Sáng sớm ngày hôm sau, Khang Hy liền mệnh Trương Vạn Cường truyền chỉ, triệu kiến Ngao Bái, hơn nữa là triệu kiến riêng. Khi Trương Vạn Cường phụng chỉ đến phủ Ngao Bái, Ngao Bái đang dùng bữa sáng. Do là "nghỉ bệnh" ở nhà, Trương Vạn Cường truyền chỉ miễn đi một loạt nghi thức tiếp chỉ, chỉ đứng đó chậm rãi nói: "Trung đường, Vạn tuế gia triệu ông lên điện đấy."

Sự việc bất ngờ, Ngao Bái giật mình một cái, nhưng lập tức trấn tĩnh lại, đặt đũa trong tay xuống nói: "Hoàng thượng không nói là chuyện gì sao?"

"Bẩm Trung đường," Trương Vạn Cường thong dong đáp: "Tiểu nhân không biết. Từ trước tới nay nội thần không hỏi ngoại sự, việc này không phải chuyện đùa."

"Lại đây! Thưởng cho Trương công công năm mươi lạng bạc. Ngươi đi trước đi, ừm, ta lập tức sẽ tới ngay!" Trương Vạn Cường ra khỏi cửa lớn, Ngao Bái mới quay đầu gọi vọng lại, "Đi mời Ban đại nhân tới phía trước!"

Đêm qua ở đây cũng là hội họp mật suốt đêm, đến tận khi trời sáng rõ mới ai nấy nghỉ ngơi, Ban Bố Nhĩ Thiện, Tế Thế, Nột Mô, Cát Chử Cáp đều được bố trí ở nhĩ phòng hoa sảnh hậu viện. Cho nên không đầy một nén nhang, Ban Bố Nhĩ Thiện liền tới. Vừa vào cửa liền hỏi: "Trung đường, xảy ra chuyện gì vậy?"

Ngao Bái cười nói: "Cái vị Tiểu Bá Ôn ngươi cũng đoán sai rồi, lão Tam gọi ta đệ thẻ bài vào trong đấy."

"Vậy sao?" Ban Bố Nhĩ Thiện đầy bụng hồ nghi, ngẩn ngơ một lúc, chợt hiểu ra, "Hắn đây chẳng qua là muốn ổn định trận cước, Trung đường cứ yên tâm, sẽ không nhắc đến chuyện khiến Trung đường khó xử đâu!" Thấy Ngao Bái do dự không động, Ban Bố Nhĩ Thiện lại bồi thêm một câu: "Hắn không muốn vạch mặt với chúng ta, chúng ta hiện tại cũng không thể vạch mặt với hắn, đây chẳng phải là lưỡng hảo thấu thành nhất hảo sao?"

Ngao Bái nói một câu "Được, ta đi gặp hắn đây", liền mặc bào quái bổ phục, cẩn thận từng li từng tí treo một chuỗi triều châu lên cổ, nhấc chân đi ra, đứng trước bậc thềm hô lớn một tiếng: "Chuẩn bị kiệu!"

Lần triệu kiến này là ở Càn Thanh Cung. Ngao Bái đến dưới đan trì, phục mình quỳ xuống. Bên cạnh Khang Hy chỉ có một mình Trương Vạn Cường bưng trung tráp hầu hạ. Thấy hắn vào, Khang Hy khép lại một phần hoàng chiết trong tay, bình tĩnh nói: "Hãy đứng dậy đi," rồi nâng cao giọng gọi, "Ban tọa!"

Hai tiểu hoàng môn đợi ở bên ngoài nghe thấy tiếng, vội vàng tiến vào trải đệm cỏ râu rồng bọc khăn vàng lên một chiếc ghế thái sư, cung kính lui ra. Ngao Bái thong dong ngồi xuống, lúc này mới ngẩng đầu đánh giá Khang Hy.

Hai người đã gần bốn tháng không gặp nhau. Khang Hy dáng người trông có vẻ càng thanh mảnh hơn trước, sắc mặt rất tốt, trên đầu đội một chiếc mũ xuân thu lót lụa vàng, chân đi ủng da đen lót lụa xanh, ngoài áo bào bông sa xanh khoác một chiếc áo rồng kẹp lụa màu xanh thạch, chiếc đai lưng ba miếng ngói khảm bảo châu đồng lộ ra bên ngoài áo rồng, trong tay nâng một chuỗi triều châu mật lạp, bộ trang phục chỉnh tề, trông thần thái sáng láng.

Ngao Bái đang đánh giá, Khang Hy liền mở lời: "Dạo này thân thể ngươi thế nào?"

"Đa tạ Hoàng thượng quan tâm," Ngao Bái khom người trong ghế đáp, "Lão thần vốn có bệnh đau đầu, những năm gần đây không lúc nào là không phát tác, trông thấy là ngày càng không ổn rồi."

"Ngươi phải biết tự giữ gìn, hiện nay quốc gia đại sự quá nhiều, vẫn luôn phải dựa dẫm vào ngươi." Khang Hy quay đầu dặn dò Trương Vạn Cường, "Hôm trước khi Đạt Lai Lạt Ma triều kiến, từng tiến cống thiên ma của nước Thiên Trúc, còn cả củ nhân sâm núi già đó, lấy ra ban thưởng cho hắn cả đi."

Đây là thứ đã chuẩn bị sẵn từ trước, Trương Vạn Cường đáp một tiếng "Dạ!", từ trên khay bưng xuống hai chiếc hộp bọc lụa vàng, xoay người hai tay dâng lên. Ngao Bái trước tạ ơn, tiếp lấy đặt trên bàn trà trước mặt, hỏi: "Hoàng thượng triệu kiến, không biết có lời gì tuyên dụ?"

"Không có chuyện gì gấp gáp." Khang Hy nhàn nhạt nói, "Đây là tấu chiết của Tuần phủ Chiết Giang, hôm qua hoàng hạp mới đệ lên. Thấy ngươi cũng không có phê ngữ, muốn tìm ngươi đến bàn bạc một chút, vẫn phải có tông chỉ xử lý mới tốt."

Ngao Bái trong lòng không khỏi nới lỏng, hóa ra vì chuyện này, vẻ mặt câu nệ đề phòng liền tiêu tan. Tấu chiết này nói về chuyện tiền triều di lão như Hoàng Tông Hán, Lý Triết, Ngũ Trí Tốn những người này tổ chức cái gọi là đại hội danh sĩ ở Hàng Châu, và còn đính kèm thơ ca của họ vào sau chiết. Không ngoài loại phong hoa tuyết nguyệt, nhưng ẩn ý bên trong lại khá có chỗ phạm húy. Ngay cả không có, chỉ riêng việc những người này thường xuyên tụ tập một chỗ, cũng khá khiến người ta lo lắng. Ngao Bái không phê ngữ, không phải cảm thấy không quan trọng, mà là khó chọn lời, lại không tiện vì chuyện này mà đi thỉnh giáo Ban Bố Nhĩ Thiện, ngâm trong tay mấy ngày, cuối cùng vẫn cứ bái hoàng hạp đệ lên. Bây giờ vì Hoàng đế hỏi, cảm thấy ngược lại do Hoàng đế tự mình xử lý là tốt hơn. Nghĩ đến đây, Ngao Bái ho khan một tiếng nói: "Những người này là khó xử lý nhất, nói là cần thể diện, thực ra là quan sát thời thế, nô tài cũng không có sách lược gì hay."

"Trẫm cũng chưa có sách lược hay, mới nghĩ đến tìm ngươi đến hỏi một chút đây!"

Ngao Bái nghĩ một hồi lâu mới trả lời: "Hạng người này vốn là tiền triều di lão, chịu ơn sâu nặng, muốn họ bình thản quy thuận bản triều, thể diện thực sự không xuống được. Ví như hai người đấu nhau, bên thắng muốn hòa hảo, mời bên thua ăn rượu, bên thua thế nào cũng phải làm giá một chút. Theo lão thần thấy cứ cưỡng ép họ lên bàn tiệc ngồi, lấy lễ đãi họ là được rồi."

"Vậy lôi kéo thế nào đây?" Khang Hy trầm ngâm, nhưng nghe Ngao Bái tiếp tục nói: "Để họ cùng với đồng tử thuận dân ứng thí, quyết không thể được. Vì họ ở tiền triều đã là danh sĩ, hoặc từng đậu cử nhân, tiến sĩ, bây giờ sao chịu hạ mình xuống thấp để thi lại từ tú tài? Nếu giữ ở sơn dã bạn phong lộng nguyệt, lại khó tránh khỏi sẽ châm biếm triều chính."

Khang Hy nghe đến đây, thân người nghiêng về phía trước nói: "Điều trẫm lo lắng chính là ở chỗ này - những kẻ đến đều là không cốt cách, không đáng tiền, kẻ có cốt cách, nặng cân lượng lại không chịu đến, làm sao bây giờ?"

"Vậy chúng ta không cho họ một cái 'Bá Vương thỉnh khách'! Mở đặc ân khoa, chuyên lấy tiền triều di lão danh sĩ, cung nghênh họ vào kinh, Hoàng đế tự mình sát hạch, ban cho họ một cái thể diện thật lớn."

Khang Hy nghe đến đây, đã hoàn toàn quên mất người ngồi đối diện là túc địch của mình, nhìn chằm chằm vào lối đi phía bắc Càn Thanh Môn trầm tư nói: "Chỉ sợ khó mà chinh tề."

"Quyền bính hôm nay nắm trong tay ta, đến cũng phải đến, không đến cũng phải đến!" Ngao Bái khảng khái nói, "Nếu thi đỗ, chính là đống lương quốc gia; nếu danh lạc tôn sơn, thì quét rác xuất kinh, tư cách chửi bới sau lưng cũng tự nhiên bị hủy bỏ!"

"Tốt!" Khang Hy hưng phấn vỗ mạnh lên long án, đột nhiên sắc mặt lại mất đi vẻ tươi tỉnh - "Ai, cách ngươi nói tuy tốt, chỉ là bây giờ vẫn chưa thể làm. Đài Loan chưa yên, phiên quốc không thần phục, ngoại hoạn chưa trừ, nội ưu đều còn. Những người này thời thịnh trị có thể quy y, thời loạn thế cũng khó nói lắm."

Từ lý tưởng quay về hiện thực, cả hai đều trầm mặc. Một lát sau, Khang Hy mới nói: "Ngươi cũng mệt rồi, lại thân thể không khỏe, hôm khác thong dong bàn lại đi!"

Ngao Bái trong lòng cười lạnh một tiếng, liền thi lễ trong ghế nói: "Như vậy, lão thần cáo lui!" liền tự mình đứng dậy từ biệt.

"Trương Vạn Cường, thoái triều!" Khang Hy vịn lưng ghế đứng dậy, nhìn bóng lưng Ngao Bái, đột nhiên dâng lên một nỗi buồn bã khó hiểu: "Đây cũng là một nhân tài! Đáng tiếc..."

Lúc này, Tiểu Mao Tử bưng khay trà đi vào. Khang Hy bưng lên nhấp một ngụm, đột nhiên nhớ đến Tô Ma Lạt Cô từng nhắc đến chuyện người này đấu với Nột Mô trong kho trà, liền hỏi: "Ngươi tên là gì, trước kia không phải hầu hạ trong kho trà sao?"

Tiểu Mao Tử vừa định lui xuống, nghe thấy Hoàng đế hỏi mình, vội vàng kẹp khay trà vào nách, lùi lại một bước quỳ xuống nói: "Nô tài tên là Tiền Hỷ Tín, nhưng người ta đều gọi con là tên nhỏ 'Mao Tử'. - Trước kia làm việc trong kho trà, nhờ phúc Vạn tuế gia, Tô tỷ tỷ nâng đỡ nên giờ con làm đầu."

"Ngươi cứ gọi là Tiểu Mao Tử đi," Khang Hy nói, "Cái này tốt hơn tên cũ của ngươi nhiều!"

"Dạ——" Tiểu Mao Tử vội dập đầu, lớn tiếng nói, "Nô tài từ hôm nay gọi là Tiểu Mao Tử, họ 'Tiểu', tên 'Mao Tử'!"

Vốn là chuyện rất bình đạm, Tiểu Mao Tử lại trả lời như vậy, Tô Ma Lạt Cô bên cạnh không nhịn được "phì" cười một tiếng, vội lại nín đi. Nghe Khang Hy lại hỏi: "Bệnh của mẹ ngươi đỡ hơn chưa? Nghe nói ngươi rất hiếu thuận, làm việc cho tốt, ngày mai bảo với Nội vụ phủ, gọi họ đổi cho ngươi cái sai sự tốt hơn, thói hư tật xấu cũng sẽ sửa được thôi."

"Vạn tuế gia vui lên ban thưởng cho Tiểu Mao Tử thêm chút là được ạ. Ở đây có thể ngày ngày gặp Vạn tuế gia, đâu có cái sai sự nào tốt hơn thế!" Tiểu Mao Tử mở đôi mắt linh hoạt nói, "Dựa vào trời cao thần phật bảo hộ, Vạn tuế gia đại phúc đại thọ, bốn biển hưng thịnh, vĩnh thế thái bình, vạn dân xưng tụng!"

Những lời này, có cái là Tiểu Mao Tử xem từ lịch treo tường nhà dân, có cái là nghe từ thầy kể chuyện ở trà quán, cũng có cái là nhặt nhạnh từ những chuyện vụn vặt khi quan lại tấu sự, đem chúng gượng ép lại với nhau, nghe qua thì không giống ai, cậu ta lại nói vô cùng lưu loát. Khang Hy không nhịn được phun một ngụm trà ra, Tô Ma Lạt Cô lấy khăn tay che miệng, cũng cười đến nghiêng ngả không thể kiềm chế.

Tiểu Mao Tử lại ngẩn người: "Vạn tuế gia, nô tài nói không đúng sao?"

"Không sai không sai! Ngươi nói rất đúng. Uyển Nương, lấy năm mươi lạng bạc thưởng cho nó!"

Đợi Tiểu Mao Tử tạ ơn đi ra, Khang Hy nói với Tô Ma Lạt Cô: "Đứa bé này rất thú vị cũng rất hữu dụng, ngươi phải chăm sóc nó nhiều hơn!" Tô Ma Lạt Cô vội khom người đáp: "Dạ." "Còn nữa, mấy ngày nữa rảnh rỗi, nên đi xem Thúy Cô, hỏi một chút về thân thế của nàng, và rốt cuộc có chuyện gì không qua được với Hồng Thừa Trù. Quay về tấu trẫm."

Từ sau vụ hỏa hoạn ở Bạch Vân Quan, mối quan hệ bề ngoài giữa quân thần Khang Hy và Ngao Bái đã hòa hoãn rất nhiều. Ngao Bái vẫn như cũ xưng bệnh, cho nên cứ cách ba năm ngày, Khang Hy lại mệnh Trương Vạn Cường đưa một ít dược liệu quý giá ban cho Ngao Bái; Ngao Bái phong kín hoàng hạp đưa lên, bên trong tấu chương phê duyệt, cũng luôn phải thêm một câu "nơi dự định đương phủ, phục duy thánh tài", thể hiện sự khách khí.

Thực ra cả hai đều hiểu rõ trong lòng, duyên phận quân thần đã tận, trong bóng tối đều đang gấp rút chuẩn bị. Nửa tháng sau khi triệu kiến Ngao Bái, Ngao Bái đưa lên một phần tấu chiết, đàn hặc Phùng Minh Quân của Ngũ Thành Tuần Phòng Nha Môn chơi bời lơi lỏng chức trách, dẫn đến Tây Hải Đình Tử hỏa hoạn, giáng điều hai cấp, tạm thời phụ trách quân vụ Cửu Môn Đề Đốc phủ. Cửu Môn Đề Đốc Ngô Lục Nhất nghị sự riêng.

Khang Hy xem tấu chiết này, trong lòng vừa kinh vừa hưng phấn: "Đến rồi!" liền không động thanh sắc giấu chiết vào tay áo quay về Dưỡng Tâm Điện bàn bạc với Tô Ma Lạt Cô.

"Trước tiên bác bỏ xuống," Khang Hy nói, "Phùng Minh Quân rõ ràng là người riêng của hắn. Giao chức vụ Cửu Môn cấm vệ cho hắn, thì còn ra thể thống gì nữa?"

"Hoàng thượng, nghe Tiểu Ngụy Tử nói, chuyện này Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý bọn họ đã bàn qua, sao không tìm họ đến hỏi xem?" Tô Ma Lạt Cô nhìn tấu chiết, nhíu mày đáp, "Hoặc là cứ giao tên họ Phùng này cho bộ nghị xử!" Vì ở ngay trước mắt, Khang Hy kinh ngạc phát hiện trên trán Tô Ma Lạt Cô đã có những nếp nhăn nhỏ.

"Không được!" Khang Hy kiên quyết nói, "Sách - Hùng hai người quá lộ liễu, một khi triệu vào cung liền dưới sự dòm ngó của mọi người, rất không thỏa đáng. Giao cho bộ càng không được, Lại bộ là Tế Thế ở đó, nghị cũng là thế, không nghị cũng là thế!"

"Vậy thì lưu trung!" Tô Ma Lạt Cô suy nghĩ kỹ cũng cảm thấy có lý, nhưng Ngao Bái ra đề quá hiểm, nàng nhất thời không nghĩ ra chủ ý gì hay, "Cứ đè lại mấy ngày rồi tính sau."

"Không quá ba ngày," Khang Hy đứng dậy đi đi lại lại trong phòng, "Ngao Bái tất sẽ truy vấn lưu trung có ý gì, trẫm lấy gì để đối đáp?"

"Ta đi tìm Tiểu Ngụy Tử, xem bọn họ bàn thế nào, ngoài ra tiện thể đi thăm Thúy Cô." Tô Ma Lạt Cô nói xong, liền đến Tây Các thay quần áo. Khi ra ngoài, nói với Khang Hy: "Hoàng thượng, Ngũ tiên sinh nói: 'Thái Sơn sụp đổ trước mắt mà sắc không đổi, là vì tâm không động.' Chiết tử vừa mới đưa lên, Vạn tuế gia cũng đừng sốt ruột, tất cả cứ giữ lại, cứ nói hôm nay trai giới, ngày mai theo Thái hoàng thái hậu đi dâng hương, không xem chiết tử. Đây lại không phải quân báo, vội gì, ta đi xem bọn họ người ngoài nói thế nào trước đã." Nói xong liền gọi người đến dặn dò chuẩn bị xe. Khang Hy vội nói, "Trời lạnh lắm, lấy chiếc áo hồ cừu màu đơn giản đó đi. Bảo Tiểu Ngụy Tử chuyển cho Ngũ tiên sinh!"

Từ cửa ngách phía tây ra khỏi cung, tránh xa chợ búa ồn ào, Tô Ma Lạt Cô thấy người đi đường không quá đông đúc. Gần cuối năm, một mùa đông cũng chưa có tuyết, trông vừa khô vừa lạnh. Trên cành cây ven đường thỉnh thoảng còn treo vài chiếc lá khô, giãy giụa trong gió bắc rít gào, càng tăng thêm vài phần sát khí. Nhưng vì tạm thời rời khỏi Tử Cấm Thành, Tô Ma Lạt Cô vẫn cảm thấy một sự khoáng đạt và vui vẻ khó tả. Tiểu thái giám đổi thường phục cũng hăng hái vung roi hò hét, bốn con ngựa xe nhẹ đường quen chạy nước kiệu một mạch, tiếng người, tiếng xe, tiếng quát tháo đan xen vào nhau, vô cùng hài hòa.

Ngụy Đông Đình không có nhà, quản gia mới ở cửa là Cương Lư Tử vì không nhận ra tiểu thái giám đánh xe, cứng rắn muốn chặn khách bên ngoài cửa, hai người đỏ mặt, suýt chút nữa là cãi nhau. Tô Ma Lạt Cô trong kiệu nghe đến mất kiên nhẫn, "vút" một tiếng vén rèm, thò đầu ra từ trong xe nói: "Đại quản gia, là ta! Không nhận ra sao?"

Cương Lư Tử ngẩn người một hồi, cười ha ha nói: "Hắn sớm nói là Uyển Nương tới, thì bớt được bao nhiêu lời. Lại cứ nói là Tô cái gì cô quấn lấy không buông!" Tô Ma Lạt Cô vừa xuống xe, vừa cười nói: "Việc này cũng không thể trách hắn, là ta không dặn rõ mà!" Nói xong, liền theo Cương Lư Tử đi vào.

Hà Quế Trụ đã đón ra, vừa vội vàng mời ngồi rót trà, vừa nói: "Người tới không đúng lúc, hôm nay Ngụy gia và mấy người bạn hàng sau khi ăn sáng xong đã ra ngoài rồi. Một là muốn đưa Minh Châu đến chỗ một lang trung chuyên trị chấn thương xương cốt để xem bệnh, hai là muốn đi gặp một vị Ngô đại nhân nào đó," nói xong chính mình cũng cười, "Tiểu nhân là cái đầu óc bã đậu, không thể nhớ nổi những việc này."

"Ngũ tiên sinh đâu?" Tô Ma Lạt Cô bưng chén trà nhấp một ngụm, nhàn nhạt hỏi.

"Ngũ tiên sinh thân thể không khỏe, đang nằm ở phía sau ạ!"

"Chỗ này ta chưa tới bao giờ, ngươi dẫn ta đi xem thử đi." Tô Ma Lạt Cô nói xong liền đứng dậy.