Sáu

Càng nghĩ, Vũ Khắc Văn càng bực tức. Sáng nay vừa bị lão già tướng mạo tầm thường này trêu chọc, đêm nay lại phải ngồi cùng bàn ăn uống, bữa rượu thịt này làm sao nuốt cho trôi?

Suốt bữa ăn, Bất Không tựa như đói khát mấy trăm năm, ngồi bạt mạng nhai ngấu nghiến, hổ thẹn phong thái người tu hành. Vũ Khắc Văn thì sa sầm nét mặt, chẳng buồn đụng đũa.

Vũ Chấn tươi cười rạng rỡ, nhắc nhở: "Khắc Văn, ăn chút thức ăn đi."

Đũa của Vũ Khắc Văn vừa vươn về phía đĩa "gân móng heo kho", chẳng thể khéo hơn, Bất Không đã nhanh hơn một bước cùng gắp vào đĩa đó, đang gắp đầy một đũa. Vũ Khắc Văn cười đầy tinh quái, nhanh chóng dùng đũa đè chặt xuống, khiến Bất Không nhất thời không nhúc nhích nổi.

Vũ Chấn kinh ngạc nói: "Làm gì thế hả, Khắc Văn?"

Vũ Khắc Văn đắc ý đáp: "Phụ vương, chiêu này gọi là Thái Sơn áp đỉnh, không thể cựa quậy."

Dứt lời, đôi đũa bên dưới bỗng khẽ động, Bất Không cười bảo: "Thái Sơn của ngươi sao ép nổi lão già này? Xem chiêu Diệp để phiên hoa của ta đây, động tĩnh tùy tâm!"

Đôi đũa của Bất Không lật ngược lên trên, Vũ Khắc Văn cảm thấy một luồng kình lực truyền tới, đũa cầm không vững. Bất Không cười ha hả đưa thức ăn vào miệng, mắt mày cong lên nhìn chằm chằm Vũ Khắc Văn.

Vũ Chấn cất tiếng cười lớn: "Đại sư phụ chiêu 'Diệp để phiên hoa' quả nhiên động tĩnh tùy tâm."

Bất Không dán mắt vào mặt bàn, hỏi: "Món cà tím ngư hương này có ngon không?"

Vũ Chấn mỉm cười: "Cà tím ngư hương phong vị độc đáo, đại sư phụ nếm thử sẽ rõ."

Vũ Khắc Văn nhanh chân giành trước, đũa vươn tới đĩa "cà tím ngư hương". Hắn chẳng gắp thức ăn, mà cố ý cắm đôi đũa sừng sững vào lòng đĩa. Bất Không vẫn giữ nụ cười trên môi, nói: "Thế tử bắc hai nhịp cầu, có cầu vẫn hơn không cầu, lão già này cũng đến góp vui, bắc thêm hai nhịp nữa, thông suốt bốn phương tám hướng."

Nói đoạn, đũa khẽ hạ xuống, hai đôi đũa lập tức đan thành hình chữ "tỉnh". Vũ Khắc Văn thầm nghĩ, vừa rồi lão dùng chiêu "Diệp để phiên hoa", sao mình không lấy đòn đó phản chế? Hắn bèn lật đũa lên, chẳng ngờ không những không lật nổi, ngược lại còn cảm thấy một luồng trở lực cực lớn. Trong khoảnh khắc, đôi đũa gãy đôi làm hai đoạn.

Bất Không cười cợt đầy mặt, hai má Vũ Khắc Văn đỏ bừng vì thẹn, hậm hực đứng phắt dậy.

"Khắc Văn, không được vô lễ!"

Bất Không nói: "Thế tử bắc cầu không thành, sao không gắng sức thử lại?"

"Khắc Văn, ngồi xuống."

Ánh mắt Vũ Chấn nghiêm nghị, Vũ Khắc Văn đành miễn cưỡng ngồi xuống.

"Phạt rượu một chung." Vũ Chấn quát lệnh.

Vũ Khắc Văn nâng chung rượu, uống cạn một hơi, rồi nói với Vũ Chấn: "Nhi thần không bồi tiếp phụ vương nữa!"

Nói xong liền rảo bước ra ngoài. Vũ Chấn sững sờ trong giây lát, rồi lại cười ha hả, nói: "Trẻ con thất thố, xin đại sư phụ bao dung! Bao dung!"

Vũ Khắc Văn nghe thấy thế, lồng ngực càng thêm tức nghẹn. Chẳng ngờ Bất Không đột nhiên cất lời: "Vương gia đừng trách lão già nói thẳng, thế tử đích thực bị nuông chiều quá mức rồi."

Vũ Khắc Văn vô cùng kinh ngạc, lão già chết tiệt này dám ăn nói như thế, sợ rằng sẽ chọc giận phụ vương. Hắn thoáng dừng bước, lại nghe thấy tiếng phụ vương: "Đại sư phụ chê cười rồi, chê cười rồi."

Vũ Khắc Văn tức điên lên: Phụ vương từng khép nép hạ mình nói chuyện với ai bao giờ? Mình mà còn không rời khỏi đây, tính khí sẽ nổ tung mất. Hắn nghiến răng, rảo bước nhanh hơn. Đột nhiên một tràng cười quái dị vang lên, Bất Không nói: "Thế tử vừa rồi bắc cầu không xong, cầu gãy vứt đi thì uổng quá, coi này!"

Vút vút hai tiếng, dường như có vật gì xé gió lướt qua mang tai, kèm theo tiếng "bốp" khe khẽ, một trước một sau găm thẳng vào vách tường. Vũ Khắc Văn ngẩng đầu nhìn, bất giác thất kinh: hai mẩu đũa gãy đã cắm sâu một phần ba, lộ hai phần ba ra ngoài. Mẩu đũa này vừa sượt qua tai hắn, ngộ nhỡ có chút sơ sẩy, há chẳng cắm phập vào sau gáy hay sao? Hắn sững sờ chết lặng, không kìm được rùng mình ớn lạnh.

"Ta thấy thế tử hờn giận không có chỗ phát tiết, nên cố ý đóng hai chiếc đinh treo, thế tử có oán có giận cứ việc treo lên tường!" Bất Không the thé cười to: "Không oán không giận, đêm nay thế tử có thể ngủ một giấc đẫy đà tới sáng rồi!"

Vũ Khắc Văn không oán không giận sao? Không! Lửa giận trong lòng hắn sắp bốc lên ngùn ngụt rồi.

Hắn đi tìm tám thị vệ của mình, tìm đông kiếm tây, ngay cả một bóng người cũng chẳng thấy. Biến mất rồi? Đúng vậy, bọn họ đều biến mất cả rồi! "Kiếm Nhi! Kiếm Nhi!"

Kiếm Nhi thướt tha bước tới, dịu dàng cúi mình hành lễ: "Thế tử có việc gì căn dặn?"

"Tám thị vệ đâu mất rồi?"

Kiếm Nhi lanh lợi nhìn hắn, đáp: "Kiếm Nhi không dám nói."

"Sao lại không dám nói?"

"Kiếm Nhi sợ thế tử nổi giận."

"Nói!" Vũ Khắc Văn mất hết kiên nhẫn: "Bọn chúng đi đâu rồi?"

"Bọn họ thấy thân thủ của Bất Không đại sư phụ quá mức tuyệt đỉnh, nóng lòng muốn đi bái người làm sư phụ."

"Cái gì?" Vũ Khắc Văn trừng to mắt, không dám tin: "To gan thật, dám đi bái lão điên đó làm sư phụ, bọn chúng không muốn ăn bổng lộc vương phủ nữa sao?"

"Minh sư khó cầu, thế tử há chẳng biết, người học võ đều phải mất ba năm trò tìm thầy sao."

"Khá cho câu trò tìm thầy ba năm! Lão điên đó có bản lĩnh gì ghê gớm chứ?"

"Thế tử lẽ nào không nhận ra thân thủ Bất Không sư phụ tuyệt đỉnh? Trên lôi đài, bên bờ ao, dưới gốc cây lớn, người đều lộ một chiêu như thế, người có bản lĩnh ra sao, thế tử há lại nhìn không hiểu?"

Gò má Vũ Khắc Văn nóng bừng. Nếu không phải bị thân thủ tuyệt đỉnh của lão trêu chọc, hắn làm sao nghẹn một bụng hờn căm thế này?

"Minh sư khó cầu, thế tử lẽ nào không động lòng sao?"

Vũ Khắc Văn đứng bật dậy: "Tám thị vệ thật sự không muốn nhận bổng lộc An Nam vương phủ nữa à?"

Kiếm Nhi liếc nhìn hắn, nói: "Nếu Bất Không sư phụ chịu thu nhận Kiếm Nhi làm đồ đệ, chân trời góc biển, Kiếm Nhi cũng nguyện theo hầu người."

"Cái gì?" Vũ Khắc Văn ngây người.

"Kiếm Nhi vào vương phủ nhiều năm, chưa từng thấy ai có thân thủ huyền diệu đến vậy. Vừa rồi trên yến tiệc, thế tử thử giao thủ với người, lẽ nào không lĩnh ngộ được người này thâm sâu khôn lường?"

"Kiếm Nhi, ngươi to gan lắm!"

Kiếm Nhi thoáng ngập ngừng, nói: "Kiếm Nhi thân phận thấp hèn, vốn không xứng nói những lời này, nhưng Kiếm Nhi chịu ơn lớn của Vương gia, Vương phi và Thế tử. Kiếm Nhi không sợ thế tử trách tội, dẫu chết cũng phải nói thật, cao nhân khó gặp, nếu không trân trọng, e rằng cơ hội vụt qua mất tích."

"Thế nào là cơ hội vụt qua?"

"Cao nhân khó tìm, mai này thế tử kế thừa vương vị, nếu được cao nhân chỉ điểm dạy dỗ, đối với thế tử sẽ có ích vô cùng."

"Lão già tồi tàn đó, lẽ nào lại có ích cho bản thế tử sao?"

"Tâm tính thế tử thông tuệ dường nào, ánh mắt lại sắc bén dường nào, chỉ là nhất thời bị oán giận che mờ mắt, thế tử..."

"Ngươi to gan lắm!"

"Kiếm Nhi vốn không xứng nói như vậy, nhưng Kiếm Nhi từ nhỏ cùng lớn lên với thế tử, Kiếm Nhi không dám nói dối."

Lúc này, vẻ lạnh lùng trên mặt Vũ Khắc Văn dần tan biến, hắn thở dài một tiếng, hỏi: "Lão điên đó ở đâu?"

"Ở sương phòng phía tây viện thứ hai."

Vũ Khắc Văn cười khẩy đầy kiêu ngạo: "Nói vậy là lão muốn nhận bổng lộc vương phủ, ở lại vương phủ lâu dài sao?"

"Không, vừa rồi nghe nói Bất Không sư phụ không muốn chịu sự ràng buộc, ngày mai sẽ rời vương phủ, ngao du bốn biển rồi."

Vũ Khắc Văn ngẩn người hồi lâu, bực bội nói: "Bổng lộc vương phủ lão không thèm? Chức vị giáo tịch đường đường của An Nam vương phủ lão không làm? An Nam vương thế tử ta lại có cái tính quái đản này, lão càng không muốn làm sư phụ, An Nam vương thế tử ta lại càng phải bái lão làm sư phụ cho bằng được!"

Tám

Sương phòng phía tây viện thứ hai tĩnh mịch lạ thường.

Vũ Khắc Văn thầm thấy kỳ lạ, vốn định gõ cửa, nhưng chần chừ một chút rồi ghé mắt nhìn qua khe cửa.

Tám tên thị vệ của hắn đang quỳ gối trên nền đất, lặng lẽ quỳ ở đó. Còn Bất Không thì nằm dài trên giường, quay lưng ra ngoài, dường như đã ngủ say.

Hà Thương mở lời: "Thế tử vô duyên với đại sư phụ, tám người chúng con nguyện đi theo đại sư phụ. Đại sư phụ ở lại vương phủ, tám người chúng con nguyện hầu hạ bên cạnh; đại sư phụ không ở vương phủ, tám người chúng con nguyện theo chân trời góc biển."

Im lặng hồi lâu, Bất Không mới cất tiếng: "Tám người các ngươi ăn bổng lộc của người ta, thân bất do kỷ, sao có thể đi theo lão già này?"

Mã Long nói: "Bổng lộc có thể không nhận, nhưng võ công không thể không luyện. Chúng con học được võ nghệ tinh thâm, sau này đầu quân dưới trướng Vương gia, xông pha trận mạc, cũng là để báo đáp chủ tử."

Bất Không ngồi dậy, nói: "Tám người các ngươi nghĩ rằng lão già này sẽ thu các ngươi làm đồ đệ sao?"

"Chúng con thành tâm thành ý khẩn cầu đại sư phụ."

"Có câu châm ngôn võ thuật, tám người các ngươi có biết chăng?"

"Xin đại sư phụ chỉ giáo."

"Trò tìm thầy ba năm, thầy tìm trò cũng ba năm. Tám người các ngươi chấm trúng lão già này, muốn bái lão làm thầy, nhưng lão già này chưa chắc đã vừa mắt tám người các ngươi."

"Xin đại sư phụ từ bi."

"Phải là mầm mống tốt, lão già mới cân nhắc, bằng không thì miễn bàn."

Vũ Khắc Văn nghe vậy dấy lên ác cảm, lão già này quả thực quá ngang ngược quái đản.

"Nghe nói tám người các ngươi luyện võ cùng thế tử, đều bại dưới tay hắn. Chút bản lĩnh mèo cào của thế tử, lão già còn chẳng thèm thu làm đồ đệ, huống chi là tám người các ngươi?"

Tám người đưa mắt nhìn nhau, rồi cùng nhìn về phía Mã Long. Mã Long đành bấm bụng nói thật: "Trước mặt chân nhân không dám giấu giếm, tám người chúng con liên thủ, vốn dĩ không thể bại dưới tay thế tử. Chỉ vì người là chủ tử, chúng con lại biết tính người hiếu thắng, nên lần nào cũng giả vờ thua để dỗ người vui lòng."

Vũ Khắc Văn kinh ngạc trợn tròn mắt.

Bất Không cười ha hả một tràng: "Hóa ra chủ tử nhà các ngươi tự cho mình võ công cái thế, đều là do các ngươi chiều hư mà ra!"

Tám người im thin thít không hé một lời. Bất Không lại bảo: "Tám người các ngươi không cần tốn công vô ích, lão già thà vân du bốn biển, chứ chẳng rảnh dạy một lũ bất tài!"

"Rầm" một tiếng, Vũ Khắc Văn đạp cửa xông vào, trợn mắt nhìn mọi người, giận dữ quát lớn: "Tám đứa vô dụng kia, đứng hết dậy cho ta!"

Tám thị vệ đành phải từ thế quỳ đổi sang buông tay đứng nghiêm chỉnh.

Vũ Khắc Văn lạnh lùng lườm khắp một lượt, gằn giọng: "Các ngươi giỏi giang lắm, lần nào cũng giả vờ thua để ta vui lòng sao? Được, hôm nay các ngươi không cần giấu nghề nữa, từng đứa hãy đem hết bản lĩnh ra đấu với ta! Đi! Ra diễn võ sảnh!"

Quay đầu lại liếc nhìn Bất Không, Vũ Khắc Văn cười khẩy: "Mời lão nhân gia người cũng qua đó xem, bản thế tử muốn coi thử, bằng sức một mình ta, có thắng nổi tám tên thị vệ này không?"

Chín

Binh khí nơi tay, Vũ Khắc Văn vốn trước nay bách chiến bách thắng, rốt cuộc cũng nếm trải mùi vị bị đối phương ngoan cường chống cự. Hắn bỗng giật mình nhận ra bản thân dường như nhỏ bé đi, còn tám thị vệ trước mặt, ai nấy đều bỗng chốc trở nên cao lớn dị thường. Một thoáng sơ sẩy, hắn mất đà, trường thương rời tay rơi bộp xuống đất, thân hình ngã ngửa ra sau, té sõng soài bốn vó lên trời. Tám lưỡi đao sắc bén đồng thời chỉa thẳng vào hắn.

Một người bị tám thanh đao cùng lúc đâm tới, dẫu không chết cũng mất nửa cái mạng. Chỉ có điều, tám thanh đao này chỉ điểm đến là dừng, lập tức thu lại.

Xưa nay vẫn tưởng tám thị vệ không phải đối thủ của mình, nay lại bại trận thê thảm, Vũ Khắc Văn lúng túng khó xử đến tột cùng. Tám thị vệ đánh ngã chủ nhân, lập tức sợ hãi quỳ rạp xuống đất, run rẩy nói: "Đắc tội thế tử, xin thế tử trách phạt bồi tội!"

Vũ Khắc Văn ngây người, bất thình lình bật ra một tràng cười lớn ha hả, thần sắc trông ngượng ngùng quái dị khôn xiết. Hắn nhìn trừng trừng Bất Không, nói: "Được rồi, bộ dạng xấu hổ mất mặt của ta, ngươi đã thấy hết rồi chứ?"

Bất Không ngạc nhiên nhìn hắn: "Ngươi đang nói chuyện với lão già này sao?"

"Đúng thế, ngươi có thể bắt cóc tám thị vệ của ta đi rồi. Bọn chúng hợp lực lại, võ công giỏi hơn ta nhiều, tám đồ đệ tài giỏi này đủ để ngươi nở mày nở mặt rồi đấy!"

Bất Không liếc xéo hắn, tỏ vẻ khó hiểu: "Lão già cớ sao phải bắt cóc bọn họ? Ta ngao du bốn bể, tiêu dao tự tại biết bao, mắc mớ gì phải mang tám thị vệ của ngươi theo?"

"Ngươi không bắt cóc bọn chúng là tốt nhất. Hiện tại ngươi đã là giáo tịch của vương phủ, không được phép rời khỏi vương phủ nửa bước!"

Bất Không bật cười: "Lão già thích vân du thiên hạ, ai cản nổi ta?"

"Ngươi lên lôi đài, vượt ải chém tướng, theo lý phải nhận hai ngàn lượng hoàng kim làm giáo tịch cho ta."

"Lão già đã nói rất rõ ràng, thế tử ngạo khí ngút trời, ta nhìn ngứa mắt nên mới cố ý dạy cho thế tử một bài học. Lão già này chẳng thèm hai ngàn lượng hoàng kim, cũng chẳng thèm làm giáo tịch cho thế tử!"

Vũ Khắc Văn cười lạnh: "An Nam vương phủ há là nơi để ngươi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi sao?"

"Đúng thế! Lão già xưa nay ghét sự câu thúc, thích đến là đến, thích đi là đi, lão già đi đây!"

Vũ Khắc Văn thoáng ngẩn người, sau đó liền cười mỉa: "Trong vương phủ, ba bước một trạm, năm bước một chòi, đừng nói là cả phủ rộng lớn, chỉ riêng cái diễn võ sảnh này, bản thế tử một tiếng hạ lệnh, đại sư phụ cũng đừng hòng bước ra ngoài!"

Bất Không nhìn quanh quất, cười quái dị hì hì: "Ngươi bảo cái diễn võ sảnh này, lão già có bước ra được không?"

"Phải, nếu ngươi có bản lĩnh bước ra khỏi diễn võ sảnh này, bản thế tử dẫu chân trời góc biển cũng sẽ theo chân ngươi!"

"Ngươi muốn đi theo, lão già chẳng hoan nghênh đâu!"

"Hoan nghênh hay không tùy ngươi, việc bản thế tử muốn làm chẳng ai cản nổi! Ta xem đại sư phụ làm sao ra khỏi diễn võ sảnh này?"

Bất Không liếc hắn một cái, đột nhiên cởi phăng áo ngoài, tiện tay vung lên. Chiếc áo men theo vách tường bên trái xoay tròn một vòng, áo lướt tới đâu, đèn đuốc bên tường tắt ngấm tới đó. Đám người còn đang kinh ngạc, chiếc áo đã xoay một vòng bay về tay Bất Không. Lão thuận thế ném tiếp, chiếc áo bay sang vách tường bên phải, một trận gió rít xẹt qua, toàn bộ đèn bên tường phải đều tắt phụt, khắp nơi tối đen như mực, giơ tay không thấy năm ngón. Bất Không cất tiếng gọi: "Lão già đa tạ bữa tối của Vũ vương gia, ta đi đây!"

Khắp nơi tức khắc hỗn loạn. Đợi đến khi ánh đèn được thắp sáng trở lại, bóng dáng Bất Không đã sớm không còn tăm hơi.

Mười

Sáng hôm sau, Vũ Khắc Văn cùng tám thị vệ đều biệt tích không dấu vết.

Trong thư phòng chỉ để lại một phong thư, Kiếm Nhi kính cẩn dâng lên An Nam vương. Trên giấy chỉ vỏn vẹn mấy dòng: "Hài nhi đi theo đại sư phụ rồi, phụ vương chớ bận lòng."

Vũ Chấn không kìm được mỉm cười: "Thế tử ở mãi trong vương phủ, cũng đến lúc nên ra ngoài rèn luyện rồi."

An Nam vương phi Bùi thị nước mắt ngắn dài, lo lắng nói: "Bên ngoài hiểm ác, rèn luyện cái gì chứ?"

"Không trải qua rèn luyện, sau này sao có thể làm nên đại sự?"

Bùi vương phi vẫn khó lòng nguôi ngoai: "Đang yên đang lành chẳng chịu hưởng phúc, lại chạy theo đại sư phụ nào chứ?"

"Đại sư phụ là bậc cao nhân, rất đáng để theo học."

"Đã như vậy, sao không giữ người ở lại vương phủ?"

Vũ Chấn cười lớn: "Vương phi lẽ nào không hiểu tính thế tử? Nàng mang một đại sư phụ dâng tận trước mắt, nó sẽ chẳng coi ra gì, cũng chẳng thèm học. Nay đại sư phụ phớt lờ nó, không để nó vào mắt, không chịu thu nó làm đồ đệ, nó mới sốt vó lên, chẳng ngại gian nan mà đuổi theo. Cái tính bướng bỉnh này của Khắc Văn, nàng còn lạ gì nữa?"

Bùi vương phi ngẫm nghĩ một lát, lại nói: "Ngộ nhỡ đại sư phụ nhất quyết không nhận Khắc Văn, chẳng phải nó phí công toi sao?"

Vũ Chấn nở nụ cười đầy bí hiểm: "Bản phiên quen biết đại sư phụ hai mươi năm, vẫn chưa nắm bắt hết tính khí của ông ấy. Rốt cuộc ông ấy có chịu thu Khắc Văn làm đệ tử hay không, còn phải xem tạo hóa của nó thế nào đã!"

Hương Hương Tửu Phường...

Trên đường phố huyện thành người xe tấp nập, Vũ Khắc Văn thoáng thấy một người. Kẻ này dáng người đẫy đà, đầu tóc bù xù. Vừa nhìn thấy, Vũ Khắc Văn suýt nữa phì cười thành tiếng, không phải vì tướng mạo, mà bởi cách ăn mặc của lão quá kỳ quặc, quái lạ đến mức khiến người ta không nhịn nổi cười: Sau lưng lão cắm một cành tre, trên đầu cành tre buộc một mảnh vải xám vuông vức chừng một thước, trên vải viết ngang sáu chữ: "Xem tướng, đoán chữ, bói quẻ".

Không chỉ Vũ Khắc Văn bật cười, mà bốn thị vệ đi cùng cũng không kìm được nụ cười khúc khích.

Chẳng phải sao? Gã này lười biếng quá đỗi. Người ta xem tướng, dù đơn sơ đến đâu cũng sắm một cây sào cờ, viết tấm biển hiệu dài cầm trên tay, vừa đi vừa chào mời khách khứa, vừa đàng hoàng lại rõ ràng. Đằng này lão lại lười đến mức chẳng buồn cầm, tiện tay cắm bừa cành tre gầy guộc sau thắt lưng, ngay cả mảnh vải làm biển hiệu cũng bủn xỉn chỉ vỏn vẹn một thước vuông. Theo từng bước đi của lão, mảnh vải cứ lắc la lắc lư trên đầu, nom chẳng khác nào chiếc tã lót của trẻ con, vừa kỳ quặc lại vừa buồn cười khôn xiết.

Vũ Khắc Văn cùng bốn thị vệ che miệng cười trộm, cười mãi, cười mãi, rồi chợt khựng lại.

Ngẩn ngơ một hồi, Vũ Khắc Văn lại bật cười. Lúc nãy hắn cười đối phương nực cười, giờ đây hắn lại cười chính bản thân mình.

Hắn tự cười số mình sao mà may mắn quá đỗi.

"Nhìn thấy chưa?" Hắn vui đến mức ngoác miệng cười, nói với bốn thị vệ: "Người này chính là đại sư phụ, Bất Không đại sư phụ."

Vũ Khắc Văn cùng tám thị vệ rời vương phủ, để tìm tung tích Bất Không, họ đã chia làm hai đường truy tìm suốt dọc đường. Trong đó hai thị vệ đi về hướng đông, hai thị vệ đi về hướng bắc, còn Vũ Khắc Văn cùng bốn thị vệ đi về hướng nam. Năm người một mặt du sơn ngoạn thủy, một mặt truy tìm Bất Không, tiêu dao thì có tiêu dao, nhưng cũng nếm đủ mùi vất vả. Nay tận mắt thấy Bất Không xuất hiện trước mặt, sao có thể không vui mừng khôn xiết?

Bốn thị vệ thoạt tiên trợn to mắt, kế đó mặt mày hớn hở, đồng thanh reo lên: "Chúc mừng thế tử, chúc mừng thế tử, đã tìm thấy đại sư phụ rồi!"

Vũ Khắc Văn nghe vậy liền nổi giận, khẽ mắng: "Lúc này còn dám reo hò à? Làm kinh động khiến đại sư phụ chạy mất, các ngươi gánh nổi không?"

Bốn thị vệ đưa mắt nhìn nhau, Hà Thương đảo mắt một vòng, nói: "Ý thế tử là sợ đại sư phụ chạy mất? Việc này dễ ợt, bốn người chúng thuộc hạ ùa lên, vây cũng vây chặt được đại sư phụ!"

Vũ Khắc Văn vừa nghe càng thêm bực mình: "Ngu xuẩn! Thân thủ của đại sư phụ, bốn người các ngươi mà vây nổi sao?"

Bốn người ngơ ngác nhìn nhau, Vũ Khắc Văn liếc mắt ra hiệu: "Hách Cửu, ghé tai lại đây!"

Hách Cửu vội bước lên hai bước, Vũ Khắc Văn kề tai hắn thì thầm phân phó thế này thế nọ. Hách Cửu gật đầu lia lịa, rồi thong thả rảo bước về phía Bất Không.

Bất Không đang cất bước đi, bỗng thấy một gã hán tử mặc thường phục thong dong bước lại, ánh mắt chòng chọc nhìn mình. Bất Không thấy mặt mũi quen quen, nhưng lại nhất thời không nhớ ra đã gặp ở đâu.

Hách Cửu nhìn chằm chằm lão một lúc, đột nhiên "a" lên một tiếng, hỏi: "Lão nhân gia xem tướng, đoán chữ, bói quẻ phải không?"

Bất Không đáp: "Phải đấy, chỉ có điều ngươi đến không đúng lúc rồi, lão già sắp dọn hàng."

"Dọn hàng?"

"Đúng vậy, lão già vừa bói cho một người, đủ tiền uống rượu rồi, dọn hàng thôi!"

Lão tiện tay rút cành tre sau lưng ra, nhét mảnh vải vuông vào lòng, nói: "Không tiếp được rồi!" rồi lập tức rảo bước nhanh thoăn thoắt, len lỏi qua phố xá đông đúc.

Hách Cửu vội vã đuổi theo, miệng liên tục gọi: "Lão nhân gia! Lão nhân gia!"

Bất Không vờ như điếc. Hách Cửu đuổi theo toát cả mồ hôi hột. Bất Không luồn lách một hồi, đường đi càng lúc càng vắng vẻ, cuối cùng rẽ vào một quán rượu.

Quán rượu này mang tên "Hương Hương Tửu Phường".

Hách Cửu thở phào nhẹ nhõm, rượt đuổi suốt một thôi dài, nơi này đã sắp ra tới ngoại thành rồi.

Hách Cửu tuy bị bỏ lại khá xa, nhưng rốt cuộc cũng đuổi kịp. Hắn thở hổn hển một chút, lau vội giọt mồ hôi trên trán, thầm đắc ý cười: Lần này thì Bất Không chạy đằng trời.

Hắn thoải mái quay đầu liếc nhìn, khẽ mỉm cười hiểu ý: Đúng rồi, bọn Vũ Khắc Văn cũng đã bám gót tới nơi.

Thong thả bước vào quán rượu, hắn cảm thấy vô cùng khoan khoái, huống hồ mùi rượu thơm thịt béo xông thẳng vào mũi, khiến bụng dạ cồn cào thèm thuồng. Hắn nóng lòng ngồi xuống, chuẩn bị đánh chén no nê một bữa! Nhưng khi đưa mắt nhìn quanh lần nữa, hắn bỗng giật mình kinh hãi: Bất Không đã biến mất tăm.

Bên ngoài vang lên một tràng tiếng huyên náo, giữa tiếng chào mời đon đả của tiểu nhị, Vũ Khắc Văn với khuôn mặt lạnh như băng đứng sừng sững trước mặt, gặng hỏi: "Đại sư phụ đâu?"

Hách Cửu toát mồ hôi lạnh toàn thân, vội vã đứng bật dậy, mồm há hốc không thốt nên lời.

"Ngươi bám theo vào tận đây, đại sư phụ đi đâu rồi?"

Hách Cửu hoảng hốt nhìn quanh quất, trong quán quả nhiên chẳng còn bóng dáng Bất Không. Hắn cuống cuồng đáp: "Thuộc hạ vừa bước vào là dán mắt vào cửa chính, tuyệt đối không thấy đại sư phụ đi ra ngoài."

Mặt Vũ Khắc Văn xám xịt, giận đến mức nghẹn lời. Mã Long lén liếc nhìn hắn, rồi bực dọc trừng mắt quát Hách Cửu: "Tám con mắt của bọn ta từ đằng xa đã nhìn chằm chằm cửa quán, tới tận khi bước chân vào cửa cũng chẳng thấy đại sư phụ đi ra!"

Hách Cửu hoang mang lao thẳng tới quầy thu ngân. Một thiếu phụ da dẻ trắng trẻo, dung mạo xinh đẹp đang ngồi sau quầy, đối diện với hành động bất ngờ của Hách Cửu, nàng ta kinh hãi nhìn trừng trừng, sắc mặt trắng bệch. Mãi đến khi hoàn hồn, nàng mới run rẩy hỏi: "Có việc gì thế?"

"Có thấy một lão..." Hắn vội nuốt chữ "già" sắp buột miệng vào trong, nói tiếp: "Vừa rồi có một lão nhân gia mập mạp bước vào, có biết ông ấy đi đâu rồi không?" Đột nhiên hắn "a" lên một tiếng, hỏi: "Quán rượu này của ngươi có phòng trọ cho khách nghỉ đêm không?"

"Có."

Hách Cửu mừng rỡ mỉm cười: "Hẳn là lão nhân gia khi nãy đã thuê phòng chuẩn bị nghỉ lại rồi, giờ người đang ở phòng nào?"

"Không có." Thiếu phụ thản nhiên đáp: "Lão nhân gia vừa rồi chỉ mua rượu, cắt thịt rồi đi luôn rồi."

"Đi rồi?" Hách Cửu vội hỏi: "Đi đâu rồi?"

"Tiểu nữ bận rộn nơi quầy thu ngân, không để ý tới." Nói đoạn liền vội vã cúi gằm mặt xuống. Phía góc bên kia, tên tiểu nhị trừng mắt nhìn nàng, ánh mắt lạnh lẽo khôn cùng.

Lúc này bọn họ mới để ý thấy gã tiểu nhị mày xếch mắt ngược, mặt mày đầy vẻ hung tợn.

Nhìn sang tên tiểu nhị còn lại cũng y như vậy, xem chừng chẳng phải hạng lương thiện.

Hách Cửu thầm thấy lạ lùng, hỏi thiếu phụ: "Ngươi là chưởng quầy?"

Thiếu phụ lạnh nhạt gật đầu nhận lời, rồi chẳng buồn đáp lại lời nào nữa.

Vũ Khắc Văn đột nhiên cao giọng hỏi: "Hậu viện có lối đi ra ngoài không?"

Sắc mặt tên tiểu nhị hơi biến đổi, ngập ngừng một lát rồi đáp: "Có."

Vũ Khắc Văn chẳng buồn liếc nhìn gã, hỏi tiếp: "Thông tới đâu?"

"Ra ngoài thành."

"Đúng rồi." Một trong bốn thị vệ là Hồ Thiên như vỡ lẽ, lẩm bẩm: "Đại sư phụ thích lấy trời làm màn, lấy đất làm giường, hẳn là đã ra ngoài thành tìm nơi ngủ lại rồi."

Nhóm người Vũ Khắc Văn lượn một vòng ngoài thành, lùng sục khắp các khu vườn hoang, miếu đổ, đồng nội, nhưng chẳng tìm thấy chút tung tích nào của Bất Không. Trông thấy trời đã tối đen như mực, năm người đành quay trở lại nội thành, bất ngờ phát hiện cửa thành đã đóng chặt.

Hà Thương gõ vòng sắt trên cửa, cánh cổng hé mở một khe hở, một tên lính canh thành bên trong cất tiếng hỏi: "Làm gì đấy?"

"Vào thành."

"Huyện thành giới nghiêm, muốn vào thành thì đợi sáng mai." Dứt lời liền "rầm" một tiếng đóng sập cửa lại.

Vũ Khắc Văn trầm ngâm một lát, hỏi: "Nơi này là địa hạt do phụ vương ta cai quản phải không?"

"Đúng thế, là địa hạt của Vương gia." Hà Thương đáp: "Cứ lộ rõ thân phận thế tử, bảo quan huyện đích thân ra nghênh đón người vào thành."

"Không cần, chúng ta chuyên tâm lần theo dấu vết đại sư phụ, đừng chuốc lấy phiền toái."

"Không làm vậy, sợ rằng bọn họ chẳng chịu mở cửa, vừa rồi tên lính canh bảo huyện thành đang giới nghiêm."

"Kỳ lạ thật, thời thái bình thịnh thế, cớ sao lại giới nghiêm?"

Mã Long nói: "Để thuộc hạ gọi mở cửa." Gã đập mạnh mấy cái, khe cửa lại hé mở, tên lính canh gắt gỏng: "Lại làm gì nữa?"

"Vào thành."

"Huyện thành giới nghiêm, muốn vào thành thì đợi gà gáy sáng."

Mã Long biết gã định đóng cửa lại, vội vàng chống tay chặn cửa, hỏi: "Huyện thành vì sao lại giới nghiêm?"

"Đã xảy ra mười bảy mạng người, đang truy bắt hung thủ nên mới giới nghiêm."

Mã Long vội nói: "Bọn ta có việc cần vào thành, mau mở cửa."

"Quan huyện có lệnh, sau giờ giới nghiêm, dẫu là thiên vương lão tử cũng không được vào thành!"

"Không phải thiên vương lão tử, mà là An Nam vương thế tử tới đây, mau mở cửa ra."

"Thế tử với chả quả thị gì? Cửa thành đã đóng, làm sao mở ra được?"

Nói đoạn lại định đóng cửa lại. Vũ Khắc Văn nghe vậy nổi trận lôi đình, quát: "Mấy tên lính gác cổng mà bọn ta không trị nổi sao?"

Hắn dùng sức đẩy mạnh, cánh cửa thành bật mở. Vũ Khắc Văn nhìn lướt qua, thấy chỉ có bốn tên lính canh, vội dặn: "Không cần đả thương người, vào thành là được."

Bốn thị vệ hiểu ý, vừa áp sát lập tức thi triển tuyệt kỹ điểm huyệt, mỗi người nhấn mạnh vào sau gáy một tên lính, bốn tên lính canh lập tức ngất lịm, năm người thong dong tiến vào trong thành.

Trong thành quả nhiên đang giới nghiêm, trên đường không một bóng người qua lại. Đám người Vũ Khắc Văn bụng đói cồn cào, muốn tìm một khách điếm, nhưng đi qua mấy nhà đều thấy tắt đèn tối om, cửa nẻo cài then đóng chặt.

Mã Long vất vả lắm mới gõ mở được một nhà, một ông lão thò đầu ra ngoài, nói: "Khách quan đừng trách, trong thành đã giới nghiêm, quan phủ có lệnh sau giờ giới nghiêm không được chứa chấp khách lạ, xin thứ lỗi cho!"

Nói xong liền định khép cửa, Mã Long nóng ruột, vội chộp lấy cánh tay lão, hỏi: "Tại sao không chịu nhận khách?"

"Ở đây xảy ra án mạng, đã có mười bảy vụ rồi, tiệm nhỏ không dám đắc tội quan phủ, mời khách quan đi cho!"

Bất chấp tất cả, lão ra sức đóng sập cửa lại.

Mã Long còn muốn gõ tiếp, Vũ Khắc Văn liền ngăn lại: "Nơi này không chứa chúng ta, ắt có nơi khác!"

Hách Cửu chợt nhớ ra, nói: "Hay là chúng ta quay lại Hương Hương Tửu Phường? Ở đó có chỗ ăn chỗ ở, nhìn nàng nữ chưởng quầy kia xem ra cũng là người hiền lành, dễ nói chuyện."

Hà Thương vội can: "Ta thấy nữ nhân đó có vẻ kỳ lạ, đã là nữ chưởng quầy quán rượu, sao lại nhút nhát hiền lành đến thế? Một nữ tử nhút nhát như vậy, sao dám làm trái lệnh quan phủ để chứa chấp chúng ta?"

"Không nhắc ta cũng suýt quên." Hồ Thiên tiếp lời: "Mấy tên tiểu nhị quán đó mặt mày hung tợn, đầy sát khí, còn nữ chưởng quầy quả thực có vẻ sợ sệt kinh hãi, nhìn rất đáng ngờ."

Mã Long nói: "Đã là nơi kỳ quái như thế, chúng ta bớt đến thì hơn. Chi bằng đưa thế tử tới huyện nha, dù sao cũng hơn việc không có chỗ ăn chỗ ngủ."

Vũ Khắc Văn trầm ngâm giây lát rồi quyết định: "Tới huyện nha gò bó lắm, không đi. Cái quán Hương Hương Tửu Phường kia đã kỳ quái như vậy, chúng ta chi bằng tới đó xem sao."

Mã Long ngập ngừng, khó xử nói: "Đã có điều quái dị, thế tử càng không nên tới đó."

"Có gì mà không nên? Chúng ta đâu phải hạng trói gà không chặt, còn sợ nguy hiểm sao?"

Cả nhóm liền quay lại Hương Hương Tửu Phường. Trên đường tình cờ chạm mặt một toán người ngựa, nhìn thoáng qua là biết ngay quan binh. Bọn Vũ Khắc Văn nhanh nhẹn né tránh, đợi quan binh đi qua, năm người lần mò trong bóng tối một quãng đường, rốt cuộc cũng tìm thấy Hương Hương Tửu Phường. Đến gần, ngửi thấy mùi rượu nồng thịt thơm bốc lên ngào ngạt, năm người liền phấn chấn hẳn lên. Mã Long rảo bước tới gần, ghé mắt vào khe cửa nhìn vào trong, thì thào: "Có ba tên sai nha đang ở bên trong."

Hà Thương vội bước tới nhìn kỹ, nói: "Nhìn y phục, ắt hẳn có một người là bổ đầu của huyện nha."

Vũ Khắc Văn nhìn qua khe cửa, quả nhiên thấy ba người đàn ông đang thảnh thơi uống rượu ăn thịt.

Bỗng nghe thấy một tràng tiếng huyên náo vang lên, mọi người đều giật mình kinh ngạc. Một giọng nói ồm ồm thô ráp quát to: "Có rượu không? Mang rượu ra đây!"

Vũ Khắc Văn nghe tiếng cảm thấy ngờ vực kinh hãi, vội cúi đầu nhìn kỹ lại, bất giác choáng váng đầu óc. Hắn tuyệt đối không thể ngờ rằng, kẻ đang la lối om sòm bên trong lại chính là Bất Không.