Thiên lịch năm 957, đầu tháng Hai, Cao Dung Hàm trải qua hơn một tháng ngày đêm kiêm trình, cuối cùng cũng đặt chân đến dưới chân núi Phù Vân Đi Điên (Phù Vân Điên). Ngước nhìn Cổ đạo Khuynh Thương uốn lượn khúc chiểu, ẩn hiện giữa chùng vây núi non, trong lòng hắn không khỏi dâng lên vô vàn cảm thán. Lần trước đến đây đã là hai mươi năm trước, khi ấy hắn vừa mới trở thành một quân giáo của Đông Lăng đạo hộ quân, cùng Diệp Phàm diện kiến hoàng đế đại vương triều Đại Diễn. Cách biệt hai mươi năm, nay cảnh cũ chốn xưa lại trải qua một trận tang thương biến đổi lớn, vật đổi sao dời, sao không khiến người ta cảm hoài?
Phù Vân Điên nằm ở phía đông Trung Châu đại lục, thực chất do mấy ngọn núi cao sát cạnh nhau hợp thành, hô ứng từ xa với núi Ỷ Cương ở hướng tây bắc. Bởi vì thế núi cực cao, mây thường bay lướt qua lưng chừng núi, nhìn vào tựa như ngự ở đỉnh mây nổi, nên mới có tên là Phù Vân Điên.
Phù Vân Điên vừa cao vừa hiểm trở, rất nhiều nơi bị vách đá dựng đứng ngăn cách, vốn dĩ không thích hợp để ở. Ban đầu, đệ tử Thiên Kiếmôn (Thiên Cơ Môn) Diệp Hoài Viễn sau khi thống nhất Hậu Thổ giới, lập nên Đại Diễn vương triều, theo cơ duyên trong mộng đi tuần du đến đây, vừa liếc mắt đã ưng ý cảnh sắc non nước của Phù Vân Điên, bèn vượt qua mọi ý kiến bất đồng mà định đô ở đây. Việc xây dựng đô thành trên đỉnh ngọn núi, độ khó có thể gọi là chưa từng có trong lịch sử, may nhờ có Thiên Cơ Môn toàn lực hỗ trợ, công trình mới có thể thuận lợi tiến hành.
Vào thời điểm đó, trước tiên tu chân giả của Thiên Cơ Môn thi triển pháp thuật, ép buộc san phẳng một khoảng đất bằng phẳng rộng vuông vắn mấy trăm dặm trên đỉnh núi, sau đó lại điều động mấy chục vạn lao dịch, trước sau tiêu tốn năm mươi năm mới xây dựng xong Phù Vân thành. Tiếp theo, Diệp Hoài Viễn đặc biệt đến đỉnh Thiên Cơ, cầu xin từ Thiên Cơ Các hai món pháp bảo do Đạo Nhất Chân Nhân để lại, đặt ở bầu trời hai bên đông tây Phù Vân Điên. Một món gọi là Thất Thải Lưu Ly Trản, treo cao trên bầu trời khiến đỉnh núi bốn mùa như xuân; món còn lại gọi là Trường Hà Quán Nhật Bình, bên trong có dòng nước vô tận, rỉ rả chảy xuống tạo thành sông Đại Diễn ngày nay, uốn lượn xuyên qua Phù Vân Điên tưới tiêu cho mấy vạn mẫu ruộng tốt. Từ đó, Phù Vân Điên trở thành chốn an vui của Hậu Thổ giới, thu hút lượng lớn hộ gia đình giàu có dọn đến đây sinh sống.
Khi Cửu Giới sụp đổ, Phù Vân thành tiêu tan trong chốc lát, sau nhờ gia tộc họ Đào bỏ tiền tài ra giúp đỡ, Phù Vân thành mới được xây dựng lại. Để bày tỏ uy nghiêm của nước Đại Diễn trước mặt dị tộc, Phù Vân thành mới xây càng thêm hùng vĩ lộng lẫy, nhất là hoàng cung ở phía bắc thành, tựa như lơ lửng trên không trung, tinh xảo tuyệt luồng. Sau đó nữa, để bày tỏ sự tôn sùng đối với hai vị đạo tôn Huyền Nguyên, Trọng Thủy, người ta đặc biệt chọn một nơi phong thủy cực kỳ tốt để xây dựng điện Huyền Minh, qua đó chứng minh rằng Huyền Nguyên Đạo Tôn chính là hậu duệ họ Diệp, địa vị nước Đại Diễn không dung kẻ khác nghi ngờ.
Khi ấy phong quang nhường nào, tiếc là sau một trận chiến loạn, sự phồn hoa thuở trước đã hoàn toàn chìm nghỉm trong khói lửa chiến tranh. Mặc dù sau khi nước Đại Diễn diệt vong, Cao Dung Hàm chưa từng quay lại Phù Vân Điên, nhưng qua lời kể của những kẻ sống sót, hắn có thể cảm nhận rõ rệt sự tiêu điều tàn tạ đó. Cho đến khi thực sự đặt chân lên Cổ đạo Khuynh Thương, hắn mới phát hiện ra, hóa ra tư vị nước mất nhà tan lại cay đắng và khó nuốt đến thế!
"Thanh sơn phiêu miểu tỏa yên vụ, tế vũ độc hành nhập tầng vân!" Đi dọc theo cổ đạo lên cao, càng đi càng cao, rất nhiều nơi đã rách nát không chịu nổi, Cao Dung Hàm cảnh sinh tình, không kìm được khẽ thở dài. Thơ này vốn là tác phẩm cũ của Diệp Phàm năm xưa, miêu tả chính phong vị độc đáo của Cổ đạo Khuynh Thương, chỉ có điều câu mà hắn nhớ được cũng chỉ có mỗi câu này.
Vì sau khi nước Đại Diễn diệt vong, bách tính nhân tộc hoặc bị giết hoặc bỏ trốn, Phù Vân Điên đã sớm mất đi sinh khí, những năm gần đây thương nhân gần như tuyệt tích, toàn bộ cổ đạo hầu như không nhìn thấy bóng người. Cao Dung Hàm mang tâm trạng nặng nề lên đến đỉnh núi, đi qua ải Điệp Vân đã tàn phá hoang phế, bước lên mảnh đất hoang vu.
Lúc này đã là chập tối, ánh sáng của Thất Thải Lưu Ly Trản dần phai nhạt, chẳng chốc trời đã tối sầm lại. Một trận gió lạnh thổi qua, cuốn tung một bãi lá khô, phóng tầm mắt nhìn ra không thấy nửa bóng đèn đuốc. Lẽ ra giờ này khói bếp phải nghi ngút, tiếng trẻ con nô đùa và tiếng gà sủa chó tru hòa quyện vào nhau, là khoảnh khắc tràn đầy yên bình ấm áp, thế nhưng trước mắt lại tĩnh mịch như cõi quỷ. Giữa núi non thỉnh thoảng lại văng vẳng một hai tiếng kêu thảm thiết, Cao Dung Hàm biết đây là những oan hồn cô độc không thể siêu thoát, tuy có lòng trắc ẩn, nhưng chỉ đành tàn nhẫn bước tiếp.
Vì Phù Vân Điên bị dị tộc do Trọng Thủy Tông cầm đầu chiếm giữ, để tránh rứt dây động rừng, Cao Dung Hàm thu liễm toàn bộ khí tức để phòng bị phát hiện. Từ ải Điệp Vân dọc theo con đường lớn đi thẳng về phía bắc, lần lượt lướt qua hơn mười thôn xóm lớn nhỏ, tránh bốn tốp đệ tử Trọng Thủy Tông đi tuần tra, đi chừng bảy tám mươi dặm thì đến bên ngoài một trấn quy mô cực lớn.
Nơi này tên là Thạch Đường trấn, do nằm ở vị trí yết hầu tứ thông bát đạt, là nơi tập kết phân phối quan trọng của Phù Vân Điên, là chốn phồn hoa chỉ sau Phù Vân thành. Đông bắc Thạch Đường trấn không xa chính là Phù Vân thành nổi tiếng gần xa, phía đông nam là từ đường hiền lương đặt bài vị các đời hiền thần và hoàng lăng nước Đại Diễn, cùng với đại phiến ruộng tốt. Phía tây là đạo tràng của Huyền Nguyên Tông, nay thuộc về Trọng Thủy Tông; còn phía nam chính là Quán Nhật Hồ - thắng cảnh nổi tiếng của Phù Vân Điên, nước hồ hoàn toàn chảy từ trong Trường Hà Quán Nhật Bình ra, nên mới có tên này.
Nơi Cao Dung Hàm và Phượng Ngũ hẹn gặp nhau là một thung lũng ngay phía dưới Thất Thải Lưu Ly Trản, đến Thạch Đường trấn thì phải rẽ về phía đông, qua Từ Lương Tứ (Hiền Lương Tứ) rồi đi tiếp về phía bắc.
Khi Cửu Giới sụp đổ, mảnh vỡ linh sơn rơi xuống vùng nước bích ba phía đông Phù Vân Điên, lập tức trên mặt biển nhô lên một ngọn núi lớn, chính là núi Tu Di. Hoàng đế nước Đại Diễn khi đó là Diệp Hành Thiên có nhãn quan độc đáo, tuy không phát hiện ra sự tồn tại của mảnh vỡ linh sơn, nhưng lại trực giác cho rằng núi Tu Di tất có ẩn giấu huyền cơ, bấy giờ mới bố cáo thiên hạ, tuyên bố đi tuyên bố lại rằng núi Tu Di thuộc sở hữu của nước Đại Diễn. Sau đó lại triệu tập thợ khéo tay tinh xảo đúc nên những công trình tuyệt đỉnh, khởi công vách núi phía dưới Thất Thải Lưu Ly Trản, dựng lên một bậc thang trời thông tới núi Tu Di, để chuẩn bị cho việc tế bái thiên địa sau này.
Bởi vì núi Tu Di do mảnh vỡ linh sơn hóa sinh mà thành, thêm vào đó nằm ở chính giữa Hậu Thổ giới, liên kết với địa mạch, nước biển xung quanh cực kỳ mãnh liệt. Nhất là những luồng xoáy nước biển khổng lồ, nghe nói có ma lực khó tin, phàm là người và thuyền bè dám bén mảng tới, không một ai thoát khỏi cảnh táng thân đáy biển không thây chôn vùi. Ngay cả tu chân giả có đạo hạnh cực cao cũng không thể tránh khỏi, thế nên mới gọi là thần sơn. Toàn bộ Hậu Thổ giới, con đường duy nhất có thể thông tới núi Tu Di chính là bậc thang trời này.
Để bảo đảm an toàn cho bậc thang trời, ngăn chặn người ngoài lén lút vào núi Tu Di, Thiên Cơ Môn giăng bày tầng tầng cấm chế trên toàn bộ vách núi. Đến thời kỳ thịnh thế Huyền Minh, Huyền Nguyên Tông và Trọng Thủy Tông tiếp quản núi Tu Di, lại giăng thêm một lớp pháp trận bên ngoài bậc thang trời, có thể gọi là canh phòng nghiêm ngặt. May là có Cao Dung Hàm ở giữa liên lạc, mới có thể dễ dàng lấy được bí ảo của cấm chế, pháp trận, nếu không nhờ vậy thì kế hoạch bắt giặc bắt vua e rằng rất khó thực hiện.
Theo ý định ban đầu, Cao Dung Hàm nên đi vòng qua sườn Thạch Đường trấn, thần không biết quỷ không hay chạy đến thung lũng hội hợp với Phượng Ngũ và những người khác. Thế nhưng ngay ngoài trấn, hắn nghe thấy một trận tiếng khóc, tiếng khóc lóc cầu xin tha mạng của bách tính nhân tộc!
Tiếng khóc chấn động trời đất, tựa như sinh tử chia lìa!
Trong tiếng khóc có già có trẻ có nam có nữ, ngoài tiếng khóc ra chỉ còn lại sự nài nỉ vô tận, không cần hỏi cũng biết chắc chắn đã xảy ra thảm kịch! Nghĩ đến cảnh bách tính bị dị tộc ức hiếp, Cao Dung Hàm chỉ cảm thấy máu nóng dâng trào, chẳng thèm nghĩ ngợi liền lao thẳng vào trong trấn. Âm thầm lẩn trốn đến gần nhìn lại, chỉ thấy mấy chục môn đồ tu chân tộc thú đang quất roi áp giải hàng trăm bách tính nhân tộc đi về phía ngoài trấn, bên cạnh là từng tốp ba tốp năm tu chân giả dị tộc lạnh lùng đứng quan sát. Mà ở quảng trường phía bên kia, bách tính nhân tộc chen chúc đặc kín, ít nhất cũng có vạn người, không ít người quỳ trên mặt đất khóc lớn, rõ mồn một là người thân của họ bị bắt đi.
Dù không biết những bách tính này sẽ bị áp giải đi đâu, nhưng có thể khẳng định tuyệt đối không phải chuyện gì tốt đẹp. Đại chiến sắp đến, Cao Dung Hàm vốn không muốn sinh chuyện ngoài ý muốn, thế nhưng thực sự không đè nén nổi cơn giận trong lồng ngực, dứt khoát quyết định thăm dò cho ra lẽ. Có lẽ không ngờ tới sẽ có kẻ dám cả gan đi sâu vào nơi này, Thạch Đường trấn không có cao thủ nào tọa trấn, mà đám người thú mới ngưng tụ linh thai kia chẳng qua chỉ là những tay mơ mới bước chân vào con đường tu hành, càng không đáng nhắc tới. Cho nên mấy vạn người trong toàn bộ Thạch Đường trấn, từ tu chân giả đến bách tính bình thường, không một ai phát hiện ra tung tích của Cao Dung Hàm.
Đợi đến khi hàng trăm người khóc lóc bước ra khỏi Thạch Đường trấn, Cao Dung Hàm liền âm thầm bám theo, rẽ về hướng tây tại ngã ba đường ngoài trấn. Do trong đám đông có không ít người già yếu bệnh tật, tốc độ trên đường tự nhiên không nhanh, đi trước sau năm ngày mà chẳng qua mới hơn hai trăm dặm. Mặc dù đám canh gác thú tộc hung ác, nhưng vẫn chưa đến mức tước đoạt mạng người vô cớ, dọc đường đi vậy mà không có ai chết, cũng coi như là điều hiếm có. Nhìn vào điểm này, Cao Dung Hàm quyết định giơ cao đánh khẽ, tha cho tính mạng đám người này. Đến ngày thứ sáu, mọi người đến bên ngoài một khu rừng trúc thì dừng lại, từ trong rừng trúc lại đi ra vài tu chân giả tộc thú, tiếp quản đoàn bách tính rồi đi sâu vào trong rừng trúc.
– Hóa ra bọn họ muốn đưa người đến đạo tràng của Huyền Nguyên Tông, không biết có mưu đồ gì? – Đến đây, Cao Dung Hàm cơ bản đã có thể xác định, điểm đến của chuyến đi này chính là đạo tràng của Huyền Nguyên Tông từng có thời kỳ hưng thịnh vô cùng, nhưng khi nhìn thấy đám tu chân giả tộc thú kia, trong lòng lại không khỏi sinh ra nghi vấn mới: – Sao toàn là người của Quỷ Môn đi ra thế này, chẳng lẽ nơi này giao cho Quỷ Môn quản lý?
Mang theo nghi vấn, Cao Dung Hàm kiên nhẫn tiếp tục bám theo sau mọi người, đi thêm một ngày trong rừng trúc, đến sáng ngày hôm sau mới ra khỏi rừng trúc, đi tới trước một thung lũng có ba mặt giáp núi.
Thung lũng phong cảnh tú lệ, địa hình độc đáo, nhìn kỹ lại thì ra được vây quanh bởi ba ngọn núi không hề liên kết với nhau, giữa ba ngọn núi đều là những hẻm vực sâu không thấy đáy. Ngay giữa chốn ba núi cúng vây, bỗng dưng xuất hiện một đài đá cực lớn, trên đài đá rợp bóng lầu đài đình viện, chia làm ba lớp vô cùng có khí thế. Đi vòng qua một nhịp cầu đá dọc theo đường núi, trước mắt bỗng nhiên sáng bừng lên, hóa ra đã đến cửa thung lũng. Chỉ thấy lối vào có hai dòng thác nước bên trái bên phải, từ vách núi cao trăm trượng ào ào đổ xuống, trút vào hẻm vực sâu không thấy đáy, chỉ văng vẳng truyền ra tiếng nước phun ầm ầm nhàn nhạt.
Đến đây, sự canh gác rõ ràng đã được tăng cường, những kẻ ra vào toàn là hảo thủ hàng đầu của Quỷ Môn. Cao Dung Hàm không khỏi kinh ngạc, chỉ có thể quy cho sự dung túng của Đan Ý. Hắn vốn định dò rõ chân tướng rồi mới tính tiếp, thế nhưng nhìn thấy Quỷ Môn cẩn trọng như lâm đại địch thế này, trong lòng hiểu rõ nơi đây chắc chắn có ẩn tình trọng đại, tâm niệm vừa động liền lân cận thân hình trốn vào trong đám đông. Với tu vi gần như tán tiên của hắn lúc bấy giờ, muốn tránh né tai mắt Quỷ Môn quả thực là chuyện dễ như trở bàn tay, lập tức hòa cùng mọi người đi vào đạo quán.
Ở giữa là một tấm cổng vòm bằng ngọc thạch, trên khắc ba chữ lớn "Huyền Nhạc Môn", cách cổng vòm năm sáu mươi trượng là một đại điện tên là "Tử Hư Điện". Đám bách tính nhân tộc bị dồn đuổi đến khoảng trống trước Tử Hư Điện, mang theo vẻ mặt kinh hãi nhìn bốn phía tu chân giả tộc thú mặt mày dữ tợn, ôm lấy nỗi sợ hãi tĩnh chờ phán quyết. Những bách tính này đều là những kẻ nghèo hèn không kịp trốn chạy, cũng không có sức phản kháng, lúc này ngoài việc run lẩy bẩy ra, không dám phát ra nửa điểm âm thanh, không gian rộng lớn vậy mà lại tĩnh mịch một cách kỳ dị.
Lúc này, cánh cửa lớn Tử Hư Điện kẽo kẹt một tiếng từ từ mở ra, bên trong điện chậm rãi bước ra một bóng người.
Mọi người nghe tiếng đều nhìn sang, chỉ thấy người đó lại là một lão giả nhân tộc, ngạc nhiên xong thảy đều thở phào nhẹ nhõm, tưởng rằng phen này chắc không đến nỗi mất mạng. Cao Dung Hàm đương nhiên không cần phải lo chuyện sống chết, chỉ tò mò đánh giá lão giả kia, người này vóc dáng gầy dài, tóc râu bạc phơ, trong cử động tự mang một cỗ đại khí ung dung, chỉ có điều giữa mày thỉnh thoảng lại lóe lên một nét tàn độc.
– Lão giả này lai lịch ra sao, sao nhìn có vẻ hơi quen mắt? – Cao Dung Hàm suy nghĩ kỹ lại, trong ký ức rõ ràng chưa từng gặp người này, cớ sao lại sinh ra cảm giác quen thuộc nhỉ? Lúc hắn đang trầm tư, liền nghe thấy trong đám đông có người cất cao giọng gọi.
– Vinh đại nhân, tôi là hàng xóm của gia đinh Hô Quần (Hồ Toàn) phủ ngài, năm đó từng theo hắn đến phủ ngài dập đầu tạ ơn đại nhân, đa tạ đại nhân còn ban thưởng cho tôi mấy đồng bạc lẻ! – Một tráng nam hơn bốn mươi tuổi khua khoắn cánh tay, liều mạng chen về phía lão giả kia, vừa chen vừa la lớn: – Xin đại nhân mở ơn cứu mạng, giúp chúng tôi cầu tình với các vị tiên sư này, tha cho mọi người một con đường sống đi!
– Xin Vinh đại nhân mở lòng từ bi! – Vừa nghe lời của nam tử kia, mọi người mới bừng tỉnh, tranh nhau hô lớn chen lên phía trước.
– Cút hết đi! – Một tu chân giả tộc thú đột ngột chặn trước mặt lão giả đó, bộc phát ra một tiếng hét như sấm nổ, chấn cho mọi người xiêu vẹo ngã quỵ xuống đất, lúc này mới dữ tợn cười mắng: – Các ngươi mấy thứ không biết sống chết này, lại dám mạo phạm tông chủ của chúng ta!
– Sao cơ, Hổ Phong đã xảy ra chuyện gì sao? Sao tông chủ của Quỷ Môn lại đổi thành lão giả mang họ Vinh này? – Trong đầu Cao Dung Hàm nảy ra một loạt nghi vấn, nhìn chằm chằm lão giả đó càng nhìn càng thấy quen mắt, nhưng ngặt nỗi không tài nào nhớ ra đã gặp hắn ở đâu.
– Vinh đại nhân, ngài phải làm chủ cho chúng tôi chứ! – Hán tử trung niên kia thấy tình hình không ổn, không kìm được oà khóc nức nở.
– Hì hì, lúc các ngươi cầu xin ta thì ngọt nhào mía lùi, quay lưng đi lại mắng ta là gian thần, phản đồ, tưởng là ta không biết chắc? – Lão giả đó cười lạnh nói: – Ban đầu ta nhục nhã gánh chịu, tự nguyện gánh chịu tiếng mỏi mệt cả đời, khổ tâm xoay xở giữa Trọng Thủy Tông và tu chân giả dị tộc, há chẳng phải là để bảo vệ mấy kẻ các ngươi.
– Thế nhưng kết quả thì sao? – Lão giả rõ ràng trong lòng vô cùng bất bình, gầm lên giận dữ: – Các ngươi sau lưng trăm phương ngàn kế phỉ báng nhục mạ ta, cái tên tiểu tử Diệp Hậu Thông kia lật lọng, lúc chưa làm rõ ngọn ngành là thế nào, đã tước đoạt "Anh Quốc công" của ta rồi.
– Hóa ra người này chính là Vinh Khiêm! – Vừa nghe thấy ba chữ Anh Quốc công, Cao Dung Hàm lập tức nhớ ra vị lão giả trước mặt rốt cuộc là ai, chỉ là nghe trong lời hắn đầy rẫy oán hận, không khỏi thầm lắc đầu: – Chút ủy khuất thế này mà đã không chịu nổi, xem ra vị Vinh Thượng thư từng được ca tụng hết lời năm xưa cũng chỉ đến thế mà thôi!
Bảo sao Cao Dung Hàm lại thấy quen mắt, hóa ra tất cả đều là vì Vinh Thư Tuấn. Người này chính là phụ thân của Vinh Thư Tuấn, trọng thần nước Đại Diễn trước kia, sau này đầu quân cho Trọng Thủy Tông đành lòng làm chó săn Vinh Khiêm!
