chàng bị hai thiếu nữ ném vào ngục thất này.
Ở đây hoàn toàn không có ánh sáng, khái niệm về thời gian không còn nữa. Ba phía là vách đá, lối ra vào duy nhất là cánh cửa sắt nặng nề không hy vọng gì lay chuyển được.
Cuối cùng, chàng nghe có tiếng bước chân của nhiều người, ánh sáng hắt xuống từ con đường hầm tăm tối. Rồi đó, chàng nhìn thấy hai lục y thiếu nữ cầm trên tay hai ngọn đuốc, theo sau là một trung niên mỹ phụ.
Cánh cửa sắt được một thiếu nữ dùng chìa khóa mở ra. Họ bước vào phòng ngục. Bấy giờ Ngạo Thiên mới nhìn rõ dung mạo mỹ miều của thiếu phụ.
Bà ta là người không thể đoán được tuổi tác. Bà ta có thể ngoài bốn mươi, nhưng nhan sắc phi phàm khiến bà ta không thua gì một thiếu nữ ngoài đôi mươi.
Trước khi bị bắt đi, Ngạo Thiên đã được nghe Xú hòa thượng nhắc đến cái tên Tư Mã Quỳnh Dao. Tư Mã Quỳnh Dao thì trên giang hồ không ai là không biết đến. Bà ta nổi danh không chỉ vì là phu nhân của Công Tôn Ngạn, mà còn vì nhan sắc phi phàm, một thời làm điên đảo võ lâm trước khi trở thành vợ của Công Tôn Ngạn.
Tư Mã Quỳnh Dao nhìn chàng gù bằng ánh mắt đằm thắm, kèm theo đó là một nụ cười mê hồn :
- Tiểu huynh đệ người khỏe chứ?
Ngạo Thiên đứng ngây người, mắt nhìn thẳng đối phương. Mặc dù dung mạo khó coi nhưng không vì thế mà tự ti. Chàng lúc nào cũng giữ thần thái hơn người :
- Phu nhân có gì muốn nói với tại hạ chăng?
Thiếu phụ khoát tay cho hai thị nữ lui ra, rồi chiếu tia mắt long lanh tình tứ nhìn Ngạo Thiên :
- Công tử phải chăng là Âu Dương Ngạo Thiên?
- Chính là tại hạ.
- Công tử có liên hệ gì với Bạch Hạc lão nhân?
Câu hỏi không làm Ngạo Thiên ngạc nhiên. Trước khi bị bắt đến đây chàng đã biết mục đích của đối phương không gì ngoài Cổ Phù. Chàng cũng từng một lần chịu nhục hình dưới bàn tay Thiếu môn chủ Ngũ Kiếm kỳ môn, mà hắn lại chính là con trai người đàn bà danh chấn giang hồ này.
Ngạo Thiên bật lên tiếng cười nhạt :
- Điều đó, thứ cho tại hạ không đáp được.
Tư Mã Quỳnh Dao không có vẻ gì phật ý. Bà ta vẫn tươi cười, đôi mắt long lanh, thân hình mềm mại lướt về phía Ngạo Thiên, kèm theo đó là một giọng nói êm như ru :
- Âu Dương công tử, người thấy nô gia thế nào? Nô gia có phải là xinh đẹp lắm không?
Ngạo Thiên hai mắt vẫn nhìn thẳng vào đối phương không hề lay động. Định lực bất phàm ấy quả thật khiến người ta phải khâm phục. Đặc biệt là với một chàng trai tuổi đời chưa đến hai mươi như chàng thì lại càng đáng khen.
Ngạo Thiên cất giọng lạnh lùng :
- Tư Mã phu nhân, xin bà hãy tự trọng.
- Công tử có trái tim bằng đá ư?
Dứt lời, mụ ta lắc nhẹ thân hình, lập tức tấm áo choàng lụa mỏng manh rơi xuống để lộ tấm thân yêu kiều ngà ngọc. Làn da mụ trắng vô song, hầu như không có chút tỳ vết. Bộ ngực của mụ đầy đặn như ngực thiếu nữ đôi mươi, phập phồng lên xuống cánh yếm sen. Cảnh tượng gợi tình đó khiến cho dù là trang hào kiệt cũng phải lụy dưới lưới tình của mụ.
Nhưng... Âu Dương Ngạo Thiên vốn không phải là kẻ phàm phu tục tử. Chàng được Bạch Hạc lão nhân chọn trong số vạn người mà ra. Chàng là truyền nhân y bát của Trí Nguyên đại sư, một trong những lãnh tụ tôn kính nhất của võ lâm. Chàng... phải là người có cốt cách phi phàm.
Ngạo Thiên bật lên tiếng cười khẩy, thần thái không chút thay đổi :
- Phu nhân uổng công rồi.
- Ngươi...
- Xin bà hãy nghĩ đến con trai bà cũng xuýt xoát tuổi như tại hạ.
Tư Mã Quỳnh Dao gương mặt nhợt nhạt thối lui ba bước, trợn tròn mắt nhìn Ngạo Thiên. Đây là lần đầu tiên có một nam nhân đứng vững sau chiêu u tình của mụ. Ngay cả đại ma đầu Công Tôn Ngạn năm xưa cũng từng bị mụ quyến rũ, thế mà hôm nay...
Bất giác, mụ nhếch môi rít lên một giọng cười như rắn trêu. Đôi mắt tình tứ của mụ bây giờ lộ hung quang, ác độc và đầy nham hiểm.
- Hảo tiểu tử! - Mụ rít qua kẽ răng - Ta đánh giá thấp ngươi rồi.
- Cảm ơn phu nhân quá khen.
- Ta hỏi ngươi một lần nữa, ngươi là gì của Bạch Bình?
- Phu nhân đừng phí công vô ích.
- Ngươi...
Liền đó Ngạo Thiên nói tiếp luôn :
- Cổ Phù không có trong tay tại hạ. Mà dẫu có, tại hạ cũng không để rơi vào tay ác ma các người.
Tư Mã Quỳnh Dao bật lên tiếng cười sặc sụa :
- Ha ha... Ngươi quả là xứng với lời đồn. Thảo nào, Dương nhi phải thất thủ dưới tay ngươi.
- Phu nhân đã biết thế thì còn chờ gì mà không ra tay lấy mạng tại hạ đi?
Âu Dương Ngạo Thiên nói những lời ấy bằng một thái độ bình thản vô song, tựa hồ chàng xem cái chết như một giấc ngủ dài.
Thần thái anh hùng của chàng, khí độ phi phàm ấy bất giác làm nữ ma đầu như Tư Mã Quỳnh Dao cũng phải đôi phần kính nể. Đột nhiên đôi mắt mụ lóe lên một tia sát khí :
- Khá khen cho khí phách của nhà ngươi. Xem chừng nô gia không thể không giết ngươi. Ngươi có thể là mầm họa cho võ lâm hắc đạo.
Lời vừa dứt, mụ động thân ra tay nhanh như tia chớp. Bất giác, mụ bật lên tiếng kêu thảng thốt :
- Cha chả...
Mụ nắm chặt mạch môn của chàng, đôi mắt lim dim, miệng không ngớt kêu lên :
- Quái lạ... Thật quái lạ...
Ngay sau đó, mụ mở choàng mắt ra nhìn thẳng vào chàng :
- Phải chăng lão họ Bạch đã truyền cho ngươi ba mươi năm công lực?
Ngạo Thiên biết mình chẳng còn sống được bao lâu nên đáp bừa :
- Phải thế thì sao?
Mụ tiếp tục tra vấn chàng :
- Sau đó ngươi lại nhận thêm mười năm công lực của một cô gái trẻ?
Đến đây thì Ngạo Thiên không thể không kinh tâm. Mụ có thể bắt mạch mà đoán được tường tận sự việc như thế thì quả thật ngoài sức tưởng tượng của chàng.
Chưa hết, mụ lại tiếp tục nói :
- Mới đây ngươi lại được một cao nhân tặng thêm cho mười năm công lực. Ta nói có đúng không?
- Điều đó có liên quan gì đến mụ? - Mụ cất tiếng cười đầy khoái trá - Ha ha... ha... Ta quyết định bắt ngươi quả thật không uổng công. Xem ra, ngươi đúng là mầm mống đại họa. Nếu trong người ngươi không có dị bệnh thì ngươi đã trở thành Bạch Bình thứ hai, thậm chí có thể sánh với Trí Nguyên đại sư không chừng. Tiểu tử ơi là tiểu tử! Ta không thể không giết ngươi rồi.
Dứt lời, mụ cất tả thủ biến thành ngũ trảo chụp xuống đầu chàng. Ngạo Thiên từ lâu đã đoán biết mình sẽ chết, nhưng đứng trước cái chết này, khi mà bao nhiêu tâm niệm chưa thể hoàn thành khiến chàng không ngăn được tiếng thở dài bi hận :
- Bẩm phu nhân, Thiếu môn chủ đã trở về.
Lục y thiếu nữ đứng ngoài cửa thông báo đúng vào lúc bàn tay của mụ ác phụ chỉ còn cách đỉnh Thiên Linh của Ngạo Thiên trong gang tấc. Mụ nói mà không quay lại :
- Bảo nó chờ ta trong đại sảnh.
- Nhưng thưa phu nhân, thiếu chủ bị thọ thương. Mụ rụt tay về, trừng mắt nhìn thiếu nữ :
- Ngươi vừa nói gì?
- Thiếu môn chủ bị người ta đả thương.
Mụ run giọng :
- Dương nhi... bây giờ ở đâu?
Phía trên vọng xuống một giọng nói có vẻ kích động :
- Mẫu thân! Dương nhi về rồi đây.
Tư Mã Quỳnh Dao phóng nhanh ra ngoài kèm theo một khẩu lệnh để lại :
- Ném tên tiểu tử đó xuống Độc Phong động cho ta.
Trước khi Ngạo Thiên bị thiếu nữ nắm tay lôi đi, chàng còn kịp nghe hai mẹ con trao đổi với nhau. Đúng là giọng nói của thiếu niên che mặt đã từng ra tay với chàng trong tòa miếu hoang :
- Mẫu thân! Xin trả thù cho Bảo nhi và các huynh đệ Hắc Kỳ đường.
- Kẻ nào đả thương con?
- Chính là chủ nhân kiệu hoa.
Giọng Tư Mã Quỳnh Dao rít lên :
- Truyền lệnh của ta, toàn lực truy sát Thuận Thiên giáo!
* * * * *
Chàng bị lục y thiếu nữ kéo đi trong một đường hầm tăm tối. Xa xa có tiếng cuồng phong gào rít ghê rợn. Độc Phong động hẳn là nơi để hành quyết của Ngũ Kiếm kỳ môn.
Chàng vừa thoát chết trong gang tấc, nhưng cái chết đang chờ đợi phía trước hẳn không thể tránh khỏi.
Đường hầm càng lúc càng tối đen như mực. Có những ngọn gió quất mạnh vào người rát cả da thịt. Đột nhiên, phía trước hiện ra một vùng sáng le lói. Càng đến gần ánh sáng càng rõ hơn, nhưng tiếng cuồng phong cũng to hơn và những ngọn gió bây giờ quất vào người như những nhát kiếm chém.
Gió mỗi lúc càng thêm dữ dội. Phía trước vọng đến những tiếng động kinh hồn tựa như thác đổ, mà cũng giống như tiếng phẫn nộ của phong ba bão tố. Vùng ánh sáng đã hiện rõ trước mặt. Gió quất vào y phục đập lên những tiếng kêu phành phạch, tưởng chừng chỉ tiến tới dăm bước nữa thôi thì y phục bị xé nát dưới những luồng quái phong cuồng nộ.
Thiếu nữ lục y đột nhiên dừng chân :
- Âu Dương Ngạo Thiên, ta chỉ đưa ngươi đến đây thôi.
Ngạo Thiên bật lên tiếng cười nhạt, thần thái không chút run sợ. Lục y thiếu nữ không thể không thán phục :
- Cho dù là cao thủ võ lâm đứng trước cái chết cũng phải run rẩy đôi ba phần. Âu Dương công tử! Ta có lời khen ngươi đó.
Ngạo Thiên lạnh nhạt :
- Bất tất phải thế.
- Ngươi đi thôi.
Dứt lời, nàng vung cánh tay, liền đó Ngạo Thiên bị ném đi như một món đồ vật vô tri. Ngay lập tức chàng cảm nhận được sự hung ác dữ dội của những ngọn gió kỳ dị thổi lên từ một đáy tuyệt động.
Chàng rơi vào vùng ánh sáng chói lòa, lập tức có cảm giác như bị cuốn vào một dòng thác cực lớn. Gió cuốn chàng đi với một tốc độ ghê hồn. Tiếng rít ghê rợn của nó tưởng chừng có thể xé rách màng nhĩ. Nó dễ dàng xé nát y phục trên người chàng.
Ngạo Thiên nhắm mắt lại, hoàn toàn phó thác số mệnh cho trời. Chàng có cảm giác mình bị hút xuống đáy. Bất giác, không cam tâm, chàng vụt mở mắt ra.
Ngay trước mặt chàng là một hố sâu đen ngòm. Nó hút những cơn gió dữ dội như một cái bọng nước khổng lồ, chỉ một tích tắc nữa thôi chàng sẽ bị cuốn vào trong cái lỗ đen ngòm ấy.
Đột nhiên... kỳ tích xảy ra. Một sự thay đổi lạ lùng của tạo hóa. Cái lỗ đen bỗng dưng không hút gió nữa mà nó lại thổi ngược trở lên.
Nó phun ra một luồng hơi cực mạnh, mạnh hơn bất kỳ thứ võ công thượng thừa nào. Ngay lập tức, Ngạo Thiên bị bắn ngược trở lên. Cùng lúc đó luồng quái phong cũng thay đổi. Nó không còn giống như dòng thác cuồn cuộn nữa, bây giờ nó hung hãn như trăm ngàn mũi tên vừa lao ra khỏi cung. Ngạo Thiên thét lên một tiếng cực kỳ đau đớn.
Đó là một thứ cực hình ghê gớm nhất mà Ngạo Thiên từng nếm qua. Những ngọn cuồng phong từ dưới đáy vực phóng lên đâm vào chàng như những mũi tên, như những nhát roi quất thẳng vào da thịt, như những luồng chỉ phong từ một tay đại cao thủ phóng vào người chàng một cách không thương tiếc.
Thời gian trải qua không biết bao lâu, Ngạo Thiên vẫn chơi vơi trong luồng quái phong như một trò chơi tàn bạo. Nhưng... Ngạo Thiên cũng cảm nhận được sự thay đổi kỳ lạ trong cơ thể chàng do chính những ngọn chỉ phong ấy tạo nên. Cuối cùng chàng ngất đi...
* * * * *
Nửa đêm, trong căn lều trúc phát ra tiếng sáo vi vu, một điệu nhạc vui tai của vùng quan ngoại. Trước lều dưới ngọn phong đăng, hai nữ tỳ Hương Đào, Hương Cúc nghiêm trang đứng gác.
Ngoài rừng, bỗng có vài tiếng động vang lên, sau đó vợ chồng Lý thị cùng với bọn Mã Siêu đồng loạt xuất hiện, cũng vừa lúc tiếng sáo trong lều im bặt.
Cự Hỏa Linh Vương cung tay hướng về phía lều trúc :
- Thiếu chủ! Bọn thuộc hạ đã trở về.
Giọng nói nhu mì từ trong phát ra :
- Kết quả thế nào?
Cự Hỏa Linh Vương đáp :
- Trường Bạch Xuân ngang ngạnh bất phục, thuộc hạ chiếu theo giáo điều đã truy sát toàn gia.
Bên trong vọng ra tiếng thở dài cảm thán :
- Xem chừng võ lâm Trung Nguyên không dễ dàng khuất phục.
- Thuộc hạ tin rằng chỉ nay mai thôi bọn chúng sẽ khiếp sợ uy danh của bổn giáo mà cúi đầu thần phục.
- Còn phải giết bao nhiêu mạng người, tiêu diệt bao nhiêu môn phái nữa đây?
Tiếng nói trong lều im bặt một lúc rồi nói tiếp tục :
- Các ngươi có tin tức gì của Âu Dương Ngạo Thiên không?
- Thuộc hạ chưa tìm ra tung tích của hắn.
Đột nhiên, ngoài bìa rừng có tiếng cười lạnh lẽo rồi một giọng nói cất lên :
- Hắn đã chôn thây dưới Độc Phong động rồi.
Liền sau đó, bóng người xuất hiện. Hắn là một trung niên đại hán, trên mình khoác chiếc áo bào đỏ rực tựa máu. Đôi mắt lạnh lùng đầy sát khí của hắn rọi thẳng vào lều trúc.
Cự Hỏa Linh Vương lập tức lướt tới chắn trước mặt hắn. Lão quát lên :
- Cuồng đồ to gan! Sao dám làm kinh động chủ nhân ta?
Trung niên đại hán bật lên tiếng cười nhạt :
- Các ngươi phải chăng là đại biểu của Thuận Thiên giáo?
- Phải thế thì sao?
Trung niên đại hán không để mắt đến Cự Hỏa Linh Vương, hắn hướng vào lều trúc :
- Cô nương phải chăng là Thiếu giáo chủ?
Giọng nói trong lều phát ra nhẹ nhàng :
- Chính là tiểu nữ. Các hạ sao không báo danh đi?
- Tại hạ Mông Khắc Điềm, Tổng giám Tổng đàn chủ, Đệ tam Thái Bảo.
- Hóa ra là môn hạ Ngũ Kiếm kỳ môn.
Lời vừa dứt, rèm trúc lay động, bóng người thướt tha xuất hiện cùng với tiếng lục lạc khua lanh canh trên chiếc cổ tay trắng ngà thon thả. Thiếu nữ áo hồng che mặt, chỉ thấy trong ánh mắt nàng thoáng hiện tia sát khí :
- Ngươi tự tìm đến cái chết?
- Điều đó vị tất.
Trung niên đại hán cất giọng cao ngạo. Gương mặt hắn lạnh như tiền :
- Hôm nay bổn Tổng giám đến đây đòi nợ máu cho Hắc Kỳ huynh đệ.
Lời vừa dứt, hắn đưa tay lên miệng huýt một tiếng thật to. Ngay lập tức trong rừng dậy lên những tiếng động lạ rồi đó bóng người vùn vụt xuất hiện. Thoáng chốc, lều trúc đã bị vây kín bởi mấy chục tay kiếm thủ áo đen, trên ngực có thêu hình kiếm kỳ màu xanh. Hóa ra bọn chúng thuộc Thanh Kỳ đường.
Thiếu nữ áo hồng đảo mắt quan sát cục diện rồi bật lên tiếng cười đầy vẻ sảng khoái :
- Tốt lắm... Tốt lắm! Bổn cô nương đang muốn tìm các ngươi thanh toán thì các ngươi đã tự dẫn xác tới.
Trung niên đại hán hắng giọng :
- Tiện tỳ! Đêm nay e rằng ngươi không được toại nguyện đâu.
Mộc Sát bà bà nóng nảy bước ra :
- Thiếu chủ! Xin cho thuộc hạ lấy mạng tên cuồng đồ này!
Thiếu nữ áo hồng khẽ gật đầu :
- Ngươi phải cẩn thận đó.
Mộc Sát bà bà bản tính hung hăng, hễ có dịp đánh nhau là mụ lấy làm vui sướng lắm. Mụ trợn mắt nhìn đối phương trong khi môi nở nụ cười khoái trá :
- Tiểu tử! Ngươi nộp mạng đi!
Lời vừa dứt, mụ đã vận đủ mười hai thành công lực vào trong chưởng nhắm thẳng đối phương quật thẳng tới.
Lần trước, vợ chồng mụ đã nếm mùi lợi hại của Tụ Hỏa thần công từ thiếu niên che mặt, nên lần này mụ không hề có chút khinh xuất. Một chiêu đánh ra toàn lực, mụ quyết tâm lấy mạng đối phương.
Bên này, trung niên đại hán hừ lạnh một tiếng, hắn ung dung cất đơn chưởng lên vạch một vòng tròn trước mặt, lập tức hiện ra một quả cầu lửa. Hắn hét to một tiếng “Chết!”, rồi tống thẳng quả cầu lửa đóng song chưởng của đối phương.
Nên biết hắn là đệ tử thứ ba của Công Tôn Ngạn nên thành tự về Tụ Hỏa thần công quả nhiên có chỗ hơn người. Một chưởng hắn đánh ra tuy sau mà đến trước, uy lực tan vàng lở đá.
Khi Mộc Sát Linh Vương phát hiện ra chỗ lợi hại của đối phương thì đã muộn.
Bùng... Một tiếng long trời lở đất, Mộc Sát bà bà bị đánh thối lui liên tiếp. Miệng mụ hộc máu tươi, rồi không kìm lại nổi, mụ ngã ngửa xuống đất.
Bên này, Cự Hỏa Linh Vương gào lên :
- Lão phu lấy mạng ngươi.
Vừa dứt lời, lão tung mình lên cao, song chưởng đánh vào nhanh như điện. Trung niên đại hán khẽ cười nhạt, cánh tay áo phất lên lập tức ngọn Tụ Hỏa Dương Quang phóng ra đón chưởng của đối phương.
Lại một tiếng nổ đinh tai vang lên, Cự Hỏa Linh Vương bị đẩy ngược về phía sau. Lão chới với rơi xuống đất, thối lui liên tiếp ba bộ. Gương mặt xương xẩu của lão nhợt nhạt như tờ giấy, rõ ràng lão đã bị nội thương.
Trung niên đại hán bật lên tiếng cười cuồng ngạo :
- Ha ha... Đêm nay, các ngươi tận số rồi.
- Cái đó thì chưa chắc!
Lời vừa dứt, chỉ thấy tả thủ lay động, lập tức cuồng phong nổi lên, một chưởng đánh ra từ ngọc thủ của thiếu nữ áo hồng làm cho cục trường ngột ngạt không thở được. Áp lực ghê gớm từ chưởng lực của nàng bao trùm lên cả một không gian rộng lớn.
Chỉ nghe tiếng kêu thất thanh của trung niên đại hán :
- Chết ta rồi!
Liền theo đó là tiếng nổ kinh thiên động địa. Tiếng nổ âm ba, vang vọng trong núi rừng kéo dài không dứt. Chừng nhìn lại thì thấy thiếu nữ áo hồng đã bị đẩy lùi sát vách lều trúc. Giữa cục trường xuất hiện một trung niên mỹ phụ thần thái ung dung, nụ cười như hoa nở trên đôi môi mọng đỏ của bà ta. Người đó chính là Tư Mã Quỳnh Dao. Sau lưng mụ là bốn thiếu nữ áo xanh, tay cầm bảo kiếm.
Giọng thiếu nữ áo hồng run run không sao kềm chế được :
- Tôn giá là...
- Tư Mã Quỳnh Dao!
Lập tức, toàn thân thiếu nữ áo hồng rung động không ngớt. Giọng nàng kích động :
- Ma nữ! Gặp ngươi ở đây thật là tốt.
Tư Mã Quỳnh Dao vẫn cười như hoa nở. Nhưng nụ cười của mụ, trong võ lâm không ai là không biết nó tiềm ẩn một sự ác độc nham hiểm khôn lường.
Mụ cất giọng thánh thót :
- Tiểu a đầu! Sao ngươi không báo danh đi?
- Mụ không xứng!
- Thế sao? Ngươi có vẻ thù hận nô gia lắm?
- Đúng vậy.
- Nô gia có lầm lỗi gì với ngươi chăng?
- Không cần nhiều lời. Đêm nay bổn cô nương liều mạng với ngươi.
Thiếu nữ áo hồng từ khi nhập quan chưa hề gặp đối thủ. Mỗi lần ra tay chỉ nửa chưởng nàng đã đẩy lùi đối phương. Nhưng qua chưởng vừa rồi, cùng với lai lịch không nhỏ của Tư Mã Quỳnh Dao cho nàng biết nàng đã gặp phải đại kình địch.
Nàng tuy còn nhỏ tuổi nhưng tâm cơ mẫn tiệp, đứng trước cục diện này, nàng âm thầm đề khí vận công vào song chưởng. Bất giác, thân hình kiều diễm của nàng lay động, không biết nàng dùng thân pháp gì mà quỷ dị khôn lường.
Không đầy cái chớp mắt, nàng đã áp sát đối phương, hữu thủ vung chỉ, tả thủ đánh ra một chưởng nhanh như tia chớp.
Một chưởng, một chỉ trong chớp mắ đã bủa vây đối phương cơ hồ không còn đường tẩu thoát. Bên này, Tư Mã Quỳnh Dao vụt đổi sắc mặt, sát khí hiện lên, mụ quát :
- Hảo công phu!
Liền đó, mụ uốn người như con rắn, thân pháp quỷ mỵ tựa như chẻ người mụ ra làm hai đoạn. Phần hạ bộ mụ né tránh ngọn chỉ phong trong gang tấc. Thượng bộ lập tức công ra một chưởng quật thẳng vào tâm chưởng của đối phương.
Ngọc chỉ của thiếu nữ áo hồng đánh hụt đối phương, lập tức hạ sát một tay kiếm thủ Thanh Kỳ đường đứng ở phía sau. Ngay sau tiếng thét của tên kiếm sĩ xấu số thì nhiều tiếng nổ “bụp... bụp” vang lên.
Hai luồng cực đại âm nhu chạm vào nhau tạo nên một làn sóng kình lực tuy lặng lẽ nhưng có sức hủy diệt khôn lường. Nó thổi tắt rụi mấy ngọn đuốc gần đó, đồng thời cũng đẩy lui thiếu nữ áo hồng liên tiếp ba bước.
Cục trường trở lại im ắng.
Rồi đó, tiếng cười ngạo nghễ của Tư Mã Quỳnh Dao cất lên. Thiếu nữ áo hồng không khỏi vụt ra một tiếng thở dài cay đắng.
Vừa rồi, nàng dùng toàn lực đánh ra một chiêu sát thủ, vừa kết hợp giữa thân pháp quỷ mị vừa chỉ lực, chưởng phong bủa vây đối phương. Thế nhưng... kết quả thắng thua đã sờ sờ ra trước mắt.
Tư Mã Quỳnh Dao cất giọng kiêu ngạo :
- Nha đầu! Bằng vào chừng ấy thủ đoạn mà ngươi muốn đối đầu với bổn môn sao?
Thiếu nữ áo hồng quan sát cục diện, biết rằng đêm nay mình khó thể thoát thân. Bất giác, nàng cất giọng uy nghiêm :
- Nhị vị Linh Vương nghe lệnh!
Hai vợ chồng Mộc Sát bà bà lập tức bước tới :
- Xin thiếu chủ phát lạc.
- Các ngươi tám người lập tức mở đường máu trở về bổn giáo.
Mộc Sát bà bà thảng thốt kêu lên :
- Thiếu chủ! Không thể như thế được!
Thiếu nữ áo hồng trừng mắt nhìn mụ :
- Ngươi dám cãi lệnh ta ư?
Mộc Sát bà bà cúi đầu sợ sệt :
- Thuộc hạ không dám.
Nàng khẽ phất cánh tay, lập tức vang lên những tiếng kêu lanh canh của chiếc vòng lục lạc :
- Sao còn không đi?
- Nhưng còn thiếu chủ?
Nàng khẽ cất tiếng cười. Quả thật, không ai dám tin rằng nàng có thể cười bình thản như thế giữa bầu không khí chết chóc này. Rồi nàng nhẹ nhàng nói :
- Các ngươi đi đi! Nói với mẹ ta trả thù cho ta.
Bên kia, Tư Mã Quỳnh Dao cũng cười nhạt :
- Ngươi tưởng rằng có thể ra đi dễ dàng như thế sao?
Nàng quắc mắt nhìn đối phương, lập tức nổi lên một tia sát khí rùng rợn trong đáy mắt long lanh của nàng. Một chút khí thế phi thường đó, bất giác bức mụ đàn bà lừng lẫy vào bậc nhất võ lâm nữ giới phải thối lui một bước.
Như chỉ chờ có thể, một tiếng thét lanh lảnh phát ra từ miệng thiếu nữ áo hồng :
- Chết hết cho ta!
Thân hình nàng chớp lên, lao vút về phía đối phương. Mười ngọn chỉ phong phóng ra, lập tức lấy mạng mười tay kiếm thủ. Cái hay của nàng ở chỗ võ công nàng kém hơn Tư Mã Quỳnh Dao, nhưng ra tay bất ngờ, chiếm được thượng phong khiến đối phương không kịp ra tay chống đỡ.
Bên này, vợ chồng Lý thị cũng hét lên một tiếng tung chưởng đánh ra lập tức. Hương Đào, Hương Cúc cùng với bọn Mã Siêu sáu người cũng lập tức ra tay. Bọn chúng mỗi chiêu đánh ra đều dùng toàn lực khiến cho đối phương dù thực lực mạnh hơn cũng phải rối loạn hàng ngũ.
Tư Mã Quỳnh Dao sau một tích tắc do dự mụ giận dữ rít lên :
- Nằm xuống cho ta!
Mụ quật song chưởng vào người thiếu nữ áo hồng. Nhưng nàng vốn đã biết công lực của mình còn kém xa đối phương nên không đối chưởng mà dùng thân pháp quỷ mị né tránh.
Nàng liên tục lay động thân pháp, thoắt tả thoắt hữu làm rối loạn hàng ngũ đối phương. Rồi đó, nàng bất ngờ tung ra một chưởng nhắm vào Mông Khắc Điềm đang cản trở vợ chồng Lý thị.
Bùng...
Mông Khắc Điềm lãnh trọn chưởng của nàng. Nàng quát lên :
- Các người đi đi!
Lời vừa dứt, nàng quét một đạo kình phong về phía đám thuộc hạ. Bọn chúng liền nương theo đó điểm thân phóng vụt ra khỏi vòng vây. Thoáng chốc, bóng người mất dạng, chỉ còn lại giọng nói văng vẳng của Mộc Sát bà bà :
- Xin thiếu chủ bảo trọng! Liền sau đó, thiếu nữ áo hồng lãnh trọn một chưởng của Tư Mã Quỳnh Dao từ phía sau đánh tới. Thân hình mảnh mai của nàng bị bắn đi hàng chục trượng, máu tươi cuồn cuộn trào ra trên khóe miệng nàng.
Tư Mã Quỳnh Dao đáp xuống cạnh nàng với nụ cười ác độc trên môi :
- Tiện tỳ! Ngươi giỏi lắm!
Nàng cũng mỉm cười đáp lại :
- Ác phụ! Rồi có ngày ngươi cũng phải chết.
Tư Mã Quỳnh Dao từ từ cúi xuống gỡ tấm khăn che mặt của nàng.

Nếu Tạ Tuyết Từ có dung mạo thanh tú diễm lệ thì thiếu nữ áo hồng có một gương mặt xinh đẹp như hoa nở. Người đẹp trong võ lâm, hai mươi năm trước Tư Mã Quỳnh Dao không có đối thủ. Thế nhưng lúc này đứng trước dung nhan phi phàm của thiếu nữ áo hồng, bất giác làm mụ cũng phải sững sờ.
Mụ phát cánh tay áo truyền lệnh :
- Hồi cung!
Lập tức hai trong số bốn thị nữ áo xanh tiến tới cắp lấy thiếu nữ áo hồng, phi thân lao vút đi. Thoáng chốc, cục trường chỉ còn lại mười mấy xác chết nằm ngổn ngang.
Bọn chúng di hành trong đêm khoảng hơn một canh giờ thì về đến Tổng đàn Ngũ Kiếm kỳ môn. Đó là một căn cứ nguy nga đồ sộ nằm giữa một thung lũng bốn bề được che chắn bởi những vách núi cao chót vót.
Con đường độc đạo dẫn vào Tổng đàn cứ mỗi nửa dặm là có một tháp canh do hai tên kiếm sĩ Bạch Kỳ đường phụ trách.
Đi hết con đường độc đạo thì nhìn thấy một tòa nhà đồ sộ, phía trên treo một tấm biển sơn son thếp vàng với dòng chữ ngạo nghễ:
“Ngũ Kiếm kỳ môn - Thiên hạ đệ nhất”.
Đến đây, tốp người chia làm hai. Bọn võ sĩ dẫn đầu là Mông Khắc Điềm đi vào tòa đại điện. Tư Mã Quỳnh Dao cùng với đám tỳ nữ mang theo thiếu nữ áo hồng rẽ vào khu rừng trúc bên tả, đi hết rừng trúc thì nhìn thấy một tòa nhà khác, tuy không to lớn bằng chính điện nhưng thập phần nguy nga tráng lệ.
Trên cao cũng có một tấm biển sơn son thếp vàng với dòng chữ:
“Ngũ Kiếm kỳ môn - Bích Loan cung”.
Trong tòa Bích Loan cung ấy có rất nhiều thị nữ áo xanh, bọn chúng đều trẻ tuổi, xinh đẹp nhưng gương mặt thì lạnh lùng vô cảm.
Bọn thị nữ đi lại thoăn thoắt nhưng không hề phát ra một tiếng động nhỏ, chứng tỏ tất cả đều là những tay cao thủ bậc nhất.
Tư Mã Quỳnh Dao nhập cung lập tức có hai tỳ nữ bê ra một đĩnh hương trầm đặt trước đại điện. Mụ lên ngồi trên chiếc long kỷ chạm trổ rất tinh xảo, phía sau có hai tỳ nữ đứng hầu quạt.
Thiếu nữ áo hồng bị ném xuống giữa đại sảnh. Nàng tuy đã bị điểm huyệt phong tỏa nội lực nhưng vẫn còn có thể cử động, đi đứng được. Trên khóe miệng xinh đẹp của nàng chạy dài một vệt máu khô.
Nàng lồm cồm ngồi dậy, thân hình mảnh mai run rẩy nhưng đôi mắt vẫn quắc sáng nhìn thẳng vào đối phương.
Tư Mã Quỳnh Dao dõng dạc lên tiếng :
- Tiểu nha đầu! Bổn cung có vài điều muốn hỏi ngươi.
Thiếu nữ áo hồng lạnh lùng :
- E rằng ngươi không được toại nguyện.
Tư Mã Quỳnh Dao nở nụ cười nham hiểm :
- Bổn cung e rằng ngươi không làm chủ được.
- Để xem đã!
Bất giác, có một thoáng dao động trong đáy mắt hồ ly của Tư Mã Quỳnh Dao. Cách đây chẳng bao lâu mụ đã chứng kiến khí thế quật cường của một thiếu niên không hề biết chút võ công. Bây giờ, dường như có một cái gì đó cũng gần giống như thế trong thần thái hiên ngang của thiếu nữ áo hồng.
- Bổn cung có ba điều muốn hỏi ngươi.
Mụ lên tiếng sau một thoáng chần chừ :
- Nếu ngươi không đáp ứng, lập tức bổn cung sẽ hủy dung mạo xinh đẹp của ngươi.
Đó quả thật là thủ đoạn tàn khốc và nham hiểm khôn lường. Mụ bật lên tiếng cười đắc ý khi nhận thấy đối phương lộ vẻ kinh hãi. Rồi đó mụ gằn giọng :
- Thứ nhất, bổn cung muốn biết lai lịch của ngươi?
Lập tức tia mắt thiếu nữ áo hồng ánh lên tia lửa căm hờn ghê gớm khiến Tư Mã Quỳnh Dao bất giác cũng phải run người. Nàng mím môi rít lên :
- Bổn cô nương đã nói là ngươi sẽ không được toại nguyện.
Tư Mã Quỳnh Dao nhấp nhổm trên ghế, mụ không còn tự chủ được nữa. Giọng mụ lúc này như tiếng rít mãng xà :
- Thứ hai, vì sao Thuận Thiên giáo các ngươi xem bổn môn là kẻ thù số một.
- Điều đó ngươi sẽ được biết trước khi chết.
Mụ không hề đứng lên mà thân hình đã xẹt đến trước mặt thiếu nữ áo hồng :
- Thứ ba, ai là người đứng đầu Thuận Thiên giáo?
- Ngươi cũng sẽ được biết trước khi chết.
Cánh tay mụ cất lên, năm ngón tay cong cong với những móng dài nhọn hoắt đầy vẻ đe dọa :
- Ngươi cam lòng chịu hủy hoại dung nhan sao?
Thiếu nữ áo hồng nghiến răng nói :
- Bổn cô nương có chết cũng không sợ.
- Giỏi lắm!
Lời vừa dứt, mụ ra tay tức thì. Chỉ nghe một tiếng thét đau đớn của thiếu nữ áo hồng lập tức trên gò má mịn màng của nàng xuất hiện năm dấu tay máu tươi tuôn đầm đìa.
Tư Mã Quỳnh Dao bật lên tiếng cười man dại. Mụ có vẻ cực kỳ khoái trá khi nhìn thấy dấu tích ghê rợn trên dung mạo xinh đẹp tuyệt trần của thiếu nữ áo hồng.
Không phải ngẫu nhiên mà mụ nghĩ ra trò cực kỳ tàn độc này. Ngay từ khi lột tấm khăn che mặt của nàng, trong lòng mụ đã có sự ganh tỵ ghê gớm. Quả là lòng dạ ích kỷ, độc ác khôn lường của nữ nhân.
Mụ phất cánh tay ra lệnh :
- Mang gương!
Lập tức một nữ tỳ động thân, chẳng bao lâu đã mang đến một chiếc gương lớn.
Tư Mã Quỳnh Dao giật ngay lấy chiếc gương chìa ra trước mặt thiếu nữ áo hồng.
Mụ nói bằng giọng thỏa mãn :
- Ngươi xem, bây giờ ngươi đã xinh đẹp hơn gấp bội.
Thiếu nữ áo hồng nhắm mắt lại, bất giác hai dòng lệ long lanh tuôn trào trên má nàng. Nàng khóc không phải vì sự đau đớn xác thịt, một nỗi đau to lớn hơn gấp nhiều lần, hận thù hơn vạn lần đang âm ỉ trong trái tim nàng. Rồi đó, giọng nàng rên rỉ :
- Tư Mã Quỳnh Dao! Nếu ta còn sống thì sẽ làm cho ngươi đau đớn hơn gấp bội phần. Nếu có chết, bổn cô nương thề sẽ làm quỷ dạ xoa hiện hồn về rạch nát mặt ngươi.
Tư Mã Quỳnh Dao trừng trừng nhìn đối phương, trong đáy mắt mụ thoáng hiện lên vẻ kinh hãi. Lần thứ hai trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, thủ đoạn của mụ không khuất phục được đối phương, dù đó chỉ là hai thiếu niên tuổi đời còn rất trẻ.
Mụ sợ, thật sự run sợ.
Nếu Âu Dương Ngạo Thiên làm cho mụ run sợ vì đoán biết chàng sẽ là mầm họa cho mưu đồ bá chủ của vợ chồng mụ thì bây giờ, khí tiết của thiếu nữ áo hồng khiến mụ lo rằng... rồi đây trên giang hồ nữ lưu, cái tên Tư Mã Quỳnh Dao sẽ không còn là đệ nhất nữa.
Một lần nữa mụ lại ra lệnh trong nỗi khiếp sợ :
- Ném nó xuống Độc Phong động!

Không biết thời gian trôi qua bao lâu, Ngạo Thiên dần dần hồi tỉnh. Chàng phát hiện mình nằm trên một thảm cỏ cách hố đen chừng mười trượng.
Ngạo Thiên từ từ ngồi dậy, cảm giác đau đớn toàn thân, y phục trên mình rách nát hầu như không còn che thân được nữa. Tuy nhiên chàng phát hiện có một điều kỳ lạ đang xảy ra trong cơ thể.
Dòng chân khí cuồn cuộn lưu thông trong huyết mạch hầu như không còn một sự cản trở nào nữa. Ngạo Thiên thử vận khí đề công đưa nội lực lưu thông khắp cơ thể, đi qua hai đại mạch trước đây bị tắc nghẽn thì bây giờ nó đã thông suốt.
Ngạo Thiên đứng vụt lên, đôi mắt sáng rực. Bất giác, chàng ngửa cổ bật lên một tràng cười sảng khoái. Tiếng cười sung mãn, tiềm ẩn nguồn nội lực dồi dào của chàng lấn át cả tiếng cuồng phong.
Qua phút kích động, chàng bình tâm hồi tưởng sự việc đã xảy ra, bắt đầu từ lúc bị ném xuống Độc Phong động. Thì ra luồng quái phong như những ngọn chỉ lực vô tình đả thông kinh mạch, tựa hồ như một đại cao thủ đã ra tay chữa bệnh cho chàng.
Ngạo Thiên vui mừng không sao tả xiết. Chàng nhớ bức di thư của Trí Nguyên đại sư để lại cho chàng, trong đó có câu: “Đồ nhi, con hãy đi về phương Nam, có ngày ắt gặp cơ duyên”.
Bấy giờ, Ngạo Thiên mới cảm phục hết tâm cơ thần thông của tiền nhân. Đại sư đã đoán trước ngày Bạch Bình thất thủ, ngày võ lâm đại loạn và sắp xếp duyên phận cho chàng, một tên đồ đệ mà đại sư thậm chí không nhìn thấy mặt.
Bấy giờ Ngạo Thiên quan sát toàn cảnh Độc Phong động. Nổi bật là hai chiếc hố đen ngòm cách nhau vài trượng, một cái hút gió, còn một cái thì thổi gió lên tạo thành hai luồng quái phong cực kỳ hung hãn. Ngạo Thiên không giải thích được hiện tượng thiên nhiên kỳ ảo này nhưng chàng cũng đoán được phía dưới đáy động hẳn còn có một bí ẩn huyền diệu khác nữa.
Dưới đáy vực, ngoài phạm vi tàn phá của hai luồng quái phong là cảnh thiên nhiên tươi tốt. Một dòng suối trong vắt chảy qua dưới vách đá, nước suối trong vắt đến độ có thể nhìn thấy đàn cá tung tăng bơi lội.
Có vài loại trái cây lạ mắt, những quả tròn đỏ mọng đong đưa trên cành. Bốn bề là vách đá dựng đứng, rêu phong trơn trượt. Một điều làm cho Ngạo Thiên yên tâm là ở đây ít nhất cũng có một nguồn thực phẩm thiên nhiên. Điều thứ hai, chàng biết hễ ở đây có sự sống thì hẳn là phải có lối thông ra ngoài.
Yên tâm với điều đó, Ngạo Thiên liền nghĩ cách tìm cho mình một bộ y phục mới. Chàng lấy đá nhọn đục vỏ cây rồi đem ra dần mỏng, kết thành một cái quần. Như vậy cũng đủ để che thân.
Rồi chàng xuống suối bắt cá, gom cây khô lấy đánh lửa. Thế là Ngạo Thiên đã có một bữa ăn gồm có cá nướng và trái cây.
Ăn uống xong, chàng ngồi xuống vận công theo khẩu quyết Hàn Băng Bách Phiến mà Bạch Hạc lão nhân đã truyền thụ cho.
Có một điều cần nói thêm về thân thế của Âu Dương Ngạo Thiên. Chàng là đệ tử di ngôn của Trí Nguyên đại sư do chính Bạch Hạc lão nhân tuyển chọn.
Theo lời Bạch Hạc lão nhân thì chàng có cốt cách khác thường, đặc biệt thích hợp cho việc luyện võ, nhưng chỉ tiếc trong người chàng mang dị tật bẩm sinh nên không thể hành công tu luyện được.
Trong suốt mười mấy năm sống với Bạch Hạc lão nhân, ông một mặt truyền nội công giữ mạng cho chàng, một mặt truyền dạy khẩu quyết hai môn võ công tâm pháp thượng thừa là Hàn Băng Bách Phiến và Bạch Hạc Phi Thiên.
Tất cả những việc làm đó đều nằm trong bức đại di thư do Trí Nguyên đại sư để lại. Có một điều đặc biệt là chàng không phải đệ tử của Bạch Hạc lão nhân mà trong di thư Trí Nguyên đại sư muốn nhận chàng làm truyền nhân y bát. Bởi vì theo đại sư, chàng là người có cơ duyên sẽ học được năm môn võ công tuyệt học của đại sư.
Trong người Ngạo Thiên vốn đã có sẵn năm mươi năm nội gia công lực, bây giờ theo tâm pháp Hàn Băng Bách Phiến mà tu luyện là một điều vô cùng thuận lợi.
Phút chốc, luồng hàn khí xông lên tạo thành một lớp sương mờ bao phủ tấm thân Âu Dương Ngạo Thiên. Chàng vận nguồn nội lực sung mãn ra song chưởng, rồi nhắm vào dòng suối đánh ra một chiêu Hàn Băng Bách Phiến tạo nên một tiếng nổ long trời. Một cột nước trắng xóa dựng cao gần một trượng, cảnh tượng đó vô cùng đẹp mắt.
Bây giờ có thể nói Ngạo Thiên đã trở thành cao thủ đệ nhất. Một ngày nào đó, nếu chàng luyện Hàn Băng Bách Phiến đến độ tạo thành băng tuyết thì đó chính là lúc công phu Hàn Băng đã đạt đến thành tựu cực điểm.
Trong ngày hôm đó, Ngạo Thiên hết luyện công rồi chuyển sang luyện thân pháp Bạch Hạc Phi Thiên. Bây giờ một cái nhún mình của chàng có thể nhấc cao hơn hai trượng, chỉ có điều chàng chưa đạt đến trình độ dừng lại giữa thinh không, xoay trở theo ý muốn.
Điều làm cho Ngạo Thiên hăng say luyện tập là chàng cảm thấy mình tiến bộ qua từng giờ. Nguồn nội lực trong người chàng cứ sau một canh giờ tu luyện là cảm thấy nó tăng lên vượt bậc, ngoài cả sức tưởng tượng của chàng.
Một ngày trôi qua.
Ngày thứ hai, giữa lúc Ngạo Thiên đang luyện khinh công thì bỗng chàng nghe có tiếng thét rùng rợn xen lẫn trong tiếng rít của cuồng phong. Rồi đó chàng nhìn thấy một thân hình bị luồng quái phong cuốn xuống miệng hố đen với một tốc độ ghê gớm.
Bây giờ, cùng với sự tiến bộ của võ công, nhãn lực của Ngạo Thiên cũng tinh tường hơn trước rất nhiều. Trong một cái chớp mắt, chàng nhún mình phóng lên, tả thủ vươn ra nhắm vào thân người đang rơi xuống chộp một phát.
Tuy nhiên, chàng không lường được sức hút quá mãnh liệt của cuồng phong. Hơn nữa, đây là lần đầu tiên xuất thủ nên chàng còn thiếu kinh nghiệm, ra tay không được chính xác lắm.
Người đó vụt qua tay Ngạo Thiên trong gang tấc. Chàng thất kinh trầm người xuống nhưng tốc độ do lực hút của hố đen quá lớn khiến thân hình người đó rơi xuống nhanh hơn thân pháp của chàng.
Tuy nhiên, Bạch Hạc Phi Thiên là một loại khinh công thượng thừa, quả nhiên nó có chỗ linh diệu khác thường. Trong lúc cấp bách, nhờ tâm cơ linh mẫn, Ngạo Thiên vụt nhớ tới một câu trong tâm pháp dạy rằng “bế mạch, liễm khí”.
Lập tức, thân hình chàng vụt rơi xuống nhanh như tia chớp. Tất cả những diễn biến đó, tuy nói ra thì dài dòng nhưng kỳ thực nó chỉ diễn ra trong tích tắc.
Lần thứ hai, Ngạo Thiên xuất thủ một chiêu trong Cầm Nã Thủ Pháp mà thường ngày chàng học của Bạch Hạc lão nhân trong những lần đi săn thú. Lần này thì chàng đắc thủ. Sau khi đã kéo người đó ra khỏi luồng quái phong, chàng từ từ buông mình xuống cạnh bờ suối, chàng cũng không kịp phát hiện ra rằng chỉ qua một lần xuất thủ vừa rồi thì khinh công của chàng đã tiến lên một bực.
Vừa đáp xuống đất, Ngạo Thiên chợt kêu lên một tiếng thất thanh rồi buông người đó nhảy lùi ra sau mấy bước. Mặt chàng đỏ bừng lên, bởi vì... người đó là một cô gái trẻ với bộ y phục bị cuồng phong xé rách hầu như không còn có thể che thân được nữa.
Ngạo Thiên từ nhỏ lớn lên bên cạnh Bạch Hạc lão nhân, được người dạy dỗ theo con đường chính đạo, tâm hồn chàng trong sáng, khí chất quang minh lỗi lạc. Giờ đây, đứng trước tấm thân ngọc nữ lồ lộ khiến chàng bất giác ngớ ngẩn cả người.
Chàng nhắm mắt tự nhủ:
“Âu Dương Ngạo Thiên, ngươi chẳng qua chỉ vì muốn cứu người”.
Rồi đó chàng gom hết can đảm bước về phía thân hình bất động của thiếu nữ, mắt chàng nhắm nghiền quờ quạng tìm tay nàng để bắt mạch. Ngờ đâu chàng vô tình sờ trúng ngay gò bồng đảo khiến chàng giật bắn người, rụt nhanh tay về như bị sét đánh.
“Ngạo Thiên... Ngạo Thiên... mi phải bình tâm. Không được nghĩ quẩn, không nên để tạp niệm chi phối”.
Trong lòng nghĩ như thế, Ngạo Thiên thở hắt ra một cái, rồi đó chàng quyết tâm bắt mạch cho nàng, tâm tính không một chút dao động.
Chàng cũng đã mở mắt ra, nhưng ánh mắt của chàng với một định lực bất phàm luôn hướng về nơi nào đó rất xa, nơi đó dường như chỉ có chàng nhìn thấy và cũng chỉ có chàng hiểu được.
Lần thứ hai, Ngạo Thiên giật mình, khi chạm phải chiếc vòng lục lạc trên cổ tay thiếu nữ. Bất giác, bên tai chàng như vang lên những tiếng lanh canh và văng vẳng giọng nói mềm mại như nhung: “Bệnh của công tử là do kinh mạch tắc nghẽn. Đêm qua, tiểu nữ thử vận công đả thông kinh mạch...”
Ngạo Thiên một lần nữa lại buông tiếng thở dài. Chàng cũng vừa tái hiện hình ảnh thảm thương của Mạnh gia trang, cảnh tượng đầu rơi máu đổ ở Khương gia.
Bất giác, không kềm được, Ngạo Thiên chiếu mắt nhìn thẳng vào nàng. Nàng... một thiếu nữ có giọng nói khả ái, người đã một chưởng đánh lùi Tạ Tam Cô, Xú hòa thượng, người có thể sai khiến đôi vợ chồng hung thần Lý thị, người một lệnh đưa ra thảm sát toàn gia Mạnh Lão Đầu Tử... và cũng là người đã gieo vào chàng mười năm công lực đầy ân tình.
Năm vết thương dài trên gò má vẫn không làm mất hết vẻ đẹp phi phàm của nàng. Ngạo Thiên đã từng được chiêm ngưỡng dung nhan thoát tục của một Tạ Tuyết Từ đầy lòng nhân ái, nhưng dung nhan đó xem chừng vẫn còn kém nàng một bực, dù là trong hoàn cảnh này.
Ngạo Thiên hít vào một hơi thật sâu rồi dẹp bỏ hoàn toàn tạp niệm, chuyên tâm vào việc điều trị thương thế cho nàng. Sau khi vận công giúp nàng điều tức một lúc rồi tiện tay, chàng điểm vào Thụy huyệt cho nàng ngủ luôn một giấc.
Trong thời gian đó, chàng lại đi lột vỏ cây, đập dập kết thành một bộ y phục. Lần này chàng phải tốn khá nhiều công sức, một công việc khá vất vả vì đó là bộ y phục cho nữ nhân.
Khi công việc hoàn tất, Ngạo Thiên mang bộ y phục đặt cạnh nàng, rồi chàng ra tay giải huyệt, cùng lúc động thân sử dụng thân pháp Bạch Hạc Phi Thiên bắn người ra xa hơn chục trượng. Chàng đứng trong tư thế ngoảnh lưng về phía nàng.
Thiếu nữ áo hồng dần dần hồi tỉnh. Nàng chống tay ngồi dậy, chợt kêu lên một tiếng thảng thốt khi phát hiện bộ y phục rách nát trên người mình.
Bên này, Ngạo Thiên vẫn trong tư thế quay lưng về phía nàng, chàng cất giọng ôn hòa :
- Vừa rồi, tại hạ đã vận công điều trị thương thế cho cô nương, không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa.
- Các hạ...
Nàng không nói hết câu, sự việc xảy ra khiến nàng quá sửng sốt, không tài nào bình tâm được.
Ngạo Thiên vẫn đều đều nói :
- Bên cạnh cô nương có một bộ y phục bằng vỏ cây, cô nương mặc tạm vào vậy.
Thiếu nữ áo hồng ấp úng mãi một lúc mới thốt lên được :
- Các hạ là... Âu Dương công tử?
- Phải, chính tại hạ.
- Đây là đâu?
- Độc Phong động.
- Độc Phong động?!
Nàng lặp lại bằng một giọng kích động ghê gớm. Đột nhiên nàng bật lên tiếng cười khô khốc, lạnh lùng :
- Hừ! Tư Mã Quỳnh Dao!...
Rồi đó nàng thay đổi y phục. Bộ y phục bằng vỏ cây chẳng kín đáo gì nhưng cũng còn tốt hơn nhiều y phục đã rách nát của nàng. Rồi nàng đến rọi mặt mình xuống dòng suối.
Đối với một thiếu nữ, đặc biệt là một thiếu nữ cực kỳ xinh đẹp như nàng thì việc bị hủy hoại dung nhan là một sự đau đớn cùng cực, không gì sánh được.
Thiếu nữ áo hồng mặc dù can trường, gan dạ hơn người, nhưng lúc này cũng không khỏi để rơi hai hàng lệ.
Ngạo Thiên vẫn không quay mặt lại. Với thính lực của chàng bây giờ, chàng có thể đoán biết từng cử chỉ, từng hành động của nàng.
Chàng cất giọng ôn hòa hỏi :
- Cô nương không sao chứ?
- Vừa rồi... công tử đã nhìn thấy gì?
- Phải chăng do Tư Mã Quỳnh Dao gây ra?
Nàng gằn giọng :
- Tôi không hỏi chuyện đó.
Ngạo Thiên bỗng thở dài :
- Tại hạ cũng vì bất đắc dĩ. Cô nương! Chúng ta đều là người của giang hồ...
- Người của giang hồ... Hừ!
Nàng chỉ hỏi thế rồi im lặng. Ngạo Thiên cũng đâm rối trí vì không biết nàng đang nghĩ gì. Mãi một lúc lâu, nàng mới lên tiếng.
- Không lẽ người cứ đứng mãi như thế sao?
Ngạo Thiên từ từ quay lại. Đôi mắt tinh anh của chàng nhìn thẳng vào nàng không chút lay động. Bộ y phục hở hang trên người nàng, làn da trắng như bông tuyết của nàng không hề làm chàng bận tâm.
Chàng nghiêm giọng nói :
- Cô nương có muốn nghe vài lời của tại hạ chăng?
- Người nói đi!
- Tại hạ ở đây đã hai ngày, chưa tìm được lối thoát thân. Tuy nhiên, dưới suối có cá, trên cây có quả, chúng ta không phải lo gì chuyện lương thực. Xét địa thế nơi này, tại hạ đoán rằng có thể có một lối thoát, hoặc ít nhất cũng còn một hang động khác nữa.
- Thế thì sao?
- Chúng ta hai người một nam một nữ ở chung trong tình cảnh này... thì thật là bất tiện. Vậy giờ tại hạ sẽ cố tìm xem có lối thoát nào cho chúng ta không. Thiếu nữ áo hồng ngồi thừ ra một lúc mà không nói gì. Nàng tuy vừa thoát chết trong gang tấc, nhưng tình cảnh hiện tại khiến nàng mất hết cả lòng ham sống.
Ngạo Thiên dường như đoán được tâm tư của nàng nên chàng lên tiếng an ủi :
- Cô nương đừng quá bi quan! Tại hạ tin rằng nhất định có một lối thoát ở đâu đó quanh đây.
Nàng hờ hững :
- Thế sao?
- Bây giờ tại hạ đi tìm đây.
* * * * *
Âu Dương Ngạo Thiên không khỏi thất vọng khi đi qua một ngày cố công lục lọi mọi ngóc ngách trong động mà vẫn không tìm ra lối thoát.
Thiếu nữ áo hồng suốt ngày ngồi trầm tư không nói một lời nào. Nàng cũng không màng đụng đến món cá nướng thơm ngon của Ngạo Thiên.
Giữa lúc chàng bó tay chịu thua, không buồn tìm đến nữa thì bỗng nàng lên tiếng :
- Âu Dương công tử!
- Có chuyện gì chăng?
- Công tử hãy nhìn thẳng vào mặt tôi.
Ngạo Thiên không khỏi ngạc nhiên trước lời đề nghị bất ngờ của nàng. Tuy thế chàng cũng làm theo.
Nàng cũng nhìn thẳng vào chàng. Trong đáy mắt sâu thẳm của nàng âm u tuyệt vọng :
- Công tử hãy nói thật lòng... Nàng chầm chậm nói từng lời - Có phải bây giờ trông tôi gớm ghiếc lắm không?
Ngạo Thiên đã từng nghe tiếng sáo kỳ diệu của nàng, cũng từng chứng kiến thủ đoạn tàn khốc của chủ nhân kiệu hoa, có thể nói ở nàng là hai con người hoàn toàn khác biệt.
Dường như mỗi khi nàng không ngồi trong chiếc kiệu hoa ấy thì nàng mới đích thực là một thiếu nữ dịu dàng, khả ái.
Giờ đây, với một câu hỏi động lòng trắc ẩn đó, Ngạo Thiên dường như hoàn toàn quên đi con người tàn bạo của nàng. Giờ nàng chỉ còn là một thiếu nữ yếu đuối, đáng thương.
Chàng mỉm cười nói :
- Cô nương muốn nghe một lời nói thật lòng của tại hạ không?
- Tôi tin lời công tử.
- Với riêng tại hạ, nhan sắc không phải là điều quan trọng nhất.
Ánh mắt nàng vụt sáng lên :
- Công tử nói thật chứ?
- Tại hạ chưa bao giờ tự ti về dung mạo xấu xí của mình.
- Công tử đâu có xấu.
- Cô nương lúc này cũng cực kỳ xinh đẹp.
Bất giác, nàng nở một nụ cười. Quả thật, dù với dung mạo lúc này, nụ cười của nàng cũng rất xinh đẹp :
- Thế mà trước đây tôi cứ tưởng công tử là người lạnh lùng, kiêu ngạo. Hóa ra, công tử miệng mồm cũng ghê gớm lắm.
- Thật thế ư?
Rồi đó cả hai cùng bật cười. Ngạo Thiên nhắc nàng :
- Cô nương sao không ăn chút gì cho có sức?
Nàng không đợi Ngạo Thiên nói thêm nữa, cầm lấy một con cá nướng ăn ngon lành. Bất giác, Ngạo Thiên buông tiếng thở dài :
- E rằng suốt quãng đời còn lại, hai ta chỉ được ăn món cá mà thôi.
Nàng đưa mắt nhìn Ngạo Thiên :
- Công tử muốn ra ngoài lắm sao?
Chàng trợn mắt nhìn nàng :
- Cô nương lại không muốn thế ư?
- Không.
- Sao lại như thế?
Nàng ném khúc xương cá đi, nói mà không nhìn chàng :
- Ở đây chẳng phải là sung sướng lắm sao? Không lo nghĩ, không có cảnh giang hồ chém giết lẫn nhau. Ở đây cũng không có thù hận, không có lòng dạ ác độc, nham hiểm của con người.
Ngạo Thiên đứng lên ngửa cổ nhìn trời xanh chót vót trên cao. Giọng chàng chất chứa một khát vọng mãnh liệt :
- Tại hạ không nghĩ thế. Đó là ý nghĩ tiêu cực. Tại hạ muốn vùng vẫy giang hồ, trừ ma diệt bạo, giữ gìn công đạo võ lâm. Tại hạ nhất định phải ra khỏi chốn này.
Thiếu nữ áo hồng nhìn chàng với một chút thán phục :
- Công tử là người có hoài bão lớn lao, chỉ tiếc rằng... Mà bệnh tình của công tử có thuyên giảm chút nào chăng?
Ngạo Thiên nhìn nàng với vẻ trìu mến. Chàng thật không ngờ trong tình cảnh này mà nàng vẫn còn quan tâm đến bệnh tật của chàng.
Ngạo Thiên không nói không rằng, chàng âm thầm vận khí nhắm xuống suối đánh ra một chưởng. Rồi đó chàng vận dụng khinh công nương theo dòng chưởng lực lượng người một vòng giữa cột nước vừa bắn lên do sức chưởng của chàng.
Trong chớp mắt chàng đã trở về chỗ cũ mang theo trên tay hai con cá chép to tướng. Chàng tươi cười nói :
- Chúng ta lại xơi món cá nướng nhé.
Thiếu nữ áo hồng tròn xoe mắt nhìn chàng :
- Ồ... Sao lại có thể như thế được?
Trong lúc nổi lửa nướng cá, Ngạo Thiên từ từ kể lại kỳ tích của chàng. Nghe xong câu chuyện đó, nàng chẳng những không vui mà còn trầm tư khác thường.
Chàng không khỏi thắc mắc :
- Cô nương làm sao thế?
Nàng không đáp mà hỏi lại :
- Phải chăng bây giờ ước muốn lớn nhất của công tử là ra khỏi chốn này?
- Điều đó là đương nhiên rồi.
- Công tử phải chăng có chí thay trời hành đạo?
- Đó chính là di nguyện của ân sư.
- Sư phụ của công tử có phải là Bạch Hạc lão nhân?
Ngạo Thiên xét thấy không cần thiết phải giấu nàng nữa nên nói ra luôn :
- Người chính là sư huynh của tại hạ.
Nàng kinh ngạc kêu lên :
- Sao lại như thế được?
- Tại hạ là truyền nhân y bát của Trí Nguyên sư phụ.
- Hóa ra là thế.
Thiếu nữ áo hồng sửng sốt nhìn chàng. Giờ đây, khi biết được chân tướng lai lịch của chàng, nàng mới hiểu vì sao chàng, một người trước đây không hề biết chút võ công, lại có một khí chất kiêu hùng đến thế.
Chàng thiếu niên lưng gù trong mắt nàng bây giờ đích thực là một trang đại anh hùng, hảo hán.

Mấy ngày ở bên nhau trong một hoàn cảnh vô cùng đặc biệt khiến hai người trở nên thân thiết. Thiếu nữ áo hồng giờ đây không còn dáng vẻ gì là chủ nhân của chiếc kiệu hoa từng gây chấn động giang hồ nữa.
Âu Dương Ngạo Thiên nuôi chí luyện thành tuyệt đỉnh khinh công vượt vách núi ra ngoài, nhưng xem chừng với độ cao hàng trăm trượng, lại rêu phong trơn trượt thế này thì không còn hy vọng gì.
Giữa lúc chàng rầu rĩ, than vắn thở dài thì thiếu nữ áo hồng đã tự làm cho mình một bộ y phục bằng vỏ cây rất đẹp. Nàng cũng không quên làm cho Ngạo Thiên một bộ :
- Âu Dương đại ca! Huynh xem có đẹp không?
Ngạo Thiên đưa mắt nhìn hờ hững :
- Cô nương thật sự không nghĩ đến chuyện ra ngoài sao?
Nàng bỗng nhìn chàng chằm chằm :
- Người lại muốn thấy tôi trở thành chủ nhân kiệu hoa ư?
- Ra ngoài rồi, đâu nhất thiết cô nương phải làm chủ nhân kiệu hoa.
- Người cứ gọi mãi “cô nương này, cô nương nọ” không nghe chướng tai lắm sao?
Nàng hỏi rồi quay mặt đi với vẻ giận dỗi. Đột nhiên, Ngạo Thiên lúng ta lúng túng :
- Tôi... tôi...
Nàng gắt nhẹ :
- Tôi... tôi... thế nào?
- Tại hạ... chưa biết cao danh.
- Hừ! Thế sao không hỏi? Hay người khinh tôi bây giờ dung mạo xấu xí nên không cần quan tâm nữa?
- Không... Không phải thế. Chỉ vì tại hạ...
Ngạo Thiên thường ngày ăn nói lưu loát, không hiểu sao lúc này cứ ấp a ấp úng, đỏ mày đỏ mặt.
Thiếu nữ áo hồng nhìn thấy thái độ chàng như thế thì không khỏi phì cười. Nàng buông gọn một câu rồi bỏ đến ngồi bên dòng suối :
- Tôi tên là Lục Linh Lăng.
Ngạo Thiên lò dò đến sau lưng nàng khẽ thốt lên :
- Lục cô nương!
Nàng quay lại trừng mắt nhìn chàng :
- Người vừa gọi tôi là Lục... gì?
- Lục... cô nương... À không, Lục muội muội.
Nàng nguýt chàng thật sắc rồi nở một nụ cười tỏ vẻ hài lòng. Rồi nàng cất giọng ôn nhu :
- Người quay mặt chỗ khác đi!
- Nhưng để làm gì?
- Người ta muốn thay đồ.
Nói xong câu ấy, nàng đỏ cả mặt mày. Ngạo Thiên thì vội vàng quay lưng tránh đi thật xa. Lát sau, có giọng thỏ thẻ của nàng :
- Ngạo Thiên ca ca! Chàng đến đây đi!
Ngạo Thiên từ từ quay lại. Trước mặt chàng bây giờ là một thiếu nữ rất xinh đẹp trong bộ đồ lạ mắt. Đó là một bộ đồ bằng vỏ cây có kết thêm những chiếc lá xanh và những sợi dây tua trông như những chiếc rèm.
Trong lòng Ngạo Thiên từ mấy ngày qua, trải qua cuộc sống chung đụng đã không khỏi phát sinh tình cảm, chỉ vì chàng bản tính trung thực nên không biết cách biểu lộ.
Bây giờ đứng trước hoàn cảnh này khiến chàng không thể không phát lời :
- Lục muội! Nàng thật sự muốn ở lại chốn này suốt đời sao?
Đôi mắt nàng sáng long lanh nhìn chàng :
- Chỉ cần có Ngạo Thiên ca ca ở bên muội là muội vui rồi.
- Nàng... không chê ta ư?
Lục Linh Lăng vụt nghiêm sắc mặt :
- Thế chàng có chê thiếp dung mạo xấu xí không?
- Không! Nàng vẫn rất đẹp.
Giọng nàng trang nghiêm :
- Vậy thì từ giờ phút này, Lục Linh Lăng nguyện suốt đời ở bên Ngạo Thiên ca ca.
- Nhưng nàng phải hứa với ta một điều.
- Chàng cứ nói đi.
- Sau này dù với bất kỳ hoàn cảnh nào nàng cũng không được trở lại làm chủ nhân kiệu hoa.
- Thiếp hứa.
Ngạo Thiên nở một nụ cười hài lòng.
Hai người trải qua hơn nửa tuần trăng trong cảnh êm đềm hạnh phúc. Ngạo Thiên ngày ngày vẫn chăm chỉ tập luyện võ công. Công lực Hàn Băng của chàng bây giờ tuy chưa đạt đến độ Băng Tâm Bách Phiến nhưng cũng có thể nói đã ở vào trình độ quán tuyệt võ lâm.
Cùng với đà tiến triển nội lực thì công phu Bạch Hạc Phi Thiên cũng đi vào cảnh giới xuất thần nhập hóa, linh diệu vô song.
Một hôm, chàng xuống suối tắm. Trong lúc Lục Linh Lăng đi hái rau làm món canh cá thì đột nhiên có tiếng hét to của chàng :
- Lăng muội! Nàng đến đây mà xem.
Linh Lăng vội vàng chạy đến dòng suối :
- Chuyện gì thế, Ngạo Thiên ca ca?
Ngạo Thiên vẫn còn trầm mình dưới dòng suối, giọng chàng reo vang như một đứa trẻ :
- Lăng muội... Lăng muội! Ta đã tìm được lối ra rồi.
- Thế ư?
Linh Lăng không có vẻ gì là vui mừng. Ngạo Thiên từ dưới suối phóng mình lên nắm lấy tay nàng :
- Nàng mau theo ta.
Rồi đó hai người lao mình xuống suối. Họ lấy hơi lặn thật sâu xuống lòng suối, men theo một gờ đá và rồi phát hiện ra một con đường hầm ngập sâu trong nước.
Đường hầm tối đen như mực, dòng nước chảy rất xiết. Họ lần mò đi theo dòng nước. Nhờ có võ công cao cường sử dụng Quy Tức Đạo Pháp, nên họ có thể nín thở dưới nước trong một khoảng thời gian dài.
Cuối cùng, phía cuối đường hầm cũng mở ra một vùng ánh sáng le lói. Càng đi tới, ánh sáng càng rõ, dòng suối cũng chảy xiết hơn. Sau cùng, họ ra khỏi đường hầm, ngoi đầu lên và nhìn thấy bầu trời bao la.
Đó là một con sông chảy vắt qua cánh rừng thưa. Lập tức, họ nghe có tiếng chim muông, tiếng gió lay động, cành lá hiền hòa chứ không còn tiếng cuồng phong phẫn nộ dưới đáy Độc Phong nữa.
Âu Dương Ngạo Thiên vui mừng quá đỗi. Chàng ôm vai Linh Lăng mà gào to lên :
- Lăng muội! Chúng ta tự do rồi... tự do rồi.
Chàng ngửa cổ nhìn bầu trời xanh bao la cất lên một tiếng hú dài hùng tráng. Rồi chàng vận công phát lên tiếng nói tràn đầy uy lực :
- Tư Mã Quỳnh Dao! Ngũ Kiếm kỳ môn! Thuận Thiên giáo! Âu Dương Ngạo Thiên tái xuất giang hồ rồi đây.
Qua cơn kích động, chàng nhìn lại thì thấy Linh Lăng mặt buồn rười rượi, thất thần như người mất hồn. Chàng ân hận nói :
- Linh Lăng! Đại ca xin lỗi muội.
Lục Linh Lăng khẽ nhún mình nhảy vọt lên bờ hồ rồi nàng thong thả đi vào rừng. Chừng nàng quay lại thì đã thấy Ngạo Thiên đứng trước mặt. Nàng cất giọng u buồn :
- Ngạo Thiên ca ca! Chàng nhất định tái xuất giang hồ sao?
Âu Dương Ngạo Thiên đặt tay lên vai nàng ân cần hỏi :
- Lăng muội có tâm sự gì chăng?
Đôi mắt nàng đỏ hoe, nói mà như muốn khóc :
- Ca ca không cảm thấy những ngày sống với nhau vừa qua là vui vẻ lắm sao?
- Vui lắm, vui lắm chứ! - Ngạo Thiên thành thật nói - Nhưng nếu chúng ta cùng trở lại nhân gian thì càng vui vẻ hơn.
- Chàng chẳng phải đã nói không muốn thấy muội lại làm chủ nhân kiệu hoa đó ư?
- Đúng thế! Nhưng...
- Nếu trở lại giang hồ, muội sẽ lại là chủ nhân kiệu hoa.
Ngạo Thiên kêu lên :
- Không thể như thế được.
Nàng buồn bã lắc đầu :
- Chàng không hiểu đâu. Muội không tự làm chủ được.
- Nàng sợ gì chứ?
Đôi mắt Ngạo Thiên vụt sáng, giọng nói đầy hào khí :
- Bây giờ nàng đã có ta. Âu Dương Ngạo Thiên thề sẽ không để ai ức hiếp nàng.
Linh Lăng nở nụ cười buồn :
- Chàng là người có hùng tâm tráng khí, nhưng với võ công hiện tại của hai ta chẳng nên trò trống gì đâu. Chàng muốn tiêu diệt Ngũ Kiếm kỳ môn ư? Chàng muốn đối đầu với Tư Mã Quỳnh Dao sao? E rằng chàng còn kém xa lắm. Còn Thuận Thiên giáo của thiếp thì chàng càng không thể. Võ công của gia mẫu cao thâm khôn lường, chàng không phải là đối thủ đâu.
Âu Dương Ngạo Thiên để nàng nói xong chàng mới chậm rãi lên tiếng :
- Lăng muội! Hôm nay Ngạo Thiên ca ca sẽ nói hết cho nàng nghe thân thế của ca ca...
Rồi đó chàng bắt đầu kể về cuộc đời mình, từ lúc được Bạch Hạc lão nhân đem về nuôi dưỡng, truyền công lực giữ mạng, truyền cho khẩu quyết của hai môn võ công tối thượng. Rồi chàng kể về Trí Nguyên đại sư, nói luôn cho nàng nghe bức di thư của tiền nhân để lại.
Cuối cùng chàng nói :
- Nàng nghe rồi đó, Ngạo Thiên ca ca của nàng không thể tham sống sợ chết mà chui rúc dưới ngọn Độc Phong. Càng không thể vì tình riêng nam nữ mà để mặc cho vận hạn võ lâm trong tay ma đạo. Cho dù chết, ca ca cũng nhất quyết chết vì đại cuộc. Chắc nàng cũng không muốn Ngạo Thiên ca ca của nàng mang danh ham sống sợ chết, phụ lời di huấn sư môn phải không?
Linh Lăng nghe đến đó thì biết rằng nàng không thể giữ chân con người tràn đầy hào khí chính nghĩa này được. Bất giác, hai dòng lệ tuôn rơi đầm đìa trên má nàng. Nàng không muốn xa Ngạo Thiên nhưng càng không muốn trở về giang hồ. Vì nàng biết, ở đó nàng sẽ trở lại thân phận chủ nhân kiệu hoa và chàng sẽ không bao giờ tha thứ cho nàng.
- Vậy thì... - Nàng cất giọng nghẹn ngào - Ca ca cứ đi đi.
- Hai ta cùng đi!
Nàng lắc đầu :
- Muội sẽ ở lại đây chờ ca ca.
Chàng kêu lên thảng thốt :
- Lăng muội! Không thể như thế được.
Nàng mím môi :
- Ý muội đã quyết. Ca ca cứ ra đi.
- Ta không thể để nàng một mình ở lại đây được.
Nàng nhìn thẳng vào chàng, ánh mắt long lanh đầy vẻ cương quyết. Chính lúc đó nàng đã trở lại với con người từng ngồi trên cỗ kiệu hoa ra lệnh cho môn hạ. Nàng gằn giọng :
- Ca ca đã nhất quyết phải ra đi, đúng không?
- Ta...
- Nếu muội dùng nước mắt nhi nữ thì có thể giữ ca ca ở lại, nhưng chàng sẽ ray rứt suốt đời, có đúng thế không?
Ngạo Thiên bất giác cất tiếng thở dài :
- Thật không còn ai hiểu lòng ta hơn Lăng muội nữa.
- Thế thì... ca ca có thể hứa với muội hai điều chăng?
- Nàng muốn ta hứa chuyện gì?
- Thứ nhất, sau khi thành tựu sở nguyện, ca ca phải trở về đây với muội.
- Điều đó vị tất nàng phải nói.
- Không đâu! Muội biết bắt ca ca hứa như thế là oan uổng cho ca ca. Lăng muội bây giờ dung mạo đã bị hủy hoại, không còn xứng đáng với Ngạo Thiên ca ca nữa.
- Nàng đừng nói như thế. - Ngạo Thiên vụt nghiêm sắc mặt - Điều thứ nhất Ngạo Thiên ca ca hứa với muội, thế còn điều thứ hai.
- Trong bất kỳ tình huống nào chàng cũng không được đối đầu với gia mẫu, tức là Giáo chủ Thuận Thiên giáo.
- Điều đó...
Trong khi Ngạo Thiên vẫn còn ngần ngừ thì nàng đã gắt lên :
- Ca ca nhất định phải hứa với muội.
- Thôi được, ta hứa.
- Còn một điều này nữa, ca ca phải sống thêm với muội ba ngày dưới Độc Phong động.

Đêm đó, Lục Linh Lăng bắt chàng kết bái thiên địa. Nàng nói :
- Từ khi ca ca cứu muội khỏi ngọn Độc Phong, trên người không còn mảnh vải che thân thì muội đã quyết ý trở thành thê tử của Ngạo Thiên ca ca. Nếu chàng nhẫn tâm từ chối thì muội sẽ nhảy xuống Độc Phong động mà tự tuyệt.
Đêm đó cũng là đêm động phòng hoa chúc của hai người. Họ trải qua ba ngày sống bên nhau êm ái mặn nồng. Có lúc Âu Dương Ngạo Thiên đã nghĩ mình không thể dứt nàng mà ra đi được.
Ngày thứ ba. Trên dòng sông cạnh cánh rừng thưa, họ chia tay. Lục Linh Lăng tháo chiếc vòng lục lạc trên cổ tay trao cho chàng và nói trong nước mắt :
- Ngạo Thiên ca ca! Hãy giữ vật này mà nhớ đến Lăng nhi!
- Huynh sẽ không phút nào không nghĩ đến nàng.
Linh Lăng trầm tư suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp :
- Tuy rằng chàng đã không đối đầu với mẫu thân, nhưng thiếp vẫn lo sẽ có ngày hai người chạm mặt nhau. Mẫu thân võ công cao cường, e rằng chàng không phải là đối thủ của người. Vậy thì nếu có gặp nguy hiểm, chàng hãy đưa chiếc vòng lục lạc này ra. Nhưng chàng nên nhớ, vạn bất đắc dĩ mới phải dùng đến nó.
Ngạo Thiên xúc động nói :
- Nàng còn dặn dò huynh nữa không?
- Chàng phải hứa với thiếp, cho dù thế nào cũng không cho mẫu thân biết thiếp ở chỗ này.
- Tại sao thế? Nàng không muốn gặp mẫu thân sao?
- Chàng không biết đâu, mẫu thân không đời nào đồng ý cho thiếp sống cuộc sống như thế này.
- Được, huynh hứa!
- Giờ... ca ca hãy đi đi.
Ngạo Thiên bất giác nghẹn ngào :
- Lăng muội!
Nàng mím môi, giọng chợt rắn rỏi :
- Ca ca đã nhất quyết ra đi, đúng không? Thế thì chàng không nên ủy mị như nhi nữ thường tình. Chỉ xin chàng trên chốn giang hồ phải biết quý sinh mạng, không được ngang tàng liều lĩnh như trước đây nữa. Bởi vì... bây giờ chàng đã có Linh Lăng. Linh Lăng sẽ ngày ngày ra bờ sông này ngồi ngóng trông chàng.
Đến đây, Ngạo Thiên không kềm được nước mắt, bất giác hai dòng lệ anh hùng tuôn trào trên má chàng. Linh Lăng bỗng xô chàng thật mạnh :
- Chàng đi đi!
Ngạo Thiên biết mình không thể trì hoãn được nữa, chỉ chậm chút thôi chàng sẽ không thể ra đi được. Bất giác, thân hình Ngạo Thiên chớp động. Thân pháp Bạch Hạc Phi Thiên nhấc bổng chàng lên cao rồi xẹt đi như một tia chớp. Trong thinh không chỉ còn giọng chàng để lại :
- Lăng muội! Ngạo Thiên thề sẽ trở về với muội...
Âu Dương Ngạo Thiên vận dụng tuyệt đỉnh khinh công chẳng mấy chốc đã ra khỏi cánh rừng thưa. Trong tầm nhãn quang của chàng bỗng hiện ra một túp lều tranh nằm chơ vơ giữa thảm cỏ rộng mênh mông.
Ngạo Thiên thu hồi thân pháp hạ mình xuống trước túp lều với ý định xin một bộ y phục mặc cho tử tế. Chàng hướng về lều tranh cất giọng :
- Xin hỏi có ai ở nhà không?
Chàng lên tiếng hỏi ba lượt như thế mà vẫn không có người trả lời. Lều tranh không đóng cửa nhưng bên trong vẫn lặng yên như tờ. Ngạo Thiên vì rất cần một bộ y phục nên đánh liều bước tới thò đầu vào nhìn.
Giữa lúc đó, bỗng chàng nghe có tiếng thân pháp lay động rồi liền sau đó là một tiếng thét chói tai :
- Trả con lại cho ta!
Ngạo Thiên bây giờ thính lực đã nhạy bén hơn trước nhiều. Chàng nhận ra tiếng rít của luồng chưởng phong cực kỳ hung hãn đã tới sát sau lưng.
Lẽ ra, Ngạo Thiên có thể động thân tránh đi, nhưng lần đầu tiên mang tuyệt nghệ ra giang hồ chàng cũng muốn thử thách bản thân mình một chuyến.
Cùng với ý nghĩ, chàng khẽ nghiêng người vận công quật ra sau lưng một chưởng. Hai luồng chưởng phong chạm vào nhau nổ bùng một tiếng. Ngạo Thiên bị đẩy văng vào trong lều, khí huyết nhộn nhạo cứ muốn trào ra miệng.
Theo lời Linh Lăng nói thì với công lực của chàng có thể ra tay đấu ngang ngửa với một cao thủ đệ nhất, thế mà không ngờ vừa ra khỏi nhà chàng đã gặp ngay phải đại cao thủ, chỉ một chưởng đã đưa chàng vào thế hạ phong.
Ngạo Thiên không khỏi thất kinh trố mắt nhìn đối phương. Không thấy còn đỡ, chừng nhìn thấy rồi, chàng càng hoảng kinh hơn nữa.
Đối phương là một người đàn bà không đoán được tuổi tác. Nói như thế là bởi vì bà ta đầu tóc rối bù, quần áo bẩn thỉu, hai mắt trắng dã như người điên.
Bà ta trợn trừng nhìn Ngạo Thiên, miệng liên tục quát :
- Trả con cho ta... Trả con cho ta!
- Tiền bối! Vãn bối nào có biết con người là ai đâu?
Người đàn bà điên vẫn lảm nhảm :
- Trả con cho ta... Tiện tỳ! Ngươi đem con ta đi đâu?
Vừa nói mụ vừa bước tới, song chưởng cất lên chực chờ quất thẳng vào người Ngạo Thiên. Chàng xét thấy tình thế bất lợi, nếu cứ ở trong nhà thì khó lòng xoay trở, không khéo phải uổng mạng vì người đàn bà điên nhưng có công lực ghê gớm này.
Nghĩ thế, chàng liền phóng người qua cửa sổ :
- Tiền bối! Vãn bối đi đây! Vãn bối không biết con của người là ai cả.
Chàng nhanh nhưng không ngờ người đàn bà điên cũng nhanh không kém. Chàng vừa chạm chân xuống đất, chưa kịp thi triển tiếp khinh công thì bà ta cũng đã theo kịp, cùng với chưởng phong là một giọng the thé điên dại.
- Ngươi đừng hòng chạy đâu cho thoát!
Lần này đã biết lợi hại của đối phương, nên Ngạo Thiên không dám đối chưởng nữa. Chàng máy động thân pháp, lập tức sử dụng khinh công thượng thừa nương theo bóng chưởng của đối phương văng đi hàng chục trượng.
Vừa chạm chân xuống đất, Ngạo Thiên không dám chậm trễ lập tức nhún mình lướt đi thêm hai trượng nữa. Chỉ vài lần động thân chàng đã đi xa mấy chục trượng, phía sau vẫn còn lanh lảnh giọng người đàn bà điên vọng theo.
- Trả con cho ta... Trả con cho ta...
Ngạo Thiên tuy đã thoát thân nhưng không khỏi lạnh mặt. Vừa rồi, nếu không có cơ trí nhanh nhẹn cộng với khinh công thượng thừa, thì e rằng chàng đã táng mạng dưới chưởng của người đàn bà điên.
Ngạo Thiên thu hồi thân pháp thong thả bước đi. Phía trước hiện ra một con đường độc đạo. Cùng với lúc đó, chàng nghe văng vẳng có tiếng người vọng lại.
Vì trên người đang mặc y phục quái gở, nên Ngạo Thiên chẳng dám chường mặt ra. Bây giờ thính lực của chàng nhạy bén nên tuy nghe rõ tiếng người nhưng cũng phải một lúc sau mới thấy bóng.
Vừa thấy bóng dáng bọn chúng, bất giác Ngạo Thiên bừng bừng lửa giận. Hóa ra chúng là bốn tên võ sĩ Ngũ Kiếm kỳ môn, nhìn ký hiệu trên áo chúng cũng biết chúng là thuộc hạ Thanh Kỳ đường.
Âu Dương Ngạo Thiên vừa mới luyện thành tuyệt nghệ, nay vừa may gặp phải kẻ thù số một thì thật không còn gì đắc ý hơn.
Đợi bốn tên võ sĩ đến gần, chàng mới cất tiếng hừ nhạt, đồng thời bước ra ngáng ngay giữa đường.
Bốn tên võ sĩ dừng phắt lại, trố mắt nhìn chàng. Lối ăn mặc như người rừng của chàng có lẽ làm cho chúng kinh hãi. Một tên trong bọn cất giọng ấp úng :
- Các hạ... các hạ muốn gì?
Ngạo Thiên cười nhạt :
- Muốn lấy mạng các ngươi.
Sau lúc đầu kinh hãi, giờ bọn chúng đã định thần lại. Một tên cất giọng cười ngạo mạn :
- Ha ha... Thằng gù xấu xa! Lần đầu tiên lão gia mới nghe có người đứng ở đất của bổn môn mà dám buông lời xấc láo.
Bây giờ Ngạo Thiên mới sực nhớ chàng vừa trong Độc Phong động đi ra thì hẳn vẫn còn quanh quẩn đâu đó trong sào huyệt của Ngũ Kiếm kỳ môn. Bất giác, chàng nghĩ đến người đàn bà điên không khỏi ngạc nhiên, tự hỏi làm sao bà ta có thể sống được trong sào huyệt của bọn hung thần này.
Chàng còn chưa kịp suy nghĩ nhiều thì một tên trong bọn chúng cất giọng hung hăng :
- Tên người rừng kia! Mau báo danh đi!
Ngạo Thiên thoáng suy nghĩ cũng cần phải cho Tư Mã Quỳnh Dao kinh hãi một chuyến. Nghĩ thế, chàng lạnh lùng nói :
- Lão gia họ Âu Dương tên Ngạo Thiên.
- Âu Dương Ngạo Thiên?
- Ngươi... ngươi vẫn còn sống sao?
Ngạo Thiên bật lên tiếng cười khanh khách :
- Ha ha... Ta chẳng những không chết mà còn đến lấy mạng các ngươi đây.
Lời vừa dứt, chàng vận công xuất chưởng tức thì. Vì là kẻ vừa bước ra giang hồ còn non kinh nghiệm. Hơn nữa, vừa rồi mới bị bại trận nên lần này chàng đánh ra một chưởng vận dụng toàn bộ nội gia công lực.
Chỉ thấy chưởng của chàng mờ mịt sương khói, khí lạnh bốc ra ngút trời. Một chiêu Hàn Băng Bách Phiến, võ công tuyệt học của Trí Nguyên đại sư thì làm sao bốn tên võ sĩ tép riu chống đỡ nổi.
Bọn chúng bốn tên phát ra bốn tiếng kêu thất thanh, hồn lìa khỏi xác, thi thể cứng đờ vì sức lạnh kinh hồn của hàn băng.
Chính Ngạo Thiên cũng kinh hãi thầm trước sức hủy diệt ghê gớm của ngọn Hàn Băng Bách Phiến. Chàng vốn dĩ muốn chừa lại một mạng cho nó về báo tin, nhưng vì lỡ ra tay quá nặng khiến cho không còn một tên nào sống sót.
Ngạo Thiên đứng ngẩn ngơ một khắc rồi tức tốc lột bộ đồ của một tên võ sĩ mặc vào. Tiện tay, chàng lấy luôn thanh kiếm dắt sau lưng, lấy cả bạc vụn trong người chúng làm lộ phí rồi ung dung rời khỏi hiện trường.
* * * * *
Trong tửu quán thực khách đang ăn uống, chuyện trò vui vẻ thì tất cả cùng im bặt khi thấy Ngạo Thiên bước vào. Họ đưa mắt lấm lét nhìn chàng rồi cúi xuống ăn uống vội vội vàng vàng.
Trong quán rất đông khách, hầu như không còn một bàn trống nào, chỉ duy nhất ở góc trong cùng có một lão tiều phu đang ngồi độc ẩm với đĩa lạc rang.
Chàng cất bước đi về hướng lão, cung kính nói :
- Lão trượng chẳng hay có thể cho vãn bối ngồi cùng bàn được chăng?
Lão tiều phu vội vàng đứng lên, thân hình khúm núm, giọng nói run rẩy :
- Không dám... Không dám... Lão nô xin nhường bàn cho đại gia đó.
Dứt lời, lão quày quả bỏ đi, Ngạo Thiên vội vàng gọi theo :
- Lão trượng ơi! Như thế này sao được.
Nhưng ông lão đã ù té chạy mất. Chừng Ngạo Thiên nhìn lại thì trong quán có rất nhiều thực khách tính tiền bỏ đi. Bất giác, Ngạo Thiên nhớ lại ngày đầu tiên chàng xuống núi, trong ngôi tửu quán ở cạnh rừng phương bắc, cảnh tượng này cũng gần giống thế, chỉ có điều lúc đó chàng là người đã ngồi bàn trước, còn bọn võ sĩ Ngũ Kiếm kỳ là người đến sinh sự.
Chàng vừa nghĩ tới đó thì tên tiểu nhị đến gần chàng khúm núm hỏi :
- Thưa đại gia người dùng gì ạ?
Ngạo Thiên cất giọng không vui :
- Tiểu nhị! Phải chăng họ sợ ta?
- Dạ... dạ cái đó thì tiểu nô không rõ ạ.
- Ngươi nói dối! Có phải bộ đồ trên người ta khiến họ sợ hãi?
- Tiểu nô ngàn vạn lần không dám nói.
Ngạo Thiên biết có hỏi thêm nữa cũng vô ích, chàng bực dọc phẩy tay :
- Có món gì ngon dọn lên cho ta.
- Dạ có ngay. Xin hỏi đại gia uống rượu gì?
- Ta không uống rượu.
Chàng vừa dứt lời thì ngoài cửa sổ có tiếng cười vang :
- Ha ha... Lạ thật... Thật là lạ! Huynh đệ Ngũ Kiếm kỳ môn có ai mà không thích uống rượu.
Ngạo Thiên đưa mắt nhìn ra của thì thấy năm tên kiếm sĩ Bạch Kỳ đường đồng loạt bước vào. Trong quán số khách còn lại không ai bảo ai cùng tính tiền ra khỏi quán.
Năm tên kiếm sĩ Bạch Kỳ nghênh ngang chẳng coi ai ra gì. Bọn chúng đá bàn dẹp ghế đi thẳng đến trước mặt Ngạo Thiên. Một tên lên tiếng :
- Huynh đệ Thanh Kỳ sao chỉ đi có một mình?
Ngạo Thiên đang sẵn bực mình liền gằn giọng :
- Ai là huynh đệ với ngươi?
- Lạ chưa! Chúng ta chẳng phải là đồng môn sao?
Ngạo Thiên cất tiếng hừ nhạt trong cổ chứ không nói gì thêm. Tên kiếm sĩ Bạch Kỳ chiếu tia mắt nham hiểm nhìn chàng :
- Huynh đệ sao không đọc ám hiệu đi?
Ngạo Thiên trong lòng đã có dự định nên chỉ buông gọn một tiếng :
- Sát!
Tên kiếm sĩ biến sắc quát lên :
- Tiểu tử! Có phải ngươi vừa rồi mới ra tay hạ sát bốn huynh đệ Thanh Kỳ đường?
Ngạo Thiên không khỏi giật mình, không ngờ tin tức trong nội bộ chúng thính nhạy đến thế. Nhưng dù sao trong mắt chàng bây giờ bọn võ sĩ này chẳng là cái thá gì.
Chàng buông giọng cuồng ngạo :
- Nếu phải thì sao?
Bất giác năm tên cùng đồng loạt lui lại, tay thủ sẵn lên đốc kiếm, mặt mày biến sắc. Một tên cố lấy giọng cao cường :
- Ngươi dám đến tận sào huyệt của bổn môn tác nghiệp thì quả thật là gan của ngươi không nhỏ.
Ngạo Thiên cười gằn :
- Ngươi có muốn xem lá gan của bản nhân chăng?
- Để xem bản lĩnh ngươi thế nào đã.
Lời vừa dứt, năm thanh kiếm đã ra khỏi vỏ. Dù sao Ngạo Thiên cũng không khỏi thán phục tinh thần của bọn võ sĩ này. Chúng thừa biết chàng vừa ra tay hạ sát bốn tên đồng bọn, tất nhiên bản lĩnh của chàng không nhỏ, thế mà bây giờ chúng vẫn ngang nhiên rút kiếm khiêu chiến, quả thật lá gan của chúng mới to hơn cả.
Trong lúc nghĩ như thế, Ngạo Thiên đã ngầm đưa nội công ra song chưởng. Đối với bọn võ sĩ chuyên hoành hành bá đạo này thì chàng quyết không nương tay. Ngạo Thiên nhớ lại mình có mang trên lưng một thanh kiếm liền giơ tay rút kiếm ra :
- Các ngươi vốn sở trường về kiếm vậy hôm nay bổn môn cũng dùng kiếm mà lấy mạng các ngươi.
Ngạo Thiên tuy ngoài miệng huênh hoang như thế nhưng kỳ thực chẳng biết một chiêu kiếm nào. Chàng vận công truyền nội lực ra mũi kiếm rồi mới đánh bừa một nhát nhằm vào tên võ sĩ đứng gần nhất. Thanh kiếm trong tay chàng chớp lên với một tốc độ vô song, luồng kiếm khí rít lên trong không gian nghe rất ghê rợn, tuy nhiên vì chiêu thức thô thiển nên tên kiếm sĩ dễ dàng né tránh.
Bọn kiếm sĩ vừa sợ vừa buồn cười. Chúng sợ là sợ cho nguồn nội lực sung mãn của chàng, buồn cười vì không thể không cười trước chiêu kiếm ngờ nghệch của chàng.
Năm tên kiếm sĩ đã phần nào yên tâm, chúng gầm lên một tiếng lập tức vung kiếm bủa vây đối phương. Trong chớp mắt Ngạo Thiên đã đứng giữa luồng kiếm quang mờ mịt tưởng chừng như không còn chỗ thoát thân nữa.
Nhưng Âu Dương Ngạo Thiên hôm nay trong mình mang hai môn tuyệt học thì không thể dễ dàng thất thủ như thế được. Chàng chỉ khẽ lắc mình một cái lập tức phát động khinh công thượng thừa Bạch Hạc Phi Thiên lao vút ra khỏi màn kiếm quang của đối phương.
Rồi từ trên cao, chàng bổ xuống đánh ra một chiêu, chính là chiêu kiếm mà bọn chúng vừa sử dụng. Hai tiếng hét hãi hùng vang lên cùng với hai thân hình đổ gục xuống, máu tuôn đầm đìa trên cổ chúng.
Âu Dương Ngạo Thiên quả là có tâm cơ mẫn tiệp hơn người. Chàng chỉ mới nhìn qua lối ra chiêu của đối phương, đặc biệt là giữa lúc tình thế cấp bách mà vẫn học được rồi mô phỏng theo đó mà đánh lại lấy mạng đối phương. Lối học nghệ này của Ngạo Thiên trong thiên hạ võ lâm chưa từng có. Thế mới biết Bạch Hạc lão nhân bất chấp chàng mang dị bệnh trong người, không biết sống chết thế nào mà vẫn chọn chàng làm truyền nhân của Trí Nguyên đại sư.
Ngạo Thiên đứng giữa hiện trường, tay cầm thanh kiếm vẫn còn vấy máu mà buông tiếng cười cuồng ngạo.
Về phần ba tên kiếm sĩ còn lại, bọn chúng nhìn Ngạo Thiên vừa kinh hãi vừa ngơ ngác. Quả thật Ngạo Thiên vừa trình diễn cho bọn chúng thấy điều mà chúng chưa từng thấy cũng chưa từng nghe nói đến bao giờ.
Ngạo Thiên dứt tiếng cười lập tức thét lên :
- Nạp mạng cho ta.
Thanh kiếm trong tay chàng phóng ra, vẫn là chiêu chàng vừa học được nhưng về tốc độ và kình lực thì khủng khiếp vô song. Ba tên kiếm sĩ mặc dù chẳng lạ gì với chiêu thức ấy nhưng vì bọn chúng quá hãi hùng, lại thêm đối phương ra tay cực kỳ linh diệu khiến chúng chỉ còn biết nhắm mắt chờ chết.
Ba tiếng thét hãi hùng vang lên. Thây người đổ xuống, máu tuôn lai láng. Âu Dương Ngạo Thiên chưa kịp dùng bữa nhưng đành phải ra đi. Từ nay trên giang hồ sẽ chấn động một nguồn tin: Ngũ Kiếm kỳ môn đã gặp đại sát tinh.
Ngạo Thiên vào cửa hiệu tìm mua một bộ y phục thay vào, rồi chàng vừa đi vừa nghe ngóng tin tức giang hồ. Chàng cũng không quên dò la tung tích của Xú hòa thượng.
Lần này, Ngạo Thiên vào quán chẳng gặp trở ngại nào. Chàng vừa ăn vừa ngóng tai nghe đám khách giang hồ thảo luận chuyện võ lâm.
Ở bàn kế bên tụ tập một nhóm bốn người, trong đó có một lão nhân ra vẻ rất am hiểu chuyện giang hồ thời sự. Chàng nghe lão luận việc :
- Từ ngày chủ nhân kiệu hoa thất thủ dưới tay Bích Loan cung chủ Tư Mã Quỳnh Dao thì Thuận Thiên giáo không còn lai vãng ở Trung Nguyên nữa. Bọn võ sĩ Ngũ Kiếm kỳ môn được thể càng hoành hành bá đạo, không coi nhân sĩ võ lâm ra gì. Nghe đâu bọn chúng chuẩn bị phát thiệp anh hùng mời thủ lĩnh các đại môn phái đi một chuyến đến Ngọc Giác đài, nếu ai thuận theo chúng thì sống, nghịch theo chúng thì chết.
Một tên trung niên đại hán kêu lên :
- Như thế thì có khác gì hành động bá đạo của Thuận Thiên giáo.
- Thuận Thiên giáo còn lâu mới sánh kịp.
Lời lão nhân vừa dứt lập tức có tiếng hừ lạnh nhạt lạnh lẽo phát ra, một tiếng rít nhỏ vang lên, kỳ hiệu xuất hiện nhanh như ánh chớp cắm phập vào vách quán.
Trong đám thực khách vài tiếng kêu thảng thốt vang lên :
- Thuận Thiên giáo tái nhập Trung Nguyên!
Ngạo Thiên không nói không rằng, thân hình máy động lập tức lao ra khỏi quán. Xa xa chàng nhìn thấy một bóng thân ảnh chập chờn trên mái nhà, lướt đi với tốc độ nhanh nhẹn vô song.
Không chút chậm trễ chàng cũng vận dụng khinh công đuổi theo nhân vật thần bí. Cuộc rượt đuổi ngoạn mục diễn ra trong cảnh hoàng hôn. Hai nhân vật giang hồ với khinh công tối thượng lao đi vùn vụt như tia chớp.
Mặc dù Ngạo Thiên có rút ngắn khoảng cách nhưng không đáng kể. Ra khỏi thị trấn đến vạt rừng thưa thì chàng hoàn toàn mất dấu đối phương.
Giữa lúc chàng còn đang ngơ ngác thì tiếng hừ nhạt lúc nãy vang lên. Âu Dương Ngạo Thiên cũng cất tiếng cười lạnh lẽo :
- Các hạ thật to gan, giữa ban ngày ban mặt mà dám hí lộng quỷ thần.
- Tiểu tử! Ngươi mới là to gan lớn mật đó.
Lời vừa dứt thì bóng người xuất hiện. Lão lối ngoài năm mươi tuổi, hàm râu chuột lưa thưa mấy cọng cùng với hàm răng nhọn hoắt, vàng khè trông lão càng thêm gớm ghiếc.
Đôi mắt ti hí của lão sáng quắc chứng tỏ một nguồn nội lực hùng hậu. Lão cất tiếng ri rí như tiếng chuột kêu :
- Tiểu tử theo lão phu với mục đích gì?
Ngạo Thiên không trả lời mà hỏi lại :
- Lá cờ Thuận Thiên vừa rồi có phải chăng là của tiền bối?
- Đúng thế thì sao?
- Tiền bối là môn hạ của Thuận Thiên giáo?
- Lão phu là Thổ Thần Vương, Đệ Nhị Linh Vương, Thuận Thiên giáo.
Âu Dương Ngạo Thiên hôm nay gặp người của Thuận Thiên giáo bất giác trong lòng dậy lên nỗi nhớ nhung hiền thê Lục Linh Lăng khôn xiết. Cũng vì lẽ đó mà chàng cất giọng mềm mỏng :
- Quý giáo lần này nhập quan phải chăng cũng là nuôi mộng làm bá chủ?
- Ngươi là ai mà xen vào việc của bổn giáo?
- Tại hạ Âu Dương Ngạo Thiên.
Nghe thế, lão già mặt chuột kêu lên :
- Hóa ra là ngươi. Bổn giáo đang muốn tìm ngươi không ngờ ngươi tự dẫn xác đến.
- Quý giáo cần tìm tại hạ có việc gì?
- Ta nghe nói ngươi vốn không biết võ công, sao bây giờ...
- Điều đó tiền bối không cần quan tâm.
- Hắc... hắc... Nói hay lắm! Đã thế lão phu cứ bắt ngươi trước rồi sẽ xét sau.
Lão vừa muốn động thủ thì Ngạo Thiên đã lên tiếng :
- Tiền bối có thể nghe vãn bối nói một lời chăng?
- Ngươi còn điều gì muốn nói?
- Vãn bối khuyên quý giáo hồi quan, không nên vì tham vọng mà gây nợ máu với võ lâm Trung Nguyên thêm nữa.
Lão Thổ Thần Vương nghe mấy lời đó liền ngửa cổ bật lên những tràng cười cuồng ngạo. Dứt tràng cười, lão khinh miệt nhìn chàng :
- Tên tiểu tử nhà ngươi dựa vào đâu mà can thiệp vào việc của bổn giáo.
- Đó là lời nói chân thành của vãn bối.
- Đừng nhiều lời, hãy theo ta về gặp Giáo chủ.
Vừa dứt tiếng, lão ra tay lập tức. Năm ngón tay của lão cong lên biến thành ngũ trảo nhắm ngay mặt chàng chụp một phát thần tốc.
Ngạo Thiên lắc người tránh khỏi kèm theo tiếng quát :
- Vãn bối niệm tình nhân nhượng tiền bối một chiêu đó.
- Hảo thân pháp! Nhưng ngươi đừng vội đắc ý.
Lão lập tức ra chiêu thứ hai. Lần này trảo pháp định ra nửa chừng, lão bỗng lật cổ tay, lập tức ngũ trảo biến thành chưởng pháp vỗ thẳng vào Ngạo Thiên với tốc độ kinh hồn.
Ngạo Thiên biến sắc giận dữ quát lên :
- Quả là thủ đoạn nham hiểm.
Chàng động thân tránh được một chưởng đó rồi ngay lập tức phát chưởng công thẳng vào đối phương.
Thổ Thần Vương quả nhiên không phải là tay vừa. Lão ra tay đánh hụt hai chiêu còn bị công lại một chiêu nên liền biết đối phương thủ đoạn cũng thuộc vào hạng cao cường.
Lão tung người tránh chưởng đó của chàng rồi đưa đôi mắt ti hí gườm gườm nhìn chàng.
- Tiểu tử! Lão phu có lời khen ngươi đó.
Ngạo Thiên thần thái ung dung đáp :
- Tại hạ không dám nhận.
- Nhưng ngươi đừng đắc ý vội, hãy đỡ chưởng này của lão phu xem sao.
Lão vừa dứt lời, song chưởng từ từ đưa lên ngang ngực, sắc mặt lão cực kỳ nghiêm trọng. Ngạo Thiên từ khi gặp cơ duyên ra khỏi Độc Phong động có thể nói chưa lần nào đích thực gặp phải đại địch. Trừ một lần đối chưởng với người đàn bà ở thế không muốn đánh lại, còn lại chàng chưa gặp phải đại cao thủ lần nào.
Nghĩ thế, chàng ngầm vận đủ mười hai thành công lực sẵn sàng đánh ra chiêu tối thượng Hàn Băng Bách Phiến.
Bên kia, Thổ Thần Vương hét lên một tiếng song chưởng đánh ra lập tức, thế mạnh tựa như một trận động đất. Thảo nào lão có biệt danh là Thổ Thần Vương.
Ngạo Thiên sắc mặt nghiêm trọng, công phu Hàn Băng đã đồng tựu đến cực điểm, liền đó song chưởng đánh ra tỏa lan một luồng sương khói mờ mịt cuốn về phía đối phương.
Ầm... Ầm...
Hai tiếng nổ long trời lở đất. Sương khói tan dần, đất cát cũng bình lặng trở lại. Nhìn ra thì thấy Thổ Thần Vương bước lùi lại một bước, còn Ngạo Thiên lùi ra sau hơn ba bước.
Có thể nói cả Ngạo Thiên lẫn Thổ Thần Vương đều kinh hãi thầm. Về phần Âu Dương Ngạo Thiên, từ ngày được cơ duyên đắc địa võ công, trong mình mang hai môn tuyệt học vào bậc nhất khiến chàng cứ đinh ninh rằng mình có thể bước giang hồ theo lời di huấn sư môn mà hành hiệp trượng nghĩa. Không ngờ chỉ mới đối đầu với một tên thủ hạ Thuận Thiên giáo chàng đã thất cơ hơn đối phương. Điều đó làm cho Ngạo Thiên vừa thất vọng, vừa đau lòng không ít.
Về phía Thổ Thần Vương, lão cả đời tu luyện võ công, trải qua mấy mươi năm mới tích lũy được chút thành tựu, lão có nằm mơ cũng không ngờ hôm nay một chiêu toàn lực đánh ra chẳng những không đả thương được một tên nhóc con tuổi đời chưa quá đôi mươi mà còn bị bức lùi một bước.
Qua phút ngẩn ngơ, lão gầm lên :
- Tiểu tử! Lão phu đánh giá lầm ngươi rồi.
- Tiền bối còn muốn đánh nữa chăng?
- Lão phu hôm nay nhất quyết bắt ngươi cho kỳ được.
Dứt lời, lão múa chưởng liên tiếp bổ về phía chàng như mưa sa bão táp. Âu Dương Ngạo Thiên vốn có tâm cơ mẫn tiệp, biết người biết ta nên vừa rồi qua một chưởng chàng biết mình tu vi còn kém đối phương một bậc. Nghĩ thế nên chàng máy động thân pháp, sử dụng tuyệt đỉnh khinh công Bạch Hạc Phi Thiên biến thân hình phiêu hốt tựa cánh hạc trắng bay lượn giữa thinh không.
Thổ Thần Vương đánh mãi mà không trúng đối phương, lão tức giận điên cuồng, gầm rống như con hổ bị thương. Lão càng đánh càng nổi điên, chẳng mấy chốc nội lực tiêu hao đi mấy phần.
Đến chừng đó, Ngạo Thiên mới cười nhạt :
- Thổ Thần Vương! Đỡ chưởng của ta đây!
Lời vừa dứt thì luồng Hàn Băng cũng đã tới nơi. Bộp... Một tiếng nhìn lại đã thấy Thổ Thần Vương văng xa hơn trượng, mặt mày xám ngoét chứng tỏ lão đã bị thương không nhẹ.
Ngạo Thiên thu hồi thân pháp đáp xuống trước mặt lão rồi cất giọng ôn tồn :
- Tiền bối hãy chuyển lời của tại hạ đến quý Giáo chủ, nói rằng võ lâm Trung Nguyên không cần sự lãnh đạo của ngoại bang.
Thổ Thần Vương uất ức gầm gừ :
- Tiểu tử! Hôm nay lão phu bại dưới tay ngươi, thề có ngày sẽ trả thù.
Ngạo Thiên lạnh nhạt :
- Lão đi đi!
Thổ Thần Vương ném cho chàng tia mắt thù nghịch rồi lão phóng mình đi mất. Vừa lúc đó lập tức có tiếng nói vang lên, giọng nói của người này rất kỳ lạ, âm ba vọng đến từ bốn phía, không tài nào đoán được đối phương đang hiện diện ở đâu :
- Tiểu tử! Khá khen cho thủ đoạn của ngươi đó.
Ngạo Thiên trầm giọng quát :
- Các hạ sao không hiện thân đi?
- Ngươi bất tất phải nóng lòng.
Giọng nói tiếp tục vang lên, hầu như người đó có mặt ở khắp nơi :
- Lão phu hỏi ngươi, công phu Hàn Băng Bách Phiến và Bạch Hạc Phi Thiên từ đâu mà ngươi có?
- Tại hạ không nói chuyện với người giấu mặt.
Giọng người bí mật lại hỏi tiếp :
- Phải chăng ngươi đích thực là đệ tử của Bạch Hạc lão nhân?
Đến đây thì Ngạo Thiên không dằn lòng được nữa, chàng tung mình lên cao ba trượng thi triển khinh công lướt đi trên ngọn cây. Dưới ánh mắt sáng như đuốc của chàng, trong cánh rừng thưa thân ảnh của người đó tựa hồ như quỷ mị.
Người đó thoắt tả thoắt hữu, di chuyển cực kỳ thần tốc và quái dị vô song. Thoạt nhìn cứ tưởng đâu không phải một mà có hàng chục bóng người. Rồi Ngạo Thiên nghe một tiếng huýt gió thật to, thật quen thuộc. Trong thinh không tiếng linh mã hí lên vang động cả núi rừng. Rồi như một tia chớp, bóng ngựa Huyết Hoa xuất hiện. Thoáng chốc người và ngựa biến mất.
Tất cả những diễn biến đó xảy ra trong tích tắc, nhanh đến nỗi Ngạo Thiên dù trong mình có tuyệt đỉnh khinh công cũng không tài nào xoay trở kịp. Chàng hạ thân xuống đất, mặt mày ngơ ngơ ngẩn ngẩn rồi thất thần kêu lên :
- Bạch sư huynh!
Phải chăng người đó là Bạch Hạc lão nhân? Vậy thì ai đã táng mạng trên ngọn Tuyết Sơn? Ai sử dụng Huyết Hoa Linh Câu? Người đó phải chăng cũng chính là người đã xuất hiện ở Khương gia ra tay vén màn kiệu hoa.
“Không! Nhất định không phải là Bạch Hạc sư huynh”. - Ngạo Thiên thầm nghĩ - “Với những câu hỏi vừa rồi thì người đó nhất định không phải. Vậy thì người nào lại có khả năng sử dụng con Linh Mã Huyết Hoa?”

Ngạo Thiên đêm đó vào khách điếm thuê phòng trọ ngủ qua đêm, định bụng sáng ngày sẽ tiếp tục khởi trình đi về phương Nam.
Nửa đêm, giữa lúc chàng đang ngủ mơ màng thì bỗng nghe tiếng máy động thân pháp trên nóc nhà.
Không chút chậm trễ, chàng ngồi dậy phóng qua cửa sổ vọt lên nóc nhà. Xa xa, chàng thấy nhiều bóng đen xẹt đi như tên bắn, khinh công của bọn người này tuy có sự linh diệu khác nhau nhưng tóm lại tất cả chúng đều thuộc hàng cao thủ.
Bọn chúng lén lén lút lút dạ hành trong đêm tất không phải hạng tốt lành. Nghĩ thế Ngạo Thiên lập tức động thân lướt theo.
Bây giờ chàng đã nhận ra bọn chúng cả thảy có bảy tên. Chúng vừa ra khỏi thị trấn liền gia tăng tốc độ đi về hướng tây. Chẳng mấy chốc thì nhìn thấy một tòa trang viện đèn đuốc sáng choang, phía trên có một tấm biển to đề bốn chữ Tụ Hiền sơn trang.
Bọn người phía trước không chút chần chừ quăng mình vào đại sảnh. Đám gia đinh canh gác ngoài cổng không tài nào ngăn trở nổi.
Trong đêm, nhiều tiếng kêu thảng thốt vang lên :
- Cường địch đến rồi... Cường địch đến rồi!
Ngạo Thiên nhân lúc trong gia trang tình hình lộn xộn, liền nương theo bóng tối nấp vào một cây đa già trước sảnh đường. Chàng nhìn xuống thì nhận ra không ai xa lạ chính là bọn Mã Siêu bốn người, cùng với vợ chồng Lý thị và lão già mặt chuột Thổ Thần Vương vừa động thủ với chàng chiều nay.
Bên kia là một lão nhân tuổi trạc lục tuần, râu tóc bạc trắng, thần thái rất uy nghiêm. Ngạo Thiên đoán lão chẳng ai khác mà chính là Tụ Hiền trang chủ, Câu Hồn Nhất Kiếm Tả Trung Dung.
Bởi vì nơi đây mang danh Tụ Hiền trang nên tập trung rất nhiều cao thủ giang hồ, cũng có thể gọi là đệ nhất sơn trang.
Hôm nay, Thuận Thiên giáo đến gây chiến với Tụ Hiền trang thì quả thật âm mưu của chúng không nhỏ.
Giữa lúc đôi bên chưa kịp chào hỏi gì thì bỗng giữa thinh không vang lên một giọng nói rổn rảng như tiếng chuông, giọng nói trầm ấm một nguồn nội gia công lực ghê gớm đến độ có thể làm cho người yếu bóng vía phải giật mình.
- Lão phu xin có lời thỉnh an Tả trang chủ.
Lời nói vừa dứt, bóng người chập chờn xuất hiện. Thân pháp của người đó không nhanh nhưng cực kỳ đẹp mắt. Lão từ từ hạ thân xuống sảnh đường nhẹ như chiếc lá rơi. Vừa định thần xong, lão quắc tia mắt như điện quang nhìn lên chỗ Ngạo Thiên nấp làm chàng suýt chút nữa buột miệng kêu lên một tiếng.
Nhân vật vừa xuất hiện là một lão già có thân hình tầm thước. Điều đặc biệt là hai cánh tay lão nổi lên những đường gân máu trông rất dễ sợ, tựa hồ như nhìn thấy cả máu chảy trong những sợi gân đó.
- Tả trang chủ! Ông mạnh giỏi chứ?
Lão hướng về họ Tả cất giọng rổn rảng. Tụ Hiền trang chủ Tả Trung Dung dẫn đầu một đám nhân sĩ Trung Nguyên khoảng hơn hai mươi cao thủ nên có phần tự tin hơn người. Lão cũng cất giọng đầy hào khí :
- Bất tất phải đa lễ. Các hạ báo danh đi!
- Lão phu Thiên Thủy Thần Vương, Đệ Nhất Linh Vương Thuận Thiên giáo.
- Lão phu nghe đồn Thuận Thiên giáo có Tứ Đại Linh Vương võ công xuất thần nhập hóa, chẳng hay đêm nay đã tề tựu đủ chưa?
Thiên Thủy Thần Vương bật lên tiếng cười khanh khách :
- Đủ rồi... Đã tề tựu đủ rồi. Tả trang chủ không phải lo không có người bồi tiếp.
Tả Trung Dung cười nhạt rồi nói kháy :
- Chẳng hay vừa rồi vị nào bị Tư Mã cung chủ một chưởng đuổi về quan ngoại?
Mộc Sát bà bà tức giận quát lên :
- Chính là vợ chồng mụ đây. Ngươi muốn so tài với mụ chăng?
Thiên Thủy Thần Vương phất cánh tay có những sợi gân máu gớm ghiếc :
- Mộc Sát Linh Vương đừng nóng nảy!
Mộc Sát bà bà lùi lại với vẻ thuần phục. Nhìn thế cũng đủ biết Thiên Thủy Thần Vương chính là nhân vật lợi hại nhất trong Tứ Đại Linh Vương.
Lão hướng về phía họ Tả, chậm rãi nói :
- Tả trang chủ! Chẳng hay Tả trang chủ đối với lời đề nghị của bổn giáo, ông có ý kiến gì chăng?
Tả Trung Dung hỏi lại :
- Sao không thấy Giáo chủ của các người.
- Bổn Giáo chủ đâu cần phải nhọc lòng đến đây.
- Ngươi hãy về nói lại với Giáo chủ của ngươi rằng võ lâm Trung Nguyên không bao giờ quy phục ngoại giáo.
- Ha... Ha...
Thiên Thủy Thần Vương cất tiếng cười cuồng nộ làm chấn động đương trường. Liền đó, lão gằn giọng :
- Lão phu cũng sớm đoán biết trước câu trả lời của họ Tả các ngươi.
- Thế thì sao?
- Ở võ lâm Trung Nguyên, Tụ Hiền trang của ngươi xem ra cũng vào hạng nhất nhì. Nếu đêm này lão phu tắm máu Tụ Hiền trang thì lo gì từ nay võ lâm Trung Nguyên không phục nữa.
Câu nói đầy khủng bố của lão bất giác làm chấn động đám trang khách khiến họ không khỏi hãi hùng. Lập tức ánh mắt lão sáng rực lên, tia sát khí rợn người chiếu thẳng vào Tả Trung Dung :
- Họ Tả kia! Giờ ngươi đổi ý vẫn còn kịp đấy.
Tả Trung Dung cười nhạt một tiếng, rồi quát lên :
- Mang kiếm!
Lập tức, gia đinh mang ra một thanh bảo kiếm có chiếc bao chạm trổ rất đẹp mắt. Tả Trung Dung đón kiếm, soạt một tiếng, bảo kiếm đã ra khỏi vỏ.
Nên biết họ Tả được giang hồ tặng cho danh hiệu Nhất Kiếm Câu Hồn không phải là vô duyên vô cớ. Mấy mươi năm lăn lộn trên giang hồ đã có không ít cao thủ phải táng mạng dưới lưỡi kiếm của lão.
Trong đám trang khách bỗng có một người bước ra :
- Giết gà đâu cần đến dao mổ trâu. Xin Trang chủ nhường trận này cho tại hạ.
Bên này, Thiên Thủy Thần Vương cười khẩy :
- Ngươi nóng lòng lắm sao?
Liền đó, không ai nhìn thấy lão ra tay bằng cách nào, chỉ thấy thân hình lão nhoáng đi một cái, lập tức trở về chỗ cũ, kèm theo đó là tiếng la thất thanh của tên trang khách. Chừng nhìn lại thì thấy hắn mặt mày nhuộm đầy máu tươi, một con mắt đã bị người ta móc đi rồi.
Lối ra tay cực kỳ thần tốc của Thiên Thủy Thần Vương làm cho toàn bộ đám trang khách đều lộ vẻ hãi hùng, khiếp đảm. Ngay cả Âu Dương Ngạo Thiên ở trên này cũng không khỏi kinh hồn.
Tả Trung Dung tức giận gầm lên :
- Ngươi thật là ác độc!
Thiên Thủy Thần Vương ngửa cổ cười như sấm động :
- Ha... Ha... Thuận thì sống, nghịch thì chết.
- Lão phu lấy mạng ngươi.
Dường như không thể chịu đựng thêm nữa, Tả Trung Dung gầm lên một tiếng, liền dó vận toàn lực đánh ra chiêu Câu Hồn Đoạt Phách, thế kiếm mờ mịt như mây, kiếm phong như sấm chớp. Bên này, Thiên Thủy Thần Vương gầm lên :
- Ngươi muốn chết!
Lập tức đôi tay đỏ quạch những đường gân máu của lão vươn ra khoa mấy vòng, không biết lão sử dụng võ công gì mà chỉ nghe leng keng... leng keng... Hàng loạt âm thanh vang lên rồi một tiếng hự thật to phát ra từ miệng Tả Trung Dung.
Nhìn lại thì thấy họ Tả kiếm rơi xuống đất, miệng nhuộm máu tươi, mặt mày xanh nhợt như tàu lá.
- Ồ... Trời ơi...
Hàng loạt tiếng kêu kinh hãi vang lên từ phía đám trang khách. Bọn họ đều là những cao thủ võ lâm nhưng nhìn cảnh tượng vừa rồi, lối ra chiêu dùng tay đoạt kiếm cực kỳ cao diệu của đối phương, họ không khỏi kinh hồn bạt vía.
Trên này, Ngạo Thiên cũng ngồi chết cứng. Chàng đã từng mục kích võ công của vợ chồng Lý thị, từng giao đấu với Thổ Thần Vương, tuy họ đều là những cao thủ bậc nhất, nhưng so với lão Thiên Thủy Thần Vương này thì còn kém xa lắm. Thế mới biết không phải ngẫu nhiên mà Thuận Thiên giáo muốn gồm thâu võ lâm thiên hạ.
Chàng vừa nghĩ đến đó thì phía bên dưới, Thiên Thủy Thần Vương đã lạnh lùng khoát tay ra lệnh :
- Giết hết cho ta!
Lời lão vừa dứt thì đám môn hạ Thuận Thiên giáo lao vào các trang khách Tụ Hiền trang như hổ vồ mồi. Trong nháy mắt đã có thây người gục xuống. Chỉ chậm chốc lát nữa thôi thì e rằng máu nhuộm Tụ Hiền trang.
Trên này, Ngạo Thiên lòng phẫn uất, cất tiếng gầm vang động :
- Dừng tay!
Lời vừa dứt, chàng buông mình xuống giữa cục trường, đôi mắt sáng quắc trừng trừng nhìn đối phương :
- Các ngươi thủ đoạn thật là độc ác.
Thiên Thủy Thần Vương cất tiếng cười nhạt :
- Hừ! Lão phu còn tưởng là thần thánh phương nào, té ra là một tên tiểu tử lưng gù.
Cự Hỏa Linh Vương nhìn thấy chàng liền kêu lên :
- Hóa ra là ngươi! Tiểu tử, ngươi còn chưa chết sao?
Thổ Thần Vương gầm lên :
- Tiểu tử dẫn xác đến thì hay lắm. Trả lão phu một chưởng đây!
Mộc Sát bà bà nghe thế thì lấy làm ngạc nhiên hỏi :
- Thổ Thần Vương! Hắn vốn chẳng biết võ công!
Thổ Thần Vương căm tức nói :
- Hừ! Vợ chồng ngươi bị hắn hí lộng rồi.
Thiên Thủy Thần Vương hỏi :
- Phải chăng hắn chính là tên tiểu tử có lai lịch bất minh?
- Chính hắn!
- Thế thì hay lắm! Để lão phu bắt hắn khai ra tung tích Cổ Phù.
Ngạo Thiên trong lòng đang tức giận, nghe bọn chúng nói nhăng nói cuội một lúc lại càng thêm căm gan. Chàng gằn giọng :
- Đêm nay, ta sẽ thay mặt nhân sĩ Trung Nguyên đòi nợ máu của các ngươi.
Ngạo Thiên trước khi rời Độc Phong động đã có lời hứa với Lục Linh Lăng là sẽ không đối đầu với Thuận Thiên giáo, nhưng đến nước này thì chàng muốn nhịn cũng không nhịn được nữa :
- Nạp mạng cho ta!
Trong cơn tức giận, chàng đã vận đủ mười hai thành công lực nhằm vào Thiên Thủy Thần Vương đánh ra một chưởng Hàn Băng Bách Phiến.
Dù vậy, Ngạo Thiên cũng không đến nỗi hồ đồ mà không biết rằng nội lực của chàng vẫn còn kém đối phương mấy bậc.
Vì thế, chàng vừa phóng chưởng vừa kết hợp thân pháp Bạch Hạc Phi Thiên xuất kỳ bất ý, hy vọng đối phương không kịp trở tay.
Tuy nhiên, so với Thổ Thần Vương thì Thiên Thủy Thần Vương cao minh hơn một bậc. Lão vừa thấy chàng máy động thân pháp cũng lập tức động thân tránh khỏi luồng chưởng phong của chàng.
Ngạo Thiên đánh hụt liền thu hồi chưởng lực đánh ra chiêu thứ hai. Có thể nói Ngạo Thiên sau mỗi lần giao đấu lại càng tinh tiến hơn. Chàng xoay trở linh hoạt mà chiêu thức cũng nhanh và chính xác hơn.
Bên này, Thiên Thủy Thần Vương không nhịn được bật kêu tiếng khen :
- Tiểu tử giỏi lắm!
Lời vừa dứt, lão lại động thân tránh chưởng của chàng. Ngạo Thiên đánh hụt hai chiêu, giữa lúc chàng chưa kịp đổi thế thì Thiên Thủy Thần Vương đã dùng thân pháp quỷ mị lướt ra sau lưng chàng. Lão gầm lên :
- Tiểu tử, hãy đỡ chưởng của lão phu!
Lời lão chưa dứt, Ngạo Thiên đã cảm thấy luồng áp lực ghê gớm từ phía sau. Lúc đó, chàng còn lơ lửng trên không nên không tài nào né tránh được. Chàng đành liều mạng cố sức bình sinh quật ra sau một chưởng.
Có thể nói Thiên Thủy Thần Vương hay ở chỗ lão tấn công đối phương giữa lúc đối phương thân pháp lẫn chưởng pháp vẫn còn dở dang, lão buộc đối phương phải đối chưởng với lão.
Hai luồng chưởng phong chạm vào nhau phát ra một tiếng nổ làm rung chuyển toàn sảnh đường. Ngạo Thiên bị đánh văng ra xa hai trượng. Trong khi Thiên Thủy Thần Vương vẫn ung dung tự tại.
Ngạo Thiên cảm thấy trong người khí huyết nhộn nhạo, cố nuốt ngược máu tươi vào lòng nhưng không được, đành phải phun ra một bụm.
Thiên Thủy Thần Vương mặt lạnh như tiền, hai mắt lom lom nhìn chàng :
- Tiểu tử! Công phu Hàn Băng Bách Phiến và Bạch Hạc Phi Thiên từ đâu ngươi có?
Ngạo Thiên vốn tính khí cương trường, ngạo mạn, lần này bị đối phương đả thương trong lòng uất ức nên càng nổi sát khí gầm lên :
- Lão đỡ chưởng này của ta đi rồi hẵng nói!
Liền đó, chàng gom hết sức mình quật ra một chưởng. Thiên Thủy Thần Vương nhếch mép cười khẩy :
- Ngươi muốn chết!
Kèm theo đó là một tiếng nổ long trời. Thân hình Ngạo Thiên bị bắn đi như diều đứt dây. Máu từ miệng chàng phun ra có vòi trông rất thê thảm. Trước lúc chàng rơi xuống thì từ trong áo choàng, chiếc vòng lục lạc của Linh Lăng cũng rơi ra đánh “coong” một tiếng. Đám thủ hạ Thuận Thiên giáo thấy vật đó đồng thanh kêu lên :
- Ồ...
Thiên Thủy Thần Vương xông tới trước mặt chàng, quát lên :
- Tiểu tử! Từ đâu mà ngươi có vật này?
Âu Dương Ngạo Thiên giữa lúc thần trí hồ đồ nhưng vẫn còn nhớ những lời của Linh Lăng lúc trao chiếc vòng lục lạc cho chàng. Ngạo Thiên cố gom chút sức tàn, cầm chiếc vòng lục lạc của Linh Lăng giơ lên cao :
- Các ngươi nhìn thấy thánh vật của thiếu chủ nhân sao còn không mau quỳ xuống?
- Ngươi...
Thiên Thủy Thần Vương trợn tròn mắt nhìn Ngạo Thiên, vẻ căm tức, tựa hồ lão muốn ăn tươi nuốt sống chàng. Nhưng rõ ràng, lão phải kiêng dè chiếc vòng lục lạc ấy đôi phần.
Âu Dương Ngạo Thiên gắng gượng đứng dậy, nói :
- Thiên Thủy Thần Vương! Thánh vật ở đây, ngươi nhìn thấy chăng?
Lão cố nuốt giận vào lòng :
- Lão phu đã thấy.
- Sao còn không cút đi!
Lão ngần ngừ một lúc rồi nói :
- Lão phu muốn hỏi ngươi, thiếu chủ nhân hiện giờ ở đâu?
- Điều đó không cần ngươi quan tâm.
- Được lắm! Đã thế, lão phu tạm gửi cái mạng ngươi ở đó.
Vừa dứt tiếng, lão khoát tay cho đám thuộc hạ. Lập tức, cả bọn nhún mình lao đi, thoáng chốc chẳng còn lại tên nào.
Ngạo Thiên hôm nay nhờ chiếc vòng đeo tay của Linh Lăng mà thoát chết, trong lòng cảm thấy nhớ thương nàng hơn.
Tả Trung Dung bước tới trước mặt chàng, nói :
- Thiếu hiệp! Lão phu xin có lời cảm tạ người.
- Tiền bối không cần phải nói thế. Vãn bối xin cáo từ tại đây.
- Thiếu hiệp trong mình trọng thương, sao không ở lại tệ trang tịnh dưỡng vài hôm rồi hẵng ra đi.
- Bất tất phải thế!
Tả Trung Dung thấy không giữ được chàng, đành nói :
- Thiếu hiệp đã quyết ý ra đi, lão phu cũng không giữ, chỉ xin thiếu hiệp cho biết cao danh?
- Vãn bối Âu Dương Ngạo Thiên.
Chàng nói xong mấy lời đó liền khập khiễng bước đi. Ngạo Thiên vừa ra khỏi tòa Tụ Hiền trang, đi được mấy bước thì mặt xây xẩm, khí huyết nhộn nhạo, ọc ra thêm mấy ngụm máu tươi nữa. Có thể nói một chưởng vừa rồi của Thiên Thủy Thần Vương suýt chút nữa là lấy mạng chàng.
Trong đêm tối, bỗng vang lên giọng cười lạnh lẽo rồi tiếng nói phát ra :
- Tiểu tử! Ngươi quan hệ thế nào với Lục Linh Lăng?
Ngạo Thiên nghe xong câu nói đó không khỏi giật mình kinh hãi. Chàng nhận ra giọng nói của người bí mật đã hai lần xuất hiện với Huyết Hoa, chỉ có điều chàng không ngờ người đó cũng biết đích danh Lục Linh Lăng. Hắn quả là một nhân vật thần bí đáng sợ.
Giọng nói đó lặp lại :
- Ngươi không nghe lão phu hỏi gì sao?
Ngạo Thiên trong lòng bực tức, gằn giọng nói :
- Các hạ theo dõi tại hạ với mục đích gì?
- Ngươi còn chưa trả lời lão phu.
- Tại sao ta phải hồi báo với ngươi?
Giọng nói im lặng một lúc rồi lại phát ra :
- Hừ! Lão phu cảnh cáo ngươi chớ đi vào con đường ma đạo. Thân thế của Lục Linh Lăng ra sao, ngươi đã biết rõ rồi, vậy lão phu không cần nói thêm nữa.
Người đó vừa dứt lời thì lập tức huýt sáo gọi linh mã. Trong thinh không bỗng có tiếng ngựa hí vang lừng. Huyết Hoa Linh Câu quả nhiên là thần mã, trong nháy mắt nó đến rồi đi, cho dù là đại cao thủ cũng không kịp trở tay.
Ngạo Thiên lần mò về tới quán trọ thì trống đã điểm canh tư. Chàng lập tức ngồi xuống vận công điều trị thương thế.
Sáng ra, Ngạo Thiên xuống lầu gọi mấy món điểm tâm, trong lúc chàng còn chưa xong bữa thì nghe ở bàn bên cạnh hai trung niên hán tử trò chuyện với nhau.
- Lão Tam! Đêm rồi xảy ra chuyện kinh thiên động địa gì, ngươi có biết không?
- Xảy ra việc gì thế?
- Tụ Hiền sơn trang toàn gia đã bị người ta thảm sát.
- Trời ơi! Kẻ nào dám ra tay với Câu Hồn Nhất Kiếm Tả Trung Dung.
Tên hán tử học chuyện hạ thấp giọng :
- Còn ai khác ngoài Thuận Thiên giáo.
Rồi hắn thở dài ta thán :
- Xem chừng võ lâm Trung Nguyên đã đến hồi mạt vận rồi.
Ngạo Thiên nghe đến đó không dằn được liền bỏ đũa đứng lên bước sang bàn bên cạnh.
- Chuyện huynh đài vừa nói có thật chăng?
Tên hán tử đưa mắt nhìn chàng với vẻ nghi kỵ :
- Tiểu huynh đệ từ đâu tới?
Ngạo Thiên gằn giọng :
- Tại hạ chỉ muốn hỏi huynh đài chuyện Tụ Hiền sơn trang bị thảm sát là thật hay giả?
- Thật giả thế nào ngươi đến đó khắc biết.
Ngạo Thiên không nói không rằng trả tiền quán rồi tức tốc lên đường. Quả nhiên Tụ Hiền sơn trang đã chìm ngập trong biển máu, cảnh tượng hãi hùng kinh khiếp không kém gì Mạnh gia trang mà chàng đã từng chứng kiến.
Ngạo Thiên trong lòng quá bất nhẫn, bất giác ngửa cổ gào lên :
- Thuận Thiên giáo! Ta thề sẽ giết sạch các ngươi!
- Khẩu khí của người lớn quá!
Giọng nói đột ngột cất lên làm Ngạo Thiên giật mình. Chàng quát :
- Kẻ nào?
- Chính là lão nương đây.
Lời vừa dứt, từ trong rừng bước ra ba bóng người. Họ chính là Tạ Tam Cô, Tuyết Từ và Khương Ninh Bảo. Ngạo Thiên đột ngột gặp lại người quen, trong lòng khấp khởi mừng thầm. Chàng cung tay xá dài một cái :
- Tạ tiền bối! Người vẫn an khang chứ?
- Cảm ơn người. Lão nương vẫn khỏe.
Ngạo Thiên xoay qua Tuyết Từ. Nàng vẫn đẹp như hoa, ánh mắt long lanh hiền hòa nhìn chàng không chớp.
Chàng chưa kịp lên tiếng, nàng đã nói trước :
- Không ngờ gặp lại công tử ở đây.
- Tại hạ cũng thật bất ngờ. - Rồi xoay qua họ Khương - Xin chào Khương công tử.
Khương Ninh Bảo đáp lễ, thái độ có phần lạnh nhạt. Tạ Tam Cô nhìn chàng bằng ánh mắt dò xét :
- Tiểu tử! Lâu ngày gặp lại, xem chừng ngươi có vẻ khác xưa?
- Vãn bối... đâu có gì thay đổi.
Tạ Tuyết Từ nhẹ nhàng hỏi :
- Chẳng hay... bệnh tình của người có thuyên giảm không?
Chỉ một câu nói ấy thôi cũng đủ làm Ngạo Thiên rung động tận đáy lòng. Chàng từ nhỏ vốn mồ côi, lớn lên chỉ có độc nhất một người thân là Bạch Hạc lão nhân, nên sự quan tâm ân cần trìu mến như thế từ một nữ nhân khiến chàng không sao kềm lòng được.
Bất giác, Ngạo Thiên giật mình khi sực nhớ đến Lục Linh Lăng. Chàng vội cúi xuống tránh tia mắt nhu mì của Tuyết Từ :
- Đa tạ cô nương đã quan tâm. Từ khi chia tay, tại hạ may mắn gặp chút cơ duyên nên bệnh tình đã khỏi hắn.
Đó là lời nói thật lòng của chàng, không ngờ Tuyết Từ nghe xong thì tỏ vẻ mừng rõ khôn cùng :
- Ôi! Thật thế sao? Nếu vậy, tiểu nữ có lời chia vui với công tử.
Tạ Tam Cô gằn giọng quát :
- Ngươi nói dối!
Ngạo Thiên là người tính tình cương trực, đột nhiên bị mắng như thế thì lấy làm không vui :
- Tạ tiền bối sao lại mắng vãn bối?
Tạ Tam Cô nghiêm sắc mặt :
- Ngươi tưởng lão nương không biết bệnh của ngươi sao? Trên giang hồ e rằng không có người chữa được bệnh cho ngươi.
- Vãn bối đâu có nói bệnh của vãn bối là được người chữa.
- Chẳng lẽ là do thần nhân?
Ngạo Thiên thấy Tạ Tam Cô đối với chàng lạnh nhạt nên trong lòng không khỏi bất mãn. Bởi thế, chàng cũng lạnh lùng :
- Tiền bối không nên biết thì hơn.
- Ngươi...
Không đợi Tạ Tam Cô dứt lời, chàng cung tay hành lễ :
- Vãn bối xin bái biệt tại đây.
Tạ Tam Cô gằn giọng :
- Ngươi khoan đi đã!
- Tiền bối còn điều gì muốn nói?
- Gần đây, ta nghe đồn trên giang hồ có một thiếu niên lưng gù hai lần ra tay hạ sát môn hạ Ngũ Kiếm kỳ môn, phải chăng đó là ngươi?
Ngạo Thiên xét thấy không cần phải giấu nên nói luôn :
- Chính là vãn bối.
Chàng vừa dứt lời, đột nhiên Tạ Tam Cô động thân lướt tới bên chàng, ra tay nhanh như chớp. Ngạo Thiên cũng không chậm trễ trở mình tránh khỏi một cái chụp của Tạ Tam Cô. Chàng giận dữ :
- Tiền bối muốn gì?
Tạ Tam Cô không tấn công nữa, mà nhìn chàng một lúc rồi nói :
- Té ra ngươi thật sự đã gặp cơ duyên?
- Vãn bối không hề nói dối!
- Lão nương cũng có lời chúc mừng ngươi.
Thái độ thay đổi đột ngột của Tạ Tam Cô bất giác làm Ngạo Thiên ngượng ngùng. Hóa ra, bà ta chỉ muốn xác minh lời nói của chàng chứ không có ý gì khác.
Tạ Tam Cô bỗng nói tiếp :
- Ta xem ngươi là người có phúc tướng, tâm cơ lại mẫn tiệp. Chỉ mong người đi vào con đường chính đạo.
Tạ Tuyết Từ bỗng xen vào :
- Âu Dương công tử còn ý định đi về Thành Nam tìm phụ thân không?
Từ đầu tới giờ, mỗi lời nói của nàng đều bày tỏ thái độ quan tâm hết mực khiến cho Ngạo Thiên tâm thần cứ rung động không ngớt. Cũng vì lẽ đó mà chàng vội tìm đường tránh né :
- Đa tạ cô nương đã quan tâm. Tại hạ bây giờ lên đường đây.
Nói xong, chàng dợm cất bước đi. Tạ Tuyết Từ đột ngột đề nghị :
- Chúng tôi cũng về Thành Nam, sao người không cùng đồng hành cho vui?
- Tại hạ...
Giữa lúc chàng đang khó xử thì Khương Ninh Bảo lạnh lùng nói :
- Tỷ tỷ không thấy hắn lạnh lùng kiêu ngạo lắm sao, mà còn mời hắn cùng đi?
Ngạo Thiên thấy họ Khương như thế thì trong lòng đã quyết :
- Tại hạ xin cáo từ!
Lời chàng vừa dứt, bỗng có tiếng nói vang lên như sấm động :
- Ngươi định đi đâu?
Thiên Thủy Thần Vương xuất hiện như bóng quỷ, kèm theo đó là tiếng cười nhạt :
- Lão phu tìm ngươi đã lâu rồi.
Ngạo Thiên nhìn thấy lão thì nổi giận xung thiên. Chàng quát lên :
- Lão tặc! Tụ Hiền sơn trang phải chăng do chính ngươi ra tay?
Thiên Thủy Thần Vương cất tiếng cười ngạo mạn :
- Ngoài lão phu ra còn ai nữa chứ? Tiểu tử lưng gù! Bổn Giáo chủ có lời mời ngươi đấy.
Từ khi trưng ra chiếc vòng lục lạc của Linh Lăng ra, Ngạo Thiên đã sớm biết có ngày đích thân Giáo chủ Thuận Thiên giáo sẽ tìm chàng. Hôm nay vì chuyện của Tụ Hiền sơn trang, chàng nổi giận không còn kiêng dè gì nữa. Chàng quát lên :
- Bổn thiếu gia nhất định sẽ có ngày tìm đến mụ. Bây giờ ta lấy mạng ngươi trước.
Ngạo Thiên trong cơn giận dữ không cần biết hay dở, chàng vận công tối đa vào song chưởng nhằm thẳng vào Thiên Thủy Thần Vương đánh ra chiêu Hàn Băng Bách Phiến.
Có thể nói nội công của Ngạo Thiên mỗi ngày lại tăng tiến thêm chút ít, đó là nhờ vào tư chất thiên phú, cũng chính vì lẽ đó mà Bạch Hạc lão nhân đã chọn chàng trong số vạn người.
Chưởng của chàng đánh ra lập tức tỏa lên một màn sương khói mịt mù, khí lạnh ngút trời bao trùm lấy đối phương.
Thiên Thủy Thần Vương cũng quát to một tiếng, đôi cánh tay đầy gân máu của lão vung lên.
Bùng... Bùng...
Hai tiếng nổ tựa như trời long đất lở. Ngạo Thiên bị đẩy lùi ra sau ba bước còn thân hình của Thiên Thủy Thần Vương không ngớt lay động.
Lão trợn tròn đôi mắt nhìn chàng đầy vẻ kinh ngạc. Mới đêm qua lão dễ dàng đánh bại chàng, thế mà bây giờ...
Giọng lão kinh hãi :
- Tiểu tử, lão phu bất ngờ vì ngươi đấy.
Vừa dứt lời, lão vung chưởng đánh ra tức thì. Lần này lão vận dụng tối đa công lực, luồng chưởng phong dấy lên như một cơn lốc cuốn về phía Ngạo Thiên. Bên ngoài vang lên tiếng kêu thảng thốt của Tuyết Từ :
- Công tử coi chừng đó!
Lời nàng vừa dứt thì lại vang lên hai tiếng nổ nữa. Ngạo Thiên bị đánh văng ra xa ba trượng, máu tươi từ trong miệng chàng tuôn ra không ngớt.
Thiên Thủy Thần Vương bật lên tiếng cười khan rồi động thân bước tới :
- Hãy theo lão phu về gặp Giáo chủ!
Tạ Tam Cô thấy thế liền múa Long Đầu trượng bổ vào lưng lão, kèm theo tiếng quát to :
- Lão tặc tử chớ làm càn!
Thiên Thủy điềm nhiên quật ra sau một chưởng trong khi thân hình vẫn lướt tới.
- Lùi lại cho ta!
Quả nhiên, Tạ Tam Cô bị chưởng của lão bước lùi ra sau mấy bước. Giữa lúc lão vung tay định chụp Ngạo Thiên thì một tiếng quát vang lên :
- Để người lại cho ta!
Bóng trắng chập chờn xuất hiện, chiếc quạt trên tay người đó đánh thẳng vào mặt lão cực kỳ nhanh nhẹn. Thiên Thủy Thần Vương hoảng kinh lạng người tránh chiêu quạt, vì thế mà lão không đắc thủ.
Người vừa xuất hiện vừa chạm chân xuống đất liền đánh tiếp một chiêu nữa, chiếc quạt trong tay hắn cực kỳ lợi hại, bức Thiên Thủy Thần Vương liên tiếp thối lui.
Tạ Tam Cô vừa bị một trượng thất thủ nên nóng nảy nhảy luôn vào vòng chiến. Thiên Thủy Thần Vương tuy võ công cao cường nhưng bị hai tay cao thủ xoay tròn lão vào giữa không kịp rảnh tay một phút nào.
Cuộc chiến diễn ra chưa đầy hai hiệp, lão đã bị trúng một quạt vào mặt phún máu tươi, liền theo đó lão lãnh luôn một trượng của Tạ Tam Cô vào lưng nghe “Bình...” một tiếng.
Thiên Thủy Thần Vương nhắm tình thế không xong, cố đánh ra một chưởng rồi tung mình tẩu thoát.
Tạ Tam Cô và nhân vật vừa xuất hiện cũng không truy đuổi nữa. Hắn là một thiếu niên trạc chừng hai mươi tuổi, mặc trên mình bộ y phục trắng toát, thần thái ung dung, gương mặt khôi ngô tuấn tú.
Tạ Tam Cô đưa mắt nhìn hắn rồi nói :
- Đa tạ công tử đã ra tay tương trợ.
Thư sinh áo trắng phe phẩy chiếc quạt, phong thái rất đĩnh đạc :
- Tiền bối bất tất phải nói thế. Hãy xem thương thế của vị huynh đài kia thế nào đã.
Ngạo Thiên đang nằm ngửa dưới đất, mặt mày nhợt nhạt không còn chút máu. Tạ Tuyết Từ một tay đỡ đầu chàng dậy, giọng lo lắng :
- Công tử có sao không?
- Tại hạ... Tại hạ...
Thư sinh áo trắng nói :
- Xem chừng thương thế của huynh đài không nhẹ. Nhà tại hạ cách đây không xa, xin mời chư vị về đó tạm nghỉ nhân tiện huynh đài điều trị thương thế luôn.
Tạ Tam Cô không khách sáo :
- Công tử đã có lòng, vậy chúng ta hãy mau chóng lên đường.
Tuyết Từ dìu Ngạo Thiên đứng dậy. Tạ Tam Cô quát Khương Ninh Bảo :
- Sao ngươi không đến giúp sư tỷ một tay?
Rồi cả bọn lên đường tức thì.

Ngạo Thiên có thể nói là bị thương không nhẹ, nhưng chỉ sau hơn một canh giờ tự vận công điều trị, chàng đã hoàn toàn bình phục, không những thế mà còn cảm thấy tinh thần sảng khoái, nguồn nội lực dồi dào hơn trước.
Chàng mở mắt ra thì nhìn thấy mình ở trong một căn phòng cực kỳ xa hoa tráng lệ. Chàng bước xuống khỏi giường đẩy cửa ra ngoài, lập tức có một thị nữ bước tới cung kính nói :
- Thiếu gia căn dặn nữ tỳ ở đây hầu hạ công tử, có việc gì cần xin công tử cứ sai khiến.
Ngạo Thiên lần đầu tiên được đối xử quá trọng thị như thế thì có phần hơi ngượng ngùng. Chàng đỏ mặt nói :
- Không... Không! Tại hạ chẳng có việc gì. Mà không, tại hạ muốn biết Tạ tiền bối hiện giờ ở đâu?
- Thiếu gia đang hầu chuyện họ ở phòng khách.
- Phiền cô nương đưa tại hạ đến đó.
- Xin công tử đi theo nô tỳ.
Bây giờ Ngạo Thiên mới biết mình đang ở một hoa viên rất rộng. Cảnh tượng trong tòa nhà này chẳng khác gì một cung điện thu nhỏ, đầy đủ tất cả kỳ hoa dị thảo, ao sen hồ nước, lầu son gác tía.
Đến một căn phòng lớn, người thị nữ thông báo rồi đưa Ngạo Thiên vào. Trong phòng, Tạ Tam Cô ba người đang ngồi trò chuyện với thiếu niên thư sinh, chính là người đột ngột xuất hiện đánh vài quạt đẩy lui Thiên Thủy Thần Vương.
Vừa thấy Ngạo Thiên vào, thiếu niên liền đứng lên vồn vã :
- Xin chào huynh đài. Không ngờ huynh đài nhanh chóng bình phục như thế.
- Đa tạ... Xin đa tạ! - Ngạo Thiên vòng tay hành lễ - Phải chăng vừa rồi huynh đài đã ra tay tương trợ?
- Xin đừng nói hai tiếng tương trợ, chỉ vì thấy bất bình chẳng thể làm ngơ. Tại hạ họ Lạc tên Tấn, chẳng hay huynh đài...
- Tiểu đệ Âu Dương Ngạo Thiên.
- Tại hạ đã nghe danh, phải chăng Âu Dương công tử chính là người đã hai lần ra tay trừng trị bọn môn hạ Ngũ Kiếm kỳ?
Lúc hỏi câu ấy, trong mắt Lạc Tấn bỗng thoáng lên sát khí, tuy nhiên nó chỉ diễn ra trong chớp mắt, rồi hắn lại trở về với bộ mặt vồn vã, đầy vẻ thư sinh nho nhã của hắn.
Ngạo Thiên là người có tâm cơ linh mẫn, ngay lập tức chàng phát hiện ra điều đó, đồng thời chàng cũng mang máng nhớ lại, dường như mình đã gặp Lạc Tấn đâu rồi. Nhưng đáng tiếc chàng không nhớ minh bạch.
Trong lúc suy nghĩ, ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình thường. Chàng đáp :
- Chính là tiểu đệ.
- Tại hạ đối với việc làm của Âu Dương công tử thập phần ngưỡng mộ.
Tạ Tam Cô đột ngột chen vào nói :
- Tiểu tử ngươi đã bình phục thật chưa?
- Đa tạ tiền bối quan tâm, vãn bối thật sự đã hồi phục.
- Ngươi làm cho lão nương ngạc nhiên đấy.
- Tiền bối nói gì vãn bối không hiểu?
Tạ Tam Cô khoát tay :
- Hãy bỏ qua chuyện đó, giờ ta có chuyện hỏi ngươi đây.
- Xin tiền bối cứ nói.
Tạ Tam Cô bỗng đổi sắc mặt nghiêm trọng :
- Ta hỏi ngươi, thật ra ngươi là gì của Bạch Hạc lão nhân?
Ngạo Thiên vẫn biết một khi chàng đã biểu lộ võ công trước mặt Tạ Tam Cô thì tất không thể giấu thân phận với bà ta được nữa. Vốn dĩ chàng cũng không định giấu nhưng vì trước mặt Lạc Tấn là người xa lạ. Hơn nữa, trong lòng vẫn có chút nghi vấn lai lịch của hắn nên chàng không tiện nói ra.
Nghĩ thế, Ngạo Thiên liền đáp :
- Sao tiền bối lại hỏi thế? Chẳng phải có lần vãn bối đã nói rồi đó sao?
- Hừ! Ngươi quả là có tài hí lộng. Ngươi trả lời sao với lão nương về hai chiêu Hàn Băng Bách Phiến và Bạch Hạc Phi Thiên mà hôm nay ngươi đã sử dụng?
Ngạo Thiên đã quyết không nói ra sự thật nên đáp bừa :
- Vãn bối nào có biết gì là Hàn Băng Bách Phiến hay Bạch Hạc Phi Thiên. Mấy chiêu võ công mà vãn bối sử dụng chẳng qua là thứ võ công thô thiển mà thôi. Phải chăng tiền bối đã nhìn nhầm?
- Hừ! Ngươi thật bẻm mép.
- Thôi, cô cô đừng hỏi nữa.
Tuyết Từ đột ngột nói :
- Người ta không nói ra chắc là sợ cô cháu mình là người xấu.
Khương Ninh Bảo vốn có sẵn định kiến với Ngạo Thiên, nhân đó liền hùa theo :
- Ngươi thật khinh người quá lắm!
Đối với họ Khương, Ngạo Thiên chẳng buồn để tâm, nhưng nhìn gương mặt buồn phiền của Tuyết Từ thì chàng không sao yên tâm được.
Giữa lúc đó thì may sao Lạc Tấn lên tiếng giải vây :
- Tại hạ nghĩ mọi người đừng tranh luận nữa. Nhân đây tại hạ xin có lời mời chư vị ở lại dùng bữa cơm đạm bạc, lòng thành của tại hạ, xin Tạ tiền bối và chư vị đừng từ chối.
Ngạo Thiên trong lòng đã muốn ra đi nhưng bất giác chàng sực nhớ đến một chi tiết quan trọng từ con người Lạc Tấn, khiến chàng đổi ý định.
Họ Lạc khoản đãi mọi người một bữa cơm thịnh soạn rồi sau đó còn uốn ba tấc lưỡi nói khéo khiến Tạ Tam Cô nhận lời ở lại làm khách một đêm.
Ngạo Thiên cũng vì muốn dò xét Lạc Tấn nên cũng vờ vui vẻ nhận lời. Chàng được sắp xếp một căn phòng hậu viện, còn cô cháu Tuyết Từ và Khương Ninh Bảo ở dãy phòng đối diện.
Điều đầu tiên Ngạo Thiên không khỏi ngạc nhiên là trong tòa trang viện rộng lớn nhường ấy mà không có một bóng nam nhân nào, trừ Lạc Tấn. Tất cả gia nhân trong nhà đều là nữ giới, tuổi chừng mười tám đôi mươi, ra vào phục vụ chủ khách nhẹ nhàng không một tiếng động.
Đêm đó Ngạo Thiên về phòng điều tức khoảng hai canh giờ rồi bước xuống định bụng đi dạo một vòng. Không ngờ vừa bước chân ra ngoài đã có một tỳ nữ canh sẵn ở cửa :
- Âu Dương công tử có điều gì cần sai khiến nô tỳ chăng?
Ngạo Thiên lấy làm không vui :
- Phải chăng cô nương được lệnh giám sát tại hạ?
Thiếu nữ vẫn hết sức cung kính :
- Nô tỳ có nhiệm vụ phục vụ công tử.
- Tại hạ muốn đi dạo một vòng có được chăng?
- Xin công tử cứ tự nhiên.
Ngạo Thiên cười nhạt trong họng rồi cất bước đi thẳng. Chàng thơ thẩn trong vườn hoa, đi lần về phía hòn giả sơn, bỗng nghe có tiếng cười vọng lại, giọng một nữ nhân :
- Sao tiểu nữ không thấy người thân của Lạc công tử?
- Tại hạ từ nhỏ vốn thích ngao du sơn thủy. Đây là ngoại trang còn gia đình ở tận Lạc Dương.
Ngạo Thiên nghe tiếng người thì đoán biết đó là Tuyết Từ và Lạc Tấn. Chàng định quay bước đi vì không muốn nghe lén chuyện của người khác. Không ngờ, chàng vừa động thân đã có tiếng quát :
- Ai đó?
Ngạo Thiên giật mình, thầm kinh hãi cho thính lực cao thâm của họ Lạc. Chàng đành ngượng ngùng bước ra :
- Chính là tiểu đệ đây.
Lạc Tấn thấy chàng thì liền tươi cười :
- Hóa ra là Âu Dương công tử. Công tử không ngủ được chăng?
- Tiểu đệ vừa đi dạo một vòng, cũng định về phòng ngủ đây.
- Đã thế, mời công tử đến uống với chúng tôi chung trà.
Ngạo Thiên không tiện từ chối đành bước tới ngồi xuống chiếc đôn đá, lập tức có một thị nữ mang trà tới.
Tuyết Từ bỗng đứng lên :
- Tiểu nữ xin cáo lui.
Họ Lạc giữ khách :
- Tạ cô nương sao không ngồi thêm chút nữa.
- Tiểu nữ ra ngoài đã lâu sợ cô cô đi tìm.
Nói rồi, Tuyết Từ quay lưng bước đi, thái độ của nàng làm cho Ngạo Thiên vô cùng áy náy. Từ lúc tình cờ gặp nhau nàng luôn luôn đối với chàng mềm mại nhân từ, quan tâm hết mực. Về chuyện chàng không nói rõ thân thế của mình hẳn đã làm cho nàng bất mãn không ít.
Chỉ còn lại hai người, Lạc Tấn lên tiếng :
- Âu Dương huynh đệ, xin mời dùng trà!
- Tiểu đệ đã làm mất nhã hứng của hai người.
- Ồ không! Chính tại hạ cũng đang muốn tâm sự với huynh đệ đây.
- Lạc huynh có gì xin cứ nói.
Lạc Tấn ra dấu cho người thị nữ hầu trà lui rồi mở lời :
- Âu Dương công tử đối với tình hình võ lâm hiện tại có bình luận gì chăng?
Ngạo Thiên cười gượng :
- Tiểu đệ chỉ là kẻ hậu sinh, đâu dám bình luận gì về chuyện giang hồ.
- Về việc công tử hai lần ra tay sát hại môn hạ Ngũ Kiếm kỳ đã làm chấn động võ lâm, riêng tại hạ cũng rất lấy làm khâm phục.
- Tiểu đệ ở trong tình thế bắt buộc, không thể không ra tay.
Họ Lạc nói tiếp :
- Hiện nay võ lâm chính phái không có người lãnh đạo, giang hồ nổi lên Ngũ Kiếm kỳ môn và Thuận Thiên giáo. Theo nhận xét của công tử thì hai thế lực đó, ai sẽ lên làm bá chủ võ lâm trong tương lai?
Ngạo Thiên lạnh lùng đáp :
- Không ai cả!
- Tại hạ không hiểu. Theo ý công tử phải chăng có thế lực thứ ba?
- Chính thế!
- Tại hạ chưa nhìn thấy thế lực đó.
- Đó là chính nghĩa. Xưa nay tà bất thắng chính, điều đó không thể thay đổi được.
Lạc Tấn gật đầu đồng tình.
- Phải... Phải! Huynh đệ nói đúng lắm.
Ngạo Thiên chiếu tia mắt nhìn thẳng vào đối phương :
- Còn Lạc huynh, ngươi đứng về phe nào?
Họ Lạc thoáng chút bất ngờ rồi bật cười ha hả :
- Ha... Ha... Tại hạ ư? Tại hạ là người ưa khoái lạc, chu du bốn bể kết bái huynh đệ. Tại hạ không theo phe phái nào cả.
- Lạc huynh có thể ngồi im nhìn giang hồ nhiễu loạn mà không ra tay tương trợ ư?
- Tại hạ...
Họ Lạc chưa dứt lời thì bỗng trong đêm bật lên một tràng cười, kèm theo đó là giọng nói của người sử dụng linh mã Huyết Hoa :
- Nói hay lắm... nói hay lắm...
- Kẻ nào?
Lạc Tấn quát lên rồi lập tức động thân, nhưng cho dù hắn có nhanh cũng không thể bì với tốc độ của linh mã và thân pháp vô cùng quỷ dị của người đó.
Trong bóng đêm vang lên tiếng ngựa hí dài, thoáng chốc đã đi xa hàng dặm đường. Lạc Tấn phi thân trở về, vẻ mặt kinh hãi xen lẫn tức giận. Hắn nói :
- Không ngờ có kẻ vào đây dám hí lộng quỷ thần.
Ngạo Thiên cười nhạt :
- Lạc huynh có hiểu ý nghĩa câu nói của người đó chăng?
Họ Lạc quắc mắt nhìn thẳng vào Ngạo Thiên, nhưng lập tức hắn tươi cười giả lả :
- Huynh đệ sao lại hỏi đánh đố ta như thế? Mà thôi, chúng ta hãy bàn sang chuyện khác. Tại hạ nhận thấy hai môn tuyệt học mà công tử sử dụng đích thị là Hàn Băng Bách Phiến và Bạch Hạc Phi Thiên, sao công tử không dám thừa nhận?
Ngạo Thiên bây giờ đối với Lạc Tấn mười phần nghi ngờ hết tám, vì thế chàng cũng chẳng cần kiêng dè gì mà nói thẳng :
- Đó là việc riêng của tiểu đệ, xin Lạc huynh đừng hỏi.
Họ Lạc vội vàng cung tay :
- Tại hạ thật thất lễ... thất lễ, xin Âu Dương công tử bỏ qua cho.
Ngạo Thiên lạnh lùng đứng lên :
- Không có gì! Tiểu đệ xin về nghỉ trước đây.
- Xin cứ tự nhiên.
Đi được mấy bước, Ngạo Thiên đột ngột quay lại, chàng chiếu tia mắt sáng rực vào đối phương :
- Tiểu đệ trông Lạc huynh quen lắm, không chừng chúng ta đã từng gặp nhau ở rồi chăng?
- Có lẽ thế cũng nên.
Lần này Ngạo Thiên quay bước đi thẳng, trong lòng miên man suy nghĩ: “Lẽ nào ta nhầm”.
Đêm đó, Ngạo Thiên không tài nào ngủ được. Chàng nằm trăn trở đến khoảng canh ba thì bỗng nghe có tiếng gió lạ trên mái nhà. Lập tức, chàng ngồi dậy tung mình qua cửa sổ, phi thân lên nóc nhà đuổi theo bóng đen tức thì.
Bóng đen hạ thân xuống hòn giả sơn, chính là nơi đầu hôm Ngạo Thiên và họ Lạc ngồi uống trà.
Ngạo Thiên nương theo bóng cây, cố hết sức nhẹ nhàng đến gần. Ở đó đã có một người mặc áo dạ hành, che mặt bằng khăn đen nên Ngạo Thiên không tài nào đoán được hắn là ai.
Người vừa mới tới vòng tay thi lễ :
- Thuộc hạ đã có mặt!
Bóng đen thứ hai vẫn không cử động, hắn cất giọng lạnh lùng :
- Tình hình thế nào?
- Hồi bẩm thiếu chủ, người sắp đến rồi!
Ngạo Thiên nghe đến đó thì không khỏi giật mình kinh hãi, chỉ một thoáng rung động ấy của chàng lập tức đã bị đối phương phát giác. Nhân vật có thân thế cao quý kia lập tức quát lên :
- Kẻ nào?
Ngạo Thiên biết mình đã lộ liền cười nhạt, buông mình hạ thân xuống đương trường :
- Các hạ sao không hiện thân đi?
Nhân vật che mặt cất giọng lạnh lùng :
- Ngươi không xứng!
- Lạc huynh! Ngươi còn hí lộng quỷ thần nữa ư?
Nhân vật che mặt thoáng dao động nhưng rồi hắn vẫn điềm nhiên bình tĩnh :
- Ngươi nói nhảm gì thế?
- Lạc huynh tự lột khăn che mặt hay đợi tại hạ phải ra tay?
Thiếu niên che mặt phất cánh tay ra lệnh cho thuộc hạ :
- Cho ngươi lui!
Ngạo Thiên quát lên :
- Ở lại đó cho ta!
Cùng với tiếng quát, chàng cất chưởng nhằm tên che mặt thuộc hạ đánh tới. Tên che mặt còn lại cười gằn :
- Ngươi đỡ chưởng của ta xem sao?
Vừa dứt lời, hắn vung song chưởng bổ thẳng vào Ngạo Thiên, khí thế dũng mãnh. Ngạo Thiên hữu chưởng đánh ra nửa chừng đành thu hồi lại, tả chưởng đánh ra một chiêu Hàn Băng Bách Phiến đỡ chưởng của đối phương.
Ầm... Một tiếng động vang trời làm cát bụi dậy lên mù mịt, song phương đồng bị đẩy lùi về phía sau một bước. Giữa lúc Ngạo Thiên chưa kịp định thần thì nhân vật che mặt kia đã nương theo đà chưởng phong nhảy lùi thêm một trượng nữa, rồi đó hắn động thân lao vút vào bóng đêm, kèm theo giọng nói để lại :
- Âu Dương Ngạo Thiên! Bổn thiếu gia sẽ quay lại gặp ngươi.
Thoáng chốc hắn đã mất dạng. Chừng Ngạo Thiên nhìn lại thì cũng không còn thấy tên thuộc hạ của hắn nữa.
Từ trong nhà, cô cháu Tuyết Từ và Khương Ninh Bảo nghe động chạy ra :
- Có chuyện gì thế? Chuyện gì xảy ra thế?
Ngạo Thiên cười nhạt một tiếng rồi cất giọng hùng hậu hét to lên :
- Lạc công tử sao còn không ra đây đi!
Chàng vừa dứt lời thì đã có giọng Lạc Tấn :
- Tại hạ ở đây.
Lạc Tấn từ trong gian nhà chính bước ra, tay phe phẩy chiếc quạt, thần thái cực kỳ ung dung tao nhã. Ngạo Thiên nhìn cảnh tượng đó mà trong lòng không khỏi khâm phục thân thủ bất phàm của họ Lạc.
Hắn tỏ vẻ ngạc nhiên nhìn Ngạo Thiên hỏi :
- Âu Dương công tử! Vừa rồi dường như tại hạ nghe có tiếng đánh nhau?
Ngạo Thiên cười nhạt :
- Lạc huynh! Tiểu đệ có lời khen huynh đó.
Họ Lạc ngơ ngác :
- Âu Dương công tử nói gì tại hạ không hiểu?
- Chẳng phải vừa rồi Lạc huynh có mặt ở đây đó sao?
Họ Lạc lại càng ngơ ngác :
- Huynh đệ có lầm không đấy? Tại hạ vừa ở trong phòng ra, làm gì có mặt ở đây?
Tạ Tam Cô không khỏi thắc mắc :
- Chung quy đã xảy ra chuyện gì thế?
Ngạo Thiên hướng về phía Tạ Tam Cô :
- Tạ tiền bối! Nếu vãn bối đoán không lầm thì Lạc huynh đây chính là Thiếu môn chủ Ngũ Kiếm kỳ môn, Công Tôn Thiếu Dương.
Tạ Tam Cô quay sang họ Lạc :
- Chuyện này là thế nào, Lạc công tử?
- Tại hạ cũng không hiểu sao Âu Dương huynh đệ lại nói như thế?
- Hừ...!
Ngạo Thiên cười khẩy :
- Trong tòa miếu hoang hôm nọ, ngươi đã từng giở thủ đoạn với ta. Tuy rằng ta không thấy mặt ngươi, và bây giờ ngươi cố tình thay đổi giọng nói, nhưng cử chỉ của ngươi ta làm sao mà lầm được.
- Tại hạ vẫn cho rằng Âu Dương công tử có sự lầm lẫn.
Ngạo Thiên phớt lờ câu nói của hắn :
- Hồi đầu hôm này, trước mặt ta ngươi hai lần quát lên câu “kẻ nào”. Vừa rồi nhân vật che mặt đứng đây khi phát hiện ra ta cũng phát một câu như thế, thái độ và giọng nói rất giống nhau. Lạc Tấn, ngươi thật ra là họ Lạc hay họ Công Tôn, ta đã có câu trả lời rồi.
Lạc Tấn vẫn giữ thái độ điềm tĩnh :
- Tại hạ chỉ có một câu, Âu Dương huynh đệ lầm rồi.
Khương Ninh Bảo bỗng chen vào :
- Ngươi đúng là chẳng biết hay dở. Lạc huynh đây đã một lần cứu mạng ngươi, lại còn có lòng tốt mời ngươi ở lại khoản đãi, thế mà ngươi lại ngậm máu phun người.
Ngạo Thiên quắc mắt nhìn họ Khương :
- Khương công tử chuyện không biết thì đừng nên nói.
Tạ Tuyết Từ cũng chen vào :
- Tiểu nữ không tin Lạc công tử là người xấu.
Ngạo Thiên chưng hửng nhìn Tuyết Từ. Khương Ninh Bảo không tin chàng mặc xác hắn, nhưng giờ chính miệng Tuyết Từ nói ra thế khiến Ngạo Thiên bất giác nghe lòng nguội lạnh rất nhiều.
Chàng cười buồn bã :
- Tạ cô nương nói thế, hóa ra tại hạ hồ đồ mất rồi. Tại hạ không còn gì để nó nữa, xin cáo từ.
Chàng vừa cất chân định ra đi thì Tạ Tam Cô ngăn lại :
- Ngươi khoan đi đã!
- Tạ tiền bối có điều gì muốn giáo huấn vãn bối chăng?
Tạ Tam Cô nghiêm sắc mặt :
- Ngươi còn chưa trả lời câu hỏi của ta về thân thế của ngươi.
Ngạo Thiên đưa mắt nhìn họ Lạc :
- Có phải Lạc công tử cũng rất muốn biết sự thật về thân thế của tại hạ?
- Cái đó... ngươi nói cũng được, không nói cũng được.
Ngạo Thiên lạnh lùng hỏi tiếp :
- Ngoài ra, ngươi còn rất muốn biết về tung tích Cổ Phù?
- Tại hạ cũng có chút tò mò.
- Ngươi còn muốn biết tại hạ vì sao bị ném xuống Độc Phong động mà không chết, lại còn đắc địa võ công?
- Cái đó thì tại hạ không hiểu công tử nói gì?
Ngạo Thiên bỗng đưa mắt nhìn vào bóng đêm, nói một câu khó hiểu :
- Người của ngươi sắp đến chưa?
Lạc Tấn dường như không nhịn nổi nữa, hắn gằn giọng quát lên :
- Âu Dương Ngạo Thiên! Ngươi quá thông minh rồi, điều đó không có lợi cho ngươi đâu.
Ngạo Thiên phớt lờ hắn quay sang Tạ Tam Cô :
- Vãn bối khuyên tiền bối nên mau chóng rời khỏi nơi này, kẻo ân hận không kịp đấy.
- Không còn kịp nữa rồi!
Giọng nói làm chấn động cục trường, kèm theo đó là hàng loạt thân ảnh lao vút vào. Thoáng chốc, tòa hậu viên đã bị vây chặt bởi đám đông thủ hạ Bạch Kỳ đường, Ngũ Kiếm kỳ môn.
Trong bọn có hai tên đại hán mặc áo bào xanh, trạc chừng ba mươi tuổi bước ra hướng về phía Lạc Tấn, cung kính :
- Thuộc hạ tân tả sứ Quách Anh bái kiến Thiếu môn chủ.
- Thuộc hạ tân hữu sứ Quách Từ bái kiến Thiếu môn chủ.
Lạc Tấn bây giờ hiện thân là Thiếu môn chủ Ngũ Kiếm kỳ môn Công Tôn Thiếu Dương. Hắn phe phẩy chiếc quạt trên tay, vẻ tươi cười :
- Các ngươi tới đúng lúc lắm!
Ngạo Thiên cười nhạt nói :
- Bây giờ phải gọi ngươi là Lạc Tấn hay Công Tôn Thiếu Dương?
Công Tôn Thiếu Dương lộ lên tia mắt đầy sát khí :
- Tiểu tử! Ngươi quả thật đã đoán đúng thân thế của bổn thiếu gia.
- Cho dù ngươi cố che đậy, nhưng ta vẫn nhận ra cử chỉ của ngươi chính là tên che mặt trong tòa miếu hoang hôm nọ.
Rồi chàng gằn giọng quát lên :
- Công Tôn Thiếu Dương! Ngươi còn thiếu ta một món nợ, có nhớ chăng?
- Nợ thì nhiều lắm. - Công Tôn Thiếu Dương cũng quát lại - Nợ máu của ngươi với bổn môn cũng không phải ít. Âu Dương Ngạo Thiên! Cho dù ngươi thoát chết dưới Độc Phong động, thì đêm nay cũng không khỏi thoát chết dưới tay thiếu gia.
- Điều đó còn chưa biết được.
Nãy giờ, Tạ Tam Cô cố nhẫn nhịn. Giờ bà ta bước ra nhìn Công Tôn Thiếu Dương, gằn giọng :
- Ngươi đích thực là con trai của Công Tôn Ngạn?
Công Tôn Thiếu Dương trả lời cuồng ngạo :
- Chính là bản nhân.
Tạ Tam Cô cất giọng cảm thán :
- Hừ! Không ngờ Tạ Tam Cô ta già đời mà còn bị mắc lừa tên tiểu tử như ngươi.
Tạ Tuyết Từ cũng rút kiếm ra, gương mặt khả ái long lanh giận dữ :
- Bổn cô nương cũng lầm ngươi rồi.
Công Tôn Thiếu Dương vẫn giữ vẻ mặt ung dung, xem chừng hắn không chỉ thủ đoạn ma giáo mà còn thập phần kiêu ngạo :
- Tạ cô nương xin đừng tức giận mà làm mai một đi dung nhan diễm lệ. Đêm nay, để tại hạ trừ xong tên tiểu mầm họa này sẽ mời cô cháu hai người cùng Khương công tử về Tổng đàn bổn môn làm thượng khách một chuyến.
Tạ Tuyết Từ giận dữ thét lên :
- Ngươi đừng có nằm mơ.
Âu Dương Ngạo Thiên nãy giờ ngầm quan sát cục diện thì biết rằng phe mình đang ở thế hạ phong. Hai tên tân sứ giả, tuy rằng chưa được chứng kiến tài nghệ của chúng nhưng chàng cũng đoán chúng chỉ có hơn chứ không kém Trương Thiên Hoành.
Vả chăng, Trương Thiên Hoành chỉ một chưởng đã đẩy lui Xú hòa thượng, mà Tạ Tam Cô xét về võ nghệ cũng không hơn Xú hòa thượng là bao. Như vậy, chỉ hai tên sứ giả cũng thừa khả năng khống chế bọn Tạ Tam Cô ba người.
Về phần Công Tôn Thiếu Dương, chàng tự xét mình cũng khó lòng mà thắng nổi hắn, chỉ trông vào thân thủ nhanh nhẹn mà hy vọng cầm cự ngang ngửa với hắn. Ngoài ra đối phương còn có hơn chục tên kiếm sĩ Bạch Kỳ đường, tất cả bọn chúng đều là nhất lưu cao thủ không thể xem thường được.
Nghĩ thế, trong lòng đã quyết chàng hướng về Tạ Tam Cô nói :
- Tạ tiền bối có thể nghe vãn bối một lời chăng?
Tạ Tam Cô lúc này nhìn chàng bằng con mắt khác hẳn, giọng nói cũng ôn hòa hơn :
- Ngươi có việc gì cứ nói.
- Đêm nay, môn hạ Ngũ Kiếm kỳ môn tề tựu ở đây chẳng qua là vì vãn bối. Mục đích lớn nhất của chúng là muốn từ vãn bối điều tra tung tích Cổ Phù. Bởi chính thế mà Công Tôn Thiếu Dương mới dụng tâm dựng lên màn kịch vừa rồi. Cho nên vãn bối muốn tiền bối đừng nhúng tay vào việc này...
Tạ Tam Cô không nghe chàng nói hết đã quát lên :
- Ngươi cho lão nương là người tham sống sợ chết chăng?
- Ý vãn bối không phải thế, chỉ xin người nghĩ đến Tạ cô nương và Khương công tử mà cân nhắc nặng nhẹ.
Tạ Tuyết Từ nghe chàng nói mấy câu đó thì trong lòng vừa cảm kích, vừa ân hận khôn cùng. Nàng nói mà đôi mắt đỏ hoe nhìn Ngạo Thiên :
- Tuyết Từ cũng không phải là hạng người tham sống sợ chết. Âu Dương đại ca! Tuyết Từ quyết cùng đại ca tử chiến một trận.
Khương Ninh Bảo cũng lớn giọng nói :
- Đệ cũng nguyện sát cánh cùng tỷ tỷ, thề không lùi bước.
Ngạo Thiên nhìn thái độ của họ Khương thì xem chừng hắn đã để toàn bộ tâm cơ vào người tỷ tỷ dung mạo phi phàm của hắn rồi.
Công Tôn Thiếu Dương bỗng bật lên tiếng cười lanh lảnh :
- Ha... Ha... Các ngươi làm cho bổn thiếu gia cảm động quá... cảm động quá...
Đợi hắn dứt tràng cười ngông cuồng, Ngạo Thiên quắc mắt nhìn thẳng hắn :
- Công Tôn Thiếu Dương! Ngươi có dám cùng ta đánh cuộc không?
- Đánh cuộc thế nào?
- Ta và ngươi so tài một trận, nếu ta thua thì xin để cái đầu lại cho ngươi. Nếu ta thắng, ngươi phải để cho mọi người an toàn rời khỏi đây.
Âu Dương Ngạo Thiên chỉ một lời nói ra đã chứng tỏ khí khái anh hùng của bậc nam tử hán đại trượng phu. Tuyết Từ trong lòng mười phần đã cảm phục chàng hết chín, đừng nói chàng chỉ có một cục bướu trên lưng là khuyết điểm, mà cho dù có mười cục bướu như thế nàng cũng không quan tâm.
Nàng bước lên hai bước, mắt long lanh nhìn chàng chan chứa tình ý :
- Âu Dương đại ca! Đại ca nhất định không thể làm như thế được.
Bên này Công Tôn Thiếu Dương có vẻ tức giận :
- Tạ cô nương nhất quyết cùng chết với tên tiểu tử lưng gù thối tha này ư?
Tuyết Từ quắc mắt nhìn hắn :
- Điều đó không can dự gì đến ngươi.
Công Tôn Thiếu Dương hai mắt lộ hung quang :
- Cô nương không thấy hắn hoàn toàn không xứng với dung mạo của cô nương sao?
Tạ Tuyết Từ giận dữ thét lên :
- Ngươi câm miệng đi!
Âu Dương Ngạo Thiên bị đối phương nhục mạ một hồi, trong lòng cũng đã nổi sát cơ, chàng gằn giọng hỏi :
- Ngươi có dám cùng ta đấu một trận không?
- Hừ! Ngươi quả là quỷ quyệt! Ngươi nhận thấy lực lượng bất đồng nên muốn đơn đấu với bổn thiếu gia ư? Nhưng bổn thiếu gia không lẽ lại sợ ngươi sao?
Điện Tiền tả sứ Quách An bước ra nói :
- Xin Thiếu môn chủ để thuộc hạ đánh trận này.
Công Tôn Thiếu Dương phẩy tay :
- Ngươi đánh giá thấp tên gù này rồi. Lui ra.
Quách Anh lập tức lùi lại. Công Tôn Thiếu Dương vẻ mặt nghiêm trọng :
- Ngươi đã sẵn sàng chưa?
Ngạo Thiên cười nhạt :
- Ta chờ ngươi đã lâu rồi.
Tuyết Từ cất giọng lo lắng :
- Âu Dương đại ca phải cẩn thận đó!
Ngạo Thiên trong lòng xúc động nhưng không tỏ vẻ ra mặt. Chàng bước về phía trước một bước, Công Tôn Thiếu Dương cũng tiến lên thêm bước nữa. Phút chốc, hai đối thủ chỉ còn cách nhau chừng hơn một sải tay.
Cục trường đột nhiên lặng phắt như tờ, bầu không khí ngột ngạt tưởng chừng như nghẹt thở. Cuộc đấu của hai người trẻ tuổi nhưng khí thế và sự đe dọa chết chóc thì cực kỳ ghê gớm.
Cả hai vẫn gườm gườm nhìn nhau, công lực đề tựu tối đa vào song chưởng. Thân hình Âu Dương Ngạo Thiên từ từ tỏa lên một màn sương khói mù mịt, khí lạnh bốc ra ngút trời.
Bên kia, chiếc áo bào của Công Tôn Thiếu Dương căng phồng, song chưởng của hắn dần dần chuyển sang màu đỏ máu. Nếu ai đã từng chứng kiến trận thư hùng trên đỉnh Tuyết Sơn hôm nào thì nay nhìn thấy cảnh tượng này sẽ biết ngay một người là truyền nhân của Công Tôn Ngạn với thần công Tụ Hỏa Dương Quang, còn người kia đích thị là môn đồ của Hàn Băng Bách Phiến, Trí Nguyên đại sư.
Đột nhiên có hai tiếng hét tựa như hổ rống vang lên :
- Chết!
- Nằm xuống!
Liền sau đó là hai tiếng nổ kinh thiên động địa, một trận cuồng phong dậy lên thổi bay cả hòn giả sơn. Phút chốc, gió lặng yên, nhìn lại thì thấy Ngạo Thiên bị đẩy lùi ra sau ba bước, miệng ứa máu tươi, rõ ràng là bị trọng thương.
Bên kia, Công Tôn Thiếu Dương chỉ xê dịch một chút, nhưng thần sắc thì thập phần kinh hãi. Hắn gằn giọng :
- Thằng gù kia! Bổn thiếu gia đã đánh giá thấp ngươi.
Nên biết, Công Tôn Thiếu Dương từ nhỏ đã được chân truyền tuyệt học của cha. Hơn mười năm rèn luyện võ công, cộng thêm sự trợ lực của Công Tôn Ngạn thì có thể nói thành tựu của hắn đã tiến xa hơn những tay luyện võ bình thường khác đến mấy chục năm. Bởi lẽ đó, trong mắt hắn trừ những tay đại cao thủ đã thành danh trên giang hồ ra, hắn chẳng xem ai ra gì.
Về phần Âu Dương Ngạo Thiên, tuy trong người có năm mươi năm nội gia công lực, nhưng vì trước đây trong mình mang quái bệnh, thời gian chính thức luyện võ chẳng bao lâu, lại thêm phần còn thiếu kinh nghiệm chiến trường nên chẳng thể nào sánh được với Thiếu môn chủ Ngũ Kiếm kỳ môn.
Công Tôn Thiếu Dương kinh hãi ở chỗ là cách đây chẳng bao lâu trong tòa miếu hoang, đối phương còn là một tên gù không biết chút võ công, thế mà hôm nay một chưởng chỉ kém hắn đôi phần thì làm sao hắn không kinh tâm được.
Qua phút bối rối vừa rồi, hắn bình tâm thật nhanh, môi nở nụ cười nham hiểm :
- Tiểu tử lưng gù! Đêm nay, bổn thiếu gia nhất định phải lấy mạng ngươi. Ngươi đúng là một mầm họa của bổn môn.
Dứt lời, hắn vận công vào song chưởng đánh ra tức thời :
- Ngươi chết đi!
Âu Dương Ngạo Thiên bình thường có thể dùng khinh công thượng thừa tránh đi, nhưng lần này đối thủ cũng là một thiếu niên tuổi đời xuýt xoát với chàng. Hơn nữa, đã nhiều lần bị hắn sỉ nhục nên chàng không cam tâm chịu lép. Nghĩ thế, chàng liền gom sức bình sinh phóng ra một chưởng.
Bùng...
Lần này, Ngạo Thiên bị đánh văng ra xa hơn trượng, chàng chưa kịp định thần thì Công Tôn Thiếu Dương đã truy sát đến nơi :
- Nạp mạng cho ta!
Nên biết Công Tôn Thiếu Dương quyết ý lấy mạng Ngạo Thiên bất chấp cả việc truy tìm tung tích Cổ Phù là vì trong lòng hắn đã chín phần kinh sợ chàng. Cũng như lời mẹ hắn là Bích Loan cung chủ từng nói: “Ngạo Thiên là mầm họa cho mưu đồ bá chủ của Ngũ Kiếm kỳ môn”.
Giữa lúc Ngạo Thiên cầm chắc cái chết trong tay, luồng chưởng phong của đối phương ập xuống đầu chàng vô phương kháng cự, ngay cả Tạ Tam Cô cũng không kịp ra tay ứng cứu thì bỗng có giọng nói quen thuộc đã nhiều lần xuất hiện cùng với linh mã Huyết Hoa vang lên :
- Chớ có làm càn!
Cùng lúc đó, Ngạo Thiên có cảm giác thân hình được nhấc bổng lên di chuyển một cách kỳ lạ, rồi đó tiếng huýt sáo vang lên, tiếng hí của linh mã, tất cả diễn ra trong chớp mắt. Ngạo Thiên chìm vào hôn mê bất tỉnh không còn biết gì nữa.

Bọn Tạ Tam Cô ba người bị đối phương điểm huyệt khống chế võ công rồi ngay đêm đó đưa về Tổng đàn Ngũ Kiếm kỳ môn.
Tạ Tam Cô hơn mấy mươi năm hành tẩu giang hồ chưa bao giờ chịu cái nhục nào lớn hơn hôm nay. Bà ta không chỉ bị đối phương qua mặt, mà giờ này còn phải chịu cảnh giam cầm nhục nhã thế này, điều đó khiến một người tính khí kiêu ngạo như bà ta không cam tâm mà cay đắng thốt lên :
- Từ nhi ơi! Cô cô làm liên lụy đến cháu rồi.
Rồi bà ta quay sang Khương Ninh Bảo :
- Bảo nhi! Sư phụ thật không đáng làm sư phụ của con.
- Xin sư phụ đừng nói thế. Đệ tử từ khi nhà tan cửa nát, nguyện đi theo sư phụ, sống chết không màng đến nữa. Hôm nay rơi vào tay đối phương, đồ nhi chỉ lo cho Tạ sư tỷ mà thôi.
Tạ Tuyết Từ giận dỗi nói :
- Ta có gì đâu mà ngươi lo. Chỉ tại ngươi lúc nào cũng đố kỵ với Âu Dương Ngạo Thiên, khiến ta trong một lúc hồ đồ cũng nghĩ xấu hắn. Nếu chúng ta tin lời hắn, sớm đề phòng thì đâu đến nỗi phải ra nông nỗi này.
- Tiểu đệ...
Tạ Tam Cô khoát tay :
- Thôi, các ngươi đừng cãi nhau nữa! Bảo nhi nói đúng, ta lo là lo cho Từ nhi.
- Cô cô! Từ nhi không sợ chết.
Tạ Tam Cô thở dài :
- Chết thì có gì đáng sợ. Với chúng ta, chết chẳng qua chỉ là giấc ngủ.
- Thế thì có gì mà cô cô phải lo lắng nữa?
Tạ Tam Cô nhìn ánh mắt ngây thơ của cháu mà lòng đau như cắt. Tuyết Từ bỗng hỏi :
- Cô cô ơi! Theo cô cô, người bắt Âu Dương Ngạo Thiên đi liệu có phải là người tốt không? Liệu một chưởng đó của tên họ Lạc có lấy mạng hắn không?
Tạ Tuyết Từ trong hoàn cảnh này mà vẫn còn lo lắng cho Ngạo Thiên thì quả là cái tình cảm nàng không nhỏ. Tạ Tam Cô hiểu tâm ý của cháu nhưng chỉ biết thở dài :
- Chừng nào chúng ta thoát khỏi hang hùm này, cháu hẵng lo cho người ta.
- Cô cô...
Tạ Tam Cô nhìn cháu một lúc rồi đành nói :
- Người đó sử dụng thân pháp Vạn Ảnh Phù Vân, tuy chưa biết đích xác là nhân vật nào nhưng cũng có thể khẳng định hắn là người tốt. Ta xem tướng tên tiểu tử đó không phải là người yểu mệnh. Vả chăng, thân phận của hắn cũng chẳng phải tầm thường.
Tuyết Từ nghe đến đó thì mỉm cười. Nàng dường như chỉ có mỗi nỗi bận tâm là sự sống còn của Âu Dương Ngạo Thiên, ngoài ra nàng chẳng còn lo lắng gì cả.
Ba thầy trò sống lay lắt trong căn phòng ấy cho đến khi trời sáng hẳn. Vừa lúc có một tên võ sĩ bê vào mấy chậu nước rửa mặt, rồi nào là điểm tâm, trái cây đủ cả.
Tên võ sĩ cung kính nói :
- Thiếu môn chủ có lời hỏi thăm, xin mời các vị dùng điểm tâm.
Tạ Tam Cô chỉ bị khống chế võ công, ngoài ra đi lại cử động bình thường. Tạ Tam Cô là người nóng nảy liền vung tay hất đổ mâm thức ăn rồi thét lên lanh lảnh :
- Ngươi bảo hắn đến đây gặp ta.
Bà ta vừa dứt lời, ngoài cửa đã có giọng điềm đạm của Công Tôn Thiếu Dương :
- Tạ tiền bối muốn gặp vãn bối chăng?
Công Tôn Thiếu Dương trên tay cầm chiếc quạt phe phẩy đi vào. Hắn là một thiếu niên cực kỳ anh tuấn nhưng thần sắc lại tàng ẩn một luồng sát khí rờn rợn, nhãn quang thì vô cùng nham hiểm.
Hắn bước vào phòng, vẩy tay cho tên thuộc hạ lui, rồi hắn hướng về phía Tạ Tam Cô hành lễ :
- Tạ tiền bối vẫn khỏe chứ? - Hắn đưa mắt nhìn Tuyết Từ với vẻ trìu mến - Đêm rồi, Tạ cô nương có ngủ được không? Tuyết Từ lạnh nhạt :
- Không cần ngươi quan tâm.
Khương Ninh Bảo bước lên chắn ngang giữa Tuyết Từ và Công Tôn Thiếu Dương ra vẻ như muốn bảo vệ cho người đẹp.
- Thật ra, ngươi muốn gì đây?
Công Tôn Thiếu Dương cười nhạt không thèm để ý đến họ Khương, hắn quay sang Tạ Tam Cô :
- Tạ tiền bối!
- Ngươi nói đi.
- Vãn bối có một lời đề nghị.
- Đề nghị thế nào?
- Nếu tiền bối đồng ý gia nhập bổn môn, thì từ nay tiền bối sẽ ở dưới một người mà ở trên vạn người.
Tạ Tam Cô bất giác ngửa cổ cất lên tràng cười cuồng ngạo, tràng cười không dứt khiến Công Tôn Thiếu Dương không khỏi khó chịu :
- Đó là lời đề nghị nghiêm túc của vãn bối, không có gì đáng cười cả.
Tạ Tam Cô dứt tràng cười, quắc mắt nhìn đối phương :
- Phải chăng ngươi cũng muốn đi theo con đường của Thuận Thiên giáo?
Công Tôn Thiếu Dương chau mày :
- Không phải theo mà là tranh giành một phen. Thuận Thiên giáo không phải đối thủ của bổn môn.
- Cái đó còn chưa biết được.
Tạ Tam Cô cố tình chọc tức đối phương. Quả nhiên, Công Tôn Thiếu Dương nổi giận :
- Xin Tạ tiền bối cẩn thận lời nói.
- Ngươi dọa ta đấy ư?
Hắn cố nhẫn nhịn nói :
- Tạ tiền bối còn chưa trả lời vãn bối.
- Muốn ta đầu hàng ư? Ngươi đừng có nằm mơ.
Công Tôn Thiếu Dương cười nhạt :
- Vãn bối cũng biết trước như thế, nhưng đến nước này e rằng các vị không tự chủ được.
Dứt lời, hắn quay sang Tuyết Từ, thấy họ Khương chàng ràng trước mặt, hắn khẽ vung tay một cái liền bức họ Khương thối lui ra sau lập tức.
Hắn nở một nụ cười nhìn Tuyết Từ, nói :
- Tạ cô nương! Tại hạ cũng có một lời đề nghị với nàng đây.
Tuyết Từ ngẩng cao đầu đầy vẻ hiên ngang :
- Ngươi không cần phải nói. Cùng lắm là chết, mà chết thì bổn cô nương không sợ.
- Ha... Ha... Tại hạ cũng không hề biết sự run sợ bao giờ. Khí khái của cô nương càng làm tại hạ thêm khâm phục. Tuy nhiên... người xinh đẹp như cô nương thì không thể chết được. Nếu cô nương bằng lòng làm thê tử của tại hạ, từ nay cũng dưới một người mà trên vạn người.
- Ngươi...
Tuyết Từ vừa uất ức vừa khiếp sợ đến không nói nên lời. Tạ Tam Cô gầm lên :
- Tên tiểu tử thối tha kia, ngươi đừng có nằm mơ.
Công Tôn Thiếu Dương phớt lờ câu nói của Tạ Tam Cô, hắn xạ luồng nhãn quang về phía Tuyết Từ :
- Tại hạ chờ nghe câu trả lời của cô nương đây.
- Ngươi... ngươi câm miệng đi! - Tuyết Từ lắp bắp - Ta thà chết còn hơn.
Công Tôn Thiếu Dương gằn giọng :
- Cô nương không thể chết được. Tại hạ e rằng cô nương cũng không thể làm chủ được.
Vừa nói hắn vừa tiến về phía Tuyết Từ làm nàng kinh hãi lùi lại. Tạ Tam Cô gào lên :
- Ta liều mạng với ngươi.
Bà ta gom hết sức bình sinh lao đầu vào Công Tôn Thiếu Dương. Hắn chỉ hừ khẽ một tiếng, cánh tay nhẹ nhàng phất lên, lập tức Tạ Tam Cô bị đánh văng vào vách nằm thẳng cẳng.
Tuyết Từ thét lên :
- Cô cô...
Công Tôn Thiếu Dương túm lấy nàng. Khương Ninh Bảo thấy thế cũng lao đến :
- Ngươi buông sư tỷ ra.
- Ngươi muốn chết!
Chỉ nghe Khương Ninh Bảo thét lên một tiếng thảm thiết, thân hình hắn bị hất văng vào vách đá “rầm”, máu tươi từ trong miệng trào ra không ngớt.
Công Tôn Thiếu Dương hai mắt đắm đuối nhìn dung mạo tuyệt trần của Tạ Tuyết Từ, lòng tà dục đã nổi lên nhưng không hiểu nghĩ sao hắn lại buông nàng ra.
Tuyết Từ vừa thoát thân, liền chạy đến đỡ cô cô, nàng vừa khóc vừa gọi :
- Cô cô... Cô ơi, đừng bỏ Từ nhi!
Tạ Tam Cô thều thào nói :
- Từ nhi ơi! Cô không bảo vệ được cho cháu rồi.
Công Tôn Thiếu Dương cất giọng tình cảm :
- Tạ cô nương! Tại hạ thật lòng yêu mến nàng nên không muốn ép uổng. Tại hạ cho nàng ba ngày để suy nghĩ, nàng nên nhớ sinh mạng của cô nàng và sư đệ nằm trong tay nàng, do sự quyết định của nàng mà nên.
Tuyết Từ lúc này đã quá kinh hãi nên không còn dám lớn tiếng nữa. Công Tôn Thiếu Dương nói tiếp :
- Vì các vị vẫn chưa phục nên tại hạ đành giam các vị vào ngục thất. Người đâu?
Hắn vừa dứt tiếng lập tức có hai tên võ sĩ bước vào chờ lệnh :
- Đưa họ xuống nhà lao!
Lập tức hai tên võ sĩ bước tới xốc nách Tạ Tam Cô và Khương Ninh Bảo lôi đi. Công Tôn Thiếu Dương nhẹ nhàng nói :
- Riêng nàng có thể ở lại đây.
- Không! Ta đi theo cô cô của ta.
- Dưới nhà ngục lạnh lẽo lắm, tại hạ không muốn nàng đến đó.
Tuyết Từ đã bình tâm lại đôi chút. Nàng biết ngay tạm thời trong lúc này, nàng chưa gặp nguy hiểm nên nhìn thẳng vào mặt hắn, nói :
- Ngươi cho ta ba ngày suy nghĩ, có thật thế không?
- Lời tại hạ nói ra không bao giờ thay đổi.
- Thế thì trong ba ngày này, ngươi phải để ta tự do làm theo ý mình.
- Thôi được, tùy ý nàng.
Cô cháu Tuyết Từ bị đưa xuống một đường hầm tăm tối có hai lớp cửa sắt và bốn võ sĩ canh gác nghiêm mật. Họ bị đẩy vào gian ngục thất bốn bề đều là vách đá, vừa ẩm thấp lại vô cùng lạnh lẽo.
Lát sau, có một tên võ sĩ mang chăn màn đến :
- Thiếu môn chủ đặc cách sai ta mang đến cho các ngươi.
Nói rồi, hắn đốt một ngọn đuốc, ánh sáng làm căn phòng đỡ lạnh lẽo đôi chút.
Tuyết Từ đỡ cô nàng ngồi xuống, lấy chăn đắp cho cô rồi nhẹ nhàng hỏi :
- Cô cô nghe trong người thế nào?
- Cháu qua xem Ninh Bảo, hắn bị thương không nhẹ đâu.
Họ Khương gắng gượng nói :
- Sư phụ! Đệ tử không sao đâu.
Tuyết Từ đưa mắt nhìn họ Khương, chợt nhiên hai dòng lệ nàng tuôn ra rồi bật khóc thành tiếng. Tiếng khóc ấm ức của nàng nghe thật đau lòng, khiến cho Tạ Tam Cô dù can trường cũng không tránh khỏi thở dài cảm thán :
- Từ nhi ơi! Cô thật có lỗi với con.
- Cô cô...!
Tuyết Từ nhào vào lòng Tạ Tam Cô khóc dữ dội hơn. Chợt nhiên, ở phòng bên cạnh có một giọng nói vọng qua khe đá lọt đến tai họ :
- Kẻ nào khóc lóc làm mất giấc ngủ của lão gia đó?
Tạ Tam Cô đang lúc đau lòng liền quát lên :
- Người ta khóc việc gì đến ngươi?
Giọng nói của người đó lại vọng đến :
- Hừ! Đã vào đây là cầm chắc cái chết, cho dù khóc lóc cũng vô ích.
Tạ Tam Cô đang nằm bỗng vùng ngồi dậy :
- Xú hòa thượng! Có phải là ngươi đó chăng?
- Chính là lão phu.
Họ Tạ thở dài :
- Ngươi cũng bị bắt vào đây ư?
Giọng nói của người đó ngập ngừng :
- Ngươi... có phải là Tạ Tam Cô chăng?
- Ta đây!
Giọng Xú hòa thượng lúc này mới tỏ vẻ lo lắng :
- Cô cháu các người sao cũng bị bắt vào đây?
- Thế còn ngươi?
- Hừ! Ta không bị bắt, mà tự tìm đến.
- Ngươi tự tìm đến đây ư?
- Chính thế.
- Hừ! Xú hòa thượng! Ngươi làm cho ta hồ đồ mất rồi.
- Chuyện là thế này, cách đây hơn mười mấy ngày, tên tiểu tử lưng gù bị chúng bắt đi trong tay ta, vì thế mà ta đến đây đòi người.
Tạ Tam Cô thở dài :
- Hóa ra, chính ngươi mới là lão già hồ đồ.
Bên kia Xú hòa thượng gầm gừ :
- Mụ họ Tạ! Mụ mắng ta đấy ư?
- Ta mắng ngươi là hồ đồ đấy. Liệu ngươi có mấy hơi sức mà tự dẫn xác đến đây nạp mạng, lại còn to miệng nói rằng đòi người.
- Hừ! Lão phu cho dù đánh không lại cũng đánh.
Tạ Tam Cô khẽ nhếch mép cười :
- Dù sao đến cuối đời, lão cũng làm được một việc tốt.
Bên kia Xú hòa thượng không nghe rõ liền hỏi lại :
- Mụ nói gì thế?
Tạ Tam Cô hỏi lại :
- Ta nghe giọng ngươi dường như là bị thương rất nặng?
- Ha... Ha... Bọn chúng chiêu dụ lão phu không thành nên giở một chút thủ đoạn tra tấn. Lão phu mà còn sống ngày nào thì sẽ ăn tươi nuốt sống bọn Ngũ Kiếm kỳ môn.
Lão dừng lại một chút bỗng đổi giọng :
- Tạ cô nương có nghe lão nói không?
- Xin tiền bối cứ nói đi.
- Ta báo cho ngươi biết thằng nhãi lưng gù e rằng không xong rồi. Khi lão phu đến đây chính miệng thằng lỏi Công Tôn Thiếu Dương gì đó nói rằng mẹ hắn là Bích Loan cung chủ đã sai người ném thằng nhóc xuống Độc Phong động rồi.
Tạ Tuyết Từ nói :
- Tiền bối đừng lo, Âu Dương đại ca vẫn còn sống.
Bên kia giọng Xú hòa thượng kích động :
- Sao... Ngươi bảo sao? Hắn vẫn còn sống à?
- Đúng thế ạ!
Rồi nàng kể cho lão nghe câu chuyện đã xảy ra. Nghe xong, đột nhiên Xú hòa thượng cất lên giọng cười hào sảng. Vì cười to quá lão ho khục khặc, xem chừng lão bị thương rất nặng...
Một lúc sau lão nói :
- Thằng nhỏ đó quả là lớn mệnh, bao lần gặp nạn không chết mà lại còn đắc địa võ công. Từ nay, giang hồ không còn lo không có người lãnh đạo nữa rồi.
Tạ Tam Cô nghe lão nói thế liền chưng hửng hỏi :
- Hòa thượng ngươi nói vậy là sao?
- Ha... Ha... Mụ không nhìn thấy gì thật sao?
- Ý ngươi muốn nói...?
- Phải, chính tên tiểu tử lưng gù.
Rồi cả bọn im lặng. Chính điều Xú hòa thượng vừa nói ra là nguồn động viên to lớn đối với họ trong giờ khắc nguy khốn này.
Dù sao đối với họ cũng là một tia hy vọng cho tương lai của võ lâm. Còn với Tuyết Từ, hình ảnh của chàng bây giờ là thần tượng trong trái tim nàng.

Âu Dương Ngạo Thiên trở mình ngồi dậy ngơ ngác một lúc rồi nhận ra mình đang nằm trên chiếc giường tre trong một gian nhà tranh đơn sơ nhưng bày biện rất trang nhã.
Trong nhà, mọi thứ đều ngăn nắp, sạch sẽ. Cạnh giường là một chiếc bàn con, trên bàn có đủ cả nghiên mực, bút lông và vài bộ cổ thư. Trên vách treo những bức tranh cổ, nét bút sống động cực kỳ tinh xảo.
Ngạo Thiên vận khí rà soát kinh mạch thì nhận ra mình hoàn toàn khỏe mạnh, không còn chút nội thương nào cả. Chàng vừa đặt chân xuống thì nghe có giọng đằng hắng :
- Ngươi tỉnh rồi đấy ư?
Một lão nhân mặc bạch bào từ ngoài đẩy cửa bước vào. Lão nhân dáng người nho nhã, râu tóc bạc trắng, xem chừng tuổi đã quá lục tuần.
Ngạo Thiên thấy lão liền cung tay hành lễ :
- Phải chăng tiền bối đã cứu vãn bối?
Lão không trả lời mà đưa mắt lom lom nhìn chàng. Ngạo Thiên vẫn nhỏ nhẹ hỏi :
- Tiền bối xin cho biết cao danh?
Lão đột ngột hỏi lại :
- Vật này từ đâu mà ngươi có?
Ngạo Thiên nhìn thấy chiếc vòng lục lạc của Lăng nhi trên tay lão, hồi nhớ lại sự việc thì biết rằng lão chính là nhân vật thần bí đã nhiều lần xuất hiện cùng với thân pháp quỷ mị.
Tuy chàng chưa biết rõ lai lịch của lão nhưng cũng phần nào đoán được lão là người tốt. Nghĩ thế, chàng lễ độ đáp :
- Vật đó là của người bạn tặng cho vãn bối.
Giọng lão bỗng nghiêm trọng :
- Bạn thế nào với ngươi?
- Điều đó... thứ cho vãn bối không nói được.
- Âu Dương Ngạo Thiên! - Lão nhân nghiêm sắc mặt nhìn chàng - Ngươi không thể không nói rõ việc này.
Ngạo Thiên khẽ chau mày :
- Tiền bối không nên bức vãn bối. Ơn cứu mạng của tiền bối có ngày vãn bối sẽ đền đáp. Giờ xin người trả lại vòng lục lạc, vãn bối phải lên đường rồi.
- Ngươi chưa thể đi được.
Ngạo Thiên gằn giọng :
- Tiền bối nó thế là nghĩa làm sao?
- Ta còn vài điều mấu chốt hỏi ngươi đây.
Lão dừng lại một chút rồi hỏi tiếp :
- Ngươi từ đâu mà học được công phu Hàn Băng Bách Phiến và Bạch Hạc Phi Thiên?
Ngạo Thiên lẽ ra có thể trả lời nhưng chàng vốn ác cảm với những ai quan tâm đến thân thế của chàng, bởi vì chàng cho rằng bọn họ đều có chung một mục đích. Chàng xẵng giọng :
- Tiền bối phải chăng cũng quan tâm đến Cổ Phù?
- Hừ! Ngươi không muốn trả lời lão phu ư?
- Những điều vãn bối không thích thì không ai có thể ép buộc.
Lão nhân chưng hửng nhìn chàng một lúc rồi buột miệng :
- Hừ! Ngươi quả là cứng đầu.
Ngạo Thiên lạnh lùng :
- Tiền bối! Vãn bối phải lên đường rồi đây.
- Thế ngươi có biết vật này không?
Lão vừa dứt lời thì nhanh như chớp, trên tay lão xuất hiện một miếng thép mỏng óng ánh màu xanh biếc. Trên miếng thép có khắc hình con mãnh hổ trông rất sống động. Vừa nhìn thấy vật đó, Ngạo Thiên tái mặt, lập tức quỳ xuống tức thì :
- Đệ tử Âu Dương Ngạo Thiên xin ra mắt tôn sư.
Lão nhân hừ khẽ :
- Hừ! Hổ phù của ngươi đâu?
- Đệ tử vâng lệnh Bạch Hạc sư huynh đã cất Hổ phù ở một nơi bí mật, không tiện mang theo bên mình.
Lão nhân nghiêm giọng :
- Thấy Hổ phù như thấy Tôn sư. Âu Dương Ngạo Thiên! Ta hỏi ngươi Bạch Bình là gì của ngươi?
Lần này, Ngạo Thiên ngoan ngoãn đáp :
- Bạch sư huynh là Đại sư huynh của đệ tử.
- Hai môn võ công tuyệt học của ngươi từ đó mà ra, phải không?
- Đúng thế.
- Ta lại hỏi ngươi quan hệ thế nào với Lục Linh Lăng?
- Lăng nhi là hiền thê của đệ tử.
Lão nhân nghe xong liền giậm chân mắng :
- Hồ đồ... Ngươi thật là hồ đồ.
Ngạo Thiên ngẩng đầu lên nhìn lão nhân ngập ngừng hỏi :
- Người... phải chăng là sư huynh của vãn bối?
- Ta là nhị sư huynh của ngươi đây.
Ngạo Thiên nghe đến đó trong lòng rúng động, bất giác nguồn cảm xúc dâng lên khiến đôi mắt chàng đỏ hoe. Những lời di huấn cuối cùng của sư phụ quả nhiên đến giờ đã linh nghiệm. Hai chữ cơ duyên mà người nói trong di thư đã lần lượt xuất hiện càng làm cho Ngạo Thiên tin tưởng mạnh mẽ hơn vào con đường phía trước của chàng.
Lão nhìn chàng bằng tia mắt dịu dàng hơn :
- Ngươi đứng lên đi.
Ngạo Thiên xúc động nói :
- Nhị sư huynh! Đại ca đã...
- Ta biết rồi!
- Sao đến giờ sư huynh mới xuất hiện? Chẳng phải từ lâu người đã biết lai lịch của tiểu đệ đó sao?
- Hừ! Chính ta đang muốn hỏi ngươi đây. Ta hỏi ngươi, di huấn của sư phụ là gì?
Ngạo Thiên không ngần ngại đáp ngay :
- Trừ ma vệ đạo!
- Ta lại hỏi ngươi có biết lai lịch của Lục Linh Lăng không?
Đến đây thì Ngạo Thiên đã biết vì sao lão nhân cứ năm lần bảy lượt tra gạn chàng về chuyện đó. Lão cũng đã một lần bí mật cảnh cáo chàng trong cánh rừng đêm nọ.
Ngạo Thiên liền đem chuyện từ khi chàng xuống núi, tóm tắt kể lại một lượt. Sau đó chàng nói :
- Nhị sư huynh ơi! Lăng nhi đã từ bỏ kiệu hoa, hạ đao đồ tể. Tiểu đệ và nàng vì hoàn cảnh mà nên duyên, nhưng đã quyết không vì thế mà đi lầm vào đường ma đạo.
Lão nhân nhìn chàng một lúc, chợt như tràn đầy xúc động :
- Tiểu đệ ơi! Ngươi có biết nhị ca vâng lời sư phụ ở đây chờ đợi ngươi bao nhiêu năm rồi chăng?
Dứt lời, lão ồ lên khóc như một đứa trẻ. Dường như sự chờ đợi quá lâu khiến lão không sao cầm lòng được. Ngạo Thiên trong hoàn cảnh đó cũng phải khóc. Chàng là người không cha không mẹ, suốt đời chỉ có mỗi đại ca Bạch Bình. Khi ông chết đi, tựa hồ cả thế gian này chẳng còn ai thân thiết với chàng.
Những giọt nước mắt của lão nhân là do vui mừng vì cuối cùng đã hoàn thành sứ mệnh ân sư, tìm được người có cơ duyên mà giao phó trọng trách.
Còn nước mắt của Ngạo Thiên là nước mắt của một đứa trẻ bơ vơ tìm được người thân. Nỗi cô đơn giờ đã không còn nữa. Ít nhất trong cuộc đời chàng đến lúc này đã có Lăng nhi và bây giờ là nhị sư huynh.
Hôm đó Ngạo Thiên ở lại lều tranh, cùng lão nhân ăn bữa cơm rau đạm bạc, uống vài ly rượu trắng hàn huyên tâm sự.
- Ta họ Hoàng... - Lão nhân nói - Năm xưa, trên đường vân du, sư phụ nhận ta làm đồ đệ, truyền thụ thân pháp thượng thừa Vạn Ảnh Phù Vân, ban cho ta biệt hiệu là Hoàng Nhạn Ca. Trước khi người ra đi, có trao cho ta miếng Hổ phù và một bức thư, dặn ta ở đây chờ người hữu huyên thì trao lại hai vật đó. Người có cơ duyên phải là người học được hai môn tuyệt học của đại sư huynh là Hàn Băng Bách Phiến và Bạch Hạc Phi Thiên.
Nói rồi, Hoàng Nhạn Ca liền lấy ra hai di vật đó trao cho Ngạo Thiên. Chàng giở thư ra đọc, quả nhiên là bút tích của vị sư phụ mà chàng chưa hề biết mặt.
Trong thư viết:
“Trí Nguyên chấp bút, gửi người hữu duyên!
Đồ nhi! Vậy là con đã vâng lời sư phụ đi về phương nam và gặp được cơ duyên. Nhị sư huynh Hoàng Nhạn Ca chính là một trong bốn đệ tử của sư phụ, nay có cả con thì được năm người.
Ngoài đại sư huynh Bạch Bình tư chất thông tuệ được thầy truyền dạy cho hai môn võ công hành hiệp trượng nghĩa, thì ba vị sư huynh còn lại của con đều ẩn thân chờ ngày truyền thụ sở học bình sinh của thầy cho con.
Sở dĩ thầy phải làm như vậy là vì sợ rằng bọn tà ma biết được tung tích các vị sư huynh của con mà ra tay sát hại.
Đồ nhi! Cả đời sư phụ không tìm được người nào có căn cơ thiên bẩm khả dĩ cùng lúc có thể học được cả năm môn sở học của thầy cho nên mới dùng đến phương cách này.
Sau khi thầy mất đi ắt chẳng bao lâu sau võ lâm sẽ đại loạn, ma đạo nhập cổ thành gây nên trường sát kiếp. Thầy đêm đêm xem tinh tượng cũng đoán được tất sẽ có cứu tinh giáng thế, người đó chính là con.
Vậy đồ nhi hãy lãnh hội võ công, thay trời hành đạo. Hổ phù mà thầy để lại cho con gồm năm miếng thép khắc hình mãnh hổ, sau khi ghép năm miếng hơ lên lửa sẽ nhìn thấy chỉ dẫn tìm đến chỗ cất giấu Cổ Phù. Trong Cổ Phù có chép một môn tâm pháp tối thượng gồm thâu toàn bộ tinh hoa cả năm môn sở học của thầy.
Có một điều con nên ghi nhớ, môn võ công tối thượng này sát khí rất lớn, người sử dụng nó một lần đánh ra sẽ giảm năm năm tuổi thọ, chỉ dùng đến nó trong trường hợp bất khả kháng.
Đồ nhi nên nhớ lấy!
Trí Nguyên sư phụ”.
Ngạo Thiên xem xong thư trao lại cho Hoàng Nhạn Ca, trong lòng cảm thán buột miệng thốt thành lời :
- Dụng tâm của sư phụ, người phàm tục không sao lường trước được.
Họ Hoàng tiếp lời :
- Sư phụ chúng ta là bậc thánh nhân.
Rồi đó, hai sư huynh đệ thắp hương bái vọng vong linh ân sư. Âu Dương Ngạo Thiên thành kính khấn :
- Sư phụ và đại sư huynh trên trời có linh thiêng chứng giám cho đệ tử là Âu Dương Ngạo Thiên, đệ tử thề từ nay chăm chỉ tu luyện võ công, một lòng trừ ma vệ đạo.
Hoàng Nhạn Ca tiếp lời :
- Sư phụ linh thiêng, đệ tử là Hoàng Nhạn Ca bắt đầu từ hôm nay tuân theo lời di huấn truyền thụ thân pháp Vạn Ảnh Phù Vân cho ngũ đệ là Âu Dương Ngạo Thiên.
Rồi lão đứng nghiêm trang nói :
- Ngũ đệ! Thời gian không còn nhiều nữa. Nay ma đạo hoành hành thiên hạ, đệ phải mau chóng tiếp thu sở học của ân sư, lên đường hành hiệp.
- Tiểu đệ xin nghe lời nhị sư huynh.
- Hãy đi theo ta!
Hai người ra khỏi lều tranh, Ngạo Thiên nhìn thấy một trái núi cao chót vót gồm năm ngọn tựa như Ngũ Đài sơn, nhưng hình thể nhỏ hơn, cảnh vật cũng không giống. Họ Hoàng nói :
- Đây là Tiểu Ngũ Đài sơn, do chính ân sư đặt tên.
Họ Hoàng đưa Ngạo Thiên đến trước một rừng trúc xanh bạt ngàn, lão hỏi :
- Đệ có nhận xét gì trong đám tiểu trúc này không?
Ngạo Thiên căng mắt nhìn vào rặng trúc xanh. Ban đầu, thấy nó cũng bình thường như bao cây cỏ khác, nhưng nhìn một lúc bỗng thấy sự huyền diệu xảy ra.
Đám trúc xanh bắt đầu chuyển động, chậm rồi nhanh dần. Về sau, chúng di chuyển nhanh đến nỗi mờ mịt làm người nhìn hoa cả mắt.
Ngạo Thiên kinh hãi kêu lên :
- Kỳ lạ! Trúc sao lại biết đi?
Họ Hoàng cười khẽ :
- Trúc làm sao mà biết đi được.
- Đây đích thị là một trận thế rồi.
- Nó đúng là trận thế, tên gọi Loạn Nhãn Mê Tâm trận do chính sư phụ bày nên. Trận này đứng ngoài nhìn thì rối loạn nhãn quan, khi sa vào rồi thì tâm thần bấn loạn, một khắc sau thì hôn mê bất tỉnh. Lão ca phải mất một năm mới học thuộc trận pháp huyền diệu này.
Ngạo Thiên nghĩ đến ân sư, lòng không khỏi kính phục.
- Sở học của sư phụ quả thật mênh mông như biển.
- Sư phụ từng nói, đời của sư phụ không thể tìm ra người có thể học hết năm môn tuyệt học của người.
Ánh mắt Ngạo Thiên vụt sáng rực lên :
- Đệ sẽ cố gắng hết sức bình sinh.
- Đi theo ta!
Dứt lời, lão nắm tay Ngạo Thiên xông vào trận. Lối di chuyển của lão cực kỳ linh hoạt mà cũng quái dị vô song. Ngạo Thiên cố chú tâm theo dõi nhưng chỉ một vài bước chân thì quả nhiên mắt hoa đầu váng, tâm thần bấn loạn.
Chàng chỉ hoàn hồn khi họ Hoàng dừng bước. Bây giờ họ đứng trước một hang động đá ăn sâu vào chân núi. Trên vách đá có cắm sẵn những ngọn nến bằng nhựa thông, Hoàng Nhạn Ca đi đến đâu liền thắp chúng lên đến đó. Thoáng chốc, hang động tối tăm lạnh lẽo đã sáng rực lên và cũng ấm áp hơn.
Cuối con đường hầm là một động thất có chu vi hơn ba trượng, là một công trình nhân tạo, dấu vết đục đẽo vào đá vẫn còn lưu lại trên vách đá.
Đuốc thông vẫn thắp sáng, lập tức Ngạo Thiên nhìn thấy sáu chữ to khắc trên vách đá:
“Vạn Ảnh Phù Vân Tâm Pháp”.
Bên dưới là tám mươi mốt câu khẩu quyết được khắc vào vách đá bằng một thủ pháp cực kỳ tinh xảo. Nét khắc nông sâu chừng mực, đều đặn như viết trên giấy. Họ Hoàng nói :
- Đó chính là thủ pháp Thông Thiên kiếm pháp của ân sư.
Tám mươi mốt câu khẩu quyết chỉ dẫn rõ ràng tám mươi mốt bước chân tiến - thoái - ngang - dọc, có nhanh có chậm... Nhanh thì như gió cuốn mây trôi, chậm thì lững lờ như mặt nước hồ thu.
Ngạo Thiên đọc sơ qua một lượt đã cảm nhận được sự huyền diệu mênh mông như biển cả của bài khẩu quyết.
Đợi cho Ngạo Thiên coi qua một lượt, Hoàng Nhạn Ca nói :
- Còn đây là cước pháp.
Lão cầm ngọn đuốc đi một vòng quanh động thất thắp sáng mười sáu ngọn đuốc khác cắm dưới nền đá, chàng buột miệng kêu lên :
- Cước pháp cao minh!
Hoàng Nhạn Ca mỉm cười vẻ hãnh diện :
- Trên thế gian chỉ có mình sư phụ mới có công lực in được những dấu chân như thế này.
Ngạo Thiên nhìn ngắm trận đồ cước pháp một chút rồi hỏi :
- Nhị ca mất bao lâu mới tập thành thục bộ cước pháp này?
- Mười năm!
- Mười năm ư?
- Đó là do tư chất của nhị ca của ngươi kém cỏi.
Ngạo Thiên thở dài cảm thán :
- Sư phụ quả là bậc thánh nhân.
Họ Hoàng nghiêm giọng :
- Ngũ đệ nghe đây!
- Xin nhị ca cứ nói.
- Đây là di ngôn của sư phụ. Từ giờ phút này, ngũ đệ ở lại đây tu luyện thân pháp Vạn Ảnh Phù Vân không được xuất động. Khi nào đệ đại công cáo thành tự khắc sẽ có cách ra khỏi Loạn Nhãn Mê Tâm trận.
- Đệ xin tuân lệnh! Nhưng... đệ còn có chút băn khoăn.
- Ngươi cứ nói!
- Đệ lo cho số phận của cô cháu họ Tạ, chắc họ đã rơi vào tay bọn Ngũ Kiếm kỳ.
Họ Hoàng nhìn chàng một lúc rồi nói :
- Nhị ca hứa với ngươi sẽ lo việc bảo toàn tính mạng cho họ.
- Vậy thì đệ yên tâm rồi.
- Từ nay, đệ ở lại trong động chuyên cần tập luyện, mọi việc ăn uống đã có nhị ca lo.
Ngạo Thiên cười buồn :
- Nhị ca mất mười năm khổ luyện, còn tiểu đệ không biết phải bao lâu.
Họ Hoàng nghiêm sắc mặt nói :
- Năm xưa, sư phụ luyện bộ cước pháp này chỉ trong mười ngày. Ngũ đệ, ngươi có tư chất thông tuệ, là người thiên phú cho việc luyện võ. Chỉ cần ngươi chuyên tâm tu luyện. Nhị ca tin rằng chẳng bao lâu ngũ đệ sẽ đại công cáo thành.
- Đa tạ lời giáo huấn của nhị ca.
- Trước tiên, ngươi hãy uống cái này đi đã.
Dứt lời, lão lấy trong tay áo ra một hộp gấm. Nắp hộp vừa mở, lập tức trong động thất tỏa ra một thứ hương thơm ngào ngạt của một loại thuốc quý.
Ngạo Thiên kêu lên :
- Hoàng Dược đơn!
Họ Hoàng ngạc nhiên :
- Ngũ đệ cũng biết cái này sao?
- Năm xưa, đại ca Bạch Bình cũng từng cho đệ uống một viên.
- Thảo nào đệ tuổi trẻ mà công lực nghiêng trời. Hoàng Dược đơn này là do ân sư để lại, căn dặn khi nào đệ nhập quan tu luyện thì nuốt nó vào, đệ sẽ có thêm mười thành công lực.
Ngạo Thiên nghĩ đến sự khổ tâm chu toàn của sư phụ, bất giác không kềm được nước mắt. Chàng nghẹn ngào nói :
- Ân sư đối với đệ ơn sâu như núi. Chỉ tiếc tiểu đệ không có duyên được phụng dưỡng người dù chỉ một ngày.
Hoàng Nhạn Ca nghiêm giọng giáo huấn :
- Tâm tư của sư phụ không phải chỉ cho đệ, mà còn vì lo nghĩ cho võ lâm. Nếu đệ nghĩ đến nỗi khổ tâm của sư phụ thì phải chuyên cần tu luyện, sớm ngày khai quan nối nghiệp vệ đạo trừ ma của ân sư.
Ngạo Thiên trong lòng đã đặt quyết tâm liền khẳng khái nói :
- Tiểu đệ quyết không làm tủi vong linh của sư phụ.
- Ngươi bắt đầu đi! Nhị ca đi đây.
Dứt lời, lão quay lưng đi thẳng, thoáng chốc chỉ còn lại mình Ngạo Thiên trong động đá. Chàng lập tức nuốt viên linh đơn rồi ngồi xuống khởi vận chân khí, tu luyện nội công thượng thừa Hàn Băng Bách Phiến.

Đối với Tuyết Từ, khoảng thời gian ba ngày vừa qua là một cực hình tra tấn lên tinh thần của nàng. Ngày thứ ba thì nàng hoàn toàn sụp đổ. Nàng gục xuống trước mặt Tạ Tam Cô, rên lên thống thiết :
- Cô cô ơi! Từ nhi chọn cái chết thôi!
Tạ Tam Cô vuốt tóc cháu, an ủi :
- Từ nhi yên tâm! Cô cô sẽ cùng cháu đi xuống tuyền đài.
Khương Ninh Bảo thần trí mê sảng, sợ chết đến líu cả lưỡi :
- Sư phụ ơi... Bảo nhi không muốn chết đâu!
Tạ Tam Cô nạt :
- Đồ khiếp nhược! Nam nhi đại trượng phu phải xem cái chết tựa lông hồng.
- Nhưng thù nhà chưa trả, đệ tử không yên lòng chết tức tưởi như thế này.
Bên kia, Xú hòa thượng cất giọng cười sảng khoái rồi nói :
- Nhóc con! Kiếp này không trả được thù thì hẹn kiếp sau, có gì mà ngươi lo.
- Vậy thì hòa thượng ngươi cứ chờ đầu thai kiếp sau mà trả thù bổn thiếu gia.
Đó là giọng nói của Công Tôn Thiếu Dương, hắn cùng với hai tên thủ hạ xuất hiện ở cửa nhà lao như bóng quỷ. Cánh cửa sắt nặng nề mở ra, Công Tôn Thiếu Dương bước vào ngục thất, ung dung nhìn Tuyết Từ, hỏi :
- Tạ cô nương chẳng hay đối với lời đề nghị của tại hạ đã suy nghĩ kỹ chưa?
Tuyết Từ đứng lên, đôi mắt đỏ hoe căm thù nhìn đối phương :
- Ngươi giết chết ta đi!
Công Tôn Thiếu Dương vụt đổi sắc mặt :
- Cô nương bất chấp sự sống chết của người thân sao?
Tạ Tam Cô cười nhạt :
- Ngươi đừng đem mạng già của ta ra mà đe dọa Từ nhi. Mụ có chết cũng không cho ngươi toại nguyện.
- Thế ư! Nhưng bổn thiếu gia đâu để các ngươi chết dễ dàng thế. Trước tiên tại hạ sẽ xuất lãnh môn đồ đến Thành Nam thăm Tạ gia một chuyến. Tạ gia toàn khẩu có một trăm ba mươi hai mạng người. Chỉ cần thiếu gia phất tay một cái thì cho dù con chó trong nhà họ Tạ cũng không thể sống được.
Tuyết Từ nghe đến đó thì không chịu nổi liền rú lên một tiếng thất thanh. Nhưng Tạ Tam Cô thì không thế, bà ta vẫn giữ nụ cười khinh bạc trên môi :
- Ta nói cho ngươi biết, Tạ gia có chết vì chính nghĩa cũng quyết không chau mày.
Đôi mắt Công Tôn Thiếu Dương thoáng hiện lên tia sát khí :
- Tạ cô nương cũng nghĩ thế sao?
Tuyết Từ lắp bắp nói không nên lời :
- Ngươi... ngươi...
- Tại hạ vì yêu mến nhan sắc của cô nương đã nhân nhượng nhiều rồi. Nếu các người vẫn còn cố chấp thì đừng trách sao ta ra độc ác.
Bên kia, Xú hòa thượng bỗng cất tiếng cười vang động làm Công Tôn Thiếu Dương nổi đóa :
- Lão đầu trọc! Ngươi cười cái gì?
- Ha... Ha... Lão phu tức cười chết đi được. Tên tiểu tử háo sắc! Nhà ngươi e rằng có giở mấy thủ đoạn, kiếp này cũng không hưởng được hoa đâu. Nói cho ngươi biết, trái tim con nhãi họ Tạ từ lâu đã gửi gắm cho thằng nhỏ lưng gù rồi.
Công Tôn Thiếu Dương cười gằn :
- Đã thế, hôm nay bổn thiếu gia ra tay vùi liễu dập hoa một phen.
Vừa dứt lời, hắn xuất thủ tức thì. Chớp mắt, Tuyết Từ đã bị hắn điểm huyệt toàn thân cứng đơ, miệng cũng không mở ra được nữa. Khương Ninh Bảo cũng cùng chung số phận. Công Tôn Thiếu Dương cất lên tiếng cười vừa cuồng ngạo vừa dâm đãng :
- Ha... Ha... Cái gì bổn thiếu gia muốn nhất định phải đạt được.
- Có đúng thế không?
Giọng nói lạnh lẽo cất lên đột ngột làm Công Tôn Thiếu Dương giật mình ngưng ngay tràng cười. Hắn quắc mắt nhìn ra thì thấy một lão già mặc đạo bào trắng râu tóc bạc phơ, đứng uy nghiêm ở cánh cửa ngục thất.
- Ngươi...
Người vừa xuất hiện không phải ai khác chính là Hoàng Nhạn Ca. Trước đó, lão đã ra tay điểm huyệt hai tên kiếm sĩ thuộc hạ, rồi nhân lúc Công Tôn Thiếu Dương còn bàng hoàng, lão lập tức kéo cánh cửa khóa trái lại. Thoáng chốc, hắn bị nhốt luôn trong nhà ngục.
Công Tôn Thiếu Dương quá kinh hãi đến độ giọng run rẩy :
- Ngươi... ngươi làm sao vào đây được?
Hoàng Nhạn Ca bật cười :
- Ha... Ha... Trên thế gian này có chỗ nào mà lão phu không tới được.
- Ngươi... có phải đã từng xuất hiện trong trang viện của bổn thiếu gia, ra tay cứu Âu Dương Ngạo Thiên?
- Chính là lão phu.
Công Tôn Thiếu Dương đã buông Tuyết Từ ra, hắn tiến sát tới bên cửa sắt, hai mắt lộ sát khí. Hắn ngầm vận công truyền âm thét lên :
- Người đâu...
- Ngươi đừng uổng công vô ích, đám thuộc hạ canh gác của ngươi đã bị lão phu điểm huyệt cả rồi.
Nên biết, sở dĩ Hoàng Nhạn Ca đột nhập đến tận đầu não sào huyệt Ngũ Kiếm kỳ môn là hoàn toàn nhờ vào thân pháp ảo diệu Vạn Ảnh Phù Vân chứ thực ra, võ công của lão chẳng đáng là bao. Bởi thế lão cũng chẳng có cách nào cứu người ra khỏi đây mà không làm kinh động môn đồ trong Tổng đàn.
Công Tôn Thiếu Dương dường như cũng đoán được phần nào lai lịch và sở trường của đối phương nên giờ đây hắn bình tâm hỏi :
- Các hạ đến đây với mục đích gì?
- Ta có lời chuyển cáo cho ngươi.
- Lời của ai?
- Âu Dương Ngạo Thiên!
- Các hạ nói đi!
- Có phải ngươi rất muốn biết tung tích của Cổ Phù?
- Đúng thế.
- Ngươi cũng muốn biết Âu Dương Ngạo Thiên có phải đệ tử của Bạch Bình không?
- Thế thì sao?
- Âu Dương Ngạo Thiên chuyển cáo đến ngươi một ngày không xa hắn sẽ đích thân tới đây thành toàn ước nguyện cho ngươi.
Công Tôn Thiếu Dương cười nhạt :
- Hắn dám tới đây sao?
- Điều đó còn tùy thuộc vào ngươi.
- Nghĩa là thế nào?
- Chỉ cần ngươi giữ mạng cho Xú hòa thượng, Tạ Tam Cô bốn người thì nhất định sẽ có ngày Âu Dương Ngạo Thiên sẽ tự thân tìm đến đây.
- Ta e rằng hắn chỉ nói khoác.
- Ngươi nên tin lời lão phu thì hơn.
Công Tôn Thiếu Dương im lặng suy nghĩ, họ Hoàng đánh thêm một đòn tâm lý :
- Ngươi xem người đẹp quan trọng hay Cổ Phù quan trọng hơn?
Công Tôn Thiếu Dương bỗng ngửa cổ cười dài :
- Ha Ha... Ha... Nói hay lắm! Được, bổn thiếu gia chờ hắn tới, nhưng các hạ phải cho một cái hẹn chính xác.
- Điều đó... ta không nói trước được.
Sở dĩ họ Hoàng nói thế là vì lão không thể biết đích xác ngày nào Ngạo Thiên xuất quan.
- Ta cho ngươi một tháng.
Họ Hoàng lạnh lùng :
- Không thể được!
Công Tôn Thiếu Dương khẽ chau mày :
- Thế là nghĩa làm sao? Tại sao thằng gù ấy không thể tới đây được.
- Điều đó ngươi không cần phải biết.
- Thôi được, bổn thiếu gia cho hắn hai tháng.
- Cũng không thể được.
- Vậy bổn thiếu gia không kiên nhẫn mà chờ hắn nữa.
- Cái đó tùy ngươi.
Hoàng Nhạn Ca nói như vậy là vì một phần nghi ngại Ngạo Thiên không thể trong hai tháng mà luyện thành công. Hơn nữa, biết đối phương vì Cổ Phù và sinh mệnh của Ngạo Thiên là cực kỳ quan trọng nên lão mới dám kèo nài như thế.
Quả nhiên, Công Tôn Thiếu Dương nhân nhượng :
- Ba tháng! Đó là thời hạn cuối cùng.
Họ Hoàng biết không thể đòi hỏi hơn nữa, lão đành hứa bừa :
- Được, trong ba tháng nhất định ngươi sẽ toại nguyện.
- Lão phu cũng có lời khuyến cáo ngươi, nếu trong thời gian này người mà đụng đến Tạ cô nương dù chỉ một sợi tóc thôi, ngươi sẽ vĩnh viễn không bao giờ biết được tung tích Cổ Phù.
- Điều đó thì ngươi yên tâm.
- Lão phu đi đây.
Dứt lời, lão quay lưng bước đi. Công Tôn Thiếu Dương vội gọi theo :
- Hãy khoan.
- Ngươi có điều gì muốn nói?
- Các hạ sao không để lại danh tính?
- Lão phu vô danh, trên giang hồ chẳng có chút tiếng tăm gì, ngươi khỏi phải bận tâm.
- Hừ! Các hạ đã có bản lĩnh vào đến tận đây sao không dám báo danh?
- Ngươi đừng khích bác lão phu vô ích.
Vừa nói xong, lão cất bước đi luôn.
Bỗng có tiếng cười lạnh lẽo vang lên rồi đó là giọng nói của nữ nhân :
- Hừ! Ngươi đã vào đến Tổng đàn bổn môn mà còn muốn đi ra sao?
Trong ngục thất, Công Tôn Thiếu Dương mừng rỡ kêu lên :
- Mẫu thân!
Quả nhiên, Tư Mã Quỳnh Dao cùng với hai tỳ nữ từ ngoài đủng đỉnh bước vào. Hoàng Nhạn Ca thoáng biến sắc, nhưng trấn tĩnh thật nhanh. Lão ung dung mỉm cười :
- Té ra là Tư Mã cung chủ. Lão phu phải gọi ngươi là Tư Mã cung chủ hay Công Tôn phu nhân đây?
Tư Mã Quỳnh Dao mặt hoa da phấn nhưng khi tức giận thì gương mặt nổi sát khí trông rất đáng sợ. Mụ long lanh đôi mắt ngọc nhìn đối phương, gằn giọng nói :
- Trên giang hồ kẻ có thể lạc vào Tổng đàn của bổn môn có thể nói chỉ đếm trên đầu ngón tay. Các hạ chung quy là ai?
Họ Hoàng vẫn ung dung tươi cười, thần thái cực kỳ phong nhã :
- Cung chủ muốn biết lão phu là ai thì phải tốn chút công sức mới được.
Tư Mã Quỳnh Dao cười gằn giọng :
- Thế ư?
Mụ vừa dứt lời, lập tức vung tay xuất thủ tức thì. Hai ngọn chỉ phong từ hữu thủ của mụ phóng ra nhanh như chớp giật. Họ Hoàng kêu lên :
- Hảo công phu!
Chỉ thấy lão khẽ động thân, lập tức thân ảnh mờ mịt. Chừng nhìn lại thì lão vẫn đứng nguyên vị trí cũ không sai lệch một ly, chỉ có điều hai luồng đạo kình lợi hại của Tư Mã Quỳnh Dao đánh hụt đối phương khoét luôn hai lỗ tròn như hai đầu ngọn đũa trên vách đá. Họ Hoàng nhìn thấy cảnh tượng ấy bất giác cũng phải kinh tâm.
Bên kia, Tư Mã Quỳnh Dao nhíu cặp chân mày như lá liễu, thần sắc lộ vẻ bàng hoàng nghi hoặc. Họ Hoàng biết đối phương còn bán tín bán nghi nên giở giọng cười khiêu khích :
- Hà... Hà... Tư Mã cung chủ chưa nhận ra lai lịch của lão phu sao?
Tư Mã Quỳnh Dao bị đối phương khiêu khích liền nổi sát cơ, mụ gầm lên :
- Lão đỡ chiêu này của bổn Cung chủ xem sao.
Mụ chưa dứt tiếng thì trong không gian đã rít lên hàng loạt tiếng chỉ phong nhắm vào họ Hoàng phóng tới như mưa sa bão táp.
Họ Hoàng thét lên :
- Cung chủ muốn lấy mạng lão phu đó ư?
Cùng với tiếng nói, lão máy động cước pháp di chuyển nhanh nhẹn lạ thường. Thân hình lão luồn lách trong màn mưa chỉ phong như có bóng cô hồn dạ quỷ, bồng bềnh phiêu hốt một cách vô cùng kỳ dị.
Tư Mã Quỳnh Dao thu tay về, thần sắc biến đổi :
- Vạn Ảnh Phù Vân!
Bên này, họ Hoàng cũng dừng thân. Lão lại đứng đúng vị trí ban đầu. Quả nhiên, tài nghệ của lão đã đến độ xuất thần nhập hóa. Tuy nhiên nhìn lại thì áo bào của lão cũng bị thủng vài lỗ nhỏ. Lão buột miệng khen :
- Cung chủ quả nhiên võ công lợi hại mà kiến thức cũng hơn người.
Tư Mã Quỳnh Dao không kềm được giọng kích động :
- Ngươi với Bạch Bình quan hệ thế nào?
Xét thấy đã đến lúc không thể giấu được nữa, họ Hoàng đáp luôn :
- Là chỗ sư huynh đệ.
Tư Mã Quỳnh Dao không khỏi giật mình :
- Ngươi thật là đệ tử của Trí Nguyên đại sư?
- Điều đó, Cung chủ vừa nhìn thấy đó thôi.
- Chung quy lão ta nhận cả thảy bao nhiêu đệ tử?
- Cung chủ hỏi nhiều quá rồi đấy.
- Hôm nay ngươi không muốn nói cũng không được.
Họ Hoàng nhếch môi cười ruồi rồi phẩy tay áo nói :
- Lão phu đùa với các ngươi bấy nhiên đủ rồi, giờ xin cáo từ.
Tư Mã Quỳnh Dao thấy lão động thân liền gầm lên :
- Ngươi chạy đi đâu?
Trong tiếng thét lanh lảnh đó là tiếng chưởng kình, chỉ phong ầm ầm rít lên. Bởi vì Tư Mã Quỳnh Dao đã đứng án ngay lối ra duy nhất, cho nên dù họ Hoàng có bản lĩnh thông thiên cũng khó lòng mà ra khỏi thạch động.
Lão mấy lần xông pha trong làn mưa kình lực của đối phương hòng đột phá vòng vây, nhưng lần nào cũng bị đẩy thối lui, suýt nữa còn thọ thương.
Họ Hoàng liệu thế không xong liền thi triển cước bộ ra xa một chút, tránh khỏi tầm sát thương của đối phương, mục đích của lão là dụ Tư Mã Quỳnh Dao rời xa cánh cửa thoát hiểm của lão.
Cung chủ Bích Loan cung không phải là không biết điều đó. Nhưng bà ta vốn cuồng ngạo tự tin vào võ công thập thành của mình, nên quyết định rời cửa truy sát đối phương. Đồng thời, mụ cũng không quên căn dặn hai tỳ nữ giữ cửa thay cho mụ. Rồi đó mụ hét lên :
- Ngươi nạp mạng cho ta!
Họ Hoàng cười khẩy, dụng chiêu khích tướng. Lão biết nếu còn chần chờ thêm nữa, đến khi môn nhân kéo đến thì lão cho dù có mọc cánh cũng khó thoát thân. Lão vừa sử dụng thân pháp quỷ mị, vừa cười lanh lảnh :
- Tư Mã cung chủ trông giống con cọp cái vồ mồi quá đấy!
Quả nhiên, Tư Mã Quỳnh Dao nổi giận giở hết công phu đánh ra tới tấp. Càng lúc, mụ càng rời xa cánh cửa chính. Mụ thấy đối phương không dám chống trả mà chỉ sử dụng thân pháp né tránh mãi, cuối cùng mụ cũng phát hiện ra huyền cơ. Mụ cất tiếng cười độc ác :
- Té ra ngươi chỉ có tài năng nhảy nhót lanh chanh. Nằm xuống cho ta!
Kèm theo tiếng quát là hai ngọn chưởng phong hùng hậu bủa vây tứ phía đổ chụp xuống đầu họ Hoàng. Đây chính là tuyệt chiêu với đủ mười hai thành công lực được Tư Mã Quỳnh Dao đánh ra hòng lấy mạng đối phương.
Tuy nhiên, trong võ học cho dù có cao minh đến mấy thì cũng không thể không có chỗ sơ hở. Còn về cước pháp không chỉ huyền diệu ở chỗ di chuyển nhanh nhẹn, tiến thoái bất chợt, mà còn tinh minh ở nhãn quang, chỉ cần một chút sơ hở của đối phương là có thể tận dụng được ngay.
Song chưởng của Tư Mã Quỳnh Dao đánh ra có trước có sau, chính ở giữa màn chưởng phong đó tạo ra một khe hở sinh tồn cho họ Hoàng tận dụng. Vả chăng, công lực của Tư Mã Quỳnh Dao cũng chưa đạt đến trình độ liên miên bất tận nên họ Hoàng nhờ thế mới thoát chết.
Lão phát hiện ra kẽ hở, lập tức uốn người len qua màn chưởng phong dày đặc. Tư Mã Quỳnh Dao vốn là đại cao thủ nên lập tức phát hiện ra ý đồ của đối phương. Mụ lật cổ tay biến chiêu thức thì nhưng cũng muộn mất một cái chớp mắt.
Luồng chưởng phong vừa biến đổi của mụ quét trúng lưng họ Hoàng đẩy lão bay luôn ra cửa. Lão vừa rơi xuống đất, lập tức di chuyển quái dị theo cước pháp Vạn Ảnh Phù Vân phút chốc đã qua mặt hai tỳ nữ. Vừa thoát thân, lão phóng đi như gió, miệng không quên huýt sáo gọi linh mã.
Tiếng ngựa hí vang động chân trời, phút chốc người và ngựa biến đi như ánh chớp. Tư Mã Quỳnh Dao đuổi ra tới bên ngoài chỉ còn kịp nhìn thấy ánh chớp màu huyết xẹt đi rồi mất hút tức thì.
Mụ giậm chân thét lên :
- Bổn cung thề sẽ tận diệt nòi giống của lão tặc Trí Nguyên.
Ở bên trong, Công Tôn Thiếu Dương đã được hai tỳ nữ giải thoát. Hắn vừa ló mặt ra ngoài liền bị mắng :
- Thật là đẹp mặt cho ngươi!
Công Tôn Thiếu Dương thẹn thùng, cúi gằm mặt :
- Dương nhi xin lỗi mẫu thân.
Tư Mã Quỳnh Dao quay sang hai tỳ nữ ra lệnh :
- Đem con nhãi đó ném xuống Độc Phong động cho ta!
Công Tôn Thiếu Dương hốt hoảng kêu lên :
- Mẫu thân không thể làm như thế!
Tư Mã Quỳnh Dao quắc mắt nhìn con trai :
- Ngươi còn luyến tiếc ư?
- Mẫu thân hiểu lầm Dương nhi rồi.
Hắn kể lại những lời họ Hoàng vừa nói. Nghe xong, Tư Mã Quỳnh Dao cười nhạt :
- Ta không tin thằng nhãi lưng gù dám dẫn xác đến đây.
- Dương nhi nghĩ là hắn sẽ đến.
- Ngươi có căn cứ gì không?
- Tiểu tử đó tính tình cuồng ngạo, từ khi đắc địa võ công lại càng thêm cao ngạo. Dương nhi đoán rằng hắn đang tu luyện võ công. Sau khi thành tựu nhất định sẽ tìm tới đây.
Tư Mã Quỳnh Dao lim dim đôi mắt suy nghĩ một lúc rồi nói :
- Truyền lệnh của ta tăng cường lực lượng canh phòng, phát hiện tiểu tử lưng gù là phải toàn lực vây bắt. Bổn cung muốn biết vì sao thằng nhãi đó bị ném xuống Độc Phong động mà vẫn chưa chết.
- Mẫu thân yên tâm, Dương nhi nhất định sẽ bắt sống nó.
- Về phần ngươi, thống lãnh đệ tử Bạch Kỳ đường, cùng với Quách Anh, Quách Từ toàn lực truy tìm tung tích lão già đó cho ta!
- Dương nhi lập tức đi ngay!
Dứt lời, hắn vẫy tay gọi mấy tên thuộc hạ ra đi tức khắc. Tư Mã Quỳnh Dao ra lệnh cho thị nữ :
- Gọi Mông Khắc Điềm và Hầu Côn đến gặp ta.
Lát sau, hai tên trung niên đại hán mặc áo bào đỏ chạy đến. Một trong hai tên chính là Mông Khắc Điềm, Tổng giám Tổng đàn chủ, Đệ tam Thái Bảo. Tên kia trẻ hơn một chút, hắn chính là Hầu Côn, Đệ tứ Thái Bảo.
Trong số mười ba đệ tử của Công Tôn Ngạn, ngoài Trương Thiên Hoành và Cổ Ngạn võ công kém cỏi nhất đều đã bỏ mạng dưới tay Thuận Thiên giáo, còn lại mười một tên xếp theo thứ tự mà võ công cao thấp khác nhau.
Người có võ công cao cường, học được chân truyền của Công Tôn Ngạn chính là đại đệ tử, Đệ nhất Thái Bảo Phó môn chủ Ngũ Kiếm kỳ môn Âu Trường Toản, nhân vật này đến giờ vẫn chưa xuất hiện.
Hai tên vừa đến lập tức vòng tay cung kính :
- Cung chủ cho gọi bọn thuộc hạ không biết có điều gì dạy bảo?
- Mông Khắc Điềm!
- Có thuộc hạ.
- Bổn cung ra lệnh cho ngươi tăng cường phòng vệ Tổng đàn, không được phép lơi lỏng.
- Thuộc hạ tuân lệnh!
- Ngươi đi đi!
Đợi cho họ Mông đi khỏi, Tư Mã Quỳnh Dao xoay qua Hầu Côn :
- Ngươi điều tra Thuận Thiên giáo tới đâu rồi?
- Hồi bẩm Cung chủ, thuộc hạ được biết Thuận Thiên giáo đã dốc toàn bộ lực lượng vào Trung Nguyên, chỉ để lại một số đệ tử nội gia Đường Trần giáo.
- Giáo chủ là ai?
- Người này rất thần bí, không thể đến gần được, nhưng theo chỗ thuộc hạ biết thì đó mà một mụ đàn bà.
- Ngươi nói tiếp đi!
- Ngoài Tứ Đại Linh Vương, Thuận Thiên giáo còn có bốn tên hộ pháp, một tên Phó giáo chủ và đặc biệt là hai tên Thượng Khanh, biệt hiệu là Địa Ngục Quỷ Môn Thần.
Tư Mã Quỳnh Dao nghe đến đây thì giật mình :
- Không ngờ hai lão Dạ Quỷ Câu Hồn này lại đầu thân dưới trướng Thuận Thiên giáo.
Hầu Côn nói tiếp :
- Bẩm Cung chủ, hiện nay một số thế lực võ lâm Trung Nguyên vì khiếp oai Thuận Thiên giáo đã cam tâm treo cờ Thuận Thiên.
Tư Mã Quỳnh Dao giậm chân :
- Bổn môn chậm mất một bước rồi.
- Xin Cung chủ sớm định đoạt, hiện giờ Thuận Thiên giáo đang bành trướng thế lực rất nhanh.
Ánh mắt Tư Mã Quỳnh Dao thoáng gợi lên tia sát khí :
- Âu Trường Toản đã về chưa?
- Thưa, Âu đại ca còn ở Ngọc Giác đài chuẩn bị cơ sở cho đại hội võ lâm.
- Ngươi cho người cấp tốc đến Ngọc Giác đài thông báo với đại ca ngươi phải hoàn thành chóng vánh công việc ở đó.
- Thuộc hạ xin đi ngay.
* * * * *
Năm xưa, Bạch Bình thu nhận Âu Dương Ngạo Thiên bất chấp quái bệnh bẩm sinh trong người chàng, bởi vì thầy trò ông suốt hơn hai mươi năm tìm kiếm vẫn không sao tìm được người nào có căn cơ cốt cách và tư chất thông tuệ khả dĩ có thể lãnh hội được huyền cơ trong ngũ đại võ lâm tuyệt học của Trí Nguyên đại sư.
Suốt mười mấy năm nuôi dưỡng Ngạo Thiên, Bạch Bình ngoài việc truyền công giữ mạng cho chàng, truyền thụ tâm pháp hai môn tuyệt học, lão không hề hé răng nói một lời nào về trọng nhiệm võ lâm mà sư đồ lão kỳ vọng ở chàng. Đó là lão tuân theo lời di huấn của ân sư, giữ cho tâm hồn Ngạo Thiên thanh thản và đồng thời phó thác vận mệnh vào hai chữ cơ duyên. Mãi cho đến giờ phút cuối cùng, trước khi lên tuyệt đỉnh sơn vương cùng Công Tôn Ngạn quyết đấu, lão mới hé lộ một chút thiên cơ, cũng là thời điểm Ngạo Thiên không bao giờ còn gặp vị đại sư huynh đáng tuổi ông của chàng nữa.
Ngạo Thiên sau khi nuốt viên Hoàng Dược đơn lập tức cảm thấy một luồng chân khí lạnh buốt xuyên suốt từ huyệt Đan Điền lan tỏa khắp toàn thân.
Đó là bởi vì chàng luyện công phu Hàn Băng cùng với dược chất mang hàn tính của linh đơn mới tạo ra luồng chân khí lạnh lẽo kỳ lạ đó.
Sau thời gian độ tàn nén hương vận công dung nạp dòng hàn khí do linh đơn tạo ra, Ngạo Thiên biết rằng trong người chàng đã có thêm mười năm công lực. Cùng với sự tăng tiến đột biến của nội lực, chàng còn cảm thấy tinh thần sảng khoái, minh mẫn bội phần. Ngay lập tức, chàng lao vào nghiên cứu, tập luyện công phu bộ pháp thượng thừa Vạn Ảnh Phù Vân.
Vạn Ảnh Phù Vân là bộ cước pháp bao gồm tám mươi mốt bước chân biến ảo khôn lường. Không phải ngẫu nhiên mà Hoàng Nhạn Ca phải mất đến mười năm tu luyện mới lãnh hội được huyền cơ.
Ngạo Thiên càng nghiên cứu, càng cảm nhận được sự thâm sâu biến hóa kỳ ảo của bộ cước pháp này. Nó ảo diệu ở chỗ từ vị trí bước chân thứ nhất, người sử dụng nó có thể ngay lập tức đi đến vị trí thứ tám mươi mốt rồi lùi lại vị trí thứ hai, thứ ba bất kỳ. Có nghĩa là khi đã tập luyện thuần thục rồi thì người sở hữu bộ cước pháp này có thể tùy nghi xuất hiện ở tám mươi mốt thượng vị khác nhau chỉ trong chớp mắt.
Khi đã lãnh hội được sự huyền diệu đó, Ngạo Thiên bắt đầu đi sâu vào nghiên cứu từng bước chân một. Người sử dụng bộ cước pháp này trước tiên phải luyện được đôi bàn chân uốn dẻo, nhanh nhẹn phi thường. Bước lui phải nhanh hơn bước tiến, phải trái thuần thục không một chút vấp váp.
Âu Dương Ngạo Thiên say mê luyện tập, đến nỗi không còn ý thức về thời gian nữa, cho đến khi có giọng nói của Hoàng Nhạn Ca ngoài cửa động :
- Ngũ đệ ra nhận thức ăn đi thôi.
Nghe giọng nói, Ngạo Thiên mới giật mình :
- Ồ! Nhị sư huynh đấy ư?
- Đệ không đói sao?
Ngạo Thiên bước lần ra cửa động, nhìn thấy giỏ thức ăn và một số vật dụng cần thiết mà không thấy bóng người, chàng đoán là họ Hoàng đang ẩn đâu đó trong trận đồ. Chàng nói :
- Đến giờ đệ mới cảm thấy đói.
- Đệ đã nhịn ăn ba ngày rồi đó.
Ngạo Thiên giật mình :
- Ồ! Mới đó mà đã ba ngày rồi sao?
- Phải.
Đột nhiên, Ngạo Thiên khẽ chau mày :
- Nghe giọng nói của nhị sư huynh dường như đang thọ thương?
Họ Hoàng bỗng bật cười, giọng vui vẻ :
- Ngũ đệ! Nhị ca chúc mừng ngươi đó.
- Sao sư huynh lại nói thế?
- Đệ chỉ nghe giọng nói mà biết ta bị thương thì thật cao minh. Quả nhiên công lực của đệ tiến bộ rất nhiều.
Ngạo Thiên trầm giọng hỏi :
- Sư huynh là thần long thấy đầu mà không thấy đuôi, kẻ nào có bản lĩnh đả thương sư huynh?
Họ Hoàng buông gọn :
- Tư Mã Quỳnh Dao!
Nghe đến đó, Ngạo Thiên liền hỏi :
- Cô cháu họ Tạ thế nào rồi sư huynh?
- Họ không sao! Nhị ca của ngươi đảm bảo an toàn cho họ.
Họ Hoàng nói như thế là vì muốn Ngạo Thiên toàn tâm tu luyện. Quả nhiên, chàng tin lời lão mà không hỏi gì thêm nữa. Hoàng Nhạn Ca nói trước khi bỏ đi :
- Ngũ đệ! Bản lĩnh của Tư Mã Quỳnh Dao ngoài sức tưởng tượng, đệ nên biết điều đó mà cố gắng tu luyện.
- Đệ biết rồi.
- Ngu huynh đi đây!
Quả nhiên không còn nghe tiếng lão nữa. Âu Dương Ngạo Thiên ăn uống qua loa vài món rồi tiếp tục tập luyện cước pháp.

Tĩnh Thanh lầu là ngôi tửu lầu sang trọng vào bậc nhất ở phủ Thái Hằng, nơi đây quy tụ những bậc cao nhân trí sĩ, những hào gia cự phú thừa tiền lắm bạc. Bọn họ đi đứng nhẹ nhàng, phong thái tao nhã, chính vì thế mà nơi đây mới có cái tên là Tĩnh Thanh lầu.
Suốt ngày hôm đó Tĩnh Thanh lầu xảy ra một việc lạ. Mặc dù tửu lầu vẫn mở cửa nhưng không đón khách. Bọn nho sĩ, phú gia vừa đến cửa liền bị chặn lại bởi hai thị nữ áo xanh dung mạo tuyệt trần. Điều kỳ lại là hai nàng ấy chỉ nói nhỏ nhẹ mấy câu thì lập tức bọn hào phú vốn thường ngày hống hách liền cúp đuôi dông mát.
Tuy nhiên, có một loại khác được quyền ra vào Tĩnh Thanh lầu, đó chính là bọn võ sĩ áo vàng Thuận Thiên giáo.
Ở tầng trên tửu lầu, một trung niên phụ nhân che mặt bằng một tấm sa mỏng ngồi nhấm nháp rượu thượng hạng, mắt vơ vẩn nhìn xuống hoa viên. Bên cạnh bà ta là bốn cô thị nữ trẻ tuổi đứng hầu.
Một lúc sau dưới chân cầu thang có giọng nói rổn rảng vọng lên :
- Thuộc hạ Thiên Thủy Thần Vương bái kiến Giáo chủ.
Giọng phụ nhân che mặt phát ra khàn khàn :
- Ngươi lên đây đi!
Thiên Thủy Thần Vương thủng thỉnh đi lên. Đôi cánh tay khẳng khiu đầy những gân máu của gã đong đưa đong đưa làm người không quen mắt phải sợ khiếp vía.
Lão vòng tay khom lưng cung kính nói; :
- Thuộc hạ thỉnh an Giáo chủ.
Trung niên thiếu phụ cất giọng lạnh nhạt :
- Ngươi báo cáo đi.
- Bẩm Giáo chủ, theo tin bọn Mã Siêu báo về thì thiếu chủ bị Tư Mã Quỳnh Dao bắt đưa về Tổng đàn Ngũ Kiếm kỳ môn, từ đó không nghe tin tức gì nữa.
Đôi mắt phụ nhân xạ ra tia hung quang làm lạnh tim người yếu bóng vía.
- Bản nhân biết nó ở đâu rồi. Ngươi nói tiếp đi, tình hình Ngũ Kiếm kỳ môn thế nào?
- Hiện tại, bọn chúng chuẩn bị mở võ lâm đại hội ở Ngọc Giác đài, mục đích là lôi kéo võ lâm Trung Nguyên về phe chúng chống đối bổn giáo.
- Chừng nào đại hội tiến hành?
- Chưa ấn định thời gian.
- Còn tung tích tiểu tử lưng gù?
- Hắn bị Công Tôn Thiếu Dương đả thương. Sau đó được một nhân vật thần bí sử dụng cước pháp Vạn Ảnh Phù Vân và con Bạch Mã Huyết Hoa mang đi, sau đó thì không nghe tin tức gì nữa.
- Các ngươi có biết gì về nhân vật đó không?
- Thưa Giáo chủ, gã này thân pháp quỷ mị, thần thông bí ẩn khôn lường, cộng thêm ngựa Huyết Hoa chạy nhanh như gió, bọn thuộc hạ không tài nào lần ra dấu vết gã.
- Hừ!
Phụ nhân im lặng một lúc rồi hỏi tiếp :
- Từ khi nhập quan, chúng ta thu thập được những gì rồi?
- Hồi bẩm Giáo chủ, đã có hai tiêu cục, ba bang phái và năm gia trang dựng cờ Thuận Thiên, quy hàng bổn giáo.
- Bọn chúng có thật lòng quy thuận không?
- Chúng khiếp sợ oai danh bổn giáo, dù muốn cũng không dám phản. Hơn nữa, thuộc hạ đã bố trí người của ta ở đó nắm giữ vị trí chủ chốt.
- Ngươi làm tốt lắm! Truyền lệnh ta khởi kiệu đi thăm hậu sơn Ngũ Kiếm kỳ một chuyến.
Bà ta vừa dứt lời, bỗng khẽ chau mày :
- Chuyện gì ồn ào dưới kia thế? Một nữ tỳ bước ra :
- Để nô tỳ đi xem.
Trước cửa tửu lầu xuất hiện ba kỵ sĩ, họ dừng cương xuống ngựa. Người đi đầu là một thiếu nữ trạc chừng mười sáu tuổi mặc bộ võ phục màu xanh, trên tay vung vẩy một chiếc ngân tiêu tuyệt đẹp.
Nàng có đôi mắt sáng như sao, gò má bầu bĩnh phúng phính hai lúm đồng tiền. Tóc nàng vấn cao để lộ chiếc cổ có những đường ngấn tròn xinh xắn.
Cách phục trang cùng với gương mặt sáng tựa trăng rằm của nàng lập tức làm cho người đối diện cảm thấy dễ chịu và dễ dàng yêu mến nàng.
Ngược với cốt cách thanh kỳ đó của nàng là đôi nam nữ luống tuổi ăn mặc quái đản mà dung mạo cũng cực kỳ khó coi. Gã đàn ông đầu đội nón nan tre, chiếc áo vải thô nhủng nhẳng dài phủ góc chân kéo lê cả dưới đất.
Mụ đàn bà đi bên cạnh trông còn quái dị hơn. Mụ ăn mặc rất lòe loẹt, áo quần diêm dúa sặc sỡ cùng với đủ thứ trang sức đỏm dáng. Trên người mụ có cả mấy chiếc vòng đeo cổ, bộ vòng kiềng trên tay khua loảng xoảng. Còn đôi hoa tai thì to tổ bố kéo xệ cả dái tai của mụ.
Nhưng điều kỳ dị, quái đản hơn hết là cả hai đều phì phèo chiếc điếu cày to tổ bố, khói thuốc bay mờ cả mắt. Có lẽ vì hút thuốc kinh niên mà da mặt chúng vàng ủng, có cảm giác như ám đầy khói. Tuy nhiên, đôi điếu cày của họ thì đúng là của quý. Màu gỗ lâu năm lên nước bóng loáng, hai đầu điếu cày bịt vàng sáng óng ánh.
Đôi nam nữ kỳ dị đó khật khưỡng theo cô gái đi vào Tĩnh Thanh lầu. Lập tức hai tỳ nữ áo xanh bước ra chăn cửa :
- Hôm nay tửu gia không tiếp khách, phiền các vị đi cho.
Thiếu nữ giương tròn đôi mắt đen láy ra chiều ngạc nhiên :
- Sao lại không tiếp khách, chẳng phải các ngươi vẫn đang mở cửa đó sao?
Giọng nàng trong trẻo như tiếng suối reo, vừa vui tươi vừa nồng nhiệt như gió xuân.
Một trong hai thị nữ nghiêm sắc mặt :
- Bổn cô nương nói không tiếp khách là không tiếp. Xin mời đi cho!
Thiếu nữ mặc võ phục vẫn một giọng vui vẻ :
- Ái chà! Thế thì các ngươi mở cửa làm quái gì?
- Ngươi lắm lời quá rồi đấy! Có thấy cái gì kia không?
Thiếu nữ đưa mắt nhìn theo hướng tay đối phương chỉ, thì ra đó là cờ Thuận Thiên cắm sừng sững trên cửa quán. Thiếu nữ mặc võ phục ngây ngô nói :
- Ta thấy rồi, đó là một lá cờ.
- Thế sao còn không cút đi?
- Lạ chưa! - Nàng làm ra vẻ ngạc nhiên - Chỉ một lá cờ thì làm sao đuổi được ta đi.
Hai tên thị nữ tức giận rít lên :
- Ngươi muốn chết đấy hử?
Cô gái quay lại nói với hai người đồng hành :
- Điếu Ông! Tẩu Bà! Các người nói xem, chết vui hay sống vui hơn?
Mụ đàn bà rút chiếc điếu cày khỏi miệng phun ra khói mù mịt rồi hả miệng cười khoe đôi hàm răng vàng ỏng trông thật gớm ghiếc :
- Tiểu thư ơi! Dĩ nhiên sống thì vui hơn nhiều.
Cô gái lại quay sang nói với bọn nữ tỳ :
- Nhị vị tỷ tỷ nghe rồi đó, tiểu nữ vốn ham vui nên không muốn chết đâu.
- Thế sao còn không cút đi?
Cô gái ôm bụng nhăn nhó :
- Nhưng mà tiểu muội vừa đói vừa khát không thể đi nổi nữa rồi.
Vừa nói nàng vừa sấn vào, hai tên thị nữ giữ cửa đồng quát lên :
- Lùi lại mau!
Cùng với tiếng thét, chúng xô ra hai luồng lực đạo bức đối phương phải lùi lại. Thiếu nữ trẻ tuổi môi nở một nụ cười tươi tắn, ngọc thủ khẽ vung lên, lập tức chiếc ngân tiêu trong tay nàng như một con rắn bị động ngóc đầu dậy mổ ngay vào tay đối phương, kèm theo đó là hai tiếng la thất thanh.
- Ối chao!
Chúng nhìn lại thì thấy trên mu bàn tay mình điểm hai dấu chấm đỏ vừa bằng dấu ngọn roi của cô gái. Lập tức, chúng có cảm giác tê rần chạy suốt từ bàn tay lên bả vai. Phút chốc, cánh tay chúng hoàn toàn bị tê liệt, không thể nhúc nhích được nữa.
Thiếu nữ có bộ mặt tươi trẻ nhưng thủ pháp thì quả thật không thể xem thường được. Nàng ra tay vừa nhanh vừa chính xác khiến hai thị nữ cũng thuộc hàng cao thủ nhất đẳng không có một chút phản kháng. Chúng vừa sợ vừa giận, mặt mày tái xanh như tàu lá.
Nàng tươi cười nhìn đối phương liến thoắng nói :
- Xin nhị vị tỷ tỷ thứ lỗi, tiểu muội lỡ tay mất rồi.
Tên thị nữ giận dữ thét lên :
- Ngươi dùng độc!
- Quả là có chút chất độc nhưng không đến nỗi mất mạng, tỷ tỷ đừng lo lắng. Các vị về nhà ngâm tay vào nước muối mỗi ngày ba canh giờ, ba ngày sau tự khắc giải độc thôi. Bây giờ tiểu muội vào trong tham quan một chút đây.
Dứt lời, nàng nhún nhảy đi vào, bàn tay vung vẩy chiếc roi bạc như trò chơi trẻ con. Quả thật, nàng vừa hồn nhiên vừa ngây thơ trong sáng chẳng khác gì một đứa trẻ.
- Đứng lại đó!
Tiếng quát đột ngột vang lên, Thiên Thủy Thần Vương từ trên lầu tung mình nhảy xuống nhẹ nhàng như chiếc lá rơi. Lão trừng mắt nhìn thiếu nữ :
- A đầu thật to gan!
Nàng tròn mắt nhìn đối phương rồi kinh hãi la lên :
- Ôi chao! Sao mà đôi tay lão trông gớm ghiếc thế? Nếu ta đoán không lầm thì có ngày lão sẽ vỡ mạch máu ra mà chết mất.
- Ngươi...
Thiên Thủy Thần Vương nổi giận định phát tác thì có tiếng quát :
- Dừng tay!
Trung niên thiếu phụ che mặt, tức Giáo chủ Thuận Thiên giáo từ trên lầu thong thả đi xuống. Bà ta chăm chú nhìn thiếu nữ một lúc rồi nói :
- Tiểu nha đầu! Ngươi là gì của Dược Thánh Chu Bồ Công?
Thiếu nữ tròn xoe đôi mắt hỏi lại :
- Bà là ai mà biết nội tổ của tiểu nữ?
- Té ra ngươi là con gái của Chu Bồ Anh.
Giáo chủ Thuận Thiên giáo phất cánh tay :
- Ngươi đi đi! Về nói tổ phụ của ngươi một ngày gần đây bổn Giáo chủ sẽ đích thân đến thăm.
- Thôi được! Đám thuộc hạ của bà dữ dằn quá, chơi chả vui gì cả.
Nàng quay ngoắt người đi ra cửa. Hai tên thuộc hạ là Điếu Ông, Tẩu Bà cũng vội vã đi theo. Mụ Giáo chủ nhìn theo cho đến khi thiếu nữ leo lên mình con ngựa trắng có điểm những đốm hồng tuyệt đẹp ra roi đi mất, mới quay sang đám thuộc hạ căn dặn :
- Lần sau, các ngươi có gặp chúng thì chớ có dây vào.
Vừa lúc đó có một tên võ sĩ áo vàng từ ngoài đi vào cúi đầu nói :
- Huyết kiệu đã đến rồi, mời Giáo chủ lên đường.
Quả nhiên, bên ngoài trước ngôi tửu lầu đã có một chiếc kiệu màu đỏ như máu. Dưới ánh mặt trời gay gắt càng làm nổi bật thêm cái màu đỏ vừa ghê rợn vừa đầy vẻ khủng bố, chết chóc ấy.
Giáo chủ Thuận Thiên giáo thong thả lên kiệu, tấm màn được thả xuống. Bây giờ cả cỗ kiệu đều rặt một màu máu. Từ đây, Huyết kiệu chính thức xuất hiện, mở ra một trường sát kiếp ghê gớm trên đất võ lâm Trung Nguyên.
Cỗ kiệu do bốn tên võ sĩ áo vàng khiêng, bay đi tựa như tên bắn. Chủ nhân Huyết kiệu đang trên đường đi tìm một chủ nhân khác, chủ nhân kiệu hoa.
* * * * *
Cỗ Huyết kiệu dừng lại cạnh bờ sông đúng nơi mà mấy tháng trước đây Ngạo Thiên và Linh Lăng đã chia tay. Huyết kiệu chủ nhân, Thuận Thiên giáo chủ từ từ xuống kiệu. Bà ta lặng im nhìn cảnh vật. Tuy không nhìn thấy mặt nhưng qua thái độ cũng đoán biết bà ta đang xúc động.
Thiên Thủy Thần Vương bước lên vòng tay nói; :
- Giáo chủ! Nơi này thuộc địa phận của Ngũ Kiếm kỳ môn, chúng ta lực lượng mỏng không nên ở lại lâu.
- Các ngươi chờ ta ở đây.
- Giáo chủ muốn đi đâu?
- Ngươi không cần biết.
Dứt lời, thân hình bà ta cất lên tựa như pháo xẹt, thân ảnh khẽ lượn trên không như cánh bướm rồi lao bổ xuống dòng sông. Thân pháp kỳ ảo đó trong giới giang hồ hiện tại không có được mấy người.
Bà ta lặn trong dòng nước, phút chốc đã đến đúng con đường hầm trong ngách đá mà từ đó Âu Dương Ngạo Thiên đã thoát thân. Vì sao Giáo chủ Thuận Thiên giáo lại biết được bí mật này, điều đó e rằng chỉ có bà ta mới có câu trả lời mà thôi.
Phút chốc, bà ta đã đi hết con đường hầm dưới nước, trồi lên đúng ngay giữa dòng suối trong Độc Phong động. Có một tiếng kêu thất thanh vang lên :
- Âu Dương đại ca.
Lục Linh Lăng trong bộ y phục bằng vỏ cây chạy ra bờ suối. Nàng những tưởng Ngạo Thiên ca ca của nàng đã trở về. Nhưng nàng chấn động mạnh khi nhìn thấy người vừa đến. Nàng lại kêu lên thảng thốt :
- Mẫu thân!
Bà ta từ dưới suối bay vọt lên, tấm khăn sa ướt nước dính sát vào mặt nhưng bà ta vẫn không gỡ nó ra. Trong Thuận Thiên giáo, kể cả Lục Linh Lăng, không một ai được nhìn thấy chân diện mạo của Giáo chủ.
- Lăng nhi!
Bà ta xúc động, đôi vai khẽ run lên. Lục Linh Lăng nhìn thấy mẹ không những không vui mà còn kinh hãi. Nàng gấp rút hỏi :
- Làm sao mẫu thân lại đến được đây?
- Lăng nhi không vui mừng khi thấy mẹ sao?
Lần đầu tiên trong suốt mười mấy năm, Linh Lăng mới thấy mẹ mình biểu lộ tình cảm. Người đàn bà khô khan, tàn nhẫn mà nàng đã quá quen thuộc không bao giờ mềm yếu thế này, dù là trước mặt con gái.
Linh Lăng vừa run vừa sợ, gắng gượng nở một nụ cười :
- Dĩ nhiên là hài nhi vui lắm, nhưng làm sao mẹ đến được đây?
Trong lòng nàng lúc này chỉ có mỗi hình ảnh Ngạo Thiên ca ca của nàng. Nàng nghĩ chỉ có mỗi chàng biết được đường ngầm bí mật ăn sâu trong lòng nước.
Người đàn bà tìm lại được con gái dĩ nhiên là vui mừng, nhưng Giáo chủ Thuận Thiên giáo quả nhiên có chỗ khác người. Bà ta không biểu lộ tình cảm quá mức, chỉ khẽ rung động hỏi :
- Mẫu thân tưởng đâu tới đây chỉ để tìm xác con. Không ngờ... mặt của con... kẻ nào đã gây ra?
Bất giác Linh Lăng sờ tay lên má, nơi có năm dấu ngón tay đã liền sẹo. Nàng buông gọn :
- Tư Mã Quỳnh Dao!
Phụ nhân rít lên :
- Ta thề sẽ lột xác mụ!
- Mẫu thân cho Lăng nhi biết đi, làm sao mẹ đến được chỗ này?
Phụ nhân đổi giọng lạnh lùng :
- Điều đó con không cần biết.
Linh Lăng run giọng :
- Mẫu thân đã làm gì Ngạo Thiên ca ca?
Người đàn bà bất giác chấn động :
- Ngươi nói gì? Ngạo Thiên ca ca ư?
- Phải chăng mẫu thân đã bắt ép huynh ấy khai ra chỗ này?
- Ngươi vừa gọi hắn là Ngạo Thiên ca ca?
- Vâng ạ!
- Chiếc vòng lục lạc ấy do chính ngươi trao cho hắn!
- Mẫu thân đã nhìn thấy nó?
Bà ta rít lên :
- Chung quy ngươi và hắn quan hệ như thế nào?
Linh Lăng trong lòng mười phần đã tin hết chín là Ngạo Thiên bị sa vào tay của mẹ nàng. Đến nước này, nàng chỉ còn liều mình :
- Thưa mẫu thân, hài nhi và Âu Dương Ngạo Thiên tại đây đã kết bái thiên địa.
Người đàn bà bị chấn động mạnh, đôi mắt bà ta xạ ra tia hung quang :
- Ngươi vừa nói gì?
Linh Lăng mím môi :
- Âu Dương Ngạo Thiên đã là trượng phu của Lăng nhi.
- Súc sinh!
Cánh tay bà vung lên, khi chỉ còn cách gương mặt Linh Lăng trong gang tấc, đột nhiên bà ta dừng tay lại.
- Ngươi nói đi! - Bà ta gằn giọng - Kết cục câu chuyện này là như thế nào?
Linh Lăng kể lại từ đầu đến cuối những chuyện xảy ra. Nghe xong, bà ta chợt cười khẩy :
- Ngươi thật là to gan.
Lục Linh Lăng nói :
- Mẫu thân ơi! Lăng nhi ở vào thế chẳng đặng đừng. Chỉ xin mẹ thương mà cho chúng con một con đường sống.
- Được lắm, ngươi hãy theo ta ra khỏi chỗ này!
- Nhưng Âu Dương đại ca...?
- Nó vẫn chưa chết.
- Mẫu thân đã bắt chàng!
- Ta không bắt nó.
- Thế sao mẫu thân biết đường đến đây?
- Ngươi không cần biết.
Linh Lăng trút tiếng thở dài nhẹ nhõm. Chỉ cần Ngạo Thiên bình an, ngoài ra nàng không quan tâm đến chuyện gì khác.
Phụ nhân cởi chiếc áo choàng ngoài ra ném cho con gái :
- Ngươi mặc tạm vào rồi theo ta đi.
Linh Lăng cầm chiếc áo, đầu cúi gằm xuống, giọng khẽ run :
- Mẫu thân tha tội, Lăng nhi không thể đi được.
- Ngươi nói thế là ý gì?
- Lăng nhi... phải ở lại đây chờ Ngạo Thiên ca ca.
- Trở về, ta sẽ bắt nó đến gặp ngươi.
- Nhưng Lăng nhi đã hứa là không trở lại giang hồ nữa.
Phụ nhân quát lên :
- Ngươi muốn chết chăng?
Linh Lăng gom hết can đảm nhìn thẳng vào mẹ :
- Phải chăng mẫu thân muốn bắt hài nhi trở lại kiệu hoa?
- Đó là chỗ của ngươi.
- Mẫu thân ơi! Lăng nhi đã chán cảnh giang hồ giết chóc lắm rồi.
Có lẽ chúng ta đều phải ngạc nhiên vì Lục Linh Lăng sống bên người mẹ lạnh lùng tàn độc, chịu sự giáo dục hà khắc của bà ta mà tâm hồn nàng vẫn giữ được sự thuần lương trong sáng, điều đó thật là khó tin. Tuy nhiên, Lục Linh Lăng quả thật không có cái tâm đầy sát nghiệp như của mẹ.
Giáo chủ Thuận Thiên giáo bỗng cất lên tiếng cười khô khan lạnh lẽo :
- Hừ! Không ngờ tiểu tử lưng gù trong thời gian ngắn đã điểm hóa làm thay đổi con người của ngươi.
Lục Linh Lăng đột nhiên quỳ xuống, nước mắt nàng ứa ra :
- Hài nhi xin mẫu thân tha thứ cho con.
Phụ nhân lạnh lùng quay lưng :
- Ngươi có quyền lựa chọn. Thứ nhất, theo ta trở về làm chủ kiệu hoa, tiếp tục sự nghiệp thống nhất võ lâm Trung Nguyên. Ta hứa với ngươi sẽ bắt tiểu tử lưng gù về làm giai tế cho ta.
- Âu Dương đại ca không bao giờ chấp nhận điều đó.
Bà ta dửng dưng nói tiếp :
- Thứ hai, ngươi có thể ở lại đây chờ nhận xác thằng nhãi đó.
Linh Lăng đau khổ rên lên :
- Mẫu thân không thể đối xử với con như thế được.
- Ta đã nói là nhất định sẽ làm được, ngươi hẳn phải hiểu điều đó.
Linh Lăng dĩ nhiên là không còn hiểu ai hơn mẹ. Nước mắt tuôn rơi đầm đìa trên má nàng. Trước đây không phải là vô cớ mà nàng năm lần bảy lượt căn dặn Ngạo Thiên không được tiết lộ cho mẹ nàng biết nàng ở đây cũng vì lý do này.
Tuy nhiên, Linh Lăng không khóc lâu. Nàng từng là chủ nhân kiệu hoa, từng làm rúng động võ lâm Trung Nguyên một thời, bởi vì nàng cũng có chút bản lĩnh thần thông.
Từ khi Ngạo Thiên trở lại giang hồ, nàng đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho cái ngày đau khổ này, chỉ có điều nàng không ngờ mẹ nàng biết chỗ này mà tìm đến tận đây.
Nàng đứng lên gạt nước mắt, lòng thì thầm với người ở xa:
“Âu Dương đại ca ơi! Thiếp không thể giữ lời hứa với chàng được rồi. Thiếp có thể chết tại đây nhưng còn con của chúng ta...”
* * * * *
Huyết kiệu rời bờ sông vượt rừng trở lại đường cái quan. Đang đi, bỗng có giọng một người đàn bà thét lên lanh lảnh, tiếng thét xé không gian, nghe vừa đau lòng, thê lương vừa tàn độc, điên loạn.
- Trả con lại cho ta... Trả con lại cho ta...!
Bọn tỳ nữ hộ kiệu xông ra cản người đàn bà lại. Trong kiệu, phụ nhân che mặt thoáng giật mình :
- Chuyện gì thế?
Giọng Thiên Thủy Thần Vương :
- Bẩm Giáo chủ, có một mụ điên cản đường.
Bà ta nghe xong liền vén rèm kiệu nhìn ra. Bên cạnh bà ta, Linh Lăng ngồi bất động như người mất hồn. Đột nhiên, bà ta cất giọng thất thanh :
- Mau mau rời khỏi chỗ này!
Cỗ kiệu cất lên bay vọt đi. Linh Lăng vì trong lòng đau đớn nên không nhìn thấy vẻ kích động dữ dội của mẫu thân. Nàng chỉ thẫn thờ nói mấy câu :
- Người mẹ mất con đó hẳn đã điên dại vì thương nhớ.
Về đến Tĩnh Thanh lầu, phụ nhân che mặt giao cho Linh Lăng cho bốn tỳ nữ Hương Đào, Hương Cúc, Tiểu Loan, Tiểu Thúy chăm sóc.
Bà ta lập tức gọi Thiên Thủy Thần Vương tới.
- Bẩm Giáo chủ thuộc hạ có mặt.
- Ngươi thống lãnh Tứ Đại Thiên Vương trở lại giết người đàn bà điên đó cho ta.
- Thuộc hạ tuân lệnh!
Nói xong, lão trở gót đi ngay. Từ trước đến nay, môn hạ Thuận Thiên giáo chỉ nghe lệnh hành sự chứ không hề mở miệng hỏi lý do.
Bốn tên thị nữ xinh đẹp dìu Linh Lăng vào phòng, lập tức cùng quỳ xuống đồng thanh hét to :
- Chúng nô tỳ chúc mừng thiếu chủ bình an trở về.
Linh Lăng từ nhỏ lớn lên với bốn đứa a hoàn này nên đối với chúng, tình cảm rất thân mật. Giờ đây, khi trở về với thân phận cũ, nàng lại là người độc đoán và tỉnh táo hơn bao giờ hết. Nàng nói :
- Các ngươi đứng lên đi!
Bốn đứa đồng loạt hỏi thăm sự tình đã xảy ra, Linh Lăng khoát tay :
- Ta sẽ kể cho các ngươi nghe sau. Bây giờ nghe ta hỏi đây, các ngươi có biết tung tích gì của Âu Dương Ngạo Thiên không?
Hương Đào nhanh miệng nói :
- Thưa chủ nhân, hắn bỗng dưng đắc địa võ công, lại có trong tay chiếc vòng của chủ nhân làm cho Giáo chủ rất hiếu kỳ, đã ra lệnh bắt hắn cho bằng được. Nhưng đột nhiên hắn mất tích, nghe đâu là rơi vào tay một người chuyên cưỡi ngựa Huyết Hoa và sử dụng thân pháp Vạn Ảnh Phù Vân.
Linh Lăng bây giờ đã biết rõ thân thế của Ngạo Thiên nên nàng cũng yên tâm phần nào. Nàng căn dặn :
- Từ nay các ngươi nghe ngóng tin tức của Ngạo Thiên, biết hắn ở đâu lập tức báo cho ta.
- Tuân lệnh chủ nhân!
Bấy giờ, trong lòng Linh Lăng canh cánh một nỗi lo, đó là hài nhi đã tượng hình trong bụng nàng.

Một buổi chiều, Hoàng Nhạn Ca đang ngồi ngắm cảnh hoàng hôn thì lão bỗng nghe một giọng nói sát bên tai :
- Nhị sư huynh!
Lão giật bắn cả người, trợn tròn đôi mắt nhìn đối phương, chợt lão rú lên :
- Trời ơi! Ngũ đệ!
Người đó chính là Âu Dương Ngạo Thiên. Chàng sau hai tháng ở lỳ trong động chuyên cần tu luyện, nay râu tóc mọc ra tua tủa, ánh mắt sáng rực như sao. Chàng vui vẻ nói :
- Nhị sư huynh, tiểu đệ đại công cáo thành rồi!
- Ngoài sức tưởng tượng... ngoài sức tưởng tượng của ta rồi!
Quả thật, lão có nằm mơ cũng không ngờ Ngạo Thiên trong một thời gian ngắn đã lãnh hội huyền cơ, khai quan đột trận, bất thình lình xuất hiện trước mặt lão như thế này.
Ngạo Thiên môi nở nụ cười tủm tỉm nhìn lão nói :
- Nhị ca bất ngờ lắm phải không?
- Ta không chỉ là bất ngờ. Ngươi hiển lộng thần công cho lão ca xem nào.
- Được lắm!
Dứt lời, Ngạo Thiên khởi động cước pháp. Tức thì, Vạn Ảnh Phù Vân tám mươi mốt bước chân huyền diệu phút chốc biến thân hình Ngạo Thiên mờ mịt như sương. Bây giờ không chỉ một mà đến tám mươi mốt Âu Dương Ngạo Thiên chập chờn như bóng quỷ.
Chỉ vài cái chớp mắt, Ngạo Thiên đã đi đủ tám mươi mốt phương vị, dừng lại đúng ở vị trí xuất phát. Chàng ung dung nhìn Hoàng Nhạn Ca mỉm cười :
- Nhị sư huynh thấy thế nào?
- Cao minh, quả là cao minh! - Họ Hoàng tấm tắc khen - Đến lão huynh cũng còn kém ngươi vài bậc.
Sở dĩ Ngạo Thiên luyện sau mà đi trước là nhờ chàng có công lực dồi dào hơn hẳn Hoàng Nhạn Ca. Họ Hoàng bỗng ngửa cổ lên nhìn trời xanh cất giọng u hoài :
- Hồn sư phụ và đại ca anh linh chắc đang nhìn chúng ta mỉm cười đó.
Rồi lão đưa mắt nhìn Ngạo Thiên :
- Đệ quả nhiên có cái tâm linh của người luyện võ. Bạch đại ca được mãn nguyện rồi đây.
Ngạo Thiên vụt nghiêm sắc mặt :
- Nhị sư huynh, bọn họ đang ở đâu?
- Đệ muốn nói cô cháu họ Tạ?
- Chẳng phải sư huynh hứa bảo đảm an toàn cho họ đó sao?
Họ Hoàng gật gù :
- Ta có hứa... - Lão nhẩm tính rồi nói tiếp - Bây giờ lên đường vẫn còn kịp đó.
- Nhưng mà đi đâu?
- Đến thăm Tổng đàn Ngũ Kiếm kỳ môn.
Rồi lão kể sơ qua một lượt câu chuyện lão một mình đột nhập vào sào huyệt đối phương. Cuối cùng, lão kết luận :
- Với bản lĩnh của đệ bây giờ thì có thể tùy tiện đi đến bất cứ chỗ nào, dù là hang hùm ổ sói. Tuy nhiên, muốn cứu người lại là chuyện khác.
Ngạo Thiên gằn giọng :
- Dù thế nào đệ cũng phải đi một chuyến. Không ngờ Xú tiền bối cũng rơi vào tay bọn chúng.
- Nhị ca sẽ giúp ngươi một tay.
- Nếu có nhị sư huynh thì đệ còn lo lắng gì nữa.
- Tuy vậy chúng ta cũng phải bày một chút kế mọn mới được.
- Mưu kế như thế nào?
- Chúng ta đi chặt một số cây trúc, mỗi cây dài độ hai thước bày thành trận Loạn Nhãn Mê Tâm, chỉ có như thế mới mong thoát thân được.
Ngạo Thiên khen ngợi :
- Kế đó của nhị ca hay lắm!
- Thế thì làm ngay đi.
Chẳng mấy chốc sau đó hai người đã tìm đủ số trúc cần thiết cột thành hai bó nhỏ. Hoàng Nhạn Ca chu miệng huýt sáo, ngay lập tức có tiếng linh mã đáp lại. Phút chốc vó ngựa như cuồng phong ập đến, Bạch Mã Linh Câu dừng phắt lại trước ngôi nhà tranh, thân hình nó cao to vạm vỡ, màu lông trắng toát nhìn thấu lớp da máu bên trong.
Ngạo Thiên nhìn thấy linh mã liền xúc động kêu lên :
- Mã huynh!
Ngựa Bạch Mã là thần vật có linh tính, nó nhìn thấy Ngạo Thiên liền nhớ chủ cũ, hí lên ba tiếng dài vang động cả núi rừng. Nó cọ mõm vào má Ngạo Thiên mà ứa nước mắt.
Năm xưa, ngựa Huyết Hoa là vật sở hữu của Trí Nguyên truyền lại cho Bạch Bình, dĩ nhiên nó với Ngạo Thiên chẳng lạ gì nhau. Sau khi Bạch Bình trên ngọn Tuyết Sơn thất thủ tạ thế, Hoàng Nhạn Ca liền sử dụng bí quyết của sư phụ để lại thu phục linh mã, từ đó nó đã đi theo ông ta.
Hoàng Nhạn Ca thấy cảnh trùng phùng của người và vật không khỏi cảm động. Lão nói :
- Ngũ đệ! Từ nay linh mã lã của đệ đó.
Ngạo Thiên như hổ mọc thêm móng, lòng vui mừng khôn xiết :
- Tạ ơn nhị ca. Mã huynh, ngươi có vui lòng cùng ta rong ruổi giang hồ không?
Ngựa Bạch Mã quả nhiên là thần vật, nó nghe tiếng người liền gật đầu ba cái.
Hoàng Nhạn Ca giục :
- Chúng ta đi thôi!
Hai người nhảy lên lưng ngựa, không cần ra roi thần mã đã cất vó phóng đi như bay. Nó chở trên lưng hai người mà tốc độ vẫn như sao băng, chẳng bao lâu đã dừng lại ở ngoại vi Tổng đàn Ngũ Kiếm kỳ môn.
Hai người xuống ngựa thả cho linh mã đi tự do. Ngạo Thiên nhìn những vách núi cao chót vót, bỗng chạnh lòng nghĩ đến một người. Bất giác, chàng quay sang họ Hoàng nói :
- Sư huynh sao không trả đệ chiếc vòng lục lạc?
Hoàng Nhạn Ca nhíu cặp chân mày, nhìn Ngạo Thiên nói :
- Tình là bể khổ, đệ có biết điều đó chăng?
Ngạo Thiên khẳng khái đáp :
- Nay đệ và Linh Lăng đã có nghĩa phu thê. Nàng mặc dù là con gái của Giáo chủ Thuận Thiên giáo nhưng nàng có cái tâm từ bi của hiền nhân. Nhị ca cứ yên tâm, đệ quyết không đi lầm đường lạc lối đâu.
Họ Hoàng thở dài móc chiếc vòng lục lạc trao cho Ngạo Thiên. Chàng thấy vật thì nhớ người, cầm lòng không đặng nói :
- Nhị ca ở đây bày trận. Đệ đi một khắc sau sẽ quay lại.
- Ngươi cứ đi đi.
Ngạo Thiên nhảy lên lưng linh mã nhắm hướng hậu sơn thẳng tiến. Chẳng mấy chốc chàng đã đến bờ sông. Chàng vỗ nhẹ lên bờ ngựa nói :
- Mã huynh ở đây chờ ta nhé.
Dứt lời, chàng ở trên lưng linh mã cất mình lao xuống dòng sông. Lần mò một lúc chàng đã đi hết con đường ngầm dưới khe núi, vừa trồi đầu lên khỏi mặt nước chàng hét thật to :
- Linh Lăng! Ta đã trở về rồi đây.
Không có tiếng đáp lại, Ngạo Thiên nhảy vọt lên bờ, lòng hoang mang nhìn cảnh tượng hoang vắng. Chàng vận công hét to lên :
- Linh Lăng! Chỉ có tiếng cuồng phong đáp lại chàng. Ngạo Thiên vừa buồn vừa lo, gào lên mấy tiếng gọi tên nàng. Dáo dác tìm kiếm một lúc lâu thì chàng biết rằng Linh Lăng không còn ở đây nữa.
Bất giác, Ngạo Thiên thẫn thờ, hai dòng nước mắt chảy ra :
- Linh Lăng! Sao không chờ đại ca? Phải chăng nàng không chịu nổi cảnh cô đơn ở chốn hiu quạnh này.
Trong lòng Ngạo Thiên cứ tưởng Lục Linh Lăng tự ý rời khỏi đây, dù chàng có nằm mơ cũng không nghĩ đến việc Giáo chủ Thuận Thiên giáo đến tận nơi này dùng thủ đoạn ép nàng ra đi.
Ngạo Thiên vừa buồn vừa giận, phẫn uất ngửa cổ gào lên :
- Linh Lăng nàng ơi...
Tiếng gào của chàng âm ba trong thạch động lấn át cả tiếng cuồng phong. Rồi chàng lao mình xuống suối, lập tức rời khỏi Độc Phong động.
Trên bờ sông, ngựa Huyết Hoa nhởn nhơ gặm cỏ đợi chủ. Ngạo Thiên nhìn thấy ngựa, bỗng cất lời tâm sự :
- Mã huynh ơi, lòng người thật khó đo lường!
Ngựa Huyết Hoa dù là thần vật cũng khó mà chia sẻ được với chàng. Ngạo Thiên tung người nhảy lên lưng ngựa giục :
- Đi thôi Mã huynh!
Người và ngựa quay lại với tốc độ chóng mặt, gió quất vù vù bên tai như có cuồng phong. Bỗng trong tiếng gió rít, Ngạo Thiên phảng phất nghe như có tiếng đánh nhau.
Bây giờ, trong người chàng đã có sáu mươi năm công lực, cùng với sự tiến bộ của võ công thì thính lực của chàng cũng nhạy bén hơn xưa rất nhiều. Chàng ghìm cương cho ngựa dừng lại. Quả nhiên bây giờ đã nghe rõ tiếng chưởng phong, tiếng người la hét. Bất giác Ngạo Thiên nhớ đến người đàn bà điên đã ra tay tập kích chàng hôm nọ. Chàng giục linh mã :
- Đi thôi Mã huynh! Chúng ta hãy đến chỗ đánh nhau xem sao.
Lúc này trời vừa chập choạng tối. Thì ra, lúc Ngạo Thiên xuất quan trời đã hoàng hôn, xảy ra bao nhiêu chuyện, đi cả một quãng đường dài mà không mất bao nhiêu thời gian là bởi vì võ công của chàng đã tiến bộ, cộng với tốc độ cực cao của linh mã.
Gần tới chỗ có tiếng đánh nhau, Ngạo Thiên rời lưng ngựa sử dụng khinh công Bạch Hạc Phi Thiên tung mình lướt đi. Quả nhiên, trước mắt chàng hiện ra cảnh đánh nhau. Người đàn bà điên hôm nọ đầu tóc rũ rượi một mình tung hoành giữa ba tay cao thủ, nhìn lại thì chẳng phải ai xa lạ mà chính là Tứ Đại Linh Vương. Chỉ riêng Thiên Thủy Thần Vương đứng ngoài ung dung quan sát trận đấu.
Người đàn bà điên chưởng lực hùng hậu, chiêu thức quái dị. Tuy nhiên, một lúc phải đối đầu với ba tay đại cao thủ khiến bà ta liên tục trúng chưởng, miệng hộc đầy máu tươi.
Thiên Thủy Thần Vương đứng ngoài quan sát trận đấu, đột nhiên lão bất thần ra tay. Chưởng lực lão vừa nhanh vừa bất ngờ đập thẳng vào lưng đối phương khiến người đàn bà điên bị bắn đi như diều đứt dây, thân hình rơi xuống đất nằm bất động luôn.
Ngạo Thiên nhìn thấy cảnh tượng đó lòng bất nhẫn không chịu được, tung mình lao đến cùng với tiếng quát :
- Thủ đoạn đê tiện!
Bọn Tứ Đại Linh Vương nghe tiếng người dừng tay lạ trợn mắt nhìn chàng :
- À! Hóa ra là ngươi!
Ngạo Thiên xạ tia hung quang vào Thiên Thủy Thần Vương :
- Lão đánh lại một người điên không cảm thấy xấu hổ sao?
- Tiểu tử! Ngươi tự dẫn xác đến thì hay lắm.
Ngạo Thiên cười nhạt :
- Lão còn nợ bổn thiếu gia một chưởng, nhớ không?
Thổ Thần Vương gầm gừ :
- Tiểu tử cũng còn thiếu lão phu một chưởng đấy.
- Hôm nay, bổn thiếu gia sẽ thanh toán nợ nần với các ngươi. Thế nào, các ngươi muốn đơn đấu hay hợp đấu?
Thiên Thủy Thần Vương tiến lên một bước :
- Hừ! Với bản lĩnh của ngươi thì cần gì Tứ Đại Linh Vương phải đồng loạt ra tay. Để bổn vương bắt ngươi về nộp cho Giáo chủ.
Dứt lời, lão chập chờn muốn động thủ, Ngạo Thiên khoát tay :
- Khoan đã!
- Ngươi còn gì muốn nói?
Ngạo Thiên móc chiếc vòng lục lạc ra. Thấy thế, lão bật cười :
- Ha... Ha... Ngươi tưởng cái đó có thể dọa được bọn ta sao? Nó là tín vật của Thiếu giáo chủ, nhưng đích thân Giáo chủ đã ra lệnh cho bọn ta thu hồi nó và dung nạp ngươi luôn một thể.
Ngạo Thiên lạnh lùng :
- Ta chỉ muốn hỏi ngươi một câu, chủ nhân vật này hiện giờ ở đâu?
- Ta không ngại nói cho ngươi biết Thiếu giáo chủ đã trở về, từ nay kiệu hoa lại tái xuất giang hồ.
Ngạo Thiên nghe đến đó thì tâm thần chấn động, trong lòng đau đớn khôn tả. Chàng cứ đinh ninh Lục Linh Lăng không chịu nổi cuộc sống cô quạnh, phụ lời hẹn ước. Chàng buông tiếng thở dài rồi quắc mắt nhìn đối phương :
- Đã thế thì từ nay bổn thiếu gia và Thuận Thiên giáo không đội trời chung.
- Hay lắm! Ngươi đỡ chưởng của lão phu đi.
Thiên Thủy Thần Vương đã từng chạm trán với Ngạo Thiên, biết rõ thực lực của đối phương, nên lão không dám khinh địch mà cũng chẳng quá đề cao đối phương. Lão vận công tối đa vào song chưởng quyết một chiêu phân thắng bại.
Bên này, Ngạo Thiên cũng không lạ gì đối thủ, nay chàng đã có thêm mười năm công lực, cộng với thời gian tu luyện hơn hai tháng trời trong thạch động, nội công của chàng cũng tiến bộ không ít.
Chàng vận công đầy đủ, đợi chưởng của đối phương đến gần mới ung dung đánh ra một chiêu Hàn Băng Bách Phiến sử dụng hết toàn lực. Chàng cũng muốn nhân dịp này thử nghiệm lại nội công tu luyện của mình.
Bùng... Bùng...
Hai tiếng nổ làm rung chuyển trời đất, bọn Thổ Thần Vương ba người định lực cao siêu là thế mà vẫn không tránh khỏi chấn động bởi dư lực.
Thoáng chốc, trời lặng đất yên. Nhìn lại thì thấy Thiên Thủy Thần Vương liên tiếp thối lui, hai mắt trợn tròn kinh hãi. Lão gắng gượng định thần lại nhưng không kềm được phải thổ ra hai ngụm máu tươi.
Lão run rẩy kêu lên :
- Ngươi... Ngươi...
Làm sao mà lão không khiếp sợ cho được, bởi mới đây lão còn dễ dàng đánh bại đối phương, thế mà hôm nay một chưởng đánh ra thắng bại đã phân định rõ ràng. Lão dù có mơ cũng không ngờ một chàng thiếu niên trẻ tuổi nhường này lại có một nội công cao thâm tột bực như thế.
Bên ngoài, bọn Thổ Thần Vương, vợ chồng Lý thị còn kinh hoàng hơn gấp bội. Đặc biệt là đôi hung thần ác sát Cự Hỏa Linh Vương và Mộc Sát bà bà đã chứng kiến chàng từ một người không biết chút võ công, nay bỗng chốc đã trở thành một tay đại cao thủ, chỉ một chưởng đã đánh bại Nhất Đại Linh Vương, kẻ đứng đầu Tứ Vương.
Mộc Sát bà bà kinh hoàng lẩm bẩm :
- Ngươi... ngươi dùng tà thuật gì thế?
Ngạo Thiên nạt :
- Mụ nói nhảm! Hàn Băng Bách Phiến mà gọi là tà thuật sao?
- Lão nương không tin... Không thể tin được.
Thiên Thủy Thần Vương đưa tay gạt máu khóe môi rồi gầm lên :
- Các ngươi còn chờ gì mà không bắt nó cho ta?
Ba tên nghe lệnh lập tức bủa ra bao vây Ngạo Thiên vào giữa. Bọn chúng dù sao cũng từng trải trăm trận sống chết, có thừa kinh nghiệm nên chẳng vì thế mà dao động tinh thần. Chúng đồng loạt hú lên rồi múa chưởng xông vào.
Bóng chưởng phong mờ mịt trời đất, chưởng phong rú lên những tiếng xé gió nghe lạnh cả người.
Ngạo Thiên đứng giữa trùng vây buông giọng cười ngạo nghễ :
- Ha... Ha... Hay lắm, đỡ mất thì giờ của bổn thiếu gia!
Liền đó, không biết bằng cách nào, thân hình chàng biến mất giữa trùng vây. Chưởng của bọn chúng đánh hụt đối phương chạm vào nhau phát nổ vang trời. Nhìn lại đã thấy Ngạo Thiên ung dung đứng bên ngoài cười nhạt.
Thiên Thủy Thần Vương gầm lên :
- Vạn Ảnh Phù Vân! Xem ra ngươi có quan hệ với Bạch Bình thật rồi.
- Đúng thế thì sao?
- Vậy thì không thể để ngươi sống được. Xông cả lên cho ta!
Lập tức, bốn bóng thân ảnh chập chờn bay về phía Ngạo Thiên. Bọn chúng dốc toàn lực đánh ra, khiến trời đất tựa như có chớp giật. Những đợt kình lực như sóng dữ ba đào nối tiếp nhau đặt vào vị trí của Ngạo Thiên.
Chàng trẻ tuổi lưng gù không dám khinh địch vội sử dụng bộ pháp Vạn Ảnh Phù Vân luồn lách giữa màn chưởng quang dày đặc như bóng ma trơi. Không chỉ thế, chàng còn kết hợp với khinh công thượng thừa Bạch Hạc Phi Thiên bay lên bay xuống chập chờn, kỳ ảo không sao tả xiết.
Trận đấu diễn tả thì lâu nhưng kỳ thực chỉ xảy ra trong chốc lát. Ngạo Thiên vừa tránh né vừa ra tay tập kích, đòn của chàng đánh ra là trúng, chính xác và vô cùng hiệu quả. Thoáng chốc, vợ chồng Lý thị đã bị loại ra khỏi vòng chiến, mặt mày nhợt nhạt vì bị trúng chưởng của đối phương.
Hai tên còn lại kinh hãi trố mắt nhìn chàng như nhìn một con quỷ. Ngạo Thiên thần thái ung dung, mặt không hề đổi sắc, chàng trầm giọng quát lên :
- Nạp mạng cho ta!
Dứt lời, chàng xô ra hai ngọn Hàn Băng nhắm lão Thổ Thần Vương đánh thẳng tới, nhưng kỳ thực đó chỉ là hư chiêu. Thổ Thần Vương đã tận mắt chứng kiến Thiên Thủy Thần Vương đại bại dưới chưởng của Ngạo Thiên nên lão đâu dại gì mà đấu chưởng. Lão động thân nhảy lùi ra phía sau hơn ba trượng để né tránh chiêu sát thủ của đối phương.
Chỉ chờ có thế, Ngạo Thiên lập tức biến chiêu, chàng lật cổ tay cước pháp di động, nháy mắt song chưởng đã quay lại đập vào chưởng của Thiên Thủy Thần Vương đang tập kích chàng từ phía sau.
Ngạo Thiên là người có tâm cơ mẫn tiệp, nên càng ngày chàng càng có kinh nghiệm giao đấu. Sự kết hợp giữa bộ pháp, khinh công và chưởng pháp của chàng giờ đây đã đạt đến trình độ nhất định khiến cho đối phương không biết đâu mà lường.
Quyết tâm đánh ra đòn sát thủ nên Ngạo Thiên đã dồn toàn lực vào song chưởng. Một người hữu ý đánh ra còn một người vô tình đón đỡ, khiến cho Thiên Thủy Thần Vương dù bản lĩnh nghiêng trời cũng phải chuốc lấy thất bại.
Lão thét lên một tiếng thê thảm, thân hình bị bắn đi xa hơn ba trượng. Công phu Hàn Băng xâm nhập vào nội tạng khiến mặt lão tím tái, bao nhiêu máu vừa trào ra liền đặc lại như huyết đông. Lão co giật, run rẩy, giãy giụa trông thật rùng rợn.
Ngạo Thiên xông tới, đòn chưởng vung tay lên nhằm đầu lão giáng xuống. Thuận Thiên giáo từ ngày nhập quan đã gây ra quá nhiều nợ máu khiến Ngạo Thiên dù lương thiện cũng nổi sát cơ.
Đột nhiên, khi sắp lấy mạng đối phương chàng bỗng nhìn thấy hình ảnh của Lục Linh Lăng. Những giờ khắc ngắn ngủi nhưng đầy ắp kỷ niệm phu thê khiến chàng không sao quên được. Ngạo Thiên từ từ hạ chưởng xuống :
- Cút đi! Từ nay, nếu còn gây sát nghiệp cho võ lâm Trung Nguyên thì đừng trách ta.
Chàng đến bên chỗ người đàn bà điên nằm bất động. Sau khi bắt mạch thấy bà ta vẫn còn sống, chàng liền huýt sáo gọi linh mã. Liền đó, người ngựa rời khỏi đương trường mang theo người đàn bà điên thọ thương.

Bấy giờ bóng đêm đã bao trùm lên vạn vật. Với công lực, thân pháp cộng với cước pháp của Ngạo Thiên bây giờ, chàng có thể dễ dàng xâm nhập mặc dù trên con đường độc đạo dẫn vào tòa chính điện lúc này đã đặt thêm nhiều tháp canh và dày đặc bóng bọn võ sĩ tuần tra.
Đến trước tòa chính điện, nhìn thấy tấm bảng ngạo nghễ.
“Ngũ Kiếm kỳ môn - Thiên hạ Đệ nhất”.
Ngạo Thiên sôi gan, muốn đập nát nó đi. Nhưng nghĩ đến bọn Xú hòa thượng, Tạ Tam Cô, chàng đành nén lòng đi tiếp.
Thân pháp của Ngạo Thiên quả lợi hại phi thường. Chàng như bóng quỷ lướt qua tòa chính điện được canh phòng nghiêm mật mà chẳng để lại dấu vết gì, bọn võ sĩ chỉ cảm thấy như có một cơn gió lạ lùa qua làm chúng rùng mình ớn lạnh xương sống.
Ngạo Thiên đã được Hoàng Nhạn Ca chỉ vẽ đường đi nước bước, nên chàng ung dung tiến thẳng đến nhà lao dẫn xuống đường hầm. Chàng ra tay điểm huyệt tất cả bọn lính canh trên đường đi.
Chàng tìm đến phòng tên chủ ngục, hạ sát hắn mà không gây ra một tiếng động nhỏ. Sau khi lấy được chùm chìa khóa rồi, chàng cầm luôn ngọn đuốc đi thẳng đến chỗ giam người.
Xú hòa thượng thân hình phốp pháp, cái bụng trống chầu của lão sau một thời gian bị giam giữ, giờ teo lại chỉ còn xương bọc da. Lão đang ngủ gà gật, nghe tiếng khóa cửa loảng xoảng liền mở mắt ra. Nhìn thấy Ngạo Thiên, suýt chút nữa là lão rú lên nếu chàng không kịp cảnh giác :
- Suỵt! Tiền bối chớ làm kinh động.
Lão mừng rỡ cất giọng thều thào :
- Tiểu tử! Quả nhiên ngươi đã đến.
Ngạo Thiên đã mở được cửa nhà lao. Chàng đau xót khi nhìn thấy thân thể tiều tụy chi chít những đòn roi tra tấn của đối phương trên người lão. Chàng đỡ lão đứng lên :
- Tiền bối còn đi được không?
- Được... được! Chỉ cần ngươi giải huyệt cho lão phu.
Ngạo Thiên rờ nắn thăm dò một lúc trên người lão rồi phóng chỉ giải khai hai huyệt Kiên Tĩnh và Bách Huyền. Lập tức, hòa thượng cử động bình thường.
Lão giục :
- Con nhãi họ Tạ ở bên kia, ngươi qua cứu nó đi.
- Vãn bối đi ngay.
Bọn Tạ Tam Cô nãy giờ đã nghe tiếng động lạ nên dáo dác nhìn ra. Chừng thấy Ngạo Thiên xông vào thì đột nhiên Tuyết Từ bật khóc, còn Tạ Tam Cô thì cảm thán nói :
- Bọn ta không xứng đáng để ngươi phải mạo hiểm thế này.
- Tiền bối đừng nói gì cả, chúng ta không có nhiều thời gian đâu.
Vừa nói, chàng vừa phóng chỉ giải huyệt cho bà ta. Sau đó, chàng giúp họ Khương, rồi đến lượt Tuyết Từ. Bàn tay chàng bỗng hơi run khi thấy dung nhan tiều tụy và những giọt nước mắt trên đôi má của nàng. Chàng nhớ đến tiếng gọi “Âu Dương đại ca” vừa trìu mến vừa thân thương mà không cầm lòng được. Giọng chàng dịu dàng :
- Từ muội! Đại ca đến cứu muội đây.
Tuyết Từ nghẹn ngào :
- Tiểu muội hổ thẹn vô cùng.
- Chúng ta đi thôi.
Thoáng chốc, chàng đã giải huyệt cho cả ba người. Thủ pháp của Ngạo Thiên ngày hôm nay đã đạt đến trình độ thần thông. Chàng đi trước mở đường, không quên căn dặn :
- Chúng ta chắc chắn phải chiến đấu một phen.
Ra đến bên ngoài, Tạ tiền bối mở đường, vãn bối sẽ đi đoạn hậu. Đến khi nào nhìn thấy một bãi trúc vừa mới cắm, mọi người cứ xông vào, trong đó sẽ có người tiếp ứng.
Trong bọn chỉ có Xú hòa thượng là thê thảm hơn cả, lão thương tích cùng mình, đi đứng khó khăn, nhưng lão vẫn lớn giọng :
- Để lão phu mở đường cho.
Dứt lời, lão xông lên đi trước. Tuyết Từ và họ Khương mỗi người lấy một thanh kiếm của bọn võ sĩ canh ngục đã bị Ngạo Thiên điểm huyệt.
Đoàn người vừa ra khỏi nhà lao lập tức bị phát hiện. Bọn võ sĩ phát tín hiệu báo động rồi hè nhau xông vào bao vây đối phương. Ngạo Thiên hai mắt đỏ ngầu gầm lên :
- Các ngươi muốn chết!
Lập tức, chàng thi triển bộ pháp Vạn Ảnh Phù Vân di chuyển với tốc độ kinh hồn. Bóng chàng đến đâu là tiếng người rú lên thảm thiết tới đó. Trong nháy mắt đã có hơn hai mươi tên võ sĩ táng mạng bởi thân pháp của Ngạo Thiên. Những tên còn lại kinh hồn dạt sang hai bên.
Chính Ngạo Thiên cũng không ngờ thân pháp của mình lại ghê gớm đến mức ấy. Bất giác chàng gầm lên :
- Các ngươi muốn sống thì tránh đường đi!
Quả nhiên, bọn võ sĩ kinh hãi không dám tới gần nữa. Chúng chỉ bu xung quanh hò hét lấy lệ, nhờ thế mà đoàn người nhanh chóng thoát ra chính điện.
Trong tòa đại điện tập trung hơn trăm cao thủ Thanh Kỳ đường và Kính Kỳ đường. Xa xa, Tổng giám Tổng đàn chủ Mông Khắc Điềm dẫn theo môn hạ chạy bay tới.
Ngạo Thiên biết không thể chần chừ chậm trễ một giây phút nào nên chàng lập tức cất mình lên cao bay xẹt tới đón đầu Mông Khắc Điềm.
Từ trên cao, chàng vận dụng tối đa nội công đánh ra chiêu Hàn Băng Bách Phiến. Họ Mông vốn xem thường Ngạo Thiên nên cử chưởng lên đỡ. Thần công Tụ Hỏa Dương Quang của hắn cũng đã luyện đến mức thần thông nên hai luồng chưởng phong chạm nhau tạo nên một tiếng nổ làm rung chuyển tòa đại sảnh.
Ngạo Thiên lượn mình đáp xuống, lập tức ra chiêu thứ hai, trong lúc họ Mông vẫn còn bàng hoàng. Xét về công lực Ngạo Thiên không hơn đối phương nhưng chàng lại có hai môn thần thông tuyệt học là Vạn Ảnh Phù Vân và Bạch Hạc Phi Thiên nên xoay trở cực kỳ mau lẹ.
Họ Mông lãnh nguyên một chưởng, thân hình bị đẩy xa bốn thước, miệng mồm hộc máu tươi. Bên kia bọn Tạ Tam Cô, kẻ chưởng người kiếm đang mở một con đường máu thoát thân.
Ngạo Thiên vừa rảnh tay với Mông Khắc Điềm liền quay lại xông vào bọn võ sĩ, chúng nhốn nháo như bầy dê con gặp phải mãnh hổ.
Nên biết Tổng đàn Ngũ Kiếm kỳ môn cao thủ không phải là kém, nhưng gần đây vì bận đối phó với Thuận Thiên giáo, rồi phải xây dựng cơ sở chuẩn bị cho đại hội võ lâm cùng với đủ thứ chuyện nhiêu khê khác nên bọn chúng đã bị phân tán lực lượng.
Đám người Ngạo Thiên ra khỏi đại điện lập tức theo con đường độc đạo phóng ra ngoài. Phía sau, bọn võ sĩ hò hét đuổi theo. Khi chỉ còn cách trận Loạn Nhãn Mê Tâm do Hoàng Nhạn Ca trấn giữ vài chục trượng thì trong thinh không bỗng vang lên tiếng hét lồng lộng tiềm ẩn nguồn nội lực cực kỳ hùng hậu :
- Cuồng đồ to gan!
Bóng thân ảnh từ xa tiến tới nhanh như chớp giật. Ngạo Thiên biết đại dịch đã tới liền thét lên :
- Các vị đi trước, đã có tại hạ đoạn hậu.
Tuyết Từ quyến luyến kéo tay chàng :
- Đại ca cũng chạy đi thôi.
- Từ muội không cần phải lo cho ta.
Ngạo Thiên dùng sức đẩy nàng một cái đưa thân hình nàng lao vút đi, bọn Tạ Tam Cô cũng lập tức chạy theo. Xú hòa thượng quay đầu lại căn dặn :
- Tiểu tử cẩn thận đấy!
- Tiền bối cứ yên tâm!
Ngạo Thiên vừa dứt lời, đã nghe tiếng gió rít bên tai kèm theo tiếng thét lanh lảnh :
- Nằm xuống cho ta!
Chàng nghiến răng gom hết sức bình sinh phóng chưởng ra đỡ. Không phải Ngạo Thiên không biết mình so với Cung chủ Bích Loan vẫn còn kém xa, chàng có thể sử dụng bộ pháp linh diệu mà tránh chưởng này của đối phương, nhưng nếu làm thế thì làm sao ngăn được Tư Mã Quỳnh Dao truy bắt bọn Tạ Tam Cô.
Sau một tiếng nổ inh tai, Ngạo Thiên liên tục bị đẩy lùi, cơ hồ muốn té ngã, khí huyết trong người nhộn nhạo rồi trào lên khí quản khiến chàng phải phun ra hai ngụm máu.
Tư Mã Quỳnh Dao thần thái ung dung, đôi mắt lạnh lùng nhìn chàng :
- Quả nhiên, ngươi đã tự dẫn xác đến đây.
Ngạo Thiên quay đầu lại nhìn thấy bọn Tạ Tam Cô đã vào cả trong trận pháp thì yên tâm vững dạ rất nhiều. Chàng nhìn đối phương, tươi cười :
- Cung chủ từ nay đâu còn mặt mũi bước chân ra giang hồ nữa.
Tư Mã Quỳnh Dao nghiến răng quát :
- Ngươi nói thế là sao?
Ngạo Thiên cất giọng châm chọc :
- Từ nay, thiên hạ sẽ đồn đại cái tin tại hạ vào tận sào huyệt của Ngũ Kiếm kỳ cứu người, lại qua mặt cả Bích Loan cung chủ. Bà nghĩ xem tin này có đáng nhục nhã không?
- Ngươi nói đúng lắm! - Đôi mắt bà ta lóe lên tia ác độc - Bởi thế, ta phải bắt ngươi cho bằng được.
Lúc này, đám thuộc hạ của Cung chủ Bích Loan cung gồm mấy chục thị nữ đã vây kín Ngạo Thiên, vòng ngoài là bọn võ sĩ Nhị Kỳ. Từ chỗ Ngạo Thiên đứng đến trận pháp Loạn Nhãn Mê Tâm chừng hơn mười trượng, với khinh công của chàng bây giờ chỉ cần ba cái nhún nữa đã tới nơi. Trong lòng yên tâm, Ngạo Thiên điềm tĩnh nói :
- Tại hạ e rằng Cung chủ không được toại nguyện.
- Ngươi làm cho bổn cung quá hiếu kỳ rồi. Ta hỏi ngươi vì sao mà vẫn sống sót dưới Độc Phong động.
- Cung chủ muốn biết cứ nhảy xuống dưới một lần sẽ rõ.
- Ngươi...
Ngạo Thiên cắt ngang :
- Tại hạ không có nhiều thời gian, xin đi trước một bước đây.
- Ngươi chạy đi đâu cho khỏi.
Dứt lời, mụ xòe cả hai bàn tay mười ngón như hai cánh quạt vỗ mạnh về phía Ngạo Thiên. Bà ta sớm đã biết chàng có năm mươi năm nội công hộ thân, chỉ vì trong mình mang quái bệnh nên không phát huy được nguồn nội lực hùng hậu ấy.
Nay Ngạo Thiên đã luyện thành võ công nên hẳn cũng đã khỏi bệnh. Vì đoán như thế nên Tư Mã Quỳnh Dao vừa đánh đã sử dụng toàn lực quyết lấy mạng đối phương, trừ diệt mầm mống tai họa.
Ngạo Thiên có tính khí cương cường nhưng cũng thông minh thức thời chứ không đến nỗi ngông cuồng ngốc nghếch. Biết mình công lực không bằng đối phương nên chàng động thân giở cước pháp ra né tránh.
Liền đó, chàng kết hợp khinh công thượng thừa lướt qua đầu bọn nô tỳ, võ sĩ nhanh như tia chớp. Tư Mã Quỳnh Dao vừa đề khí nhảy theo thì chàng đã lọt vào trận pháp, chỉ còn để lại giọng cười khiêu khích :
- Ha... Ha... Tư Mã cung chủ nếu dám vào trận này của tại hạ mới là bậc cao minh.

Đêm hôm đó, căn lều tranh nhỏ bé của Hoàng Nhạn Ca chật ních người. Xú hòa thượng mặc dù bị thương tích những không chịu nằm nghỉ. Chiếc giường duy nhất trong nhà dành cho người đàn bà điên. Bà ta vẫn còn mê man, mặc dù đã được họ Hoàng cho uống liền một lúc hai liều thuốc trị nội thương.
Cả bọn bao gồm sáu người kéo nhau ra ngoài đốt lửa dựng trại. Khi đã ngồi quây quần bên đống lửa, Xú hòa thượng nói :
- Tiểu tử! Lão phu có lời chúc mừng ngươi đấy.
Ngạo Thiên hỏi :
- Tiền bối sao lại bị bọn Ngũ Kiếm kỳ môn bắt?
Hòa thượng cười khà khà đáp :
- Lão phu tự dẫn xác đến đấy chứ. Hừ! Bọn chúng bắt người trong tay lão phu thì lão phu phải đến đòi người.
Ngạo Thiên trong lòng xúc động nhưng không nói ra. Tạ Tam Cô lên tiếng :
- Lão nương cũng có lời tạ ơn cứu mạng của Âu Dương công tử.
Ngạo Thiên nghiêm trang nói :
- Xin tiền bối đừng nói thế. Từ khi vãn bối xuống núi, bắt đầu từ lúc gặp nhau trong tửu quán ở gần đỉnh Tuyết Sơn, vãn bối đã một lần thọ ơn của tiền bối.
Chàng nhắc lại chuyện cũ một lúc rồi nói tiếp :
- Trong lòng vãn bối vẫn rất kính phục tấm lòng hào hiệp trượng nghĩa của tiền bối. Còn chuyện vãn bối không tiết lộ thân thế là bởi vì vâng lệnh đại sư huynh Bạch Bình. Khi nào vãn bối chưa học được võ công thì nhất nhất phải giấu tuyệt thân thế kẻo bị kẻ thù truy sát.
- Điều đó lão nương cũng đoán được phần nào.
- Nay chúng ta đã như người trong một nhà, vãn bối cũng không giấu giếm làm gì nữa. Vãn bối chính là truyền nhân của Trí Nguyên sư phụ, còn đây là nhị sư huynh Hoàng Nhạn Ca.
Rồi chàng tường tận kể lại lai lịch bản thân, Bạch Bình thu nhận chàng thế nào, di thư của sư phụ để lại ra sao, kể cả việc chàng bị ném xuống Độc Phong động, vô tình nhờ luồng quái phong mà giải khai huyệt đạo, chỉ có duy nhất mối nhân duyên giữa chàng và Lục Linh Lăng là không được kể ra.
Nghe xong, Xú hòa thượng vỗ đùi cười khanh khách :
- Ý trời, đúng là ý trời! Lão phu đệ đầu bái phục tâm cơ thần thông của Trí Nguyên đại sư.
Rồi lão đưa mắt nhìn Ngạo Thiên :
- Tiểu huynh đệ! Lão phu vinh dự được đồng hành với bậc cao nhân như ngươi. Trước đây, lão phu có gì không phải xin ngươi bỏ quá cho.
Ngạo Thiên ngượng ngùng đỏ cả mặt :
- Xin tiền bối đừng nói thế. Vãn bối mang trong mình mười năm công lực của tiền bối, do đó vãn bối suốt đời không sao trả được.
Họ Hoàng bỗng lên tiếng :
- Thôi, không nói đến chuyện ơn nghĩa khách sáo làm gì. Hôm nay, nhân tiện có đông đủ mọi người sao chúng ta không bàn chuyện võ lâm đại sự luôn thể.
Tạ Tam Cô hướng về phía họ Hoàng :
- Hoàng đại hiệp có cao kiến gì không?
Họ Hoàng trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi nói :
- Hiện võ lâm nổi lên hai thế lực tà giáo hùng mạnh. Chúng ta, ai cũng biết rồi. Bọn chúng đang ra sức lôi kéo các bang phái, củng cố thế lực. Thuận Thiên giáo hành động bá đạo đã sớm thu phục được một số bang phái. Tuy nhiên, Ngũ Kiếm kỳ môn với danh nghĩa là võ lâm Trung Nguyên, trong kỳ đại hội sắp tới chắc chắn sẽ thu phục phần lớn giang hồ hắc đạo. Chính Ngũ Kiếm kỳ môn mới là mầm họa của võ lâm, đặc biệt là Công Tôn Ngạn.
Mọi người, ai cũng tán thành ý kiến của họ Hoàng. Lão nói tiếp :
- Dù sao cũng còn có cái may là hai phe phái này đang đấm đá với nhau, trong lúc chưa phe nào có thể đứng lên làm bá chủ được. Hiện nay, bạch đạo suy vi, hầu như chỉ còn có Tạ gia ở Thành Nam, Lục gia ở Tây Quận là thế lực đáng kể. Nếu hai đại gia này cũng sụp đổ mất thì xem như bạch đạo không còn cơ gượng lên nổi.
Xú hòa thượng hùng hồn nói :
- Chẳng phải chúng ta đã có Âu Dương Ngạo Thiên huynh đệ, thiếu niên anh hùng cái thế đây sao?
Ngạo Thiên nghe mấy lời tâng bốc đó thì đỏ cả mặt mày. Họ Hoàng nghiêm giọng nói :
- Ngạo Thiên đúng là niềm hy vọng của võ lâm bạch đạo, nhưng hiện nay võ công của ngũ đệ vẫn còn kém cỏi lắm, chưa phải là đối thủ của bọn tà ma.
Tạ Tam Cô nhìn Ngạo Thiên, hỏi :
- Chẳng hay Âu Dương công tử đã có dự tính gì chưa?
- Vãn bối sẽ tiếp tục đi về phương Nam theo đúng như di thư của sư phụ, trên đường đi sẽ tùy cơ hành sự.
- Hiện nay, ngũ đệ thân phận đã bị bại lộ, cần phải cẩn thận lắm mới được.
- Tiểu đệ biết rồi.
- Chỉ chờ tam đệ, tứ đệ xuất hiện, chừng đó ngũ đệ có thể học võ công trong Cổ Phù mới hy vọng trấn áp được ma đạo, đặc biệt là khi Công Tôn Ngạn xuất quan.
Mọi người chuyện trò một lúc nữa thì kéo nhau đi ngủ. Trải qua một trận ác chiến, ai cũng cảm thấy mệt mỏi. Riêng Hoàng Nhạn Ca kéo Ngạo Thiên vào lều tranh, tới trước giường bệnh của người đàn bà điên.
Lão chỉ bà ta, hỏi :
- Ngũ đệ có biết người đàn bà này danh phận thế nào không?
Ngạo Thiên lắc đầu rồi hỏi lại :
- Phải chăng nhị ca biết?
- Nếu ta không lầm thì bà ta chính là vợ lớn của Công Tôn Ngạn, tên gọi Thiết Thái Thuần, có biệt hiệu là Thiết Phiến phu nhân.
Ngạo Thiên nghe thế không khỏi giật mình :
- Thảo nào, bà ta một mình dựng nhà ở trong phạm vi thế lực của Ngũ Kiếm kỳ môn. Nhưng có điều đệ không hiểu?
- “Ta biết đệ thắc mắc điều gì rồi. Đây là cả một câu chuyện dài liên quan đến ba người đàn bà. Năm xưa, Công Tôn Ngạn cưới vợ lớn chính là Thái Thuần, được hai năm thì lập thiếp, người thiếp này là một thiếu nữ con một tù trưởng ở vùng quan ngoại.
Chung sống được năm năm nhưng cả hai bà vợ vẫn không sinh được con. Trong một lần đi thăm bằng hữu, Công Tôn Ngạn gặp Tư Mã Quỳnh Dao, lập tức bị nhan sắc và tài nghệ phóng đãng của ả mê hoặc, lão liền rước ả về lập làm đệ tam phu nhân.
Người thiếp thứ hai của lão vốn là một cô gái sinh trưởng ở nơi hoang dã nên tính tình cương trực, không nhịn được tính quỷ quyệt của Tư Mã Quỳnh Dao nên hai người thường xuyên xảy ra xung đột.
Dĩ nhiên, nếu xét về thủ đoạn thì Tư Mã Quỳnh Dao không ai sánh kịp. Ả tuy đến sau nhưng được yêu chiều hơn, quyền hành ngày càng to. Ả lại sinh được một con trai cho Công Tôn Ngạn nên càng được yêu chiều. Sau này, nghe đâu ả hạ độc thủ giết chết người thiếp thứ hai của Công Tôn Ngạn. Lẽ ra, người đàn bà này cũng cùng chung số mạng, nhưng đột nhiên bà ta có mang, nhưng đứa con của bà ta đã bị bắt cóc một cách bí ẩn, không ai được biết đó là con trai hay con gái. Tư Mã Quỳnh Dao có lẽ vì thấy đối phương hóa điên nên đã không ra tay giết hại, để cho bà ta sống tới ngày hôm nay”.
Ngạo Thiên nghe xong câu chuyện, suy nghĩ một lúc rồi nêu thắc mắc :
- Nhưng tại sao Thuận Thiên giáo lại muốn lấy mạng người đàn bà vô hại này?
- Có thể là đôi bên tình cờ giao chiến.
- Không đúng! Đệ đã tận mắt chứng kiến, rõ ràng bọn chúng cố tình hạ độc thủ.
- Chuyện này... ta cũng không sao hiểu được. Thế đệ định an bài cho bà ta thế nào?
- Thôi thì... hãy để cho bà ta tự sinh tự diệt.
Họ bàn bạc tới đó thì chấm dứt câu chuyện về người đàn bà điên. Ngạo Thiên đổi đề tài :
- Nhị sư huynh! Đệ định sáng sớm ngày mai sẽ ra đi.
- Đệ muốn xuôi nam ư?
- Đúng vậy.
- Thế còn chuyện của Lục Linh Lăng?
Ngạo Thiên bất giác thở dài :
- Đệ không muốn nhắc đến tên người đó nữa.
Họ Hoàng vỗ nhẹ lên vai Ngạo Thiên.
- Có thế cũng tốt. Còn Tạ Tam Cô và Xú hòa thượng đệ định thế nào?
- Đệ sẽ không từ mà biệt. Ngày mai, nhị ca thay đệ tạ lỗi với họ nhé.
Hoàng Nhạn Ca cười khẽ :
- Đệ không nhìn thấy con bé họ Tạ đối với đệ đầy tình luyến ái sao?
Ngạo Thiên sau sự phản bội của Lục Linh Lăng thì tâm hồn đã nguội lạnh nhiều. Chàng lạnh nhạt nói :
- Lúc này đệ chỉ nghĩ đến việc trừ ma vệ đạo, làm sao học được thần công để noi gương sư phụ suốt đời hành hiệp trượng nghĩa.
Hoàng Nhạn Ca gật đầu vẻ hài lòng :
- Đệ có chí khí như vậy thì lo gì không tạo được nghiệp lớn. Đệ cứ yên tâm ra đi, nhị ca sẽ âm thầm yểm trợ cho đệ.
- Xin đa tạ nhị ca trước.
- Giờ cũng đã muộn rồi, đệ nghỉ ngơi sớm mai còn lên đường.
Ngạo Thiên ra khỏi lều tranh, nhìn thấy bọn Tam Cô đã ngủ say bên đống lửa. Đêm nay, Ngạo Thiên tâm sự nặng nề nên không sao ngủ được. Chàng đi lần ra bìa rừng, lòng suy nghĩ về một người mà giờ đây trái tim chàng có cả yêu và hận.
Chàng mân mê chiếc vòng lục lạc của Linh Lăng, bên tai như văng vẳng lời nói của nàng: “Ngạo Thiên ca ca hãy giữ vật này mà nhớ đến Lăng nhi”.
Quả nhiên, Ngạo Thiên đã nhớ đến nàng, nhớ nàng không một phút nào xao lãng. Chàng nhớ tiếng sáo trúc êm đềm, nhớ làn da mịn màng và giọng cười trong trẻo như tiếng suối reo. Và chàng không thể không nhớ trong người chàng đang hiện hữu dòng nội gia chân lực mười năm mà nàng đã tặng cho chàng.
Bất giác, Ngạo Thiên thầm gọi tên nàng :
- Lăng nhi ơi...
- Âu Dương đại ca!
Giọng nói đột ngột cất lên ngay sau lưng làm Ngạo Thiên giật mình. Với công lực của chàng lúc này khó có người nào đến gần chàng mà không bị phát hiện. Thế nhưng Tuyết Từ đã đứng rất gần chàng. Thậm chí, chàng còn cảm nhận được mùi hương da thịt con gái phảng phất trong gió đêm.
Tuyết Từ cất giọng trách móc :
- Đại ca thân mang trọng trách, là nguồn chính khí của võ lâm, sao lại để tinh thần phân tán như thế?
Câu nói làm Ngạo Thiên giật mình. Quả là Tuyết Từ có lý. Thân chàng nay sống giữa giang hồ hiểm ác nên không được phép lơ là dù chỉ trong một phút giây nào.
Chàng đứng lên đối diện với Tuyết Từ, nói :
- Tại hạ xin tiếp thu lời chỉ giáo của Tạ cô nương.
Gương mặt Tuyết Từ bỗng đổi sắc nhợt nhạt dưới ánh trăng. Nàng lại trách :
- Người chẳng phải có lúc đã gọi Từ muội và xưng đại ca đó ư? Sao giờ lại lạnh nhạt với người ta như thế?
Ngạo Thiên giật mình quay mặt tránh tia mắt như điện của Tuyết Từ, chàng ậm ừ mà không nói được lời nào.
Tuyết Từ là thân con gái nhưng đêm nay phá vòng lễ giáo tìm đến với Ngạo Thiên, lòng nàng họa chăng chỉ có nàng mới hiểu hết. Nàng lại cất giọng ai oán :
- Phải chăng chiếc vòng lục lạc đó là của một nữ nhân tặng cho đại ca?
Quả nhiên, nàng có cái linh cảm tinh tế của một cô gái, đặc biệt là người con gái đang yêu. Ngạo Thiên là người không biết nói dối, chàng đỏ mặt đáp :
- Tạ cô nương đoán không sai.
Tuyết Từ run run :
- Đại ca đang nhớ đến người đó?
Ngạo Thiên không giấu được tiếng thở dài :
- Tại hạ cố quên.
- Phải chăng người đó đã có lỗi với đại ca?
Ngạo Thiên buông gọn :
- Phụ lời giao ước!
Tuyết Từ đang yêu nên trong lòng không tránh khỏi ích kỷ, nàng vui mừng khấp khởi :
- Người như thế, đại ca không nên buồn rầu, nhớ nhung làm gì.
- Cô nương nói đúng lắm, tại hạ đang cố quên đi.
Tuyết Từ khẽ chau mày trách :
- Sao người vẫn xưng hô với tôi lạnh lùng như thế? Phải chăng người chán ghét tôi lắm?
Ngạo Thiên ấp úng :
- Tại hạ...!
Tuyết Từ nhẹ nhàng nói :
- Tôi có một tin này muốn báo cho người biết.
- Tại hạ nghe đây.
- Hôm ở Tuyết Sơn, tôi và cô cô đã hỏa táng di hài Bạch sư huynh của người, hài cốt hiện đã đưa về Tạ gia ở Thành Nam.
Ngạo Thiên nghe đến đó thì vui mừng khôn tả. Chàng đối với việc an táng đại ca vẫn là nỗi đau canh cánh trong lòng. Chỉ vì Bạch Bình trước khi thượng sơn quyết đấu đã nhiều lần căn dặn chàng không được tìm xác lão nếu lão tử nạn, đó là tránh cho chàng khỏi bại lộ tung tích.
Chàng chắp tay xá dài Tuyết Từ :
- Tại hạ vô cùng cảm tạ đại ân này của cô nương. Một ngày gần đây, tại hạ xin được đến thăm Tạ gia, bái vọng anh linh của đại ca.
Tuyết Từ lườm mắt nhìn chàng :
- Tạ gia sẽ không mở cửa tiếp người lạ.
Ngạo Thiên hiểu rõ thâm ý của nàng, chàng cũng không đến nỗi ngốc nghếch mà không nhìn thấy tấm lòng của Tuyết Từ dành cho chàng.
Chàng cũng không bao giờ quên tình cảm dịu dàng mà nàng đã dành cho chàng trong những ngày đầu gặp mặt. Có thể nói Tuyết Từ là hình ảnh đầu tiên mà ăn sâu, in đậm nhất trong trái tim chàng.
Tuyết Từ là hiện thân của sự dịu dàng, là sự khởi đầu ngọt ngào trong tình cảm của chàng thiếu niên lưng gù tập tễnh những bước chân đầu tiên trên chốn giang hồ.
Tất cả những điều đó từ lâu đã là sợi dây vô hình thắt chặt họ với nhau. Cho dù là Lục Linh Lăng đã một đời trao trọn cho chàng cũng không sao sánh kịp. Bất giác Ngạo Thiên mấp máy đôi môi muốn thốt lên hai tiếng “Từ muội”.
Nhưng có một người không cho phép chàng làm như thế. Khương Ninh Bảo từ xa đi tới với gương mặt khó coi và một giọng nói đầy ghen tức :
- Hai người cô nam quả nữ, nửa đêm khuya khoắt sao lại đứng đây? Thế này thì còn ra thể thống gì nữa?
Tuyết Từ là thân con gái nên vô cùng hổ thẹn. Ngạo Thiên thì buông giọng lạnh nhạt :
- Tại hạ có lỗi rồi, xin Khương công tử lượng thứ cho.
Dứt lời, chàng cất bước đi thẳng. Tuyết Từ muốn gọi mà không sao mở miệng được. Nàng chỉ còn biết đưa mắt u oán nhìn họ Khương trách móc.
* * * * *
Thiên Thủy Thần Vương dẫn cả bọn bốn người mang thương tích trở về. Lão đứng bên ngoài nói vọng vào :
- Giáo chủ! Bọn thuộc hạ thất thủ rồi.
Từ trong phòng vọng ra giọng nữ nhân :
- Các ngươi làm sao đánh không lại mụ điên đó?
- Bọn thuộc hạ lẽ ra đã đắc thủ, nhưng bất thình lình tên tiểu tử lưng gù xuất hiện phá hỏng đại sự.
Giọng phụ nhân rít lên :
- Ngươi nói nhảm! Thằng nhãi đó cũng đâu phải là đối thủ của ngươi.
- Bẩm Giáo chủ! Thằng nhãi đó ngày hôm nay võ công tiến bộ bất ngờ, nó không chỉ nội lực tăng tiến vượt bậc mà thân pháp cũng quỷ dị khôn lường. Nếu thuộc hạ không lầm thì nó sử dụng bộ cước pháp Vạn Ảnh Phù Vân.
Bên trong im lặng một chút rồi giọng nói lại phát ra :
- Cho các ngươi lui! Gọi Linh Lăng đến gặp ta!
Lát sau Lục Linh Lăng đến trước cửa phòng của mẹ :
- Mẫu thân cho gọi Lăng nhi?
- Ngươi vào đây.
Nàng đẩy cửa bước vào. Thuận Thiên giáo chủ đứng quay lưng về phía cửa, bà ta nói mà không nhìn con gái :
- Ngươi có thật lòng yêu Âu Dương Ngạo Thiên không?
Linh Lăng nói với vẻ xúc động :
- Lăng nhi kiếp này đã gửi trọn cuộc đời cho chàng.
- Được lắm! Vậy hôm nay mẫu thân cho ngươi một cơ hội. Ngươi hãy tìm nó về đây, ta sẽ đứng ra tác hợp cho hai ngươi.
Lục Linh Lăng hiểu tính tình của mẹ hơn ai hết, nên không vì vậy mà vui mừng :
- Lăng nhi muốn hỏi mẫu thân còn có điều kiện gì không?
- Điều kiện của ta là nó phải đầu thân Thuận Thiên giáo.
Linh Lăng nở nụ cười buồn bã. Tuy rằng nàng và Ngạo Thiên không có nhiều thời gian ở bên nhau nhưng tính khí của chàng thế nào, nàng hiểu rất rõ. Nàng nói :
- Điều kiện đó, hài nhi e rằng Âu Dương đại ca không bằng lòng.
- Vậy thì suốt đời này nó sẽ không có cơ hội gặp lại ngươi.
Linh Lăng khẽ run lên, đôi dòng nước mắt chảy ra trên má nàng :
- Mẫu thân ơi! Người không thương Lăng nhi chút nào sao?
- Ngươi đừng nhiều lời!
- Mẫu thân ép buộc thế này, Lăng nhi sẽ tìm đến cái chết.
Linh Lăng nói vậy, nhưng nàng biết rằng giờ đây nàng không thể chết được, giọt máu của Ngạo Thiên trong cơ thể nàng đang từng ngày lớn lên, nàng phải có nhiệm vụ nuôi dưỡng nó. Nàng cũng không dám hé răng thổ lộ chuyện này với mẹ.
Giáo chủ Thuận Thiên giáo quả là người đàn bà sắt đá, tâm địa ác độc ngay cả với con gái của mình. Bà ta quay lại trừng mắt nhìn Linh Lăng, tấm khăn sa hầu như lúc nào cũng che kín gương mặt bà ta, chỉ để lộ ra đôi mắt :
- Ngay sau khi ngươi chết... - Bà ta gằn giọng - Bổn Giáo chủ sẽ tận lực truy bắt thằng nhãi đó, sẽ băm vằm nó ra thành nghìn mảnh.
Linh Lăng nghe một luồng khí lạnh chạy suốt xương sống. Nàng biết rõ mẹ nàng không hề nói đùa. Qua phút xúc động, nàng dửng dưng nói :
- Vậy thì Lăng nhi sẽ cố gắng sống, nhưng Lăng nhi từ nay sống như người đã chết.
- Ngươi muốn chống đối ta sao?
- Lăng nhi không còn cách nào khác.
- Được lắm! Vậy ta lệnh cho ngươi đêm nay với thân phận chủ nhân kiệu hoa đến viếng Phi Long tiêu cục, giết sạch không chừa một mạng cho ta.
Lục Linh Lăng không lạnh mà run, nàng đau đớn nói :
- Mẫu thân nhất quyết chia rẽ nhân duyên của hài nhi sao?
- Ngươi đừng nhiều lời, ý ta đã quyết thì không thay đổi được. Ngươi không được quyền chết, ngươi không được bỏ trốn, ngươi không được phép thất bại. Nếu phạm một trong ba điều đó, ta sẽ lóc xác thằng nhãi lưng gù, ta nói tất sẽ làm được.
Lục Linh Lăng biết mình không còn con đường nào khác nên sự thống khổ đã biến nàng trở thành con người lỳ lợm. Nàng dửng dưng quay lưng đi, giọng nói để lại :
- Mẫu thân sẽ được toại nguyện!
Nàng không nhìn thấy ánh mắt lóe lên tia căm hờn rợn người của mẹ. Không ai ngoài bà ta mới hiểu được vì sao bà ta lại có trái tim lạnh lùng, tàn nhẫn và đầy hận thù như thế.

Âu Dương Ngạo Thiên vừa đặt chân vào tửu quán thì bọn thực khách giang hồ lấm lét nhìn chàng như gặp phải sát tinh. Kể ra thì trên giang hồ bây giờ chàng đã rất nổi tiếng, không ai là không biết chàng thiếu niên lưng gù cùng lúc đối đầu với hai thế lực tà phái hùng mạnh nhất võ lâm hiện tại.
Bọn hắc đạo dĩ nhiên coi chàng như kẻ thù. Còn phe bạch đạo thì không muốn dây vào chàng vì sợ họa lây. Họ không thể đặt niềm tin và sinh mạng của họ vào tay một chàng trẻ tuổi, cho dù chàng có mang tuyệt học trong mình chăng nữa.
Bấy nhiêu đó cũng đủ biết võ lâm chính phái đang trong hồi suy vi cùng cực. Người có lòng thì gác kiếm ẩn cư, kẻ bất nghĩa giương cờ tà giáo để bảo toàn tính mạng.
Ngạo Thiên trong lòng cô quạnh, gọi một bình hoa điêu ra ngồi độc ẩm. Rạng sáng hôm nay chàng không từ biệt mà ra đi, bọn Tạ Tam Cô, Xú hòa thượng hẳn là trách móc chàng không ít.
Ngoài cửa có tiếng ngựa hí vang, gã chưởng quầy vội vàng chạy ra xun xoe đón khách. Đi vào là một thiếu nữ mặc võ phục gọn gàng như nam nhân, tay nàng vung vẩy chiếc ngân tiêu. Nàng chẳng phải ai khác mà chính là người ở trong Tĩnh Thanh lầu đã làm cho Giáo chủ Thuận Thiên giáo phải kiêng dè. Nàng là cháu nội của Dược Thánh Chu Bồ Công, tên gọi Chu Tiểu Mạn. Đi phía sau nàng là đôi võ lâm quái kiệt Điếu Ông và Tẩu Bà.
Nàng đứng giữa quán cất giọng trong trẻo nói :
- Tiểu nữ là Chu Tiểu Mạn xin kính chào các vị đại ca. Chẳng hay vị nào là chủ nhân của con ngựa Bạch Mã Huyết Hoa ngoài kia.
Ngạo Thiên nghe nàng ta hỏi như thế thì lấy làm ngạc nhiên buột miệng đáp :
- Chính là tại hạ!
Nàng đi thẳng đến chỗ của Ngạo Thiên, đôi môi chúm chím nở một nụ cười như hoa :
- Tiểu muội xin kính chào đại ca.
Ngạo Thiên vòng tay đáp lễ rồi hỏi :
- Cô nương tìm tại hạ có việc gì thế?
- Đại ca có con ngựa tuyệt đẹp, tiểu muội thích nó lắm. Chẳng hay đại ca có thể nhường cho tiểu muội không?
Nàng hỏi với một thái độ hết sức hồn nhiên, ngây thơ khiến cho dù câu hỏi của nàng có phần đường đột nhưng Ngạo Thiên cũng không nỡ trách nàng.
Chàng mỉm cười rồi nhẹ nhàng nói :
- Mã huynh là con vật chí thân của tại hạ, nên không thể nhường cho cô nương được.
Nàng bỗng đổi giọng ồn ĩ, vừa trẻ con vừa thật đáng yêu.
- Đại ca ơi! Tiểu muội thích Mã huynh của đại ca vô cùng. Xin đại ca nhường nó cho tiểu muội. Tiểu muội sẵn sàng trả đại ca một ngàn lượng vàng.
Đám thực khách nãy giờ chăm chú theo dõi chuyện lạ, chừng nghe nàng ta nói như thế thì xôn xao hẳn lên. Trên đời này làm gì có con ngựa trị giá ngàn vàng mà cũng không có người nào dám mở miệng đầy phóng khoáng, hào sảng như nàng.
Ngạo Thiên trong lòng vừa bực vừa buồn cười, nhưng vì thấy Chu Tiểu Mạn hồn nhiên ngây thơ nên chàng không chấp. Chàng chỉ lắc đầu :
- Tại hạ không bán ngựa?
- Thế hai ngàn lượng vàng nhé? Đại ca ơi bán cho tiểu muội đi mà.
Chuyện đến đây đã vượt ra ngoài sức tưởng tượng của mọi người. Người ta cho rằng kẻ hỏi mua là đồ điên, mà người không đồng ý bán cũng khùng không kém.
Chỉ thấy Ngạo Thiên lắc đầu :
- Dù vạn lượng cũng không bán! Xin cô nương đừng quấy rầy tại hạ nữa.
Thiếu nữ nghe thế thì mặt hoa ngẩn ngơ ra chiều tiếc nuối lắm. Tẩu Bà rút chiếc điếu cày ra khỏi miệng cất giọng rè rè :
- Thằng nhóc kia! Ngươi muốn đổi ngựa lấy ngàn vàng xài chơi hay muốn bị cướp không?
Giọng điệu ngang tàng của mụ quả nhiên là của đồ cướp cạn. Ngạo Thiên đối với sự hồn nhiên của cô gái thì không trách móc, chứ cái kiểu nói ngang tàng của mụ khiến cho chàng không nhịn được :
- Mụ muốn ăn cướp chăng?
- Phải thì sao?
- Tại hạ e rằng mụ không được toại nguyện.
Điếu Ông phun ra một ngụm khói vàng, không biết lão hút thứ thuốc gì mà mùi vị khăm khẳm, nồng nồng ngửi thật khó chịu, giọng lão thì ồm ồm như tiếng ễnh ương :
- Ngươi quả là không biết điều. Để lão phu đập vỡ sọ ngươi rồi bắt ngựa cho tiểu thư cũng không muộn.
Lão vừa muốn động tay thiếu nữ đã ngăn lại :
- Người ta không bán thì thôi, chúng ta đi.
- Tiểu thư cứ để lão đập chết nó, rồi bắt ngựa quý cho cô cưỡi.
Chu Tiểu Mạn gắt lên :
- Lão không nghe ta nói gì sao?
Dứt lời, nàng ngoe nguẩy bỏ đi, Điếu Ông, Tẩu Bà vội vàng đuổi theo sát nút. Bọn chúng đi tới đâu thì khói vàng lởn vởn theo tới đó.
Ngạo Thiên ăn qua loa vài món điểm tâm rồi lên đường. Chàng ra khỏi thị trấn, trong lòng không mục đích nên cứ nhắm hướng nam thả lỏng dây cương cho thần mã thong thả gõ vó.
Đường cái quan xuyên giữa rừng, phong cảnh u nhàn tĩnh mịch. Phía sau bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, chẳng mấy chốc kỵ sĩ đã đuổi kịp Ngạo Thiên, rồi một giọng nói trong trẻo vang lên :
- Đại ca ơi! Chờ tiểu muội với.
Ngạo Thiên dừng ngựa, cũng vừa lúc Chu Tiểu Mạn thúc ngựa lên ngang với chàng. Con ngựa nàng cưỡi cũng thuộc giống quý, màu lông trắng của nó điểm xuyến những đốm hồng li ti như thể những nét chấm phá tài hoa của một họa sư bậc thầy.
Chu Tiểu Mạn tươi cười nhìn chàng, đôi mắt nàng sáng rực như sao, trong veo như mặt nước hồ thu. Đôi gò má lúng liếng đồng tiền càng làm cho dung nhan nàng xinh đẹp, đáng yêu vô cùng.
Nàng vòng tay cất giọng sảng khoái :
- Tiểu muội lại đến làm phiền đại ca rồi.
Ngạo Thiên nói :
- Nếu cô nương vẫn hỏi mua ngựa thì tại hạ vẫn trả lời một câu, không thể bán!
- Không, không... - Nàng lắc đầu - Tiểu muội đã biết đại ca không bán ngựa, nhưng mà...
Thấy nàng ngập ngừng, Ngạo Thiên động viên :
- Cô nương có gì cứ nói, nếu tai hạ giúp được tại hạ nhất định không từ chối.
Đôi mắt nàng vụt sáng lên :
- Đại ca hứa rồi nhé, nhất định không được từ chối tiểu muội đấy.
Ngạo Thiên “há miệng mắc quai” đành gượng gạo nói :
- Còn phải xem cô nương yêu cầu gì đã.
- Tiểu muội... thú thật là rất thích con ngựa của đại ca. Tiểu muội ước gì được cưỡi nó một lần, chỉ một lần thôi là tiểu muội mãn nguyện rồi. Đại ca ơi! Cho muội cưỡi nó một lần thôi nhé.
Vừa nói nàng vừa giơ ngón tay út nhỏ nhắn xinh đẹp, gương mặt thì nhăn nhăn như thể sợ người ta không bằng lòng. Ngạo Thiên khẳng khái gật đầu :
- Được, tại hạ cũng không hẹp hòi gì mà không đồng ý.
Nàng tròn mắt như không tin Ngạo Thiên lại đồng ý dễ dàng như thế. Rồi nàng thích chí reo lên như một đứa trẻ :
- Ôi, đại ca thật là đáng yêu! Tiểu muội cảm ơn đại ca nhiều... nhiều lắm!
Rồi đó hai người xuống ngựa, Ngạo Thiên nói :
- Mời cô nương!
Nàng nhanh nhẹn trao cương con ngựa của mình cho Ngạo Thiên, chàng cũng làm theo, tay khẽ vỗ nhẹ lên bờm linh mã :
- Mã huynh đưa vị tiểu thư này đi dạo một vòng nhé.
Linh mã biết nghe tiếng người liền gật đầu hí lên một tiếng hùng tráng. Chu Tiểu Mạn thấy thế thì càng thích thú :
- Ôi! Nó biết nghe tiếng người nữa sao? Đúng là thần mã mà.
Dứt lời, nàng tung mình nhảy lên lưng ngựa. Khi đã ngồi vững trên yên cương rồi đột nhiên gương mặt nàng thoáng hiện lên vẻ lém lỉnh, tinh quái. Nàng nói :
- Tiểu muội xin lỗi nhé!
Lời chưa dứt nàng đã thúc gót vào bụng ngựa, linh mã chồm lên phóng vụt đi như bay, giọng Chu Tiểu Mạn vọng lại :
- Đại ca trở lại tửu quán, tiểu muội sẽ cho người mang đến hai ngàn lượng vàng.
Thật ra, Ngạo Thiên đã sớm đoán được ý đồ của nàng, chàng dĩ nhiên không thể mất ngựa dễ dàng như thế. Đợi linh mã phóng đi được một đoạn, Ngạo Thiên mới cho tay vào miệng huýt sáo gọi nó trở lại. Quả nhiên, linh mã dựng hai vó trước lên cao, suýt chút nữa là đã hất văng Tiểu Mạn xuống đất. Nó quay đầu hùng dũng phóng ngược trở lại, mặc cho Tiểu Mạn cố hết sức bình sinh ghì cương cũng không ăn thua. Thoáng chốc, linh mã đã về chỗ cũ. Nó gõ nhẹ móng xuống đất, chiếc đuôi vung vẩy ra chiều khoái trá lắm. Dường như nó cũng hiểu được thủ đoạn của Chu Tiểu Mạn và nó cười vào mũi nàng.
Ngạo Thiên vụt nghiêm sắc mặt :
- Cô nương cưỡi ngựa giỏi đấy!
Chu Tiểu Mạn mặt mày ửng hồng như quả chín trên cay, thẹn thùng nói :
- Đại ca thắng rồi đấy!
- Cô nương trả lời sao về hành động vừa rồi?
Nàng thản nhiên đáp :
- Tiểu muội thua kế, tùy đại ca xử phạt.
- Tại hạ bắt cô nương từ nay phải đi theo tắm ngựa, cho ngựa ăn.
Ngạo Thiên chỉ buột miệng nói như thế, không ngờ Tiểu Mạn vui vẻ đồng ý :
- Tiểu muội hứa sẽ hết lòng hầu hạ mã huynh.
Ngạo Thiên dĩ nhiên là chỉ nói đùa, chàng lại một lần nữa “há miệng mắc quai”. Chàng cố tìm cách cứu vãn tình thế :
- Và cả hốt phân ngựa nữa.
- Tiểu muội đồng ý!
Ngạo Thiên tưởng đâu đưa ra điều kiện “bẩn thỉu” đó thì một nàng tiểu thư xinh đẹp như nàng sẽ từ chối ngay, không ngờ kết quả lại hoàn toàn trái ngược.
Ánh mắt Chu Tiểu Mạn tinh quái nhìn chàng :
- Đại ca không được đổi ý đấy nhé. Đại ca là “nam nhi đại trượng phu, một lời nói ra linh mã cũng không theo kịp”. Tiểu muội từ giờ phút này đã trở thành thị mã của đại ca.
Nàng láu lỉnh sửa câu cổ ngữ hóa ra lại rất hay. Bất giác, Ngạo Thiên cũng cảm thấy vui vui vì được trò chuyện với một cô bé vừa trong sáng vừa tinh quái, tà tà chính chính như nàng.
Nghĩ thế, chàng gật đầu nói luôn :
- Được lắm, từ nay nàng là thị mã của ta.
Chàng vừa dứt lời, thì có tiếng thét vang trời :
- Cuồng đồ to gan! Có ngươi làm mã phu cho tiểu thư nhà ta thì có.
Điếu Ông và Tẩu Bà từ trong rừng phóng ra, cặp điếu cày trên tay họ lăm le nhắm vào Ngạo Thiên đánh tới. Chu Tiểu Mạn quát lên :
- Dừng tay!
Quả nhiên, cả hai không dám vọng động nữa, tròn mắt nhìn chủ nhân. Tiểu Mạn làu bàu mắng :
- Ai mượn các ngươi nhiều chuyện.
- Nhưng hắn dám ức hiếp tiểu thư, bọn thuộc hạ...
Tiểu Mạn giận dữ cắt lời họ :
- Các ngươi cút đi cho ta.
- Tiểu thư...!
- Ta bảo cút đi có nghe không?
- Nhưng lão gia căn dặn bọn thuộc hạ phải theo bảo vệ tiểu thư.
Tiểu Mạn tức tối giậm chân thình thịch. Ngạo Thiên nhân đó liền nói :
- Đã thế tại hạ không dám ép cô nương nữa.
Tiểu Mạn liền xua tay rối rít :
- Không... Không! Đại ca đã bắt tiểu muội, quân tử không được nuốt lời.
Ngạo Thiên buồn cười mà không dám cười. Trên đời này có lẽ chỉ mình nàng mới thích bị người ta “bắt” như thế. Nàng vội nghiêm mặt nói :
- Đại ca chờ tiểu muội một chút nhé.
Nói rồi, nàng vẫy tay cho Điếu Ông - Tẩu Bà theo nàng ra một quãng xa xa. Nàng hạ giọng nói nhỏ cốt không cho Ngạo Thiên nghe, nhưng nàng đâu ngờ rằng chàng thiếu niên trẻ tuổi có cái lưng gù xấu xí kia lại là một tay đại cao thủ thính lực nhạy bén vô cùng.
Ngạo Thiên có thể ngoài chục trượng nghe được tiếng lá rơi, nên dễ dàng nghe rõ từng lời của nàng :
- Các ngươi ngốc quá, bổn cô nương đang dụng kế bắt ngựa, chứ ngữ hắn thì làm sao hắn quản thúc nổi ta.
- Hóa ra là thế. - Giọng Tẩu Bà đắc ý - Tiểu thư quả là cao minh.
- Sao còn không đi đi?
- Bọn thuộc hạ sẽ âm thầm theo bảo vệ tiểu thư.
- Không cần, các ngươi cứ đi đi! Ba ngày sau tự khắc ta sẽ cưỡi ngựa về tới.
- Vậy bọn thuộc hạ xin cáo từ.
- Đi đi!
- Tiểu thư phải thận trọng đó nhé.
Nàng gắt lên :
- Ta biết rồi, sao mà ngươi phiền thế không biết.
Điếu Ông - Tẩu Bà ngần ngừ một phút rồi phóng mình đi mất. Nàng quay lại tươi cười, hớn hở nhìn Ngạo Thiên :
- Tiểu muội giải quyết hai cái đuôi lằng nhằng ấy xong rồi.
Ngạo Thiên giả vờ ngây thơ hỏi :
- Cô nương làm sao mà đuổi được chúng đi tài thế?
- À... à... chúng là đồ tham lam, tiểu muội hứa cho chúng một số bạc, thế là chúng vui vẻ bỏ đi.
Nàng nói dối trơn như mỡ, quả nhiên là một cô gái tinh quái bậc thầy. Thế nhưng có một điều kỳ lạ là Ngạo Thiên không hề tức giận, mà ngược lại còn cảm thấy ở nàng có một cái gì đó thật đáng yêu. Đáng yêu ngay cả trong sự xảo trá mà lại ngây thơ của nàng. Mặc nhiên chàng đã chấp nhận nàng là người bạn đồng hành :
- Chúng ta lên đường thôi. Nàng đưa mắt nhìn Huyết Hoa Linh Câu ra vẻ thèm muốn lắm, Ngạo Thiên hiểu ý liền nói :
- Cô nương có thể cưỡi ngựa của tại hạ.
Nàng mừng rỡ rối rít :
- Ôi! Cảm ơn... Cảm ơn đại ca nhiều lắm!
Ngạo Thiên lên ngựa của nàng, chàng khen :
- Ngựa của cô nương cũng là một con ngựa quý.
- Nó tên là Nhất Điểm Hồng! Nhưng so với Mã huynh của đại ca thì còn thua xa.
Ngạo Thiên mỉm cười rồi thúc ngựa tiến lên, Chu Tiểu Mạn cũng lập tức phóng theo chàng. Trên đường cái quan, hai bóng kỵ sĩ phóng như bay, chớp mắt là có thể qua mặt những con ngựa khác. Quả nhiên cả hai đều là ngựa tốt.
Ngạo Thiên trong lúc cao hứng nhất thời lỡ kéo theo Chu Tiểu Mạn giờ suy nghĩ lại hối hận không kịp. Chàng một thân phiêu bạt giang hồ, tương lai mờ mịt, kẻ thù tứ phía, Chu Tiểu Mạn theo chàng chẳng phải là họa nhiều hơn phúc đó sao.
Ngạo Thiên suy đi nghĩ lại, cuối cùng tìm ra một kế sách đuổi khéo cô gái họ Chu. Họ tới cách huyện thành Phi Long chừng vài dặm, đột nhiên Ngạo Thiên rẽ ngựa vào rừng. Tới cạnh một dòng suối chàng dừng ngựa lại. Tiểu Mạn thúc ngựa đến cạnh chàng, hỏi :
- Đại sa sao không đi tiếp mà rẽ vào đây?
Ngạo Thiên thản nhiên đáp :
- Giờ này cũng không còn sớm nữa, chúng ta nghỉ tạm qua đêm ở đây sớm mai sẽ lên đường.
- Sao đại ca không vào huyện thành tìm một khách điếm mà nghỉ?
- Tại hạ quen thói giang hồ phiêu bạt, chỉ thích ngủ đêm trong rừng, không muốn vào khách điếm.
Chàng tưởng đâu Tiểu Mạn là thân con gái tất sẽ không dám ngủ bờ ngủ bụi thế này. Ngờ đâu nàng xuống ngựa với vẻ sốt sắng :
- Vậy để tiểu muội đi gom củi khô đốt một đống lửa.
Từ lúc gặp nhau, Tiểu Mạn đã làm chàng điên đảo không ít vì tính tình quái lạ của nàng. Bây giờ chàng nhìn nàng lăng xăng đi kiếm củi khô mà không khỏi lắc đầu ngán ngẩm.
Nàng chẳng những nhanh nhẹn gom được một đống củi to mà còn bỏ cành cây trên cỏ lót thành hai chỗ ngủ tử tế.
Xong việc nàng xoa tay tỏ vẻ hài lòng :
- Đại ca ngủ chỗ này, còn tiểu muội chỗ này.
Ngạo Thiên chẳng nói chẳng rằng, đến nằm xuống chỗ nàng vừa chỉ.
Tiểu Mạn chớp mắt hỏi :
- Đại ca có mang lương khô không?
- Cô nương đói rồi sao?
Nàng nhăn nhăn gương mặt bầu bĩnh :
- Thật tình... tiểu muội cũng hơi đói.
- Trong túi da treo trên lưng ngựa có một chút thức ăn, nhưng không phải lương khô mà là thóc ngựa.
Chu Tiểu Mạn chưng hửng nhìn chàng, Ngạo Thiên tưởng đâu nàng sắp nổi giận tới nơi, nhưng không ngờ nàng lại toét miệng cười :
- Vậy tiểu muội đi cho ngựa ăn đây. Nàng nói là làm ngay, Ngạo Thiên gọi với theo :
- Cho ngựa ăn xong, cô nương dẫn nó xuống suối tắm luôn nhé.
- Đại ca cứ yên tâm!
Trong lúc Ngạo Thiên nằm ườn trên chiếc nệm bằng lá cây thì Tiểu Mạn đang vật lộn với hai con ngựa dưới dòng suối. Nàng tát nước, kỳ cọ tỉ mỉ cho ngựa Huyết Hoa, rồi lại quay sang chăm sóc cho con Nhất Điểm Hồng.
Lúc nàng xong việc thì hầu như cả người nàng ướt đẫm. Bộ võ phục thấm nước dán sát trên da thịt nàng để lộ ra đôi gò bồng đảo nhấp nhô theo nhịp thở khiến Ngạo Thiên nóng mặt, phải nhắm mắt giả vờ ngủ.
Tiểu Mạn vuốt ve bộ lông mượt mà của linh mã, cố tình nói ra cho Ngạo Thiên nghe thấy :
- Mã huynh ơi, mã huynh! Người ta muốn đày đọa tiểu muội để tiểu muội chán ngấy mà bỏ đi, nhưng tiểu muội đã lỡ yêu mã huynh rồi, từ nay nhất quyết không rời ra tiểu huynh nửa bước.
Trong lòng Ngạo Thiên vừa kinh hãi vừa thầm bái phục tâm cơ mẫn tiệp của Tiểu Mạn. Nàng nói rồi, còn bật cười khúc khích như muốn chọc quê Ngạo Thiên. Rồi đó nàng lấy hành lý chọn ra một bộ đồ đi xuống suối tắm.
Chốc lát sau, nàng trở lại ngồi bên đống lửa trong bộ võ phục màu xanh, thắt lưng màu lục. Nàng không bới tóc nữa mà cột thành hai bím, hai bím tóc đong đưa theo từng nhịp lắc đầu nghiêng ngả của nàng. Nàng đang hát một bài hát dân ca, vừa hát vừa lắc lư theo điệu nhạc.
Từ lúc Ngạo Thiên xuống núi, chưa bao giờ chàng có được những giờ phút thanh bình, thư thả như thế này, ngay cả khi chàng và Linh Lăng sống bên nhau ba ngày trong đạo phu thê. Bất giác, lòng chàng dậy lên một mối tình cảm rất đặc biệt đối với cô gái họ Chu này.
Tiểu Mạn hát xong bất ngờ hỏi :
- Đại ca không định nói tên cho tiểu muội biết sao?
Chàng vui vẻ đáp :
- Tại hạ là Âu Dương Ngạo Thiên.
- Đại ca từ đâu tới, giờ định đi về đâu?
Câu hỏi này đối với Ngạo Thiên chính chàng còn chưa thể trả lời cho mình, dĩ nhiên chàng không thể toại nguyện nàng được.
- Tại hạ tứ cố vô thân, sống cuộc đời rày đây mai đó nên cũng chẳng biết mình sẽ đi đến đâu.
Tiểu Mạn phụng phịu nói :
- Con người sinh ra vốn đã có người thân, chẳng ai là không có gia đình. Đại ca thấy tiểu muội ngốc nghếch nên tính gạt người ta sao?
Ngạo Thiên nghiêm sắc mặt :
- Đó là lời nói chân thành của tại hạ.
Tiểu Mạn chớp mắt nhìn chàng :
- Thật thế ư? Đại ca quả thật không có gia đình, người thân sao?
Ngạo Thiên không đáp, chỉ đưa mắt nhìn vẩn vơ trên trời cao. Tiểu Mạn lại cất giọng hồn nhiên :
- Thế thì từ nay tiểu muội làm người thân của đại ca nhé. Mạn nhi là tiểu muội còn đại ca là Ngạo Thiên ca ca của muội. Đại ca đồng ý không?
Tiểu Mạn nói với vẻ chân thành đến nỗi Ngạo Thiên không tránh khỏi xúc động. Chàng chớp mắt nhìn nàng, bỗng nghiêm nghị nói :
- Ta lại tưởng tiểu thư đang dụng kế bắt ngựa, chứ ngữ như ta thì làm sao giữ nổi tiểu thư.
Tiểu Mạn nghe xong câu đó thì đỏ mặt tía tai, nàng cười gượng :
- Đại ca sao mà thính tai thế? Nhưng đó chẳng phải lời thật của tiểu muội. Chẳng qua muội muốn lừa hai con đười ươi đáng ghét, suốt ngày cứ bám theo tiểu muội như âm hồn dạ quỷ.
Nàng vung tay vung chân phân trần :
- Nội tổ của muội lúc nào cũng coi muội như đứa trẻ. Muội mà bước chân ra khỏi nhà thì ông ấy lập tức sai người theo bám sát, theo dõi, bảo vệ muội.
Hai người tán gẫu đủ thứ chuyện trên đời, họ nói say mê đến nỗi Tiểu Mạn quên cả đói, mà Ngạo Thiên cũng không nhớ đến thời gian. Chừng Tiểu Mạn mệt mỏi thiếp đi thì gà đã gáy canh tư.
* * * * *
Sáng hôm sau, họ tiếp tục lên đường. Chu Tiểu Mạn ngồi trên lưng ngựa, mặt mày nhăn nhó :
- Âu Dương đại ca ơi! Làm ơn cho muội ăn chút gì đi, Mạn nhi sắp chết đói đến nơi rồi đây này.
Ngạo Thiên phì cười trước vẻ trẻ con của nàng. Chàng thúc ngựa nói :
- Chúng ta vào huyện thành, đại ca sẽ thết muội một bữa ra trò.
Họ vừa ra khỏi cánh rừng, đến đường cái quan thì nhìn thấy một toán kỵ sĩ đang phi nước đại làm dấy lên một đám bụi mù mịt. Trong bọn có người nói :
- Mau đến Phi Long tiêu cục, nghe đâu đêm qua kiệu hoa xuất hiện tận sát bảo tiêu rồi.
Lời đó đến tai Ngạo Thiên như sét đánh ngang mày. Chàng vội giục ngựa đuổi theo toán kỵ sĩ.
Phi Long tiêu cục nằm ở phía tây ngoại thành, là một trong hai bảo tiêu lớn nhất vùng. Khi họ đến nơi thì thấy một đám đông hiếu kỳ đang bàn tán xôn xao.
Hai người xuống ngựa len lỏi vào trong. Cảnh tượng đầu rơi máu đổ bày ra trước mắt cùng với lá cờ thêu sáu chữ “Thuận thì sống, nghịch thì chết” cắm ngay trên xác tổng tiêu đầu như một lời tố giác tội ác của Thuận Thiên giáo.
Âu Dương Ngạo Thiên cơ hồ như trúng phải điện, người chàng cứng đờ, thần sắc ngẩn ngơ, hai mắt trợn trừng nhìn thảm cảnh đau lòng.
Tiểu Mạn khẽ kéo tay chàng :
- Chúng ta đi thôi, quan phủ sắp đến rồi đó.
Nàng phải nói đến ba lần Ngạo Thiên mới sực tỉnh. Liền đó, hai người rời hiện trường. Đôi mắt Ngạo Thiên đỏ hồng như có máu. Lúc này trông chàng như một hung thần ác sát sẵn sàng ra tay giết người.
Đang đi, Ngạo Thiên bỗng rẽ vào rừng rồi dừng ngựa lại. Tiểu Mạn tiến tới hỏi :
- Chuyện gì thế đại ca?
- Mạn nhi! Chúng ta chia tay ở đây thôi.
Tiểu Mạn giật mình :
- Đại ca muốn bỏ rơi tiểu muội sao?
- Ngu huynh đành chịu lỗi bội tín với muội.
- Nhưng đã xảy ra chuyện gì, đại ca phải nói cho muội biết?
Ngạo Thiên mím môi nói :
- Ngu huynh sắp dấn thân vào chỗ nguy hiểm, nên không thể đưa muội theo được.
- Đã thế, muội càng phải đi theo huynh.
Nếu bình thường thì Ngạo Thiên đã cảm động rơi nước mắt, nhưng giờ đây thần trí chàng đã bị Lục Linh Lăng làm cho hồ đồ. Chàng lạnh lùng nói :
- Ngươi đi đi! Âu Dương Ngạo Thiên này suốt đời cô độc, không thích có bạn đồng hành.
- Đại ca nuốt lời hứa, tiểu muội không phục.
Ngạo Thiên bỗng quát lên như sấm :
- Ngươi mau cút đi! Nếu còn lằng nhằng chớ trách ta độc ác.
Tiểu Mạn sững sờ, hai mắt đỏ hoe nhìn Ngạo Thiên, tưởng chừng như sắp khóc tới nơi. Nàng mím môi nói :
- Đã thế thì Chu Tiểu Mạn này cũng không cần ngươi nữa. Trả ngựa cho ta đi!
Lúc đó, hai người đang đổi ngựa. Ngạo Thiên trong lúc thần trí đau đớn. Hơn nữa, chàng thực lòng không muốn Tiểu Mạn vì chàng mà liên lụy nên mới tuyệt tình như thế.
Trong một thời gian ngắn ngủi, Tiểu Mạn đã hoàn toàn chinh phục được tình cảm của Ngạo Thiên, giờ đây phải chia tay khiến chàng cũng cảm động lắm. Nhưng chàng không để lộ tâm tư ấy, chỉ đưa tay khẽ vuốt bờm linh mã nói :
- Mã huynh ơi! Từ nay chúng ta chia tay thôi. Tiểu đệ tặng mã huynh cho Chu cô nương, mong rằng hai người sống vui vẻ với nhau.
Chàng ngẩng lên nhìn nàng :
- Ta tặng mã huynh cho nàng đấy.
Dứt lời, chàng giục ngựa phóng đi. Nhất Điểm Hồng cũng là một con ngựa giỏi, chỉ phút chốc nó đã đi xa ngoài dặm.
Ngạo Thiên không đi theo đường cái quan mà cứ giục ngựa len lỏi trong rừng. Giờ đây thần trí hồ đồ, tâm thần đau đớn khiến chàng như một gã điên.
Đối với chàng, Lục Linh Lăng không chỉ là ba đêm ân ái, mà còn có cái gì đó thâm sâu, nồng nàn, thắm thiết vô cùng. Chàng đã bằng tâm linh phát hiện ra phần tâm hồn lương thiện chìm sâu trong lớp vỏ bọc kiệu hoa chủ nhân, Thiếu giáo chủ Thuận Thiên giáo của Linh Lăng.
Còn từ bây giờ, từ con người lương thiện, Linh Lăng lại trở về với thân phận độc ác của nàng. Phải chăng trong nàng đã luôn luôn tồn tại hai con người một chính một tà và phải chăng chưa bao giờ nàng hoàn toàn trở thành một Lục Linh Lăng dịu dàng chỉ biết có chàng và tình yêu nồng nàn của họ? Một Lục Linh Lăng như chàng đã nghĩ.
Đang đi nước kiêu, đột nhiên Nhất Điểm Hồng hí lên một tiếng, nó chụm hai vó trước cất cao lên rồi hạ xuống dừng phắt lại. Nguyên nhân chính vì bốn nhân vật đang chặn đường phía trước. Đó là bốn quái nhân ăn mặc cực kỳ quái đản. Chiếc áo vàng cụt tay tới tận bả vai bó sát thân hình lực lưỡng của chúng. Chiếc quần da hổ ngắn ngủn trông vừa thô lậu vừa buồn cười, nhưng chúng lại có vẻ rất tự hào.
Bốn tên đều cạo trọc đầu, chỉ chừa một chỏm tóc phía trước, giọng chúng lơ lớ :
- Ngươi là Âu Dương Ngạo Thiên?
Một tên cầm đoản kiếm, mũi kiếm cong cong hình bán nguyệt, nước thép ánh lên một màu xanh biếc, hắn là người cất tiếng hỏi.
Ngạo Thiên trong lòng đang bực bội liền buông gọn :
- Phải thế thì sao?
- Bọn ta vâng lệnh Giáo chủ mời người đi một chuyến.
Ngạo Thiên giật mình, chàng bỗng bật cười :
- Ha... Ha... Té ra các ngươi là môn hạ Thuận Thiên giáo.
- Bọn ta là Tứ Đại Hộ Pháp đây.
- Hay lắm! Ta đang muốn tìm các ngươi thì các ngươi đã tự dẫn xác đến.
Dứt lời, chàng từ trên lưng ngựa đảo mình hạ thân xuống đất. Một tên trong bọn hộ pháp cất tiếng khen :
- Thân pháp tuyệt diệu!
Ngạo Thiên lạnh lùng :
- Tứ Đại Hộ Pháp võ công so với Tứ Đại Linh Vương thế nào?
- Ngươi muốn thử chăng?
- Bản nhân trước sau gì cũng tiêu diệt Thuận Thiên giáo, gặp các ngươi sớm thế này càng tốt.
- Ta xin ngươi nên theo bọn ta về gặp Giáo chủ thì hơn.
- Để xem các ngươi bản lĩnh thế nào đã.
- Ngươi ngông cuồng ngạo mạn quả đúng với lời đồn đại. Xem ra, hôm nay bọn ta không ra tay thì ngươi nhất định không phục rồi.
Dứt lời, gã phất cánh tay áo lập tức bốn tên xông lên vây Ngạo Thiên vào giữa. Chúng đều sử dụng đoản kiếm, ngay lập tức Ngạo Thiên cảm nhận được nguồn áp lực ghê gớm từ bốn phía đổ dồn vào chàng. Quả nhiên, bốn tên hộ pháp này bản lĩnh hơn hẳn Tứ Đại Linh Vương một bậc.
- Tiểu tử đỡ này!
Tiếng thét vừa dứt, bốn thanh đoản kiếm vung lên, chúng tạo ra một màn kiếm quang dày đặc tưởng chừng như không một giọt nước qua lọt.
Ngạo Thiên giật mình vội đề khí vận dụng bộ pháp Vạn Ảnh Phù Vân ảo biến thân mình thành bóng quỷ u linh, chập chờn vô định.
Bốn tên hộ pháp sử dụng một bộ kiếm pháp cực kỳ quái lạ. Màn kiếm quang xoay tròn vây phủ Ngạo Thiên, từ trong màn kiếm quang đó có hàng trăm mũi kiếm khí tua tủa bắn ra như lông nhím.
Ngạo Thiên mặc dù thân pháp thần thông quảng đại nhưng không tài nào thoát ra được màn kiếm quang ấy, hơn nữa chàng còn phải bận đối phó với muôn vàn tia kiếm khí chực chờ lấy mạng chàng.
Ngạo Thiên ý thức được rằng đây là một trận thế kiếm pháp quái lạ, một khi nó đã phát động bao vây đối phương thì dù một con muỗi cũng khó lọt qua. Khi nhận ra điều đó thì đã quá muộn, Ngạo Thiên hoàn toàn bị kiếm trận vây phủ.
Bốn tên hộ pháp vừa thi triển kiếm trận vừa kêu lên những tiếng thổ ngữ kỳ dị, nó giống như tiếng rít của loài độc trùng góp phần làm phân tâm đối thủ.
Ngạo Thiên giữa vòng vây đối phương điên cuồng vùng vẫy như mãnh hổ sa cơ. Chàng hầu như không có một cơ hội nào để thi triển Hàn Băng chưởng. Một khi đã phân tâm thì đã lập tức chàng trúng phải độc thủ của đối phương. Gần như cùng lúc bốn nhát kiếm đâm vào bốn vị trí khác nhau trên người Ngạo Thiên.
Kiếm trận dừng lại, màn kiếm quang vụt tắt, nhìn lại thì Ngạo Thiên khắp người bê bết máu. Hai mắt chàng đỏ ngầu đầy nỗi căm hờn uất hận.
Một tên hộ pháp cất giọng cười cuồng ngạo :
- Ha... Ha... Té ra bản lĩnh của ngươi cũng chẳng có gì đặc biệt. Giáo chủ xem ra quá lo xa rồi.
Một tên khác quát lên :
- Mau theo bọn ta đi thôi!
Vừa nói, hắn vừa bước tới, hữu thủ vươn ra muốn chụp lấy chàng. Ngạo Thiên trong cơn bi phẫn cùng cực gầm lên một tiếng như hổ rống, tận lực đánh ra một chưởng Hàn Băng Bách Phiến.
Bùng...!
Tên hộ pháp lãnh nguyên chưởng của chàng văng ra xa hơn một trượng, máu tươi từ miệng hắn tuôn ra có vòi trông rất ghê rợn.
May mắn cho hắn là chưởng này của Ngạo Thiên được đánh ra trong lúc sức cùng lực kiệt nên không lấy mạng hắn. Ba tên còn lại nhớn nhác kêu lên vì kinh hoàng và bất ngờ. Quả thật, chúng không thể ngờ Ngạo Thiên thương tích đầy mình mà vẫn còn đủ sức đánh ra chưởng đó.
Ngạo Thiên sau một chưởng gom hết sức bình sinh thì kiệt lực đã gục xuống, các vết thương trên người chàng vỡ ra, máu tuôn xối xả. Giữa lúc thần trí chàng sắp mê man thì đột nhiên chàng nghe tiếng hí dài của linh mã.
Chu Tiểu Mạn cùng với ngựa Huyết Hoa xuất hiện như ánh chớp. Cây ngân tiêu trên tay nàng nhoáng lên cuốn lấy người Ngạo Thiên. Tay còn lại nàng tung ra một nhúm bột trắng có mùi hăng hắc giống như mùi khói thuốc của Điếu Ông - Tẩu Bà.
Giọng nàng lanh lảnh :
- Nếu các ngươi không sợ độc phấn thì cứ theo bổn cô nương.
Thật ra nàng đã lo thừa, với tốc độ của linh mã thì sức người không thể theo kịp, trừ phi kẻ đó có võ công cái thế.
* * * * *
Ngạo Thiên tỉnh dậy trên chiếc giường nệm êm ái sực nức hương thơm, trong một căn phòng lộng lẫy rung rinh những màn trướng bằng các loại gấm thượng hạng. Ngoài song cửa có tiếng phong linh dập dồn tron gió như một điệu nhạc du dương.
Chàng trở mình, lập tức có cảm giác đau đớn toàn thân, vì thế mà chàng biết rằng mình chưa chết. Ai đó đã thay bộ y phục đẫm máu của chàng, giờ đây chàng mặc một bộ đồ nho sinh trắng như bông tuyết.
Bên ngoài có tiếng bước chân rồi một cô gái trẻ xinh xắn đẩy cửa bước vào. Nàng nhoẻn miệng nụ cười rất tươi, giọng nói thỏ thẻ :
- Tướng công tỉnh rồi đấy ư?
- Tại hạ... đang ở đâu thế này?
Cô gái không đáp mà nói :
- Để nô tỳ đi gọi tiểu thư.
- Chiếc vòng lục lạc của tại hạ đâu?
- Vòng lục lạc nào, nô tỳ không biết?
- Chiếc vòng bằng bạc có gắn sáu cái chuông nhỏ, tại hạ luôn mang theo bên người, nó ở đâu rồi?
- Có phải vật này không?
Tiểu Mạn bước vào, trên tay cầm chiếc vòng của Linh Lăng. Ngạo Thiên nhìn thấy vật thì thở phào nhẹ nhõm. Bất giác, chàng phát hiện ra rằng dẫu lòng chàng oán hận Linh Lăng nhưng trong trái tim chàng vẫn in sâu hình bóng của nàng.
Tiểu Mạn bước tới bên chàng. Giờ đây nàng ăn mặc theo đúng lối của một tiểu thư, bộ y phục bằng lụa quý cùng với những đồ trang sức lóng lánh bỗng làm nàng xinh đẹp bội phần.
Nàng hỏi với vẻ trầm ngâm khác hắn bản chất tinh quái, phóng khoáng thường ngày của nàng :
- Đại ca vừa tỉnh dậy đã hỏi vật này, có phải nó đối với đại ca quý giá lắm không?
Ngạo Thiên cười gượng :
- Mạn nhi đã cứu đại ca đấy ư?
Nàng khẽ chau mày :
- Sao đại ca không trả lời tiểu muội?
- Mạn nhi không oán đại ca sao mà còn đến cứu huynh?
Nàng ngoảnh mặt đi vẻ giận dỗi, Ngạo Thiên đành thở dài đáp :
- Phải, đó là vật kỷ niệm của ngu huynh.
Tiểu Mạn lại hỏi :
- Có phải của một nữ nhân tặng cho đại ca?
- Đúng vậy.
- Người đó đối với đại ca rất quan trọng?
- Bây giờ thì chẳng còn nữa.
- Đại ca nói dối.
- Đó là lời chân thật của ngu huynh.
Tiểu Mạn im lặng một lúc, chợt nàng hỏi :
- Có phải người đó là kiệu hoa chủ nhân?
Ngạo Thiên giật mình kinh hãi vì sự định minh xuất sắc của Tiểu Mạn. Chàng không thể không thắc mắc :
- Làm sao Mạn muội biết được?
Tiểu Mạn nhếch môi cười buồn :
- Hôm đó, ở Phi Long tiêu cục, đại ca như người mất hết lý trí. Vụ thảm sát hôm đó là tác phẩm của chủ nhân kiệu hoa, mà kiệu hoa thì chỉ có nữ nhân sử dụng. Muội nói thế có đúng không?
Ngạo Thiên không còn cách nào khác là phải thừa nhận sự tinh tế của Tiểu Mạn. Nàng chưa dừng lại đó mà còn nói tiếp :
- Đại ca là người nhiệt tình, đôn hậu. Trước hành động bá đạo của chủ nhân kiệu hoa đã làm đại ca đau lòng, nhưng đại ca vẫn rất yêu người đó. Muội nói thế có đúng không?
- Mạn muội quả là người thông minh hơn người.
- Nhưng muội có điều thắc mắc.
- Muội cứ nói ra xem.
- Theo muội thấy thì đại ca là người đường đường chính chính, võ lâm chính đạo. Còn chủ nhân kiệu hoa, Thuận Thiên giáo là người tà ma ngoại đạo, làm sao hai người lại liên quan với nhau?
Câu hỏi của Tiểu Mạn không thể một lời mà giải đáp được, Ngạo Thiên thấy mình nằm lâu trước nữ nhân cũng kỳ nên gắng gượng ngồi dậy, không ngờ động đến các vết thương làm chàng rít lên vì đau đớn.
Tiểu Mạn hốt hoảng đỡ chàng nằm xuống :
- Đại ca không được cử động. Tiểu muội khó khăn lắm mới làm khô được các vết thương. Bộ đại ca muốn hủy hoại công trình của người ta sao?
Ngạo Thiên thở dốc, mặt mày nhợt nhạt :
- Ngu huynh... bị thương nặng lắm sao?
- Bốn nhát kiếm, nhát nào cũng chí tử. Muội suýt chút xíu là không cứu được đại ca.
Nàng nói mà đôi mắt rưng rưng làm Ngạo Thiên vô cùng cảm động. Rồi nàng mím môi nói với vẻ giận dữ :
- Đợi đại ca hồi phục, chúng ta đi tìm bốn con ma đó trả thù. Muội sẽ đòi chúng cả vốn lẫn lời một lượt.
- Muội có biết chúng là ai không mà đòi trả thù.
- Là ai muội cũng mặc xác, trên đời muội chả sợ ai cả, chỉ sợ... nội tổ của muội.
Tiểu Mạn là một cô gái tính khí bộc trực, nàng giống như một đứa trẻ ngây thơ nhưng cũng cực kỳ đáng yêu. Ngạo Thiên trong lòng đã hết sức cảm mến cô gái này, cũng vì thế mà chàng lấy làm áy náy vì đã đối xử bạc bẽo với nàng. Chàng khẽ cất tiếng gọi :
- Mạn muội!
- Đại ca muốn nói gì?
- Ngu huynh đối xử tệ bạc với muội, sao muội còn ra tay cứu ngu huynh làm gì?
Nàng nguýt Ngạo Thiên một cái thật dài :
- Chuyện đó muội sẽ tính sổ với đại ca sau. Đại ca còn chưa trả lời câu hỏi của muội đấy.
- Đó là cả câu chuyện dài, đợi sau này có dịp đại ca sẽ kể tường tận cho muội nghe.
Bên ngoài chợt có tiếng một cô gái :
- Tiểu thư, cháo đã chín rồi!
- Suýt chút nữa là muội quên mất, đại ca đói lắm rồi phải không?
- Huynh ở đây mấy ngày rồi?
- Hơn ba ngày đêm.
Ngạo Thiên giật mình khẽ thở dài. Tiểu Mạn đứng lên đi ra, chốc lát sau trở lại với một bát cháo nóng hổi. Nàng ngồi ghé trên gường rồi múc từng thìa cháo thật nguội đút cho Ngạo Thiên.
Trong đời Ngạo Thiên chưa bao giờ được hưởng thứ tình cảm nào dịu dàng mà êm ái hơn thế này. Ngay cả Lục Linh Lăng cũng chưa cho chàng cái cảm giác bồi hồi, xúc động, lâng lâng kỳ lạ như hôm nay.
Vài sợi tóc của Mạn nhi đậu trên má Ngạo Thiên thơm lừng. Người nàng cứ mỗi lần cử động lại chạm khẽ vào người chàng. Bàn tay nàng dịu dàng đút từng thìa cháo. Lúc ấy ở nàng là cả một vẻ đẹp thanh thoát, mềm mại của một cô gái tràn đầy nhựa sống.
Ngạo Thiên dù định lực bất phàm nhưng chung quy chàng vẫn là người trần tục, không tài nào thoát khỏi hai chữ sắc dục. Nhưng... như đã nói, Ngạo Thiên có một định lực vô cùng thâm hậu, đó là nhờ những năm tháng sống thanh đạm bên một bậc cao nhân như Bạch Hạc lão nhân. Cuối cùng, chàng cũng dằn được tà tâm, giữ lòng mình thanh thản.
Ăn xong bát cháo, Tiểu Mạn mang thuốc ra, nàng nheo mắt nhìn Ngạo Thiên nói :
- Đến giờ thay băng, thoa thuốc rồi, đại ca ngoan ngoãn nằm im, cố gắng chịu đau một tý nhé.
Nói xong, nàng lại ngồi xuống giường, thản nhiên đưa tay định cởi áo chàng ra, Ngạo Thiên hốt hoảng nói :
- Thôi thôi, muội để huynh tự làm lấy.
- Vết thương ở tận trên ngực, đại ca đâu thể tự thoa thuốc được.
- Vậy thì... muội gọi một tên gia đinh đến làm giúp huynh.
Tiểu Mạn nhoẻn miệng cười tủm tỉm :
- Đây là Lạc Viên sơn trang, nội tổ dành cho tiểu muội, chỉ có tỳ nữ chứ không có gia đinh.
Rồi nàng tỉnh bơ nói tiếp :
- Đại ca mắc cỡ cái gì, đến y phục của đại ca muội còn thay cho nữa là.
- Muội...!
Ngạo Thiên cứng miệng, mặt mày ngượng đỏ như say rượu. Bất giác, chàng nhớ đến khung cảnh dưới đáy Độc Phong động. Ở đó, chàng cũng ngộ biết tùng quyền để rồi sau đó gắn kết cuộc đời mình với Lục Linh Lăng.
Tiểu Mạn vừa thay băng, thoa thuốc, vừa dịu dàng hỏi :
- Đại ca có đau không?
- Không đau.
- Đại ca có biết hôm đưa đại ca về đây, nhìn mấy vết thương sâu hoắm không ngừng chảy máu trên người đại ca, tiểu muội đã khóc không?
- Ân tình của Mạn nhi suốt đời ngu huynh không sao trả được.
- Thế từ nay đại ca có còn đuổi người ta nữa không?
- Ngu huynh không dám nữa đâu.
- Đại ca ngoan lắm! Bây giờ đại ca nằm xuống để muội thoa thuốc hai vết thương ở sau lưng nhé.
Ngạo Thiên ngoan ngoãn xoay người nằm lại. Tiểu Mạn bỗng đưa tay xoa nhẹ cục bướu trên lưng chàng hỏi :
- Đại ca bị thế này từ bao giờ?
- Ngu huynh cũng không biết, nhưng nghe đại sư huynh nói là dị tật bẩm sinh.
- Đợi đại ca bình phục chúng ta đi tìm ông nội của muội nhờ người chữa giúp đại ca.
- Muội thấy nó xấu xí lắm phải không?
- Muội không nhìn thấy gì cả.
- Đó chỉ là lời nói an ủi của muội.
- Đại ca vẫn thường tự ti mặc cảm như thế sao?
Câu hỏi của Tiểu Mạn làm Ngạo Thiên cứng miệng không nói được nữa. Tiểu Mạn đúng là một cô gái thông minh linh lợi, miệng lưỡi lại vô cùng sắc sảo.
Từ hôm đó, ngày ngày, Chu Tiểu Mạn tận tình săn sóc cho Ngạo Thiên, chẳng bao lâu chàng đã hoàn toàn bình phục.
Lúc bấy giờ đang là tiết xuân, trong vườn muôn hoa đua nở, ong bướm dập dờn, chim chóc líu lo. Ngạo Thiên và Tiểu Mạn thong thả dạo bước qa những luống hoa màu sắc rực rỡ, hình thù quái lạ.
Ngạo Thiên hỏi :
- Hoa này gọi là gì mà trông lạ mắt thế Mạn nhi?
- Đây là hoa Tử Bồ, nội tổ mang về từ Tây Vực. Trong vườn này mỗi loại cây đều có công dụng làm thuốc.
- Có phải loại phấn mà Mạn nhi đã sử dụng?
- Chỉ là một chút trò chơi trẻ con thôi mà.
Ngạo Thiên nghiêm nghị nói :
- Dùng độc ám toán người là không quang minh.
- Còn phải xem đối phương là loại người nào đã. Nếu chúng cùng hung cực ác, ma đầu bá đạo thì dùng thủ đoạn cũng không sao.
Tiểu Mạn quả nhiên là có lý lẽ không thể cãi lại được. Nàng chợt hỏi :
- Đại ca thấy lạc viên của muội thế nào?
- Giống như đào viên hạ giới.
Nàng len lén đưa mắt nhìn chàng :
- Sau này bất cứ lúc nào, đại ca cũng có thể đến đây.
Nàng nói rồi, bước nhanh có vẻ thẹn thùng. Đây là lần đầu tiên nàng có thái độ đầy nữ tính như thế. Nàng đứng trong tòa thủy đình chờ Ngạo Thiên, chàng bước đến bên nàng, chợt trút tiếng thở dài :
- Mạn nhi! Ngu huynh phải lên đường rồi.
- Đại ca vừa bình phục đã muốn đi ngay sao?
- Ngu huynh còn nhiều việc phải làm.
- Tiểu Mạn muốn đi theo đại ca.
- Tiểu muội có biết ngu huynh bốn phía đều là kẻ thù, mỗi bước đi là một bước nguy hiểm không?
- Đã thế, tiểu muội càng phải đi với đại ca.
- Mạn nhi không sợ sao?
- Tiểu muội đã nói trên đời này ngoài ông nội ra muội chả sợ ai cả. Hay.. đại ca sợ muội làm vướng tay chân?
Ngạo Thiên không nói mà đưa mắt nhìn nàng, quả nhiên ở Tiểu Mạn có khí chất của một nữ lưu hào kiệt, nàng không cao cường, bá đạo như Linh Lăng, nhưng lại tiềm ẩn một sự cứng rắn sắt đá không gì lay chuyển được.
Có một điều Ngạo Thiên không thể nói ra, đó là chàng bắt đầu cảm thấy những ngày ở bên Chu Tiểu Mạn là những ngày tháng vui vẻ nhất trong cuộc đời chàng.

Trên con đường xuôi nam ngày hôm đó có đôi thanh niên nam nữ cưỡi hai con tuấn mã xinh đẹp song hành. Chàng trai mắt sáng, trán cao, thần thái hiên ngang đĩnh đạc. Mặc dù cục bướu trên lưng làm cho chàng xấu xí đi một chút, nhưng không vì thế mà không nhận ra chàng là tay hảo hán đầu đội trời, chân đạp đất.
Thiếu nữ gọn gàng trong bộ võ phục, tay cầm chiếc ngân tiêu, mày thanh mắt tú, cử chỉ dứt khoát, mạnh mẽ chẳng kém gì đấng mày râu. Họ chính là Âu Dương Ngạo Thiên và Chu Tiểu Mạn.
Hai người dừng ngựa trước một tửu điếm cất tạm bợ bên đường, định bụng cho ngựa uống nước, nhân tiện ăn chút gì lót dạ rồi lên đường. Tên tiểu nhị từ trong tất tả chạy ra, vừa lau tay vào chiếc khăn đầy dầu mỡ vừa toét miệng cười :
- Xin mời nhị vị khách quan vào quán, tiểu điếm có rượu nếp rất ngon.
Hắn chừng bốn mươi tuổi, thân hình lực lưỡng như võ sĩ. Tiểu Mạn đưa dây cương cho hắn rồi nói :
- Ngươi hãy cho tuấn mã của ta uống nước.
- Tiểu nhân xin làm ngay.
Hai người đi vào quán, Ngạo Thiên ân cần hỏi :
- Mạn nhi có mệt không?
- Đại ca tưởng tiểu muội là tiểu thư khuê các hay sao? Cho đại ca hay, tiểu muội từng theo ông nội đi khắp đại giang Nam Bắc đấy.
- Ngu huynh đã biết Mạn nhi giỏi rồi.
Nàng lườm chàng thật sắc :
- Không ngờ đại ca cũng biết nói lấy lòng người ta.
Một tên tiểu nhị chạy tới lăng xăng lau bàn ghế, miệng hỏi :
- Nhị vị khách quan dùng gì xin cứ nói ạ.
- Có rượu thịt gì ngon mang cả lên đây.
Câu nói của Tiểu Mạn bất giác làm Ngạo Thiên nhớ đến Xú hòa thượng, lão cũng có cách gọi thức ăn hào sảng như thế. Chàng còn đang suy nghĩ miên man thì bỗng Tiểu Mạn ghé tai chàng thì thầm :
- Đại ca có nhận ra điều gì lạ không?
Ngạo Thiên ngơ ngác :
- Huynh có thấy gì đâu.
- Suỵt! Huynh nói nhỏ một chút. - Rồi nàng tiếp - Ở chốn rừng rú nay mà mở quán chẳng phải lạ lắm sao? Còn nữa, hai tên này trông khả nghi lắm. Lúc nãy, muội nhìn thấy bàn tay u nần của tên chủ quán, đích thị là hắn có tập qua võ công. Bọn chúng bộ pháp vững vàng, đi đứng nhanh nhẹn chứng tỏ võ nghệ không phải bình thường.
- Mạn nhi không nói thì ngu huynh không để ý.
- Để xem chúng có giở trò gì không.
Chốc lát sau, rượu thịt đã được dọn ra, mùi thức ăn xào nấu thơm lừng làm Ngạo Thiên cảm thấy đói bụng. Tên chủ quán mỉm cười mời mọc :
- Xin mời nhị vị dùng thử, rượu của tiểu nhân là ngon hạng nhất đấy.
Ngạo Thiên nghe hắn quảng cáo quá liền cầm chung rót rượu. Giữa lúc chàng định uống thử thì bỗng Tiểu Mạn chặn tay chàng lại :
- Đại ca khoan đã!
Rồi nàng cười nhạt nhìn tên chủ quán :
- Ngươi nói rượu của ngươi là ngon nhất, đâu, ngươi thử uống cho ta xem.
- Dạ... Dạ... Tiểu nhân đâu dám thế.
Ngạo Thiên đoán biết trong rượu tất có quái sự, liền lạnh lùng nói :
- Đã bảo ngươi uống thì cứ uống, nhiều lời làm gì.
- Nhị vị sợ trong rượu có độc chăng?
Tiểu Mạn bỗng bật cười khanh khách :
- Bà cô của ngươi có loại độc gì mà không biết. Ngươi còn định múa rìu qua mắt thợ sao?
- Đã thế thì lão gia cũng không ngại nói cho ngươi biết hôm nay là ngày tận số của các ngươi rồi.
Dứt lời, hắn quay vào trong gọi to :
- Các huynh đệ đâu!
Lập tức bóng người xông ra, bọn chúng có bốn tên tướng mạo, tuổi tác xấp xỉ nhau. Cùng với tên chủ quán lúc này đã lăm lăm trên tay thanh cương đao sáng loáng thì chúng có tất cả năm tên.
Một đứa quát lên :
- Tiểu tử lưng gù! Bọn ta chờ ngươi ở đây lâu lắm rồi.
Ngạo Thiên nhìn chúng ngờ ngợ một chút, bỗng chàng kêu lên :
- Hóa ra các người là Thất Sát huynh đệ.
- Thất Sát huynh đệ đã bị hủy hoại trong tay ngươi và tên hòa thượng chó chết rồi. Ngày nay, bọn ta là Ngũ Kiếm kỳ môn môn hạ Ngũ sát huynh đệ.
- Các ngươi đã đầu thân ma đạo?
- Cái gì là ma đạo? Để bọn ta bắt ngươi về nộp cho Thiếu môn chủ lĩnh thưởng.
Ngạo Thiên bừng bừng nổi giận, vừa định phát tác thì đã thấy Tiểu Mạn thong thả đứng lên, rồi nàng nở một nụ cười như hoa. Nàng nhẹ nhàng nói :
- Cho là Thất Sát hay Ngũ sát cũng là một lũ đáng chết. Trước mặt bà cô mà các ngươi còn dám giở trò phục độc thì quả là xui xẻo cho các ngươi.
Lời vừa dứt cánh tay nàng khẽ vung lên, từ trong tay áo bay ra một đám bột trắng có mùi hăng hắc, chính là thứ bột này đã dùng lần trước để giải vây cho Ngạo Thiên.
Bọn Ngũ sát năm tên mặt mày biến sắc thối lui liên tiếp nhưng đã muộn, bọn chúng vừa hít phải vừa bị bột phấn bám vào cơ thể. Một tên trong bọn chúng hãi hùng kêu lên :
- Giải Tán công?
Tiểu Mạn thích chí cười vang :
- Ha... Ha... Kể ra ngươi cũng có một chút kiến thức đấy.
Một tên gào lên :
- Tiện tỳ! Ngươi là ai mà có Giải Tán công?
- Ngươi cũng không xứng hỏi. Chỉ cần biết sau ba canh giờ mà không được uống thuốc giải của bà cô ta thì các ngươi công lực sẽ bị phát tán, lập tức trở thành phế nhân.
- Ngươi...
- Ngươi...
- Không tin, các ngươi cứ thử vận công xem huyệt Khí Hải có phải là nóng như lửa không.
Bọn chúng răm rắp làm theo, nhìn thái độ của chúng cũng biết lời Tiểu Mạn nói là đúng sự thật. Tên chủ quán có lẽ cũng là tên đầu đảng gầm lên :
- Bây giờ không bắt ả giao giải dược còn chờ đến bao giờ nữa.
Năm thanh cương đao trong tay chúng đồng loạt nhoáng lên. Ngạo Thiên nãy giờ âm thầm vận công chờ giờ phút này, chàng vừa định tung một chưởng thì bỗng tất cả bọn chúng cùng buông rơi vũ khí, ôm bụng nhăn nhó ra vẻ đau đớn lắm.
Tiểu Mạn xoa tay ra chiều thích thú :
- Chà... Chà... Các ngươi hung hăng quá. Bây giờ đau đớn lắm phải không? Có phải toàn thân kinh mạch như có hàng vạn mũi kim châm, đau thừa sống thiếu chết. Bà cô nói có đúng không nào?
Thủ đoạn của Chu Tiểu Mạn quả là cao thâm khôn lường. Ngạo Thiên vừa nể lại vừa sợ nàng. Có ai ngờ, một cô gái mười mấy tuổi như nàng lại có kiến thức giang hồ tinh tế, mà thủ pháp dùng độc khống chế đối phương cũng cực kỳ xảo diệu dường ấy!
Bọn Ngũ sát huynh đệ hung hăng tàn ác là thế mà bây giờ nhũn ra như con chi chi.
Tiểu Mạn nhìn Ngạo Thiên tươi cười nói :
- Giờ muội giao chúng cho huynh tùy nghi phát lạc.
Ngạo Thiên quắc mắt nhìn tên đầu sỏ :
- Các ngươi đã gia nhập Ngũ Kiếm kỳ môn?
Hắn cũng trợn mắt nhìn Ngạo Thiên không thèm trả lời. Thấy thế, Tiểu Mạn cười nhạt :
- Ngươi hoặc ngoan ngoãn trả lời cho đại ca ta biết, hoặc là ta lại cho ngươi nếm thêm một thứ kịch độc nữa, nó có tên là Cửu Trùng Huyết. Loại động vật này một khi đã xâm nhập vào cơ thể thì lập tức chui vào tận xương tủy hút máu, ăn tủy, sinh sôi nảy nở con đàn cháu đống. Chỉ trong ba ngày bọn Cửu Trùng sẽ xông lên não nhà ngươi chén một bữa đại tiệc gồm toàn tủy não béo ngậy.
Mấy lời diễn tả của Tiểu Mạn làm cho Ngạo Thiên nghe thấy cũng phải rùng mình ớn lạnh xương sống. Dĩ nhiên là tên chủ quán giả danh sợ chết khiếp. Hắn ngoan ngoãn nói :
- Bọn ta được đích thân Thiếu môn chủ thu nạp.
- Công Tôn Thiếu Dương hiện giờ ở đâu?
- Thiếu môn chủ hành tung vô định, bọn ta làm sao biết được.
Ngạo Thiên lại hỏi tiếp :
- Sắp tới, Ngũ Kiếm kỳ môn có kế hoạch gì không?
- Mười ngày nữa là võ lâm đại hội ở Ngọc Giác đài, thiếp mời đã được phát đi.
- Trong đại hội, bọn chúng có âm mưu gì không?
- Đại hội hiệu triệu võ lâm quy thuận bổn môn chống lại tà giáo, ngoài ra không còn mục đích gì khác.
Bọn chúng thân phận thấp bé nên chắc cũng không biết gì nhiều hơn. Nghĩ thế, Ngạo Thiên nói :
- Nếu từ nay các ngươi bằng lòng quy ẩn giang hồ, từ bỏ việc ác thì ta tha cho mạng sống. Tiểu Mạn vội can :
- Đại ca, bọn chúng nổi tiếng cùng hung cực ác, tha cho chúng là di họa võ lâm đấy.
Tên chủ quán giả dạng nghe thế liền sợ sệt nói :
- Chúng tôi xin thề từ nay thoái ẩn không xuất hiện trên giang hồ, quyết không làm điều ác nữa. Xin đại hiệp mở lòng dung thứ.
Ngạo Thiên nghĩ đến cảnh Thất Sát huynh đệ chết hai còn năm nên không nỡ tận diệt. Chàng nhìn Tiểu Mạn nói :
- Bọn chúng đã có lời thề, Mạn nhi nể mặt ngu huynh tha cho chúng nhé.
- Đại ca đã nói thế thì tiểu muội đành chiều đại ca vậy. Nhưng theo muội, ngữ này chẳng bao giờ biết hồi tâm là gì.
Vừa nói, nàng vừa miễn cưỡng ném ra năm viên thuốc giải màu hồng :
- Uống rồi cút đi cho xa, chớ để ta gặp lại các ngươi.
Bọn chúng năm tên vơ vội mớ thuốc uống vào rồi dông mất. Tiểu Mạn thở phào khoan khoái nói :
- Chúng đi rồi muội nghe nhẹ cả người. Thôi, chúng ta ăn đi nào. Rượu thịt ngon thế này không nên bỏ phí.
Ngạo Thiên ngơ ngác nhìn chàng :
- Chẳng phải vừa rồi muội nói... trong này có độc sao?
- Đại ca yên tâm, đã qua tay tiểu muội thì độc cũng biết thành lành.
Nói xong, nàng càm đũa gắp ngay một miếng thịt bỏ vào miệng. Đến nước này thì Ngạo Thiên không thể không thán phục nàng :
- Mạn nhi làm cho huynh phục sát đất rồi. Sao trước đây muội không giở thủ đoạn này mà lấy linh mã?
- Chẳng phải muội đã nói dùng thủ đoạn cũng tùy người đó sao?
Ngạo Thiên không nói thêm nữa, trong lòng vừa phục lại vừa thương. Chu Tiểu Mạn có cái khí chất cho dù nam nhi cũng không theo kịp.
Ngày hôm sau, hai người đến Tây quận. Chu Tiểu Mạn thả lỏng dây cương nói :
- Nếu đại ca quyết chí tham dự đại hội võ lâm, từ đây đến Ngọc Giác đài cũng không xa lắm. Vả chăng, ngựa của chúng ta đều là thần mã nên không lo tới muộn. Vậy sao hai ta không thong thả thưởng ngoạn phong cảnh một chuyến. Ngạo Thiên chiều ý nàng :
- Nếu Mạn nhi muốn như thế thì sau khi đi thăm Lục gia, huynh sẽ đưa muội lên đỉnh Tiêu Dao ngoạn cảnh (Tiêu Dao Bích động là phong cảnh hữu tình bậc nhất miền Bắc).
- Lục gia ư?
- Huynh nghe nói ở Tây quận, Lục gia là đệ nhất sơn trang. Lục Trang chủ hào hiệp trượng nghĩa, huynh muốn đến bái kiến người một chuyến.
Tiểu Mạn nhìn chàng một lúc rồi nói :
- Trong mấy ngày qua, muội nhận thấy đại ca hào khí ngất trời, dường như muốn đứng lên thay trời hành đạo. Đại ca có biết hiện nay bạch đạo ví như ngọn đèn trước gió, lay lắt không biết sẽ tắt lúc nào không?
- Ngu huynh biết!
- Chung quy, đại ca muốn gì?
- Hành hiệp trượng nghĩa.
- Tiểu muội muốn biết thân thế của đại ca.
Ngạo Thiên im lặng một lúc rồi hỏi lại :
- Sao mãi đến bây giờ muội mới hỏi huynh câu ấy?
- Tiểu muội xưa nay kết bạn không xem thân thế mà chỉ xét nhân phẩm. Nhưng nay, đại ca làm cho tiểu muội vừa phục vừa sợ. Đại ca dường như vượt ra ngoài khí chất phàm phu khiến cho muội không thể không quan tâm được.
Ngạo Thiên xúc động thốt ra lời chân thật :
- Ngu huynh vô cùng may mắn được quen biết với hiền muội. Muội mới chính là chân nhân bất lộ tướng.
Tiểu Mạn bật cười khúc khích, miệng nói một câu khách sáo nhưng trong lòng thì thích thú vô cùng. Nữ nhân, cho dù là thái hoàng thái hậu mà được khen thì cũng thích chí, nói gì là Tiểu Mạn.
Hai người vừa đi vừa hỏi thăm đường đến Lục gia trang. Đó là một tòa trang viện nguy nga, rộng lớn không biết nhường nào mà nói. Họ vừa xuống ngựa thì có hai đại hán mặc y phục võ sư đi qua, một trong hai người nói :
- Không biết lão gia gọi chúng ta đến có việc gì.
Người kia nói :
- Chắc là về việc võ lâm đại hội.
Thoáng chốc, họ đã đi vào trang viện. Ngạo Thiên đứng trước tên gia đinh gác cổng vòng tay thi lễ rồi nói :
- Tại hạ là khách phương xa đến xin được diện kiến Lục trang chủ, phiền huynh đài thông báo giúp.
Một tên hỏi :
- Chẳng hay công tử và tiểu thư tên họ là gì để tại hạ vào bẩm báo.
Hai người nói tên rồi dứng chờ. Chốc lát sau tên gia đinh trở ra nói :
- Lão gia hôm nay trong người không được khỏe, phiền nhị vị ngày khác hãy đến.
- Vừa rồi...
Tiểu Mạn chưa nói hết câu đã bị Ngạo Thiên chặn lại :
- Mạn muội đừng nói nữa! Chúng ta đi thôi.
Hai người trở ra lên ngựa, Tiểu Mạn vẫn còn ấm ức :
- Rõ ràng bọn chúng nói láo, sao đại ca không để muội mắng cho chúng một trận.
Ngạo Thiên nhớ chuyện bọn khách giang hồ trong tửu quán xa lánh chàng lần trước mà thở dài :
- Ngu huynh nay giống như là dịch bệnh, người ta không muốn dây vào huynh cũng phải thôi.
Tiểu Mạn tức khí mắng luôn :
- Đồ thỏ đế! Thế mà còn gọi cái gì là Lục gia hành hiệp trượng nghĩa. Muội nói lão là con rùa rúc đầu đấy.
Ngạo Thiên đang buồn mà nghe mấy lời của Tiểu Mạn cũng phải phì cười. Chàng nói :
- Thôi, chúng ta không vào thành nữa. Hãy lên Tiêu Dao động dạo một chuyến cho biết.
Tiêu Dao Bích động là một tòa thạch động thiên nhiên được hợp thành bởi năm ngọn suối lớn đổ về. Trong động là kỳ quan nhũ đá với muôn vàn hình thù khác nhau. Đồn rằng ai hứng nước từ trong nhũ đá tiết ra uống vào bệnh nhẹ sẽ khỏi, bệnh nặng mười phần thuyên giảm đến tám chín. Bởi vì thế mà nơi đây luôn nhộn nhịp khách thập phương.
Hai người thả ngựa dưới chân núi song hành đi lên những bậc đá lâu ngày dưới gót chân người đã trở thành nhẵn nhụi. Tòa thạch động nằm ở lưng chừng núi, họ vừa định thuê thuyền vào động dạo chơi thì bỗng có một thư sinh ăn mặc nho nhã, tay cầm quạt giấy đến gần lên tiếng hỏi :
- Chẳng hay công tử có phải là Âu Dương Ngạo Thiên?
Trước đó, thư sinh bí mật nhét vào tay Tiểu Mạn một mảnh giấy nhỏ, không quên nháy mắt với nàng một cái. Nàng lén mở tờ giấy ra xem, trong đó chỉ viết vỏn vẹn hai chữ “giảo nghiệm”.
Ngạo Thiên hơi ngạc nhiên nhưng cũng lễ độ đáp :
- Vãn sinh đúng là Âu Dương Ngạo Thiên. Chẳng hay tiên sinh có điều chi chỉ giáo?
Người đó nói :
- Lão hủ vâng lệnh chủ nhân mời công tử lên đỉnh núi uống chung trà đàm đạo chuyện thế sự.
Ngạo Thiên nghe đến đó thì vô cùng ngạc nhiên :
- Chẳng hay quý chủ nhân là ai mà muốn gặp mặt vãn sinh?
- Xin công tử đến đó sẽ biết.
Ngạo Thiên suy nghĩ một chút rồi đáp :
- Thôi được, vãn sinh cung kính đi hầu giá.
Chàng quay sang Tiểu Mạn :
- Đi thôi Mạn nhi!
Người lạ lại nói :
- Chủ nhân lão hủ chỉ có lời mời công thử, xin tiểu thư thứ lỗi.
Ngạo Thiên khẽ chau mày :
- Đã thế thì tại hạ không đi nữa.
Không ngờ Tiểu Mạn lại khuyến khích chàng :
- Đại ca cứ đi đi! Mạn nhi ở lại đây chờ đại ca.
Thái độ của Tiểu Mạn làm Ngạo Thiên hơi ngạc nhiên. Chàng nghĩ mãi cũng không ra đối phương là ai, hành động thế này với mục đích gì. Chàng nhớ đến di thư của ân sư trong đó lấy hai chữ “cơ duyên” làm trọng. Nghĩ thế, Ngạo Thiên liền chấp nhận :
- Mời tiên sinh đi trước, vãn sinh sẽ theo sau.
Người đó mỉm cười cất bước đi ngay. Tiểu Mạn bỗng đến trước mặt Ngạo Thiên âu yếm sửa lại cổ áo cho chàng, tỉ mỉ vuốt ve cho nó thẳng thớm. Nàng nói :
- Đại ca cứ yên tâm đi nhé!
- Chuyện này làm cho ngu huynh thắc mắc quá.
- Đại ca đừng lo! Chắc vì người đó mến mộ đại ca nên muốn gặp mặt một lần. Dù sao, trên đời này trừ muội ra vẫn còn có người không sợ vạ lây mà không xa lánh đại ca, đó chẳng phải là chuyện mừng sao.
Ngạo Thiên nghe mấy câu đó thì yên tâm, lập tức từ giã Tiểu Mạn đuổi theo gã nho sinh lạ mặt. Càng đi lên cao càng vắng bóng người, gió thổi lồng lộng làm phất phơ vạt áo. Nho sinh lạ mặt bỗng giở khinh công phóng đi như tên bắn. Ngạo Thiên cười khẽ rồi cũng động thân phóng theo, chỉ vài cái nhún mình chàng đã gần bắt kịp hắn.
Bỗng hắn dừng lại, đợi Ngạo Thiên đến gần liền tươi cười nói :
- Mời công tử lên đỉnh núi, chủ nhân chờ người ở đó.
Ngạo Thiên chẳng nói chẳng rằng thi triển thân pháp Bạch Hạc Phi Thiên cất mình bay vọt lên. Từ trên không chàng chao người đáp xuống đỉnh núi nhẹ nhàng như chiếc lá rơi. Thân pháp đó làm cho người ta nhớ đến Bạch Hạc lão nhân trên đỉnh Tuyết Sơn.
Đó là một lão nhân râu tóc bạc phơ, mặc bộ quần áo nho nhã, đầu chít khăn chữ ngũ. Lão ngồi trên một phiến đá, trước mặt bày sẵn một bàn cờ, kế bên là mâm rượu với vài món nhắm giản dị.
Lão nhìn thấy Ngạo Thiên nhưng vẫn ngồi chứ không đứng lên. Lão buột miệng khen :
- Thân pháp tuyệt diệu!
Ngạo Thiên thấy thái độ trịch thượng của lão thì trong lòng hơi bất mãn. Chàng thờ ơ hỏi :
- Tiền bối cho vời vãn bối tới đây có gì chỉ giáo?
Lão bỗng trợn mắt nhìn chàng, luồng nhãn quang chứa ngời một nguồn nội lực hùng hậu. Lão trách :
- Ngươi còn trẻ tuổi sao gặp bậc trưởng thượng mà nói năng chẳng khiêm cung chút nào thế?
Ngạo Thiên thẳng thừng đáp lại :
- Năm xưa, Hán Cao Tổ vì ngồi trên ghế cao tiếp khách mà Hàn Tín lạnh lùng suýt bỏ đi. Vãn bối tuy chỉ là kẻ hủ lậu không thể sánh với bậc tiền nhân, nhưng dù sao cũng là khách, tiền bối lạnh lùng như thế, vãn bối sao có thể khiêm cung?
Lão nghe mấy lời đó thì vui vẻ đứng lên :
- Được... được! Đã thế, lão phu xin mời công tử an tọa.
Lão chỉ phiến đá còn lại về phía đối diện ở bàn cờ. Ngạo Thiên không ngồi mà vòng tay hỏi :
- Vãn bối xin được thỉnh giáo cao danh?
- Lão phu họ Ngũ.
Thấy lão không muốn nói, Ngạo Thiên cũng chẳng hỏi gì thêm nữa. Lão họ Ngũ đột ngột đề nghị :
- Ngươi đồng ý đánh với lão phu một ván cờ chứ?
Hôm nay, khung cảnh này làm cho Ngạo Thiên không khỏi nhớ đến đại sư huynh Bạch Bình. Trong lòng u hoài tưởng niệm khiến chàng bỗng nổi hứng :
- Vãn bối sẵn lòng bồi tiếp tiền bối.
Hai người lập tức triển khai một ván cờ. So với ván cờ trên đỉnh Tuyết Sơn ngày nào cũng có phần quyết liệt không kém.
Hồi còn ở Tuyết Sơn hầu như ngày nào huynh đệ chàng cũng đánh với nhau ít nhất là ba ván. Ban đầu, tất nhiên Ngạo Thiên không đánh lại Bạch Bình, nhưng càng về sau chàng càng tiến bộ. Cuối cùng, Bạch Bình phải chịu dưới chàng một mã.
Lúc mới khai cuộc, lão họ Ngũ còn rót rượu mời chàng, lão khề khà nhâm nhi. Nhưng đến chung cuộc thì trán lão vã mồ hôi, mặc dù gió trên đỉnh núi rất to. Tất nhiên, lão cũng chẳng còn tâm trí đâu mà uống được.
Vì còn có Tiểu Mạn đi theo nên Ngạo Thiên chẳng muốn dây dưa, chàng nhanh chóng hạ sát thủ, chẳng cho đối phương có cơ hội đi vào cờ tàn hòng thủ hòa. Không ngờ lão họ Ngũ bại trận chóng vánh mà lại thích chí reo to :
- Cao minh, quả thật cao minh!
Ngạo Thiên không dông dài nữa mà đi luôn vào vấn đề :
- Tiền bối gọi vãn bối đến chắc chẳng phải vì mỗi chuyện đánh cờ?
- Đúng... Đúng thế!
- Xin tiền bối cứ nói.
Lão nhìn thẳng vào chàng bằng ánh mắt tựa điện quang, nhưng Ngạo Thiên chẳng hề nao núng mà ung dung nhìn trái lại. Thái độ của chàng có phần ngông cuồng, nhưng không ngờ như thế lại hợp ý lão già họ Ngũ.
Lão đột ngột lên tiếng nói :
- Lão phu nghe nói hiện nay ngươi một mình đối nghịch với Thuận Thiên giáo lẫn Ngũ Kiếm kỳ môn, có đúng như thế không?
- Vãn bối quả có làm vậy?
- Vì mục đích gì?
- Vãn bối không có mục đích, chỉ là không nhắm mắt làm ngơ để cho ma đạo hoành hành.
- Hồ đồ! Ngươi làm thế chẳng khác gì lấy trứng chọi đá, rước họa vào thân đó sao?
Ngạo Thiên bị mắng không tức, nhưng tức vì lập trường của lão. Chàng đứng lên nói :
- Việc làm của vãn bối thiết nghĩ chẳng liên quan gì đến tiền bối. Nếu không còn chuyện gì quan trọng, vãn bối xin cáo từ đây.
- Ngươi gượm đã! Lão phu còn có chuyện hỏi ngươi.
- Tiền bối xin hỏi nhanh cho!
- Có phải ngươi sở hữu ba trong năm môn tuyệt học của Trí Nguyên đại sư?
Ngày nay lai lịch của chàng không thể giấu diếm được nữa nên Ngạo Thiên đáp luôn :
- Đúng là vãn bối có học được chút ít võ công của tiền nhân.
- Tiếp theo ngươi sẽ làm gì?
Ngạo Thiên khẳng khái đáp :
- Vãn bối tiếp tục trừ ma vệ đạo.
Lão già im lặng một lúc rồi bỗng bất ngờ xua tay :
- Thôi, ngươi đi được rồi!
Ngạo Thiên bị quấy nhiễu cả buổi trời chỉ có một ván cờ và mấy câu hỏi linh tinh khiến chàng vừa bực vừa buồn cười cho thái độ kỳ quặc của đối phương. Chàng ngán ngẩm vái lão một cái rồi đi mất.
Quả nhiên, Tiểu Mạn vẫn còn chờ chàng ở Tiêu Dao động. Thấy chàng, nàng vội chạy tới rối rít hỏi :
- Thế nào đại ca, người đó nói gì với đại ca?
- Chả nói gì cả, chỉ đánh một ván cờ, nói dăm câu rồi chia tay.
Tiểu Mạn chỉ cười chứ không bình luận gì. Nàng nắm tay Ngạo Thiên kéo đi :
- Thôi, chúng ta vào động thưởng ngoạn, kẻo trễ mất.
Đó là lần đầu tiên hai người nắm tay nhau, nhưng dường như cả hai đều không để ý đến chuyện ấy. Họ không biết rằng giữa họ đã có một mối thâm tình đến độ không còn khoảng cách nào ngăn trở họ nữa.
Đêm đó, hai người xuống chân núi, đốt một đống lửa định bụng ngủ qua đêm. Trong tiếng lửa reo tý tách, Tiểu Mạn bỗng đề cập đến một vấn đề tế nhị của Ngạo Thiên :
- Đại ca còn nhớ nợ muội một lời hứa không?
- Ngu huynh không nhớ, Mạn nhi nhắc huynh đi.
- Đại ca hứa sẽ kể cho Mạn nhi nghe về chuyện của người có liên quan đến chiếc vòng lục lạc.
Ngạo Thiên im lặng một lúc rồi nói :
- Huynh hứa với muội sau kỳ võ lâm đại hội này mà huynh vẫn còn sống thì chừng đó sẽ kể cho muội nghe tất cả chuyện có liên quan đến cuộc đời của huynh.
- Đại ca nhất định phải đi dự đại hội võ lâm sao?
- Kỳ đại hội này liên quan tới sự an nguy của toàn thể võ lâm đồng đạo, huynh có cảm giác sẽ xảy ra nhiều chuyện kinh thiên động địa, nên dù thế nào huynh cũng phải đi một chuyến.
Tiểu Mạn cầm một que củi nghịch lửa làm cho những bông lửa bắn lên như pháo hoa. Nàng có vẻ ngần ngừ :
- Đại ca! Nếu... bây giờ có một người nào đó tha thiết yêu đại ca, người ta yêu cầu đại ca rời bỏ giang hồ, cùng xây dựng cuộc sống bình yên, đại ca có bằng lòng không?
Ngạo Thiên nhìn gương mặt ửng hồng của nàng qua ánh lửa, ánh mắt trìu mến của chàng như muốn nói lên rằng chàng rất hiểu lòng nàng. Rồi chàng thong thả nói :
- Người đó chắc cũng không muốn nhìn thấy Ngạo Thiên là kẻ tham sống sợ chết, làm con rùa rúc đầu, có đúng thế không Mạn nhi?
- Sao đại ca lại hỏi tiểu muội? Mạn nhi có phải người đó đâu.
Nàng vừa dứt lời, bỗng Ngạo Thiên nghe có tiếng động lạ. Chàng hừ nhạt trong cổ :
- Người nào đến sao không lộ diện?
Trong bóng đêm kẻ lạ nhẹ bước ra, hắn từ đầu tới cuối rặt một màu đen tuyền, kẻ cả chiếc khăn che mặt cũng màu đen. Hắn cất giọng khàn khàn khó nghe :
- Các ngươi tình tứ quá nhỉ!
Vừa nhìn thấy nhân vật đó, Tiểu Mạn vụt đứng lên, mặt mày thất sắc :
- Ngươi... Sao ngươi tìm được đến đây?
Kẻ đó bật lên một tràng cười dài :
- Ha... Ha... Cho dù ngươi có độn thổ hay thăng thiên, bản nhân cũng tìm ra.
Tiểu Mạn tay chân run lẩy bẩy, dường như gặp phải đại sát tinh. Từ khi biết nàng, Ngạo Thiên chưa thấy nàng sợ hãi như thế bao giờ. Chàng bước qua đống lửa, bất giác kéo nàng vào lòng vỗ về :
- Mạn nhi đừng sợ, đã có đại ca đây rồi.
Tiểu Mạn ngước mắt nhìn Ngạo Thiên, run rẩy nói :
- Đại ca ơi! Hắn là kẻ thù của muội.
- Huynh biết rồi! Cho dù hắn là ai, huynh cũng bảo đảm an toàn cho muội.
- Không đâu, hắn vô cùng lợi hại. Đại ca đi đi, đừng vì muội mà mang họa sát thân.
Ngạo Thiên vụt nghiêm sắc mặt :
- Muội cho ngu huynh là người tham sống sợ chết sao?
- Mạn nhi chỉ không muốn liên lụy đến đại ca.
- Có câu nói đó của muội đại ca dù chết cũng vui lòng. Nhưng đại ca không tin hắn có thể giết được đại ca.
Tên áo đen bịt mặt nghe thấy thế liền cười nhạt :
- Ngươi quá ngông cuồng rồi đó.
Ngạo Thiên cũng cười khẩy một tiếng :
- Ta khuyên ngươi tốt nhất hãy cút khỏi đây đi.
- Ngươi thật muốn chết vì con nhãi điêu ngoa này sao?
Ngạo Thiên gầm lên :
- Ngươi câm miệng đi!
- Được lắm! Đã thế ta cho ngươi toại nguyện.
Vừa dứt lời, hắn vung cánh tay, lập tức từ trong tay áo hắn bay ra một đám khói màu vàng. Ngạo Thiên ngửi thấy mùi lạ thất thanh kêu lên :
- Có độc!
Chàng vừa dứt tiếng thì thân hình mềm nhũn ra, tứ chi bải hoải, đôi mắt đờ ra rồi lập tức bất tỉnh nhân sự.
Ngạo Thiên không biết mình nằm đó bao lâu, chừng tỉnh lại thì thấy tuấn mã đứng bên cạnh cọ mõm vào má chàng, phì phì hơi thở nóng hổi. Chàng vùng dậy hớt hải, vừa gọi vừa tìm nhưng tuyệt nhiên không hề thấy bóng Tiểu Mạn. Chợt chàng phát hiện trên ngực áo mình ai đó ghim một mảnh giấy, trong giấy viết:
“Nếu ngươi muốn cứu con nhãi họ Chu thì đi theo địa đồ này. Hẹn ba ngày sau gặp lại”.
Kèm theo bức họa đồ chi tiết nơi chàng phải đến. Ngạo Thiên vừa giận vừa sợ, giận vì người đó ra tay bắt Tiểu Mạn ngay trước mặt chàng, sợ là sợ cho an nguy của Tiểu Mạn và cũng sợ cho cái thủ đoạn cao cường của đối phương.
Chàng vận công kiểm tra kinh mạch thấy vẫn bình thường thì yên tâm suy tính. Từ đây đến nơi ghi trong họa đồ, với tốc độ của linh mã chỉ mất độ khoảng một ngày đường. Nhưng đối phương đã hẹn ba ngày sau, vậy thì chàng còn dư thời gian hai ngày. Sau ba ngày, nếu cứu được Tiểu Mạn, chàng vẫn còn đủ thời gian quay lại dự đại hội võ lâm. Nhưng nếu chàng không cứu được nàng thì sao?
Giờ đây, Ngạo Thiên đã biết đối phương rất cao tay. Không phải ngẫu nhiên mà một cô gái ngang tàng kiêu ngạo như Tiểu Mạn lại tỏ vẻ sợ hãi hắn như thế. Chuyến này đi là dấn thân vào hang ổ của kẻ địch, thật lòng chàng chẳng có một phần trăm cơ hội đắc thủ nào.
Nhưng với bản chất của Ngạo Thiên, cho dù người đó không phải là Chu Tiểu Mạn, chàng cũng không bỏ mặc. Huống chi, trong những ngày vừa qua giữa họ đã phát sinh một tình cảm sâu đậm mà cho tới tận bây giờ, khi Tiểu Mạn lâm nguy, Ngạo Thiên mới ý thức được hết mối tình ấy. Chàng lo lắng cho nàng còn hơn cho chính bản thân mình.
Chàng âm thầm tự nói với lòng mình :
- Mạn nhi yên tâm! Đại ca nhất định sẽ tới cứu muội.