Nhưng... Nguyên Phù Dư nhìn những kẻ trên mái nhà có thể đánh ngang ngửa với tử sĩ Trạch gia, đám người đó rõ ràng không cùng một môn phái với bảy kẻ trong viện. Có dầu thông trợ lực.

Cây khô cháy phát ra tiếng nổ lách tách. Mái che sương phòng bên cạnh đã bốc khói đen, gió thốc khiến ngọn lửa vọt lên cao nửa người. Gã nam nhân đang lao tới sát hại Nguyên Phù Dư vung đao nhắm thẳng cổ nàng.

Nguyên Phù Dư ngả người ra sau né tránh lưỡi đao, ngay khi đối phương xoay người vung đao lần nữa, nàng đã nhanh hơn một bước khóa chặt cổ tay hắn. Đoản đao từ ống tay áo trượt xuống lòng bàn tay.

Nàng một tay lôi gã lại gần, động tác dứt khoát cứa đứt cổ họng gã, đồng thời tung chân đá mạnh vào cổ tay một tên hán tử khác đang xông tới. Trường đao văng lên không trung. Tên hán tử mất đao ngửa đầu, chưa kịp đưa tay chộp lấy vũ khí thì Nguyên Phù Dư đã bồi thêm một cú đá vào giữa ngực.

Sau đó nàng xoay người đá trúng chuôi đao trên không, khiến thanh trường đao cắm thẳng vào ngực hắn, đóng đinh gã bay ra xa một đoạn. Trên mái ngói cửa chính sau lưng Nguyên Phù Dư, Cẩm Thư đánh rơi cung tên trong tay sát thủ...

Mượn ánh lửa ngày càng rực sáng, Nguyên Phù Dư liếc thấy cây trường cung đang rơi rụng, nàng một tay bắt lấy cung, mũi chân hất mũi tên rơi dưới đất lên, xoay người lắp tên kéo căng dây cung, mũi tên chỉ thẳng vào gã tiêu sư đang khống chế Thôi Ngũ nương.

Không ai ngờ được Nguyên Phù Dư, một nữ nhi thương hộ trông có vẻ yếu đuối, lại có thân thủ nhanh nhẹn đến vậy. Nhất thời, bốn kẻ còn lại không dám tiến lên, thảy đều siết chặt trường đao nhìn về phía gã tiêu sư.

Máu nóng phun lên vai và mặt nàng, Nguyên Phù Dư nhìn thấy vẻ sợ hãi trong mắt bọn chúng. Nàng chắc chắn những kẻ đi theo gã tiêu sư này không phải hạng người từng trải qua vô số trận sinh tử thực thụ.

"Thả muội muội ta ra, ta cho các ngươi một con đường sống." Nguyên Phù Dư nói. Dưới ánh trăng vằng vặc, giữa ánh lửa đỏ rực, mảnh ngói vỡ rơi rào rào, tiếng binh khí va chạm khốc liệt. Khắc tiếp theo, một màn sương máu phun ra như mưa sa.

Khi màn sương máu đỏ thẫm nhuộm đầy mặt gã tiêu sư, một cái đầu người cùng mảnh ngói trên mái lăn xuống, gương mặt vẫn còn giữ nguyên vẻ thê thảm chết không nhắm mắt. Thôi Ngũ nương nhìn thấy cái đầu lăn đến không xa, hét lên một tiếng suýt ngất.

Theo bản năng nàng ấy lùi lại thì cổ đau nhói, không dám cử động thêm, chỉ biết nén tiếng khóc, nhắm nghiền mắt để nước lệ tuôn rơi. Gã tiêu sư nấp sau lưng Thôi Ngũ nương, mắt muốn nứt ra nhìn hai cái xác bị lưỡi lửa nuốt chửng, lại nhìn cái đầu người đằng kia.

Tiếng giao tranh ác liệt trên mái nhà khiến tim gã run rẩy. Đôi mắt đỏ ngầu đẫm lệ, gã nhìn Nguyên Phù Dư đầy căm hận: "Bảo người của ngươi dừng tay!" Nguyên Phù Dư không hề lay động: "Ngươi thả người trước đã."

Ngọn lửa xanh men theo dầu thông gặm nhấm hàng cột gỗ hiên nhà chính đột nhiên bùng lên, hơi nóng ập tới khiến trán gã tiêu sư vã mồ hôi. Nhìn thấy trên mái ngói cửa viện, Cẩm Thư đã một đao đâm thủng ngực cung thủ, gã tiêu sư phát điên, đâm một nhát vào vai Thôi Ngũ nương.

Đồng tử Nguyên Phù Dư co lại, nàng kéo căng dây cung: "Dừng tay!" Gã tiêu sư rút đao ra giữa tiếng thét của Thôi Ngũ nương, lưỡi dao kề sát long mạch nơi cổ nàng: "Ta đếm đến ba, người của ngươi không dừng tay, ta giếc nó! Chúng ta cùng chết! Một..."

Nguyên Phù Dư nhìn Thôi Ngũ nương đang nén tiếng khóc, đau đến mặt cắt không còn giọt máu, bàn tay nắm trường cung siết chặt. Cẩm Thư đã lui về hộ vệ bên cạnh nàng, xin chỉ thị: "Cô nương?"

"Hai..." Trên không trung, con chim hải đông thanh xoay vòng phát ra tiếng kêu sắc nhọn cao vút... Nguyên Phù Dư biết, Huyền Ưng vệ đã tới.

"Quay lại!" Nguyên Phù Dư hô lớn. Tử sĩ Trạch gia nghe lệnh, lập tức rời khỏi cuộc chiến, lùi về bảo vệ nàng. Thôi Ngũ nương rệu rã suýt ngã quỵ, nàng đã nhận ra đám người này bắt mình là để lấy mạng tỷ tỷ mình: "Tỷ ơi chạy đi!"

Lưỡi dao của gã tiêu sư càng cứa mạnh vào cổ nàng, Ngũ nương sợ hãi nhắm nghiền mắt. Kẻ tự xưng là tiêu sư mở lời: "Thôi Tứ nương, muốn muội muội ngươi sống thì lấy mạng ngươi ra mà đổi."

Nguyên Phù Dư buông dây cung.

"Tỷ đừng qua đây!" Thôi Ngũ nương nhắm mắt hét lớn. Cẩm Thư cũng đưa tay ngăn Nguyên Phù Dư lại vì sợ nàng đích thân đi đổi người.

Thôi Ngũ nương cố trấn tĩnh thương lượng với kẻ bắt cóc, nhưng giọng vẫn nghẹn ngào: "Ngươi cần bao nhiêu bạc? Bao nhiêu vàng? Thôi gia chúng ta là thương hộ, không thiếu nhất là tiền, chỉ cần ngươi ra giá, chúng ta thảy đều đưa hết! Và tuyệt đối không báo quan truy cứu!"

"Ngươi và con tỳ nữ kia, qua bên này ngay, nhanh!" Gã tiêu sư siết chặt đoản đao, máu tươi rỉ ra từ cổ họng thanh mảnh của Thôi Ngũ nương. Sĩ tử Huyền Ưng vệ phá cửa, vượt qua tường lửa xông vào.

Gã tiêu sư thần kinh căng thẳng, lôi Thôi Ngũ nương lùi lại hai bước. Nguyên Phù Dư nhìn gã: "Ân nhân của ngươi là ai, vì sao bắt ngươi giếc ta? Nói ra, ta chừa cho ngươi một mạng..."

Gã tiêu sư nhìn thấy khóe môi Nguyên Phù Dư khẽ nhếch, chưa kịp mở miệng thì tiếng giao chiến trên mái nhà phía sau đột ngột nổ ra. Cẩm Thư ngước nhìn, giữa sân đầy hỏa quang hỗn loạn, bóng dáng cao lớn hiên ngang của Tạ Hoài Châu đứng chính giữa nóc nhà.

Bùi Độ một mình đối phó với hai sát thủ bên trái, hai quân Huyền Ưng vệ khác đang giao chiến với sát thủ bên phải. Tạ Hoài Châu thong thả lắp tên kéo cung, áo choàng bay phần phật, hắn hơi nghiêng đầu nhắm thẳng vào gã tiêu sư đang khống chế Thôi Ngũ nương.

Dường như lo sợ mũi tên sẽ xuyên qua cả hai, Tạ Hoài Châu nới lỏng lực kéo dây cung, lặng yên chờ Nguyên Phù Dư hỏi xong. Tên đồng bọn vừa từ sương phòng xông ra nhìn thấy Tạ Hoài Châu trên nóc nhà, trợn tròn mắt: "Đại ca, sau lưng huynh..."

Hắn chưa kịp dứt lời, mưa tên từ nỏ thần xuyên qua bức tường lửa rực cháy, mang theo ánh lửa găm thẳng vào những kẻ cầm đao ở hai bên sương phòng, biến chúng thành những con nhím.

Chứng kiến huynh đệ chết thảm rồi bị lửa thiêu, đồng tử gã tiêu sư rung động dữ dội, nước mắt trào ra, đầu óc ù đi. Huyền Ưng vệ đã đến, gã biết hôm nay không giếc nổi Nguyên Phù Dư, nhưng gã và huynh đệ không thể chết không công.

Gã siết chặt đoản đao, có chết cũng phải kéo theo Thôi Ngũ nương đệm lưng. Vừa ngẩng đầu, Nguyên Phù Dư đã kéo căng dây cung lần nữa. Nàng liếc nhìn Tạ Hoài Châu, chạm vào đôi mắt đen thẳm dài hẹp của ngài, mũi tên lệch đi hai tấc.

"Không ai sai bảo ta cả! Chúng ta tự nguyện báo thù cho ân nhân! Chết không hối tiếc!"

"Vậy sao?" Nguyên Phù Dư cười lạnh, "Thế thì chết đi." Dứt lời, hai mũi tên trước sau xé gió lao về phía gã tiêu sư. Một mũi tên của Nguyên Phù Dư xuyên thủng bắp tay đang cầm đao của gã, lực mạnh đến mức khiến gã loạng choạng suýt ngã.

Con dao văng ra xa. Mũi tên còn lại xuyên thủng họng gã từ phía sau gáy, mũi tên vấy máu chạm sát trán Thôi Ngũ nương, chỉ cần thêm nửa tấc nữa thôi là đã xuyên qua đầu nàng. Gã tiêu sư phun máu đầy miệng.

Mặt mày gã đỏ gay vì nghẹn thở, bàn tay vốn giữ vai Thôi Ngũ nương chuyển sang bóp cổ nàng, kéo nàng cùng ngã vật xuống đất. Cẩm Thư nhanh như cắt xông lên giật Thôi Ngũ nương ra, giẫm mạnh lên cánh tay gã tiêu sư đang cố túm lấy nàng.

"Ngũ cô nương không sao chứ?" Cẩm Thư tháo sợi dây thừng đã cứa rách cổ tay nàng. Thấy Thôi Ngũ nương lắc đầu, Cẩm Thư vội vàng lục soát trên người gã tiêu sư xem có vật gì không. Thôi Ngũ nương quẳng dây thừng đi.

Nhìn ngọn lửa hừng hực và khói đen đã bao trùm mái hiên, tầm mắt rơi vào lối vào địa hầm chưa đóng, nàng hốt hoảng lao về phía đó: "Hoàng ma ma và Xuân Hà còn ở dưới hầm!"

"Cản nàng ấy lại!" Nguyên Phù Dư đuổi theo. Cẩm Thư đang cúi người lục soát nghe vậy liền ngẩng đầu, định lao tới chụp lấy thì cột nhà rực lửa trước cửa đổ sập xuống, ngói vỡ và tàn lửa bắn tung tóe.

Lưỡi lửa hung hãn mang theo hơi nóng hầm hập táp thẳng vào mặt khiến Cẩm Thư buộc phải lùi bước, trơ mắt nhìn Thôi Ngũ nương biến mất trong làn khói đặc.

"Để lại một người sống." Tạ Hoài Châu dặn Bùi Độ rồi nhảy xuống từ mái nhà, một tay ôm lấy eo Nguyên Phù Dư ngăn nàng lao vào, đanh mặt ra lệnh cho Huyền Ưng vệ bên trái: "Vào cứu người!"

Nói xong, Tạ Hoài Châu chuyển tay nắm chặt cánh tay nàng, xoay người dặn dò quân sĩ đang dập lửa: "Trong sân có dầu thông, đừng dùng nước tạt trực tiếp, lấy túi nước, bao da và vải thạch miên, nhanh lên!"

Hắn trầm mặt quát quân Huyền Ưng vệ ngoài cửa: "Xem Kim Ô vệ, Võ hầu và Phường chính thảy đều chết hết rồi hay sao, chưa chết thì bảo họ đi sơ tán dân chúng, cút lại đây chữa cháy cho ta!"

"Rõ!" Quân Huyền Ưng vệ lĩnh mệnh hành sự. Vài người dội nước cứu hỏa lên người rồi không chút do dự lao vào trong nhà. Lúc này Tạ Hoài Châu mới quay sang nhìn Nguyên Phù Dư, bàn tay siết chặt lấy tay nàng, kéo nàng sát lại gần, không nén nổi giận dữ:

"Lao vào như thế, không cần mạng nữa à? Đạo lý ở vị trí nào phải làm việc đó, Trường công chúa chưa dạy ngươi sao? Vào hỏa trường cứu người ngươi không nhanh bằng Huyền Ưng vệ đâu. Với tư cách tâm phúc của công chúa... những việc ngươi làm được, cả đám Huyền Ưng vệ này cộng lại cũng không bằng."

Cây khô mục nát trong sân mang theo lửa rơi xuống đất, hỏa quang cùng tàn lửa bốc cao vút. Căn nhà vốn đã mục nát, gặp dầu thông và lửa liếm vào thì xà hiên rụng xuống rào rào. Lửa nhanh chóng nuốt chửng mái nhà, trong làn khói đen kịt không còn thấy gì khác ngoài ánh lửa đỏ.

Nhịp thở Nguyên Phù Dư có chút dồn dập, nàng nhìn vào lối ra đang bốc hỏa, bảo tử sĩ Trạch gia bên cạnh: "Vào đi!" Tử sĩ không chút do dự lao vào biển lửa.

Nàng quay lại nhìn gương mặt với những đường nét sắc sảo của Tạ Hoài Châu dưới ánh lửa, nói: "Căn nhà này nát rồi, phải tìm vật gì chống đỡ xà cột lối ra, nếu không người bên trong sẽ bị chết ngạt hết." Tạ Hoài Châu nén giận, ra hiệu cho thuộc hạ tìm vật chống xà.

Hơi nóng từng đợt phả vào mặt hai người. Vài xác chết cùng mảnh ngói vỡ từ trên cao rơi vào đống lửa, nhanh chóng bị nuốt chửng. Nguyên Phù Dư dán chặt mắt vào cửa chính, nắm đấm siết chặt.

Bất luận thế nào, nàng phải đưa được Thôi Ngũ nương lành lặn về cho Thôi gia. Rất nhanh sau đó, tử sĩ Trạch gia vác Thôi Ngũ nương đang dùng khăn bịt mũi miệng nhảy qua cây cột cháy chắn ngang cửa.

Hoàng ma ma và Xuân Hà cũng được quân Huyền Ưng vệ cõng ra, trên người thảy đều bén lửa. Thôi Ngũ nương thấy váy và tay áo bốc cháy thì hoảng loạn hét lên, vừa chạy vòng quanh vừa đập lửa...

Nguyên Phù Dư nhanh tay giật lấy tấm chăn ướt từ tay Huyền Ưng vệ, quật mạnh vào người muội muội. Tấm chăn nặng trĩu phủ lên người khiến Thôi Ngũ nương ngã xuống, dập tắt ngọn lửa trên váy.

Nàng hoảng hốt dập nốt lửa trên tay áo, rồi ngước nhìn Nguyên Phù Dư đang đanh mặt. Chạm phải ánh mắt lạnh lẽo của chị, nàng bỗng thấy chột dạ, không kìm được khóc rống lên.

Gương mặt trắng trẻo xinh xắn của Thôi Ngũ nương giờ đen nhẻm không ra hình thù, nước mắt lăn dài sau cơn thập tử nhất sinh: "Tỷ ơi..." Một cành cây khô đang cháy rơi xuống đất khiến nàng giật bắn mình.

"Ngũ cô nương! Ngũ cô nương!" Hoàng ma ma vừa dập xong lửa trên người liền vội đỡ lấy nàng, không ngừng dập đầu cảm tạ Nguyên Phù Dư: "Đa tạ Tứ cô nương! Đa tạ Tứ cô nương!"

"Đưa Ngũ nương về đi." Nguyên Phù Dư lãnh đạm nói.

"Tỷ ơi..." Thôi Ngũ nương lí nhí, không còn chút dũng khí nào như lúc lao vào lửa cứu người vừa nãy.

"Lần sau còn lao vào chỗ chết như vậy, ta chỉ còn cách giao hũ tro cốt của cô cho Tống di nương thôi." Nguyên Phù Dư lạnh lùng.

Nước mắt Thôi Ngũ nương càng rơi lã chã, nàng không dám nhìn Tạ Hoài Châu đứng cạnh tỷ tỷ mình, lí nhí: “Muội không nghĩ nhiều được thế, Hoàng ma ma và Xuân Hà đều cùng muội lớn lên..."

Nàng chưa nói hết câu thì Bùi Độ đã xách một tử sĩ đầy máu nhảy xuống từ mái nhà. Thấy vậy, Nguyên Phù Dư bảo Hoàng ma ma: "Xe bò ở đầu ngõ, đưa Ngũ nương về đi." Ba chủ tớ dìu nhau rời khỏi hơi nóng hầm hập.

Bùi Độ ấn kẻ bị bắt quỳ xuống trước mặt Tạ Hoài Châu và Nguyên Phù Dư. Tạ Hoài Châu vẫn chưa buông tay nàng, tiến lên bóp chặt mặt tên tử sĩ, cưỡng ép gã mở miệng. Thấy bên trong không có lưỡi, hắn lập tức hiểu ra đây là những con cá lọt lưới của tử sĩ Vương gia.

Nguyên Phù Dư cũng nhận ra, ánh mắt nàng chùng xuống, cười lạnh: "Thú vị thật, đám sát thủ quý báu còn sót lại của nhà họ Vương không lo tìm cách cướp ngục giữ lại chút máu mủ cho họ Vương, trái lại còn đi giếc ta?"

"Cô nương!" Cẩm Thư lục soát trong lớp vải quấn chân của gã tiêu sư đã chết thấy một mật thư, vội vàng chạy tới. Nguyên Phù Dư định nhận lấy thì cánh tay bị Tạ Hoài Châu siết chặt, nàng liếc nhìn hắn rồi mặc kệ, dùng tay trái nhận thư, mở ra xem kỹ.

Tờ giấy dán vết máu đã thâm lại, có vẻ dính vào lúc viết thư. Tạ Hoài Châu ghé sát nàng, những ngón tay thon dài giữ lấy một bên mép giấy. Hai người lướt mắt đọc hết... Chẳng ngờ tai họa lần này lại bắt nguồn từ Vương Tam lang.

Nguyên Phù Dư giễu cợt: "Vương Tam lang, chết rồi vẫn không để người ta yên." Bảy kẻ chết trong sân hôm nay đúng thật là tiêu sư. Năm xưa Vương Tam lang bị giáng chức khỏi kinh đô đã có ơn cứu mạng với bọn chúng.

Đám tiêu sư này từng bị lưu đày vì phạm tội, bị nhiễm dịch bệnh ở địa phương, nhờ thuốc của Vương Tam lang mới giữ được mạng. Sau này hắn về kinh lại tìm cách cho bọn chúng về đoàn tụ với gia đình.

Trong thư Vương Tam lang viết mình đang bị tâm phúc của Trường công chúa là Thôi Tứ nương dòm ngó, sợ sẽ chết oan uổng, lo lắng không thể thu xếp ổn thỏa cho bọn chúng nên đã chuẩn bị sẵn.

Nếu hắn thực sự mất mạng, hắn sợ Thôi Tứ nương điều tra tiếp sẽ liên lụy đến họ. Vương Tam lang bảo gã tiêu sư tên Vương Thành Nghĩa này đến gốc cây quế cạnh căn nhà dùng để nuôi bảy người bọn chúng, đào bạc và bảy tờ quá sở (giấy thông hành) đã chuẩn bị sẵn để chia cho huynh đệ.

,