Một đoàn người từ trên đỉnh tuyết sơn thương mang đi xuống, đập vào mắt họ là thảo nguyên mênh mông.

Trên thân họ đều phủ một màu trắng tuyền như đỉnh tuyết sơn, lớp dạ cừu dày cộp sau khi xử lý kỹ lưỡng đã bọc kín toàn thân, chỉ để lộ hai hốc mắt sâu hoắm. Tay, chân cùng toàn bộ da thịt đều giấu kín trong lớp dạ trắng ấy, tuyết sơn tựa như linh hồn của họ, phải bao bọc chặt chẽ đến thế để tránh bị ánh mặt trời làm tan chảy.

Họ phủ phục thân mình, quỳ rạp xuống đất, rồi chậm rãi nằm sấp, cho đến khi cả thân thể áp sát mặt đất, cách lớp dạ cừu dày mà hôn sâu lên lòng đất mẹ, đoạn mới từ từ đứng dậy, bước lên một bước, rồi lại phủ phục, quỳ rạp.

Điều đó thể hiện lòng sùng kính tột bậc của họ đối với thần linh, từng động tác đều tỉ mỉ cẩn trọng, dường như đang đem cả sinh mệnh đúc kết nên chuyến hành trình này. Họ chẳng bận tâm đi được bao xa, cũng chẳng màng chuyến đi kéo dài bao lâu, bởi họ kiên định tin rằng, lòng thành kính sẽ khiến thần linh mãi ở bên mình.

Người không đông, nhưng họ dắt theo hơn ba mươi thồ ngựa. Những thồ ngựa ấy không buộc dây cương nhưng chẳng hề chạy loạn, lặng lẽ bám theo sau lưng, chuông nhạc khẽ rung leng keng, tựa như làn gió nhẹ nhất chốn nhân gian.

Lưng ngựa chất đầy những bọc hành lý khổng lồ, nơi góc rách lộ ra san hô đỏ rực, đồ đựng rượu bằng vàng óng ả, nhưng đoàn người dường như chẳng hề bận tâm, hốc mắt sâu hoắm cũng chưa từng liếc nhìn những bọc hàng ấy lấy một lần.

Đây là ranh giới giữa Thanh Hải và Tây Tạng, mã tặc hoành hành. Binh hoang mã loạn, thiên hạ đói kém. Nhưng kỳ lạ thay, từng toán mã tặc lướt qua bên cạnh họ tuyệt nhiên không có ý định cướp bóc, chẳng những không cướp, mà còn lũ lượt xuống ngựa, cũng phủ phục sát đất, dán chặt thân mình lên mặt đất mà hôn lên bùn đất. Sau khi đứng dậy, chúng không vội lên ngựa, mà đặt lương khô mang theo bên vệ đường. Nếu đoàn người nhặt lấy chút ít để ăn, đám mã tặc liền vui mừng khôn xiết, hò reo ca hát rồi giục ngựa rời đi.

Đoàn người chẳng mang theo chút lương khô nào, số đồ ăn mã tặc để lại bên đường họ cũng chỉ lấy một đôi phần, tuyệt không mang theo. Có khi qua chốn hoang mạc không bóng người, hai ba ngày giọt nước không dính môi, họ vẫn chẳng mảy may để ý. Sinh mệnh của họ tiêu hao trong chuỗi ngày quỳ rạp, phủ phục, tiến bước không ngừng nghỉ.

Đó chính là tất cả của họ.

Trung Nguyên.

Trung Nguyên không thể tưởng tượng nổi sự thành kính đến dường này, khi họ đi qua thành trấn, thôn xóm, sơn trại, luôn thu hút đám đông vây xem, họ vẫn chẳng hề biến sắc. Thế gian này phồn hoa cũng được, tịch mịch cũng xong, họ đều chẳng bận lòng, bởi họ kiên định tin rằng, chỉ có một thứ vĩnh viễn không đổi thay, đó chính là lòng thành kính.

Trung Nguyên không thể tưởng tượng nổi có nhiều tài bảo đến thế, vậy là đại đạo tiểu tặc cùng kéo tới, cướp ngày trộm đêm, đoạt lấy vàng bạc châu báu họ mang theo. Họ tuyệt không ngăn cản, thậm chí đao kiếm của đạo tặc chém tới, nắm đấm giáng xuống, họ đều chẳng hề chống đỡ né tránh. Sinh mệnh của họ chỉ là quỳ rạp, phủ phục, tiến bước, ngoài ra không còn gì khác.

Thế nhưng dẫu tài bảo bị cướp đi bao nhiêu lần, khi ánh ban mai chiếu rọi, bọc hành lý trên lưng ngựa lại đầy ắp như xưa, còn lũ đạo tặc ra tay cướp bóc nhất định sẽ mắc bệnh lạ mà chết bất đắc kỳ tử. Thế nên họ cứ thế đi một mạch, cuối cùng quỳ rạp trước chín tầng trời son, không bao giờ đứng dậy nữa.

Nơi họ quỳ rạp, chính là bên ngoài đại môn Tử Cấm Thành.

Trung Nguyên không thể tưởng tượng nổi vẻ dơ bẩn man rợ dường này, thị vệ hoàng cung quát tháo xông tới, định đuổi họ đi. Họ cung kính dâng một dải lụa vàng ra trước mặt:

"Ấn Độ vương thần kính chúc Trung Thổ Đại Minh Thiên Tử vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

Sắc mặt đám thị vệ lập tức biến đổi, bởi lẽ Gia Tĩnh Hoàng đế triều Minh vốn hiếu đại hỷ công, sứ tiết ngoại bang đến triều kiến là vinh quang che rợp bốn biển của bậc đế vương, là điều Gia Tĩnh Hoàng đế thích nhìn thấy nhất, có tên thị vệ nào dám ngăn cản? Bấy giờ đúng lúc Gia Tĩnh Hoàng đế đang thiết triều, lập tức có mấy tên thị vệ hớt hải chạy vào bẩm báo.

Quả nhiên Gia Tĩnh mừng rỡ, lập tức hạ lệnh nghênh đón. Đoàn người vẫn cứ một bước một lạy, mất trọn hơn một canh giờ mới từ Ngọ Môn đi tới điện Thái Hòa. Hiếm thấy thay, Gia Tĩnh Hoàng đế nhẫn nại chờ đợi, tấu chương của trung thần, lời nịnh hót của gian thần đều bị gác lại một bên, ông ta hứng thú nhìn chằm chằm cửa điện, trong lòng trào dâng nỗi mong đợi hiếm có.

Bởi vì Quốc sư Ngô Thanh Phong bẩm báo với ông ta rằng, đây là lễ tiết thành kính thần thánh bậc nhất của nước Ấn Độ, chỉ khi đi hành hương đến đỉnh Cương Nhân Ba Tề mới dùng đến. — Đám dân ngoài biên cương này coi trẫm là thần linh sao? Gia Tĩnh Hoàng đế khẽ nhích cái lưng đã hơi đau mỏi, đắc ý nghĩ thầm. Ông ta rất hài lòng, dĩ nhiên, nếu đêm qua chiếc giường ngự trải bảy lớp gấm thêu rồng không cấn vào lưng thì quả thực đã thập toàn thập mỹ.

Ngô Thanh Phong lại lạnh lùng dán mắt vào đám người, ông ta cũng nhìn chằm chằm vào số vàng bạc tài bảo họ mang tới.

Ánh châu báu ngọc ngà rọi sáng cả đại điện, đó là những tác phẩm nghệ thuật đậm đà phong vị dị vực, bàn tay người thợ tinh xảo nhất Ấn Độ phải khắc đến tàn tật, mệt rã rời, máu tươi mới rửa sạch cho những món châu báu này trở nên long lanh tinh tế đến thế. Mỗi một món đều là báu vật giá trị liên thành, ngay cả Gia Tĩnh Hoàng đế cũng không kìm được lộ vẻ tán thưởng.

Ngô Thanh Phong lại nhạt giọng: "Ngô vương giàu có khắp thiên hạ, coi vàng bạc như rác rưởi, Trung Hoa ta là nước lớn mênh mông, báu vật nào mà chẳng có? Sao có thể để mắt đến những thứ thô lậu này của các ngươi?"

Gia Tĩnh Hoàng đế húng hắng ho một tiếng, thuận thế thu lại ánh mắt tham lam, nheo mắt nói: "Khắp gầm trời này đâu chẳng phải đất của vua, trẫm thanh tịnh ái dân, châu báu loại này quả thực không lọt nổi mắt trẫm."

Các sứ tiết nơm nớp lo sợ quỳ rạp, bẩm: "Thần đẳng còn mang tới một món bảo vật."

Nói đoạn, gã cởi lớp dạ cừu đã buộc chặt bấy lâu.

Từ Ấn Độ tới kinh sư nào chỉ nghìn dặm xa xôi, họ một bước một lạy đi tới, nào chỉ đi mất một năm ròng. Một năm nay, lớp dạ cừu trên người chưa từng tháo mở. Lúc này đai áo vừa nới lỏng, lập tức một luồng mùi tanh hôi nồng nặc xộc ra. Người nọ không dừng tay, chỉ trong chốc lát, nửa thân trên đã trần như nhộng. Kẻ đứng sau gã quỳ một gối, tiến lên phía trước, dập đầu thưa: "Xin Hoàng vương cho phép tiểu thần kính dâng bảo vật."

Bàn tay gã đột nhiên vươn ra, đâm thẳng vào lồng ngực người đứng trước, lôi ra một bọc nhỏ cỡ nắm tay. Máu tươi bắn tung tóe, nhưng người nọ chẳng hề ngã xuống, vẫn ngây ngốc đứng sững dưới thềm ngự.

Gia Tĩnh Hoàng đế tận mắt thấy cảnh tượng thảm khốc này, không khỏi giật mình kinh hãi.

Ngô Thanh Phong giận dữ quát: "Dân man hoang, sao dám to gan thế này!" Vung tay lên, toan lệnh cho thị vệ bắt lấy, lập tức xử trảm.

Người nọ ôm trọn lòng thành kính mở bọc vải ra, đột nhiên, khắp cung điện ngập tràn hương thơm kỳ dị. Gia Tĩnh Hoàng đế bất giác rướn người, suýt nữa đứng bật dậy.

Mùi hương ấy dễ chịu khôn cùng, thân thể vốn nặng nề do phóng túng dục vọng bấy lâu của Gia Tĩnh, vừa bị hương thơm này thấm vào bỗng thấy sảng khoái nhẹ nhõm, trong lòng vô cùng kinh ngạc, vội xua tay nói: "Khoan đã, cứ để bọn họ nói tiếp."

Vị sứ tiết cất giọng sang sảng: "Ấn Độ vương Ma Thiếp Nhi kính chúc Đại Minh Hoàng đế vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế, đặc biệt sai thần đẳng kính dâng một pháp khí của đại thần Thấp Bà, đời đời kiếp kiếp mãi là thần tử Trung Nguyên."

Đại thần Thấp Bà? Gia Tĩnh Hoàng đế đưa ánh mắt dò hỏi sang Ngô Thanh Phong. Ngô Thanh Phong hạ giọng: "Thấp Bà là vị thần tối cao của Ấn Độ, họ dâng pháp khí của Thấp Bà tới tức là tôn phụng Bệ hạ như thần linh, bởi thế mới một bước một lạy từ Ấn Độ đến đây."

Gia Tĩnh Hoàng đế hài lòng gật đầu, ra hiệu cho thị vệ dâng pháp khí lên. Nhìn kỹ lại, chỉ thấy pháp khí ấy đen nhánh, dường như đẽo gọt từ gỗ, cầm trên tay nhẹ bẫng, nhưng ghé sát ngửi thì hương thơm kia thấm tận tủy não, vô cùng khoan khoái. Gia Tĩnh Hoàng đế chỉ cảm thấy thân thể tráng kiện, lòng dạ mừng rỡ vô cùng, phán: "Các ngươi từ xa tới, trẫm rất vui lòng. Mỗi người thưởng một trăm lượng vàng, tới Nội vụ phủ mà lĩnh."

Ngô Thanh Phong bước ra khỏi hàng tấu: "Ngô hoàng vạn tuế, những sứ tiết này là dân man hoang, không hiểu lễ tiết Đại Minh ta, thần sợ chọc người chê cười, khẩn xin Ngô hoàng khai ân, cho họ tá túc phủ thần, sớm tối dạy bảo rồi mới vào bái kiến."

Gia Tĩnh Hoàng đế gật đầu: "Ái khanh nói rất phải, chuẩn tấu." Ông ta nắm chặt pháp khí, chỉ thấy toàn thân bay bổng nhẹ tênh, chỉ muốn mau mau mang cho Vương quý nhân xem, nào còn tâm trí nghe kẻ khác nói gì? Vả lại xưa nay ông ta sủng tín Ngô Thanh Phong, đương nhiên răm rắp nghe theo.

Ngô Thanh Phong lạnh lùng nhìn đám sứ tiết, vẻ mặt đầy khinh miệt. Quần thần đoán chừng Ngô Thanh Phong ngứa mắt đám sứ tiết này, sau khi về phủ họ Ngô, e rằng bọn họ sẽ phải chịu khổ sở rồi.

Đèn đuốc Quốc sư phủ xưa nay tắt khá sớm, Ngô Thanh Phong lúc tu luyện cần thanh tịnh, lại không có gia quyến, bởi vậy phủ Quốc sư rộng lớn chỉ có một người làm vườn và một lão gác cổng, cả hai đều già nua lụ khụ, vừa tối trời đã ngủ sớm, sấm đánh cũng chẳng tỉnh.

Quốc sư phủ chìm trong bóng tối, nhưng giữa đại sảnh lại hắt ra đốm nến leo lét, ngọn nến ấy chẳng phải màu đỏ, cũng chẳng phải màu vàng, mà là một màu xanh biếc rợn người.

Ngô Thanh Phong đứng giữa đại sảnh, đám sứ tiết Ấn Độ đứng thành một hàng ngang đối diện, đều im lặng không nói. Đột nhiên, hai tay Ngô Thanh Phong biến hóa cực nhanh, kết xuất một chuỗi thủ ấn. Tay của đám sứ tiết cũng đồng loạt chuyển động, kết ra thủ ấn y hệt ông ta. Vừa kết ấn, miệng họ vừa lẩm bẩm xướng tụng điều gì đó, rồi chậm rãi quỳ xuống, cả thân mình phủ phục trên mặt đất, hai tay vòng ra sau gáy, vẫn cấp tốc kết ấn. Đại sảnh Ngô phủ không trải chiếu thảm, mặt họ vùi sâu vào bùn đất, nín chặt hơi thở mà chẳng hề bận tâm. Chẳng mấy chốc, thân thể thiếu dưỡng khí bắt đầu run rẩy không tự chủ. Nhưng họ lại càng vùi sâu mặt vào bùn đất, thân thể càng run rẩy dữ dội, sức lực dồn ra càng lớn, tựa như muốn tự bức tử chính mình. Mãi cho đến khi thân thể không thể chịu đựng thêm một khắc ngạt thở nào nữa, đôi tay kết ấn mới dốc sức đập mạnh xuống đất, bắn người bật dậy, rồi bắt đầu há mồm thở dốc từng ngụm lớn, dáng vẻ như vừa từ cõi chết trở về.

Ngô Thanh Phong cũng gần như kiệt sức, nhưng tay vẫn thoăn thoắt kết ấn, quát: "Diệt kiếp diễn sinh, ma đạo thánh hùng." Đợi làm xong hết thảy, ông ta ngã vật xuống đất, cất giọng suy yếu hỏi: "Chư vị đạo hữu, trải qua nghi thức trùng sinh này, các ngươi đã hiểu rõ hơn về sự quý giá của sinh mệnh, cùng với ân tứ của đại thần dành cho chúng ta chưa?"

Nhưng đám sứ tiết đều lặng lẽ nằm trên mặt đất, không nói một lời. Ngô Thanh Phong bảo: "Nhiều năm trước ta rời đỉnh Cương Nhân Ba Tề, thề sẽ truyền bá giáo nghĩa của bổn giáo đến khắp ngõ ngách Trung Nguyên, từng nói nếu bổn giáo gặp họa diệt vong, các ngươi có thể mang theo mật bảo Thiên Vũ Bảo Luân của bổn giáo tới Trung Nguyên tìm ta. Lẽ nào bổn giáo thực sự gặp đại nạn rồi sao?"

Vị sứ tiết nghẹn ngào, kêu lên: "Giáo chủ đại nhân bại rồi!"

Ngô Thanh Phong thét lên một tiếng, bật dậy, nghiêm giọng quát: "Giáo chủ là Thấp Bà chuyển thế, sao có thể bại được!"

Sứ tiết phủ phục trên mặt đất, ra sức đập đầu xuống nền, vừa nghẹn ngào kể lại chuyện Trác Vương Tôn giết lên đỉnh Cương Nhân Ba Tề ra sao, đánh bại Đế Già thế nào, Đế Già từ bỏ Nhạc Thắng Luân Cung, đi về nơi mịt mùng khổ hạnh ra sao.

Ngô Thanh Phong sững sờ, gương mặt khoảnh khắc biến thành màu tro tàn. Hơn hai mươi năm rồi, ông ta luôn tin tưởng Đế Già chính là Thấp Bà chuyển thế, dưới sự dẫn dắt của ngài, giáo nghĩa Mạn Đồ La ắt sẽ phủ khắp mọi nơi mặt trời chiếu rọi, con dân toàn thiên hạ đều sẽ tín phụng thần giáo, trở thành con dân bình đẳng của thần, từ đây không còn áp bức, không còn đói khát và thống khổ. Hai mươi năm qua, ông ta luôn nỗ lực vì ước nguyện này, nếu không phải để tích tụ lực lượng, ông ta thực sự chẳng muốn ở bên cạnh Gia Tĩnh Hoàng đế. Cứ nghĩ tới cái khối thịt tròn ủng ngu xuẩn mập mạp kia là ông ta chỉ muốn nôn ọe ngay lập tức.

Trong đầu ông ta chợt lóe lên tia sáng, túm chặt lấy sứ tiết, lớn tiếng hỏi: "Ngươi nói Trác Vương Tôn và Giáo chủ có diện mạo giống hệt nhau?" Trong con ngươi bắn ra ngọn lửa cuồng hỷ rực cháy, sứ tiết ngẩn người, không hiểu vì sao ông ta lại hỏi thế, chỉ máy móc gật đầu. Ngô Thanh Phong bỗng đẩy mạnh gã ra, cười như điên dại: "Các ngươi không biết đâu, đại thần của chúng ta chưa chết! Ngài chỉ chọn định thể xác cho mình thôi!"

Gương mặt ông ta rạng rỡ, phấn khích đến mức toàn thân run rẩy: "Các ngươi có biết không, Thấp Bà đại thần khi giáng lâm phàm trần đã vô tình hóa thành hai phân thân, chỉ kẻ nào giết chết phân thân còn lại mới giác ngộ thành thần chân chính, lúc đó mới là thời khắc huy hoàng nhất của bổn giáo!"

Ông ta gằn từng chữ: "Trác Vương Tôn, mới chính là người được Thấp Bà đại thần lựa chọn sau cùng!"

Đám sứ tiết bị sự phấn khích của ông ta lây lan, cũng trở nên kích động, đồng thanh reo hò: "Chúng ta phải làm sao đây? Chúng ta phải đón đại thần về Ấn Độ!"

Sự phấn khích của Ngô Thanh Phong nhanh chóng nguội bớt, khóe miệng khẽ nhếch lên nụ cười tự tin: "Không, ta ở Trung Nguyên đã tích lũy đủ thực lực, cộng thêm uy năng vốn có của đại thần, Trung Nguyên sẽ là lạc viên cho đại thần trở về, nhưng chúng ta phải tìm được ngài trước đã!"

Nụ cười của ông ta trở nên bí hiểm: "Hoa Âm Các... cấm địa và thánh địa của chốn giang hồ, ta sẽ làm cách nào để bước vào, đón đại thần của chúng ta trở về đây?"

Từ từ, nụ cười lan rộng, hóa thành tràng cười lớn hoan hỉ, vang vọng khắp phủ Quốc sư trống trải và u ám.

Mưa gió.

Gia Tĩnh Hoàng đế xưa nay luôn thấy việc thượng triều vô cùng phiền toái, bởi ông ta quá béo, dù có kiệu Cửu Long khiêng, mười bảy mười tám tiểu thái giám dìu đỡ, đi từ hậu cung tới điện Thái Hòa vẫn là việc vô cùng mệt nhọc. Ông ta thực sự muốn dốc lòng cải cách, dời triều đình về hậu cung, như thế khỏi phải nhọc lòng đi lại. Nhưng ông ta biết đám đại thần nhất định không đồng ý, đặc biệt là hai lão già Trương Cư Chính và Dương Kế Thịnh.

Nhất là Dương Kế Thịnh, ông ta thực không ngờ một kẻ hơn năm mươi tuổi đầu lại ngoan cố đến thế, nếu không nhờ năm ngoái Dương Kế Thịnh đánh một trận ngoài tái ngoại, thu phục Yểm Đáp Hãn, Gia Tĩnh nhất định đã trừ khử Dương Kế Thịnh rồi, nhanh chừng nào hay chừng ấy.

Thế nhưng hiện tại, ông ta vẫn phải dậy thật sớm chạy tới điện Thái Hòa, lắng nghe những lời a dua nịnh hót cùng mớ đạo lý quốc kế dân sinh nhảm nhí mà mình chẳng muốn nghe chút nào. Nào là vạn thọ vô cương, nào là chính trực thông minh, Gia Tĩnh thừa biết toàn là lời vô nghĩa, nhìn biểu cảm của đám thần tử là biết bụng dạ họ tuyệt đối chẳng nghĩ như vậy. Có khi họ đang mắng mình là hôn quân cũng nên. Gia Tĩnh vừa nghĩ, vừa gắng gượng xê dịch thân hình gần như không nhét vừa chiếc long ngai. Động tác này tuy đơn giản nhưng thường tiêu tốn quá nửa sức lực của Gia Tĩnh. Nhưng hôm nay, ông ta lại có thể dịch liền ba lần, cuối cùng cũng ngồi thoải mái hơn trên chiếc ngai vàng lạnh cứng.

Có thể nhẹ nhàng làm ra động tác phức tạp dường này, trước đây quả là điều không tưởng. Lẽ nào là nhờ vật này? Gia Tĩnh nhìn vật thể đen sì hình bánh luân đang nắm trong tay phải. Đây là pháp khí hôm qua sứ tiết Ấn Độ tiến cống, lẽ nào nó thực sự là di vật của thần linh, giúp trẫm thân thể an khang? Nghĩ tới danh tiếng nhân hòa của mình truyền xa tới tận Ấn Độ, Gia Tĩnh cảm thấy thỏa mãn từ tận đáy lòng, nỗi bất mãn trong dạ cũng vơi đi đôi phần.

Trong quần thần chỉ có Ngô Thanh Phong là nhìn thuận mắt một chút, bởi gã luôn có những ý tưởng thú vị. Gã lại bước ra khỏi hàng rồi, chẳng biết định nói gì đây. Định tới Tiên Nông Đàn chiêm tinh sao? Thỉnh thoảng xuất cung ngắm cảnh bên ngoài, Gia Tĩnh thấy cũng không tệ, nhất là lúc này, ông ta cảm giác mình như dũng tướng thời cổ, võ lực hơn người.

Cái... cái gì? Gã lại muốn đem pháp khí này tặng cho người khác? Gia Tĩnh Hoàng đế giật mình, bừng tỉnh khỏi mớ suy nghĩ vẩn vơ, chỉ nghe Ngô Thanh Phong sang sảng tấu rằng: "Đêm qua thần quan sát tinh tượng, thấy tướng tinh mọc lên từ hướng đông nam, xông thẳng vào Tử Vi viên. Điềm này chủ về việc Bệ hạ sắp có được một kỳ tài bất thế, từ đây dẹp yên thiên hạ, dứt sạch ngoại ưu nội hoạn."

Tướng tinh xuất thế? Gia Tĩnh Hoàng đế dường như vẫn chưa kịp phản ứng. Tướng tinh xuất thế, phò tá minh quân, bình định thiên hạ, những chuyện tốt đẹp này chỉ thấy trong Tả Truyện, Tam Quốc, sao có thể thực sự giáng xuống đầu mình?

Ngô Thanh Phong tiếp lời: "Lần này nước Ấn Độ triều cống chính là điềm báo tướng tinh sắp xuất thế. Thần đã bói ra danh tính người này, khẩn xin Hoàng thượng không tiếc bất cứ giá nào thu nạp người ấy, củng cố vạn đời hoàng cơ. Thần đêm qua nhận được thần chỉ, nếu muốn người này dốc lòng hiệu mệnh, điều thứ nhất phải ban hôn công chúa, điều thứ hai phải ban thưởng pháp khí nước Ấn Độ tiến cống cho người này. Người ấy cảm kích ân đức, ắt sẽ thề chết dốc sức, giang sơn Ngô hoàng vĩnh cố, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

Tim Gia Tĩnh bỗng thắt lại, dâng lên cơn bực dọc vô cớ. Lại giang sơn, con dân! Bọn chúng làm phiền trẫm chưa đủ, còn muốn cướp con gái trẫm, cướp bảo vật của trẫm! Nhưng Quốc sư Ngô Thanh Phong nói việc cực chuẩn, đạo thuật gần như thông thiên, dường như sẽ không lừa gạt mình.

Gia Tĩnh trầm ngâm: "Có thể chỉ gả công chúa, không ban bảo vật được chăng?"

Ngô Thanh Phong dập đầu tấu: "Ngô hoàng vạn tuế, gả công chúa là để lung lạc lòng người, còn ban bảo vật là để củng cố chí hướng. Huống hồ nay bốn phương chưa yên, trên biển có giặc Oa, tây bắc có mã tặc, trong đó không thiếu kẻ bàng môn tả đạo. Pháp khí này thực sự ẩn chứa uy năng vô thượng, dùng để trấn quân thì mọi tà thuật quỷ quyệt đều vô dụng, vương sư mới có thể bách chiến bách thắng. Ngô hoàng vạn tuế, vật trong thiên hạ có thứ nào không phải của Ngô hoàng? Bệ hạ cần gì phải giữ chặt bên mình? Thánh Thiên Tử có trăm thần che chở, hà tất phải giữ cống phẩm phiên bang này? Nếu được một bậc tướng tài, thiên hạ hưởng trăm năm thái bình, thì bậc đế vương từ xưa đến nay chẳng ai sánh kịp muôn một với Bệ hạ. Tấm lòng nhân từ thương dân của Bệ hạ cũng sẽ lưu danh thiên cổ, mãi mãi khắc sâu trong lòng mỗi con dân."

Mấy lời này nói trúng tim đen khiến Gia Tĩnh nở từng khúc ruột, cười nói: "Vẫn là ái khanh hiểu đại thể, cứ theo lời khanh tấu. Tướng tài mà Quốc sư bói ra là vị nào?"

Ngô Thanh Phong tấu: "Bệ hạ còn nhớ Trác Vương Tôn năm xưa dẹp yên Ngô Việt Vương, bình định quốc loạn, đánh lui giặc Oa chăng?"

Trác Vương Tôn? Gia Tĩnh cố nhớ lại, gật đầu: "Trẫm có chút ấn tượng. Hắn đích thực có tài an định thiên hạ. Trẫm còn nhớ đứa nhỏ Vương Độ Nhi kia, hôm nào khanh lại đưa nó vào cung chơi với trẫm. Còn công chúa... Vĩnh Lạc mấy lần xuất cung tâm tính đã hoang dã, không quen ở lâu trong cung, cứ gả nó đi. Mọi việc còn lại, Quốc sư tự làm chủ là được."

Ngô Thanh Phong dập đầu: "Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Khóe môi ông ta thoáng hiện nụ cười, đây là bước đầu tiên trong kế hoạch, cái gọi là thần chỉ chẳng qua chỉ là ý chỉ của Ngô Thanh Phong mà thôi.

Dương Kế Thịnh chậm rãi bước ra khỏi triều môn. Tịch dương buông xuống, ánh ráng rực rỡ chiếu rọi trên mái ngói huy hoàng của điện Thái Hòa, hắt mảng lớn sắc vàng đỏ chói lòa vào đôi mắt già nua, làm ông hoa cả mắt. Dương Kế Thịnh cố né tránh luồng sáng ấy, đáy mắt thoáng qua nét tịch mịch.

Sắc vàng của quyền quý, màu đỏ của vinh hoa, có lẽ vĩnh viễn chẳng có duyên với kẻ quật cường như ông. Hoàng thượng sùng tín đạo sĩ, khinh thường việc văn võ, đâu biết giang sơn Đại Minh đã ngả nghiêng trong mưa gió bão bùng? Ông thầm thở dài một tiếng, trước mắt chợt có bóng đen lay động, một bóng người đột ngột xuất hiện.

Dương Kế Thịnh ngẩng đầu, thấy Ngô Thanh Phong đang mỉm cười nhàn nhạt, chắp tay nói: "Văn võ triều đình, mấy ai đức cao vọng trọng như Dương đại nhân? Thế nên cung thỉnh Dương đại nhân đảm nhận chức chứng hôn cho đại hôn lần này, vạn mong đừng từ chối."

Dương Kế Thịnh cười nhạt: "Lão phu nhàn tản quen rồi, e rằng không kham nổi trọng trách, mong Quốc sư tìm người khác tài giỏi hơn."

Ngô Thanh Phong mỉm cười: "Văn võ triều đình dẫu nhiều, nhưng gánh nổi trọng trách này quả thực chỉ có một mình Dương đại nhân."

Dương Kế Thịnh ngạc nhiên: "Ý Quốc sư là sao? Dương mỗ sao kham nổi?"

Nụ cười của Ngô Thanh Phong ẩn chứa huyền cơ bí hiểm: "Dương đại nhân cứ nhận việc là được, ban nãy Hoàng thượng đã giao toàn quyền cho bần đạo, lẽ nào Dương đại nhân muốn kháng chỉ không tuân?"

Nhắc tới kháng chỉ, Dương Kế Thịnh có chút hoang mang: "Lão phu sao dám? Mọi việc xin Quốc sư định đoạt!"

Ngô Thanh Phong hài lòng cười lớn: "Sau khi việc này thành, bần đạo nhất định sẽ tấu xin Hoàng thượng thăng cho Dương đại nhân ba cấp quan!"

Đây là bước thứ hai trong kế hoạch, Dương Kế Thịnh quả thực là quân cờ không thể thiếu của ông ta.

Trên đỉnh Thái Hành Sơn, Dương Dật Chi lặng lẽ ngắm nhìn mây mù cuồn cuộn dưới chân núi, nét mặt thoáng vẻ tịch mịch, sơn khí lướt qua gò má, chàng bất động, chẳng rõ đang suy nghĩ điều chi.

Đột nhiên, một bóng người xuất hiện trong làn mây mù, thong thả cất bước tiến về phía chàng.

Trong mây mù tựa hồ có một nấc thang vô hình, dẫn lối cho người này từng bước bước lên cao, tiến đến trước mặt Dương Dật Chi. Ánh mắt Dương Dật Chi không hề dao động, nhưng chàng đã nhận ra trên giày người này chỉ dính sương mai, không hề có lấy một vết bùn. Ông ta tựa như đạp mây mù mà đến, hoàn toàn không vương chút bụi trần.

Đôi mắt ông ta sáng quắc, khoác áo lông hạc, chòm râu dài phất phơ, tiên phong đạo cốt. Nụ cười lại càng hòa nhã dễ gần: "Dương minh chủ."

Dương Dật Chi khẽ gật đầu. Từ sau trận chiến trên đỉnh Cương Nhân Ba Tề, tâm cảnh chàng càng thêm đạm bạc an hòa, bởi lẽ chàng đã từng chứng kiến uy lực của trời đất.

Người nọ tiếp lời: "Tại hạ Ngô Thanh Phong."

Thần quang trong mắt Dương Dật Chi khẽ động: "Đương triều Quốc sư?"

Người nọ ung dung: "Không ngờ Dương minh chủ danh chấn thiên hạ lại biết tới bần đạo. Bần đạo tới đây là muốn bái cầu Dương minh chủ một việc."

Dương Dật Chi nhạt giọng: "Ta và Quốc sư vốn chẳng cùng đường, một chữ 'cầu' này xin Quốc sư thu lại cho."

Ngô Thanh Phong cười cười: "Minh chủ và bần đạo tự nhiên không cùng đường, nhưng chẳng hay với lệnh tôn thì sao?"

Dương Dật Chi giật mình kinh hãi, không kìm được đứng bật dậy: "Phụ thân ta? Ngươi đã làm gì phụ thân ta?"

Ngô Thanh Phong bảo: "Cũng chẳng làm gì, chỉ là Hoàng thượng muốn gả công chúa cho Trác Vương Tôn, đồng thời mời Trác Vương Tôn xuất sơn tương trợ, mà lệnh tôn chính là người chủ hôn mà thôi."

Ánh mắt Dương Dật Chi bỗng sắc như dao bén, Ngô Thanh Phong bất giác rùng mình, ánh mắt ấy dường như đã đâm xuyên qua tâm can, nhìn thấu mọi mưu đồ của ông ta! Cảm giác này khiến ông ta cực kỳ khó chịu, suýt nữa đã ra tay giao chiến nhằm ép Dương Dật Chi dời ánh mắt, nhưng may thay sau một thoáng nhìn, đôi mắt chàng từ từ khép lại: "Là chủ ý của ngươi?"

Ngô Thanh Phong lại giật mình, giang hồ đồn đại Dương Dật Chi ưu nhu quả đoán, nhưng hôm nay gặp mặt lại vượt xa tưởng tượng của ông ta! Ông ta không khỏi cẩn trọng hơn, cười nói: "Hoa Âm Các ở tận ngoài chín tầng trời, không màng thế tục, nếu không có người dẫn đường, e rằng dốc hết cả đời cũng chẳng thể bước chân vào. Xin nhờ Dương minh chủ dẫn lối."

Dương Dật Chi cười lạnh một tiếng. Gả công chúa? Trong lòng chàng bỗng thoáng hiện một bóng hình màu hồng nhạt — Nếu Trác Vương Tôn cưới công chúa, nàng biết phải làm sao? Hạnh phúc của nàng lại do chính tay ta phá hủy ư? Trong lòng Dương Dật Chi chợt dâng lên cơn phẫn nộ, lạnh lùng nói: "Ta cũng không màng thế tục."

Ngô Thanh Phong cười, nụ cười chậm rãi và vô cùng cẩn trọng: "Hoàng thượng đã hạ thánh chỉ, nếu trong vòng ba ngày Trác Vương Tôn không phục chỉ tạ hôn thì toàn bộ sứ giả ban hôn đều bị ban chết, lệnh tôn đại nhân cũng nằm trong số đó."

Đôi mày dài của Dương Dật Chi dựng ngược: "Đây cũng là chủ ý của ngươi?"

Ngô Thanh Phong cười đáp: "Ta là Quốc sư."

Một luồng gió xoáy lướt qua ngón tay Dương Dật Chi rồi ngưng đọng. Thứ này vốn vô hình, nhưng chẳng hiểu sao Ngô Thanh Phong lại không tự chủ lùi lại một bước, suýt chút vấp ngã. Ông ta kinh ngạc nhìn ngón tay Dương Dật Chi, mấy chữ ầm ầm dội thẳng vào màng nhĩ: "Ngươi không sợ ta giết ngươi ngay lúc này sao?"

Ngô Thanh Phong không đáp, chỉ cúi người trải một dải lụa vàng lên phiến đá núi lởm chởm.

Dương Dật Chi từng thấy qua, đây đích thực là thánh chỉ, lời lẽ viết bên trên y hệt như những gì Ngô Thanh Phong vừa nói. Nơi góc lụa vàng có đóng ngọc tỷ của đương kim thiên tử.

Sắc mặt Dương Dật Chi biến đổi, hoàn toàn biến đổi.

Bóng hình màu hồng nhạt dường như xuyên qua lớp lớp mây mù, lặng lẽ hiện ra trước mắt chàng. Gả công chúa. Còn nàng thì sao? Lòng Dương Dật Chi bỗng chốc đắng chát khôn cùng, đạo thánh chỉ vàng đỏ đột nhiên biến thành một tòa cung điện hoa lệ trang nghiêm, đè nặng lên người chàng.

Bóng hình màu hồng nhạt phiêu đãng trong tòa cung điện ấy, hạnh phúc của nàng thực sự phải do chính tay chàng phá hủy sao?

Ngô Thanh Phong lặng lẽ nhìn chàng, bình thản nói: "Ta chỉ cần ngươi đưa ta đi gặp Trác Vương Tôn, những chuyện còn lại... không liên quan tới Dương minh chủ."

Dương Dật Chi nhìn trân trân vào đạo thánh chỉ, từ từ, bóng hình hồng nhạt kia dần khuất dạng, thay vào đó là đôi mắt tang thương mà uy nghiêm — đó là phụ thân chàng. Nỗ lực cả đời chàng chỉ mong nhận được sự thừa nhận của lão nhân gia từng đuổi chàng ra khỏi nhà.

Thế nhưng hiện tại, sinh mệnh của lão nhân ấy chỉ còn lại ba ngày. Chàng còn có thể kiên trì được sao?

Trái tim chàng co thắt dữ dội, hóa ra cảm giác đau lòng lại khó dung nạp đến nhường này.

Hoặc giả, Trác Vương Tôn giàu có khắp thiên hạ, bên cạnh có vô số hồng nhan cũng là lẽ thường tình. Huống hồ, tình yêu của nàng dịu dàng, bao dung đến thế, dẫu là Tiểu Loan hay Thu Tuyền, nàng đều lặng lẽ nén chịu, như vậy có thêm một nàng công chúa cũng chẳng tính là gì.

Còn tính mạng phụ thân chàng...

Sắc mặt Dương Dật Chi lúc tối lúc sáng khôn lường.

Ngô Thanh Phong mỉm cười, ông ta biết kế hoạch của mình đã thuận lợi bước sang bước thứ ba.

Chỉ cần vận dụng khéo léo, ngay cả thần linh cũng có thể xoay vần trong lòng bàn tay. Đó là tín điều của ông ta. Nhưng thần linh của ông ta đang ở nơi nao? Ngô Thanh Phong ngước mắt nhìn lên.

Nơi xa, mây mù vẫn thương mang mịt mùng.