Trước mắt thiếu niên, toàn thân hắn đã bị nước biển thấm ướt, từ phần eo trở xuống đôi chân hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một chiếc đuôi cá lấp lánh xinh đẹp.

Đế Thu có khả năng thích ứng vô cùng mạnh mẽ. Hắn tùy ý bơi một vòng quanh Thao Thiết rồi dừng lại trước mặt con dê, chậm rãi nói:

“Nơi này là giao hòa giữa mộng cảnh và ký ức. Chỉ cần ngươi có đủ tưởng tượng, thì mọi quy tắc đều không còn ràng buộc. Ngươi có thể biến thành người cá, cũng có thể hóa làm chim bay giữa trời. Chỉ cần ngươi muốn, tất cả đều có thể thay đổi...”

Lời của Đế Thu còn chưa dứt, âm thanh liền khựng lại giữa chừng.

“Sớm nói thế có phải tốt không, để người ta đỡ rườm rà,” rái cá “hừ” một cái, phun ra hai luồng hơi trắng từ lỗ mũi, giọng điệu chẳng mấy khách khí.

Đế Thu há miệng, định nói gì đó, nhưng chưa kịp mở lời thì xa xa chợt vang lên một tiếng kêu cứu thảm thiết, xé tan mặt biển yên ả.

Một người một thú liếc nhìn nhau, lập tức lao mình về hướng âm thanh phát ra.

Họ mới vừa bơi được một đoạn, bầu trời vốn trong xanh đột ngột tối sầm lại. Mây đen dày đặc kéo đến, sấm sét vang rền, chớp sáng xé toạc bầu trời.

Mặt biển vốn bình lặng bắt đầu sôi trào, từng lớp bọt nước trắng xóa nổi lên. Những con sóng khổng lồ cuộn trào dữ dội, khiến cả vùng biển như đang gào thét.

Giữa cơn cuồng phong, một con thuyền lớn bị sóng đánh dạt vào bãi đá ngầm, thân tàu rung chuyển kịch liệt, nước biển không ngừng tràn vào. Giữa âm thanh gió gào sóng vỗ, bọn họ còn có thể nghe rõ những tiếng kêu cứu vang vọng từ trên boong tàu.

Trong tiếng kêu hoảng loạn và tiếng gào thất thanh của đám người, một bóng người loạng choạng ngã xuống giữa biển dữ.

Giữa phong ba bão táp, nhân ngư cất tiếng hát.

Âm thanh trong trẻo, lay động lòng người, vang lên như xuyên thấu qua không gian và linh hồn. Giai điệu ấy vừa êm dịu vừa mạnh mẽ, mang theo một sức hấp dẫn lạ kỳ khiến những kẻ đang hoảng loạn dần trấn tĩnh lại.

Không chỉ xoa dịu tâm trí con người, tiếng ca ấy dường như còn ẩn chứa thứ ma lực thần bí.

Không rõ có phải ngẫu nhiên hay không, con thuyền vốn sắp nghiêng đổ bỗng chậm rãi ổn định lại, thân tàu dựng đứng vững vàng trên mặt nước.

Nhân ngư bơi đến trước đầu thuyền, như thể hóa thân thành người dẫn đường.

Thuyền trưởng không hề do dự, lập tức điều khiển thuyền đi theo hướng nhân ngư chỉ dẫn.

Khi thân tàu trôi ngang qua vị trí của Đế Thu và Thao Thiết, Thao Thiết còn nghe thấy tiếng khóc xen lẫn tiếng cười vui mừng của đám hành khách, cùng những lời cảm tạ gửi đến người cá đã cứu mạng họ.

Chỉ thấy nhân ngư ôm chặt người bị nạn trong lòng, chiếc đuôi xanh lam khẽ đung đưa, ánh lên từng đốm huỳnh quang mờ ảo giữa đêm tối.

Những ánh sáng nhỏ bé ấy lại trở thành ngọn lửa hy vọng cho cả con thuyền.

Nhân ngư giống như ngọn hải đăng giữa biển, lặng lẽ dẫn lối con thuyền thoát khỏi vùng đá ngầm nguy hiểm.

Bầu trời dần quang đãng, mây tan, mặt biển trở lại yên bình. Nhân ngư tìm được một hòn đảo nhỏ an toàn, đặt người bị nạn lên bờ rồi quay người định rời đi.

Thế nhưng, đúng lúc nhân ngư xoay mình, người kia đột nhiên mở mắt. Trong khoảnh khắc, hắn bất ngờ nắm lấy cổ tay nhân ngư rồi giật mạnh, đồng thời nhét vào cổ tay nhân ngư một mảnh kim loại bạc nhỏ sáng loáng.

Mọi việc xảy ra quá nhanh, đến mức nhân ngư chưa kịp phản ứng.

Ngay khi nhân ngư còn đang kinh ngạc, trên con thuyền ngoài khơi bỗng bắn ra một tấm lưới khổng lồ, phủ trùm lấy nhân ngư trong nháy mắt.

Nhân ngư cố gắng dùng móng vuốt sắc bén cắt đứt tấm lưới, nhưng đúng lúc ấy, từ cả tấm lưới và miếng kim loại trên cổ tay cùng vang lên âm thanh “Đôm đốp” của dòng điện xé rách không khí, ánh sáng lam u ám lóe sáng trong nước.

Nhân ngư kêu lên một tiếng thảm thiết, toàn thân run rẩy, rồi vô lực ngã xuống trên bãi đá ngầm, mất hết sức chống cự.

Con thuyền nhanh chóng cập bờ. Thủy thủ đoàn đồng loạt nhảy xuống, bao vây xung quanh nhân ngư.

Thấy cảnh tượng ấy, Đế Thu siết chặt nắm đấm ẩn dưới làn nước, ánh mắt trở nên lạnh lẽo.

Bên tai hắn vang lên giọng Thao Thiết:

Y lại cười lạnh, nói tiếp:

“Mặc dù nói binh bất yếm trá, nhưng cách làm này đúng là đáng khinh. Có điều, nhìn quần áo của đám người đó, e là chuyện này đã xảy ra từ rất lâu rồi. Trang phục cũ kỹ như thế, không giống chuyện mới xảy ra.”

Đế Thu cũng đã chú ý đến điều đó, ánh mắt hắn trầm xuống, sóng nước quanh người khẽ rung động.

Chiếc canô kia hiển nhiên đã vô cùng cũ kỹ, nhìn qua là biết tuyệt đối không thuộc về thời đại tinh tế công nghệ cao hiện nay.

Các thủy thủ lần lượt rời khỏi thuyền. Sau cùng, từ phía sau bọn họ, một người đàn ông mặc y phục rõ ràng là thuyền trưởng chậm rãi bước ra giữa đám đông.

Ánh mắt Đế Thu lập tức dừng lại trên người hắn.

Người đàn ông ấy đứng trên cao, cúi đầu nhìn nhân ngư bị bắt với vẻ khinh miệt, rồi lạnh giọng ra lệnh:

“Đem người cá về!”

Ngay khi lời nói dứt, cảnh tượng trước mắt Đế Thu và Thao Thiết bỗng rung lên, rồi giống như bức tranh thủy mặc bị nước hất vào, toàn bộ hình ảnh tan rã thành từng mảnh.

Giây tiếp theo, nước lại tụ hợp thành hình, biến hóa thành một khung cảnh khác.

Lúc này, họ đang ở trong một địa lao âm u, ẩm ướt. Ánh sáng yếu ớt từ khe hở trên tường rọi xuống, hắt lên người nhân ngư đang bị xiềng chặt hai tay lên tường bằng những sợi xích nặng nề.

Đế Thu lặng lẽ nhìn, trong lòng hắn hiểu rõ: dù phải chịu đựng dày vò và đau đớn thế này, tinh tinh của hắn vẫn chưa từng từ bỏ khát vọng sống.

Bỗng nhiên, bên ngoài vang lên tiếng “kẹt... kẹt...” chói tai của cửa sắt bị đẩy ra.

Cả Đế Thu lẫn Thao Thiết đều quay đầu nhìn lại. Vị thuyền trưởng khi nãy chậm rãi đi vào, trên tay hắn cầm theo một quyển sách dày màu đen, lớp bìa phủ đầy bụi.

Khi ánh mắt Đế Thu vô tình lướt qua dòng chữ trên bìa, hàng lông mày của hắn lập tức nhíu chặt lại.

Thuyền trưởng nâng quyển sách trong tay, từng bước tiến lại gần nhân ngư, miệng thì thầm như đang nói chuyện cùng chính mình, song từng chữ lại rót thẳng vào không khí lạnh buốt của địa lao:

“Ta tìm được rồi... cuối cùng ta cũng tìm được sức mạnh khiến những ma thuật này hồi sinh.”

Hắn cúi đầu, ánh mắt sáng rực như kẻ điên:

“Những phép thuật này thật sự tồn tại... sức mạnh này, người trong tinh tế chưa từng có được.”

Giọng hắn khàn đặc, hơi thở dồn dập, mỗi lời đều run rẩy vì kích động.

“Tất cả... đều nhờ ngươi cả. Không ngờ trên người ngươi lại ẩn chứa nhiều ma lực đến vậy.”

Nhưng chỉ sau khoảnh khắc điên cuồng ấy, giọng hắn lại trầm xuống, u ám hơn:

“Thế nhưng... vẫn chưa đủ. Ta cần nhiều hơn nữa... nhiều hơn nữa! Thời gian của ta sắp hết rồi.”

Nói đến đây, cánh tay khô gầy, thô ráp của hắn bỗng nâng lên, đầu ngón tay dừng lại trước mặt nhân ngư.

Hắn cười, nụ cười méo mó như rách cả gương mặt:

“Xin lỗi nhé, xinh đẹp nhân ngư... hãy để ta lấy đôi mắt tuyệt đẹp ấy của ngươi đi.”

Khoảnh khắc sau đó, trong tiếng im lặng đến nghẹt thở, vang lên một tiếng thét đau đớn xé lòng.

Máu tươi văng ra, còn trong tay thuyền trưởng lúc này, đã có thêm một đôi nhãn cầu màu tím óng ánh, đẹp đẽ nhưng rợn người.

Không dừng lại, gã ta dùng dao nhanh chóng móc đi đôi mắt của chính mình, rồi như kẻ điên, thô bạo nhét đôi mắt màu tím ấy vào hốc mắt rỉ máu của bản thân.

Hắn chớp mắt vài lần, thích thú ngắm nhìn xung quanh, biểu cảm chẳng khác nào một đứa trẻ vừa giành được món đồ chơi yêu thích.

Khi ánh mắt của hắn rơi xuống người nhân ngư đang chảy máu từ hốc mắt, ban đầu còn là vẻ hiếu kỳ, nhưng chỉ trong tích tắc đã biến thành sự kích động điên cuồng. Con ngươi hắn co rút lại, hơi thở dồn dập, giọng nói lộ rõ cơn khát vọng không thể kiềm chế:

“Trời ạ... thì ra trên người ngươi còn ẩn chứa nhiều ma lực đến thế! Mau nói cho ta biết, làm thế nào để khiến nguồn ma lực ấy phục tùng ta?”

Nhân ngư cắn chặt môi, quay đầu sang một bên, kiên quyết không đáp.

Thuyền trưởng hơi hạ giọng, ánh mắt tràn đầy tiếc nuối:

“À... ta quên mất. Ngươi vốn chỉ là một con súc sinh. Dù có dáng vẻ giống người đến đâu, rốt cuộc vẫn chỉ là loài động vật không biết nói tiếng người. Ta thật là ngu ngốc, lại còn trông mong ngươi trả lời ta.”

Nụ cười hắn vặn vẹo, giọng nói dần trở nên lạnh lẽo:

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt đỏ ngầu, giọng nói như pha lẫn với tiếng cười điên loạn:

“Không chỉ là ma lực của ngươi, mà tất cả ma lực tồn tại trong tinh tế này... cuối cùng cũng sẽ thuộc về ta!”

Gã thuyền trưởng xấu xí nói đến đây, khuôn mặt bỗng méo mó, miệng bật cười điên cuồng:

Tiếng cười ngông cuồng của hắn vang vọng, rồi dần tan biến giữa không trung.

Ngay sau đó, cảnh tượng trước mắt Đế Thu và Thao Thiết lại một lần nữa vỡ nát như mực nước bị hất tung.

Những vệt mực lay động, chớp lên vài lần, rồi hoàn toàn biến mất, để lại trước mắt họ chỉ còn một vùng tăm tối vô biên.

Mặc dù xung quanh chỉ toàn là bóng đen, nhưng Đế Thu lại cảm nhận rõ rệt từng cơn đau nhói truyền từ vai và eo, như thể có thứ gì đó đang siết chặt lấy xương thịt hắn.

Ngay giây sau, một luồng điện mạnh mẽ bất ngờ truyền dọc sống lưng, khiến toàn thân hắn run rẩy.

Bên cạnh, Thao Thiết lập tức hét lên thảm thiết:

“Khốn thật! Cái quái gì vậy! Đau chết bản thần thú rồi!”

Nơi này là ký ức của Tinh Tinh, còn họ hiện giờ đang cảm nhận chính nỗi thống khổ mà Tinh Tinh đã từng chịu khi bị móc mắt.

Những cơn đau ở vai và eo đến từ những chiếc đinh găm sâu vào da thịt. Còn cảm giác điện giật lan khắp cơ thể chính là do những sợi xích phát ra dòng điện trói buộc.

Theo mỗi đợt điện giật kéo tới, Đế Thu có thể rõ ràng cảm nhận được sức mạnh trong người mình đang bị hút đi từng chút một.

Hắn nghiến răng, ánh mắt trầm xuống.

“Đáng chết...”

Kẻ điên ấy đã dùng thủ đoạn tàn nhẫn này để trói buộc nhân ngư, biến Tinh Tinh thành nguồn năng lượng sống, hút lấy từng giọt ma lực cuối cùng từ cơ thể nhân ngư.

Lợi dụng bản tính hiền lành thích cứu người của Tinh Tinh, hắn bày kế khiến nhân ngư rơi vào bẫy, rồi chiếm đoạt luôn đôi mắt có khả năng cảm nhận ma lực.

Chỉ có Pearl là may mắn thoát khỏi, bởi hình thể nhỏ bé và khả năng ẩn thân, ảo thuật cực kỳ tinh vi.

Nhưng tất cả những chuyện đó... đều đã xảy ra ba trăm năm trước.

Thao Thiết trầm giọng cất lời:

Hắn thở dài, khẽ nói tiếp:

“Cũng may cho nhân ngư là hắn không sống thêm được bao lâu. Bằng không, e rằng nhân ngư đã sớm bị hành hạ đến chết rồi.”

Thao Thiết quay đầu nhìn Đế Thu, giọng mang theo chút trầm mặc:

Thao Thiết cười nhạt:

“Chúng ta thật ra cũng chẳng khác mấy.”

“Ta từng muốn tìm kẻ đã giam cầm mình để báo thù... nhưng hắn đã chết già.”

“Còn ngươi, muốn thay nhân ngư trả lại món nợ máu này, nhưng tên khốn kia cũng đã sớm hóa tro.”

Thao Thiết thở dài, chậm rãi nói thêm:

“Ai... hai ta, xem ra đúng là đồng bệnh tương liên.”

Đế Thu: “...”

Phải... đúng là như vậy sao?

Cái kẻ từng nỗ lực muốn thống trị toàn bộ tinh tế kia… cứ như vậy mà chết rồi sao?

Thậm chí trong lịch sử tinh tế cũng không lưu lại bất cứ dấu vết nào về hắn, không một câu, không một dòng chữ nhắc đến. Giống như người ấy chưa từng tồn tại trên đời này.

Thật sự chỉ là một con “cọp giấy” rền vang trong cơn bão lớn sao? Một kẻ chỉ biết tạo ra chút tiếng động hư ảo, rồi bị lịch sử nuốt chửng không chút dấu vết?

Nhưng nếu đúng như lời Thao Thiết nói, vậy rừng rậm trong khu mặt bỗng nhiên xuất hiện vong linh tộc… nên giải thích thế nào đây?

Nơi này, chắc chắn vẫn còn có điều gì đó ẩn giấu phía sau, một khúc mắc chưa được hé lộ.

Tiếng rống ấy vọng dài, mang theo cảm xúc bi ai như xé ruột gan. Theo từng tiếng gầm, màn đêm u tối quanh hắn dần dần bị ánh sáng xuyên thủng.

Ở phía xa, bên hồ nước, vài con hung thú thân quen đang tụ tập thành một vòng tròn chặt chẽ.

Chúng vây quanh thứ gì đó ở giữa, phát ra những tiếng rít nghẹn ngào, xen lẫn thê lương và bi ai.

Đế Thu nuốt khan một ngụm nước bọt, nhìn cảnh tượng ấy từ xa, trong đầu bỗng vụt lóe qua một hình ảnh mơ hồ.

“Nơi đó… là gì? Chúng nó đang khóc cho ai? Chúng đã nhìn thấy cái gì?”

Yết hầu hắn khẽ lăn lên xuống, cổ họng khô khốc, đầu ngón tay cũng bắt đầu run lên, mang theo cơn đau buốt và tê dại.

Thao Thiết nhận ra dị thường, lập tức đuổi theo phía sau.

Càng đến gần, tiếng rống của bầy ma thú càng rõ ràng, tràn ngập bi thương và phẫn nộ.

Trên bãi cỏ, một người đàn ông mặc trang phục hoa lệ nằm yên lặng giữa vòng vây.

Cơ thể hắn thon dài, dung mạo tuấn tú, đường nét cương nghị. Đôi mắt khép hờ, thần sắc bình thản như chỉ đang yên giấc trong giấc mộng dài.

Khi ánh mắt Đế Thu rơi lên khuôn mặt ấy, hắn sững sờ đến mức cứng đờ cả người.

Đó là… chính hắn.

Đế Thu mím môi, ánh nhìn rối loạn, vừa phức tạp vừa khó tả. Hắn lặng lẽ nhìn bầy ma thú đang quây lấy thân thể kia, trong lòng như có điều gì đó nặng nề đè xuống.

Tại sao chúng lại khóc?

Hắn làm sao vậy?

Chẳng phải chỉ đang ngủ thôi sao?

Hay là… sau khi hắn chìm vào giấc ngủ, bị hệ thống cưỡng chế mang đi, để lại thân thể này không thể tỉnh lại… khiến bầy ma thú bi thương đến thế?

Tất cả những hy vọng ấy đều sụp đổ.

Khoảnh khắc ấy, hắn đã không thể nào tự lừa dối bản thân thêm được nữa.

Hắn… đã chết rồi.

Chưa kịp nhìn kỹ thêm một lần, thân thể hắn đã không còn chịu sự khống chế, toàn bộ rơi thẳng vào vực sâu đen kịt vô tận.

Hắn khẽ xoa huyệt Thái Dương đang nhức nhối, từ trên ghế sô-pha ngồi dậy, đưa tay rót một ly nước trên khay trà rồi uống cạn trong một hơi.

Chỉ đến khi dòng nước mát chảy xuống cổ họng, hắn mới hoàn toàn thoát ra khỏi tầng ký ức mông lung kia.

Từ lâu Đế Thu đã nhận ra, trí nhớ của mình không trọn vẹn. Khi hắn vừa đến thế giới tinh tế này, cảm giác ấy đã manh nha.

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với hắn trong quá khứ? Có lẽ chỉ bọn ma thú mới nắm được đáp án.

Không, còn có một thứ khác… thứ hiểu rõ hơn bất cứ ai.

[ Hệ thống. ]

Vừa gọi, giọng nói quen thuộc liền vang lên trong đầu hắn:

[ Kí chủ đại nhân, ta ở đây. ]

Đế Thu trầm giọng, tay lại rót thêm một ly nước. Lần này, hắn cầm ly trong tay, hai chân bắt chéo thả lỏng, ngả người tự nhiên vào lớp đệm êm của sô-pha. Vừa nhấp một ngụm nước, hắn vừa bình tĩnh nói:

[ Ta vừa nghĩ tới một vài chuyện… và phát hiện ra trong lời nói của ngươi có vài điều dối trá. ]

Âm điệu vốn vững vàng của hệ thống đột ngột trở nên run rẩy:

[ Ngài… phát hiện điều gì? ]

Đế Thu nhàn nhạt nói:

[ Ngươi thật sự là người đã kéo ta đến đây khi ta ngủ sao? Tại sao trong ký ức của ta lại không phải như vậy? ]

Trong đầu lập tức vang lên những tiếng “ xẹt xẹt” điện lưu tạp âm chói tai. Một lát sau, hệ thống mới dè dặt hỏi lại:

[ Vậy… ký ức của ngài, là như thế nào? ]

Đế Thu chậm rãi đáp:

[ Ta nhớ đến… cái chết. ]

Hắn nhớ đến “cái chết”, nhưng không hề nói đó là cái chết của ai.

Song, với kẻ luôn quan sát trong bóng tối như hệ thống, chỉ câu nói ấy thôi cũng như một lưỡi dao lạnh lẽo đâm thẳng vào điểm yếu của nó.

Một lần nữa, trong đầu vang lên tiếng điện lưu hỗn loạn “ tít tít xẹt xẹt”, lần này kéo dài hơn trước.

Sau một hồi im lặng, giọng hệ thống trở nên dè dặt, gần như sợ hãi:

[ Ngài… đều đã nhớ ra hết rồi sao? ]

Đế Thu thản nhiên đáp, giọng điệu bình tĩnh không gợn sóng:

[ Ừ. Ta không có ý trách ngươi. ]

Nghe thấy vậy, hệ thống mới khẽ thở phào, âm thanh cũng nhẹ đi đôi chút:

[ Vậy ngài… vẫn còn dự định cứu thế chứ? ]

Đế Thu không đổi sắc, bình tĩnh nói:

[ Có ý định đó. ]

[ Hô, vậy thì tốt quá rồi. ] Giọng hệ thống giờ mới hoàn toàn buông lỏng, mang theo vài phần nhẹ nhõm, [ Chỉ là… thật kỳ lạ, theo lý thuyết thì ngài lẽ ra không thể nhớ được nhiều chuyện đến vậy. ]

Đế Thu cười nhạt:

Dù miệng bảo “nói thử xem”, nhưng thật ra hắn không biết hệ thống sẽ tiết lộ điều gì. Hắn chỉ muốn ném ra một sợi dây dẫn, để xem nó có tự khai ra được gì không.

Hệ thống do dự vài giây, rồi bắt đầu thuật lại, giọng đều đều:

[ Đại khái là bốn ngàn năm trước, thân thể của ngài bắt đầu tan rã. Bởi vì ma lực trong cơ thể quá mạnh, thân thể ngài không thể khống chế, liên tục hấp thu tất cả ma lực xung quanh. Dù mạnh đến đâu, thân thể cũng có giới hạn. Khi vượt quá cực hạn ấy, cơ thể ngài bắt đầu hoại tử. ]

[ Cái chết của ngài khi đó là không thể đảo ngược. Song, bầy ma thú của ngài vẫn còn sống. Vì muốn gặp lại chúng, và vì muốn cứu thế giới vào thời khắc then chốt, ngài đã trải qua vô số lần suy diễn, cuối cùng tạo nên một “pháp trận hồi sinh”. ]

[ Linh hồn người đã chết sẽ liên tục luân hồi. Mỗi lần luân hồi đồng nghĩa với một khởi đầu mới, quên đi toàn bộ quá khứ. ]

[ Tuy nhiên, do quãng thời gian quá dài, ký ức ấy đã không còn hoàn chỉnh. Ngài chỉ có thể nhớ được một phần trong đó. ]