Trải qua mấy kiếp mấy đời, vẫn có một khúc ca chưa từng mai một:

Nhân gian vốn không thuốc trường sinh, thà bỏ tính mạng cầu tự do...

Chốn giang hồ vốn yên bình bỗng trong một ngày truyền ra ba tin tức kinh hoàng: Đệ nhất mỹ nhân thiên hạ "Quảng Thanh tiên tử" Mộ Dung Tố bị người ta khoét đi một bên mắt đa tình, dung nhan tuyệt thế cũng bị hủy hoại hoàn toàn; Giang Lăng đại hiệp Hà Lan bị người giết hại; Thanh Thành cư sĩ Liễu Hàn Yên bị người lừa gạt đến mức không rõ trắng đen. Tin tức lan truyền như gió, trong lòng người chốn giang hồ hầu như đều dấy lên mối nghi hoặc: Ai đã làm chuyện này? Mấy ngày sau, vào ngày mùng tám tháng ba âm lịch năm Hồng Vũ thứ mười tám nhà Minh (1385), từ Thạch Đầu Thành (Nam Kinh) lại truyền ra một tin chấn động: Minh Thái Tổ ép phú vương Thẩm Vạn Tam mời bằng được Trương Tam Phong vào kinh bái kiến hoàng đế.

Đúng là thời buổi nhiều biến cố, lòng người giang hồ lập tức dấy lên muôn vàn mối ngờ vực, hoàng thượng tìm kiếm Trương Tam Phong là muốn cầu thuật trường sinh hay còn có mưu đồ khác? Chỉ có chủ nhân của "Đạm Thủy tinh xá" ở ngõ Động Nguyên Tây trong Thạch Đầu Thành là Hồ Nguyên thì chẳng lấy làm bận tâm, vị đại nho đương thời này dường như không để Trương Tam Phong vào mắt. Kẻ cao nhân thực thụ vốn không màng danh lợi, tính tình đạm bạc ưa sự phẳng lặng như nước. Nơi ông tu thân dưỡng tính lấy tên là "Đạm Thủy tinh xá", tự coi đó chính là hình ảnh chân thực nhất của mình. "Đạm Thủy tinh xá" không hề biệt lập, nó gắn liền chặt chẽ với khu nhà cổ của họ Hồ.

Đại trạch họ Hồ chia làm bốn viện, "Đạm Thủy tinh xá" chính là "phần đầu" của viện phía tây nam, bởi lẽ "Đạm Thủy tinh xá" có hình tròn, lại có một con ngõ dài như chiếc cổ (hơn hai trượng) nối liền nó với viện tây nam. Hồ Nguyên ngày thường sống ở viện tây nam; viện phía đông bắc là nơi ở của con gái ông ta, Hồ Tiên; người hầu kẻ hạ ở viện đông nam; còn đại viện phía bắc là nơi mẹ và vợ ông cư ngụ. Giữa đại viện có một hồ nước tròn mọc đầy hoa.

Hồ Nguyên là huyền tôn ngoại của đại sư Lý học đời Tống - Chu Hi. Vì là hậu nhân của danh nhân, nên lúc nào cũng tự xưng là danh sĩ, tông chỉ "tồn thiên lý, diệt nhân dục" của tiên tổ hầu như bị ông ta đẩy lên đến cực đoan. Ông ta vừa qua đại thọ năm mươi tuổi, quanh năm khoác bộ y phục màu xanh nhạt, nóng nực cũng không đổi, vóc người gầy cao trông có vẻ yếu ớt không chịu nổi gió sương, nhưng đôi mắt lại sáng quắc, lúc nào cũng như hai vì sao lạnh treo giữa trời xanh. Tính tình ông ta cổ hủ, thanh tâm quả dục, dăm ba tháng cũng chẳng thèm bước sang viện bắc ngủ cùng vợ một đêm, càng không cho phép con gái tiếp xúc với nam nhân khác hay để nam nhân nhìn thấy, bằng không chỉ có một con đường chết. Năm con gái lớn của ông mười hai tuổi, chỉ vì bố thí chút cơm nguội cho một tên ăn mày, để lộ mặt ra ngoài, ông ta liền giận dữ lôi đình ép nàng phải tự vẫn để giữ trọn thanh danh. Bé gái ấy cô độc trong phòng khóc suốt nửa đêm, đến rạng sáng thì thắt cổ chết.

Hồ Nguyên nhìn thi thể nhỏ bé của con gái, chẳng những không rơi lấy một giọt lệ, trái lại còn liên tục khen hay, như thể gặp được chuyện đại hỉ. Hành vi táng tận nhân tính này khiến ngay cả ba người đệ tử của ông ta cũng phải lạnh sống lưng. Nếu đã chẳng lưu luyến tình người chốn nhân gian, hà tất phải đến cõi đời một chuyến? Rất lâu sau đó, ba người đệ tử dường như mới thoát ra khỏi bầu không khí kinh hoàng ấy, nhưng lá gan lại càng thêm bé lại, tuyệt đối không dám vượt quá giới hạn nửa bước.

"Đạm Thủy tinh xá" chu vi chẳng quá mười mấy trượng, hơn mười năm qua, các đệ tử của ông ta chưa từng bước chân ra khỏi "tinh xá", chuyện này quả thực trái với lẽ thường tình.

Bên trong "Đạm Thủy tinh xá" rốt cuộc có những chuyện gì, người ngoài khó lòng biết được. Tường đỏ cao một trượng, bốn phía mở bốn cửa. Trong tường có bốn gian phòng bằng gỗ, đều không quá lớn, mỗi người ở một gian. Gian bắc là chính phòng, dành cho Hồ Nguyên; gian đông là thứ chính, đại đệ tử Tiết Long ở; gian nam là tam chính, nhị đệ tử Văn Minh ở; gian tây chưa phải chính, tam đệ tử Ngô Sướng ngụ tại đó. Phía nam "tinh xá" là một bãi đất trống, trên mặt đất khắc "Âm Dương Thái Cực Bát Quái Đồ", các ký hiệu bát quái đều màu đỏ son, vô cùng bắt mắt; sát tường đông chôn ba mươi hai cây cọc gỗ, cao gần một trượng, thô cỡ miệng bát, xếp theo phương vị "Cửu Cung Thất Ốc". Phía bắc "tinh xá" là một vạt rừng cực nhỏ, sạch sẽ thanh nhã, có bốn gốc cây to bị cưa đứt sát gốc, những gốc cây lớn ấy có thể dùng làm chỗ ngồi. Bốn thầy trò thường luyện công trong rừng cây, ngồi chính là những gốc cây này.

Đồ đạc bày biện trong phòng của họ hầu như đều như nhau, ngoài một chiếc giường thì chỉ có bồ đoàn và vài cuốn sách, chẳng qua là "Đại Học", "Trung Dung", "Đạo Đức Kinh" của Lão Tử, "Dịch Kinh" và Lý học Trình Chu. Cuộc sống của họ tẻ nhạt vô vị, chí ít thì Ngô Sướng nghĩ như vậy.

Tiết Long vóc người cao lớn khôi ngô, đôi mắt chứa chan tình cảm như làn nước mùa thu, cốt cách kỳ dị, là mầm mống luyện võ hiếm có, Hồ Nguyên rất coi trọng y. Y chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, học rộng nhớ dai, ngộ tính cực tốt, công phu đã đạt tới bậc thượng thừa. Nếu như y không theo Hồ Nguyên vừa tụng kinh vừa tu luyện Nho gia công mà luyện đan công của Đạo gia, có lẽ thành tựu đã còn lớn hơn. Sự cứng nhắc của Hồ Nguyên dường như đã trói buộc linh tính của y.

Văn Minh sở hữu một đôi mắt đa tình làm rung động lòng người, Hồ Nguyên dốc hết tâm sức muốn dùng công phu Lý học Nho gia để mài mòn ánh tình tứ trong mắt y nhưng chẳng đạt được mục đích, trái lại theo mức độ thâm sâu của công lực, đôi mắt ấy càng thêm long lanh có thần. Y tuấn tú phóng khoáng, dáng người thon dài, thích vận bạch y, không vương một hạt bụi trần, tựa như một đám mây trắng lững lờ trôi dạt giữa cõi hồng trần; khí chất của y lại càng tuyệt diệu, linh tính dồi dào, trong vắt thấy đáy như chính nhân cách của y vậy. Khi hứng thơ trỗi dậy, y có thể vung bút thành văn, ngay cả Hồ Nguyên cũng không thể không thừa nhận y thiên phú cao, tài tình tuyệt hảo. Điểm khiến Hồ Nguyên coi trọng nhất vẫn là khinh công phiêu dật linh thông của y, dường như rất đắc ý cảnh của Trang - Thiền. Điều này khiến Hồ Nguyên có chút hồ đồ, Trang - Thiền với Lý học cách nhau quá xa, thằng nhãi này sao lại luyện khinh công ra cái dạng chẳng ra lừa cũng chẳng ra ngựa thế này? Chẳng lẽ là vô sư tự thông? Trong lòng tuy ôm mối nghi ngờ, nhưng ông ta vẫn vui vẻ thao thao bất tuyệt, dẫu sao Văn Minh cũng là đệ tử của ông, khinh công của y cao chứng tỏ mình dạy dỗ có phương pháp.

Ngô Sướng so với hai vị sư huynh thì kém xa muôn phần, y chẳng những vóc người không cao — chỉ tầm bậc trung, tướng mạo cũng nhạt nhẽo như nước lã. Một thân thanh y hầu như chưa từng thay đổi kiểu dáng, da dẻ hơi thô ráp, đôi mắt cũng chẳng có chút thần thái nào, suốt ngày mang bộ dạng ngủ không đủ giấc, thuộc loại người chẳng bao giờ lọt vào mắt xanh của nữ nhân. Y cũng chỉ chừng hai mươi ba hai mươi bốn tuổi, trên trán đã hằn những nếp nhăn sâu, nhìn bề ngoài y già hơn hai vị sư huynh rất nhiều, nom vẻ già trước tuổi. Trong ba người, gan y nhỏ nhất, công phu cũng kém cỏi nhất, càng đừng bàn đến linh tính, việc đọc kinh học lý vô cùng chật vật. Điểm duy nhất đáng khen là thật thà chất phác. Hồ Nguyên từng muốn đuổi y ra khỏi môn phái, nhưng nghĩ đến việc nhà họ Ngô từng có ân đức với nhà họ Hồ nên đành nhẫn nhịn giữ lại. Ngô Sướng tự biết mình kém cỏi, đối với sư phụ và sư huynh hết mực cung kính thuận theo, bọn họ nói sao thì nghe vậy.

Cách dạy của Hồ Nguyên hết sức kỳ quặc, ông dạy đệ tử trước nay chỉ khoa chân múa tay, không bao giờ diễn luyện nghiêm túc. Làm môn đồ của ông ta thì mắt phải tinh, tâm phải sáng, bằng không sẽ chẳng làm nên trò trống gì. Mà Ngô Sướng lại vừa vặn mắt không tinh, tâm chẳng sáng, hỏi sao có thể nên tích sự gì? Nho gia công vốn chú trọng chí đức chí tín, trung hòa thủ nhất, đây vốn là điều Ngô Sướng có sẵn, nhưng Nho gia công của Hồ Nguyên lại vô cùng đặc biệt, ông ta vứt bỏ cách làm "thiện dưỡng hạo nhiên chi khí" của Mạnh Tử, đi tìm kiếm một thứ "chí cực" thần bí, bởi thế Nho gia công của ông ta có phần ma mị yêu tà, ông ta cho rằng thứ "chí cực" thần bí ấy chính là cái "Lý" mà cao tổ Chu Hi hết lời đề xướng. Văn Minh vốn nhạy cảm dường như đã phát hiện ra điều gì đó, nhưng không dám nói thẳng, đành bảo với sư huynh: "Thần thái và động tác của sư phụ dạo này có phần quái dị hơn trước, huynh có nhìn ra không?"

Tiết Long liếc nhìn bốn phía, hạ giọng nói: "Ta đã sớm thấy không đúng rồi, chỉ là không rõ ngọn ngành."

Văn Minh nghiêm nghị nói: "Sư phụ có lẽ trong lúc truy cầu một cảnh giới nào đó đã đi chệch khỏi chính đạo, hoặc giả là có một môn võ học khác đang thẩm thấu vào người ông, ông không muốn vứt bỏ cái cũ, nhưng sức cám dỗ của cái mới lại quá lớn, đành phải chọn cách dung hòa, hoặc là..."

Tiết Long không ngừng gật đầu, y không thể không bội phục kiến giải cao minh của sư đệ, liền khẽ hỏi: "Ý đệ là sư phụ tẩu hỏa nhập ma..."

Văn Minh vội vã đưa tay bịt miệng y lại, trầm giọng nói: "Chúng ta chỉ có thể ngầm hiểu với nhau, tuyệt đối không được nói ra ngoài."

Tiết Long cười nói: "Chúng ta đi hỏi tên ngốc kia xem, xem hắn nói thế nào."

Văn Minh lắc đầu, như trách sư huynh nói năng cay nghiệt. Tiết Long hiểu ý, vội nói: "Đùa chút thôi mà."

Họ bước vào phòng của Ngô Sướng, Ngô Sướng đang lật giở cuốn "Đạo Đức Kinh" của Lão Tử, xem chừng y đang bị điều gì đó làm bối rối, bằng không sắc mặt đã chẳng lộ vẻ bực bội rõ rệt như thế, tựa như đang có ai gây khó dễ cho y.

Tiết Long cười khẽ: "Sư đệ, thiền tính tốt nhỉ, lại có tiến cảnh gì rồi?"

Ngô Sướng vội đứng dậy đáp: "Sư huynh, đệ đang nghĩ đến các huynh đây, thiền tính nằm hết trong sách, đệ làm gì có."

Văn Minh vỗ vai Ngô Sướng, cười nói: "Sư đệ, đệ càng ngày càng biết ăn nói rồi đấy."

Trong lòng Ngô Sướng mừng thầm: "Sư huynh, đệ thực sự lại tiến bộ rồi sao?"

Tiết Long cười bảo: "Đệ chỉ cần trả lời một câu hỏi, ta sẽ biết đệ đã tiến bộ được bao nhiêu."

"Câu hỏi gì cơ, đệ sợ nhất là bị hỏi đấy." Ngô Sướng cau mày nói.

Văn Minh mỉm cười bảo: "Sư đệ, thần công kỳ diệu của sư phụ, đệ không muốn học sao?"

Ngô Sướng giật mình, nói: "Trước đây đệ học toàn công phu mèo cào sao?"

Văn Minh nói: "Đương nhiên không phải, nhưng võ học hiện giờ sư phụ tu luyện càng thâm ảo hơn, mê hoặc lòng người hơn, chẳng lẽ đệ không nhìn ra?"

Ngô Sướng bừng tỉnh đại ngộ, đập mạnh vào đùi mình một cái, nói: "Hèn chi động tác của sư phụ không giống trước kia nữa, hóa ra là đang luyện công phu lợi hại hơn."

Tiết Long chớp lấy thời cơ, vội hỏi dồn: "Có gì không giống?"

Ngô Sướng liếc nhìn y một cái, cảm thấy vẻ hào hứng quá mức của y có chút kỳ lạ, liền thận trọng đáp: "Động tác trước kia của sư phụ quá chậm, động tác bây giờ nhanh mà đẹp mắt, như mây trôi nước chảy vậy."

Văn Minh mỉm cười lắc đầu: "Sư đệ, cảm giác của đệ không đúng rồi, động tác của võ học cao thâm không bao giờ rõ ràng rành mạch như thế đâu."

Ngô Sướng vội vàng gật đầu, nói: "Đúng thế, động tác của sư phụ rất thần bí, có một phong vị khó tả bằng lời."

Tiết Long gật đầu cười nói: "Sư đệ, đệ đúng là chân nhân bất lộ tướng đấy, những thứ này chẳng phải đệ đều nhìn ra hết hay sao?"

Ngô Sướng định biện giải, Văn Minh liền giơ tay cản lại, vô cùng nghiêm túc hạ giọng: "Sư đệ, đừng nói gì nữa, sư huynh chỉ trêu đùa đệ thôi, đừng để sư phụ biết chuyện chúng ta bàn tán, bằng không thì nguy to, tính đa nghi của sư phụ dạo này càng nặng hơn rồi."

Ngô Sướng không ngốc, biết lời Văn Minh có lý, liền im lặng không nói.

Ba người cùng ngồi tĩnh lặng một lát, bỗng thấy Hồ Nguyên xuất hiện ở cửa, ai nấy đều giật thót tim. Họ không biết ông ta đến cửa từ lúc nào, liệu có nghe thấy cuộc trò chuyện của họ hay không. Hồ Nguyên dường như không nhận ra điều dị thường, nụ cười thoáng giật giật trên gương mặt, nói: "Tâm tư của các ngươi lớn thật rồi đấy, ngay cả lời sư phụ cũng không thèm nghe nữa. Ta chẳng phải đã bảo các ngươi bình thường chớ có tụ tập lại một chỗ hay sao?"

Ba người như kẻ phạm phải đại tội vội vàng quỳ sụp xuống, đồng thanh nói: "Đệ tử biết tội."

Hồ Nguyên dường như chẳng buồn tức giận với họ, xua tay bảo: "Đứng dậy cả đi, qua phòng ta." Nói đoạn quay người bước đi.

Ba người cúi gằm mặt theo sau lưng ông ta, thở mạnh cũng không dám.

Hồ Nguyên bước vào mộc thất, ngồi xuống bồ đoàn, ba đệ tử quỳ bái trước mặt ông ta. Hồ Nguyên liếc nhìn họ, cười đầy bí hiểm: "Các ngươi hẳn vẫn còn nhớ điển cố về 'Bát Quái Tiên Kinh' mà ta từng kể chứ?"

Cả ba cùng giật mình, vội đáp: "Dạ nhớ."

Họ làm sao có thể không nhớ, "Bát Quái Tiên Kinh", "Bích Nguyệt Tiêu Dao Lục" và "Thanh Ngọc Nội Cảnh Thạch Kính" là ba đại bảo vật của võ lâm, từng làm chấn động tâm can vô số người luyện võ, ai nấy đều thèm khát có được mới cam lòng, làm sao quên được? Tuy rằng họ sống trong "Đạm Thủy tinh xá", nhìn ba món bảo vật này đạm bạc như nước, nhưng lòng ham muốn công danh lợi lộc thỉnh thoảng vẫn nổi lên.

Cũng chẳng trách được họ, ba món bảo vật này quả thực quá mức quý giá, đặc biệt là đối với người trong võ lâm. "Bát Quái Tiên Kinh" là kỳ kinh tu luyện nội công, "Bích Nguyệt Tiêu Dao Lục" là bảo quyết luyện khinh công, còn "Thanh Ngọc Nội Cảnh Thạch Kính" thì lại càng trân quý hơn nữa, đó là một khối "kỳ thạch", nó chẳng những có thể soi rõ kinh mạch nhân thể, nhìn thấu đường đi của nội khí, mà còn có thể soi ra cả những căn bệnh trầm kha ẩn sâu trong da thịt, đồng thời dùng thanh khí của bản thân để tiêu trừ bệnh tật. Chừng ấy là quá đủ để khiến người trong võ lâm ngày đêm mơ tưởng rồi, e rằng Hồ Nguyên cũng khó mà thoát khỏi thói thường.

Quả nhiên, ông ta chẳng hề xem mọi thứ thanh đạm như nước. Nhìn ba đệ tử nơm nớp lo sợ, ông ta cảm thấy một niềm vui thú: "'Bát Quái Tiên Kinh' là thần kinh đương thế, các ngươi có muốn xem thử không?"

Ba đệ tử lập tức trừng to mắt, đưa mắt nhìn nhau, đây không phải ảo giác chứ? Sư phụ lấy đâu ra "Bát Quái Tiên Kinh"?

"Muốn xem ạ." Họ đồng thanh đáp.

Hồ Nguyên khẽ mỉm cười, từ trong ngực áo rút ra một mảnh lụa vàng vuông vức cỡ một thước, trên đó có chữ và hình vẽ viết bằng chu sa. Ông ta mở mảnh lụa vàng ra, liếc mắt nhìn một cái, rồi nhẹ nhàng ném cho Tiết Long.

Tiết Long đón lấy trong tay, cõi lòng nở hoa, được chiêm ngưỡng tiên kinh một lần thì đời này không còn gì hối tiếc. Văn Minh và Ngô Sướng vội vàng nghẹo đầu ghé mắt nhìn qua.

Đến khi họ nhìn rõ mọi thứ bên trên, niềm vui mừng ban nãy lập tức tan biến sạch sẽ, chẳng còn chút phấn chấn nào. Trước họ, đã không biết có bao nhiêu người phải ngẩn tò te, từng có tâm trạng tương tự như họ. Chữ viết trên mảnh lụa vàng thì vô cùng rõ ràng, nhưng mười người xem thì e rằng có đến tám chín người chẳng hiểu nó nói cái gì, bởi vì trên đó căn bản chẳng nói gì cả. Trên mảnh lụa mở đầu bằng tôn chỉ rõ ràng:

"Lụa vàng là vật không, ngắm nơi sâu Cửu Hoa, nếu ngộ ý trong đó, tiêu dao chốn nhân gian."

Phía dưới là một vòng tròn hình thù kỳ dị được vẽ bằng nét chỉ đỏ chu sa, đường chỉ xâu chuỗi tám ngôi sao, trong vòng tròn là Tiên Thiên Bát Quái Đồ. Phía dưới hình vẽ là một đạo nhân chân trần đang ngửa mặt lên trời cười lớn, nét vẽ vô cùng sống động như thật. Nếu là người tinh tế, có lẽ còn phát hiện ra mắt của đạo nhân được vẽ bằng tám điểm chấm mờ ảo. Ở góc dưới bên trái đạo nhân có mấy câu thơ:

"Không hận không oán khỏi cần xem, chấp nhất nhi nữ chớ tu rèn, dưới chân Ngũ Lão dòng suối biếc, bao nhiêu máu lệ rửa không vơi."

Phía dưới ký tên:

"Hoang Giác Tự Hoang Đường đạo nhân."

Ai mà ngờ được đây lại chính là "Bát Quái Tiên Kinh" từng khiến cho bao nam thanh nữ tú chốn võ lâm phải điên cuồng? Tiết Long nhíu mày không thốt nên lời, Văn Minh cũng chẳng phát hiện ra điều gì, Ngô Sướng lại càng như đọc thiên thư, mù tịt chẳng hiểu gì cả.

Tiết Long đứng lặng hồi lâu không nói, trong đầu toàn là chữ và hình. Mãi đến khi Hồ Nguyên cất tiếng gọi y mới hoàn hồn: "Ngươi hiểu được bao nhiêu?"

Tiết Long thành thật đáp: "Đệ tử ngu muội, chẳng hiểu được gì cả, thứ này đâu giống tiên kinh luyện công, rõ ràng là nói hươu nói vượn."

Hồ Nguyên lại cười lên: "Đứa trẻ ngoan, người từng xem qua đều nói như vậy, kẻ chưa từng thấy thì cứ tranh giành nhau. Tiên kinh này khác với lẽ thường, chắc chắn ẩn chứa cơ xảo khác."

Tiết Long vội phụ họa: "Sư phụ nói phải, đồ hình trân quý nhường này tuyệt đối không thể vô duyên vô cớ."

Hồ Nguyên liếc nhìn Văn Minh, cười hỏi: "Ngươi nghĩ tới điều gì?"

Văn Minh vội nói: "Đệ tử vĩnh viễn chẳng thể nghĩ sâu bằng sư phụ, bộ tiên kinh này có vẻ kỳ quái theo kiểu lén lút mờ ám."

Hồ Nguyên cười nhạt, không buồn hỏi Ngô Sướng, ông ta biết hỏi cũng bằng thừa. Ngô Sướng thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.

Hồ Nguyên thu bức họa lại, trầm mặc một lát, rồi cất giọng trầm trầm lạnh nhạt: "Giang hồ gần đây không còn yên bình nữa, có vài kẻ gian tà to gan làm càn, các ngươi cũng nên ra ngoài mở mang tầm mắt rồi."

"Sư phụ, chúng con không nỡ rời xa người đâu." Tiết Long nói.

Ngô Sướng không kìm được hừ nhẹ một tiếng trong bụng, thằng nhãi nhà ngươi giả nhân giả nghĩa làm cái gì chứ? Nếu lão già vì thế mà đổi ý thì mới là xui xẻo đấy. Văn Minh lại nắm chắc trong lòng, một khi sư phụ đã cho đi thì sẽ không thay đổi ý định đâu, diễn chút trò dỗ dành lão già cũng là chuyện nên làm, một ngày làm thầy, cả đời làm cha mà.

Hồ Nguyên quả thực có chút cảm động, trầm giọng bảo: "Thầy trò ta gắn bó mười mấy năm, sao nỡ chia tay? Nhưng các ngươi không rèn luyện thì cũng chẳng nên trò trống gì, chỉ có trải qua mưa gió mới bồi đắp được đại trí. Các ngươi ra ngoài ngàn vạn lần chớ có dính dáng tới nữ nhân, đại anh hùng xưa nay phần lớn đều hủy hoại trong tay nữ nhân, chỉ có diệt sạch sắc dục, vật dục mới có thể làm nên đại nghiệp. Đây cũng coi như một giới quy của sư môn, kẻ nào vi phạm, vi sư tuyệt không dung tình."

Ba người lập tức lạnh toát nửa người, nếu không có dục vọng thì còn ra xông pha giang hồ làm cái thớ gì nữa? Nhưng họ chẳng dám cãi lời sư phụ, chỉ đành tuân mệnh.

Trong phòng tĩnh lặng một lát, Hồ Nguyên lại hỏi: "Tương lai các ngươi có dự định gì, cứ thực lòng nói ra, không được lừa gạt vi sư."

Tiết Long cúi đầu đáp: "Đệ tử muốn làm rạng danh sư môn, giành lấy vinh quang cho sư phụ."

Văn Minh nói: "Để cho võ lâm thiên hạ đều diệt dục tồn lý."

Ngô Sướng nghĩ ngợi một hồi, cẩn thận nói: "Đệ tử muốn vượt qua sư phụ, không ai bì kịp."

Mặt Hồ Nguyên lập tức tím tái lại, thật muốn cho y một cái bạt tai, thằng nhãi này bảo nói thật mà thật thà đến mức này sao? Nhưng Ngô Sướng lại nghĩ nếu không nói thế thì là không thành thật, bởi vì y quả thực thường xuyên nghĩ đến chuyện vượt qua sư phụ. Đúng thật là: "Càng là kẻ trọc đầu lại càng gào to tóc mình dài".

Tiết Long và Văn Minh thót tim thay cho y, trước mặt sư phụ không thể không giữ lại đôi phần, quá mức thành thật chính là ngu xuẩn. May mà Hồ Nguyên đã bảo y nói thật nên cũng khó bắt tội, chỉ lạnh lùng nói: "Chí hướng đáng khen. Chỉ là không thực tế, sau này bớt nằm mơ đi, phải học tập hai vị sư huynh của ngươi."

Ngô Sướng cảm giác như mình bị lừa, hối hận không kịp.

Hồ Nguyên lạnh lùng nhìn họ một lát, rồi nói: "Các ngươi có thể đi rồi, nhưng không được phép nhắc tới chuyện 'Bát Quái Tiên Kinh' với người ngoài."

Ba người không nói gì thêm, dập đầu ba cái lạy tạ Hồ Nguyên rồi lui ra khỏi mộc thất. Họ chẳng có gì để thu dọn, loáng cái đã bọc xong hành lý, không hẹn mà cùng liếc nhìn gian mộc thất của sư phụ một cái, rồi rảo bước nhanh chóng rời khỏi "Đạm Thủy tinh xá".

Thế giới bên ngoài thật rực rỡ, thế giới bên ngoài cũng thật lắm nỗi bẽ bàng.

Bên ngoài là một thế giới hoàn toàn khác, vừa bước chân ra khỏi đại trạch họ Hồ, họ liền cảm nhận được một niềm hân hoan sảng khoái, mười mấy năm sống như bị giam cầm ngỡ như một cơn ác mộng. Thạch Đầu Thành phồn hoa náo nhiệt, người qua kẻ lại, tiếng gọi tiếng chào rộn rã, họ cách biệt với đời mười mấy năm, đột nhiên bước vào chốn đô hội sầm uất trái lại nảy sinh cảm giác bỡ ngỡ không quen. Ba người men theo ngõ nhỏ đi về hướng đông, rẽ qua một khúc quanh liền bước vào phố Phong Hoa, ánh mắt lập tức rực sáng lên, dòng người tấp nập mang lại cho họ một cảm giác vừa xa lạ lại vừa thân thương.

Hai bên đường hàng quán san sát, bán đủ mọi thứ trên đời. Thầy bói xem quẻ bốc xăm làm ăn khá phát đạt, xung quanh vây kín người cầu mong vận may giáng lâm; gánh hàng quà vặt cũng có khách ghé thăm, thực khách kéo chiếc ghế đẩu ngồi sang bên cạnh, vừa ăn vừa ngắm phố phường; quán thịt chó, quán bánh xèo buôn bán cũng vô cùng tấp nập. Nhưng ở phố Phong Hoa, những thứ đó chẳng tính là gì, nổi tiếng nhất phải kể đến Phong Hoa tửu gia.

Ba người họ lang thang bước vào Phong Hoa tửu gia, tựa như bước vào một thế giới nồng nàn hương vị, chẳng muốn rời đi nữa. Sơn hào hải vị kích thích mạnh mẽ vị giác của con người, cảnh tượng trước mắt họ chưa từng được thấy bao giờ, một tửu gia lớn nhường này, nhiều thực khách đến thế, họ đều thấy vô cùng thích thú. Ba người đi đi lại lại mấy lượt giữa đám thực khách đông đúc, rồi đánh bạo bước vào sân trong, ngó nghiêng chung quanh một lát, rồi nhẹ nhàng đẩy cánh cửa một gian phòng trang nhã, thấy trên bàn bên trong đã bày sẵn rượu thịt đủ đầy, nhưng trong phòng lại không một bóng người. Ba người thèm thuồng nhỏ dãi, vừa định động thủ thì một tên tiểu nhị bước tới, gắt gỏng nói: "Nhã tọa hôm nay không tiếp khách, xin mời ra sảnh ngoài mà ăn."

Ba người chẳng dám ho he nửa lời, lập tức thối lui ra ngoài. Họ tìm một chiếc bàn trống ngồi xuống, vừa định rót chút trà uống thì bỗng lại có người đến xua đuổi: "Đây là chỗ của bọn ta, các ngươi xéo sang bên kia."

Ba người không nói hai lời, lập tức đứng dậy, cẩn thận bước sang một bên. Căn nhà rộng thênh thang, chỗ ngồi thiếu gì, chẳng việc gì phải chuốc lấy bực bội vào thân. Họ tìm một chiếc bàn kê sát mép tường ngồi xuống, định cất tiếng gọi tiểu nhị mang thức ăn lên, nhưng chẳng một ai thèm đếm xỉa tới họ, dường như hôm nay người trong tửu gia đều bận rộn túi bụi, chẳng rảnh rỗi mà đoái hoài đến họ.

Ngô Sướng rốt cuộc nhịn không nổi, khẽ thì thào: "Sư huynh, bọn họ hình như nghĩ chúng ta không có tiền thì phải, rượu thịt trên chiếc bàn bên trong đều đã dọn sẵn rồi, chúng ta ăn xong trả tiền cho họ cũng đâu tính là sai?"

Y trước nay chỉ được cái mồm mép, chứ bảo đứng đầu làm cái gì thì tuyệt không dám.

Tiết Long cười một tiếng, nói: "Ăn một bữa thì đã sao, dù gì cũng do họ không biết cách tiếp khách mà ra."

Văn Minh lại càng không phản đối, cười nói: "Mùi thơm mang 'đạo' tính, không ăn là mang tội."

Ba người cười hì hì, nhân lúc không ai để ý liền lẻn vào viện trong, dễ dàng đẩy cánh cửa căn phòng đã bày sẵn thức ăn ban nãy, lách mình bước vào, rồi tiện tay khép cửa lại.

Thức ăn trên bàn quả thực vô cùng thịnh soạn, bọn họ chỉ thấy một mảng vàng óng, đỏ tươi rực rỡ, còn về việc đó là những món gì thì họ chẳng thể gọi tên ra được. Tuy nhiên họ biết đây không phải món ăn tầm thường, nhất định vô cùng quý giá, bởi lẽ thức ăn trong mỗi đĩa đều có hình có dáng, được làm từ những con vật tươi sống, mùi thơm kỳ dị xộc thẳng vào mũi, họ chẳng buồn bận tâm nhiều nữa, mười mấy năm ăn uống thanh đạm nhạt nhẽo thôi thúc họ phải tìm kiếm sự bù đắp từ ngày hôm nay.

Tiết Long cười bảo: "Chúng ta cũng đừng khách sáo nữa, cứ thả sức mà ăn đi."

Ba người mạnh ai nấy tìm mục tiêu của mình. Chẳng mấy chốc, trên bàn đã ngổn ngang chén đĩa. Đang lúc đắc ý, cánh cửa phòng bỗng nhiên bị người ta đạp tung ra, hai bên lập tức sững sờ chết lặng. Ngoài cửa có năm sáu người, kẻ đẩy cửa là một trung niên hơn ba mươi tuổi, có lẽ chính là chưởng quầy của Phong Hoa tửu gia, những người đứng sau y ăn mặc vô cùng hoa lệ, thần thái kiêu căng ngạo mạn, trông như những kẻ có lai lịch không tầm thường.

"Chưởng quầy, chuyện này là thế nào?" Một gã vóc người cao gầy bực bội hỏi, gã có vẻ là kẻ cầm đầu, hai mắt lộ rõ hung quang.

Trán gã chưởng quầy lập tức túa mồ hôi hột, gân xanh nổi cả lên, nghiêm giọng quát: "Ai cho các ngươi ăn hả?!"

Tiết Long cảm thấy đại sự không ổn, nhưng chuyện đã đến nước này đành phải vờ giữ vẻ trấn tĩnh, cười nói: "Ăn cơm uống rượu bọn ta trả tiền, còn phải nghe theo ai nữa? Bọn ta sở dĩ ăn bàn tiệc này là do các người chiêu đãi không chu toàn, trách sao được bọn ta."

Gã chưởng quầy không biết vì tức giận hay sợ hãi mà toàn thân run rẩy lẩy bẩy, nói năng lắp bắp: "Các ngươi... thật là vô lý hết sức! Bàn tiệc này là ta mời Lưu đại gia, các ngươi phá hỏng hết rồi..."

Gã cao gầy hừ lạnh một tiếng, bước vào trong phòng, nghiến răng nghiến lợi mắng: "Ba thằng ranh con các ngươi chán sống thật rồi, dám làm mất hứng của đại gia!"

Văn Minh bực bội nói: "Ngươi là đại gia nhà nào mà giọng điệu lớn thế, ăn bữa rượu thịt cũng phạm vương pháp sao?"

Gã chưởng quầy vội la lên: "Ba thằng nhãi các ngươi đúng là có mắt không tròng, chưa từng nghe danh Lưu Thất đại gia của Cẩm Y Vệ sao? Muốn giữ mạng thì mau quỳ xuống dập đầu bồi tội, cầu xin Lưu đại gia tha thứ!"

Người của Cẩm Y Vệ tuy ai nấy đều hung thần ác sát, không thể chọc vào, nhưng bắt bọn họ quỳ gối dập đầu trước Cẩm Y Vệ thì tuyệt đối không thể nào.

Ngô Sướng tuy nhát gan nhất, nhưng sợ rằng dao chưa kề vào cổ thì y cũng chẳng đời nào chịu làm. Tiết Long lúc này cười hì hì: "Chưởng quầy, bọn ta uống rượu trả tiền, cớ sao phải quỳ gối trước người khác?"

Bụng chưởng quầy phập phồng, định bảo đó là vì muốn tốt cho các ngươi, lời còn chưa kịp thốt ra thì Lưu Thất đã cười hiểm độc: "Làm lỡ dở thời gian của đại gia, dập đầu là xong được sao? Ta muốn bọn chúng phải nôn sạch những thứ đã ăn ra ngoài!"

Ngô Sướng bỗng chêm vào: "Thế thì để ngày mai đi, đồ ăn vẫn chưa tiêu hóa hết đâu."

Văn Minh cười ha hả: "Sư đệ, đệ đúng là tay chơi cừ khôi đấy, trước giờ ta coi thường đệ rồi."

Tiết Long cũng có chung cảm giác ấy, gật đầu nói: "Sư đệ, cục diện này nhường cho đệ ứng phó đấy."

Ngô Sướng đổi hẳn tính nết ngày thường, hào sảng nói: "Đối phó mấy con chó dữ thì có gì khó?" Y vung tay lên, bày ra tư thế chuẩn bị đánh lớn một trận. Y vốn là một đứa trẻ mồ côi, cha mẹ mười mấy năm trước bị bộ tướng của Chu Nguyên Chương sát hại, bởi thế y mang mối hận thấu xương với người của quan phủ.

Lưu Thất là nhân vật oai phong bát diện, há chịu yếu thế, liền bảo một tên thủ hạ bên cạnh: "Đi chém chết thằng nhãi này cho ta!"

Tên kia dạ ran một tiếng, tung mình lao tới nhằm thẳng mặt Ngô Sướng giáng một chưởng. Thân thủ của Ngô Sướng quả thực chẳng ra sao, lại không có kinh nghiệm đối địch, trong khoảnh khắc ấy chẳng biết xoay xở thế nào, ngay cả việc bỏ chạy cũng quên khuấy mất. Mắt thấy một chưởng sắp đánh trúng mặt, Văn Minh nghiêng người lướt tới, tựa như quỷ mị áp sát bên cạnh tên kia, vung một quyền nện thẳng vào cằm hắn. Một tiếng "bốp chát" vang lên, đầu lâu tên kia vỡ toang, máu tươi bắn tung tóe, xác chết bị hất văng sang một bên.

Mọi người kinh hoàng thất sắc! Văn Minh cũng giật mình thót tim, không ngờ mình lại lỡ tay giết chết một mạng người. Đó là do y thiếu kinh nghiệm đối địch, vừa ra tay đã dồn toàn lực đối phó một tên Cẩm Y Vệ tầm thường, hỏi sao không lỡ tay? Võ công của y đã đạt tới bậc thượng thừa, nhưng khi vận dụng vẫn chưa thể thu phát tùy tâm. Lưu Thất thấy chết mất một tên thủ hạ, vừa sợ vừa giận, thớ thịt trên mặt giật liên hồi, nhất thời cứng họng không nói nên lời.

Tiết Long thấy đã gây ra đại họa, rốt cuộc hiểu ra một đạo lý: ngồi chờ chết chi bằng chuồn là thượng sách. Y tung người lao về phía trước, đưa tay tóm lấy Lưu Thất, cười khì khì: "Thằng ranh nhà ngươi chẳng phải muốn ăn sao, canh cặn cơm thừa vẫn còn đủ cho ngươi một bữa đấy."

Y dùng sức ấn mạnh, dúi thẳng đầu Lưu Thất vào một đĩa lớn đầy nước sốt. Lưu Thất nghẹt thở, chỉ biết ra sức giãy giụa. Tiết Long phát lực hất một cái, ném gã văng sang một bên.

Văn Minh đứng ngẩn ngơ thẫn thờ, không ra tay tiếp, Ngô Sướng thì đực mặt ra chẳng biết phải làm sao. Tiết Long giục: "Chỗ này không phải nơi ở lâu, chúng ta xuôi về Dương Châu thôi!"

Văn Minh cười khổ một tiếng rồi bước ra khỏi cửa, Ngô Sướng lúc này lòng đầy áy náy với sư huynh, cũng vội vã bám theo sau. Ba người rời khỏi Phong Hoa tửu gia, lẩn vào giữa dòng người đông đúc. Trong mắt Văn Minh đượm vẻ u sầu, cõi lòng vô cùng nặng trĩu. Tiết Long chẳng cho Ngô Sướng sắc mặt tốt, nhưng cũng chẳng nỡ trách mắng y, sự việc xảy ra quá đỗi bất ngờ, ai mà lường trước được lại có kết cục thế này?

Ba người hồi lâu không nói một lời, vội vã hoảng hốt chạy ra khỏi Thạch Đầu Thành, chốn kinh đô phồn hoa này bọn họ không thể nán lại được nữa. Ra đến nơi đồng không mông quạnh không bóng người, họ dừng bước, Tiết Long thở dài một tiếng nói: "Hai vị sư đệ, chúng ta chia tay nhau tại đây thôi, ở cùng một chỗ mục tiêu lớn quá."

Văn Minh không nói gì, khẽ gật đầu. Ngô Sướng có phần không muốn tách rời, nhưng lại ngại mở lời, hốc mắt ươn ướt. Một lát sau, y nói: "Hai vị sư huynh, họa là do đệ gây ra, các huynh đừng để bụng nhé."

Văn Minh lắc đầu bảo: "Sư đệ, đừng nói thế, ta cũng nghĩ thông rồi, sau này chẳng biết còn phải chém chém giết giết thế nào nữa."

Ngô Sướng không còn gì để nói, Tiết Long nội công thâm hậu, trong chớp mắt đã đi xa tít tắp. Chỉ có Ngô Sướng cất bước chậm chạp, lững tha lững thững men theo một con đường mòn đi về phía bắc chưa đầy mười dặm, bỗng thấy phía sau có mấy thớt khoái mã phi nước đại đuổi tới. Y kinh hãi tột độ, vội vàng ngồi thụp xuống, nhanh chóng bò vào trong bụi cỏ. Cỏ khá thấp, nhưng y nằm rạp ở đó vẫn có thể che khuất được tầm mắt người khác.

Đám người phía sau đã đuổi kịp tới nơi, tổng cộng bốn người, Lưu Thất cũng ở trong số đó. Tim Ngô Sướng đập thình thịch liên hồi, nếu bị bắt thì coi như xong đời. Bọn họ đến sát bên chỗ Ngô Sướng ẩn nấp thì ghìm cương ngựa lại, Lưu Thất nói: "Vừa rồi ở đây hình như có người đấy."

Một kẻ mặt mày âm trầm bên cạnh nói: "Hắn không biết chạy đi chỗ khác sao?"

Lưu Thất cười gượng một tiếng, không nói thêm gì, gã dường như có phần kiêng sợ kẻ đó.

"Các ngươi xuống tìm kiếm một lượt đi." Kẻ mặt mày âm trầm ra lệnh.

Người này chừng bốn mươi tuổi, vóc dáng cao gầy, sắc mặt xanh tím, trên chiếc áo dài đen thêu hình một con đại bằng, mắt sắc như chim ưng phát ra luồng hàn quang, toàn thân tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo tựa như một thanh sắt nguội.

Ngô Sướng không quen biết y, đây chính là "Thiết Nhân" Cát Thanh, một trong ba đại cao thủ lừng lẫy của Cẩm Y Vệ triều Đại Minh. Người y như tên gọi, lòng dạ sắt đá, mình đồng da sắt, thần công "Thất Tâm Hồng Ngọc" khiến lông tơ của y cứng như kim châm, y đã đạt tới cảnh giới "Kim Cương Bất Hoại Thân Pháp" ngang ngửa với công phu Phật gia. Y đã từng bắt không biết bao nhiêu người, giết không biết bao nhiêu mạng, cho nên việc bắt người giết người chính là sở trường của y. Ánh mắt y dường như biết ngửi, biết cảm nhận, rất nhanh đã rơi trúng nơi Ngô Sướng đang ẩn nấp, một nụ cười khó nhận biết thoáng hiện trên mặt y mang theo vẻ kỳ dị, ngay sau đó y cười ha hả.

Lưu Thất giật mình, Cát Thanh đã nhảy xuống ngựa, chậm rãi bước tới bên cạnh Ngô Sướng. Ngô Sướng mặt mày trắng bệch, cả người lạnh toát. Lưu Thất xông lên định đá y một cước nhưng bị Cát Thanh ngăn lại. Cát Thanh nổi tiếng tâm ngoan thủ lạt, đối xử ôn hòa với kẻ bị bắt như thế này quả là lần đầu tiên. Y mỉm cười nhìn Ngô Sướng nói: "Bằng hữu, ngươi nằm bò ở đây trông chẳng ra thể thống gì nhỉ? Huống hồ ngươi cũng là kẻ biết võ nghệ cơ mà."

Ngô Sướng gượng cười cay đắng: "Ta đang luyện công phu bò trườn đấy."

Cát Thanh khẽ cười: "Công phu ngươi luyện toàn dùng để chịu đòn, đánh người thì chẳng ra sao cả. Sư phụ ngươi là vị cao nhân nào?"

Ngô Sướng ngẩn ra, trong lòng bắt đầu đấu tranh, đằng nào cũng không thoát được, sống chết khó lường, chi bằng lôi một sư phụ lợi hại ra dọa bọn chúng một phen, biết đâu lại lừa qua ải được: "Sư phụ ta là Trương Tam Phong."

Cát Thanh lập tức sững sờ, y không thể tin Trương Tam Phong lại có đệ tử thế này, nhưng người tập võ không thể báo bừa sư môn, đây là hành vi khi sư diệt tổ, sư môn tuyệt không dung thứ. Y đâu biết rằng Ngô Sướng vì muốn thoát khỏi kiếp nạn ngập đầu nên chẳng màng đến chuyện gì nữa.

Cát Thanh tự nhiên chẳng phải kẻ ngốc, cười khì một tiếng: "Trương chân nhân là đệ nhất kỳ nhân đương thế, sao lại có tên đệ tử vô dụng như ngươi?"

Ngô Sướng cãi: "Ta còn chưa xuất sư mà, đợi ta học thành tài nghệ chẳng phải sẽ lợi hại sao?"

Cát Thanh vẫn bình thản nói: "Đúng thế, nhưng nếu bây giờ ngươi đột nhiên chết đi thì sao? Kẻ chết rồi còn luyện võ được nữa không, còn lợi hại được nữa không?"

Ngô Sướng cứng họng. Một lát sau, y lại nói: "Ngươi không sợ sư phụ ta sao?"

Cát Thanh cười bảo: "Thiên hạ chỉ có người ta kính trọng, không có kẻ ta sợ hãi. Nếu ngươi biết điều, ta sẽ cho ngươi sống dễ chịu hơn một chút, bằng không, ngay bây giờ ta sẽ bẻ gãy ba cái xương sườn của ngươi."

Ngô Sướng hoảng sợ vô cùng, vội nói: "Ngươi muốn thế nào?"

Cát Thanh cười thích thú: "Nói cho ta biết, sư phụ ngươi rốt cuộc là ai?"

Ngô Sướng vội cúi đầu xuống, y vẫn chưa ngốc đến mức cùng cực, nếu nói ra sư phụ Chu Nhất Nguyên e rằng sẽ liên lụy đến cả nhà ông ta. Trí khôn chợt lóe lên, y nói: "Sư phụ ta chẳng có danh tiếng gì, người rất bình thường, nói ra ngươi chưa chắc đã biết, vốn dĩ người nhờ kẻ khác tiến cử ta làm ký danh đệ tử của Trương chân nhân. Mọi chuyện đều là thật cả."

"Ngươi nói dối cũng thật lắm." Cát Thanh nhàn nhạt nói, "Cứ cho là ngươi làm ký danh đệ tử của ông ấy đi, thế người tiến cử là ai?"

Ngô Sướng làm bộ làm tịch suy nghĩ một lát, rồi bảo: "Chu Tổ chân nhân."

Cát Thanh cười lạnh: "Ngươi khéo bắt quàng làm họ đấy, đó là sư phụ ta, ta chưa từng nghe nói người có qua lại gì với Trương chân nhân cả."

Ngô Sướng lập tức thề thốt: "... Ta không lừa ngươi, không tin ngươi có thể về hỏi sư phụ ngươi mà xem, nếu ta nói dối, các ngươi có tha cho ta không?"

Cát Thanh hừ một tiếng, không thèm để ý đến y nữa. Chuyện thế này y chưa từng gặp bao giờ, thằng nhãi này ăn gian nói dối liên miên, không thể tin mà cũng không thể không tin, nếu như sư phụ thực sự có can hệ gì với hắn thì không thể manh động được.

Y đương nhiên chưa biết Ngô Sướng đang nói hươu nói vượn, nhưng Ngô Sướng lôi Chu Tổ ra quả thực đã giở chút khôn vặt. Bởi vì y từng nghe nói Chu Tổ có quan hệ tốt với Chu Nguyên Chương, thế thì tự nhiên cũng có liên quan đến Cẩm Y Vệ, y đâu ngờ Chu Tổ lại có can hệ với gã Cát Thanh trước mắt này.

Cát Thanh là kẻ vô cùng tinh minh, theo trực giác, lời của Ngô Sướng chẳng có câu nào đáng tin. May mà sự việc đã có manh mối, không cần vội vàng nhất thời, quay về hỏi sư phụ một tiếng là mọi chuyện sáng tỏ, đến lúc đó trừng trị y cũng chưa muộn. Bây giờ nếu dùng biện pháp mạnh, lỡ làm sai thì rắc rối to.

Ngô Sướng lúc này cũng đã hạ quyết tâm, đối phương có uy hiếp thế nào cũng tuyệt đối không đổi lời, đằng nào Chu Tổ cũng có quan hệ với bọn chúng, chỉ cần cắn chặt không buông thì bọn chúng cũng chẳng làm gì được mình, chuyện bại lộ vẫn còn một khoảng thời gian nữa, trong khoảng thời gian này biết đâu mình lại làm nên trò trống gì.

Cát Thanh hòa nhã nói: "Đi với bọn ta một chuyến chứ? Biết đâu ngươi lại toại nguyện đấy."

Ngô Sướng bất đắc dĩ, đành phải vực dậy tinh thần giả vờ mừng rỡ nói: "Được gặp Chu chân nhân sao?"

Cát Thanh lạnh lùng gật đầu đáp: "Ngươi sẽ không phải thất vọng đâu."

Ngô Sướng chẳng nghĩ ra cách gì để kéo dài thời gian nữa, đành phải theo bọn họ quay trở về thành. Lúc ra khỏi thành y hoan hỉ ngút trời, lúc quay lại thành y lại cảm thấy trước mắt một màu xám xịt u tối, trong bóng tối mịt mùng dường như có bóng dáng cha mẹ đang vẫy gọi, y cảm thấy mình sắp chết đến nơi rồi. Đến khi bước vào một hoa viên rộng lớn, nhìn thấy một đạo sĩ hơn sáu mươi tuổi khoác áo đạo bào, y mới biết mình đã vào nơi ở của Chu Tổ.

Đây là một nơi thanh nhã u tĩnh, các loại hoa cỏ được cắt tỉa thành hình thành khối ngăn nắp, không có lầu đài điện các nguy nga, chỉ có vài gian nhà mộc mạc đơn sơ. Giữa hoa viên là một hòn giả sơn không lớn không nhỏ, sát mé đông là hồ nước rộng vài trượng, trong hồ chỉ có duy nhất một loài sinh vật đang chuyển động, đó là những con rùa lớn nhỏ đủ loại.

Đạo sĩ kia tiên phong đạo cốt, từ mi thiện mục, đang ngồi xếp bằng trên lưng một con rùa khổng lồ để luyện công.

Cát Thanh bước lên phía trước, khom mình hành lễ, khẽ cười nói: "Sư phụ, đệ tử làm phiền người rồi, có một tên nhãi nói là người đã tiến cử hắn cho Trương Tam Phong chân nhân."

Gương mặt Chu Tổ thoáng hiện nét cười, đôi mắt hiền từ đang khép hờ chậm rãi mở ra. Ngô Sướng lập tức cảm nhận được một luồng ánh sáng ôn hòa, trong vắt thuần khiết như nước quét qua người mình. Lòng y run lên bần bật, chẳng biết là phúc hay họa.

Vượt ngoài dự liệu của Ngô Sướng, câu trả lời của Chu Tổ lại có phần khó hiểu: "Chuyện xưa như khói thoảng, sương gió mịt mờ, ta chẳng còn nhớ được bao nhiêu nữa."

Cát Thanh lập tức sững sờ, trí nhớ của sư phụ xưa nay vô cùng minh mẫn, không bao giờ nhầm lẫn, sao đột nhiên lại bảo không nhớ nữa? Y ngập ngừng một lát rồi nói: "Sư phụ, vậy liệu có nên để hắn theo con về trước, đợi khi nào người nhớ ra rồi hẵng xử trí?"

Chu Tổ mỉm cười: "Không cần thiết đâu. Ta thấy khá tịch mịch, hắn đã từ chỗ Trương chân nhân chạy về đây thì cứ ở lại bên cạnh ta làm quy nô vậy."

Cát Thanh dở khóc dở cười, sớm biết thế này đã chẳng áp giải y đến đây. Nay sư phụ đã mở lời vàng ngọc, y cũng chẳng còn cách nào khác.

"Sư phụ, tính tình hắn ngoan cố giảo hoạt lắm, người..."

Chu Tổ phẩy tay ngăn y lại: "Mọi việc ta đều rõ cả, con lui ra đi, ở đây không còn việc của con nữa."

Cát Thanh bất đắc dĩ đành phải lui bước. Y bước ra khỏi hoa viên, Lưu Thất thấy không có Ngô Sướng liền vội hỏi: "Thằng nhãi đó đâu rồi?"

Cát Thanh bực bội đáp: "Sư phụ ta giữ lại rồi."

Lưu Thất cuống lên: "Thằng nhãi đó tuyệt đối không phải đệ tử gì của Trương Tam Phong đâu, bọn chúng có ba sư huynh đệ lận, Trương Tam Phong lẽ nào lại có ba tên đệ tử như hắn sao?"

Cát Thanh cười khổ một tiếng, nói: "Chuyện trên đời khó nói lắm. Trước khi vào hoa viên ta tràn trề tự tin, chỉ muốn trêu đùa thằng nhãi đó một phen thôi. Ai ngờ bước chân vào hoa viên thì mọi chuyện chẳng còn do ta định đoạt nữa, câu nói 'thông minh quá lại bị thông minh hại' quả không sai chút nào."

Lưu Thất thấy Cát Thanh đã nói đến nước này thì cũng không tiện mở miệng thêm nữa. Rõ ràng là chuyện chịu thiệt thòi xảy ra như cơm bữa, vẫn cứ phải nuốt bực vào trong. Bọn họ đâu biết rằng Chu Tổ giữ Ngô Sướng lại chẳng phải vì thưởng thức tài năng, mà là xuất phát từ một tâm lý quái đản, ông ta từ lâu đã muốn tìm một "quy nô" rồi.

Ngô Sướng mơ mơ màng màng thoát khỏi ma trướng của Cát Thanh, ngỡ rằng trong một sớm một chiều bản thân chưa chết được, trong lòng vô cùng mừng rỡ, vội cúi mình thi lễ với Chu Tổ, thành khẩn nói: "Đa tạ tiền bối ra tay cứu mạng, Ngô Sướng suốt đời không quên."

Y đâu biết làm quy nô là phải làm những gì, bằng không đã chẳng cảm ơn.

Chu Tổ cười ha hả, nói: "Ngươi bằng lòng ở lại bên cạnh ta làm quy nô sao?"

Ngô Sướng bỗng thấy hai chữ "quy nô" có phần chói tai, nghe chẳng giống công việc tốt lành gì! Y cẩn thận hỏi: "Tiền bối, 'quy nô' là làm những việc gì ạ?"

Chu Tổ đáp: "Suốt ngày bầu bạn cùng rùa."

Ngô Sướng giật thót tim, đây chẳng phải vừa thoát hang sói lại sa vào miệng cọp sao? Y gượng cười nói: "Tiền bối, đại ân của người xin để sau này đệ tử báo đáp, đệ tử còn có nhiều việc phải làm, không dám chậm trễ."

Chu Tổ cười lớn: "Nhãi con, ngươi tưởng ta đang cứu ngươi sao, thế thì trách ngươi tự mình đa tình rồi. Ta chẳng có lý do gì để làm ân nhân của ngươi cả, chỗ ta đang cần một quy nô, nếu ngươi không muốn làm, ta có thể cho ngươi quyền lựa chọn."

"Lựa chọn thế nào ạ?" Ngô Sướng cảm thấy đại nạn sắp giáng xuống đầu.

"Ngươi có thể nhắm mắt lại, như thế thì chẳng cần phải làm bất cứ việc gì nữa."

Ngô Sướng thở dài một tiếng thườn thượt, xem ra đạo sĩ cũng chưa hẳn đều là người tốt, lão già này bộ dạng hiền từ nhân hậu, ai mà ngờ lòng dạ lại sắt đá nhường này? Đến bước đường này rồi, đành phải chịu uất ức thôi.

"Được rồi, đệ tử làm quy nô." Y đành thỏa hiệp.

Chu Tổ cười bảo: "Người thông minh đều sẽ làm như vậy."

Ngô Sướng đau xót cùng cực, đang định nói thêm điều gì thì bỗng thấy tay phải Chu Tổ giương lên, bắn ra một đạo ám khí. Ngô Sướng đột ngột cảm thấy vùng thận bên trái trúng đòn, một chiếc đinh sắt nhỏ dài chừng một tấc cắm ngập vào da thịt. Hai chân y run rẩy, co giật dữ dội, huyệt Hội Âm dường như bị mở toang ra, chân khí toàn thân trong chớp mắt tiết sạch ra ngoài, bụng dưới lạnh buốt thấu xương. Y lập tức cảm nhận được nỗi sợ hãi tột cùng như đang rơi xuống đáy địa ngục. Tất cả coi như xong đời, hai dòng lệ tuyệt vọng trào ra từ khóe mắt Ngô Sướng. Chiêu này của Chu Tổ quả thực quá đỗi tàn độc, một chiếc ám khí nhỏ bé đã hủy hoại thân phận nam nhi của Ngô Sướng, bản lĩnh đàn ông của y hoàn toàn tan biến, đây là một thủ pháp thiến người cực kỳ cao minh, dẫu cho y thuật có cao thâm đến đâu cũng chẳng thể cứu vãn được nữa rồi.

Ngô Sướng dường như hiểu rõ tính chất nghiêm trọng của sự việc, mọi dục vọng trong lòng đều bị vùi dập tiêu tan, thế giới này không còn là thế giới trước kia nữa, y cũng không còn là chính mình của ngày xưa. Cuối cùng, từ miệng y phát ra một tràng cười the thé vô cùng quái dị, dẫu trí tưởng tượng của y có phong phú đến đâu cũng chẳng thể ngờ có một ngày mình lại trở thành một tên "thái giám"! Hiện thực tàn khốc này đột ngột giáng xuống đầu một chàng trai trẻ đang tràn trề khát khao về cuộc sống mới, đó là tai ương khủng khiếp nhường nào!

Chu Tổ dường như chẳng hề mảy may động lòng trước những giọt nước mắt của Ngô Sướng, gương mặt vẫn mang nụ cười thản nhiên. Cho dù ông ta có động lòng trắc ẩn thì cũng đã quá muộn màng, phá hủy thì dễ, phục hồi mới khó. Chính ông ta cũng bó tay không cách nào xoay chuyển trời đất.

"Nhãi con, làm một quy nô chẳng khó khăn hơn cái chết đâu, lựa chọn của ngươi không hề sai lầm, nhưng việc ngươi có sống sót được hay không thì phải xem tạo hóa của ngươi rồi. Ngươi mất đi một món đồ quý giá, nhưng cũng giữ lại được thứ ngươi muốn giữ, ngươi chẳng hề chịu thiệt đâu. Hãy ưỡn ngực lên mà tiếp tục sống đi."

Ngô Sướng ngơ ngác nhìn ông ta, đầu óc trống rỗng, chẳng biết lời ông ta nói có đúng hay không, nhưng cảm giác thì vẫn còn đó, y dường như không thể chống lại ý muốn của Chu Tổ. Một lát sau, y ngây ngô gật đầu, nói: "Sống tiếp, đã thành ra cái bộ dạng này rồi mới nghĩ đến cái chết thì có lỗi với tất cả mọi người quá, làm quy nô biết đâu lại có tương lai."

"Có chí khí." Chu Tổ khen ngợi, "Quy nô tự có tạo hóa của quy nô, cứ xem ngươi làm thế nào đã."

Ngô Sướng cười quái dị một tiếng: "Lời của người chắc chắn không sai, vậy đệ tử phải làm thế nào?"

Chu Tổ cười nói: "Phải học cách nhẫn nại, chỉ cần có thể nhẫn những việc khó nhẫn trên đời thì nhất định sẽ làm nên đại sự, không ai có thể đánh đổ một kẻ biết nhẫn nại, nhẫn giả vô địch."

"Đúng lắm!" Ngô Sướng hừ mũi một cách kỳ quặc, "Chẳng ai đánh ngã được người chết cả, nhẫn với chết thì có gì khác biệt đâu?"

Chu Tổ bật cười: "Nhãi con, ngộ tính của ngươi khá cao đấy, rốt cuộc không phải vật trong ao tù, cứ bắt đầu học từ chữ nhẫn trước đi."

Ngô Sướng gật đầu, làm ra vẻ hết mực cung thuận.

"Đi theo ta." Chu Tổ vung tay phải một cái, dẫn Ngô Sướng vòng qua hòn giả sơn, đi về phía căn phòng ở mé tây.

Trong phòng khá bừa bộn, toàn là thảo dược Trung y, đủ loại mùi thuốc hòa lẫn vào nhau, lan tỏa trong không khí khiến Ngô Sướng có phần ngột ngạt không chịu nổi, nhưng y không quên chữ "nhẫn", khẽ nhíu mày chịu đựng. Chu Tổ dẫn y đến trước một đống dược liệu lộn xộn đủ loại, nói: "Ngươi hãy phân loại chúng ra, thuốc giống nhau thì gom thành một đống, ta muốn xem khả năng phân biệt của ngươi thế nào."

Ngô Sướng không hé răng nửa lời, ngồi thụp xuống cắm cúi phân loại thuốc, trong lòng vẫn không khỏi ngạc nhiên. Lão đạo sĩ này giở trò quỷ quái gì đây, chẳng lẽ còn muốn tiểu gia làm 'quy y' chữa bệnh cho rùa chắc? Ngô Sướng vốn cũng nhận biết được một số vị thuốc, bởi thế phân loại thuốc đối với y chẳng phải việc khó khăn gì, dẫu cho không nhận biết được thì cũng chẳng sao, cứ nhặt những thứ giống nhau để chung vào một chỗ là xong. Qua chừng một canh giờ, Ngô Sướng đã phân loại xong đống thuốc.

Chu Tổ gật đầu hài lòng, nói: "Những vị thuốc này chẳng có gì quý hiếm, nhưng phối lại với nhau rồi thêm một vị danh dược nữa thì hiệu quả lại phi thường hiếm thấy, ngươi cứ theo lời ta mà làm. Đương quy, ngũ gia bì, đỗ trọng, ngân hoa, liên tử, long đởm thảo, bạch cập, thiên đông, long cốt, lại thêm một vị địa huyền tử nữa. Những thứ này sắc chung với nhau uống, xem chừng như trò đùa nhảm, nhưng đó chỉ là cái nhìn của kẻ không hiểu dược lý mà thôi. Địa huyền tử là linh đan của đất trời, có nó đứng đầu thống lĩnh các vị thuốc, hiệu quả kỳ diệu khôn lường. Ngươi đem chúng bỏ vào ấm mà sắc đi."

Ngô Sướng không nói gì, lập tức tuân mệnh làm theo, tuy nhiên y vẫn thấy có điểm kỳ quặc, lão già này đâu có bệnh tật gì, người khác cũng không cần uống thuốc, thuốc này sắc xong thì cho ai uống đây? Lần này y vẫn chưa khôn ra, nghĩ ngợi một hồi lâu cũng chẳng ra đầu mối gì, cuối cùng đành tự nhủ: "Chắc là có người ngoài uống chăng", rồi bỏ mặc không nghĩ nữa.

Y bưng bát thuốc đã sắc xong đến trước mặt Chu Tổ, nói: "Thuốc sắc xong rồi, người uống đi."

Chu Tổ cười ha hả: "Ta có bệnh sao?"

Ngô Sướng ngạc nhiên nói: "Thế người bảo sắc thuốc làm gì?"

"Cho ngươi uống đấy, ta đâu thể bạc đãi ngươi được." Chu Tổ cười đáp.

"Đệ tử cũng đâu có bệnh tật gì?" Ngô Sướng kinh ngạc kêu lên.

"Ngươi thật sự không có bệnh sao?" Ánh mắt ông ta bỗng lạnh băng lại.

Ngô Sướng rùng mình một cái, phải rồi, bản thân đã không còn là một người lành lặn nữa, sao có thể bảo là không có bệnh? Nhưng Chu Tổ tuyệt đối không phải kẻ có lòng tốt, ông ta bảo người khác uống thuốc tuyệt chẳng phải để trị bệnh. Trên đời lại có hạng đạo sĩ như ông ta sao, "đạo" để ở đâu chứ? Y nở một nụ cười khổ vô cùng bất lực rồi nói: "Bệnh ở trên người đệ tử, sao đệ tử lại quên mất nhỉ? Đệ tử thực sự nên uống, nhưng đệ tử có một cảm giác kỳ lạ, thuốc uống vào bụng đệ tử, mà lại như trị bệnh trên người ngài vậy."

"Đúng lắm!" Chu Tổ cười đầy phấn khích, "Ngươi rốt cuộc đã trở thành người thông minh rồi, nhưng không biết vận may của ngươi ra sao đây?"

Ngô Sướng khó hiểu hỏi: "Người dùng phương pháp gì vậy?"

Chu Tổ đắc ý bảo: "Là phương pháp mà cái đầu của ngươi vĩnh viễn chẳng thể nghĩ ra được đâu, khắp thiên hạ kẻ hiểu được thuật 'Tá vật tồn đan' ít lại càng ít, có kẻ dẫu hiểu cũng chưa chắc đã làm được. Việc này đòi hỏi trí tuệ dược lý cực kỳ cao siêu và khả năng nắm bắt tiên cơ khai mở đan điền huyệt đạo, 'hỏa hầu' không được quá già cũng không được quá non mới xong, công lực kém một chút xíu cũng hỏng việc."

Ngô Sướng nói: "Đệ tử vẫn không hiểu người dùng phương pháp gì?"

"Sáng mai khi mặt trời mọc ở hướng đông ngươi sẽ hiểu, lúc đó có lẽ ngươi sẽ thấy rất thú vị đấy, nhưng bây giờ ngươi chớ vội mừng, chuyện đời khó lường lắm." Thần sắc ông ta thản nhiên nhàn nhã, tựa như mây trôi nước chảy, khiến lòng dạ Ngô Sướng thấp thỏm không yên.

"Thế gian này nếu có chuyện vui thì nhất định là của người ta, đệ tử có gì để vui cơ chứ?" Ngô Sướng bỗng chốc lại thấy đau thương, như thể bản thân y thuộc về một thế giới tăm tối không thể gặp mặt ai.

Ngô Sướng cùng đường, bèn cắn răng một cái, ực một hơi uống cạn bát thuốc. Thuốc đắng ngắt, nước thuốc vừa tràn qua cổ họng, trước mắt y lập tức tối sầm lại, từng đốm đen nhảy múa loạn xạ. Trong chớp mắt, y cảm thấy từng thớ thịt trên cơ thể đều trở nên đắng nghét, từ lỗ chân lông toát ra từng luồng khí đắng cay nồng. Vị đắng trầm trọng và tàn khốc này dường như trong khoảnh khắc đã hủy hoại cả những năm tháng sau này của y, ngấm sâu vào tận linh hồn. Y vội vã há to miệng, nhưng chẳng thể nôn ra được thứ gì.

Chỉ một lát sau, y cảm thấy toàn thân phát sốt phát trướng, bụng như muốn căng phồng lên. Dần dần tim cũng nóng rực, hai mắt nóng ran, tứ chi mềm nhũn ra, đến mức không thể gượng đứng nổi nữa. Nằm vật xuống mặt đất, y cảm thấy bản thân mình đang dần dần tan biến đi, sinh mệnh của y tựa như một tảng băng đang tan chảy dưới ánh mặt trời chói chang.

Chu Tổ nở nụ cười rạng rỡ đầy khoái trá. Tiếng cười ấy vô cùng kỳ quặc, Ngô Sướng cảm thấy từng tiếng cười kia không phải phát ra từ miệng của kẻ khác, mà dường như vọng lại từ sâu thẳm bên trong cơ thể của chính mình, từ một góc bí ẩn chưa từng được biết tới.

"Tiểu tử, ngươi cứ nằm dưới đất đi, chẳng có giường chiếu nào hợp cho ngươi ngủ bằng mặt đất đâu. Ngày mai ngươi sẽ có một phen trải nghiệm đặc biệt đấy." Chu Tổ dứt lời, hớn hở rời khỏi dược phòng.

Màn đêm dần buông xuống, Ngô Sướng chìm sâu vào giấc ngủ. Đêm nay hắn ngủ say như chết, chẳng một tia ý nghĩ nào le lói trong đầu, hắn phảng phất như một hòn than, trong ngoài đều một màu đen kịt, không một chút động tĩnh.

Bình minh vừa hé rạng, Chu Tổ đã tinh thần phấn chấn bước vào dược phòng. Không khí sớm mai đặc biệt trong lành, lão đã thổ cố nạp tân suốt hai canh giờ. Cứ vào giờ Dần mỗi ngày lão đều chuẩn giờ luyện công, hấp thu tinh hoa vi diệu của tự nhiên. Đan điền của lão đã kết đan, vàng óng ánh to bằng quả trứng gà, nhưng muốn biến nó thành "Tử Kim Đan" thì vẫn cần không ngừng nỗ lực. Bước hoàn thành cuối cùng của "Kim Đan Đại Đạo" là Tử Kim Đan có thể tự do thoát ra từ huyệt Ấn Đường, đây là mấu chốt của việc đắc đạo. Nếu Tử Kim Đan không thoát ra được, không thể dung hòa làm một với linh khí trời đất, thì kim đan cũng chỉ là tử đan, ánh hào quang của Tử Kim Đan dù có rực rỡ đến đâu cũng không thể coi là công thành đắc đạo, bởi lẽ Tử Kim Đan không thể phát huy tác dụng to lớn của nó trong cơ thể con người.

Chu Tổ muốn nhanh chóng luyện thành Tử Kim Đan, nên mới đặt hy vọng lên người Ngô Sướng. Công phu của Ngô Sướng tuy chẳng ra sao, nhưng hắn lại không phải kẻ tầm thường, bằng không Chu Tổ việc gì phải chọn hắn. Thanh niên trai tráng nhảy nhót ngoài kia thiếu gì, lão hoàn toàn có thể tùy ý bắt bừa một kẻ về làm quy nô. Ngô Sướng ở bên cạnh Hồ Nguyên khổ tâm tu hành hơn mười năm không luyện ra trò trống gì, nhưng không có nghĩa là chưa từng luyện, chỉ có thể nói công phu của hắn chẳng biết đã luyện chạy đi đâu. Mà Chu Tổ thì liếc mắt một cái đã nhìn ra công phu của hắn nằm ở chỗ nào, lại còn biết "quái" ở điểm nào, mà lão thì đang cần thứ "quái khí" này. Chỉ có mượn thứ "quái khí" ấy, lão mới có thể mau chóng luyện thành Tử Kim Đan. Còn chuyện Tử Kim Đan có thể tự do thoát ra từ huyệt Ấn Đường của lão hay không, đó là chuyện về sau, lão tự tin có gạo thì chẳng lo không có cơm.

Lão chăm chú ngắm nhìn Ngô Sướng đang ngủ say một hồi, mỉm cười, đưa tay phải vén mí mắt Ngô Sướng lên, ngón trỏ điểm nhẹ một cái vào huyệt Ấn Đường của hắn. Ngô Sướng lập tức tỉnh lại. Chu Tổ cười "hắc hắc": "Ngươi ngủ ngon đấy chứ, chẳng có động tĩnh nào lọt nổi vào cơ thể ngươi đâu."

Ngô Sướng ngơ ngác gật đầu mấy cái, hỏi: "Sao ông biết?"

Chu Tổ đáp: "Bởi vì ngươi đã thành một 'thực nhân' rồi. 'Thực nhân' khi mê ngủ, bên ngoài xảy ra chuyện gì cũng chẳng hay biết, dẫu có kinh thiên động địa cũng vậy thôi."

Ngô Sướng vô cùng khó hiểu: "'Thực nhân' là cái gì?"

Chu Tổ cười nhạt: "Ngươi không cần phải biết những thứ này, đi theo ta, ngươi sắp sửa đi làm quy nô rồi."

Ngô Sướng hết cách, đành phải đứng dậy. Hắn sờ soạng khắp người một lượt, dường như không thấy có biến hóa gì, lòng hơi yên, bèn cùng Chu Tổ bước ra khỏi dược phòng. Đi qua hòn non bộ, đập vào mắt hắn đầu tiên là một đóa hoa vàng mọng nước tràn trề sức sống. Thoáng chốc hắn nghĩ đến bản thân, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa, tâm trạng tụt dốc thê thảm. Hai vị sư huynh chẳng biết đã đi đâu, có lẽ họ đang tràn đầy vui sướng, còn ta thì rơi vào cảnh tối tăm không thấy ánh mặt trời. Có lẽ họ đã quên ta rồi, ai bảo ta vô dụng quá làm chi? Khổ học võ công hơn mười năm ròng, sao lại chẳng tiến bộ chút nào? Lẽ nào đây là ý trời? Hắn đang suy nghĩ miên man, bỗng thấy con rùa tọa thiền khi luyện công của Chu Tổ bò vào trong hồ nước.

Chu Tổ quay người cười nói: "Ngươi cởi quần áo ra, nhảy xuống hồ chơi với rùa một lát, làm quen một chút. Kết bạn đi thôi."

Ngô Sướng không chịu: "Tôi kết bạn với chúng làm gì? Sáng sớm xuống nước, lạnh lẽo quá rồi đấy." Hắn bỗng cảm thấy từng cơn ớn lạnh.

Chu Tổ lập tức nổi giận, cười khẩy: "Tiểu tử ngươi giờ mới nhớ ra mặc cả thì muộn quá rồi. Ngoan ngoãn xuống đó đi, kẻo ta phải ra tay ném ngươi xuống."

Ngô Sướng thấy lão vô cùng nghiêm khắc, lộ vẻ dữ tợn, liền có chút sợ hãi. Lão tạp mao này công phu cực cao, làm loạn lên e rằng chẳng có kết cục tốt đẹp gì, xem ra mình vẫn phải ngoan ngoãn vâng lời. Lúc này hắn thực sự không nghĩ ra cách gì để tự giải thoát, đành bất đắc dĩ cười gượng, cởi bỏ y phục trên người. Tiết trời lúc này vẫn còn se lạnh, nhất là sáng sớm xuống nước lại càng không thích hợp, nên Ngô Sướng cởi hết quần áo rồi vẫn không muốn nhảy xuống. Hắn dùng đầu ngón chân thử nước, lạnh buốt, vội vàng rụt chân lại.

Chu Tổ vô cùng khó chịu, nói: "Ngươi đợi chút."

Lão thò tay vào ngực móc ra một gói thuốc rắc xuống hồ nước, rồi đột nhiên ra tay nhanh như chớp giật, dùng vật sắc nhọn chọc thủng ba lỗ máu trên người Ngô Sướng. Gần như cùng lúc, huyệt Lao Cung nơi tay phải lão vỗ mạnh lên huyệt Khí Hải của Ngô Sướng, hơi vận chân lực.

Ngô Sướng bỗng thấy có một luồng nhiệt lưu tràn vào cơ thể, đồng thời cũng có thứ gì đó không rõ tuôn chảy ra ngoài, khỏi phải nói, đã truyền sang thân thể Chu Tổ. Theo bản năng, Ngô Sướng cảm thấy chẳng lành, muốn giãy giụa nhưng toàn thân không còn chút sức lực nào; trong lòng hắn khổ sở tột cùng, biết rõ Chu Tổ nhất định đang giở trò quỷ quái.

Chỉ trong chốc lát, Ngô Sướng cảm thấy toàn thân nóng như thiêu như đốt, miệng khô lưỡi đắng, dường như nếu không nhảy xuống nước thì sẽ bốc cháy ngùn ngụt.

Lúc này lũ rùa trong hồ cũng có biến đổi, chúng đều nổi lên mặt nước nhảy nhót rộn ràng, tựa hồ đang cử hành một buổi đại lễ thịnh soạn.

Chu Tổ bấy giờ mới buông tay, mặt lão hồng hào, trong mắt lập lòe ngọn lửa màu tím. Rõ ràng, lão đã đạt được thứ mình muốn.

Ngô Sướng cực kỳ miễn cưỡng liếc nhìn lão một cái, thấy lão cười vui vẻ như vậy, trong lòng căm hận khôn nguôi. Nhưng hắn không thể báo thù, Chu Tổ tuyệt đối không phải kẻ hắn có thể đụng tới, manh động ra tay chắc chắn chỉ tự rước lấy nhục nhã. Hắn còn muốn do dự, nhưng cơn khô nóng trong người lập tức bùng lên dữ dội. Chẳng còn lựa chọn nào khác, hắn đành lao mình xuống hồ nước.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn quên bẵng đi lũ rùa trong hồ, cứ ngỡ mình đang bước xuống một dòng sông nhỏ thanh u để tắm mát. Vạn lần không ngờ, hắn vừa xuống nước, lũ rùa liền hung hãn tấn công, loài rùa hiếu chiến bực này e là hiếm thấy. Ngô Sướng không thạo bơi lội, lại phải đối mặt với một đàn rùa điên cuồng muốn rỉa thịt mình, tình cảnh khổ không kể xiết.

Nước trong hồ không quá sâu, nhưng có những chỗ vẫn có thể nhấn chìm hắn. Hắn không còn cách nào khác, chỉ biết liều mạng xông về phía vùng nước nông. Lũ rùa lớn rùa bé bám riết không tha, chẳng cắn chỗ nào khác mà chỉ chăm chăm tìm tới ba lỗ máu Chu Tổ vừa chọc để hút máu. Ngô Sướng kinh hãi tột độ, dùng tay tóm lấy một con quẳng sang bên cạnh, một con khác lại thò đầu vào vết thương của hắn, hắn dốc hết toàn lực chống cự cũng không thể xua đuổi được lũ rùa. Đến khi kiệt sức, đành phải phó mặc cho số phận.

Con rùa tọa thiền của Chu Tổ xua một con rùa nhỏ đi, thò đầu ghé vào vết thương của Ngô Sướng. Ngô Sướng lập tức cảm thấy máu huyết toàn thân tuôn chảy ra ngoài cực nhanh, tựa như đang chạy nạn, chẳng muốn lưu lại trong cơ thể hắn nữa. Cùng với sự thất thoát của máu, cảm giác của hắn càng lúc càng nhẹ bẫng, chảy máu không còn là một nỗi đau đớn mà biến thành sự giải thoát lâng lâng.

Dần dần, hắn nghe thấy một thanh âm trong trẻo, dường như vọng lại từ vùng biển chết sâu thẳm trong đại não, lại tựa hồ phát ra từ trong xương tủy. Tiếng động ban đầu liền mạch, tựa như một dải nước chảy, nhưng rất nhanh đã ngắt quãng, hóa thành từng giọt nước rơi, âm thanh ấy càng lúc càng trầm đục, như thể càng lúc càng xa xôi, dần dần mờ nhạt, chỉ để lại sự trống rỗng chẳng còn cảm giác được gì.

Chu Tổ thấy Ngô Sướng gục đầu xuống, không còn giãy giụa, chẳng còn cự tuyệt sự ôm ấp của làn nước nữa, biết rõ tinh khí của hắn đã cạn kiệt, bèn tung mình nhảy xuống hồ, đạp lên mai rùa, đưa tay túm chặt cánh tay phải của Ngô Sướng kéo mạnh một cái. Lão và Ngô Sướng đồng thời bay vút khỏi hồ nước, rơi xuống vị trí cách mép hồ chừng nửa trượng. Chu Tổ đặt Ngô Sướng xuống đất, tay phải xoa nắn mấy cái trên huyệt Đản Trung của hắn, Ngô Sướng khó nhọc mở mắt ra. Chu Tổ cười nói: "Ngươi vô dụng quá, mấy con rùa cũng đối phó không xong, tên quy nô ngươi thật chẳng đạt chuẩn chút nào."

Tròng mắt Ngô Sướng đảo qua đảo lại mấy lần, đến cả ý niệm căm hận cũng chẳng dấy lên nổi. Hắn yếu ớt đến cực điểm, nói cũng không đủ sức, chỉ cảm thấy thân thể như cọng lông ngỗng bay dạt khắp nơi. Hắn nhìn Chu Tổ bằng đôi mắt vô hồn, nhưng đầu óc lại trống rỗng hoàn toàn. Chẳng hiểu vì sao, suy nghĩ cũng biệt tăm biệt tích, có lẽ hắn đến sức để nghĩ ngợi một điều gì đó cũng chẳng còn.

Chu Tổ đi vòng quanh người hắn mấy vòng, nói: "Ngươi kém cỏi hơn ta tưởng tượng, ta cứ ngỡ ngươi có thể cầm cự được một lát. Nhưng ta sẽ không để ngươi chết đâu, ngươi vẫn còn hữu dụng."

Lão dùng ngón trỏ điểm mấy cái vào huyệt Khí Hải của Ngô Sướng, Ngô Sướng cảm thấy một luồng ấm áp tràn vào trong cơ thể. Tinh thần hắn lập tức khá hơn nhiều. Chu Tổ thấy sắc mặt hắn đã có thần sắc, có lẽ đã có thể biểu lộ hỉ nộ ái ố, liền dừng tay lại. Lão khẽ lắc đầu, dường như có chút không hài lòng về bản thân, khẽ thở dài một tiếng, "Đan đạo nan cầu", câu nói này đúng đắn biết bao! Dẫu cho công phu cao thâm như ta, muốn tu thành chính quả cũng khó khăn nhường này, trên đời còn ai làm được nữa? Trương Tam Phong cũng chưa chắc đã được như ý.

Tâm trạng lão có chút xao động, nhìn Ngô Sướng, rồi chậm rãi bước đi, lòng có đôi phần khó hiểu, một thiên tài như lão, cớ sao trời cao lại chẳng đoái hoài? Cổ nhân vân, trời sắp giáng đại nhiệm cho ai, tất trước hết phải làm cho khốn khổ tâm chí, nhọc nhằn gân cốt, đây thật là lời càn rỡ, đời người phỏng chừng có được bao nhiêu năm tháng tươi đẹp? Đã giao trọng trách cho người ta, thì nên giúp một tay mới phải. Nghĩ lại, đây có lẽ chính là chỗ của Đạo, thế là đành buông tiếng cảm thán.

Ráng mai phương đông lúc này đã nhuộm đỏ nửa bầu trời, lão ngửa đầu nhìn ngắm một hồi để gột rửa tâm chí, rồi khoanh chân ngồi lên một tảng đá nhẵn nhụi, rủ mi nhắm mắt, bắt đầu điều tức. Một khi lão đã tiến vào cảnh giới kỳ diệu của công phu, tục sự liền bị gạt sang một bên. Công lực của lão rốt cuộc cũng phi phàm, kẻ tầm thường lúc này căn bản không thể luyện công, tâm niệm cuồng loạn, khí tức bất định, rất dễ xảy ra chuyện.

Mặt trời cuối cùng như cỗ xe lửa bay lên đỉnh đầu, Ngô Sướng cảm nhận được hơi ấm hằng mong ước, hắn như một con rắn cứng đờ bắt đầu hồi sinh. Hắn thở dốc một hồi, chậm rãi dùng tay chống đất bò dậy, tuy cảm thấy một cơn choáng váng nhưng vẫn đứng vững được. Hắn khẽ khàng đi tới bên hòn non bộ, tay vịn vào một tảng đá lớn nhắm mắt đứng yên. Hắn cũng muốn điều tức một phen, nhưng khắp thân thể chẳng có chút phản hồi nào, nội khí trên người hắn đã biến mất sạch sành sanh. Hắn ngoảnh đầu nhìn Chu Tổ vẫn đang luyện công, thật muốn nhặt một hòn đá đập vỡ sọ lão. Một tên đạo sĩ thối tha, ngoài mặt là người sau lưng là quỷ, căn bản không xứng tu đạo, ngươi mà tu thành chính quả thì đúng là trò cười, thế gian sẽ chẳng còn ai tu đạo nữa.

Tâm trí hắn lúc này bay bổng, những chuyện cũ hơn mười năm qua hiện rõ mồn một, nhưng chẳng có chuyện nào là hắn muốn nhớ. Hắn không hiểu sao mình lại xui xẻo đến thế, hắn đưa tay sờ vào đũng quần, cái thứ kia dường như đã thụt sâu vào trong bụng. Một ngọn lửa vô danh lập tức bốc lên ngùn ngụt. Mẹ kiếp, thế này còn triệt để hơn cả "Mã âm tàng tướng", nhưng ta đâu có muốn thế này! Khóe mắt hắn lại lăn dài những giọt lệ lạnh buốt, tiếng gào thét nơi đáy lòng suýt nữa khiến hắn phát điên, thân thể run rẩy một cách quái dị.

Chu Tổ vận hành công phu ba trăm sáu mươi chu thiên, khí tràn trăm huyệt thớ thịt, chậm rãi thu công đứng dậy, trong lòng đã có tính toán. Lúc này tâm cảnh lão cực tốt, tràn đầy thiện ý với vạn vật, đối với Ngô Sướng tự nhiên cũng thêm phần thân thiết, tựa như người ông đối diện với đứa cháu nhỏ, ôn tồn hỏi: "Ngươi cảm thấy đỡ hơn chưa?"

Ngô Sướng dở khóc dở cười, bộ mặt giả nhân giả nghĩa này thật khiến người ta phát tởm, song hắn vẫn đáp một tiếng: "Tôi đã đứng dậy được rồi."

Chu Tổ khẽ gật đầu, hòa nhã nói: "Khí mạch của ngươi rất yếu, nên bớt vận động, ta đã cứu ngươi một lần rồi đấy."

Ngô Sướng cười gượng hai tiếng: "Tôi sẽ ghi nhớ thêm một lần này của ông, ngoài việc nhớ kỹ ông ra, tôi còn làm được gì nữa?"

"Uống thuốc." Chu Tổ ôn hòa cười nói. "Ngươi ít nhất phải uống ba lần thuốc, nhảy ba lần xuống hồ. Ngươi vẫn còn tiềm lực, đừng nản lòng, lão già này tính kiên nhẫn cực tốt đấy."

Thân hình Ngô Sướng run rẩy kịch liệt, suýt ngã quỵ. Hắn thật không dám tưởng tượng nếu nhảy xuống hồ thêm một lần nữa thì mình sẽ biến thành bộ dạng gì, lòng dạ rắn rết của lão tặc Chu Tổ hắn xem như đã được lĩnh giáo. Cuối cùng hắn cũng có dũng khí để chết, thế giới này không còn gì đáng để lưu luyến nữa, chi bằng sớm thoát khỏi biển khổ cho xong.

Hắn gom góp chút sức tàn liều mạng lao đầu vào tảng đá bên cạnh, mong sao đầu vỡ toang như hoa nở. Chu Tổ nhạy bén vô cùng, đã sớm có chuẩn bị cho việc Ngô Sướng tự sát, tay phải bất thần vung ra, xoay một vòng, một luồng nhu kình ập về phía Ngô Sướng. Trong chớp mắt, Ngô Sướng như một chiếc lá bị cuốn tung lên không trung, hắn không hề có chút sức phản kháng.

Chu Tổ mỉm cười, tay trái kéo về phía lòng mình, dường như có một lực hút cực lớn đưa Ngô Sướng đến trước mặt lão, lão đưa tay chộp lấy, đặt Ngô Sướng xuống bên cạnh. Lão chẳng hề tức giận, hòa nhã cười nói: "Sao ngươi lại nghĩ quẩn thế, lão già này còn chẳng muốn chết, ngươi tuổi còn trẻ cớ sao cứ đâm đầu vào đường cùng? Con người ta chưa đến bước đường cùng thì không thể dùng hạ sách này, chỉ cần còn một tia hy vọng cũng không được bỏ qua. Ngươi còn nhiều thời gian, biết đâu lại làm nên trò trống lớn. Tiểu tử, đừng có ngốc nghếch, đã là anh hùng thì thấy kẽ hở là phải chui ngay."

Ngô Sướng ho khẽ một tiếng: "Ít nhất ông cũng không biết tôi sẽ làm nên nghiệp lớn, bằng không..."

Chu Tổ cười sảng khoái: "Tiểu tử, ngươi lại thông minh thêm một lần rồi đấy. Ta mà biết ngươi sau này làm nên chuyện lớn, thì ngươi sẽ chẳng còn tương lai nữa đâu, ta chỉ thích kẻ ngốc có tương lai thôi."

"Vậy ông lừa tôi thì có gì thú vị chứ? Với thân phận tôn quý như ông, ăn nói bừa bãi, ông không thấy quá tự hạ thấp mình sao?" Ngô Sướng thẳng thừng chất vấn.

Chu Tổ chẳng hề cảm thấy bối rối, lão có tín niệm nhân sinh của riêng mình. Lão khẽ cười: "Tiểu tử, ngươi lầm rồi, đây chính là lòng từ bi của ta. Điều ta không biết cũng như không hy vọng chưa chắc đã không tồn tại, ngươi có thoát khỏi kiếp nạn hay không, hoàn toàn dựa vào tạo hóa của chính ngươi. Cớ sao ta lại chọn ngươi làm quy nô? Chính vì ta nhìn không thấu ngươi, mới phải làm như vậy. Kẻ tầm thường đứng trước mặt ta đều không thoát khỏi cặp mắt của ta, quang khí quanh thân họ vô cùng rõ ràng, ta có thể dựa vào đó mà suy đoán ra tương lai của họ, cũng biết được tâm tư suy nghĩ của họ. Còn ngươi rất đặc biệt, huyệt đạo toàn thân dường như đều đã đóng kín, ta chỉ có thể nhìn thấy một dải ám khí mờ mịt trên người ngươi, chẳng thể bắt giữ được bất kỳ thứ gì rõ ràng. Chuyện này đối với ngươi là hung hay cát, thì chỉ có ông trời mới biết được. Tiểu tử, ta thẳng thắn nói hết mọi chuyện cho ngươi, chẳng lẽ còn chưa đủ độ lượng sao? Lão nhân gia ta xưa nay luôn thuận theo chỉ ý của 'Đạo', đối với kẻ thù cũng không giả dối, ngươi cứ ngoan ngoãn thuận theo tự nhiên đi, giở quẻ chẳng có kết cục tốt đâu."

Ngô Sướng lòng vẫn không phục: "Ông đã không rõ tương lai của tôi thế nào, thì nên thả tôi đi, tránh kết oán với một kẻ địch mạnh."

Chu Tổ cười "ha ha": "Ta có tính khí quái gở, hễ gặp chuyện gì ta chưa rõ thì lại hứng thú nhất, luôn phải trăm phương ngàn kế tìm hiểu cho ra nhẽ. Đối với ngươi cũng không ngoại lệ, lão nhân gia ta đã lâu lắm rồi không hưng phấn như thế, ngươi có lẽ chưa thể hiểu được một người già khi đột nhiên giải được nan đề đã vắt óc suy nghĩ bấy lâu sẽ vui sướng nhường nào. Chuyện như vậy, cả đời cũng chưa chắc gặp được mấy lần, sao ta có thể bỏ qua chứ?"

"Nhưng kết quả ông đâu có rõ? Biết đâu lại đi ngược lại mong muốn thì sao."

Chu Tổ tràn đầy tự tin nói: "Ngươi cứ yên tâm, chỉ cần ngươi nghe lời, mọi chuyện rồi sẽ sáng tỏ thôi."

Ngô Sướng "hừ" một tiếng nói: "Sao ông biết được kết quả sẽ không trái ngược lại?"

Chu Tổ cười nói: "Chẳng lẽ hiện tại ngươi không có sức phản kháng mà ta lại không nhìn ra sao? Trong mắt lão nhân gia ta, chưa từng có ai chạy thoát được, ngươi cũng không ngoại lệ."

Ngô Sướng động tâm niệm, muốn kích bác lão một chút, bèn nói: "Chẳng phải Trương Tam Phong chân nhân mạnh hơn ông sao? Trước mặt ngài ấy, tôi nghĩ ông nhất định không dám nói thế đâu, ông không đủ thực lực." Chu Tổ quả nhiên bị chọc giận, cõi lòng của một lão già còn mong manh hơn cả người bình thường, đúng như câu cổ ngữ "nơi cao chẳng tránh khỏi lạnh lẽo". Hai gò má đỏ bừng vì tức giận của lão run lên mấy cái, giơ tay định tát Ngô Sướng một bạt tai, nhưng tay vung lên giữa chừng lại dừng phắt lại. Lão rốt cuộc vẫn chưa quên mình là người có tu dưỡng nhường nào, sao có thể vừa chạm vào là nhảy dựng lên được?

Lão cười "hắc hắc" mấy tiếng: "Tiểu tử, ngươi muốn thử định lực của lão nhân gia ta, thế là bất kính lắm đấy."

Ngô Sướng nói: "Ông muốn tôi cung kính chẳng phải dễ lắm sao, chỉ cần đừng bắt tôi nhảy xuống hồ nữa là được. Rùa hút khí huyết của tôi thì có lợi gì cho ông chứ?"

Chu Tổ cười nói: "Ở đây đáng tiếc là ngươi phải nghe lời ta, bằng không ta sẽ không đồng ý lời cầu xin của ngươi đâu. Rùa hút máu của ngươi, ta giết rùa cho ngươi ăn thịt, thế thì ngươi đâu có thiệt thòi!"

Ngô Sướng giật mình: "Ông giết rùa làm gì?"

Chu Tổ cười bí hiểm: "Để báo thù cho ngươi chứ sao."

Ngô Sướng đương nhiên không tin lời lão, mỉa mai: "Lòng tốt của ông đã sớm bị Đạo ăn cắp mất rồi, trong lòng còn có ai khác sao?"

Lão già lại có chút bực mình: "Tiểu tử, giết rùa cho ngươi ăn thịt, chẳng lẽ lại là chuyện tệ hơn việc nhảy xuống hồ sao? Lão nhân gia ta nếu không có lòng từ thiện, việc gì phải vẽ chuyện làm chi?"

Ngô Sướng không phục: "Ông giết rùa e là có mục đích khác thì có?"

Chu Tổ khẽ cười: "Đó là đương nhiên, giao tình giữa chúng ta chưa đến mức phải giết rùa thết đãi ngươi. Tiểu tử, ngươi có biết 'tá vật tồn đan' không?"

Ngô Sướng lập tức trừng to mắt, dường như đã hiểu ra điều gì. Sư phụ hắn là Hồ Nguyên, một thế hệ tông sư nho công, hắn đi theo hơn mười năm, những điển cố võ lâm và bí học đan đạo đương nhiên nghe thấy không ít, công phu của hắn luyện không thành không có nghĩa là sở tri không phong phú. Trầm mặc hồi lâu, hắn mới trầm giọng nói: "'Tá vật tồn đan' là một loại đan pháp chẳng mấy chính phái, cớ sao ông lại làm vậy?"

Chu Tổ đắc ý cười vang: "Tiểu tử ngươi quả nhiên biết không ít, nhưng cầu đan đắc đạo chẳng màng chính tà, chỉ cần thành công là được."

Ngô Sướng lập tức phản bác: "Nhưng ông làm thế là tổn người lợi mình, hoàn toàn trái ngược với bản chất của tu đạo, kẻ mất đức thì mất thiên hạ, kẻ mất đức cũng sẽ mất đạo. Những điều này, ắt hẳn lão tiên sinh phải rõ hơn tôi chứ!"

Chu Tổ càng thêm vui vẻ, không ngờ tên quy nô nhỏ này lại có thể giải khuây cho mình, lão cười hả hê nói: "Đức là gì? Là Một; Đạo là gì? Cũng là Một. Tu đạo chính là tu đức, đây là tinh túy tột cùng của đan pháp thâm tầng, ngươi không hiểu được đâu. Chàng trai trẻ, đạo đức luân lý ở đây không có chỗ đứng đâu, ngươi đừng có hồ đồ."

Ngô Sướng ngẩn người, nói: "Đa tạ ông chỉ giáo, nhưng người chẳng nghe câu đại đạo chí giản chí dị, đức thuần tính minh sao, đan đạo thâm tầng liền biến đổi rồi ư?"

Chu Tổ cười lớn: "Chỉ có lũ trẻ con tu tập Nho gia công mới ngây ngô như ngươi, đường nào cũng tới được Hoa Sơn, hà tất phải trèo từ một phía, đường nào tốt thì đi đường đó, tiêu dao tự tại bước lên đỉnh núi."

Ngô Sướng nhìn lão một hồi, bất đắc dĩ nói: "Coi như ông có lý. Ông để rùa hút máu huyết của tôi, biến thành tinh hoa đan chất trong thân rùa, sau đó ông giết rùa lấy 'tinh', biến thành nội đan của ông, làm vậy có thể giúp ông đạt tới cảnh giới gì?"

Chu Tổ khẽ cười: "Trong vòng sáu ngày có thể luyện thành Tử Kim Đan."

Ngô Sướng giật mình: "Vậy chẳng phải ông sắp tu thành Kim Đan Đại Đạo rồi sao? Thật bất công, ông thành công thì người khác phải chịu họa."

Chu Tổ khẽ lắc đầu, nhẹ nhàng nói: "Còn thiếu một bước nữa, nếu không thể đột phá cửa ải mấu chốt, đan thành cũng uổng công."

Ngô Sướng không lên tiếng, cúi đầu trầm ngâm. Khi xưa sư phụ không thích nghe lời thật chướng tai, ta nói lời thật lòng thì người không vui, chỉ thích nghe lời thuận tai nịnh hót, lão già này liệu có thích nghe lời tâng bốc không nhỉ? Cứ nói vài câu cho lão nghe xem sao, đối với mình cũng chẳng mất mát gì, biết đâu còn moi được tin tức gì từ lão. Hắn đã định chủ ý, cười nói: "Với công phu và trí tuệ của ngài, chẳng lẽ lại không thể xuất ra Tử Kim Đan sao? Tôi đã gặp qua nhiều bậc cao nhân, nhưng người sáng suốt thấu triệt như ngài thật sự quá đỗi hiếm hoi, ngay cả Trương Tam Phong chân nhân cũng không sánh bằng ngài."

Chu Tổ sướng đến mày mở mắt cười: "Tiểu tử ngươi nịnh hót cũng có nghề đấy nhỉ, vừa rồi còn bảo ta không bằng Trương Tam Phong cơ mà."

Ngô Sướng giải thích: "Hai vị mỗi người một vẻ, ban nãy tôi lấy điểm yếu của ngài so với điểm mạnh của người ta. Nhìn nhận toàn diện, hai người kỳ phùng địch thủ, chẳng ai hơn ai một bậc."

Chu Tổ bỗng nói: "Miệng lưỡi tiểu tử ngươi đột nhiên ngọt xớt thế này, là có điều cầu xin ta phải không? Lão nhân gia ta rất thích giúp người."

Ngô Sướng cười nói: "Tôi sớm đã nghe đại danh lão nhân gia ngài lòng dạ bao la như biển, công cao cái thế, — ngài đã từng thấy qua «Bát Quái Tiên Kinh» chưa?"

Dẫu cho thanh cao phóng khoáng như bậc tuấn kiệt Chu Tổ, cũng kinh ngạc trừng to mắt, vội hỏi: "Ngươi từng thấy «Bát Quái Tiên Kinh»?"

Ngô Sướng thấy lão có hứng thú như vậy, lập tức nảy ra ý định, trang trọng nói: "Tôi đâu chỉ thấy qua, mà còn từng tu tập nó nữa kìa."

Chu Tổ bán tín bán nghi, nhưng lão lập tức cảm thấy lời của Ngô Sướng rất có căn cứ, tuyệt đối không phải nói bừa, luồng quái khí trên người hắn rất có thể là do tu luyện «Bát Quái Tiên Kinh» không thành mà tiềm ẩn lại, bằng không thì giải thích thế nào? Trầm ngâm giây lát, lão ôn tồn nói: "Ngươi đã từng luyện qua «Bát Quái Tiên Kinh», ắt hẳn phải biết đó không phải tâm pháp nội công bình thường, sao nội công của ngươi lại tầm thường như vậy?"

Ngô Sướng thở dài một tiếng nói: "Chuyện này không phải do tôi vô năng, mà là «Bát Quái Tiên Kinh» quá khó tu luyện, hình vẽ và chữ viết trên đó không nói rõ phải làm thế nào, tôi chỉ biết luyện mò, sao có thể dễ dàng thành công được?"

Chu Tổ hớn hở: "Sư phụ ngươi là ai, «Bát Quái Tiên Kinh» làm sao ngươi có được?"

Ngô Sướng tỏ vẻ không vui: "Sư phụ tôi là ai, tôi nhớ không rõ nữa, trong lòng tôi chỉ có «Bát Quái Tiên Kinh» thôi."

"Được!" Chu Tổ khen ngợi, "Vậy ngươi vẽ lại hình dáng của «Bát Quái Tiên Kinh» xuống đất đi!"

Ngô Sướng cười: "Chuyện này không khó, nhưng ông phải đồng ý với tôi một điều kiện, bằng không ông đừng hòng biết được nội dung của «Bát Quái Tiên Kinh»."

Chu Tổ cười nói: "Việc này cũng chẳng khó, điều kiện gì?"

Ngô Sướng nói: "Tôi nói cho ông toàn bộ những gì ghi chép trong tiên kinh, ông phải thả tôi đi, để tôi cao chạy xa bay."

Chu Tổ không cần suy nghĩ, sảng khoái đồng ý ngay: "Chuyện nhỏ một mẩu, có gì khó khăn đâu? Ta đồng ý với ngươi. Mau nói cho ta tất cả về tiên kinh đi."

Ngô Sướng lắc đầu: "Tôi không tin ông, ông phải thề lấy nhân cách ra đảm bảo, không được lật lọng tráo trở, tôi mới nói hết cho ông."

Chu Tổ có chút khó chịu, hơi nhíu mày, nhưng vẫn nhận lời: "Lão nhân gia ta là nhân vật bực nào, lại thèm lừa ngươi sao? Được, nói ra chân kinh ta liền thả ngươi đi, ta lấy thanh danh cả đời mình ra bảo chứng."

Ngô Sướng bấy giờ mới yên tâm, không ngờ một cuốn kinh chết lại có thể cứu mình thoát khỏi biển khổ, hắn cho rằng với danh vọng tôn quý của Chu Tổ thì sẽ không lừa gạt mình. Nghĩ lại những gì từng thấy trên bức tượng Hoàng Tuấn Tử khi trước, hắn chậm rãi vẽ viết lên mặt đất.

Chu Tổ chưa thỏa mãn, nói: "Đi, vào trong phòng viết ra giấy."

Ngô Sướng đành phải theo lão vào phòng viết. Điều khiến hắn không ngờ tới là gian phòng của Chu Tổ bài trí cổ kính tao nhã, hai gian phòng trống trơn, chỉ có chiếc giường kê sát tường phía đông, bên khung cửa sổ phía tây giường kê một chiếc bàn, trên bàn bày văn phòng tứ bảo. Còn lại toàn là thư họa của danh nhân. Có những bức thư họa do năm tháng lâu đời nên toát lên vẻ cổ kính, có những bức tranh nét vẽ trầm mặc, dạt dào vẻ thanh nhã. Thư họa không chỉ treo kín tường mà còn đặt cả dưới đất. Không ngờ trong tay Chu Tổ lại có nhiều thứ giá trị liên thành đến vậy. Giữa nền nhà vẽ một vòng tròn đường kính chừng năm thước, bên trong có một đôi song ngư âm dương, bên ngoài vòng tròn có ký hiệu bát quái, chính là "Âm Dương Thái Cực Bát Quái Đồ". Ngô Sướng quá đỗi quen thuộc với nó, ở "Đạm Thủy tinh xá", ngày nào hắn cũng phải đứng nhìn nó trầm ngâm hồi lâu. Điều khiến Ngô Sướng kinh ngạc nhất là một bức cổ họa "Bát Tiên Quá Hải", nhân vật trên tranh sống động như thật, như muốn bước ra ngoài, phía dưới đề tên: Lữ Động Tân. Ngô Sướng ngây người ra, Lữ Động Tân là một trong Bát Tiên, lẽ nào ngài lại tự tay vẽ lại cảnh tượng họ vượt biển? Thật là khó tin. Hắn quay đầu liếc nhìn Chu Tổ, cười nói: "Bức tranh này e là giả rồi? Lữ Động Tân đâu phải sư phụ ông, sao ông có được tranh của ngài ấy?"

Chu Tổ cười: "«Bát Quái Tiên Kinh» là do sư phụ ngươi viết sao? Sao ngươi lại có được trong tay?"

Ngô Sướng nói: "Tôi là tình cờ có được, có lẽ là ý trời chăng!"

Ngô Sướng khó hiểu hỏi: "Ông để nhiều tranh trong phòng thế này làm gì, chúng giúp ông luyện công được sao?"

Chu Tổ đắc ý nói: "Ngươi càng lúc càng thông minh rồi đấy, bút tích của danh lưu cự phách chỉ cần đạt tới cảnh giới thì trên đó đều có linh tính tuệ khí của họ. Bức nào hao tốn nhiều tâm huyết thì quang khí lưu lại trên đó càng nồng đậm, càng có thể để chúng ta lợi dụng, trở thành đối tượng để chúng ta nhiếp thủ. Chỉ cần ngươi có năng lực biến linh khí trên đó thành của mình, thì có thể dễ dàng đoạt được trí tuệ của người đó."

Ngô Sướng tưởng lão cố ý làm ra vẻ huyền bí, cười nói: "Sao tôi chẳng phát hiện ra chút quang khí nào lấp lánh trên những bức thư họa này nhỉ?"

Chu Tổ cười: "Nếu ngươi mà phát hiện ra những điều kỳ dị này thì đã chẳng trở thành quy nô của ta rồi. Tinh vi chi khí trên thư họa cực kỳ mỏng manh, không có thuật nhiếp thủ tương đối cao thâm thì ngươi không nhìn thấy được đâu, nếu không thì sao lại có câu 'mắt thịt phàm thai' chứ?"

Ngô Sướng không lên tiếng, lại quay đầu nhìn bức "Bát Tiên Quá Hải". Một lát sau, hắn cười hỏi: "Tiền bối, trên bức họa 'Bát Tiên Quá Hải' có quang khí gì?"

Chu Tổ nhìn Ngô Sướng một cái, hơi đỏ mặt nói: "Lão nhân gia ta xưa nay không nói dối, bức 'Bát Tiên Quá Hải' này dường như có huyền cơ gì đó, quang khí trên đó tối tăm mờ mịt, tựa như một đám mây đen cuồn cuộn bên trên, mang đậm tướng hung sát. Vô cùng kỳ quái, hệt như thứ 'quái khí' trên người ngươi vậy..."

Ngô Sướng bỗng hỏi: "Trên người tôi có quái khí?"

"Chẳng lẽ lão nhân gia ta lại có quái khí?"

Ngô Sướng cúi đầu cười: "Ông có thể nhiếp thủ quái khí trên bức tranh không?"

Chu Tổ im lặng một thoáng, rồi nói: "Trên tranh có tướng hung sát, khiến người ta khó lòng nắm bắt, không những không thể nhiếp thủ nó, mà ngay cả ngưng thần chú mục nhìn chằm chằm vào nó cũng không xong, trừ phi có thể phá giải được huyền cơ trên bức tranh."

Ngô Sướng cười nói: "Vậy nhất định ông có thể nhiếp thủ quái khí trên người tôi rồi, đây có lẽ chính là lý do ông không nhớ nổi có phải người tiến cử tôi hay không."

Chu Tổ ngẩn ra, khẽ cười: "Ngươi nghĩ thế nào?"

Ngô Sướng thản nhiên nói: "Lời của ông nghe theo nghĩa ngược lại, còn đúng đắn hơn nghe theo nghĩa thuận nhiều."

Chu Tổ không tỏ rõ ý kiến, bực bội nói: "Tiểu tử, bớt lải nhải đi, mau chép «Bát Quái Tiên Kinh» ra cho ta!"

Ngô Sướng lại nhìn kỹ bức "Bát Tiên Quá Hải" một lần nữa, mới quay người đi tới bên bàn, cầm bút trong tay, nắn nót viết từng nét. Giây lát sau, Ngô Sướng đã chép xong «Bát Quái Tiên Kinh».

Chu Tổ đón lấy xem, lập tức nổi giận quát: "Tiểu tử ngươi muốn lừa ta sao? Đây là thứ quỷ quái gì thế này? 'Bát Quái Tiên Kinh' mà lại như thế này ư?"

Ngô Sướng bất đắc dĩ nói: "Nếu không phải như thế này thì tôi đã luyện thành từ lâu rồi, sao lại phải chịu nhục trước mặt ông chứ?"

Chu Tổ "hừ" một tiếng, lại chăm chú nhìn kỹ. Rất lâu sau, lão nhắm nghiền hai mắt, bình tâm tĩnh khí "cảm nhận". Đột nhiên, lão thấy hai bên mạng sườn đau nhói khó nhịn, vội vàng từ bỏ việc "cảm nhận". Trong lòng lão hiểu rõ: Đây đích thực là «Bát Quái Tiên Kinh» chân chính, nhưng lão không hiểu nổi kẻ sáng tạo ra kinh thư cớ sao lại dùng thủ pháp tối nghĩa đến bực này để khiến người khác không hiểu nổi ý tứ? Không nghi ngờ gì nữa, đây lại là một nan đề chắn ngang trước mặt lão, trong lòng lão bỗng dâng lên một nỗi đau đớn xa lạ và dị thường. Hơn mười năm qua, tâm trạng lão luôn bình lặng như giếng cổ không gợn sóng, chẳng ngờ một cuốn đan kinh lại khuấy động vi lan trong tâm hồn lão, nỗi phiền muộn khó bỏ cũng khó giữ này không phải kẻ phàm tục có thể thấu hiểu được, lão thực sự có chút hối hận vì đã đòi thứ này từ Ngô Sướng.

Ngô Sướng dường như không thể hiểu được cảm nhận kỳ lạ này của lão, còn tưởng lão đang vui mừng khôn xiết vì có được chân kinh, bèn cười hỏi: "Ông nên thả tôi đi rồi chứ?"

Chu Tổ vung tay ném cuốn đan kinh sang một bên, cười khẩy "hắc hắc": "Ngươi muốn đi đâu? Ta thấy chẳng có nơi nào thích hợp cho ngươi ở lại hơn chỗ của ta đâu, thứ ngươi viết ra mà cũng xứng gọi là «Bát Quái Tiên Kinh» sao?"

Ngô Sướng lập tức lạnh toát cả người, chết sững. Hắn căm giận nói: "Nếu ông quỵt nợ, đến cả tôi cũng thấy ông quá đỗi rẻ rúng, lời đảm bảo của ông đâu phải trò đùa, sao có thể nói lời mà không giữ lời?"

Chu Tổ mất kiên nhẫn nói: "Sao ngươi không nghe theo nghĩa ngược lại đi?"

Ngô Sướng cứng họng, chẳng thốt nên lời.

Chu Tổ liếc nhìn hắn, trầm giọng nói: "Ngươi vẫn nên chuẩn bị đi uống thuốc đi, nếu vận may tốt, lúc đó ngươi hãy tính đến chuyện rời đi cũng chưa muộn."

Ngô Sướng lập tức như quả bóng xì hơi, mềm nhũn, gần như ngã quỵ. Hắn đứng đực ra trong phòng Chu Tổ một lát, rồi ủ rũ cúi đầu rời đi.

Chu Tổ "hừ" một tiếng, ở trong phòng đối diện với bức "Bộc Bố Phi Minh Đồ" bắt đầu luyện công phu bình tức giáng khí. Luyện công theo cách này nếu không phải bậc cao minh tột đỉnh thì không thể làm nổi, bằng không sẽ chẳng thu hoạch được gì rõ rệt. Người luyện công đối diện với bức họa có thể tưởng tượng ra sự hùng vĩ của núi cao, dòng chảy xiết của thác nước, sự trong veo thanh khiết của suối nguồn, hương thơm ngát say đắm lòng người của hoa cỏ chảy qua tâm can ngọn núi lớn, cuốn trôi đi tất cả sự nóng nảy bất an, chỉ để lại một vùng an định...

Ngô Sướng trở về dược phòng, bất lực ngồi bệt xuống đất, hai mắt mờ mịt trống rỗng, trong đầu chẳng biết đang nghĩ ngợi điều gì. Có một khoảng thời gian đại não của hắn dường như tách rời khỏi thân thể, toàn thân trên dưới không còn chút cảm giác nào, đợi đến khi hắn tỉnh táo lại, ý niệm đầu tiên nảy ra lại là cái chết, một kẻ "thân tàn" sống trên đời này thì còn ý vị gì nữa?

Đúng lúc hắn định làm gì đó, Chu Tổ thoắt cái đã lướt vào như một bóng ma, lão đứng rất gần Ngô Sướng, nhưng Ngô Sướng lại cảm thấy xa xôi vạn dặm, lời lão nói phảng phất như trôi dạt từ bên kia bờ đại dương tới, Ngô Sướng nhìn thấy lão cứ như nhìn thấy một vùng biển mênh mông vô tận.

"Tiểu tử, ngươi đừng có hở chút là nghĩ đến cái chết, thế là ngu xuẩn lắm đấy. Kẻ 'thân tàn' trên đời đâu chỉ có mình ngươi, thái giám trong hoàng cung có ai không giống ngươi chứ? Nếu ai cũng muốn chết, chẳng phải nhân gian đã tuyệt diệt dòng người này rồi sao? Đã là anh hùng thì chỉ được lầm lỡ một lần, không thể có lần thứ hai, thứ ba."

Ngô Sướng ngơ ngác nhìn lão hồi lâu, giọng nói có phần rỗng tuếch: "Ông nhìn thoáng ghê nhỉ, thử để người ta lừa ông xem thế nào?"

Chu Tổ lạnh lùng nghiêm nghị nói: "Tiểu tử, ta đối với ngươi đã là hết sức nhân từ rồi, ngươi đừng có không biết điều. Ta mà động chút tâm tư thì đủ cho ngươi nếm mùi đau khổ, ta không cho ngươi chết thì tiểu quỷ cũng chẳng dám câu hồn ngươi đâu!"

Ngô Sướng không đáp lời, cúi đầu nhặt thuốc. Chu Tổ sợ xảy ra bất trắc nên tấc bước không rời canh chừng hắn, mãi đến khi Ngô Sướng uống thuốc rồi mê man ngủ thiếp đi, lão lại điểm thêm một huyệt đạo của Ngô Sướng rồi mới trở về phòng mình.

Ngày hôm nay lão trải qua vô cùng khó chịu, «Bát Quái Tiên Kinh» nhìn thế nào cũng không hiểu, càng nhìn càng thêm hồ đồ, với tài học của lão mà lại không thể phá giải được điều bí ẩn trong đó, thật là vô lý hết sức! Lão khi thì đi đi lại lại trong phòng, lúc lại ngồi xuống vắt óc suy nghĩ, nhưng ngoài việc đầu váng mắt hoa ra, lão chẳng thu hoạch được gì.

Khi ráng chiều tuyệt đẹp buông xuống, lão không nghĩ tới nó nữa, con người không thể quá tham lam, phải biết dừng lại đúng lúc, đã hơn mười năm rồi lão không tự an ủi mình như vậy.

Ngô Sướng thì lại rất an ổn, nằm ngủ ở đó như một cái xác chết, không sầu cũng chẳng vui, trong đầu không một gợn ý nghĩ. Thế nhưng hắn lại có một cảm giác kỳ lạ, dường như hắn đã biến thành bức họa "Bát Tiên Quá Hải", bay bổng dập dềnh trên không trung, sau đó rơi xuống mặt biển, đạp gió rẽ sóng mà đi... Cảm giác này thế mà lại khắc sâu vào ký ức của hắn, đến mức sau khi tỉnh dậy hắn vẫn có thể nhớ rõ mồn một chuyện này.

Chu Tổ đã không giữ lời hứa, buổi tối lão giết bốn con rùa, đến canh Tý ban đêm thì ăn sạch rùa, canh cũng húp cạn chẳng chừa một giọt, không để lại cho Ngô Sướng chút nào. Khi lão ăn uống no say, Ngô Sướng đã sớm chìm sâu vào cõi tăm tối mịt mùng.

Phương đông vừa hé rạng ánh bạch kim, Ngô Sướng lại bị Chu Tổ ép tới bên hồ nước, lão giở lại trò cũ, xô Ngô Sướng xuống nước. Lũ rùa trong nước đã có một lần kinh nghiệm hút máu, lần này càng thêm linh hoạt, hút càng bạo hơn. Con rùa lớn xung phong đi đầu, lại khiến Ngô Sướng hoàn toàn không còn sức chống đỡ, rùa lớn chiếm lấy một miệng vết thương ra sức hút mạnh. Ngô Sướng khó nhọc cử động hai cái, cảm thấy sinh mệnh của mình đang tăng tốc chảy ra ngoài, không chỉ có máu, mà còn có cả tủy xương, cổ họng hắn phát ra một tiếng khục, sắc mặt thoáng chốc trắng bệch như tờ giấy, dường như sắp biến thành một tảng băng tuyết.

Nhanh hơn lần trước, chỉ chớp mắt hắn đã ngã gục xuống nước.

Chu Tổ không dám chậm trễ, nhanh chóng vớt hắn ra khỏi hồ, đặt xuống đất, lập tức rót một luồng chân khí vào cơ thể hắn. Thế nhưng Ngô Sướng không mở mắt ra như lần trước. Một lát sau, Chu Tổ thấy Ngô Sướng vẫn không có động tĩnh gì, liền mất bình tĩnh, vội vàng vận chuyển đan công, rót "U Minh Thanh Khí" vào huyệt Thần Khuyết của hắn. Vẫn không có tác dụng, cơ thể Ngô Sướng đang dần dần lạnh ngắt, không thể cứu sống được nữa. Chu Tổ sững sờ tại chỗ, vô cùng buồn bực và ảo não, không ngờ tiểu tử này lại chẳng chịu nổi giày vò đến thế, con số ba lần xem ra không gom đủ rồi. Lão khẽ thở dài một tiếng, xách thi thể Ngô Sướng ném vào dược phòng. Trong lòng lão vẫn còn ôm một tia hy vọng mong manh, biết đâu qua một thời gian nữa tiểu tử này sẽ tỉnh lại thì sao.

Thế nhưng ba ngày trôi qua, Ngô Sướng vẫn không hề tỉnh lại, thi thể đã cứng đờ, Chu Tổ bấy giờ mới hoàn toàn tuyệt vọng. Lão đứng bên thi thể một hồi, trong lòng có chút trống rỗng, lười biếng chẳng buồn vứt xác ra ngoài. Trở về phòng ở, lão chậm rãi ngồi xuống đất, tĩnh tâm suy nghĩ một lát rồi bắt đầu điều tức, lão muốn quên đi chuyện không vui này.

Văn Minh từ sau khi chia tay các sư huynh đệ thì cõi lòng đã rối bời. Chàng cứ thế bước đi, muốn xua tan bóng hình người thương trong lòng nhưng bất luận thế nào cũng không làm được. Thi từ ca phú của đất nước đã dạy chàng biết ngắm hoa nhớ người, nhìn hoa tươi khoe sắc rực rỡ khắp núi đồi, chàng không thể ngăn nổi nỗi nhớ nhung giai nhân trong mộng. Chàng biết rõ như vậy là không tốt, nhưng lại không kìm nén được tình cảm của mình.

Hai năm trước, chàng ghé đầu nhìn trộm qua cửa đông của "Đạm Thủy tinh xá", vô tình nhìn thấy con gái của sư phụ là Hồ Tiên, trong lòng lập tức gieo xuống hạt giống ân tình. Nàng thanh lệ thoát tục, tiên tư khó bề miêu tả, hệt như người trong mộng của chàng, linh hồn chàng rung động mãnh liệt. Chàng không ngờ con gái của sư phụ lại xinh đẹp đến nhường này, thảo nào sư phụ cấm nàng tiếp xúc với nam nhân. Nếu mình có đứa con gái thế này có lẽ cũng sẽ làm vậy, đó là sự đố kỵ thầm kín của bậc nam nhi. Từ đó về sau, chàng càng thêm sợ sư phụ, nhưng trong lòng lại càng thêm nhung nhớ sư muội, cảm thấy khắp thiên hạ chỉ có mình mới xứng đôi với sư muội, những kẻ khác đều là lũ đất đá bùn nhão, chẳng đáng nhắc tới.

Có đôi khi chàng lại khác hẳn ngày thường, cảm thấy hân hoan vì mối tương tư của mình. Chàng muốn lén quay về thành để nhìn sư muội một cái, nhưng lại sợ bị sư phụ bắt gặp. Tự lượng khinh công của mình chưa bằng sư phụ, ngộ nhỡ bị phát hiện sẽ mang tội danh khi sư diệt tổ. Tình yêu tuy quan trọng, đó là nguồn cội sức mạnh căng tràn nhựa sống trong lòng chàng, nhưng quan niệm "tôn sư diệt dục" cũng đã ăn sâu vào tâm khảm linh hồn chàng. Vừa yêu mà lại vừa coi tình yêu là hành vi vượt rào, đó chính là bi kịch của chàng. Nhưng chàng không có cách nào siêu thoát, chàng chưa đủ năng lực để thoát khỏi sự trói buộc của "Lý", niềm hy vọng tươi đẹp một khi rơi xuống đất, kết trái thường lại là quả đắng chát chua cay.

Chàng bước đi vô định, bất giác đi tới trước một rừng trúc, vừa định bước vào bẻ cành thì bỗng nghe phía tây rừng trúc có tiếng cười quái dị, chàng vội vàng áp sát tới, thấy ba người đang dồn ép một đôi nam nữ thanh niên.

Một gã đàn ông dáng người cao gầy, mặc áo đại tang, mặt mày trắng bệch như xác chết cười âm hiểm: "Hai đứa các ngươi vẫn nên ngoan ngoãn bó tay chịu trói đi, đại gia sẽ không làm khó các ngươi quá đâu. Bọn ta tìm các ngươi mấy ngày rồi, sẽ không để các ngươi trốn thoát đâu. Cha nợ con trả, đó là đạo lý xưa nay không đổi. Lão cha khốn kiếp Giang Lăng đại hiệp của các ngươi kiếm chuyện thị phi, đắc tội với 'Mã Pha Tam Quỷ' bọn ta, lão giờ đã bị người ta làm thịt rồi, bọn ta vừa vặn bắt các ngươi ra tiêu khiển. Đây là quả báo, nhận mệnh đi!"

Một đôi con trai con gái của Hà Lan lùi lại hai bước, Hoàng Ninh kéo tay muội muội, lạnh lùng nói: "Các ngươi muốn thừa nước đục thả câu sao? Tiểu gia không sợ! Có giỏi thì chúng ta đơn đả độc đấu, lấy nhiều thắng ít chẳng phải bậc anh hào."

Gã đàn ông gầy gò quấn khăn đen bên cạnh cười "hắc hắc": "Mã Pha Tam Quỷ cũng là nhân vật lừng lẫy trên giang hồ, sao có thể để các ngươi vào mắt? Ta ngược lại muốn hai đứa các ngươi cùng xông lên so vài chiêu với ta đấy."

Hoàng Ninh "hừ" một tiếng, nói: "Ngươi không xứng!" Hắn đảo mắt quét qua Mã Pha Tam Quỷ, đột nhiên rút phắt trường kiếm, động tác vô cùng dứt khoát gọn gàng.

Văn Minh nấp trong bóng tối bất giác gật đầu, ít nhất Hoàng Ninh cũng có kinh nghiệm đối địch. Hoàng Ninh dáng người khỏe khoắn cân đối, vai rộng tay dài, hai mắt sáng ngời, một thân chính khí, có thể coi là cao lớn, uy phong, tiêu sái. Văn Minh bất giác sinh lòng hảo cảm với hắn, đối với Mã Pha Tam Quỷ tự nhiên nảy sinh cảm giác chán ghét.

Gã quấn khăn đen mặt đầy vẻ khinh miệt, cười lạnh: "Đại gia chỉ dựa vào đôi bàn tay trần này cũng đủ thu dọn ngươi, đừng tưởng cầm đao múa kiếm là ngon."

Hoàng Ninh cười lạnh không đáp, trường kiếm dán sát vai nghiêng mình, đứng im bất động.

Gã đàn ông mặc áo vàng nói: "Phương Tịch, ngươi đừng xem thường bọn chúng, động thủ đi thôi!" Hắn lắc lư thân hình lùn tịt béo ục ịch, giơ cây "Phi Nguyệt Phủ" dài chừng ba thước sáng loáng chói mắt trong tay lên ra hiệu cho Phương Tịch.

Phương Tịch không cho là đúng, tự tin đối phó với kẻ hậu bối vô danh như Hoàng Ninh thì không cần tốn nhiều công sức. Hắn vặn vẹo tay chân mấy cái, nghiêng mình bước tới. Hoàng Ninh nín thở ngưng thần, tập trung toàn bộ sự chú ý, không hề nhúc nhích. Phương Tịch liếc nhìn hắn mấy lần, cười nhạt một tiếng, xuất chiêu "Thanh Long Xuất Thủy", nắm đấm nhắm thẳng huyệt thái dương đối phương giáng tới.

Hoàng Ninh không dám chậm trễ, trường kiếm vung lên một thức "Kim Phiến Già Diện" gạt đi. Phương Tịch dạn dày kinh nghiệm trận mạc, nắm rõ thuật hư hư thực thực dụ địch, cú đấm vừa rồi chẳng qua chỉ là ném đá dò đường. Thấy kiếm chém tới, thân hình hắn lập tức thụp xuống, đồng thời tung chiêu "Kim Hầu Đắng Lô" đá thẳng vào hạ bộ Hoàng Ninh. Cú này nếu trúng, Hoàng Ninh lập tức phải ngã gục tại chỗ. Hoàng Ninh dường như không ngờ đối phương lại xảo quyệt gian trá đến vậy, vội vàng xuất chiêu "Dạ Khiêu Kim Đăng", chém xéo vào bắp chân Phương Tịch. Phương Tịch chân trái đạp mạnh xuống đất, lao bổ về phía trước, hắn muốn thừa dịp Hoàng Ninh chưa kịp thu kiếm về sẽ đánh gục đối thủ. Hoàng Ninh không ngốc, đạo lý đánh không lại thì chạy hắn vẫn hiểu rõ, bèn lăn một vòng sang bên trái, tránh được cú vồ của Phương Tịch.

Cả hai đồng thời đứng dậy, bắt đầu đánh giá lại đối thủ. Hoàng Ninh cảm thấy năng lực ứng biến của mình không bằng đối phương, khiến tình thế của hắn trở nên ngàn cân treo sợi tóc. Phương Tịch hối hận vì mình đã khinh địch không nghe lời khuyên của Cổ Tam Thái, trong đầu lóe lên một tia linh cảm, lại thầm đắc chí: Xem đây, lần này ta sẽ cho thằng ranh họ Hoàng đo ván, con nhãi kia sắp vào tay ta rồi! Hắn lóe lên tia nhìn quỷ quyệt, cười "hắc hắc": "Tiểu tử, đại gia lần này sẽ cho ngươi biết tay, coi chừng đấy!"

Hoàng Ninh "hừ" một tiếng, càng thêm cẩn trọng. Nhưng hắn đã quên mất chí lý của võ học, giao đấu với người khác phải nhẹ nhàng tự tại; cẩn thận tuy không tính là tật xấu lớn, nhưng lại ảnh hưởng tới việc phát huy võ học cao thâm. Phương Tịch lần này càng thêm hiểm độc, áp sát sườn trái Hoàng Ninh tung cước đá tới. Hoàng Ninh xoay người một vòng, không chém vào chân hắn mà trường kiếm xuất kỳ bất ý, một thức "Độc Long Nhập Động" đâm thẳng vào ngực trước của Phương Tịch. Chiêu này vừa nhanh vừa mãnh liệt, khiến Phương Tịch giật mình, đành phải ngả người ra sau ngã xuống. Hoàng Ninh biến chiêu tức thì, "Trường Hồng Quán Nhật" đâm thẳng yết hầu Phương Tịch. Phương Tịch kinh mà không loạn, vội vàng nghiêng mình lộn một vòng bật dậy, đồng thời đạp ngược một cước nhắm vào eo Hoàng Ninh. Hoàng Ninh giật nảy mình, thầm thán phục động tác thần tốc của Phương Tịch, vội vàng tung chiêu "Kim Loa Nhiễu Toàn" chém vào đùi đối thủ. Phương Tịch mừng thầm trong bụng, thân hình nhảy sang phải, bất thần rút từ sau lưng ra một thanh "Câu Hồn Thủ" dài hơn bốn thước đen bóng loáng như lưỡi hái, bổ thẳng về phía Hoàng Ninh.

Đòn tấn công bất ngờ này khiến Hoàng Ninh biến sắc kinh hãi, vội vàng tung mình thoái lui nhưng vẫn chậm nửa nhịp, mũi nhọn của "Câu Hồn Thủ" cắm phập vào đùi Hoàng Ninh, hắn hét lên một tiếng "ái chà", lăn sang một bên, máu tươi nhuộm ướt y phục. Hoàng Kiều thấy ca ca bị thương ngã xuống, hét lên một tiếng rồi lao tới, quên bẵng mất kẻ địch đang rình rập bên cạnh.

Văn Minh đứng cách bọn họ không xa, nhìn thấy rõ mồn một mọi chuyện, cộng thêm thị lực của chàng vượt xa người thường, nên thần sắc trên mặt họ cũng không thoát khỏi mắt chàng. Chàng chú ý tới Hoàng Kiều một lát, thiếu nữ xuất sắc này thật khiến người ta yêu mến, làn da mịn màng toát lên vẻ bóng bẩy nửa tối nửa sáng, đôi mắt tuyệt đẹp tựa như viên ngọc đen chìm trong làn nước trong vắt, gương mặt không hẳn là tròn trịa lại có một đôi lúm đồng tiền, khắc họa rõ nét vẻ ngây thơ thuần khiết của nàng, ngón tay thon dài mềm mại, thân hình thướt tha, một thiếu nữ mang dáng vẻ thuần tình như vậy trong mắt Văn Minh rất giống một tri kỷ hồng nhan. Đương nhiên, trong lòng chàng đã có Hồ Tiên chiếm giữ vị trí trọng yếu, chàng vẫn sẽ không đem lòng yêu nàng. Tình cảm của con người thật phức tạp biết bao!

Phương Tịch thấy Hoàng Kiều đang chìm trong đau xót, đối với biến động bên ngoài dường như chẳng hề hay biết, trong lòng mừng rỡ tột cùng. Hắn rón rén áp sát tới, vươn tay chộp lấy. Điều hắn không ngờ tới là Hoàng Kiều lợi hại hơn nhiều so với các thiếu nữ bình thường, điểm bình tĩnh như nước trước mặt đại địch này, ngay cả ca ca nàng cũng không bằng, có lẽ nàng đã quên đi bản thân mình chăng.

Tay của Phương Tịch vừa chạm vào đầu vai nàng, bất thình lình thấy nàng từ tĩnh như xử nữ hóa thành động như thỏ chạy, thân pháp nhanh nhẹn hoạt bát vô cùng. Trong lòng Phương Tịch kêu to trúng kế, hắn ra sức né người nhảy lùi lại phía sau, nhưng vẫn chậm một bước, bụng dưới bị trường kiếm rạch một đường lớn, máu tươi bắn tung tóe.

Bạch Vô Luân thấy đối phương khó đối phó như vậy, trong lòng đã nảy sinh ý thoái lui, việc gì phải tự làm khổ mình? Hắn nói: "Món nợ này bọn ta ghi nhớ rồi, sau này sẽ tính sổ đòi lại công đạo với các ngươi."

Văn Minh cười lớn: "Bất cứ lúc nào cũng xin kính cẩn đợi tiếp."

Bạch Vô Luân liếc nhìn hai tên đồng bọn một cái, nói: "Năm nay xui xẻo, đụng phải vận rủi. Chúng ta đi thôi, món nợ này tính sau."

Cổ Tam Thái một trăm phần không muốn đi, nhưng lại một trăm phần buộc phải đi, ở lại chẳng kiếm được chút hời nào. Phương Tịch ủ rũ ho khẽ một tiếng, oán độc trừng nhìn Văn Minh một cái, rồi cả ba tên bất đắc dĩ rời đi.

Văn Minh khẽ mỉm cười, Hoàng Kiều vội bước tới tạ ơn chàng: "Đa tạ công tử đã ra tay cứu giúp."

Văn Minh trong lòng vui vẻ: "Đừng khách sáo, trừ gian diệt ác là bổn phận của hiệp sĩ. Hoàng cô nương, thân thủ của cô cũng cừ lắm."

Hoàng Kiều đỏ mặt, ngượng ngùng nói: "Công tử, chàng đang trêu chọc muội đấy à?"

Văn Minh mỉm cười, Hoàng Ninh lúc này cũng bước tới hành lễ.

Ba người trao đổi tên họ, tự nhiên nhắc tới chuyện của Hà Lan. Hoàng Ninh đau đớn nói: "Gia phụ một đời chính trực, hành hiệp trượng nghĩa chốn giang hồ, đến cuối cùng lại bị gian nhân hãm hại, thật đúng là thiên đạo bất công."

Văn Minh tràn đầy cảm thông nói: "Trên đời có tà ác, thì bậc nghĩa sĩ khó tránh khỏi chịu tổn thương. Lệnh tôn là một thế hệ đại hiệp, giang hồ không ai không kính ngưỡng, ra đi một cách oan uổng như vậy, thật khiến người ta đau lòng."

Hoàng Ninh bỗng thề rằng: "Ta nhất định phải thay cha báo thù, không giết chết hung thủ, chết không nhắm mắt!"

Văn Minh gật đầu: "Lệnh tôn trước khi bị hại có điều gì bất thường không?"

Hoàng Kiều ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Người dường như có tâm sự. Đêm trước hôm xảy ra chuyện, có một kẻ bịt mặt đến nhà muội, sau đó hai người cãi nhau. Kẻ bịt mặt rời đi không lâu, cha muội liền bị hại."

Văn Minh gật đầu, nói: "Hai vị đã gặp kẻ bịt mặt đó chưa?"

Hoàng Kiều lắc đầu nói: "Chưa từng, là gia nhân hầu hạ cha nói cho bọn muội biết."

Văn Minh "ừm" một tiếng: "Xem tình hình này, kẻ bịt mặt kia có thể là người quen cũ của lệnh tôn, không biết vì chuyện gì mà nảy sinh tranh chấp. Lệnh tôn có người bằng hữu nào đặc biệt thân thiết không?"

"Có." Hoàng Ninh nói, "'Thiết Kiếm Khách' Tả Vân là bạn thâm giao kết nghĩa sống chết với cha ta, chúng ta đang định đi tìm ông ấy đây."

Hoàng Ninh cười hỏi: "Văn huynh, huynh định đi đâu?"

Văn Minh vội nói: "Tại hạ chẳng có việc gì bận, đi đâu cũng được. Hai vị nếu không chê, chúng ta cùng kết bạn đồng hành thế nào?"

Hoàng Kiều vội nói: "Vậy chẳng phải bọn muội làm liên lụy đến công tử sao?"

Văn Minh phẩy tay nói: "Huynh quá khách khí rồi, ta còn phải xin hai huynh đệ chỉ giáo thêm đấy."

Hoàng Ninh kéo Văn Minh một cái, thâm tình nói: "Văn huynh, ta sẽ ghi nhớ tình nghĩa của huynh." Văn Minh hòa nhã cười đáp: "Ta cũng vậy."

Ba người nhìn nhau cười, cùng tới Thiết Quan Trang.

Thiết Kiếm Khách Tả Vân có danh tiếng khá lớn trên giang hồ, ông cùng Hoàng Lan được xưng là "Trung Nguyên Nhị Đại Hiệp". Hoàng Lan hiếu động, đi mây về gió khắp nơi, hành hiệp trượng nghĩa; Tả Vân hiếu tĩnh, ẩn mình dưỡng tính, mỗi khi đi lại trên giang hồ đều làm một việc nhất minh kinh nhân. Ông sống tại Thiết Quan Trang, ngôi làng nhỏ bé này cũng nhờ ông mà vang danh.

Thiết Quan Trang chỉ có một con đường nam bắc, hai bên đường là vài chục hộ gia đình sinh sống, phần lớn là nhà tranh mái lá, chỉ có vài căn nhà ra dáng. Trong số những căn nhà tốt thì nhà Tả Vân là đẹp nhất, nhà ông nằm ở đầu phía nam con đường, gần sông Lạc Nhất. Nhà Tả Vân là kiểu viện tử hai sân, đại môn hướng về phía nam, hậu viện là nơi ông luyện võ dưỡng tính, tiền viện là nơi ở của cả gia đình. Nhà ông toàn bộ xây bằng tường đá xanh, mái nhà lợp bằng ngói nhỏ màu xám xanh, trên hai đầu dông nhà có cắm hai con gà trống cắt bằng sắt, gió thổi qua liền quay theo chiều gió. Các dãy nhà đều gồm ba gian một bộ, hướng nam hoặc hướng bắc, vuông vức ngay ngắn. Nhà chính là nơi Tả Vân ở, các gian đông tây là nơi ở của con cái ông.

Bày trí trong nhà chính khá đơn giản, không giống dáng vẻ của gia đình giàu có. Áp sát tường phía bắc đối diện cửa ra vào đặt một chiếc bàn Bát Tiên màu đen, bên cạnh bàn là hai chiếc ghế Thái Sư, trên tường bắc treo một thanh đại sắt kiếm, danh tiếng của Tả Vân chính là gắn liền với thanh kiếm này. Phía trên bàn, trên tường treo một bức tranh Quan Công, hai bên là câu đối.

Vế trên là: Trung nghĩa thanh chính thiên địa khoan

Vế dưới là: Đạm bạc danh lợi bát phương trường

Tả Vân dáng người cao ráo, kiếm dài, thích mặc đồ đen, gương mặt góc cạnh rõ ràng, uy phong lẫm lẫm, quả thực có phong thái của một đại hiệp một thời. Khi ba người Hoàng Ninh tìm tới tận cửa nhà ông, ông đang đứng trước bia đá nhìn chữ trên đó đến ngẩn ngơ. Hoàng Ninh thấy ông không ra ngoài, trong lòng mừng rỡ, gọi: "Tả đại thúc, tiểu điệt đặc biệt tới bái kiến."

Tả Vân "ừ" một tiếng: "Ta đoán gần đây các cháu sẽ tới. Phụ thân cháu với ta tình đồng thủ túc, ta không thể tới chịu tang, trong lòng vô cùng áy náy. Các cháu đã tới, ta nhất định sẽ dốc toàn lực giúp đỡ. Mời vào."

Hoàng Ninh vội vàng giới thiệu Văn Minh với Tả Vân.

Họ đi vào viện tử, Tả Vân dặn người bưng nước rót trà. Sau khi an tọa trong nhà chính, Tả Vân nhìn Hoàng Kiều, trầm giọng và bi thương nói: "Hoàng huynh anh minh một đời, sau khi gặp nạn lại để cháu gái phải ra ngoài tìm thủ phạm báo thù, ta thấy hổ hổ quá! Việc này đáng ra ta phải đứng ra mới đúng."

Hoàng Kiều đau buồn cúi đầu: "Tả đại thúc, ngài đừng nói vậy, báo thù cho cha là trách nhiệm của con cái, cháu tuy là nữ nhi nhưng cũng nên dốc chút sức lực mọn."

Tả Vân gật đầu: "Hoàng huynh có những người con như các cháu, nếu dưới suối vàng có biết cũng nên mỉm cười nhắm mắt rồi."

Hoàng Ninh chợt nói: "Tả đại thúc, khi cha cháu bị kẻ gian ám hại, từng có một người mông diện tìm tới ông ấy, người đó theo ý đại thúc thì có thể là ai?"

Tả Vân nhíu mày một chút, nói: "Muốn đại thúc nói ra tên của hắn thì e là hơi khó, nhưng có thể khẳng định người đó là người quen cũ của cha cháu, nếu không cha cháu đã chẳng buồn tốn lời với hắn."

"Đại thúc!" Hoàng Kiều nhỏ nhẹ hỏi, "Cha cháu lúc sống có từng tranh chấp điều gì với người khác không?"

Tả Vân mỉm cười nhẹ: "Mới làm sao không có được, tính cha cháu thẳng thắn, vì chuyện nhỏ nhặt cũng từng có lúc tranh chấp với người ta. Tại một tửu lâu ở Cửu Giang, cha cháu vì tranh chỗ ngồi với một người bạn khi vào tiệc, còn ra tay đánh nhau với hai người ngồi ghế trên nữa cơ."

Anh em nhà họ Hoàng lập tức cúi đầu, thấy xấu hổ thay cho cha, người cha trong lòng họ đâu phải như vậy, đó là một người cha nhân từ, tuyệt đối không vì chuyện nhỏ mà động đao thương. Cha là người cống trực chứ không phải kiểu "thẳng" đến mức mất hết nhân tình. Họ có chút không hiểu nổi, lại có chút đau lòng.

Văn Minh cảm thấy lời nói của Tả Vân có phần không đúng lúc, thời điểm này sao có thể nói cho hai anh em họ về sai sót của người cha đã khuất? Điều này ít nhất là không tôn trọng người chết, mà cũng không trách nhiệm với người sống. Hắn lạnh nhạt nhìn Tả Vân một cái, bình thản nói: "Tả đại hiệp, kẻ gian ra tay độc ác với Hoàng đại hiệp là xuất phát từ thù hận hay có mục đích nào khác? Ngài duyệt lịch giang hồ sâu rộng, xin chỉ điểm cho một hai."

Tả Vân nói: "Khả năng thù sát là không lớn, nhân vật hại hơn ông ấy thì ông ấy sẽ không đi kết thù, đối phương cũng sẽ không hạ thủ lén lút; kẻ yếu hơn ông ấy thì lại khó lòng giết được ông ấy; còn người ngang tài ngang sức thì có thể công bằng quyết đấu, hình như không cần dùng đến thủ đoạn hạ lưu. Trái lại, khả năng giết người diệt khẩu là lớn nhất."

Ba người lập tức giật mình, họ quả thực chưa nghĩ tới điểm này.

"Cứ như lời ngài thì cha cháu biết bí mật gì sao?" Hoàng Ninh vội hỏi.

Tả Vân gật đầu nói: "Phụ thân cháu có thể biết tung tích của 《Bích Nguyệt Tiêu Dao Lục》, hung thủ sợ ông ấy tố giác nên mới..."

Ba người lại giật mình lần nữa, tuy nhiên lời suy đoán này có lý có hồi.

Hoàng Ninh nghi ngờ nói: "Sao cháu chưa từng nghe phụ thân nhắc tới chuyện này nhỉ? Nếu ông ấy biết 《Bích Nguyệt Tiêu Dao Lục》 ở đâu hay trong tay ai thì nên bảo cho cháu biết mới phải?"

Văn Minh nghe thấy 《Bích Nguyệt Tiêu Dao Lục》 liền lập tức nhớ tới 《Bát Quái Tiên Kinh》, hai bộ kỳ kinh này đồng thời xuất hiện trên giang hồ liệu có liên hệ gì chăng, bèn cười nói: "Tả đại hiệp, làm sao ngài biết Hoàng đại hiệp biết tung tích của 《Bích Nguyệt Tiêu Dao Lục》?"

Tả Vân đáp: "Ta đâu phải thần toán, tự nhiên là nghe ông ấy tiết lộ ra, có điều ông ấy chưa nói rõ ràng nên ta chỉ có thể là suy đoán."

Hoàng Kiều chợt hỏi: "Phụ thân cháu có từng nói với ngài rằng người khác cũng biết 《Bích Nguyệt Tiêu Dao Lục》 không?"

Tả Vân lắc đầu nói: "Không nói rõ, nhưng ông ấy có sự lo lắng, hình như cảm thấy sắp xảy ra chuyện gì đó."

"Phụ thân cháu tiết lộ những ý này với ngài là vào khi nào?" Hoàng Kiều hỏi.

Tả Vân trầm ngâm một chút rồi nói: "Một tháng trước."

Văn Minh nói: "Tả đại hiệp, có gì chỉ giáo thêm không?"

Tả Vân thở dài một tiếng: "Ta cũng chẳng nghĩ ra manh mối gì, chuyện này làm ta đau lòng thấu xương, làm gì có chỉ giáo gì nữa."

Hoàng Ninh có chút thất vọng hỏi: "Tả đại thúc, trong lòng ngài có đối tượng nghi ngờ nào không?"

Tả Vân cười khổ một tiếng: "Hiền điệt, mạng người liên quan tới trời, sao ta có thể tùy tiện nghi ngờ? Tuy nhiên trên đời không có bức tường nào không lọt gió, tổng sẽ có một ngày chân tướng đại bạch, cháu phải có kiên nhẫn."

Hoàng Ninh như bị dội gáo nước lạnh, hắn tưởng tới đây sẽ xin được chút chủ ý, nào ngờ chẳng thu hoạch được gì, trong lòng không khỏi dấy lên một trận cảm thương.

Tả Vân hình như nhìn thấu tâm tư của hắn, khuyên giải: "Hiền điệt, cháu cũng đừng đau lòng, tìm hung thủ báo thù không phải chuyện một hai ngày, phải bàn tính lâu dài, cơ hội có thể gặp chứ không thể cầu."

Văn Minh nói: "Tả đại hiệp có dự định gì?"

Tả Vân cười nói: "Ta đã nghĩ kỹ rồi, trước hết tập hợp một số bạn bè giang hồ, thăm hỏi nhiều phía, khi phát hiện ra manh mối thì đằng mò qua."

Hoàng Kiều bất an nói: "Nếu hung thủ lại có hành động khác thì sao?"

Tả Vân cười nói: "Chúng ta ai mà sợ hắn? Đang chờ hắn lộ diện đây!"

Hoàng Ninh thấy hỏi không ra ngô ra khoai gì nữa nên không muốn cất tiếng nữa.

Đột nhiên, ngoài đại môn truyền đến tiếng gọi: "Thiết Kiếm Khách có ở nhà không?"

Tả Vân nhíu mày một chút, cất cao giọng hỏi: "Là vị bạn bè nào vậy?"

"Hahaha..." Bên ngoài truyền đến một trận tiếng cười, mấy người bước vào, vị đi đầu hơn 40 tuổi, cao gầy âm trầm, mặc chiếc áo dệt rồng bằng lụa vàng. Hai mắt tinh quang lấp lánh, nhìn một cái liền biết là cao thủ nội gia. Hắn chắp hai tay sau lưng, dáng vẻ hoàn toàn không thèm bận tâm.

Tả Vân đứng dậy, ha ha cười hai tiếng: "Hóa ra là Thành đại tổng quản của Trung Luật Môn, thất kính, thất kính!"

Thành Cửu Thiên ha ha đại cười vài tiếng, nói: "Giang hồ phong vân chợt nổi. Nói không chừng sẽ có một trận hao kiếp, Thiết Kiếm Khách lại ẩn thân nơi này không chút mảy may lay động, thật khiến người ta bái phục!"

Tả Vân "ồ" một tiếng: "Giang hồ có hung hiểm như vậy, còn phải xin Thành đại tổng quản ban cho lời chỉ giáo."

Thành Cửu Thiên nói: "Mấy ngày gần đây, liên tục xảy ra chuyện giang hồ hiệp sĩ bị hại, người muốn nhờ Trung Luật Môn tìm hung thủ ngày càng nhiều, chúng ta ứng phó không kịp rồi. Ngày hôm qua giang hồ lại truyền ra một kỳ văn lớn, Hồng Pháp đại sư - một trong ba đại cao thủ nổi danh thiên hạ - lập đàn tại núi Cửu Hoa tỉnh An Huy, muốn thu nhận một đệ tử trong giang hồ, mười ngày sau sẽ mở đàn, còn chưa biết là hung hay cát?"

Tả Vân cười nói: "Làm thế nào mới có thể trở thành đệ tử của Hồng Pháp hòa thượng?"

Thành Cửu Thiên nói: "Ngày mở chùa, Hồng Pháp hòa thượng sẽ đưa ra một bài kệ, ai muốn bái sư cũng phải đáp lại một bài kệ, bài kệ của ai được ông ấy ưng thuận thì người đó sẽ như nguyện đạt thành."

Tả Vân gật đầu: "Tốt lắm! Thành đại tổng quản, ngươi chạy tới đây chắc không phải chỉ để nói với ta điều này đấy chứ?"

Thành Cửu Thiên cười lên: "Không có việc thì không lên điện Tam Bảo. Ta tới đây là muốn mời ngươi gia nhập Trung Luật Môn. Duy trì võ lâm chính nghĩa thì ai ai cũng có phần, chắc hẳn ngươi sẽ không từ chối chứ?"

Tả Vân ha ha đại cười lên: "Thành tổng quản, ta e là không thể tiếp nhận thịnh tình của ngươi rồi. Không vào Trung Luật Môn thì vẫn có thể duy trì võ lâm chính nghĩa như thường, ngươi đừng cưỡng ép người khác làm việc khó nữa."

Mặt Thành Cửu Thiên lập tức phủ một tầng mây u ám, cười nói: "Tả đại hiệp, Thành mỗ chuyên trình tới mời, hoàn toàn xuất phát từ chí thành, ngươi cũng nên nể mặt chút chứ? Dù không muốn gia nhập thì cũng nên đi cùng ta một chuyến."

Tả Vân lạnh lùng cười: "Bản tính ta vốn thong dong quen rồi, vừa không muốn nghe khẩu lệnh của ai, vừa không muốn chịu sự hiếp bách của ai, càng không tiếp nhận kiểu ân uy song hành của kẻ khác, ta làm theo ý ta."

Mặt Thành Cửu Thiên đỏ bừng lên: "Thiết Kiếm Khách, ngươi là không muốn nể mặt Thành mỗ rồi?"

Tả Vân nói: "Nguyên tắc làm người của ta là không muốn thay đổi."

Thành Cửu Thiên lập tức nổi giận, hì hì một trận gian cười: "Tả Vân, Thành mỗ coi ngươi là một nhân vật nên mới đặc biệt khách khí với ngươi, ngươi đừng tưởng Thành mỗ không có cách nào khiến ngươi thay đổi chủ ý!"

Tả Vân tự tin nói: "Thành Cửu Thiên, ngươi còn chưa xứng nói như vậy trước mặt ta. Nhân vật phong lưu hơn ngươi ta cũng chưa từng sợ qua đâu!"

Thành Cửu Thiên lạnh lùng cười: "Tả Vân, ta đã lĩnh giáo qua bản lĩnh khoác hoác của ngươi rồi, giờ ngươi thay đổi chủ ý vẫn còn chưa muộn đâu."

Tả Vân "hừ" một tiếng: "Ngươi bớt nằm mộng đi, Thiết Quan Trang là do ta quyết định, phát hiệu lệnh lệnh còn chưa tới lượt ngươi!"

Thành Cửu Thiên hì hì cười: "Ngươi không cân nhắc tới hậu quả sao?"

Tả Vân cười nói: "Nếu ngươi dùng vũ lực thì chỉ có một hậu quả, đó là ngươi vĩnh viễn ở lại đây làm con quỷ của Thiết Quan Trang!"

Thành Cửu Thiên liếc nhìn ba tên tay hạ cường hãn bên cạnh, cười nói: "Các ngươi xem, khẩu khí lớn chưa kìa, tưởng chúng ta là thịt cá thơm ngon, có thể một miếng nuốt trọn đấy, chúng ta tính sao đây?"

--- "Dạy cho chúng một bài học còn hiệu quả hơn khuyên lơn ngàn lần!" Tay hạ của Thành Cửu Thiên lên tiếng góp ý.

--- "Đừng dông dài với chúng nữa, Thiết Kiếm Khách hay Đồng Kiếm Khách gì đó, trước mặt chúng ta đều là đồ đất sét hết!"

--- "Để ta tới để lại cho hắn một ký hiệu!" Ba người tranh nhau bàn luận xôn xao.

Thành Cửu Thiên nhìn Tả Vân một cái, cười nói: "Ta là không muốn nhìn thấy khung cảnh như lời chúng nói đâu."

Tả Vân bình thản nói: "Nói và làm từ trước tới nay luôn là hai chuyện khác nhau. Đại tổng quản, ngươi đừng hại người hại mình."

Thành Cửu Thiên "hừ" một tiếng, sự nhẫn nại đã tới giới hạn, hắn là tên đã trên dây cung không thể không bắn, hai mắt lập tức bắn ra ánh nhìn lạnh thấu xương, bàn tay như móng sắt không ngừng cử động, có dáng vẻ muốn ra đòn.

Tả Vân bước ra sân, bảo những người khác trốn đi, ông muốn một mình đấu với bốn người. Thành Cửu Thiên càng không thèm tiếp lời, tay phải vung lên, quyền đấm thẳng vào huyệt Thái Dương của Tả Vân, động tác của hắn nhìn như không có lực, cũng không quá nhanh, nhưng Tả Vân lại nhận ra sự lợi hại, đối phương là ẩn chứa sát cơ.

Thành Cửu Thiên uy danh vươn xa, không phải cao thủ tầm thường có thể so sánh, ám khí công phu của hắn tuy không dám nói là độc bộ thiên hạ nhưng kẻ vượt qua được cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, hắn đã hạ quyết tâm phải khiến Tả Vân ngã gục không dựng dậy nổi.

Tả Vân thành danh nhờ sắt kiếm, hiện tại tay không đối địch hình như không phải thượng sách, nhưng thực ra trong lòng đã có tính toán. Một quyền của Thành Cửu Thiên đánh tới, ông nhẹ nhàng lùi lại phía sau, thong dong tự tại. Điều này khiến Thành Cửu Thiên ngẩn ra, hắn không lường được nhẹ công của đối phương cao cường hơn nhiều so với lời đồn, vội vàng xoay người một cái, giơ tay điểm vào "huyệt Chương Môn" của Tả Vân. Chiêu này của hắn vô cùng tinh diệu, Tả Vân không hoảng không bận vặn người một cái, trượt sang bên phải ba thước, động tác nhẹ thân pháp hợp nhất. Nhưng ông không dám tấn công Thành Cửu Thiên, chỉ e hắn đột nhiên phóng ám khí, ở quá gần thì khó lòng né tránh, như vậy ông sẽ rơi vào thế không thể thắng.

Thành Cửu Thiên hì hì cười, thân thể hơi nghiêng, hai tay đột nhiên rung lên, thi triển thủ pháp "Thiên Nữ Tán Hoa", phóng ra vô số kim tinh, bắn về phía Tả Vân như chớp giật.

Trong nhà chính, nhóm người Văn Minh đại giật mình, kiểu phóng ám khí như thế này đúng là lần đầu tiên được thấy. Tả Vân không dám sơ hở dù chỉ một chút, thân thể xoắn sang bên phải, giống như một bông hoa xoay tròn bay vút lên cao. Nào ngờ thân pháp thủ pháp của Thành Cửu Thiên cũng cực nhanh, thân thể Tả Vân vừa vút lên cao hơn tám thước, Thành Cửu Thiên thừa lúc ông khó lòng chuyển đổi thân pháp trên không trung, lại phóng ra ba mươi sáu mai ám khí lần lượt bắn vào ba đường "thượng, trung, hạ" của ông.

Lần này đại xuất hồ dự liệu của Tả Vân, động tác của đối phương nhanh đến mức đáng sợ như vậy, thân đang ở trên không không có điểm tựa, ông đành phải nối liền hai chưởng thành một đường, dùng nội gia chưởng lực đánh dạt ám khí. "Chát! Chát!" Hai tiếng, có hai mai ám khí bị đánh rơi xuống đất, một viên ám khí khác sượt qua làm rách một chút da trên đùi ông rồi rơi xuống đất. Ông bộc phát đại nộ, từ trước tới nay chưa từng chịu thiệt thòi như vậy, ông làm bộ dạng muốn tấn công, Thành Cửu Thiên vội vàng xua tay cười nói: "Tả đại hiệp, đừng động, ngươi đã trúng 'Đoạt Hồn Độc' của ta rồi. Nội khí vừa động thì độc liền công tâm, ngươi tốt nhất là đi cùng ta tới Trung Luật Môn một chuyến đi!"

Tả Vân theo bản năng lấy tay sờ vào vết thương, quả nhiên đã có điểm dị thường, chỗ vết thương vừa ngứa vừa tê, lập tức hối hận vô cùng.

Đại ý mất Kinh Châu, thật không sai chút nào, đáng ra sao lại không dùng sắt kiếm cơ chứ? Nhưng lúc này hối hận đã muộn, nộ hận giao gia, nhất thời lại không nói được lời nào. Đi theo hắn thì hỏng mất thanh danh một đời; không đi theo hắn thì sợ tính mạng khó bảo toàn. Trong phút chạp, khiến ông vô cùng khó xử.

Hoàng Kiều muốn lao ra chiến đấu với Thành Cửu Thiên, Hoàng Ninh giữ cô lại: "Muội điên rồi sao! Chúng ta không phải đối thủ của hắn, lao qua chẳng phải tự chuốc lấy nhục sao? Xem Tả đại thúc có cách nào đã."

Tả Vân cũng chẳng dễ chịu gì, ông thở dài một tiếng rồi nói: "Thành tổng quản, ta đi cùng ngươi tới Trung Luật Môn."

Thành Cửu Thiên vui mừng cười: "Đúng là không đánh không quen biết mà, nếu ngươi sảng khoái đồng ý ngay thì làm gì có sự gượng gạo này chứ?"

Thành Cửu Thiên giải độc trên người Tả Vân, cười nói: "Chúng ta đi thôi chứ?" Tả Vân không còn gì để nói, chỉ đành đồng ý.

Hoàng Ninh lúc này bước ra nói: "Thành đại tổng quản, phụ thân ta là Giang Lăng đại hiệp bị kẻ gian hại chết, ngươi có biết tin tức về hung thủ không?"

Thành Cửu Thiên đánh giá hắn vài lượt từ trên xuống dưới, cười nói: "Hóa ra là con trai của Hoàng đại hiệp, xin lỗi nhé. Ta không thể vi phạm quy củ của Trung Luật Môn."

Hoàng Ninh nói: "Dò hỏi tin tức thì cần bao nhiêu lượng bạc?"

Thành Cửu Thiên nói: "Phụ thân ngươi là đại hiệp thành danh, giang hồ không ai không biết, muốn dò hỏi tin tức ông ấy bị hại thì không có ba đến năm ngàn lượng bạc e là khó mà nói chuyện đúng không?"

Hoàng Kiều lao tới nói: "Trung Luật Môn các người chẳng phải nói là chuyên phân ưu giải nạn cho giang hồ hào hiệp sao? Sao giờ lại thành nơi chuyên gõ đầu chặt chém rồi?"

Thành Cửu Thiên ha ha cười: "Tiểu cô nương người thì khá đẹp đấy, chỉ là lời nói nghe không lọt tai chút nào. Danh tiếng của Hoàng đại hiệp lớn, hung thủ hại chết ông ấy tự nhiên cũng có bối cảnh sâu, ta muốn điều tra rõ ngọn ngành trong đó thì tốn công tốn sức tự nhiên cũng nhiều, thu thêm vài lượng bạc là hợp tình hợp lý, tìm hung thủ tra kẻ ác cũng là phải gánh rủi ro mà."

Hoàng Ninh gượng cười nói: "Thành tổng quản, các người liệu có biết gia phụ có kẻ thù nào không?"

Thành Cửu Thiên ha ha cười: "Cái này cũng không thể nói, đợi khi nào ngươi nộp bạc rồi ta tự khắc sẽ nói cho ngươi biết, bất kỳ tin tức nào của Trung Luật Môn đều phải bỏ tiền ra mua, chúng ta không làm ăn thua lỗ, càng không thương hại loại người chết nào cả."

Văn Minh "hừ" một tiếng: "Các hạ, điều này đại đình với tôn chỉ mà các người phô trương đấy chứ!?"

Thành Cửu Thiên lạnh lùng cười: "Ở đây không có chỗ cho ngươi lên tiếng, nếu không nhìn vào kim diện của Tả đại hiệp thì ngươi đã xong đời từ lâu rồi."

Văn Minh tức đến mức hai mắt bốc lửa, toàn thân run rẩy, nhưng hoàn toàn không có cách nào, có ra tay đánh nhau cũng chưa chắc đã chiếm được tiên cơ, hắn chỉ có thể nhẫn nại. Tả Vân dặn dò người nhà vài câu rồi nói với Hoàng Ninh: "Hiền điệt, mọi việc phải có kiên nhẫn, ta sẽ dốc sức giúp cháu."

Thành Cửu Thiên hì hì cười nói: "Hoàng thiếu hiệp, Trung Luật Môn nếu không nhúng tay vào việc này thì ngươi vĩnh viễn cũng không dò hỏi được tung tích của hung thủ đâu."

Hoàng Ninh không khỏi nổi giận: "Ngươi cũng chẳng có hai cái đầu, đừng nổ lớn quá."

Thành Cửu Thiên "hừ" một tiếng: "Vậy chúng ta chống mắt lên mà xem!"

Tả Vân gỡ thanh sắt kiếm trong nhà xuống, ngoái đầu nhìn lại căn nhà của mình thêm hai lượt rồi đi theo Thành Cửu Thiên.

Hoàng Ninh thở dài mấy tiếng rồi từ biệt thê tử và con cái của Tả Vân. Ba người ủ rũ rời khỏi Thiết Quan Trang. Văn Minh chịu một chiết thì ngạo khí liền thu lại, nói năng cũng thiếu đi hào khí. Hoàng Ninh hiểu tâm trạng của hắn nên cố gắng chú ý lời ăn tiếng nói của mình để không làm hắn không vui.

Họ qua sông Lạc, đi về phía trước chưa tới bốn năm dặm thì tới một ngã ba đường, Văn Minh nói: "Chúng ta tới núi Cửu Hoa đi, ngày Hồng Pháp đại sư mở đàn nhất định sẽ có rất nhiều nhân sĩ giang hồ tìm đến, chúng ta có thể dò hỏi tin tức từ họ."

Hoàng Ninh thấy có lý, ba người liền chọn đường thẳng tiến núi Cửu Hoa. Hai ngày sau, họ tới Cửu Câu Trại, đúng lúc trời đổ mưa lớn, họ cùng nhiều thương nhân qua đường trốn vào sơn trại tránh mưa. Cửu Câu Trại là một ngôi làng nằm trên đỉnh núi. Núi tuy hơi trọc nhưng lại khá cao tuấn, hai mặt nam bắc là vách đá dựng đứng, chỉ có hai mặt đông tây là có thể đi lại, lên núi xuống núi đều chỉ có một con đường nhỏ để đi. Cửu Câu Trại mấy năm trước vẫn có người ở. Năm kia nơi này xảy ra hai trận nạn trộm cướp, người trên sơn trại đều bỏ chạy sạch, chỉ còn lại một dải nhà đá trống trải, điều này lại tạo thuận tiện cho người qua đường.

Ba người họ đường xa mệt mỏi, vào trấn liền vội vàng tìm khách sạn nghỉ chân. Còn hai ngày nữa mới tới ngày Hồng Pháp đại sư mở đàn, họ nghỉ ngơi thật tốt một chút. Ba người lấy một phòng khách thượng hạng, rửa mặt mũi qua loa một chút rồi chưa kịp ăn cơm đã nằm xuống giường, nhẹ nhàng chìm vào giấc ngủ.

Khi họ lên giường thì mặt trời tuy đã về tây nhưng vẫn còn khá cao, tới khi động tĩnh bên ngoài đánh thức họ dậy thì đêm đã sâu, trời cũng đã hơi lạnh. Hoàng Kiều nhẹ nhàng ngồi dậy, đi tới bên cửa sổ nhìn ra viện tử của khách sạn, thấy có vài bóng người đang thì thầm gì đó trong bóng tối. Một lúc sau có tiếng của một người cao hơn một chút khiến cô có thể nghe thấy được.

Người đó nói: "Ngày lão hòa thượng mở đàn các ngươi phải tăng thêm cẩn thận, tuyệt đối không được làm hỏng việc lớn."

Mấy người khác vội vàng vâng lời, không có gì khác nữa.

Hoàng Kiều có chút thất vọng, cứ tưởng có thể nghe được bí mật gì cơ. Nhưng chuyển niệm suy nghĩ, đây cũng là bí mật, chuyện lớn mà người đó nói là gì nhỉ? Hắn lẽ nào lại là người của quan phủ? Trong lòng xao động, cô thấy cần thiết phải do thám một chút. Cô nhẹ nhàng mở cửa phòng mình, gõ cửa phòng anh trai một cái, cửa mở ra, cô bước vào. "Có chuyện gì sao?" Hoàng Ninh nhỏ giọng hỏi.

Hoàng Kiều nói nhỏ: "Vừa rồi trong viện có người nói chuyện, hai người có nghe thấy không?"

Hoàng Ninh lắc đầu không nói gì, Hoàng Kiều hạ thấp giọng nói: "Người đó nói muốn làm một việc lớn vào ngày Hồng Pháp đại sư mở đàn, muội thấy ở đây có bí mật gì đó, hay là chúng ta đi do thám một chút."

Hoàng Ninh nhìn Văn Minh một cái, thấy hắn không có biểu thị gì bèn nói: "Bất động như tĩnh, chúng ta không hiểu rõ tình hình bên trong, đừng để mắc mưu của người ta."

Văn Minh nhìn Hoàng Ninh nói: "Ngày mai là ngày mở đàn rồi, đêm nay e là sẽ không thái bình, chúng ta thà lên núi Cửu Hoa, nghe một đêm gió núi cũng có cái thú riêng."

Hoàng Ninh không phản đối, cùng muội muội thương lượng một chút rồi ba người rời khỏi khách sạn. Đi về phía tây mười dặm thì tới chân núi Cửu Hoa.

Ba người từ một con đường bậc đá từng bước đi lên, leo một hồi lâu thì tới đỉnh một ngọn núi, trèo cao nhìn xa, đột nhiên thấy lồng ngực rộng mở. Trấn Tử Vân trong làn mây mù như động như không, đứng ở nơi cao nhìn xuống dưới mới có thể thể hội được vực sâu là thế nào. Nơi thẳm sâu không thể chạm tới đó giống như phân ra vô số bẫy rập tội ác, khiến người ta không khỏi rùng mình.

Ba người tìm một tảng đá lớn nhẵn nhụi ngồi xuống, nhắm mắt điều hòa hơi thở.

Đặt mình trong núi mới cảm nhận được cái tĩnh của núi, tuy có tiếng gió cũng không cảm thấy chịu chút can nhiễu nào. Họ cảm thấy khí ở núi Cửu Hoa cực kỳ thanh khiết mà dạt dào, có lúc uy vũ hùng tráng, có lúc lại mềm mại dịu dàng, ý niệm không dứt vô cùng rõ ràng, luyện công trong núi đúng là có thể thu được kết quả gấp đôi mà tốn ít công sức.

Trong lúc vô tình, họ đón lấy ánh hoàng hôn rực rỡ, vô số ánh hào quang của ráng chiều chiếu lên người họ, khiến họ trông vô cùng thánh khiết. Khí ở núi Cửu Hoa bắt đầu hạ xuống, cảm giác hòa khí của họ giảm đi rõ rệt. Màn đêm buông xuống không lâu, gió núi lành lạnh thổi vào người họ, ba người đứng dậy hoạt động một chút thì chợt thấy trên trấn Tử Vân lửa sáng ngút trời, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng người la hét.

Đột nhiên, một tiếng cười quái đản vang lên từ phía sau họ, giống như quỷ khóc sói gào, khiến người ta tóc gáy dựng ngược. Cả ba đều giật bắn mình, vội vàng dựa sát vào nhau. Quay đầu nhìn kỹ thì chỉ thấy tảng đá kỳ dị bên cạnh chứ không có gì khác, cả ba đại kinh hãi, lẽ nào thực sự gặp quỷ rồi?

Tâm thần ba người vừa mới định lại thì tiếng cười quái đản lại đột nhiên vang lên trước mặt họ, ba người sợ bắn người, nhưng lại không thấy bóng dáng người đâu. Văn Minh đột nhiên nhớ tới một người --- "Nhiếp Hồn Tiếu" Mai Trường.

Chiêu "Nhiếp Hồn Tiếu" của Mai Trường có lực ăn mòn cực mạnh, hắn trước tiên làm tâm hồn ngươi hoảng loạn, sau đó nhiếp lấy hồn phách của ngươi, khi đó ngươi liền trở thành cái xác sống, mặc cho hắn sai khiến. Cách duy nhất để phá giải nhiếp hồn thuật là "tâm định như một", không bị lay động bởi ngoại cảnh. Nhưng ba người họ lúc này bị dọa cho ba hồn xuất khiếu, sáu phách bay tán loạn, làm sao có thể an định tâm thần được nữa.

Dự đoán của Văn Minh không sai, tiếng cười quái đản đúng là phát ra từ Mai Trường. Hắn thấy ba người đã mất đi lực kháng cự bèn cất tiếng cười quái đản dồn dập, cao thấp khác nhau, liên tục không ngừng, giống như từng vòng sóng cười đang siết chặt lấy cổ ba người, lại giống như một chiếc quạt mỏng đang quạt đi hồn phách như khói của ba người.

Trong lòng Văn Minh hiểu rất rõ mình đã trúng chiêu, nhưng chính là không thể kiểm soát được bản thân, giống như một kẻ khác không hề tiếc nuối thân xác hắn mà muốn chọn đường bỏ đi xa, hắn khuyên lơn thế nào cũng không có tác dụng, linh hồn đã đi theo một kẻ khác. Hắn hình như bị ruồng bỏ, trong đầu trống rỗng, hầu như không thể tạo ra cảm giác gì nữa.

Hoàng Ninh và muội muội hình như còn tệ hơn, công lực của họ nông hơn Văn Minh, lúc này đã gần như hôn mê. Trong trận giông bão trời đất mù mịt, họ chỉ là một chiếc lá rơi, muốn tự chủ vận mệnh của mình là điều hoàn toàn không thể nào.

Mai Trường thấy họ lảo đảo sắp ngã liền từ sau một tảng đá lớn lướt ra. Thân thể hắn khô gầy như một cái xác chết, hì hì một trận dâm cười, vươn ma trảo hạ lưu về phía Hoàng Kiều ---