[page 62] “Represented the danger of letting an enemy live when in one’s power.” — Lời khuyên nhẫn tâm này không hề phù hợp với lời dạy nhân đức của Hūshung, một vị vua đời đầu của Ba Tư mang biệt hiệu Pīshdād (Người phân phát công lý đầu tiên), được ông truyền lại cho thái tử Tahmuras: “Bậc quân vương hãy giăng tà áo dung thứ và chiếc áo choàng khoan dung lên những kẻ lầm đường lạc lối;... hành động theo huấn lệnh này: Khi ngươi đã chiến thắng kẻ thù, hãy tha thứ cho hắn, như sự biết ơn vì quyền lực ngươi vừa đạt được. ‘Hãy trói hắn lại,’ nhà thơ nói, ‘bằng xiềng xích của lòng vị tha, để hắn trở thành nô lệ của ngươi.’”
[page 62] “Advised him not to be precipitate.” — Một người phụ nữ bị oan uổng đã biện hộ trước phu quân của mình với sự hùng hồn hơn trong tác phẩm Anvār-i Suhailī (trang 243 trong bản dịch của Eastwick): “Người khôn ngoan cho rằng sự thận trọng là điều cần thiết trong mọi việc, đặc biệt là trong việc sát sinh; bởi nếu cần phải tước đoạt mạng sống, cơ hội để làm việc đó vẫn còn nguyên; và nếu — Chúa cấm điều đó! — vì sự hấp tấp mà họ tước đi sinh mạng của một người vô tội, để rồi sau đó mới vỡ lẽ rằng kẻ ấy không đáng phải chết, thì phương thuốc cứu vãn sẽ nằm ngoài vòng khả dĩ, và hình phạt cho tội ác ấy sẽ đeo bám đời đời kiếp kiếp trên cổ kẻ có tội.” Và ở một đoạn khác trong cùng tác phẩm tuyệt vời ấy, chúng ta được bảo rằng: “Trái tim của một vị Vua phải tựa như đại dương sóng vỗ, để không bị vẩn đục bởi bụi bặm và rác rưởi của những lời vu khống; và tâm điểm lòng khoan dung của ngài phải giống như ngọn núi uy nghi, vững chãi ở một vị trí kiên định, để ngọn gió giận dữ cuồng nộ không thể lay chuyển.”
[page 62] King Dādīn, or Dādiyān — tước hiệu trước kia được ban cho các vị vua Ba Tư thuộc triều đại thứ nhất, hay triều đại Pīshdādian, và về sau cũng được các vương công xứ Mingrelia sử dụng. (Chardin, tập i, trang 82.)
[page 62] Kārdār có nghĩa là bận rộn, kẻ cho vay nặng lãi, một vị tể tướng, và là một từ ghép gồm kār, nghĩa là công việc, nghề nghiệp, và dār, nghĩa là sở hữu, chúa tể, chủ nhân. — Kāmgār được cấu thành từ kām, nghĩa là khao khát, ước muốn, và gār, một hậu tố khi đi kèm sau một từ sẽ biểu thị hành động hoặc tác nhân.
[page 63] “Having reason to believe her father would not consent to bestow her on him.” — Văn bản gốc viết thế này: “Hắn tự nhủ: ‘Kāmgār là một tu sĩ (zāhid) và một người sùng đạo (pārsā), chắc chắn sẽ không gả con gái cho ta.’”
[page 64] “Begged permission to inform his daughter” — văn bản nói thêm, “và, tuân theo luật pháp của Muhammad (sharī`at), để đạt được sự đồng thuận của nàng.” — Đây là bằng chứng cho thấy thiếu nữ đã đến tuổi cập kê, vì sự đồng ý của một cô gái chưa đến tuổi dậy thì là không bắt buộc.
[page 64] “Related to her all that had passed.” — Văn bản ghi: “Người con gái nói: ‘Thiếp không xứng đáng với Nhà Vua; vả lại, một khi đã phục vụ trong cung cấm, thiếp không thể [dành trọn tâm trí cho việc] tôn thờ Thượng Đế Tối Cao; và chỉ vì một lỗi lầm nhỏ nhất, Nhà Vua cũng sẽ trừng phạt thiếp.’”
[page 65] “Sent her to his palace (sarāy-harem), and appointed servants — besides a cook.” Ở đây có một sự khác biệt rất đáng chú ý giữa bản của Ouseley và bản khắc đá, và giữa những bản này với bản của Lescallier cùng Habicht. Đây là những gì bản khắc đá ghi lại: “Và trong đoàn hầu cận, nghĩa là [của vị tể tướng quá cố Kāmgār], có một người tốt (khayyir) từng là một người hướng dẫn tâm linh (buzurg), kẻ mà Nhà Vua không cho phép bước vào hậu cung. Thánh nhân này, người vẫn luôn túc trực bên cạnh người con gái, đã viết một bức thư [với đại ý]: ‘Xin ngài hãy ghi nhận công ơn phục vụ, và tâu với Nhà Vua về ước nguyện của ta [để] ngài ấy cho phép ta vào hầu hạ trong cung, [bởi vì] ta sẽ chết vì tuyệt vọng mất thôi.’... (Nhà Vua đã ưng thuận)... và người con gái tiếp tục việc sùng đạo của mình trong sự bình yên và tĩnh lặng.” Như vậy, thay vì một đầu bếp như trong bản dịch của chúng ta, bản khắc đá lại có một vị thánh nhân, nghe có vẻ phù hợp hơn: nhưng trong bản của Lescallier và Habicht, điều kỳ lạ là nhân vật này lại là một tên hề, hay một kẻ pha trò — bouffon — lustigmacher! — trong khi trong bản chuyển ngữ từ tiếng Ả Rập của Cazotte, và trong phiên bản Thổ Nhĩ Kỳ của câu chuyện này (với bản dịch được đính kèm ở phần cuối những ghi chú này), nhân vật ấy đơn giản chỉ được mô tả là một tên nô lệ.
[page 66] Discovered her sitting alone on the balcony (bālkhāna), tức là một ô cửa sổ có chấn song ở tầng trên của hậu cung — từ đó sinh ra từ “balcony” trong tiếng Anh của chúng ta.
[page 66] “Kārdār, fearing lest she should relate to the King what had passed,” v.v. — Mặc dù nhiều câu chuyện phương Đông — Ấn Độ, Ba Tư, Ả Rập — được dụng ý để phơi bày sự hiểm độc và xảo trá của phụ nữ, nhưng vẫn có một số câu chuyện, và giai thoại này là một ví dụ điển hình, trong đó đàn ông, khi mưu đồ xâm phạm trinh tiết của phụ nữ bất thành, lại lộ nguyên hình là những kẻ vừa xảo quyệt vừa vô lương tâm không kém. Một dẫn chứng khác xuất hiện trong Anvār-i Suhailī, ii, 10, nơi một người vợ xinh đẹp và đức hạnh được miêu tả qua những vần thơ cũng hoàn toàn ứng với người con gái của vị Tể tướng trong câu chuyện của chúng ta:
Đôi mắt khép hờ với thế gian,
Nàng ngồi che khuất bức màn trinh.
Tấm gương chẳng dám phô hình dáng,
Bóng ngả hoảng hốt dội nép mình.
Phu quân của người phụ nữ này có một tên nô lệ, kẻ đã nảy sinh tâm địa đồi bại với nàng, và “khi hắn tuyệt vọng vì không thể đạt được mục đích, theo thói thường của những kẻ ác tâm, hắn quyết định hủy hoại danh tiết của nàng và dùng mưu kế để chuốc lấy sự ô nhục cho nàng.” Thế là hắn mua hai con vẹt, dạy chúng nói rằng người phụ nữ đã phản bội chồng; nhưng mưu kế quỷ quyệt của hắn cuối cùng đã thất bại.
[page 67] “He addressed her with the usual salutation, which she returned.” — Nghĩa là: Es-salāmu `alaykum, “Nguyện bình an đến với anh!” và nàng đáp lại: `Alaykum es-salām. Nhưng nữ tín đồ có lẽ sẽ “chào bằng một lời chào tốt đẹp hơn,” phỏng theo Kinh Qur’ān, iv, 88: “Khi các ngươi được chào bằng một lời chào, hãy chào lại người đó bằng một lời chào tốt đẹp hơn, hoặc ít nhất, hãy đáp lại tương đương.” “Một lời chào tốt đẹp hơn” — nghĩa là thêm câu rahmatu-`llāhi wa barakātuh, “và lòng thương xót của Thượng Đế cùng các ân huệ của Ngài!” Khi chào một người cùng đạo, việc thêm câu này là bắt buộc.
[page 67] “It was a maxim of the wise men: When you have killed the serpent, you should also kill its young.” — Liệu “châm ngôn” này có được mượn từ Sa`di hay không, khi ông viết (Gulistān, i, 4): “Dập tắt ngọn lửa mà vẫn để lại than hồng, hay giết chết một con rắn độc mà lại giữ lại con của nó, đó không phải là việc làm của người khôn ngoan”? Nếu vậy, tác phẩm này, dưới hình hài hiện tại, hẳn phải được sáng tác sau thế kỷ thứ 13.
[page 68] “Ordered the unfortunate cook to be instantly cut in two.” — Một hình thức tử hình ghê rợn, và theo lời đồn thì chỉ có trong luật hình sự của Ba Tư.
[page 68] “Being dissuaded by an attendant from killing a woman.” — Người Ba Tư hiếm khi xử tử phụ nữ, vì việc đổ máu họ được cho là sẽ mang lại vận rủi cho đất nước. Nhưng khi đã bị kết tội và định án, sắc lệnh luật định về việc không bao giờ để cho vợ của người đàn ông khác bị nhìn thấy khuôn mặt không che khăn vẫn được tôn trọng nghiêm ngặt; bằng cách trùm kín phạm nhân trong tấm màn che thường ngày của nàng, đưa lên đỉnh một ngọn tháp cao, rồi quăng ngã nhào xuống vực thẳm từ đó.
[page 68] “Was turned into the dreary wilderness.” — Trong những câu chuyện cổ tích Ấn Độ, những người con gái làm trái ý cha thường bị đày ra chốn hoang mạc. Chẳng hạn, trong cuốn Lãng mạn về Bốn vị Dervish (bản tiếng Hindu, Bāgh o Bahār), một vị vua có bảy cô con gái, và có lần ông ta ngạo mạn bảo với chúng rằng mọi vận may của chúng đều phụ thuộc vào sinh mạng của ông. Sáu người chị lớn tỏ ra đồng tình với quan điểm này; nhưng người con gái thứ bảy, cũng là người út, với trí tuệ và sự sáng suốt hơn hẳn các chị, đã phản bác, cho rằng vận mệnh của mỗi người đều nằm trong chính tay họ. Nghe vậy, nhà vua vô cùng tức giận. Câu trả lời làm ông ta phật ý trầm trọng, và ông giận dữ thốt lên: “Lời cay đắng thốt ra từ cái miệng bé xíu sao! Giờ thì hãy chịu hình phạt này: hãy lột hết mọi trang sức trên tay và chân nó, đặt nó lên kiệu rồi đem thả vào một chốn hoang mạc không một bóng người qua lại; để rồi xem số phận nó sẽ được định đoạt ra sao.” Nàng bèn bị đày ra hoang mạc, nơi nàng thành tâm cầu nguyện với Trời cao rồi chìm vào giấc ngủ. Cứ thế, vừa cầu nguyện vừa ngủ thiếp đi, nàng trải qua ba ngày không có lấy một giọt nước hay hạt cơm, cho đến ngày thứ tư thì một vị ẩn sĩ xuất hiện cứu giúp cơn hoạn nạn của nàng; tóm lại, nàng tìm thấy một kho báu ẩn giấu, cho xây dựng một cung điện nguy nga, rồi cho người đón cha mẹ cùng các chị đến — những người mà tự nhiên phải vô cùng kinh ngạc trước vận may của nàng. Tương tự như vậy, Husn Bānū, trong tác phẩm Lãng mạn về Hatim Ta`ī, sau khi buộc tội chính đáng một tu sĩ vốn là sủng thần của Nhà Vua vì tội cướp bóc nhà mình, đã bị trục xuất khỏi thành phố; và chốn hoang mạc, qua một giấc mơ, nàng đã khám phá ra kho báu giấu kín của Bảy Vùng Đất nằm ẩn dưới một cội cây.
[page 68] “Resigned herself to the will of Providence, conscious of her own innocence.” — Văn bản thuật lại rằng nàng đã đọc lời cầu nguyện này: “Lạy Chúa! Đấng Tạo Hóa! Ngài thừa biết con hoàn toàn vô tội; nếu Ngài đã định đoạt [60] rằng con phải chết, xin hãy dủ lòng thương ban dù chỉ một chút nước [chảy vào] miệng con, để chiếc lưỡi này có thể cất lên lời chứng minh cho sự độc nhất vô song của Ngài.” Văn bản cũng kể rằng khi mạch nước trào lên, nàng “đã làm phép tẩy uế” (do Kinh Qur’ān quy định), rồi “đứng lên cầu nguyện.” Điều này có vẻ hàm ý rằng nàng đã quay mặt về hướng Kibla (tức là hướng Mecca), và thực hiện các động thái hành lễ khác nhau. — Xem cuốn Modern Egyptians của Lane, chương iii.
[page 69] “The camel placed himself so as to afford her a shade from the sunbeams.” — Mặc dù tác giả của chúng ta chắc chắn là một tín đồ sùng đạo tin tưởng sâu sắc vào phép màu này, bao gồm cả vai trò mà con lạc đà đã đảm nhận trong đó, thì điều này chỉ có thể trông buồn cười đối với người châu Âu; và những ai may mắn được đọc, hoặc bằng bản tiếng Telugu gốc, hoặc qua bản dịch của Babington, tác phẩm Những cuộc phiêu lưu của Gūrū Paramartan, hẳn sẽ được gợi nhắc về câu chuyện vị Gūrū nọ — người đã thuê một con bò đực để cưỡi, rồi nghỉ ngơi dưới bóng mát của con vật trong cái nắng gay gắt ban trưa, để rồi người chủ đòi thêm tiền công với lý do ông ta không cho thuê con bò để làm chiếc ô che nắng. Vụ việc được chuyển lên cho trưởng thôn, sau khi kể lại một trường hợp tương tự trong trải nghiệm của chính mình, đã đưa ra phán quyết như sau: “Để hành trình đến đây trên lưng con bò, tiền công thích hợp là tiền bạc; và để trú ẩn trong bóng râm của con bò, cái bóng của đồng tiền công là quá đủ.” [61]
[page 67] “It happened that one of the King’s camel-keepers,” v.v. — Theo nguyên văn, “đã mất một katar lạc đà,” tức là vài con mắc nối liền nhau và đi theo đuôi nhau.
[page 69] “At his request she prayed for the recovery of the camels.” — Văn bản chép rằng: “Nàng thiếu nữ ngước mặt lên trời, cất tiếng: ‘Lạy Chúa! Đấng Tạo Hóa! Ngài biết rõ đàn lạc đà này không phải của hắn, và hắn chỉ là một tên phu phen (muzdar) thuê mướn, nhưng giờ đây đang khốn cùng và tuyệt vọng; vì lòng nhân từ và sự hào phóng của Ngài, [xin hãy] trao trả lại cho hắn những con lạc đà.’” Người theo đạo Hồi thường khẩn cầu sự chuyển cầu của các vị thánh (và gã nài lạc đà đương nhiên tin chắc người phụ nữ này chính là một vị thánh), cả người sống lẫn người chết, thay cho họ. Để xứng đáng với phẩm giá của một vị thánh chân chính đòi hỏi phải sự từ bỏ bản ngã, sự khắc khổ, niềm tin tuyệt đối vào Thiên Định, và sự lánh xa chốn phàm trần loài người; trên hết thảy, khi tuyên xưng tính duy nhất của Thượng Đế (lā ilāha illa-’llāh), không một sinh linh nào được phép thấy đôi môi họ mọng động. Lane, trong một chú thích cho bản dịch cuốn Nghìn lẻ một đêm (ch. xi, n. 37) cho biết rằng “Nafīsa, chắt gái của Imām El-Hasan, là một vị thánh vô cùng nổi tiếng; và rất nhiều phép lạ được kể lại là do bà đã thực hiện. Ngôi mộ của bà, được tôn kính vô cùng, nằm trong một nhà thờ hồi giáo ở vùng ngoại ô phía nam Cairo.”
[page 70] “He would provide for her a retired apartment,” v.v. — Văn bản viết: “Ta sẽ chuẩn bị một gian phòng cầu nguyện (sawma`ā), và sắm sửa vì ngươi những phương tiện (asbāb: vật dụng nội thất) phục vụ cho sự sùng kính (asbāb-i-`ībāda);” chẳng hạn như một tấm thảm cầu nguyện (sajjāda), có thêu dấu hiệu chỉ hướng về Mecca, hướng Kibla của người theo đạo Hồi, hay phương hướng mà họ quay mặt khi đọc kinh cầu nguyện, cũng giống như Jerusalem là hướng của người Do Thái và Thiên Chúa giáo: bên trong nhà thờ Hồi giáo, hướng này được đánh dấu bằng một hốc tường gọi là El-Mihrāb. Vị thánh giả hình được Sa`dī miêu tả như sau (Gulistān ii, 17):
Những kẻ sùng đạo mắt dán trần,
Quay lưng hướng thánh đọc lời kinh.
Ở đó cũng phải có một đài phun nước chảy róc rách (dùng cho nghi thức tẩy uế) và một cuốn Kinh Qur’ān.
[page 70] “Arrived at the city at the time of evening prayer.” — Bổn phận của mọi tín đồ Hồi giáo chân chính (như Tiến sĩ Forbes đã viết trong một chú thích cho bản dịch cuốn Bāgh o Bahār) là cầu nguyện năm lần một ngày trong suốt 24 giờ. Các khoảng thời gian quy định được sắp đặt có phần ngẫu hứng: (1) Lời nguyện buổi sáng phải được đọc lặp lại giữa lúc hừng đông và khi mặt trời mọc; (2) Lời nguyện ban trưa, khi mặt trời bắt đầu ngả bóng rõ rệt khỏi đường xích đạo; (3) Lời nguyện buổi chiều, khi mặt trời nằm sát đường chân trời đến mức bóng của một vật thể thẳng đứng dài gấp đôi chiều cao của nó; (4) Lời nguyện chiều tối, khoảng giữa lúc hoàng hôn và khi chạng vạng buông xuống; (5) Lời nguyện ban đêm, vào bất kỳ thời điểm nào trong lúc bóng tối bao trùm.
[page 71] “She begged that he would conceal himself in the apartment whilst she should converse with Kārdār.” — Điều này, đối với tôi, hoàn toàn mang phong cách của một vở kịch hoặc cuốn tiểu thuyết châu Âu hiện đại — khi “kẻ phản diện” bị lột mặt nạ bởi một mưu kế đạo đức của “nỗi oan khuất.” Tôi không thể tài nào nhớ nổi một phân cảnh tương tự trong bất kỳ tác phẩm lãng mạn phương Đông nào khác mà tôi từng đọc.
[page 72] “Concealed behind the hangings” (xem thêm trang 67, dòng thứ 8 từ dưới lên). — Việc sử dụng các tấm rèm treo, thảm thêu có hình vẽ, cùng nhiều loại thảm sặc sỡ đã phổ biến ở phương Đông từ những thời kỳ cổ đại nhất. Chúng ta đọc thấy trong Sách Ê-xtê, chương i, v.v., về sự tráng lệ của một vị quân vương Ba Tư — người từng tổ chức một bữa tiệc đãi các nhà quý tộc Ba Tư và Media, trong cung điện của ông có những tấm rèm treo màu trắng, xanh lá cây và đỏ, được buộc bằng dây thừng màu tím vào những vòng bạc, cùng những chiếc giường bằng vàng và bạc; và Plutarch, trong tác phẩm Themistocles, đã nhắc đến những tấm thảm Ba Tư đắt giá với những hình thêu rực rỡ sắc màu; và trong cuốn tiểu sử Cato the Censor, ông cũng đề cập đến một số tấm thảm Babylon được gửi đến Rome như món quà biếu. Nghệ thuật dệt may đã du nhập từ châu Á sang Hy Lạp từ rất sớm, mà thực chất một phần của Hy Lạp vốn dĩ mang tính chất châu Á. Người ta tìm thấy Helen đang bận rộn bên khung cửi thêu thùa, và tấm vải liệm của Penelope thì đã quá nổi tiếng (Iliad iii). — Persian Miscellanies của Sir William Ouseley.
Câu chuyện về Vua Dādīn và Hai Vị Tể Tướng này có lẽ là tác phẩm xuất sắc nhất trong toàn bộ chuỗi truyện; và chắc chắn độc giả đại chúng sẽ vô cùng hứng thú khi được chiêm ngưỡng phiên bản Thổ Nhĩ Kỳ của nó, phỏng theo một bản thảo độc nhất vô nhị được lưu giữ tại Thư viện Bodleian ở Oxford, được chép vào năm 1434 bằng ngôn ngữ và chữ viết Uyghur [62], từng được nhắc đến trong Phần Thứ Hai của Lời Mở Đầu. M. Jaubert — người từng viết một bài tường thuật về bản thảo này trên tạp chí Journal Asiatique, tập x, 1827 — đã nhận xét rằng: “Bên cạnh sự thú vị mà văn phong và cách diễn đạt của tác phẩm có thể mang lại cho những ai nghiên cứu lịch sử ngôn ngữ, nó còn khá độc đáo đối với lịch sử phong tục khi chứng kiến cách một dịch giả người Tatar xoay sở để đưa vào tầm tiếp thu của độc giả những câu chuyện được tô điểm trong nguyên tác bằng những mô tả và hình ảnh vốn dĩ quen thuộc với một quốc gia uyên bác và tinh tế như Ba Tư, nhưng lại xa lạ đối với những kẻ du mục chăn gia súc.” Bản dịch dưới đây chuyển thể từ bản dịch của M. Jaubert dựa trên phiên bản Thổ Nhĩ Kỳ của câu chuyện “Vua Dādīn và Hai Vị Tể Tướng,” theo tôi được biết, là bản dịch tiếng Anh đầu tiên xuất hiện.
Một trong các Vệ-sĩ bước lên tiến tấu: “Tâu Bệ Hạ! Xin hãy hạ lệnh đem xử tử tên nô lệ này, bởi tất cả muôn dân đều đang xì xào phẫn nộ trước tội ác của hắn, và chính chúng thần cũng vô cùng đau lòng trước lời đồn đại ấy.” Bấy giờ Nhà Vua liền truyền lệnh cho áp giải Bakhtyār đến trước mặt, và ngài quở trách hắn: “Hỡi tên nô lệ kia, cớ sao ngươi lại dám làm điều đó? Quả thật trẫm sẽ không tha mạng cho ngươi ngày hôm nay đâu.” Bakhtyār đáp rằng: “Tâu Bệ Hạ, thi thần hoàn toàn vô tội, và thi thần trông chờ vào lòng thương xót của Thiên Chúa để Ngài giải thoát cho thi thần khỏi những xiềng xích này, hệt như người hiền thê vô tội của Vua Dādīn từng được cứu thoát khỏi xiềng xích của nàng vậy.” Nhà Vua liền hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra với người phụ nữ ấy?”
Tại xứ Tātāristan (Bakhtyār đáp), có một vị vua sở hữu một người vợ tuyệt sắc và hai vị tể tướng [63]. Một trong hai vị tể tướng ấy tên là Kerdār, người kia là Kārdān [64]. Kerdār sinh được một người con gái có nhan sắc kiều diễm đến mức trên đời không tìm đâu ra ai sánh kịp; và nàng vô cùng sùng đạo, chẳng những tụng niệm Kinh Qur’ān suốt cả ngày mà còn thức thâu đêm suốt sáng để cầu nguyện. Cảm kích trước lòng sùng kính vĩ đại của nàng, Vua Dādīn dù chưa từng giáp mặt cũng đã đem lòng si mê nàng thiếu nữ ấy, và ngài ngỏ ý xin cha nàng gả nàng cho mình, đồng thời hứa sẽ khuyên nhủ nàng. Vị tể tướng làm theo lời vua, nhưng nàng đã đáp rằng: “Đem quãng đời còn lại dâng cho việc cầu nguyện, thi thần không thể đồng ý trở thành một vị phu nhân quyền quý, và hoài bão của thi thần chỉ giới hạn nơi việc phụng sự Thượng Đế.” Vị tể tướng bèn tâu lại những lời ấy với Nhà Vua; trong cơn giận dữ lôi đình, ngài đã hạ lệnh xử tử ông ta. Sau đó, ngài sai người đưa nàng thiếu nữ vào cung điện, và phán với nàng rằng: “Ta muốn đưa ngươi lên hàng vương phi cao sang; ban ngày ngươi hãy cầu nguyện với Thượng Đế tại nơi này, ban đêm ngươi hãy phục vụ trẫm.” Vừa lúc đó thì có một sứ giả kỵ mã mang đến những bức thư quan trọng. Nhà Vua truyền lệnh cho nàng thiếu nữ cầu nguyện cho ngài; ngài giao phó việc trị an kinh thành cho tể tướng Kārdān; rồi gióng ngựa cùng một đoàn tùy tùng quyền quý lên đường xuất chinh.
[page 191] Một ngày nọ, khi vị tể tướng đang đọc kinh cầu nguyện, ánh mắt ông ta chợt rơi vào người thiếu nữ. Bị lóa mắt bởi vẻ đẹp rực rỡ của nàng, ông ta bỗng chốc đâm ra si mê, liền tiến lại gần và nói rằng: “Hỡi thiếu nữ, ta đã đem lòng yêu nàng; nếu nàng kính sợ Thiên Chúa, xin hãy xót thương cho nỗi đau đớn của ta và đền đáp tình yêu này!” Nàng thiếu nữ đáp lại: “Nhà Vua vì đặt trọn niềm tin nên mới giao phó ngươi canh giữ dinh thự của ngài, thế mà ngươi lại mưu toan ép ta phản bội ngài ấy! Hãy tự lượng sức mình mà đừng phạm vào tội ác này; — đừng để bản thân sa vào lưới tình của quỷ Satan chỉ vì một người phụ nữ, và đừng nghĩ rằng tất cả những kẻ thuộc phái đẹp của chúng ta đều có bản chất giống nhau. Ta tha thứ cho tội lỗi của ngươi — hãy cẩn thận kẻo tự chuốc lấy diệt vong.” Khi vị tể tướng nghe những lời ấy, ông ta hiểu rằng mình không tài nào đạt được mục đích. Bấy giờ ông ta hối hận về hành vi của mình, và thầm nhủ: “Nếu Nhà Vua hay biết chuyện này, ngài sẽ giết chết ta; chi bằng ta hãy bịa đặt một mưu kế nào đó để hủy hoại người con gái ấy thay vì để bản thân mình bị hủy diệt.”
Thuở ấy, vị tể tướng — cha của nàng thiếu nữ — từng mang từ quê nhà theo một tên nô lệ, kẻ lớn lên cùng nàng và vốn quen hầu hạ bên cạnh nàng [65]. Khi Nhà Vua hoàn thành chiến dịch và trở về [kinh đô], ngài triệu vị tể tướng vào chầu, hỏi han mọi chuyện xảy ra trong thời gian vắng mặt, đặc biệt là về người thiếu nữ. Vị tể tướng tâu: “Tâu Bệ Hạ! Thần có điều muốn bẩm, nhưng ngặt nỗi không dám.” Nhà Vua phán: “Cứ nói: trẫm thừa biết ngươi là một vị đại thần trung lương, không bao giờ phản trắc sự thật.” Bấy giờ vị tể tướng mới tâu: “Có kẻ đã thì thầm với thần rằng một tên nô lệ do cha của nàng thiếu nữ mang từ quê nhà tới đã có tư tình bất chính với nàng. Ban đầu thần xem đó là lời vu khống. ‘Sao lại thế được?’ thần tự hỏi. ‘Nhà Vua sủng ái người con gái ấy đến mức ở bên nàng, mọi nỗi buồn trên đời này đều trở nên nhẹ tênh. Vả lại, nếu lỗi lầm đó thực sự xảy ra, hẳn phải có nhân chứng — chuyện ấy đời nào có thể.’ Thế nhưng, có một hôm, một kẻ [khác] tìm gặp thần, kéo thần đi tận mắt chứng kiến những gì sủng phi của Nhà Vua đang làm. Thần đã đến, đã lắng nghe, và nhận ra giọng nói của nàng thiếu nữ cùng giọng của tên nô lệ. Nàng đang bảo hắn: ‘Ngươi đã hạ nhục ta thế này, đẩy ta vào cảnh hiểm nghèo vong mạng hệt như người cha mà ta [vô tình] gây ra cái chết. Ngươi phải gánh lấy phần trách nhiệm.’ Tên nô lệ đáp: ‘Nhưng ý định của nàng đối với Nhà Vua ra sao?’ Nàng thiếu nữ đáp: ‘Hắn ta phải bị trừ khử bằng mưu kế; nếu chúng ta đồng tâm hiệp lực, đại sự ắt thành. Ngươi hãy lo liệu việc xử lý Nhà Vua; — hãy giết hắn đi, vì hắn đã giết cha ta một cách bất công, và ta gánh trọng trách phải trả thù.’ Khi nghe những lời ấy,” vị tể tướng tiếp lời, “thần thấy toàn thân run lẩy bẩy. Sự thật rành rành đã phơi bày trước mắt thần, y hệt như với kẻ đã đến thông báo. Giờ đây, quyết định xử lý ra sao hoàn toàn tùy thuộc vào Bệ Hạ.”
Nghe câu chuyện này xong, Nhà Vua vô cùng tức giận. Ngài hạ lệnh chém đầu tên nô lệ. Ngài cho triệu nàng thiếu nữ đến trước mặt, gặng hỏi những lời nàng từng thốt ra và đay nghiến nhiếc mắng nàng thậm tệ, vì được ban ơn mưa móc chất chồng mà dám nảy sinh mưu đồ tày trời ấy. Nàng đáp rằng: “Tâu Bệ Hạ, xin ngài hãy rủ lòng tin tưởng tuyệt đối vào lời thi thần, và nếu ngài kính sợ Thiên Chúa, xin chớ sát hại thi thần dựa trên lời tố cáo của những kẻ thù độc ác nhất.” Nhưng bất chấp việc tin vào sự chân thành của nàng, Nhà Vua vẫn ra lệnh xử tử người sủng phi. May mắn thay, vị vương quân này có một tên nô lệ trung thành, kẻ đã chỉ cho ngài thấy việc giết hại một người phụ nữ là hành vi hổ thẹn nhục nhã nhường nào; rằng việc trừng trị tòng phạm thế là đã đủ; rằng tốt hơn hết là nên đày đọa người phụ nữ bất hạnh ấy đến một chốn hoang mạc nào đó xa rời nơi con người sinh sống, để nàng tất yếu phải thiệt mạng ở đó; và ít nhất bằng việc kìm hãm không để đôi tay vấy máu nàng, ngài sẽ làm được một việc khiến Thượng Đế hài lòng. Thế là Nhà Vua bèn ra lệnh cho một bà già đưa nàng thiếu nữ lên lưng lạc đà, chở đến một vùng sa mạc hiu quạnh rồi bỏ mặc nàng ở đó, lệnh ấy lập tức được thi hành. Và cứ thế, người con gái bất hạnh bị bỏ lại giữa chốn hoang vu, không có bất kỳ chỗ dựa nào ngoài lòng trắc ẩn của Thiên Thần.
[page 193] Vùng hoang mạc ấy nằm ven biên giới vương quốc của Nhà Vua xứ Ba Tư, nơi có một gã nài lạc đà [66] vừa bị xổng mất một con. Đang loay hoay tìm kiếm khắp ngả trong vô vọng, hắn bỗng chốc nhìn thấy một thiếu nữ xinh đẹp đang thành tâm cầu nguyện với Thiên Chúa. Sợ làm phiền nàng, gã nài lạc đà kiên nhẫn đợi đến khi nàng dứt lời cầu kinh mới bước đến gần, cúi đầu chào và gặng hỏi thân thế. “Ta đây,” nàng đáp, “chỉ là một nữ tì hèn mọn, yếu đuối của Thượng Đế.” “Ai đã đưa nàng đến chốn này?” gã nài lạc đà gặng hỏi tiếp. Nàng đáp: “Thiên Chúa.” Bấy giờ gã nài lạc đà thầm nhủ: “Người phụ nữ này quả thực đã được ân sủng của Đấng Tối Cao ghé mắt.” Hắn liền nói với nàng: “Ta đang phục vụ cho Nhà Vua xứ Ba Tư; nếu nàng muốn, ta sẽ cưới nàng làm vợ, và hết mực yêu thương cung kính nàng.” Nàng đáp: “Ta không thể chấp nhận điều đó; nhưng vì tình yêu dành cho Thiên Chúa, xin hãy dẫn ta đến một nơi có con người sinh sống, nơi ta có thể tìm thấy nguồn nước, và ta sẽ ghi khắc ơn huệ của ngươi trong những lời cầu nguyện của mình.” Gã nài lạc đà chiều theo thỉnh cầu của nàng; hắn đỡ nàng thiếu nữ lên lưng lạc đà, đưa nàng đến một ngôi làng, phó thác cho vị trưởng thôn chăm sóc trong lúc hắn đi tìm kiếm; rồi quay trở lại cuộc hành trình tìm kiếm con lạc đà đã mất — và hắn đã tìm lại được nó ngay lập tức — một vận may lớn mà hắn cho là nhờ vào lời cầu nguyện của nàng thiếu nữ.
Hắn cất lời tạ ơn Thiên Chúa, rồi quay trở về triều kiến Nhà Vua xứ Ba Tư, tâu cho ngài nghe về nhan sắc, đức hạnh cùng mọi phẩm chất tuyệt vời hội tụ nơi nàng thiếu nữ. “Một người phụ nữ như thế,” Nhà Vua thốt lên, “hoàn toàn xứng đáng làm hoàng hậu của ta.” Ngay lập tức, ngài gióng ngựa cùng đoàn tùy tùng đông đảo tiến về ngôi làng nọ. Khi tận mắt chứng kiến nàng thiếu nữ, ngài ngây ngất trước vẻ đẹp tuyệt trần và cất lời: “Hỡi thiếu nữ, ta là Nhà Vua xứ Ba Tư; hãy làm hiền thê của ta, và ta sẽ chăm sóc nàng bằng tất cả sự sủng ái lớn lao nhất.” Nàng đáp: “Tâu Bệ Hạ! Nguyện xin ân huệ thiêng liêng gia tăng thịnh vượng cho ngài! Ngài đang sở hữu vô số giai nhân thê thiếp; còn về phần thi thần, thi thần chẳng hề có nhu cầu về phu quân; bởi tình yêu thương dành cho Thiên Chúa đối với thi thần còn đáng khao khát hơn cả vạn vật trên cõi đời này.” Nói đoạn, nàng tiếp tục chìm đắm trong những lời cầu nguyện. Bấy giờ Nhà Vua bèn truyền lệnh dựng lều bạt ngay tại chỗ, cho đào những con rạch dẫn nước chảy róc rách; và ngài lưu lại đó suốt mấy ngày liền. Cuối cùng, bị cảm động bởi những lời nói ngọt ngào và lòng sùng đạo của nàng, nhưng lại bị thúc bách bởi chính sự triều chính bận rộn, ngài đặt nàng ngồi vào kiệu hoa, rước về kinh đô, ban cho nàng những gian phòng trong lầu ngự uy nghi, rồi hạ lệnh chuẩn bị một yến tiệc cưới xin linh đình để thành hôn với nàng. Sau đó, ngài ban cho nàng của cải ngập tràn, y phục lụa là lộng lẫy, đông đảo tôi tớ hầu hạ cùng một cung điện nguy nga tráng lệ. Có một đêm nọ, người phụ nữ ấy đã kể lại toàn bộ chuyến phiêu lưu của đời mình cho Nhà Vua xứ Ba Tư nghe; và vào sáng hôm sau, vị vương quân ấy liền triệu tập một đại quân hùng hậu, lên đường xuất chinh, bắt sống Vua Dādīn, tể tướng Kārdān, cùng cả người bề tôi trung thành — ân nhân cứu mạng của nàng. Nàng cho triệu Vua Dādīn đến trước mặt, và quở trách: “Dù ta hoàn toàn vô tội và chân chính, ngài vẫn đày ta ra chốn hoang mạc chịu chết; nhưng Thiên Chúa đã xót thương ta, và nay đã đưa ngài đến trước mặt ta trong xiềng xích gông cùm.” Rồi quay sang tể tướng Kārdān, nàng nói tiếp: “Cớ sao ngươi lại để bản thân sa vào cái bẫy do chính tay ngươi giăng ra hãm hại ta?” Vị tể tướng cúi đầu đáp: “Hỡi thiếu nữ! Nàng hoàn toàn vô tội, và tất cả những gì ta tâu đều là dối trá; chính vì thế nên Thiên Chúa mới giáng phạt ta thế này!” Nàng đáp: “Hãy ngợi ca Người! Vì Ngài đã rủ lòng cho ta được sống, và để thế gian thấu hiểu nỗi oan khiên của ta! Còn về phần những kẻ đã sát hại cha ta, ta muốn chúng phải đền tội xứng đáng.” Thế là Nhà Vua xứ Ba Tư liền ra lệnh áp giải vị tể tướng đến đúng hoang mạc ngày trước mà nàng từng bị đày ải. Tại nơi ấy, hắn đã bỏ mạng vì đói khát. Vua Dādīn bị chém đầu để đền tội ác sát nhân mà ngài từng gây ra; và vương quốc của hắn được giao lại cho người bề tôi trung thành [với những lời khuyên đúng đắn từng góp phần bảo vệ sự an toàn, minh oan cho sự vô tội và đem lại khúc khải hoàn cho đức hạnh].
