"Điềm báo thứ mười một?" Hoàng đế hỏi.

"Uổng công ngươi còn thiết lập Vĩnh Hằng Chi Giáo làm quốc giáo của đế quốc, chẳng lẽ chỉ là dùng để đối phó với người bạn già này thôi sao?" Giáo chủ nói, "Khi cả mười hai điềm báo toàn bộ xuất hiện, thế giới này sẽ bị hủy diệt."

"Đó chẳng qua chỉ là lý thuyết ngươi dùng để mê hoặc lòng người mà thôi?"

"Thân là một trong những người trong cuộc, ngươi vẫn thiếu đi sự tự giác cần thiết." Trên gương mặt trẻ trung của Vĩnh Hằng giáo chủ dâng lên một luồng sáng mãnh liệt, lúc này thanh âm ông truyền vào tai hoàng đế thông qua tinh thần lực cũng tăng thêm vài phần áp bách.

"Hoàng đế bệ hạ, chính bản thân ngươi là điềm báo thứ tám."

Sự trỗi dậy kỳ tích của Cao Đế Quốc —— đây là lần đầu tiên trong lịch sử, không cần thông qua chiến tranh, một đế quốc đã dần dần thôn tính hơn mười quốc gia rải rác khắp Cửu Châu, cuối cùng trở thành bá chủ trải dài trên ba đại lục.

Hôn nhân liên minh, kết minh, phân hóa chính trị, chèn ép kinh tế, uy hiếp vũ lực... Dù đã sử dụng đủ mọi phương thức, duy chỉ không hề có chiến tranh quy mô lớn. Lịch sử lập quốc của Cao Đế Quốc, quả thực chỉ có thể dùng từ kỳ tích để hình dung.

"Còn ta, cũng là rất lâu sau này mới phát hiện, điềm báo thứ chín mà ta tân toan khổ cực tìm kiếm, lại xuất hiện ngay trên chính bản thân ta."

"Nước..." Đôi môi khô nẻ của Diệp Hinh thốt ra những lời thì thào không rõ, gương mặt vốn trắng nõn cũng vì mất máu mà trở nên khô vàng. Thần quyến nữ của Ấn Trì phong thái hơn người ngày trước, giờ phút này lại đang giãy giụa trong cơn hôn mê vì sốt cao.

Bốn người còn lại trĩu nặng tâm sự ngồi trong lều, chờ đợi trận bão cát đã tàn phá suốt ba ngày ba đêm bên ngoài đi qua.

Giữa Thạch Hà ngàn dặm của Vân Châu, túp lều nhỏ này tựa như một chiếc thuyền cô độc bất lực, không ngừng bị phong sa trêu đùa.

Cả bầu trời một mảnh xám xịt, từng vốc cát lớn bị cuồng phong không ngừng hắt mạnh lên lều. Hạ Thành Liệt cứ cách một chốc lại phải chọc chọc đỉnh lều, gạt đi lớp cát dày tích tụ trên đó, nếu không chẳng bao lâu nữa túp lều này sẽ bị đè sập.

"Chúng ta nhất định phải vượt qua Thạch Hà trước tối ngày kia." Hạ Thành Liệt bực bội đi qua đi lại trong lều.

"Vậy thì ngươi tốt nhất nên cầu nguyện cho trận bão cát này mau chóng ngừng lại đi." Nơi góc lều, Lạc Đằng ung dung dùng một mảnh lụa trắng lau chùi thanh bội đao của mình.

Hắn nheo mắt nhìn những vết mẻ nhỏ li ti trên lưỡi đao dưới ánh đèn bão, một nỗi tiếc nuối nhàn nhạt dâng lên trong lòng. Cho dù là bảo đao sắc bén, trải qua mấy tháng chém giết liên miên, cũng không thể tránh khỏi bị hao tổn.

Đao còn như thế, người làm sao chịu nổi? Mấy người bọn họ từ lâu đã sức cùng lực kiệt, nếu không phải trong lòng mỗi người đều có niềm tin mà bản thân kiên trì, e rằng đã ngã xuống từ lâu rồi.

Lạc Đằng tra đao vào bao, thở dài một hơi, nói: "Ngươi đi ngủ đi. Đến lượt ta gác thay phiên ngươi."

Hạ Thành Liệt cau mày, bước sang phía bên kia lều, cởi hành lý, trải tấm thảm dạ ra.

Động tác ngồi xuống của hắn làm kinh động đến người đang nhắm mắt dưỡng thần bên cạnh. Mạc Nam Phong bọc chặt lấy mình trong chiếc áo choàng tím dày cộp, khẽ mở mắt, liếc nhìn Hạ Thành Liệt một cái.

"Xin lỗi, làm phiền ngươi minh tưởng sao?"

"Các ngươi ồn ào quá. Ta làm gì còn tâm trí mà minh tưởng." Mạc Nam Phong lẩm bẩm vài câu, lại tiếp tục nhắm mắt. Hắn là thuật sĩ thuộc Hoàn Hóa nhất hệ, hoàn toàn dựa vào pháp thuật của hắn, cả nhóm mới miễn cưỡng lượn qua được những dòng chảy hỗn loạn trong Thạch Hà để đi tới đây.

Nơi này là một mảnh đất hoang bằng phẳng nhỏ hẹp, coi như một hòn đảo cô độc giữa Thạch Hà. Ban đầu bọn họ dự định nghỉ ngơi ở đây một đêm, đồng thời chữa trị vết thương cho Diệp Hinh, nhưng ngay trong đêm đó bão cát đã nổi lên, tựa như đỉnh lũ cuộn trào xuôi dòng, khoảnh khắc liền nuốt chửng đảo hoang.

Thế là phải chôn chân ở đây suốt ba ngày.

Bão cát dường như bất tận, sẽ thổi mãi cho đến tận cùng của thời gian. Trước khi xuất phát, trưởng lão trong thôn trang Hà Lạc từng nhắc nhở bọn họ, bão cát ở Thạch Hà ngắn thì một ngày, dài thì cả tháng. Lúc này điều duy nhất có thể nghĩ theo hướng tốt, chính là tiến độ của mấy đối thủ cạnh tranh khác hẳn cũng bị trận bão cát này ngăn trở.

Nhưng hiện tại đối với bọn họ, khó khăn lớn nhất không phải là bão cát, mà là cạn kiệt nguồn nước.

Để có thể vượt lên trước kẻ thù, bọn họ đã vứt bỏ tất cả hành lý nặng nề dư thừa, thậm chí bao gồm cả nước uống. Dù sao có Diệp Hinh là bí thuật sư Ấn Trì ở đây, bất cứ lúc nào cũng có thể dùng Chế Thủy Thuật triệu hoán nước trong. Nhưng mấy ngày trước bọn họ tao ngộ hai con sâu cát khổng lồ, cánh tay Diệp Hinh bị ngạc của sâu cát cào rách, vết thương nhiễm phải nọc độc, bắt đầu phát sốt. Trong trạng thái này, nàng căn bản không thể tập trung tinh thần để thi triển pháp thuật.

Hạ Thành Liệt ôm gối ngồi trên thảm dạ, ngơ ngẩn nhìn Diệp Hinh. Mấy ngày nay, má nàng hóp sâu vào, đôi môi vốn căng mọng nứt toác ra từng vệt máu khô khốc.

"Nước..." Tiếng của Diệp Hinh nhẹ đến mức gần như không nghe thấy.

Trong giấc mộng mê man nàng đã nhìn thấy điều gì? Hạ Thành Liệt nhìn đôi mắt nhắm nghiền của nàng, bất giác nhớ lại trận mưa lớn ngập trời đất khi hai người lần đầu tương ngộ.

Hạ Thành Liệt xoay người bò dậy, gạt lớp đất xốp ở giữa nền lều. Sau khi đào xuống hơn một thước, liền lộ ra hai chiếc bát sắt tráng men mà đêm trước hắn đã chôn dưới lòng đất. Hai chiếc bát sắt tráng men quân dụng, một úp một ngửa chụp vào nhau, lợi dụng sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm để ngưng tụ chút hơi nước ít ỏi dưới lòng đất.

Một tầng hạt nước mỏng manh đọng lại nơi đáy bát. Hạ Thành Liệt dùng một mảnh vải trắng nhỏ thấm sạch những giọt nước, sau đó áp mảnh vải ướt này lên môi Diệp Hinh, để nàng từ từ mút lấy hơi ẩm trong thớ vải.

Diệp Hinh chậm rãi mở mắt: "Thành Liệt..."

"Đừng nói chuyện. Đừng lãng phí thể lực." Hạ Thành Liệt nói.

"Xin lỗi..." Diệp Hinh mím lấy mảnh vải ướt, khẽ nói, "Muội làm liên lụy các huynh."

"Đừng nói ngốc nghếch nữa." Hạ Thành Liệt cẩn thận vén giúp nàng một lọn tóc rủ xuống hàng mi. Hắn nắm nhẹ tay nàng, mỉm cười: "Giúp ta một chuyện có được không? Yên lặng dưỡng thương. Chờ bão cát qua đi, Nam Phong sẽ đưa muội về thôn Hồng Thạch nhờ trưởng lão chữa trị."

"Không, muội không muốn làm lỡ hành trình của mọi người." Diệp Hinh bướng bỉnh lắc đầu.

Nàng chăm chú nhìn vào mắt Hạ Thành Liệt, ánh mắt trong veo: "Nghe muội nói... Hiện tại vẫn còn một cách. Thuật sĩ nhận được sự ban phước của Ấn Trì, trong máu cũng ẩn chứa tinh hoa của nước. Thành Liệt... máu trên toàn thân muội, hẳn có thể giúp các huynh cầm cự qua trận bão cát này... chỉ cần uống tiết kiệm một chút..."

"Câm miệng!" Hạ Thành Liệt bỗng nhiên hét lớn.

Trong khoảnh khắc, hắn chỉ cảm thấy một ngọn lửa uất ức không tên xông thẳng lên não, nỗi phiền muộn và phẫn nộ tích tụ từng chút một bởi chuyến hành trình đày đọa này suốt mấy ngày qua, trong giây lát bùng phát dữ dội. Chẳng kịp nghĩ ngợi, hắn liền một tay bịt chặt miệng Diệp Hinh.

Lạc Đằng liếc nhìn về phía bọn họ một cái, rồi ngoảnh mặt đi.

Diệp Hinh vẫn nhìn trừng trừng vào Hạ Thành Liệt, trong ánh mắt không hề có lấy nửa phần thoái lui.

Hạ Thành Liệt nghiến răng nói: "Xin lỗi, chắc ta làm muội đau rồi."

Hắn rút tay về, đứng dậy, sải bước lớn đi về phía cửa lều.

"Ra ngoài làm gì?" Lạc Đằng hỏi khi hắn đi ngang qua bên cạnh.

"Ta đi xem đám đà thú." Hạ Thành Liệt vén bức rèm da hai lớp của lều lên, lao vút ra ngoài.

Vừa bước ra khỏi lều, phong sa ngập trời lập tức ập tới. Dù đã cố ý dựng cửa lều quay về hướng khuất gió, nhưng giữa trận phong sa cuồng bạo, những luồng xoáy hỗn loạn vẫn chực chờ ùa tới từ khắp mọi hướng.

Đà thú của bọn họ là hai con đại tê ngưu mua ở thôn Hồng Thạch trước khi xuất phát, dùng để chở lều bạt, vũ khí, lương khô cùng các nhu yếu phẩm khác. Lúc này cả hai con đại tê ngưu đều đã cuộn tròn cơ thể lại, tạo thành những quả cầu khổng lồ bọc lớp vảy giáp dày cao nửa người, nửa thân dưới từ sớm đã bị phong sa nhiều ngày vùi lấp. Giữa Thạch Hà ngàn dặm, cũng chỉ có loài đại tê ngưu này mới có thể dùng để chuyên chở, bất kỳ ngựa hay lạc đà nào khác đều không thể chống chọi được sự tập kích của bão cát.

Hạ Thành Liệt chết lặng đứng trong cuồng phong, mặc cho cát bụi tạt xối xả vào mặt. Chẳng mấy chốc, trên tóc và trên vai hắn đã phủ đầy lớp sỏi cát ngày càng dày. Thỉnh thoảng lại có những mảnh đá vụn to bằng móng tay bị gió cuốn theo, va đôm đốp vào giáp da của hắn.

Trên bầu trời xám xịt, ngoài cát ra thì chẳng thấy nổi thứ gì. Cứ như thể đã đi tới tận cùng của trời đất.

Mà tình cảnh của bọn họ lúc này, cũng giống hệt như túp lều đang chao đảo trong giông bão, bốn bề đều không thấy được phương hướng tiến lên.

Lối thoát, rốt cuộc ở nơi đâu?

Hạ Thành Liệt siết chặt nắm đấm, trong lòng không kìm được mà hiện lên khung cảnh ban đầu, đó là khởi đầu cho chuyến hành trình của bọn họ.

—— Những người bị trận mưa như trút nước cầm chân trong trạm dịch buồn chán uống rượu chuyện trò. Rượu nho thượng hạng luôn là đề tài tốt để gợi mở câu chuyện. Vẫn như mọi khi, hiểu biết về tửu đạo của hắn khiến những người xung quanh phải kinh ngạc. Qua vài chén rượu, những lữ khách vừa quen biết chưa đầy một ngày đã thân thiết như thể bạn bè nhiều năm.

Kế đó, hình ảnh trong tâm trí hắn dừng lại ở một bóng hình khó phai.

Diệp Hinh vận một chiếc váy dài màu trắng, ngồi bên bàn của hắn, cẳng chân thon dài khẽ đung đưa, mũi chân còn móc hờ một đôi hài đính viền ren vàng. Nàng vừa cười khúc khích, vừa xoay chén rượu trong tay, dường như đã hơi say chếnh choáng.

Hai người chẳng biết từ lúc nào đã nói về lý tưởng và ước nguyện.

"Huynh hỏi mục tiêu của muội sao?" Diệp Hinh cười hi hi, "Không được, nói ra ngại chết đi được."

"Nói đi mà. Có sao đâu?"

"Được rồi, không được cười muội đâu đấy. Muội luôn muốn nhìn ngắm biển cả một lần."

"Biển sao? Thành Tuyền Minh cách nơi này cũng chỉ có hai ngày đường. Tới đó rồi, là có thể nhìn thấy Trừ Liêu Hải."

"Cái đó không tính." Diệp Hinh nghiêm túc nói, "Đó không phải là biển mà muội muốn thấy. Trừ Liêu Hải chẳng qua chỉ là một vùng nước kẹp giữa Trung Châu và Bắc Lục mà thôi. Biển mà muội muốn thấy, là vô biên vô bờ. Thực sự vô biên vô bờ cơ."

"Hạo Hãn Dương... Nơi muội muốn thấy là Hạo Hãn Dương..." Hạ Thành Liệt buột miệng thốt lên.

"Có lẽ vậy." Diệp Hinh nói, "Hạo Hãn Dương chắc hẳn là biển lớn nhất rồi, không ai biết điểm tận cùng của nó ở nơi đâu. Nhưng biết đâu ngoài Hạo Hãn Dương ra vẫn còn có lục địa thì sao? Không chừng chỉ là chưa từng có ai đặt chân tới mà thôi. Bất kể thế nào, muội đều muốn tận mắt nhìn thấy một lần, cho dù là phải đi tới tận cùng của mặt đất."

Sau thoáng im lặng, nàng khẽ nói: "Từ khi còn rất nhỏ, muội đã luôn có một cảm giác kỳ lạ, giống như một cơn ác mộng. Muội rất sợ hạn hán và sa mạc, cứ như thể sợ rằng tương lai mình sẽ chết khát giữa sa mạc vậy. Một nỗi sợ hãi chẳng thể gọi tên. Chỉ có nước mới khiến muội an tâm. Thật nhiều, thật nhiều nước. Muội muốn như loài cá bơi lội trong biển cả mênh mông vô tận. Sư phụ nói đó là do tinh mệnh của muội chịu ảnh hưởng của Ấn Trì."

Nàng uống cạn chén rượu trong một hơi, ánh mắt tức thì sáng bừng lên: "Ai dà, không nói những chuyện này nữa. Nhìn kìa, huynh đang cười đấy. Không được cười muội."

"Ta mới không cười muội đâu." Hạ Thành Liệt đánh bạo nắm lấy tay nàng, nhìn thẳng vào mắt nàng, "Có muốn đi du ngoạn cùng ta không? Ta cũng vừa vặn muốn đi tới tận cùng của mặt đất. Biết đâu chúng ta có thể đồng hành?"

—— Liệu chúng ta có còn có thể đồng hành nữa hay không?

Hạ Thành Liệt dồn sức tung một quyền vào không trung. Ngoại trừ cát, hắn chẳng đánh trúng thứ gì. Nắm đấm chứa chan phẫn nộ đánh vào khoảng không, khiến cho uất khí nghẹn ứ trong cơ thể hắn không nơi giải tỏa. Hắn đấm loạn từng quyền từng quyền vào không trung, mỗi lần vung quyền, hắn lại tự hỏi bản thân một lần: Nếu như có thể quay về thuở ban đầu, hắn liệu còn đưa Diệp Hinh đến Thạch Hà ngàn dặm này nữa không?

Một trận cuồng phong thình lình ập tới, khiến thân thể lảo đảo của hắn hoàn toàn mất thăng bằng, ngã nhào xuống đất.

Hạ Thành Liệt quỳ trên nền sỏi cát, hai tay chống lên những mảnh đá vụn sắc nhọn, bất lực gục đầu xuống. Mấy ngày liền thiếu nước, từ lâu đã khiến hắn căn bản chẳng thể chảy nổi một giọt nước mắt.

Có lẽ lúc này điều duy nhất có thể giúp hắn thỏa sức phát tiết, chỉ còn lại tiếng thét gào.

Tựa như tộc man rợ của Bắc Lục, gào thét trong cuồng phong, để ngọn gió móc linh hồn trong lồng ngực mình ra, rải rác đến từng ngóc ngách của vũ trụ...

"Đó là âm thanh gì vậy?" Mạc Nam Phong cảnh giác khẽ mở mắt, "Gió đổi hướng rồi sao?"

Lạc Đằng im lặng lắng nghe giây lát, lắc đầu nói: "Không phải. Chắc là đồng bạn của chúng ta đang nổi điên ở bên ngoài thôi."

"Cảm giác này... không đúng!" Mạc Nam Phong đột ngột đứng bật dậy, "Đó là cái gì? Không thể nào... Sao lại có dao động tinh thần lực mạnh mẽ đến mức này?"

Lạc Đằng nhướng mày, một tay giật mở bức rèm da phía trong cửa lều. Mạc Nam Phong bám sát sau lưng hắn, không kịp chờ đợi mà chui ra khỏi lều.

Hai người vừa bước ra ngoài lều liền sững sờ kinh ngạc.

Trên mặt đất cách đó không xa, Hạ Thành Liệt đang nằm rạp quỳ gối. Ở phía sau lưng hắn, một đôi cánh sáng rực rỡ có thể thấy rõ bằng mắt thường đang từ từ dang rộng ra.

"Vũ nhân..." Mạc Nam Phong lẩm bẩm một mình, "Không phải mỗi năm chỉ ngưng cánh một lần thôi sao?"

Thế nhưng khác với những vũ nhân hắn từng thấy trước đây, sải cánh của Hạ Thành Liệt đã vượt quá hơn hai mươi thước, hơn nữa vẫn đang không ngừng dài ra. Phong sa mịt mù khắp trời căn bản không thể ảnh hưởng đến đôi cánh tinh thần lực thuần túy, ngược lại còn khiến nó tăng thêm một phần sắc thái mê ảo.

Nếu nhìn kỹ, bề mặt của đôi cánh được bao phủ bởi những mạch lạc do ánh sáng lưu chuyển cấu thành, tạo nên những hoa văn kỳ diệu. Nhìn từ vị trí của Mạc Nam Phong, nó giống như một mạng lưới ánh sáng thuần khiết và rực rỡ rộng lớn.

Chẳng biết từ lúc nào, Mạc Nam Phong bỗng nhận thấy phong sa xung quanh đã yếu đi.

Khi hắn giật mình nhận ra điều này, đôi cánh của Hạ Thành Liệt đã khuếch trương tới mức kinh người, hơn năm mươi thước, gần như bao trùm cả khoảng đất trống. Phần chóp cánh thậm chí đã biến mất trong màn bão cát mờ mịt, Mạc Nam Phong căn bản không thể xác định nó có còn đang tiếp tục vươn rộng ra nữa hay không.

Trong khu vực bị đôi cánh tinh thần lực này che phủ, một nguồn sức mạnh bàng bạc đã khiến trận bão cát hung hãn không kiêng nể gì cũng buộc phải dịu lại, ở ngay vị trí trung tâm nơi bọn họ đứng, rõ ràng đã gần như hoàn toàn không cảm nhận được ảnh hưởng của giông bão.

Lạc Đằng là một võ sĩ có lẽ còn chưa hiểu rõ hàm nghĩa của cảnh tượng này. Nhưng đối với Mạc Nam Phong, nỗi kinh hãi trong lòng đã khiến hắn gần như nghẹt thở.

"Đây là..." Hắn không kìm nén được mà thốt lên kinh ngạc, "Tinh võng..."