Mùa đông. Tuyết rơi lả tả.

Thị dân trên đại lục này, dù là những kẻ bần cùng nhất, cũng đua nhau móc ra đồng tiền cuối cùng trong túi để mua dải băng màu, thức ăn, rượu ngọt... nhằm đón mừng năm mới.

Thời gian bất tri bất giác đã bước sang năm 1603.

Thành phố Kings.

"Bán báo đây, bán báo đây!"

Một cậu bé bán báo mặc chiếc áo khoác rách rưới, đội mũ lưỡi trai, đeo túi vải màu xanh, khuôn mặt nhỏ đỏ ửng, chạy dọc con phố, gào thét khản cả cổ.

Cậu nhìn thấy những thi thể đông cứng lần lượt được người thu gom xác khiêng từ trong hẻm ra, đặt lên xe ngựa.

Trong số những thi thể đó, một phần là những kẻ lang thang phá sản, phần khác mặc đồng phục công nhân, dường như là những người lao động thất nghiệp.

Lúc này, tất cả đều biến thành những cái xác lạnh lẽo cứng đờ, bị người thu gom xác chở ra khỏi thành phố để hỏa táng.

Những nhà máy đang bốc lên những cột khói đen kịt kia, tựa như vực thẳm của ác ma đang nuốt chửng sinh mạng.

Bầu trời xám xịt, mang theo cái lạnh thấu xương đầy sát khí.

Cậu bé bán báo rụt cổ lại, phủi đi lớp tuyết trên người, tiếp tục cắn răng, khó nhọc bước đi trong tuyết.

Bốp!

Mặt đất quá trơn, cậu ngã nhào.

Trong lúc mất trọng tâm, cậu bé bán báo cố gắng giơ cao tay lên, không để những tờ báo trên tay dính vết bẩn, nếu không sẽ không bán được nữa.

"Chàng trai trẻ... ta mua một tờ báo."

Phương Tiên mở cửa, nhìn thấy một nhóc con ngã trước cửa nhà mình, đang giơ cao một tờ báo, không khỏi mỉm cười.

"Dạ được ạ."

Cậu bé bán báo nhanh nhẹn đứng dậy, phủi sạch tuyết đọng trên người.

Phương Tiên đưa qua một đồng tiền sắt, nhận lấy một tờ báo, cười nói: "Có muốn vào trong ngồi một lát, uống chén trà nóng không?"

"Cháu..." Cậu bé định từ chối, thì một cơn gió lạnh thổi qua.

Toàn thân cậu run lên một cái, cúi người nói: "Cảm ơn ngài, thưa vị quý ông tốt bụng!"

"Cậu có thể gọi ta là ngài Roka."

Phương Tiên làm động tác mời vào, rồi đi tới quầy pha trà.

Cậu bé bán báo ngẩng đầu, nhìn thấy tấm biển hiệu —— 'Cửa tiệm tạp hóa Gothic'.

Bước qua cửa kính, tầm mắt hơi tối tăm, trong tiệm bày những dãy kệ hàng, từ giấy màu, xúc xích, đường mía, kẹo sữa, cho đến kẹp tóc, nơ, cùng các loại chén đĩa, đồ trang trí, chất đống lộn xộn trên kệ, tạo cảm giác chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ chạm làm rơi xuống đất.

"Nào, uống một hớp cho ấm người đi." Phương Tiên mỉm cười, đưa chén trà qua.

"Cảm ơn... ngài Roka, cháu tên là Tiểu Rock."

Tiểu Rock dùng hai tay bưng chén, nhấp từng ngụm nhỏ, cảm thấy cơ thể trở nên ấm áp hẳn lên.

Cậu thở phào một hơi, bắt đầu quan sát cái quầy trước mặt ngài Roka.

Cái quầy này được ngăn cách bằng kính, rõ ràng hàng hóa bên trong quý giá hơn.

Ngài Roka tươi cười đứng sau quầy, ánh sáng le lói xuyên qua cửa sổ chiếu vào, đong đầy một cảm giác loang lổ và tang thương của lịch sử.

Trong bóng tối kia, dường như có thứ gì đó đang bò lổm ngổm.

Tiểu Rock vội vàng dụi mắt, lúc nãy cậu dường như nhìn thấy một chiếc xúc tu có giác hút.

Nhưng giờ nhìn lại, hoàn toàn không có gì cả, chỉ là một đám bóng tối.

"Nhóc con, có vẻ cháu khá hứng thú với những món hàng trân quý của ta nhỉ." Lúc này, cậu lại nghe thấy lời của ngài Roka.

"Vâng ạ." Tiểu Rock vội cúi đầu, giả vờ như đang ngắm nghía hàng hóa trong tủ kính.

"Ơ?" Cậu phát hiện, hàng hóa trong tủ kính quả nhiên rất khác với trên kệ hàng.

Búp bê rơm, vòng cổ kết từ răng thú không rõ tên, cùng quả cầu pha lê đen, phía dưới là đế đỡ bằng xương bàn tay quái dị...

Ngoài ra còn có chiếc gậy chống màu đen không rõ chất liệu, vài cuốn sổ tay bìa cứng trông không bắt mắt lắm.

"Đây là búp bê Voodoo đến từ các dân tộc du mục phương Tây, vòng cổ của vương giả vùng đất mặt trời mọc phương Đông, quả cầu pha lê bói toán... gậy chống U Minh giúp người ta tìm kiếm tiền bạc, nhưng cháu phải cẩn thận, những bóng ma màu đen có thể xuất hiện bất cứ lúc nào để dọa cháu một phen đấy..."

Phương Tiên giới thiệu từng món một: "Tất nhiên, món hàng ta đắc ý nhất vẫn là mấy cuốn sách này... trong đó cuốn này là tập thơ của ta!"

"Rất... rất tuyệt ạ!" Tiểu Rock lập tức xếp người chủ tiệm Roka này vào nhóm những gã thương nhân gian xảo chuyên bán mấy món đồ chơi vặt mà cậu thường thấy.

"Sao nào? Chàng trai trẻ... hôm nay những món trân quý của tiệm đều được giảm giá còn một phần mười đấy."

Phương Tiên nhìn Tiểu Rock, đột nhiên nở một nụ cười quỷ dị.

---❊ ❖ ❊---

Đầu óc Tiểu Rock hơi choáng váng, cho đến khi bước ra khỏi cửa tiệm, bị gió tuyết đầy trời kích thích mới hoàn hồn lại.

"Mình... mình đã làm gì vậy?" Cậu ấn vào thái dương, cảm thấy một cơn đau như kim châm.

Trong lúc không ngừng ấn xoa, một vài ký ức mơ hồ hiện lên.

Dường như, hình như, có lẽ... mình đã bị ngài Roka kia thuyết phục, mua một món đồ gì đó?

Cậu kêu lên một tiếng kinh ngạc, lập tức sờ vào túi mình.

Sau khi phát hiện bên trong chỉ thiếu đi đồng tiền sắt mua báo lúc nãy, cậu mới không khỏi thở phào một hơi.

Tiền mua một tờ báo, cậu vẫn trả nổi.

"Ơ?" Tiểu Rock sờ vào trong ngực mình, phát hiện ở đó không biết từ lúc nào đã có thêm một cuốn sổ tay bìa đen.

Cậu mơ hồ nhớ ra, hình như mình đã dùng giá siêu ưu đãi là một đồng tiền sắt để mua được tập thơ của chủ tiệm.

Tiểu Rock mở trang bìa, muốn xem gã chủ tiệm này viết cái gì, với tư cách là một đứa trẻ bán báo, cậu vẫn biết một số từ ngữ.

Nhưng không ngờ, vừa mở cuốn sổ tay ra, một cảm giác chóng mặt liền ập đến.

Xì xì... xào xạc... Tai Tiểu Rock ù đi, tựa như chiếc đài radio tín hiệu kém, tiếp nhận một lượng lớn tạp âm.

Cổ họng cậu cuộn lên, buồn nôn muốn ọe, vội vàng khép cuốn sổ lại.

Tiểu Rock không dám nhìn cuốn sổ tay nữa, cũng không dám ngoái đầu nhìn lại, vội vàng quấn chặt người, lao vào trong gió tuyết.

---❊ ❖ ❊---

"Sự lựa chọn của vận mệnh..." Phương Tiên khoanh tay, nhìn cảnh này, khóe miệng cong lên một nụ cười.

Hắn quay đầu lại, nhìn về phía bóng tối kia, tùy tay mở một cánh cửa.

Mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi.

Trung tâm mật thất là một cái bàn giải phẫu bằng sắt, xung quanh đầy rẫy những vệt màu nâu sẫm đông cứng, dường như đã có sinh mệnh của riêng mình, đang phát ra tiếng than khóc.

Đây là sự dị biến được sinh ra do vấy bẩn quá nhiều máu của dị loại.

Trên những giá gỗ xung quanh còn có từng cái lọ thủy tinh, bên trong đựng đủ loại cơ quan được phân loại rõ ràng.

Ví dụ như vuốt của Thực thi quỷ, phổi của Lân nhân, mắt của chó săn, vân vân...

Đây là một số nghiên cứu dựa trên ghi chép của Hopkins.

Cho đến tận bây giờ, Phương Tiên mới dám nói mình đã hoàn toàn thấu hiểu hết tri thức mà Đăng Thần Giả Hopkins để lại.

Mà khi ngày tận thế đến, các Thái Cổ Chi Phối Giả giáng lâm hoặc thức tỉnh, có lẽ sẽ không chú ý đến người thường, nhưng với vị cách của hắn, khả năng cao sẽ bị chú ý.

'Quả nhiên... chỉ còn cách đó thôi sao...'