Suốt nhiều ngày, anh vẫn luôn sợ hãi thứ điên cuồng kỳ quái trong lòng mình, hệt như người ta khiếp sợ một con quái vật vô danh. Thế nhưng, dù ý thức rõ sự yếu mềm của bản thân, anh vẫn tin vào sức mạnh chính mình. Anh tin rằng mình vẫn đang kìm giữ con mãnh thú ấy trong tầm kiểm soát chặt chẽ.
Thế rồi, mọi chuyện bỗng chốc xảy ra!
Không một lời dạo đầu, chẳng màng ánh mắt, anh xoay người đối diện với cô, kéo phắt cô vào lòng và đặt lên môi cô một nụ hôn. Anh chẳng hề mưu cầu sự tha thứ hay tìm cách giảm nhẹ lỗi lầm bằng cách thổ lộ rằng mình yêu cô. Anh mất tiếng—chẳng thể thốt nên lời. Anh không dám tỏ ra hỗn xược đến mức mở lời bàn chuyện tình ái với cô, bởi việc đó chắc chắn sẽ bị cô coi là sự mạo phạm tột cùng. Anh thừa biết mình không được phép nhắc đến tình yêu; một lời tỏ tình như thế đối với cô chẳng khác nào hành vi điên rồ. Thế nhưng, sự mạo phạm lớn lao hơn này, cái ôm siết đầy mù quáng ấy—lại là điều hoàn toàn nằm ngoài dự tính của anh, cũng vô lý như việc một kẻ tỉnh táo lại tơ tưởng bay lên mặt trăng vậy.
Anh chẳng thể hiểu nổi; rõ ràng bản thân vừa mới tỉnh táo đó—thế rồi, chỉ trong chớp mắt, trong khoảng thời gian ngắn ngủi bằng một cái búng tay, anh đã biến thành một kẻ khốn nạn hệt như một con người hoàn toàn khác.
Trong một khoảnh khắc cuồng loạn, anh đã đánh mất hoàn toàn lý trí và danh dự chuẩn mực của một người con xứ New England.
Anh không dám ngoảnh lại nhìn cô. Sự lo sợ bủa vây khiến anh kinh hãi đến tột cùng trước viễn cảnh phải nghe thấy giọng nói của cô. Anh thừa hiểu cô đang cố gắng lấy lại bình tĩnh, gượng dậy sau cơn bàng hoàng tột độ. Anh đứng chờ. Hành động lỗ mãng vừa rồi chắc hẳn đã khiến cô giận dữ khôn cùng; khoảng lặng cứ thế kéo dài dằng dặc.
Dưới boong tàu, ở phòng khách chiếc du thuyền, tiếng vĩ cầm đang ngân lên nức nở trong đêm hè, hòa quyện khúc ca oán than vào tiếng đàn piano dập dờn nhịp adagio dịu êm.
Anh quay về dằn vặt chính tâm can mình. Âm thanh ấy, khúc điệu trầm lắng xa xăm cất lên lời gọi của tình yêu, đã đánh gục hoàn toàn ý chí của anh. Trong lúc anh tha thẩn bước đi trên đài chỉ huy trước khi cô xuất hiện, thứ âm nhạc đó đã làm tan chảy lớp băng giá trong bản tính trầm lặng vốn có của anh. Dù vậy, anh chẳng hề tự tha thứ cho bản thân vì đã hành xử như một kẻ ngốc.
Anh đờ đẫn nhìn ra màn đêm khung cửa phòng hải đồ. Những con sóng nhỏ đang chồm lên hướng về phía anh, thẳng tắp từ phía mặt trăng ngoài chân trời, tựa như dòng thác bạc tuôn trào từ cánh cửa rộng mở của kho báu sung túc!
Nhưng vẻ đẹp đầy sức mê hoặc của đêm nay cũng chẳng thể che lấp hay bào chữa cho hành động sằng bậy mà anh vừa giáng xuống cô. Anh dư sức hiểu điều đó, và toàn thân bỗng run bắn lên.
Cô vừa mới đến gần, rạp người sát bên anh bên tấm bản đồ trải rộng, hơi thở phả nhẹ trên má anh—gần đến mức một lọn tóc mai buông lơi của cô khẽ chạm vào mặt anh. Thế nhưng, việc ngọn lửa bất ngờ bùng lên từ cái chạm ấy truyền thẳng vào đại não anh chẳng thể trở thành lý do biện minh cho hành động vừa rồi, thứ đã đẩy anh xuống vũng lầy của một kẻ phàm phu hỗn xược.
Bởi lẽ anh, Boyd Mayo, thuyền trưởng chiếc du thuyền của cha cô, một kẻ làm thuê mướn, vừa mới có những lời lẽ tán tỉnh đầy khiếm nhã với Alma Marston, chẳng khác nào cách một gã thủy thủ gạ gẫm côả đào lẳng lơ ngoài đường phố.
“Tôi sẽ nhảy xuống biển,” cuối cùng anh lắp bắp. “Tôi sẽ tự biến mất khỏi tầm mắt cô cho khuất mắt.”
Sự im lặng đầy ám ảnh vẫn bao trùm.
“Tôi không xin cô tha thứ. Đây là chuyện không tài nào tha thứ nổi. Hãy bảo với mọi người rằng tôi phát điên—rồi nhảy xuống biển mất rồi. Đó sẽ là sự thật. Tôi đúng là một kẻ mất trí.”
Anh loạng choạng bước qua ô cửa. Trong khoảnh khắc tuyệt vọng ấy, giữa dòng xoáy cảm xúc hỗn loạn, dường như chẳng còn lối thoát nào khác cho hoàn cảnh tồi tệ này nữa. Chẳng biết từ lúc nào, anh đã đem lòng yêu cô thiếu nữ ấy bằng tất cả niềm đam mê rực cháy trong tâm hồn, dẫu bản thân vẫn hoàn toàn nhận thức được sự dại dột mù quáng của mình. Anh chưa từng nuôi một ảo tưởng hão huyền nào. Về chuyện thố lộ tình yêu—thậm chí là để lộ nó qua một ánh nhìn—anh đã tự trang bị cho mình lớp áo giáp của sự kiềm chế ngặt nghèo; anh từng đinh ninh rằng thà quỳ sụp xuống sàn tàu chiếc du thuyền Olenia mà sủa vang vào mặt vương miện ánh bạc của vầng trăng còn hơn là làm cái điều mình vừa mới gây ra.
“Thuyền trưởng Mayo! Đợi đã!”
Anh khựng lại nhưng không quay đầu nhìn cô. Giọng cô không được vững vàng, nhưng qua ngữ điệu ấy, anh chẳng tài nào đoán biết được cảm xúc lúc này của cô là gì.
“Quay lại đây!”
Cô phải lặp lại mệnh lệnh với vẻ uy quyền sắc sảo hơn thì anh mới chịu tuân lệnh. Anh hạ thấp tầm mắt, đứng trước mặt cô hệt như một kẻ cầu xin không lời.
“Tại sao anh lại làm thế?” cô hỏi. Đó không phải là giọng điệu khinh miệt đầy cay đắng mà anh từng nơm nớp lo sợ. Giọng cô nhỏ đến mức gần như chỉ là một tiếng thì thầm.
“Tôi không biết,” anh thú nhận.
Tiếng vĩ cầm vẫn ngân nga; ánh trăng rọi qua khung cửa; hai tiếng chuông tàu vang lên tròn trịa như những giọt âm thanh bằng vàng đánh dấu thời điểm chín giờ tối. Chỉ còn nhịp điệu của động cơ đều đặn êm ái như tiếng mèo rừ, cái tròng trành chậm rãi của du thuyền cùng tiếng sóng vỗ rì rào rẽ đôi là những dấu hiệu duy nhất cho thấy chiếc Olenia vẫn đang lặng lẽ rẽ đêm hành trình.
“Tôi không biết,” anh lặp lại. “Việc nại ra rằng tôi không tài nào kìm chế nổi bản thân cũng chẳng thể coi là lời biện hộ.”
Và anh thiếu hiểu biết về phụ nữ đến mức chẳng hề nhận ra rằng mình đang thốt lên lời nài xin từ ngàn đời nay—thứ từng làm dịu đi lòng căm phẫn của phái đẹp kể từ thời những người phụ nữ xứ Sabine bị kẻ thù cướp đi trong vòng tay rồi cuối cùng lại tha thứ cho chính những kẻ bắt cóc họ.
Cô đăm đăm nhìn anh, một lần nữa đưa ra cái nhìn sắc sảo của một thiếu nữ để đánh giá chàng trai trẻ đang khiêm nhường tự nguyện làm vật hiến tế này. Đôi bàn tay rám nắng của anh đan vào nhau trước ngực, bấu chặt lấy chiếc mũ trắng đến run rẩy. Chiếc mũ và lớp vải trắng trên cổ áo đồng phục càng làm nổi bật rõ nét làn da rám nắng đầy nam tính của anh. Vết hồng đỏ rực vì sự hổ thẹn và bàng hoàng thoáng hiện trên gò má, và suy cho cùng, dù con gái của Julius Marston—vị giáo chủ tài phiệt Phố Wall—có nghĩ gì về sự xấc láo của anh đi nữa, thì cái nhìn đắm đuối cô dành cho anh từ dưới hàng mi rủ xuống cũng đủ cho thấy sự đánh giá cao của cô đối với những ưu điểm ngoại hình ở anh.
“Tôi đoán là anh đang cảm thấy vô cùng hổ thẹn và ăn năn vì những gì mình vừa làm chứ hả!”
“Tôi hổ thẹn—hổ thẹn đến mức chẳng bao giờ dám ngẩng mặt lên nhìn cô nữa. Tôi sẽ làm đúng như lời đã hứa. Tôi sẽ tự nhảy xuống biển.”
“Thuyền trưởng Mayo, nhìn tôi này!”
Khi anh ngoan ngoãn tuân lệnh với thái độ của một con chó săn bị đánh đập, sự luống cuống đã khiến anh chẳng thể bày tỏ sự ngưỡng mộ với cô nhiều như cách cô vừa lén lút quan sát anh—điều mà giờ đây cô nhanh chóng giấu nhẹm đi. Anh e dè ngước nhìn cô bằng ánh mắt đầy khẩn cầu. Và một thiếu nữ, sau khi nhận ra mình đã nắm thóp được cả cơ bắp lẫn tâm hồn của một người đàn ông, chắc chắn sẽ chẳng mảy may thích thú gì nếu bị nhìn ngắm hệt như thể cô là ác phụ Medusa.
Cô liếc nhanh hình bóng mình trong một tấm gương, rồi dùng đầu ngón tay thon thả vén lại lọn tóc buông lơi, qua đó ngầm gợi ý cho bất kỳ kẻ cay cú nào vô tình có mặt lúc bấy giờ rằng: cô thiếu nữ Alma Marston chưa bao giờ cho phép bất kỳ tình huống nào, dẫu có dầu sôi lửa bỏng đến đâu, có thể thu hút trọn vẹn sự chú ý của cô khỏi bản thân mình.
Chẳng thể nhầm lẫn đi đâu được—nếu vị quan sát cay độc ấy có mặt ở đó, hẳn hắn đã nhận ra cô bĩu môi nhẹ khi Mayo tuyên bố nỗi hổ thẹn khôn cùng của mình.
“Anh sẽ không bao giờ giũ bỏ được sự hổ thẹn đó phải không?”
Và thuyền trưởng Mayo, vì quá tha thiết muốn chứng minh rằng mình đã thấu triệt tội lỗi tày trời của bản thân cũng như muốn đưa ra lời cam kết cho tương lai, liền quả quyết rằng nỗi hổ thẹn trong anh sẽ chẳng bao giờ vơi bớt.
Đôi mắt sẫm màu của cô ánh lên; chẳng biết là sự tinh nghịch đang đan xen với vẻ hờn dỗi, hay chính sự hờn dỗi ấy đã lấn át toàn bộ những cảm xúc khác, điều đó có lẽ sẽ là một bài toán khó giải đối với kẻ đa nghi kia. Thế nhưng khi cô hếch cằm lên và nhìn thẳng vào mắt kẻ tội đồ, hai bàn tay bụ bẫm đút gọn vào túi áo khoác hàng hải màu trắng, thuyền trưởng Mayo bỗng khựng lại hệt như vừa trúng một đòn gậy giáng xuống. Anh bàng hoàng nhận ra một sự thật phũ phàng rằng mình chẳng hiểu gì nhiều về phụ nữ, bởi cô đã cất lời hỏi với một giọng điệu trêu ngươi đầy tinh quái:
“Chính xác thì ở tôi có điểm gì, thưa ngài thuyền trưởng thân mến, lại khơi gợi nên nỗi niềm ân hận vĩnh hằng cứ khiến anh bứt rứt không yên đến thế nhỉ?”
Ngay cả lúc đó, anh vẫn chẳng tài nào nắm bắt được ẩn ý sâu xa trong câu hỏi đầy khiêu khích của cô.
“Không phải tại cô. Tôi mới là kẻ duy nhất phải chịu hoàn toàn trách nhiệm,” anh lắp bắp. “Tôi đã cả gan dám—Nhưng thôi bỏ đi. Tôi biết rõ vị trí của mình. Tôi sẽ cho cô thấy tôi thừa hiểu điều đó.”
“Anh đã cả gan dám—Anh đã dám làm gì nữa—ngoài cái điều vừa mới làm hồi nãy?”
“Tôi không thể nói cho cô biết đâu, cô Marston ạ. Tôi không có ý định xúc phạm cô thêm lần nữa.”
“Tôi ra lệnh cho anh phải khai ra, Thuyền trưởng Mayo.”
Anh hoàn toàn không tài nào dò được tâm trạng của cô lúc này và thái độ của anh đã tố cáo điều đó. Mệnh lệnh của cô mang theo một tiếng cười khúc khích là lạ—như thể một nụ cười đang bị kìm nén. Khóe môi đầy đặn, đỏ mọng của cô khẽ co giật những nét tinh nghịch.
“Giờ thì đứng thẳng người lên như con người thật của anh xem nào! Tôi chẳng thích nhìn cái kiểu đứng ngây ra thế này chút nào cả. Anh biết tôi rất thích nhìn tất cả mọi người trên du thuyền phải trầm trồ ngước nhìn vị thuyền trưởng của chúng ta mỗi khi cập bến cơ mà! Không biết ư? Chà, thế thì giờ tôi cho anh biết đấy. Nào, rốt cuộc anh đã cả gan dám làm gì hả?”
Lúc bấy giờ anh mới chịu đứng thẳng người lại. “Tôi đã cả gan dám đem lòng yêu cô, thưa cô Marston. Chắc ngoài kia cũng có khối kẻ ngốc nghếch khác ôm ấp nỗi niềm tương tự. Nhưng tôi mới là kẻ tồi tệ nhất. Tôi chỉ là một gã thủy thủ. Làm sao mà tôi lại để mất đi sự kiềm chế của bản thân nữa cơ chứ!”
“Đến tận bây giờ vẫn chưa chịu ngộ ra sao?” Vẫn là âm điệu dịu dàng đến khó tả ấy trong giọng nói của cô, vẫn là biểu cảm kỳ lạ hiện hữu trên gương mặt ấy. Vốn là một gã thủy thủ từng trải, anh coi sự tĩnh lặng này chẳng khác nào điềm báo dông bão sắp chực chờ kéo đến.
“Tôi sẵn sàng để cô tố cáo tôi với cha mình, cô Marston. Tôi sẽ chịu mọi hình phạt. Và sẽ không bao giờ tái phạm hành vi hỗn xược với cô nữa.”
“Sau chuyện này, anh có chắc là mình kìm chế được bản thân nữa không đấy?”
“Thưa cô Marston, chắc chắn là có, tuyệt đối luôn ạ.”
Cô chần chừ; rồi mỉm cười. Cô lại hạ mi mắt xuống và nhìn anh bằng ánh mắt khoan dung đầy thỏa mãn mà một người phụ nữ xinh đẹp thường dễ dàng ban phát khi bản năng khao khát không thể kìm nén đã dẫn lối cho những hành động bộc phát.
“Ôi, cái đồ người xứ New England cổ hủ và ngốc nghếch này!” cô thì thầm. “Đến tận bây giờ mà anh vẫn chẳng thể hiểu nổi lý do vì sao mình lại làm thế!”
Gương mặt anh tố cáo rõ mười mươi rằng anh chẳng tài nào hiểu nổi dù chỉ một góc.
“Lại đây nào,” cô vẫy gọi.
Anh bước ba bước qua khoang cabin chật hẹp rồi đứng trân trân trong tư thế vâng lời đầy cung kính trước mặt cô.
“Giờ thì sao hả ngài?” Đó lại là một câu hỏi còn mang tính khiêu khích hơn nữa—đi kèm theo là một nụ cười.
“Tôi xin lỗi. Tôi đã nhận được bài học cho mình rồi.”
“Anh còn phải học hỏi khối điều đấy—anh vốn dĩ rất khờ khạo,” cô đáp lại với vẻ khá cay nghiệt.
“Vâng,” anh nhún nhường thừa nhận.
Những gì diễn ra ngay sau đó hoàn toàn nằm ngoài mọi sự tính toán của anh, khiến những sự kiện vừa xảy ra trước đó trong buổi tối phải bẽ bàng lui vào dĩ vãng. Anh từng nghĩ rằng sự bộc phát của cảm xúc có thể đẩy anh vượt qua mọi quy tắc luân lý mà lương tâm xứ New England đã vạch ra; thế nhưng điều mà Alma Marston vừa làm lại khiến anh chìm đắm trong sự ngỡ ngàng tột độ đến mức đứng sững sờ cứng đờ hệt như một chiếc cọc chằng neo trên boong. Cô vòng tay lên, đặt hai bàn tay lên đôi vai anh, nhón gót chân và đặt lên môi anh một nụ hôn.
“Nào, cái đồ người xứ New England ngốc nghếch,” cô thì thầm dịu dàng, với đôi môi áp sát vào mặt anh; “vì anh cứ mãi hổ thẹn nên tôi trả lại anh nụ hôn này—và mọi thứ giữa chúng ta lại trở về đúng vạch xuất phát như hồi nãy thôi.”
Sự kinh ngạc đã làm tê liệt hoàn toàn tâm trí anh khiến ngay cả sau khoảnh khắc đầu hàng ấy, anh vẫn đứng chết trân sát bên cô, gương mặt đờ đẫn, hai tay buông thõng hai bên sườn.
“Trời đất ạ, anh bị cái quái gì thế hả?” cô bực bội hỏi.
“Tôi không biết! Tôi—tôi—dường như tôi chẳng thể hiểu nổi nữa.”
“Tôi sẽ thật lòng với anh. Có thế anh mới chịu hiểu cho tôi,” cô bảo anh. Anh cứ ngỡ mình đang nghe nhầm, nhưng rõ ràng anh cảm nhận được đôi bàn tay cô đang trượt dài lên đôi vai rồi đan chặt vào nhau sau gáy anh. “Tôi đã nhìn thấy điều đó trong ánh mắt anh từ lâu lắm rồi. Phụ nữ bao giờ cũng tinh ý nhận ra. Tôi cố tình muốn anh làm cái điều mà đêm nay anh đã làm. Tôi biết mình thể nào cũng phải khơi gợi anh. Tôi đã lên đây khi ánh trăng và khúc nhạc đủ sức trợ lực cho mình. Tôi dàn cảnh tất cả đấy—tôi cố tình đứng sát cạnh anh—bởi tôi biết anh chỉ là gã người xứ New England chậm chạp cứ khăng khăng rúc mãi trong cái vỏ bọc cho đến khi tôi khều ra mới chịu thôi. Nào! Tôi đã thú nhận hết rồi đấy nhé!”
Niềm vui cuồng nhiệt bùng nổ trong lòng đã che mờ mắt anh, khiến anh chẳng thể nhận ra chút tính tình đong đưa nào của một cô đào qua lời thú nhận ấy. Tất cả dường như đều được thiêng liêng hóa bởi thứ tình yêu mà anh dành cho cô—một tình yêu chân thành đến mức anh chẳng mảy my nhìn thấy chút táo bạo nào ở thái độ của cô gái đã chủ động bước đến gần anh này. Anh lại kéo cô vào lòng, và cô ngoan ngoãn đáp lại những nụ hôn của anh.
“Nói cho em nghe lần nữa đi Boyd, rằng anh yêu em,” cô nũng nịu dỗ dành.
“Nhưng anh nào có tư cách để yêu em. Em vốn là—”
“Suỵt! Suỵt! Lại cái giọng điệu thận trọng kiểu New England của anh đấy à! Em muốn tình yêu, vì em dẫu sao cũng chỉ là một thiếu nhi. Tình yêu chẳng dính dáng gì đến việc anh là ai hay em là người thế nào cả. Không phải bây giờ! Chúng ta sẽ yêu nhau—rồi tính tiếp! Anh là chàng trai to lớn của em mà! Phải thế không nào?”
Anh rất đỗi vui mừng khi được chiều theo thỉnh cầu của cô, gác lại những lời lẽ thực tế sang một bên vào lúc này. Chẳng có lời lẽ thực tế nào lúc này có thể thốt ra được cả. Anh đang ôm trọn con gái của Julius Marston trong vòng tay, và cô đang thì thầm rằng cô yêu anh. Thế giới bỗng chốc đảo lộn và anh chỉ biết phó mặc bản thân chìm đắm trong hiện tại điên cuồng này.
“Đúng thế đấy,” cô gái háo hức thì thầm. “Chúng ta chẳng biết mảy may gì về lý do vì sao mình lại yêu. Những kẻ kết hôn vì tiền chỉ đang cố diễn trò yêu đương—em đã chứng kiến nhiều rồi—em thừa biết. Em yêu anh. Anh là chàng trai to lớn của em. Thế là đủ. Thế là quá đủ rồi.”
Anh đón nhận chân lý vỗ về ấy mà không chút mảy may nghi kỵ. Sự thản nhiên đón nhận tình hình của cô, trên vương trán phẳng lì không xuất hiện lấy một nếp nhăn nào cho thấy những rắc rối tương lai có thể làm phiền lòng nàng, chẳng những không khiến anh ngạc nhiên hay hoài nghi về độ sâu thẳm trong cảm xúc của cô; mà ngược lại, nó chỉ bồi đắp thêm một tầng cảm giác hư ảo vào toàn bộ câu chuyện kỳ diệu này.
Trăng và nhạc, biển bạc và đêm tuyệt diệu, cùng một bóng hồng mà trong những suy nghĩ thầm kín nhất, từng là giấc mơ xa vời không bao giờ chạm tới!
“Em sẽ đợi anh chứ—đợi cho đến khi anh tự lập nên sự nghiệp cho chính mình?” anh khẩn khoản hỏi.
“Chính anh lúc này đây—ngay khoảnh khắc này—thế là quá đủ rồi!”
“Nhưng còn tương lai thì sao. Anh bắt buộc phải—”
“Yêu em—hãy yêu em ngay bây giờ—đó là tất cả những gì chúng ta cần đòi hỏi. Tương lai sẽ tự lo liệu lấy khi thời điểm đến! Chẳng lẽ anh chưa từng đọc về những mối tình vĩ đại hay sao? Cách họ quên đi cả thế giới nhỏ nhen này? Tình yêu thì can cớ gì đến chuyện làm ăn, tiền bạc và những cuộc ngã giá chứ? Tình yêu có chỗ đứng của tình yêu—công việc kinh doanh có chỗ đứng của công việc! Và tình yêu của chúng ta sẽ mãi là bí mật cho đến khi—”
Anh sẵn sàng châm chước cho sự mơ hồ của cô, bởi mỗi khi cô ngập ngừng dừng lời, cô lại áp đôi môi mình lên môi anh, và chừng ấy sự đảm bảo là quá đủ đối với anh rồi.
“Vâng—à vâng—cô Alma!” tiếng một người đàn ông cất lên lanh lảnh trong nhịp điệu gọi mời hối hả.
“Là Arthur đấy,” cô thốt lên, giọng phảng phất vẻ cáu kỉnh. “Sao mọi người cứ thích làm phiền tôi thế nhỉ?”
Anh buông cô ra, và cô lùi lại một khoảng đủ một cánh tay, hai bàn tay áp nhẹ lên ngực anh. “Em đã nghĩ—Anh cứ ngỡ rằng,” anh lắp bắp, “rằng gã đó—Xin lỗi em, nhưng anh yêu em nhiều quá! Anh không tài nào chịu đựng nổi ý nghĩ—nghĩ rằng hắn—”
“Anh tưởng em quan tâm đến hắn ta chắc!” cô trách yêu. “Đó chẳng qua chỉ là kẻ mà cha em đã nhắm sẵn cho em đấy thôi! Chứ còn lâu em mới thèm để cha chọn hộ ngay cả một chiếc mũ đi biển, nói chi đến chuyện chọn chồng. Lãnh đủ khi thời điểm đến cho mà xem!”
Lông mày Mayo chau lại bất chấp ý muốn. Ngày mai dường như chiếm một tỷ trọng rất nhỏ trong những toan tính của cô tiểu thư này.
“Tiền bạc—chẳng có gì khác ngoài tiền ở cái gã Arthur Beveridge đó. Cha em có thừa tiền cho tất cả chúng ta tiêu pha. Và nếu ông có keo kiệt với chúng ta đi chăng nữa—ôi dồi, kiếm tiền là chuyện dễ ợt mà, phải không nào? Đàn ông ai chẳng kiếm được ra tiền.”
Thuyền trưởng Mayo, một gã thủy thủ, vốn không vững vàng tay chèo trong vùng biển tài chính nên đành chọn cách im lặng.
“Cô Alma! Tôi gọi cô đấy! Ơ, cô đang trốn ở đâu thế này?”
“Ngay cả cái gã ngốc nghếch, khô khan và quắt queo ấy,” cô chế giễu, cúi đầu nguầy nguậy về phía phát ra giọng điệu õng ẹo kia, “cũng mò đến Phố Wall rồi vơ vét hàng đống tiền mỗi khi hắn hứng lên đấy thôi. Trong khi anh có thể nhét gọn hắn vào túi chiếc áo khoác của mình ấy chứ. Rồi tất cả bọn họ sẽ phải kính nể anh khi anh đặt chân xuống Phố Wall để kiếm khối tiền cho đôi ta cho mà xem. Anh cứ chờ mà chứng kiến! Hôn em đi! Hôn em một cái thật nhanh nào! Hắn tới kìa!”
Anh tuân lệnh, buông cô ra, và khi Beveridge thò cái bộ mặt nhăn nheo vào khung cửa thì cả hai đang cúi đầu sát bên tấm bản đồ.
“Trời ạ, tụi này tìm mệt nghỉ nãy giờ. Mọi người đang gọi cô kìa.”
Cô thậm chí chẳng thèm quay đầu lại nhìn hắn. “Tôi còn đang bận tâm chuyện khác, Arthur, chứ có rảnh rỗi đâu mà la cà dưới khoang nghe tên Wally Dalton kéo đàn khúc nhạc tình tứ. Mà còn hải trình đoạn này nữa, Thuyền trưởng Mayo! Nó là gì thế nhỉ?” Ngón tay cô hững hờ lướt qua khoảng vài trăm dặm đại dương Đại Tây Dương được đánh dấu trên bản đồ.
“Đó là Kênh Trăng Mật,” người hoa tiêu điềm tĩnh đáp. Niềm hạnh phúc mới mẻ đã ban cho anh sự táo bạo để ngẫu hứng nói đùa.
“Ồ hóa ra chúng ta đang tập tành làm thuyền trưởng cơ đấy, cô Alma?” Beveridge hỏi với nụ cười nhăn nhó.
“Sẽ tuyệt hơn nếu có nhiều chủ du thuyền biết cách tự tay điều khiển con tàu của chính họ,” cô đanh thép đáp lại hắn.
“Ừ, thế thì có khi mới trị nổi đám lâu la dưới đáy tàu,” kẻ đứng ở cửa hùa theo.
“Và đoạn này, anh vừa bảo là gì ấy nhỉ, Thuyền trưởng Mayo?” cô lại cất tiếng hỏi mà chẳng thèm đếm xỉa gì đến câu nói vừa rồi. Giọng điệu của cô sắc sảo và ráo hoảnh đậm chất thực tế.
Beveridge chớp chớp mắt nhìn cô với vẻ bất an bối rối của một kẻ vô tình xông vào giờ làm việc.
Thuyền trưởng Mayo, say sưa ngắm nhìn ngón tay trắng ngần ấy, nhận ra nó đang di chuyển từ Vòng cực Bắc xuống Tới vùng Nhiệt đới. “Đó là Cảng Tình Yêu, đi qua eo biển Hy Vọng mới đến được,” anh cung kính đáp.
“Trời ạ!” Beveridge thốt lên; “mấy gã thủy thủ vạch ra hải trình này chắc hẳn phải lãng mạn lắm đây.”
“Thủy thủ bao giờ cũng có tâm hồn tương xứng với tầm nhìn của họ, Arthur. Hay anh thích những cái tên kiểu như Vịnh Tiền Mặt và Lạch Đào Vàng hơn?”
Gã Beveridge nhướn một bên mày nhìn cái lưng đầy vẻ biểu cảm của cô; đồng thời, hắn cũng liếc sang vị thuyền trưởng trẻ tuổi vạm vỡ của chiếc Olenia với cái nhìn chẳng mấy thiện cảm. Chắc chắn gã Beveridge chẳng thể mảy may nghĩ rằng có hai người trẻ tuổi đang yêu nhau lại đem hắn ra làm trò cười. Việc con gái của Julius Marston hạ mình trước một gã thuyền trưởng du thuyền nghe có vẻ vô lý và tồi tệ hệt như chuyện tơ tưởng với lão quản gia vậy. Dẫu thế, có điều gì đó trong bầu không khí thân mật ở phòng hải đồ này khiến Beveridge cảm thấy gai người khó chịu. Linh tính mách bảo hắn rằng sự hiện diện của mình lúc này là thừa thãi, chẳng cần dựa vào lý do rạch ròi nào cả.
“Tôi rất tiếc vì đã làm phiền buổi nghiên cứu của cô, cô Marston,” hắn nói, có phần cứng nhắc. “Nhưng tôi được cha cô phái đến để gọi cô quay lại khoang.” Vẻ mặt và giọng điệu phản đối của Beveridge ngầm mang theo lời nhắc nhở sắc bén rằng trách nhiệm của một nữ chủ nhà quan trọng chẳng kém gì việc học làm hoa tiêu của cô.
“Tôi phải đi đây,” cô thì thầm.
Cảm giác nhẹ nhõm đan xen với nỗi tiếc nuối trong lòng Thuyền trưởng Mayo. Anh từng nơm nớp lo sợ cô thiếu nữ bồng bột này có thể sẽ nổi loạn chống lại tiếng gọi, dẫu cho lệnh đó xuất phát từ chính cha cô. Và việc cô cứ cố tình nán lại trong phòng hải đồ của anh, dù ngụy trang bằng cái cớ say mê tìm hiểu những bí ẩn hàng hải, có thể sẽ sinh ra lắm rắc rối. Niềm vui sướng tuyệt vời mới mẻ này quá đỗi trân quý để có thể để bất kỳ rắc rối nào làm vấy bẩn.
Cô khẽ miết những ngón tay dọc theo bàn tay anh lúc xoay người rời khỏi bàn hải đồ, rồi tiện tay véo nhẹ một cái như lời chào tạm biệt.
“Chúc ngủ ngon, Thuyền trưởng Mayo. Mai tôi lại đến học tiếp nhé.”
“Tôi luôn sẵn sàng phục vụ,” anh đáp.
Giọng điệu của họ hoàn toàn không để lộ sơ hở nào, nhưng đôi mắt tinh tường của Beveridge—cặp mắt từng chuyên soi mói nét mặt người trong ván bài đỉnh cao khi hàng gia sản lớn bị đặt lên bàn cân—vẫn kịp nhận ra ánh mắt họ trao nhau. Đó là một cái nhìn kéo dài đằng đẵng, biểu cảm sâu sắc hệt như một nụ hôn lưu luyến mãi không rời.
Gã Beveridge, được chính Julius Marston bật đèn xanh cho cuộc hôn sự này, vốn chẳng mấy bận tâm hay suy diễn về ánh nhìn tình tứ đó. Hắn chẳng thể trách cứ ngay cả một gã phu xúc than nếu dám ngước nhìn cô Alma Marston bằng ánh mắt đắm đuối, bởi cô sở hữu ngoại hình vô cùng ưa nhìn, và bản thân hắn cũng rất thích ngắm nghía cô. Hắn đủ cởi mở để sẵn sàng cho phép người khác thưởng thức cái đẹp và qua đó ngầm tán thành sự lựa chọn của hắn. Hắn dễ dãi bỏ qua cho Thuyền trưởng Mayo. Còn về phần cô Marston, hắn quy sự nghịch ngợm của cô cũng giống như đám tiểu thư khuê cát khác mà hắn từng quen biết; tất cả bọn họ đều có quá nhiều thời gian rảnh rỗi mà thôi.
“Hãy tha cho mấy gã tội nghiệp ấy đi Alma. Đừng có trêu chọc họ lộn tùng phèo lên nữa chứ,” hắn càu nhàu khuyên nhủ khi cô đi theo hắn xuống cầu thang. Hắn đứng ở chân cầu thang và đưa tay ra đỡ, nhưng cô nhảy phóc qua hai bậc cuối cùng và phớt lờ sự giúp đỡ của hắn. “Giờ thì hay thật đấy, cô đã làm cho vị thuyền trưởng của chúng ta xoay như chong chóng đến mức chẳng phân biệt nổi đâu là hướng bắc đâu là hướng nam nữa rồi kia kìa.”
“Tôi chẳng thích cách anh cứ nhấn mạnh từ ‘giờ’ ấy chút nào đâu,” cô hằn học tuyên bố. “Anh cứ như thể đang ám chỉ rằng tôi đi khắp thế gian chỉ để đi quyến rũ mọi gã đàn ông mình gặp mặt vậy.”
“Đó có vẻ là môn thể thao giải trí trong nhà lẫn ngoài trời cực kỳ thịnh hành của mấy cô nàng thời nay ấy chứ,” hắn cười hề hề đáp trả. “Mới cách đây một thoáng thôi mà cô đã dùng đôi mắt đó để trêu ngươi gã ở trên kia tới bến rồi còn gì. Tất nhiên, có luyện tập thì mới thành tài được. Nhưng dẫu sao cô cũng là một cô gái tốt bụng và tử tế. Đừng có hành hạ họ đến mức khốn khổ thế chứ.”
Sự thương cảm của gã Beveridge có lẽ hoàn toàn hoài phí nếu đặt vào Thuyền trưởng Boyd Mayo vào tối hôm ấy. Vừa thấy họ rời đi, vị thuyền trưởng liền với tay tắt phụt ngọn đèn trong phòng hải đồ, và ngay giữa không gian tối tăm ấy, anh ôm trọn niềm hạnh phúc vào lòng, hệt như cách anh vừa ôm trọn thân hình ngọt ngào của cô vào ngực. Anh giơ hai bàn tay lên áp chặt vào mặt. Anh hít hà hương thơm dịu nhẹ, thoang thoảng—chút hơi hướng nước hoa thoắt ẩn thoắt hiện—hơi thở ngọt ngào mang dấu ấn cá nhân của cô còn vương vấn lại nơi này. Cái chạm của cô vẫn làm anh run rẩy, và hơi ấm từ nụ hôn cuối cùng vẫn còn đọng lại trên đôi môi.
Sau đó anh bước ra ngoài và leo lên bậc thang dẫn lên đài chỉ huy. Ngó qua vai gã thợ máy đang cầm lái để nhìn vào thứ ánh sáng ấm áp hắt ra dưới chiếc mui che đèn la bàn, anh thấy chiếc Olenia vẫn đang đi đúng hải trình.
“Đêm nay đẹp trời thật đấy, anh McGaw,” anh cất tiếng nói với viên thuyền phó, một gã đàn ông thấp lùn chân vòng kiềng đang đi đi lại lại đo lường từng bước chân với nhịp độ đều đặn hệt như con lắc đồng hồ.
“Chuẩn không cần chỉnh luôn đấy thưa ngài!”
Trước khi trả lời, anh McGaw rõ ràng phải chật vật nuốt thứ gì đó đang phồng lên trong má. Hắn cũng tỏ ra khá bất ngờ trước vẻ phơi phới yêu đời của vị thuyền trưởng. Suốt bao nhiêu ngày qua, cấp trên của hắn toàn lủi thủi quanh tàu với nỗi u sầu hiện rõ trong từng đường nét khuôn mặt.
“Đúng thế, đây là đêm hoàn mỹ và tuyệt vời nhất mà tôi từng thấy đấy, anh McGaw.” Giọng vị thuyền trưởng tràn ngập vẻ đắc thắng sảng khoái.
“Chắc phải công nhận đây là kiểu đêm đầy sao thích hợp cho mấy cuộc dạo chơi lãng mạn rồi,” viên thuyền phó hùa theo, cố tìm từ ngữ cho phù hợp với hoàn cảnh.
“Để tôi trực nốt phần ca trực này và ca giữa đêm luôn cho, anh McGaw,” viên thuyền trưởng đề nghị. “Đêm nay tôi muốn thức. Tôi chẳng tài nào chợp mắt nổi.”
Lời đề nghị đó đồng nghĩa với việc Thuyền trưởng Mayo dự định bám trụ ca trực của mình cho đến tận bốn giờ sáng hôm sau.
Viên thuyền phó McGaw sờ sờ ngón tay chai sạn dưới sống mũi, cố tìm cách phản đối. Nhưng Thuyền trưởng Mayo bồi thêm một mệnh lệnh dứt khoát.
“Xuống dưới khoang nghỉ ngơi đi anh McGaw, thả lỏng người ra đi. Tới lúc nào biển vắng trăng anh cứ việc bù lại sau!” Anh bật cười khà khà.
Khi toàn bộ đèn trong các khoang cabin đã tắt ngấm và anh nhận ra giờ này chắc cô đã chìm vào giấc ngủ, anh bước những bước dài trên đài chỉ huy, lòng ngập tràn hân hoan vì sự bình an của cô đang nằm trong tay mình, nhưng sung sướng tột độ hơn cả là vì cô yêu anh và đã thổ lộ điều đó với anh.
Tính phục tùng đã ngấm sâu vào quá trình huấn luyện của anh.
Cô đã ra lệnh cho anh phải sống và yêu hết mình cho hiện tại, để mặc tương lai tự lo liệu lấy, và việc tuân thủ dù chỉ là một ước muốn nhỏ nhoi nhất của cô lúc ở xa mang lại cho anh một cảm giác đồng điệu ngọt ngào xiết bao. Thế là, anh gạt phăng mọi suy nghĩ về Julius Marston cùng hàng triệu đô la của ông—Julius Marston, vị chủ nhân uy quyền, người sở hữu chiếc du thuyền đang băng băng lướt dưới ánh trăng—gã đàn ông lạnh lùng, trầm mặc với chòm râu băng giá nhọn hoắt dưới cằm.
Mayo rảo bước trên đài chỉ huy, sống và yêu trọn vẹn từng khoảnh khắc.
