D’Artagnan bàng hoàng đến mức chẳng màng gì đến số phận của Kitty, anh cắm cổ chạy thục mạng suốt nửa quãng đường Paris, và chỉ dừng chân khi đến trước cửa nhà Athos. Sự hoảng loạn trong tâm trí, nỗi sợ hãi đang thúc giục, tiếng la hét của mấy tên lính tuần truy đuổi, cùng những tiếng hô hoán của đám đông người đi làm sớm chỉ càng làm anh tăng thêm tốc độ.

Anh băng qua khoảng sân, phi như bay hai tầng lầu lên căn hộ của Athos, rồi đập cửa thình thịch như muốn phá nát nó ra.

Grimaud dụi đôi mắt còn đang ngái ngủ ra mở cửa cho tiếng động ồn ào ấy, và D’Artagnan lao thẳng vào phòng với một sức mạnh đến mức suýt hất ngã người đầy tớ ngạc nhiên.

Bất chấp thói quen im lặng thường ngày, lần này anh chàng tội nghiệp đã cất được tiếng nói.

— Ô kìa! — hắn kêu lên. — Mày muốn gì hả, đồ lẳng lơ? Mày đến đây có việc gì, con đĩ điếm kia?

D’Artagnan vội vất chiếc mũ trùm đầu ra, rút tay khỏi những lớp áo choàng. Nhìn thấy bộ râu mép và thanh gươm trần, tên khốn tội nghiệp liền hiểu rằng mình đang phải đối mặt với một người đàn ông. Hắn bèn đinh ninh đó là một kẻ sát nhân.

— Cứu với! Giết người! Cứu với! — hắn hét lên.

— Câm cái miệng ngốc nghếch của mày lại! — chàng thanh niên nói. — Ta là D’Artagnan đây, mày không nhận ra ta sao? Chủ nhân của mày đâu?

— Lại là ngài Monsieur d’Artagnan ư! — Grimaud kêu lên. — Thật không thể tin nổi.

— Grimaud, — Athos vừa bước ra từ buồng ngủ trong bộ áo mặc ở nhà vừa gọi, — Grimaud, ta tưởng tao vừa nghe thấy mày dám mở miệng nói chuyện đấy chứ?

— Ồ, thưa ngài, ấy là vì...

— Im lặng!

Grimaud đành ngậm miệng, chỉ tay thẳng về phía D’Artagnan để ra hiệu cho chủ nhân của mình.

Athos nhận ra người đồng đội, và dù điềm tĩnh đến đâu, anh cũng phải phì cười — một nụ cười hoàn toàn được tha thứ bởi bộ trang phục hóa trang kỳ quái đang bày ra trước mắt: váy đầm thõng xuống tận giày, tay áo xắn lên cao, và hàng ria mép cứng đờ vì hoảng hốt.

— Đừng cười nữa, bạn tôi ơi! — D’Artagnan kêu lên. — Vì Chúa, xin đừng cười nữa, bởi vì thề có chúa phù hộ, đây không phải chuyện để đùa đâu!

Và anh thốt lên những lời ấy với một vẻ mặt nghiêm trang tột độ cùng sự hoảng sợ chân thực đến mức Athos vội vã chộp lấy tay anh, kêu lên: — Cậu bị thương à, bạn tôi? Sao trông cậu xanh xao thế?

— Không, nhưng tôi vừa trải qua một chuyến phiêu lưu kinh hoàng! Athos, cậu có ở một mình không?

— Parbleu! Cậu còn mong tìm thấy ai ở bên tôi vào giờ này chứ?

— Tốt, tốt lắm! — Và D’Artagnan lao vụt vào phòng ngủ của Athos.

— Nào, nói đi! — người kia vừa nói vừa đóng sầm cửa lại rồi cài then thật chặt để không ai làm phiền. — Nhà vua băng ha rồi à? Cậu đã giết gã hồng y rồi phỏng? Trông cậu suy sụp quá đấy! Nào, mau nói đi; tôi sắp chết vì tò mò và lo lắng rồi đây!

— Athos, — D’Artagnan vừa nói vừa cởi bỏ bộ đồ phụ nữ trên người, để lộ chiếc áo sơ mi bên trong, — hãy chuẩn bị tinh thần để nghe một câu chuyện khó tin, chưa từng thấy trong đời.

— Ờ, nhưng trước tiên hãy mặc chiếc áo choàng này vào đã, — chàng lính ngự lâm bảo bạn.

D’Artagnan vội vã khoác chiếc áo vào nhanh nhất có thể, xỏ nhầm cả tay áo bên này sang bên kia, đủ thấy anh vẫn còn đang chấn động đến nhường nào.

— Sao nào? — Athos hỏi.

— Thì thế này, — D’Artagnan đáp, ghé sát miệng vào tai Athos và hạ thấp giọng xuống, — Milady có một vết khắc hình hoa bách hợp trên vai!

— Hả! — Chàng lính ngự lâm kêu lên, như thể anh vừa phải nhận một viên đạn xuyên qua tim.

— Để xem nào, — D’Artagnan nói. — Cậu có chắc là người kia đã chết rồi không?

— Người kia ư? — Athos thốt lên bằng một giọng nghẹn ngào đến mức D’Artagnan suýt chẳng nghe rõ.

— Đúng vậy, người mà cậu từng kể cho tôi nghe hôm ở Amiens ấy.

Athos bật ra một tiếng rên rỉ và gục đầu vào hay bàn tay.

— Đây là một người phụ nữ khoảng hai mươi sáu hay hai mươi tám tuổi.

— Tóc vàng, phải không? — Athos hỏi.

— Đúng vậy.

— Đôi mắt xanh trong, mang một vẻ sắc sảo kỳ lạ, với viền mí mắt và lông mày màu đen?

— Đúng.

— Cao ráo, thân hình cân đối? Cô ta bị mất một chiếc răng bên cạnh chiếc răng nanh ở hàm bên trái chứ?

— Đúng thế.

— Vết hoa bách hợp ấy nhỏ, có màu hồng nhạt, và trông như thể người ta đã cố gắng xóa nó đi bằng cách đắp thuốc cao?

— Đúng vậy.

— Nhưng cậu bảo cô ta là người Anh cơ mà?

— Cô ta mang danh hiệu Milady, nhưng rất có thể là người Pháp. Lãnh chúa de Winter chỉ là anh chồng của cô ta mà thôi.

— Tôi sẽ tìm gặp ả, D’Artagnan!

— Cẩn thận đấy, Athos, hãy cẩn thận. Cậu từng định giết ả; đó là kiểu phụ nữ sẽ trả đũa cậu không trượt phát nào đâu.

— Ả sẽ không dám hó hé gì đâu; làm thế khác nào tự tố cáo chính mình.

— Ả ta là kẻ có thể làm bất cứ chuyện gì, từ việc nhỏ đến việc tày đình. Cậu đã bao giờ nhìn thấy lúc ả nổi giận lôi đình chưa?

— Chưa, — Athos đáp.

— Một con hổ cái, một con báo gấm! Ồ, Athos thân mến của tôi, tôi vô cùng sợ rằng mình đã rước họa sát thân khủng khiếp cho cả hai chúng ta rồi!

D’Artagnan bấy giờ mới kể lại tất cả — niềm đam mê điên cuồng của Milady và những lời đe dọa giết người của ả.

— Cậu nói phải; và thề có Chúa phù hộ, tôi sẵn sàng đổi mạng mình lấy một sợi tóc, — Athos nói. — May thay, ngày kia là chúng ta rời Paris rồi. Theo mọi bề phán đoán thì chúng ta sẽ tiến về La Rochelle, và một khi đã đi rồi...

— Ả sẽ bám theo cậu đến tận chân trời góc bể đấy, Athos, nếu ả nhận ra cậu. Vậy thì cứ để ả trút hết cơn thịnh nộ lên một mình tôi thôi!

— Bạn tôi ơi, ả có giết tôi thì xá gì? — Athos nói. — Cậu tưởng tôi tha thiết gì đến cái mạng sống này lắm chắc?

— Có một điều gì đó mờ ám đến đáng sợ đằng sau tất cả chuyện này, Athos; người phụ nữ này chính là một trong những gián điệp của gã hồng y, tôi dám chắc là như thế.

— Nếu vậy thì hãy tự cẩn trọng lấy thân! Nếu gã hồng y không dành cho cậu sự thán phục tột cùng vì vụ ở Luân Đôn, thì gã chắc chắn đang căm thù cậu tận xương tủy; nhưng vì xét cho cùng, gã không thể công khai buộc tội cậu, và thù hận thì thế nào cũng phải được giải tỏa, nhất là khi đó lại là mối thù của một tên hồng y, nên cậu hãy tự lo cho mình đi. Có ra ngoài thì đừng đi một mình; khi ăn uống cũng phải đề phòng mọi nhẽ. Tóm lại là hãy hoài nghi tất cả mọi thứ, thậm chí cả cái bóng của chính mình.

— May mắn thay, — D’Artagnan nói, — tất cả những chuyện này sẽ chỉ cần thiết cho đến tối ngày kia thôi, bởi vì một khi đã gia nhập quân đội, tôi hy vọng chúng ta sẽ chỉ phải đối đầu với đàn ông mà thôi.

— Trong lúc này, — Athos nói, — tôi xin rút lại cái ý định sống ẩn dật của mình, và cậu đi đến đâu, tôi sẽ đi cùng đến đó. Cậu phải quay về con phố Rue des Fossoyeurs; tôi sẽ tống tiễn cậu về tận nơi.

— Dù nó có gần đến đâu đi chăng nữa, — D’Artagnan đáp, — tôi cũng không thể lê cái bộ dạng này mà về đó được.

— Đúng thế, — Athos nói rồi giật chuông gọi.

Grimaud bước vào.

Athos ra hiệu cho hắn đến chỗ ở của D’Artagnan và mang quần áo về đây. Grimaud đáp lại bằng một cái ra hiệu khác cho thấy hắn đã hiểu rõ mọi bề rồi lên đường.

— Chừng này thứ sẽ chẳng giúp ích gì cho việc sắm sửa trang bị của cậu đâu, — Athos nói; — vì nếu tôi không đoán nhầm, cậu đã để lại những bộ y phục đẹp nhất của mình ở chỗ Milady rồi, và mụ ta chắc chắn sẽ không đủ lịch sự để trả lại chúng cho cậu đâu. May thay, cậu vẫn còn chiếc nhẫn ngọc bích.

— Viên ngọc đó là của anh, Athos thân mến! Chẳng phải anh từng bảo đó là gia bảo của dòng họ hay sao?

— Đúng vậy, ông nội tôi đã phải trả hai nghìn vương miện cho nó, như ông từng kể với tôi dạo nọ. Nó là một phần sính lễ mà ông tặng cho vợ mình, và nó vô cùng tráng lệ. Mẹ tôi đã trao lại nó cho tôi, thế mà tôi, cái đồ ngốc nghếch này, thay vì giữ gìn chiếc nhẫn như một bảo vật thiêng liêng, lại đem hiến nó cho cái mụ khốn nạn ấy.

— Vậy thì, bạn tôi ơi, hãy nhận lại chiếc nhẫn này đi, tôi thấy anh vẫn còn tha thiết với nó lắm.

— Nhận lại chiếc nhẫn ư, sau khi nó đã lọt qua tay của cái ả đàn bà ghê tởm kia á? Không bao giờ; chiếc nhẫn đó đã bị làm ô uế rồi, D’Artagnan ạ.

— Vậy thì đem bán nó đi.

— Bán một món gia bảo từ thời mẹ tôi để lại ư? Tôi thề là tôi sẽ coi đó là một sự phạm thượng tột cùng.

— Vậy thì đem cầm đồ đi; anh có thể vay ít nhất một nghìn vương miện từ nó đấy. Với số tiền đó, anh có thể tháo gỡ được những rắc rối trước mắt; và khi nào rủng rỉnh tiền bạc trở lại, anh có thể chuộc nó về, lấy lại sự tinh khiết gột sạch những vết nhơ xưa cũ, bởi vì nó sẽ phải qua tay mấy tên cho vay nặng lãi mà.

Athos mỉm cười.

— Cậu đúng là một người bạn tuyệt vời, D’Artagnan, — anh nói; — sự lạc quan không bao giờ cạn của cậu luôn vực dậy những tâm hồn khốn khổ đang đau khổ. Thôi được, chúng ta sẽ đem cầm chiếc nhẫn, nhưng với một điều kiện.

— Điều kiện gì thế?

— Rằng sẽ có năm trăm vương miện dành cho cậu, và năm trăm vương miện dành cho tôi.

— Đừng có mơ hão huyền thế, Athos. Tôi chẳng cần đến một phần tư của ngần ấy tiền — tôi, kẻ mà hiện tại vẫn chỉ là một tay lính ngự lâm phàm trần — và bằng việc bán mấy cái yên ngựa đi, tôi cũng đủ tiền sắm sửa rồi. Tôi còn cần gì nữa chứ? Một con ngựa cho Planchet, thế là hết. Hơn nữa, anh quên mất là tôi cũng có một chiếc nhẫn cơ mà.

— Cái nhẫn mà có vẻ như cậu còn tha thiết hơn cả tôi đối với chiếc của mình; ít ra thì tôi vẫn luôn nghĩ thế.

— Đúng vậy, bởi vì trong bất kỳ hoàn cảnh cùng cực nào, nó không chỉ có thể giúp chúng ta thoát khỏi một rắc rối lớn, mà thậm chí là cả một hiểm họa tơi bời. Nó không chỉ là một viên kim cương quý giá, mà còn là một bùa hộ mệnh kỳ diệu.

— Tôi chẳng hiểu gì sất, nhưng tôi tin những gì cậu nói đều là sự thật. Nào, hãy quay lại chuyện chiếc nhẫn của tôi, hay đúng hơn là của cậu đi. Cậu sẽ nhận lấy một nửa số tiền được cầm cố từ nó, bằng không tôi sẽ ném thẳng nó xuống sông Seine; và tôi nghi ngờ rằng, liệu có con cá nào lại rộng lượng như thời Polycrates mà ngậm nó mang trả lại cho chúng ta hay không, cứ như điển tích xưa ấy.

— Thôi được, tôi sẽ nhận lấy vậy, — D’Artagnan nói.

Ngay lúc đó, Grimaud trở về, đi cùng với Planchet; anh chàng sau vì quá lo lắng cho chủ nhân và tò mò muốn biết chuyện gì đã xảy ra với ngài, nên đã chớp lấy cơ hội tự mình mang quần áo đến.

D’Artagnan mặc quần áo vào, và Athos cũng làm thế. Khi cả hai đã sẵn sàng lên đường, người sau liền ra hiệu cho Grimaud theo động tác của một kẻ đang giương súng nhắm bắn, và tên đầy tớ lập tức nhấc khẩu súng kíp lên, sẵn sàng bước theo chủ nhân.

Họ về đến con phố Rue des Fossoyeurs mà không gặp phải tai nạn nào. Ông Bonacieux đang đứng trước cửa, nhìn D’Artagnan bằng ánh mắt đầy căm hận.

— Mau lên nào, vị khách quý hóa ơi, — lão ta nói; — có một cô tiểu thư xinh xắn lắm đang đợi cậu trên gác đấy; và cậu biết đấy, phụ nữ vốn chẳng thích bị bắt phải chờ đợi lâu đâu.

— Là Kitty đấy! — D’Artagnan thầm nghĩ trong đầu rồi phi thân lao vút vào lối đi.

Quả đúng như vậy! Trên chiếu nghỉ dẫn tới căn phòng, đang nép mình sát cánh cửa, anh tìm thấy cô gái tội nghiệp đang run lẩy bẩy. Ngay khi nhận ra anh, cô liền kêu lên: — Ngài đã hứa che chở cho tôi; ngài đã hứa cứu tôi khỏi cơn thịnh nộ của ả ta cơ mà. Hãy nhớ cho, chính ngài là kẻ đã đẩy tôi vào bước đường cùng này đấy!

— Đúng vậy, đúng vậy, cứ yên tâm nào, Kitty, — D’Artagnan nói; — hãy bình tĩnh lại đi cô bé. Nhưng chuyện gì đã xảy ra sau khi tôi rời đi thế?

— Sao mà tôi biết được cơ chứ! — Kitty nói. — Mấy tên đầy tớ kéo đến vì những tiếng thét gào của ả. Ả ta phát điên lên vì giận dữ. Chẳng có lời nguyền rủa nào mà ả không trút lên đầu ngài cả. Rồi tôi chợt nghĩ ra rằng thế nào ả cũng nhớ ra chính qua phòng tôi mà ngài đã đột nhập vào phòng ả, và rồi 4 ta sẽ đâm ra ngờ vực rằng tôi chính là đồng phạm của ngài; thế là tôi vơ vét chút ít tiền bạc cùng những món đồ tốt nhất của mình rồi trốn biến đi.

— Cô gái tội nghiệp! Nhưng tôi biết phải làm gì với cô bây giờ đây? Ngày kia là tôi phải đi rồi.

— Tùy ngài định đoạt thôi, ngài hiệp sĩ ạ. Hãy giúp tôi thoát khỏi Paris đi; hãy giúp tôi rời khỏi đất nước này!

— Tuy nhiên, tôi không thể đưa cô theo đến chiến trường La Rochelle được, — D’Artagnan nói.

— Không; nhưng ngài có thể gửi gắm tôi về một vùng tỉnh lẻ nào đó với một quý bà quen biết của ngài — ví dụ như ở quê nhà của ngài chẳng hạn.

— Người yêu bé nhỏ của tôi ơi! Ở quê tôi các quý bà tự làm lấy mọi việc chứ chẳng dùng người hầu phòng đâu. Nhưng khoan đã! Tôi có thể xoay sở ổn thỏa chuyện này cho cô. Planchet, hãy đi tìm Aramis đi. Nhờ ngài ấy đến đây ngay lập tức. Chúng ta có chuyện cực kỳ quan trọng cần bàn với ngài ấy.

— Tôi hiểu rồi, — Athos nói; — nhưng sao lại không phải là Porthos? Tôi cứ tưởng là nữ công tước của hắn...

— Ồ, nữ công tước của Porthos toàn do mấy tay thư ký của chồng nàng ta phục vụ trang phục thôi, — D’Artagnan cười nói. — Hơn nữa, Kitty chắc cũng chẳng thích thú gì việc sinh sống ở con phố Rue aux Ours đâu. Phải thế không, Kitty?

— Tôi ở đâu cũng được hết, miễn là được giấu kín đáo và không ai biết tôi đang ở đâu là được, — Kitty đáp.

— Trong lúc này đây, hỡi Kitty, khi mà chúng ta sắp phải chia tay nhau, và cô không còn ghen tuông gì với tôi nữa...

— Thưa ngài hiệp sĩ, dù ở xa hay ở gần, — Kitty nói, — tôi vẫn sẽ mãi mãi yêu ngài.

— Thế quái nào mà sự chung thủy lại cứ thích bén duyên ở những chốn thế này nhỉ? — Athos lầm bầm.

— Và tôi cũng vậy, — D’Artagnan nói, — tôi cũng thế. Tôi sẽ luôn yêu em; hãy tin là như thế đi. Nhưng bây giờ hãy trả lời tôi đã. Tôi rất coi trọng câu hỏi sắp đặt ra cho cô đây. Cô chưa từng nghe ai nhắc đến một người phụ nữ trẻ từng bị bắt cóc vào một đêm nọ hay sao?

— Lại thế nữa đấy! Ồ, ngài hiệp sĩ, ngài vẫn còn vương vấn người phụ nữ đó sao?

— Không, không; đó là một người bạn của tôi đem lòng yêu nàng — chính là ngài Athos, vị quý ông đang đứng ở đây này.

— Tôi ư? — Athos kêu lên, với giọng điệu của một kẻ nhận ra mình sắp sửa giẫm phải một con rắn độc.

— Chứ còn ai vào đây nữa! — D’Artagnan vừa nói vừa siết chặt bàn tay Athos. — Anh thừa biết mối quan tâm mà cả hai chúng ta dành cho tội nghiệp tiểu thư Madame Bonacieux cơ mà. Hơn nữa, Kitty sẽ chẳng hé răng nửa lời đâu; phải thế không, Kitty? Em hiểu chứ cô bé yêu quý, — D’Artagnan tiếp lời, — nàng chính là vợ của cái tên khỉ đột gớm ghiếc mà em đã chạm mặt ở ngoài cửa lúc bước vào ấy.

— Ôi lạy Chúa tôi! Ngài lại gợi nhắc tôi nhớ đến cảm giác kinh hoàng khi nãy! Lỡ như hắn ta mà nhận ra tôi thì sao!

— Sao cơ? Nhận ra em á? Trước đây em từng gặp gã đó bao giờ rồi à?

— Hắn ta từng đến nhà Milady hai lần.

— Ra là thế. Vào khoảng thời gian nào vậy?

— Chà, khoảng mười lăm hay mười tám ngày trước ấy.

— Chuẩn xác luôn.

— Và tối hôm qua hắn lại đến nữa.

— Tối hôm qua á?

— Vâng, ngay trước lúc ngài đến đấy.

— Athos thân mến của tôi, chúng ta đang bị vây bọc trong một mạng lưới gián điệp rồi. Và em có tin là hắn đã nhận ra em không, Kitty?

— Em đã kéo sụp chiếc mũ trùm đầu xuống ngay khi vừa trông thấy hắn, nhưng có lẽ là đã quá muộn rồi.

— Anh xuống dưới đó đi, Athos — hắn ít dè chừng anh hơn là tôi — và xem xem gã ta còn ở trước cửa nhà hay không.

Athos bước xuống dưới và quay lên ngay lập tức.

— Hắn đi rồi, — anh nói, — và cửa chính đã đóng lại.

— Hắn đi báo cáo rồi, và tâu rằng tất cả đám bồ câu hiện đang nằm gọn trong chuồng.

— Vậy thì, chúng ta hãy cùng nhau bay đi thôi, — Athos nói, — và chẳng để lại ai ở đây ngoài Planchet để mang tin tức về cho chúng ta.

— Khoan một phút đã. Còn Aramis, người mà chúng ta vừa cử người đi gọi nữa chứ!

— Đúng thế, — Athos nói; — chúng ta phải đợi Aramis đã.

Ngay lúc đó Aramis bước vào.

Mọi chuyện liền được giải thích ngọn ngành cho chàng nghe, và mấy người bạn ngầm hiểu với nhau rằng trong số các mối quan hệ cao sang của Aramis, thế nào chàng cũng tìm được một chỗ dung thân cho Kitty.

Aramis trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi đỏ mặt cất lời: — Liệu đây có thực sự là một việc giúp ích cho anh không, D’Artagnan?

— Tôi sẽ mang ơn anh suốt cuộc đời này.

— Rất tốt. Madame de Bois-Tracy vừa nhờ tôi tìm giúp một người hầu phòng đáng tin cậy cho một người bạn của nàng hiện đang sinh sống ở vùng tỉnh lẻ, tôi nghĩ thế. Nếu anh có thể, D’Artagnan thân mến, bảo đảm cho Mademoiselle...

— Ồ, thưa ngài, xin ngài hãy tin rằng tôi sẽ hoàn toàn tận tụy với người nào trao cho tôi cơ hội được rời khỏi Paris này.

— Vậy thì, — Aramis nói, — mọi chuyện khớp với nhau hoàn hảo rồi.

Chàng ngồi vào bàn, viết một bức thư ngắn, niêm phong lại bằng chiếc nhẫn của mình rồi trao tấm thiệp cho Kitty.

— Và giờ đây, cô bé thân mến của tôi, — D’Artagnan nói, — cô biết rằng chẳng có ai trong chúng ta thích hợp để ở lại đây lúc này đâu. Thế nên hãy chia tay nhau thôi. Chúng ta sẽ gặp lại nhau vào những ngày tươi đẹp hơn.

— Và dù chúng ta có tìm thấy nhau ở bất cứ nơi đâu, bất kể là chốn nào đi nữa, — Kitty nói, — ngài vẫn sẽ thấy tôi yêu ngài hệt như ngày hôm nay vậy.

— Thề non hẹn biển kiểu mấy kẻ tung xúc sắc! — Athos lầm bầm trong lúc D’Artagnan tiễn Kitty đi xuống lầu.

Chỉ một thoáng sau, ba chàng trai trẻ từ biệt nhau, hẹn gặp lại lúc bốn giờ chiều cùng với Athos, và để lại Planchet ở nhà trông coi nhà cửa.

Aramis quay về nhà, trong khi Athos và D’Artagnan bận rộn với việc đem chiếc nhẫn ngọc bích đi cầm cố.

Đúng như gã người Gascon đã dự đoán, họ dễ dàng nhận được ba trăm đồng pistole cho chiếc nhẫn ấy. Thậm chí hơn thế, tay thợ kim hoàn người Do Thái còn bảo rằng nếu họ chịu bán đứt nó cho hắn, vì nó sẽ trở thành một chiếc mặt dây chuyền tuyệt đẹp cho đôi hoa tai, hắn sẽ trả hẳn năm trăm đồng pistole cho nó.

Athos và D’Artagnan, với sự nhanh nhạy của hai người lính và sự sành sỏi của hai tay chơi đồ cổ, hầu như chỉ mất chưa đầy ba giờ đồng hồ để sắm sửa toàn bộ trang bị cho chàng lính ngự lâm. Hơn nữa, Athos lại là một người vô cùng phóng khoáng và mang cốt cách quý tộc đến tận đầu ngón tay. Khi một món đồ vừa mắt, anh cứ thế trả đúng mức giá được đòi mà chẳng thèm ngẩng lên mặc cả một xu. D’Artagnan suýt định can thiệp vụ này; nhưng Athos đặt tay lên vai anh, mỉm cười, và D’Artagnan hiểu rằng việc kỳ kèo bớt một thêm hai có lẽ hợp với một gã quý tộc nghèo người Gascon như mình hơn, chứ không phải một người mang phong thái của một bậc vương giả. Chàng lính ngự lâm tia được một con ngựa giống Andalusia tuyệt đẹp, đen tuyền như mực, lỗ mũi phì phò khói lửa, bốn chân thon gọn thanh thoát, vừa tròn sáu tuổi. Anh kiểm tra kỹ lưỡng và thấy nó khỏe mạnh hoàn toàn không tì vết. Người ta hét giá một nghìn đồng livre cho con ngựa đó.

Lẽ ra có thể mua nó với giá hời hơn; nhưng trong lúc D’Artagnan đang tranh cãi về giá cả với tay buôn ngựa, Athos đã thản nhiên đếm tiền đổ ra mặt bàn.

Grimaud được sắm cho một con ngựa giống xứ Picardy vạm vỡ, lùn thấp, trị giá ba trăm đồng livre.

Nhưng khi đã sắm xong yên cương và vũ khí giáp trụ cho Grimaud, Athos chẳng còn lại nổi một xu dính túi từ số một trăm năm mươi đồng pistole của mình nữa. D’Artagnan bèn ngỏ ý chia cho bạn một phần chiến lợi phẩm của mình và khi nào thuận tiện thì trả lại sau.

Nhưng Athos chỉ đáp lại nhã ý ấy bằng một cái nhún vai.

— Hắn thợ kim hoàn bảo sẽ trả bao nhiêu cho chiếc nhẫn nếu ta bán đứt nhỉ? — Athos hỏi.

— Năm trăm đồng pistole.

— Nghĩa là thêm hai trăm nữa — một trăm pistole cho cậu và một trăm pistole cho tôi. Nào, số tiền ấy đối với chúng ta bây giờ chẳng khác nào một gia tài lớn cả đấy, bạn tôi ơi; chúng ta hãy quay lại tiệm của gã ta thôi.

— Sao cơ! Anh định...

— Chiếc nhẫn đó chắc chắn sẽ chỉ gợi lại những ký ức vô cùng cay đắng mà thôi; mặt khác chúng ta cũng chẳng bao giờ đủ ba trăm pistole để mà chuộc nó về, thế nên tính đi tính lại chúng ta sẽ lỗ mất hai trăm pistole trong vụ giao dịch này đấy. Cứ ra bảo hắn chiếc nhẫn là của hắn đi, D’Artagnan, rồi xách hai trăm pistole đó quay về đây cho tôi.

— Hãy suy nghĩ lại đi, Athos!

— Tiền mặt mới là thứ cần thiết lúc này, và chúng ta phải học cách chấp nhận hy sinh thôi. Đi đi, D’Artagnan, đi đi; Grimaud sẽ theo hầu cậu cùng khẩu súng kíp của nó.

Nửa giờ sau, D’Artagnan quay về với hai nghìn đồng livre trong tay mà không gặp phải bất kỳ rủi ro nào.

Đó là cách mà Athos tìm thấy những nguồn tài chính ở nhà mà anh vốn chẳng hề trông đợi.