Tại Cẩm Tú Sơn, Long Quốc.

Sau trận mưa lớn, con đường giữa núi bao phủ trong làn sương mờ ảo. Trên những bậc thang đá ướt át dẫn lên núi, những giọt mưa vẫn còn đọng lại trên tán lá xanh mướt, tạo nên một khung cảnh tràn đầy sức sống.

Trong ngôi chùa Kim Chung trên núi, một thanh niên có vẻ ngoài tuấn tú, mặc trang phục võ tăng đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, hai tay chắp lại, hết sức nghiêm túc lắng nghe lời dạy bảo của vị lão hòa thượng khoác cà sa bên cạnh.

"Viên Phương, lần tu hành này chính là khổ tu. Trong thời gian xuống núi, ta sẽ không cho con bất kỳ lộ phí nào. Những nỗi khổ con trải qua trong thời gian này đều là sự tôi luyện tâm Phật của con, hy vọng con có thể từ đó mà ngộ ra Phật pháp đại đạo!"

"Sư phụ, thế con ăn cơm bằng cách nào ạ?" Viên Phương ngơ ngác ngẩng đầu hỏi.

"Ta sẽ đưa cho con cái bát khất thực, đến lúc đó con tự mình đi khất thực!"

"Vậy nếu người ta không cho cơm ăn thì làm sao ạ?" Viên Phương hỏi tiếp.

"Vậy thì đổi sang nhà thí chủ khác!" Lão hòa thượng bình thản nói.

"Thế nếu đổi sang nhà khác vẫn không cho thì sao?"

Đến lúc này, gân xanh trên trán lão hòa thượng bắt đầu nổi lên:

"Khổ tu chính là muốn con đối diện với đói khát, mệt mỏi. Nếu không khất thực được đồ ăn, chỉ có nhẫn nại!"

"Vậy sư phụ, khi con rất đói thì con đi làm thuê được không ạ?" Viên Phương lại hỏi.

"Đi... đi làm thuê?" Đến lúc này, lão hòa thượng cảm thấy huyết áp của mình lại tăng cao, vội niệm một câu "A Di Đà Phật" để bình ổn cảm xúc.

"Không được!"

"Sư phụ, thế con không đi khổ tu có được không ạ?" Viên Phương tội nghiệp nói.

"Con đã trưởng thành, khổ tu là để tôi luyện tâm cảnh của con, sao có thể nói không muốn là không muốn? Nếu tự ý quay về chùa, hoặc để ta biết con không tuân thủ quy tắc khổ tu, tự ý phá giới, ta sẽ trục xuất con ra khỏi môn phái!" Lão hòa thượng nhíu mày quát.

"Dạ được ạ. Thế sư phụ, bao giờ thì ăn cơm? Con ăn thêm chút đã, tránh để ra ngoài bị đói!"

Lão hòa thượng: "..."

Thu nhận một đồ đệ thế này, lão hòa thượng cảm thấy vô cùng mệt mỏi, ngoài ăn được và đánh được ra thì chẳng được tích sự gì.

---❊ ❖ ❊---

Đến buổi chiều, Viên Phương dù cố sống cố chết bám trụ lại ngôi chùa cuối cùng cũng bị đuổi ra khỏi cổng núi, bắt đầu chuyến "khổ tu" kéo dài một năm.

Lúc này, Viên Phương cầm bát khất thực, mặc áo khổ hạnh, ủ rũ đi xuống núi.

Con đường núi này cậu rất quen, thường cùng các sư huynh đệ lên xuống núi mua sắm vật dụng cần thiết cho chùa. Bình thường trừ những dịp lễ tết đặc biệt, gần như không có du khách qua lại.

Đường xuống núi quanh co khúc khuỷu, đi mất một canh giờ mới tới chân núi.

Không xa chân núi có một thị trấn nhỏ. Mặc dù thị trấn này nằm ở nơi hẻo lánh nhưng lại được xây dựng rất hiện đại, cơ sở hạ tầng cũng khá hoàn thiện, một con đường quốc lộ nối liền từ thị trấn tới tận chân núi.

Nhìn trái nhìn phải, Viên Phương xoa xoa cái đầu tròn vo, không biết nên đi đâu nữa.

Cuối cùng, cậu quyết định đi về phía thị trấn, vì ở đó đông người, chắc là sẽ kiếm được cơm ăn.

Lại mất mấy tiếng đồng hồ đi đường, đi lâu như vậy, Viên Phương cảm thấy bụng đói cồn cào, có chút nhớ cơm canh trong chùa.

Tuy nhiên, nghĩ đến ánh mắt nghiêm khắc của sư phụ lúc ra đi, Viên Phương đành dập tắt ý định quay về.

Trên đường này tuy cũng có xe cộ qua lại, nhưng Viên Phương không dám đi nhờ, dù sao sư phụ trước đó đã dặn, trên đường khổ tu chỉ được phép đi bộ.

Nhìn cái "bát" trong tay, Viên Phương xoa xoa bụng, cất bước đi vào đường phố thị trấn.

Sự xuất hiện của cậu lập tức thu hút sự chú ý của không ít người, bởi vì cách ăn mặc của cậu quá nổi bật, hoàn toàn không hợp với trang phục hiện đại.

Đi trên phố, hương thơm tỏa ra từ các cửa hàng hai bên đường khiến Viên Phương lại càng đói...

Suy nghĩ một lúc, cậu bước vào một quán ăn.

Đi tới quầy thu ngân, Viên Phương đặt cái "bát" trên tay lên bàn, nhìn ông chủ đang ngủ gà ngủ gật mà cất tiếng:

"Chủ quán, khất thực!"

Ông chủ lập tức giật mình tỉnh giấc, mở mắt ra, nhìn thấy ngay Viên Phương đang đứng trước mặt.

"Chủ quán, khất thực ạ!" Viên Phương nhắc lại.

"Cậu là hòa thượng thật à?" Ông chủ ngạc nhiên.

"Đúng vậy, tiểu tăng pháp danh Viên Phương." Viên Phương gật đầu ngay lập tức.

"Hòa thượng các người giờ đi khất thực đều hùng hồn như vậy sao?" Nhìn Viên Phương với vẻ mặt thản nhiên, ông chủ tỏ ra hơi ngơ ngác.

"Chủ quán, tôi muốn ăn món này... món này, và cả món này nữa!" Viên Phương dường như không nghe thấy lời ông chủ nói, giơ tay chỉ vào thực đơn trên tường.

Ông chủ: "..."

"Huynh đệ à, tôi đây là buôn bán nhỏ, cậu sang quán khác đi." Đến lúc này, ông chủ quyết đoán lựa chọn đuổi khách.

Nghe vậy, Viên Phương không khỏi nhíu mày:

"Chủ quán, thật ra tôi có thể ăn ít món hơn cũng được."

Lúc này, gân xanh trên trán ông chủ giật giật. Ý của ông đã thể hiện rõ ràng như vậy rồi, sao hòa thượng này vẫn có thể mặt dày đến thế.

"Tiểu hòa thượng, chỗ tôi thực sự là buôn bán nhỏ, cậu vẫn nên sang quán khác đi." Nghĩ một lát, ông chủ vẫn uyển chuyển nói.

Lần này Viên Phương không nói gì thêm, trực tiếp cầm lấy cái "bát" đặt trên quầy, quay người bước ra khỏi quán cơm. Dường như nhớ ra điều gì, cậu bỗng xoay người lại, nói với ông chủ quán:

"Phật tổ phù hộ cho ông!"

Sau đó bước đi không ngoảnh đầu lại.

Lúc này, ông chủ có cảm giác mình vừa bị chửi, nhưng lại không có bằng chứng.

Sau khi rời khỏi quán cơm này, Viên Phương tiếp tục đổi sang một quán khác, bắt đầu màn khất thực mới.

Đối với việc khất thực, Viên Phương luôn giữ một thái độ.

Chủ quán, khất thực!

Hùng hồn, không kiêu ngạo không siểm nịnh.

Thế là, việc khất thực của cậu không ngoại lệ, tất cả đều thất bại, không có quán ăn nào chịu bố thí đồ ăn cho cậu.

Điều này khiến Viên Phương vô cùng phiền não, nhìn trời dần tối, vậy mà cậu vẫn đang đói bụng, chưa nói đến chỗ ngủ qua đêm.

Đúng lúc này, mắt Viên Phương sáng lên, cậu bỗng phát hiện một gã đàn ông đầu bù tóc rối đang ngồi trong góc khuất không xa. Lúc này hắn ta đang ăn bánh, tay trái một cái, tay phải một cái, ăn ngon lành, nhìn mà Viên Phương càng thấy đói hơn.

Nghĩ một chút, Viên Phương vội vàng bước lên vài bước, đi tới trước mặt gã đàn ông đầu bù tóc rối đó:

"Thí chủ, khất thực!"

Gã đàn ông đang ăn bánh lập tức trố mắt, dường như bị nghẹn, không nhịn được mà ho sặc sụa, sau đó vội vàng cầm lấy bình nước đặt dưới đất đổ vào miệng.

Sau khi hoàn hồn lại, gã đàn ông trừng mắt nhìn Viên Phương quát:

"Ngươi đang khất thực ta hả?"

Viên Phương gật đầu ngay: "Đúng vậy."

"Ngươi biết ta làm nghề gì không? Ta là ăn mày đấy, lương tâm ngươi không thấy đau à?" Tên ăn mày này không tin nổi thốt lên.

"Ăn mày thì sao chứ? Sư phụ nói, chúng sinh bình đẳng, cho nên mọi người đều bình đẳng." Viên Phương nghiêm nghị nói.

Đến lúc này tên ăn mày câm nín, cảm thấy hòa thượng này nói cũng có chút đạo lý.

Nhưng bảo hắn giao chiếc bánh trong tay ra thì tuyệt đối không thể, vì vậy hắn vội vàng nói:

"Ngươi là hòa thượng, tâm địa lương thiện, đây là bữa tối của ta, nếu chia cho ngươi thì ngày mai ta phải nhịn đói, ngươi chắc chắn không nỡ nhìn thấy chứ!"

"Phật tổ từng cắt thịt cho chim ưng, xả thân nuôi hổ, thí chủ ngươi chỉ chia ra một miếng bánh thôi, không đáng kể. Nếu ngày mai thí chủ ngươi nhịn đói, đó chính là sự tôi luyện trí tuệ của ngươi, đối với tương lai của ngươi sẽ có sự giúp đỡ rất lớn!"

Lúc này tên ăn mày thực sự muốn đứng dậy đấm vỡ cái đầu trọc của Viên Phương, tiện thể hét lên một câu "Tôi luyện cái mả cha nhà ngươi"!

"Cút cút cút, ta khách khí với ngươi mà ngươi được đằng chân lân đằng đầu đúng không, đừng làm phiền ta ăn bánh, cút!" Lúc này, tên ăn mày lập tức thay đổi sắc mặt, giận dữ mắng.

Nghe vậy, sắc mặt Viên Phương không đổi, nói một câu "Phật tổ phù hộ cho ngươi" rồi quay người rời đi.

"Đồ trọc, chúc ngươi tuyệt tử tuyệt tôn!" Tưởng rằng Viên Phương đang ngầm chửi mình, tên ăn mày nhìn bóng lưng Viên Phương chửi đổng.

Lúc này Viên Phương bỗng xoay người, nhìn tên ăn mày đầy nghiêm trọng, khiến hắn giật mình, tưởng rằng Viên Phương định ra tay.

"Thí chủ, tiểu tăng là người xuất gia, lời chúc này rất hợp lý!" Nói xong Viên Phương thong dong quay người đi, thần sắc vẫn bình thản vô cùng.

Thế nhưng tên ăn mày lại ngẩn người tại chỗ, lúc này hắn bỗng cảm thấy hòa thượng này nói hình như rất có lý.

Nghĩ ngợi một chút, tên ăn mày lại hô to về phía Viên Phương đang đi xa: "Chúc ngươi con đàn cháu đống!"

Nhưng nói xong câu này, tên ăn mày lại ngẩn người tại chỗ, hắn chợt cảm thấy có chỗ nào đó không đúng.

Nhìn chiếc bánh trên tay, hắn bỗng thấy mất cả ngon miệng.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này trời đã tối, lại một lần khất thực thất bại, Viên Phương đi tới một cây cầu đá, ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, không nhịn được thở dài:

"Đói quá!"

Đây chính là nỗi khổ mà sư phụ nói sao? Quả thực là quá khổ rồi, sư phụ à, con hơi gánh không nổi nữa!

Trong mắt Viên Phương lúc này, cái gọi là "khổ" và "đói" đặt dấu bằng với nhau.

Đúng lúc này, phía xa bỗng truyền đến tiếng ồn ào, sau đó trong tầm mắt của Viên Phương xuất hiện một người đàn ông, và phía sau họ còn có một đám người đuổi theo.

"Đừng chạy, dám trộm đồ của tao, còn dám quyến rũ em gái tao!" Gã đàn ông dẫn đầu phía sau chỉ tay vào người đàn ông đang chạy điên cuồng phía trước gầm lên.

"Tôi không có ngủ với cô ấy!" Người đàn ông vội vàng quay lại hét lên.

"Mày tìm chết!" Lúc này gã đàn ông râu quai nón dẫn đầu phía sau càng giận dữ hơn.

Người đàn ông đang chạy trốn thấy vậy sợ mất mật, vội vàng tăng tốc, đúng lúc này đi tới trước mặt Viên Phương. Hắn thấy Viên Phương chặn đường mình, liền nghiêng người muốn lách qua, nhưng Viên Phương lại chặn hắn lại lần nữa, hai người đâm sầm vào nhau.

Viên Phương không lùi một bước, còn người đàn ông kia thì "bạch" một tiếng ngã xuống đất.

"Mẹ kiếp!"

Người đàn ông vội đứng dậy, trừng mắt nhìn Viên Phương nhưng không ra tay, muốn chạy trốn lần nữa lại bị Viên Phương chặn đường.

"Thí chủ, ngươi trộm đồ của người khác thì nên trả lại đi, sư phụ nói, làm sai chuyện thì phải sửa!"

"Đồ trọc chết tiệt, cút ra!" Người đàn ông trừng mắt nhìn Viên Phương, giơ tay đập thẳng vào ngực cậu.

Cú đấm này giáng thẳng vào ngực Viên Phương, thế nhưng Viên Phương không hề nhúc nhích, còn người đàn ông kia thì đau đớn kêu lên, lại ngã xuống đất.

Lúc này đám đông phía sau đuổi tới, vây Viên Phương và người đàn ông kia lại.

"Hòa thượng, đa tạ nhé!" Gã dẫn đầu cười nói, sau đó bước tới bên cạnh gã đàn ông đang ngã trên đất, đưa tay túm tóc hắn:

"Lưu Ly Thảo của tao đâu?"

"Đại ca... tôi... tôi bán lấy Hồn tệ rồi!" Gã đàn ông ngã trên đất mếu máo nói.

"Thế Hồn tệ đâu?"

"Mua... mua trang bị rồi." Người đàn ông tỏ vẻ tuyệt vọng.

"Mẹ kiếp, mày rõ ràng biết chỗ Lưu Ly Thảo đó là do tao nuôi trồng ở đó mà mày còn dám trộm, đúng là tìm chết!" Nói đoạn gã đó vung tát định giáng xuống.

Thế nhưng cái tát này còn chưa kịp hạ xuống đã bị Viên Phương chặn lại.

"Hòa thượng, ngươi làm gì thế?" Gã râu quai nón nhíu mày.

"Thí chủ, đánh người là không đúng!"

"Hòa thượng, ở đây không liên quan đến ngươi, tránh ra. Hắn trộm đồ của tao, tao đương nhiên phải dạy dỗ nó!" Nói xong gã râu quai nón lại vung tay lên.

Nhưng lần này lại bị Viên Phương chặn lại lần nữa.

Gã râu quai nón trong lòng nảy sinh bất mãn, định mở miệng thì nghe Viên Phương nói với giọng bình thản:

"Thí chủ, đánh nhẹ thôi, đừng đánh chết, kẻo khó xử lý."

Đến lúc này, tất cả mọi người xung quanh đều lộ vẻ ngạc nhiên, vốn tưởng Viên Phương muốn ngăn cản, ai ngờ lại nói ra câu này.

"Được... được!" Gã râu quai nón không khỏi gật đầu.