Mãi đến khi cả nhà lên được thuyền, Tô Hợp Hương mới như bừng tỉnh sau cơn mộng, ngẩn người nhận ra: vậy là đã lên thuyền rồi?
Rạng sáng, cô vội vội vàng vàng thu dọn nhà cửa cùng máy bơm nước, dẫn theo bọn nhỏ lên bờ, rồi theo lộ tuyến hai ngày trước đã đi mà tiến vào huyện thành. Còn hai tên kẻ trộm kia, cô đã ném sang bên kia bờ sông trong sơn cốc nhà mình.
Chiếc tài thuyền này đã cập bến từ lúc chạng vạng. Tô Hợp Hương dẫn bốn đứa trẻ ngồi trong quán trà bên bến, đứng ngồi không yên, nhưng mãi vẫn không thấy ai tới sắp xếp cho họ lên thuyền. Cô gọi một ấm trà thô rẻ nhất, cả nhà trông chằm chằm về phía bến tàu. Nhị Ni ôm chặt Tứ Ni, sợ cô bé chạy lung tung.
“Nương, chúng ta còn phải đợi bao lâu nữa?” Đồng Trụ hỏi lần thứ ba, giọng ép rất thấp, sợ người khác nghe thấy.
Tô Hợp Hương nâng bát trà sứ thô trong tay: “Đợi thêm chút nữa, đừng sốt ruột.” Cô đã thấy tiểu nhị đi lên thuyền một chuyến.
Ánh sáng trong quán trà dần tối xuống, lòng cô cũng càng lúc càng sốt ruột. Nếu hôm nay không lên được thuyền, cả nhà họ biết phải ngủ ở đâu? Trong huyện hẳn có khách điếm, chỉ là không biết giá có đắt không.
Đúng lúc cô đang suy nghĩ miên man, tiểu nhị cuối cùng cũng quay lại: “Mấy vị, có thể lên thuyền rồi.” Trên mặt hắn thoáng hiện vẻ nhẹ nhõm, hiển nhiên đã thương lượng xong với người trên thuyền.
“Hổ ca, là bọn họ.” Tiểu nhị dẫn họ ra bến, chỉ vào năm người Tô Hợp Hương, rồi lén lút nhét mấy đồng bạc vụn cho người chèo thuyền gọi là Hổ ca. Tô Hợp Hương làm như không nhìn thấy.
Hổ ca đánh giá cả nhà từ trên xuống dưới, ánh mắt dừng lại trên mấy đứa trẻ một lúc, cuối cùng gật đầu: “Các ngươi đi Biện Kinh phải không?”
“Vâng!” Tô Hợp Hương vội vàng đáp.
Nghe được câu trả lời khẳng định, Hổ ca vẫy tay, ra hiệu cho họ đi theo.
Tô Hợp Hương nhanh chóng hỏi thêm: “Lang quân, tiền đò chúng tôi đã đưa cho vị tiểu lang quân kia rồi, lên thuyền không cần nộp thêm nữa chứ?”
Hổ ca gật đầu. Lúc này cô mới yên tâm nhìn kỹ con thuyền trước mắt.
Đây là thuyền vận chuyển lương thực, thân thuyền lớn hơn rất nhiều so với nhìn từ xa, mười sáu mái chèo xếp đều như chân rết. Khi bước lên thuyền, gánh trên vai Thiết Trụ suýt nữa trượt chân.
Người chèo thuyền đang bận rộn trên boong. Mấy đứa trẻ vừa tò mò vừa sợ hãi, muốn nhìn quanh nhưng lại không dám nhìn quá lộ liễu. Nhị Ni bám sát bên Tô Hợp Hương, Thiết Trụ đi phía sau cùng.
Trong khoang thuyền ánh sáng mờ tối, không khí trộn lẫn mùi lương thực và mồ hôi. Hổ ca dẫn họ đến một chiếc giường chung lớn, nơi đã có hai người đàn ông nằm nghỉ. Thấy có người vào, hai người kia chỉ lười biếng mở mắt liếc một cái rồi lại nhắm mắt.
“Các ngươi ngủ ở đây.” Hổ ca chỉ vào góc ngoài cùng của giường: “Ban ngày tốt nhất đừng đi lại trên boong, kẻo cản trở người chèo thuyền làm việc.”
Tô Hợp Hương vội gật đầu, dẫn Nhị Ni và Tứ Ni chen vào góc. Thiết Trụ tự giác nằm ngoài cùng, như một bức tường che chắn cho người nhà. Đồng Trụ thì nép sát bên Tứ Ni và Thiết Trụ.
“Ngày mai ban ngày thuyền không dừng,” trước khi đi, Hổ ca dặn: “Buổi tối sẽ neo ở bến huyện Phí nghỉ qua đêm. Các ngươi có mang lương khô không? Nếu chưa thì giờ vẫn còn kịp xuống thuyền mua.”
Đêm xuống, thân thuyền theo dòng nước nhẹ nhàng lay động. Tô Hợp Hương hoàn toàn không dám ngủ, cô để bọn nhỏ ngủ trước, còn mình thì thức canh. Hai người đàn ông xa lạ trong khoang ngáy vang từng hồi. Đến nửa đêm, đổi Thiết Trụ canh gác, thiếu niên cố gắng chống lại cơn buồn ngủ, dưới gối là con dao chặt củi của mình.
Khi Hổ ca vào thông báo chuẩn bị xuống thuyền, mấy đứa trẻ đã sớm thu xếp xong hành lý. Nhị Ni thậm chí còn giúp Tứ Ni chải lại tóc.
Vừa bước xuống thuyền, cảnh phồn hoa của Biện Kinh khiến cả nhà hoa mắt.
Tô Hợp Hương vội kéo Hổ ca lại: “Tiểu lang quân, nơi này là khu nào của Biện Kinh vậy?”
“Đây là ngoại thành.” Hổ ca có chút ngạc nhiên: “Sao vậy? Các ngươi không phải đến tìm thân thích sao?”
Tô Hợp Hương lắc đầu: “Tiểu lang quân, chúng ta đến đây đất lạ, có thể giúp một chút không?”
“Giúp cái gì?” Thái Hổ đang định rời đi, nghe vậy liền quay người lại.
“Giúp chúng tôi tìm một người đáng tin, tôi muốn thuê một căn nhà.”
“À, sau khi lên bờ, đi thẳng về phía nam, trên đường sẽ có cửa hàng trạch vụ. Ngươi đến đó là được, đó là cửa hàng do quan phủ mở, sẽ không lừa ngươi.”
“Vâng! Đa tạ tiểu lang quân.”
Nơi này thậm chí còn náo nhiệt hơn cả huyện thành ở Hoa Quốc! Tô Hợp Hương thầm cảm thán. Trước mỗi cửa tiệm đều treo bảng hiệu bắt mắt, ghi “Phường tơ lụa”, “Quán trà”, “tửu lâu chính quy”…
Trên đường còn có rất nhiều người gánh hàng rong vừa đi vừa rao bán.
Mặt tiền cửa hàng trạch vụ giản dị hơn tưởng tượng, bên trong ánh sáng hơi tối. Một người môi giới trẻ tuổi nhiệt tình bước ra đón: “Nương tử, đại lang quân, các vị muốn thuê nhà sao?” Bên trong còn có một người lớn tuổi hơn, lạnh nhạt chỉnh lý sổ sách.
Tô Hợp Hương hơi rùng mình, cách xưng hô này khiến cô không quen.
Dù biết là lời khách sáo, cô vẫn thấy gượng gạo, mà cũng không quen tự xưng “thiếp”: “Phải, tôi dẫn mấy đứa nhỏ tới thuê một căn nhà.”
“Muốn thuê mấy gian?”
“Hai gian đi. Một gian bao nhiêu tiền?”
Người môi giới nhìn họ ăn mặc sạch sẽ nhưng đã sờn cũ: “Rẻ nhất là 300 văn một gian, loại đắt thì mấy lượng bạc cũng có.”
“Có thể xem nhà trước không?” Cô hỏi cẩn thận, “Không cần quá rẻ, môi trường tốt một chút, hàng xóm xung quanh đừng quá khó ở.”
“Yêu cầu của nương tử cũng không thấp đâu.” Người môi giới lật cuốn sổ dày, cuối cùng chọn ra vài chỗ: “Đi, tôi dẫn các người đi xem.”
Một nơi là đại viện, bên trong ở bảy tám hộ, phòng trống là hai gian xây thêm trong sân, giá 1000 văn.
Một nơi là dãy phòng liền nhau, không có cổng viện, giống như gara ở Hoa Quốc, có vẻ chuyên để cho thuê, giá 300 văn một gian.
Bên trong chỉ có hai chiếc giường gỗ bình thường và một chiếc bàn nhỏ, không có ghế.
Trong căn phòng nhỏ còn có một bệ bếp.
“Vậy hay là xem loại 300 văn?” Người môi giới làm bộ quay đi.
“Được! Nương tử lại đây lập khế. Lấy hộ tịch ra để đối chiếu.”
“A… cần hộ tịch sao? Trên đường không cẩn thận bị mất rồi!” Tô Hợp Hương nắm chặt tay nải, vẻ mặt hoảng hốt, “Chúng ta rời quê lên đường, dọc đường còn gặp chuyện, ngay cả túi đồ cũng bị xé rách, vất vả lắm mới thoát thân.”
“Không sao không sao.” Người môi giới đã quen những chuyện này, phất tay nói: “Đến nha môn nộp 200 văn là làm được hộ tịch tạm.”
“Vâng, vâng.”
Cả nhà theo người môi giới đến nha môn, nộp tiền làm hộ tịch tạm thời, ký khế ước thuê nhà. Sau đó cô còn mua một chiếc khóa mới ở tiệm tạp hóa. Như vậy, cả nhà họ coi như đã có chỗ ở mới tại Biện Kinh.
Dưới ánh mắt tò mò của hàng xóm xung quanh, cô dẫn mấy đứa trẻ mở cửa bước vào viện. Trời dần tối, ở nơi đất khách quê người này, nàng không định ra ngoài. Trên lưng cô và Thiết Trụ đều đeo sọt lớn, che kín mít, người ngoài cũng không biết bên trong là gì. Tạm thời qua đêm như vậy cũng không có vấn đề.
Mấy người vội vàng quét dọn trong phòng.
“Nương, con sợ…” Nhị Ni nhỏ giọng nói. Bởi vì lúc nãy ở nha môn, nương đã cố ý khai gian tuổi cho cô bé và anh trai, mỗi người thiếu đi ba tuổi. Trên tờ hộ tịch tạm mới, đại ca là mười lăm tuổi, còn cô bé là mười bốn. Cô liếc nhìn đại ca thân hình cường tráng kia, thật sự không giống thiếu niên mười lăm tuổi chút nào.
Tô Hợp Hương lấy ra một đoạn nến nhỏ, châm lửa đặt lên bàn. Chẳng bao lâu sau, trong phòng lan tỏa mùi thơm dịu.
Nhị Ni lập tức bị thu hút: “Ơ, sao nến lại thơm thế này?”
“Hình như gọi là nến hương.” Trước kia có đèn năng lượng mặt trời nên không cần dùng đến nến, cô vẫn để trong không gian.
Giường và sàn đều đã dọn dẹp xong, chăn cũng trải ra. Tô Hợp Hương đặt một chiếc ghế nhựa đỏ bên cạnh bàn, cả nhà ngồi quây quần ăn cơm. Đồ ăn là cơm và rau xào Nhị Ni chuẩn bị sẵn, Tô Hợp Hương còn lấy ra một bát thịt kho tàu, gắp cho mỗi người hai miếng, phần còn lại lại cất vào không gian.
“Sau này chắc không còn được gặp tiên sinh nữa.” Đồng Trụ vừa ăn cơm vừa nhỏ giọng nói. Đây là vị tiên sinh đầu tiên trong đời cậu, nên có ý nghĩa đặc biệt.
“Sau này, những thứ không có ở Cẩm triều thì không thể tùy tiện lấy ra dùng nữa.”
“A…” Nhị Ni là người đầu tiên thấy không quen. Ở trong sơn cốc, nấu cơm có nồi cơm điện, giặt giũ có máy giặt, cũng không cần tự gánh nước, chỉ cần mở vòi là có nước chảy ra…
,
