Lời của lão giả áo xanh vừa dứt, hắn tùy tay thả ra một món bảo vật có hình dáng cái hồ lô ngọc. Bảo vật ấy bay vút lên không trung, thẳng tới phía trên hẻm núi Cương Phong. Bỗng nhiên, thân hồ lô xoay tít, phun ra làn sương xanh bốn phương tám hướng. Làn sương ấy tựa như một cây bút vẽ, đi đến đâu, mây khói, sương mù, dường như ngay cả bầu trời phiêu diểu, đều bị bôi xóa sạch sành sanh.

Trong chớp mắt, bầu trời ảm đạm đã trở nên xanh biếc một màu. Năm tòa thang đá cắm thẳng lên trời cao, xếp theo hình cánh hoa mai, chia làm năm màu, vừa vặn tương ứng với màu của dải ngọc trên tay mỗi đội.

Lão giả áo xanh chỉ vào vị trí các bậc thang đá, nói: "Cửa ải thứ hai, rất đơn giản, cứ theo thang đá kia mà leo lên. Tất nhiên là rất nguy hiểm, đã leo lên rồi thì không còn đường lui nữa. Sinh tử chỉ trong một niệm, ai muốn bỏ cuộc lúc này thì vẫn còn kịp. Không ai coi những người bỏ cuộc là kẻ thất bại cả, thức thời mới là trang tuấn kiệt, đời người không chỉ có một con đường là tiến về phía trước."

Giọng lão giả áo xanh rất bình hòa, có ý khuyên nhủ, ai cũng nghe ra được sự chân thành trong lời hắn.

Thế nhưng khi sự đã rồi, căn bản không ai chọn từ bỏ. Cho dù đều biết thang đá trông có vẻ đơn giản này tất có huyền cơ, nhưng khó hơn nữa thì có đáng sợ bằng hẻm núi Cương Phong trước đó?

Huống chi, mọi người đã có kinh nghiệm hợp tác, hỗ trợ lẫn nhau. Mười mấy cường giả Âm Tôn tập hợp lại, đó là một sức mạnh to lớn cỡ nào, sợ rằng trên đời này không có thứ gì có thể ngăn cản được sức mạnh ấy.

Điểm quan trọng nhất chính là sự cám dỗ của kỳ Ân khoa lần này quá lớn. Vượt qua ải này là qua được vòng sơ tuyển, có thể được ban quan tước.

Nếu đi theo đường lối thông thường, phải trải qua ba đợt mài giũa, năm lần xoay chuyển, không biết phải tiêu tốn bao nhiêu thời gian mới có thể đạt được một chức quan nhỏ. Nói cách khác, mười mấy năm khổ ải được đánh đồng ngang bằng với tòa thang đá này. Ngay cả kẻ nhát gan nhất lúc này cũng sẽ đánh cược một phen sống chết, huống chi là bao nhiêu anh tài đang có mặt tại đây.

Lão giả áo xanh khẽ phất tay: "Vậy thì bắt đầu thôi!"

Lời hắn vừa dứt, vô số người đổ xô về phía thang đá. Chẳng cần ai bảo, mỗi người đều chiếm lấy bậc thang có màu tương ứng với đội mình, sự phân bổ cực kỳ rõ ràng.

Tại trận doanh phủ Hoài Tây, Hứa Dịch vẫn như lệ thường, không phải người nhảy lên thang đá đầu tiên.

Trước khi hắn nhảy lên, Cung Tú Họa, Thu Đao Minh, Dương Tuấn và những người khác đã sớm tới nơi, mỗi người thi triển thân pháp, lao vút lên thang đá.

Tốc độ độn của Hứa Dịch cũng không chậm, miễn cưỡng xếp ở hạng trung. Đang lúc chạy, hắn chợt thấy Cung Tú Họa, Thu Đao Minh và những người phía trước dần chậm lại.

Bỗng có tiếng quát truyền tới: "Mọi người chú ý, sau bậc thứ một trăm, tuyệt đối đừng thi triển thân pháp. Dường như có cấm chế, càng chạy nhanh thì áp lực càng lớn."

Tiếng quát vừa dứt, Hứa Dịch đã đến bậc thứ một trăm. Tại đó, thang đá có màu sắc khác biệt rõ rệt, đánh dấu số bậc. Ở góc dưới bên phải bậc thang còn khắc một dòng chữ nhỏ nhạt nhòa, nếu không phải cảm giác của Hứa Dịch tinh tế thì căn bản khó lòng phát hiện. Dòng chữ ấy viết: "Thân không có cánh đại bàng thông thiên, tâm có một chí vượt thánh hiền."

Hứa Dịch lặng lẽ ngẫm nghĩ một lúc, không chút do dự bước tiếp một bước. Quả nhiên cảm thấy sự ngưng trệ cứng nhắc, tựa như một chân bước vào nơi bùn lầy sâu thẳm, giữa động và tĩnh, toàn thân đều bị trói buộc chặt chẽ.

May mà sự trói buộc này chưa đến mức khiến người ta không thể động đậy, chỉ là khi di chuyển trở nên chậm chạp mà thôi, nhưng đối với cường giả Âm Tôn thì không tính là cửa ải quá khó.

“Mọi người xốc lại tinh thần, bỏ hết tạp niệm, ngưng thần mà leo. Đừng để giãn cách quá xa, cần có sự hỗ trợ lẫn nhau."

Hứa Dịch lờ mờ dự cảm chuyến leo trèo này e là sẽ gian nan khác thường.

Hô lên một tiếng, hắn cúi đầu tiến bước, tâm trí trầm tĩnh, không nhanh không chậm, cũng không dùng hết toàn lực, chỉ từng bước một leo lên.

Có lời nhắc của hắn, mọi người đều cố ý giữ khoảng cách, không ai vội vàng tranh giành thứ hạng mà dốc hết sức bình sinh leo lên.

Từng bước từng bước, mọi người càng đi càng chậm, một điềm báo chẳng lành lan tỏa trong lòng.

Đã qua tròn một canh giờ, mọi người ít nhất cũng leo được năm sáu ngàn bậc, tổng độ cao ít cũng phải hơn hai trăm trượng. Loại thang đá nào lại xây dài như vậy chứ, thật là lãng phí vật lực và sức lực.

Một canh giờ bôn ba không hề làm cạn kiệt thể lực của mọi người, tuy mỗi bước một nặng nề hơn, nhưng cắn răng vẫn có thể kiên trì.

Điều đáng sợ chính là sự đè nén về mặt tâm lý. Kiểu leo trèo vĩnh viễn không nhìn thấy điểm dừng này thật sự khiến người ta nảy sinh sự tuyệt vọng không thể kiềm chế từ sâu trong lòng.

Phịch, một nữ tử áo xanh dưới chân mềm nhũn, quỳ sụp xuống bậc thang.

Tiếng động trầm đục này tựa như một cây búa tạ giáng xuống lòng mọi người.

Cuối cùng cũng có người không kiên trì nổi. Đã có người thứ nhất thì sẽ có người thứ hai, bóng ma thất bại lan tràn trong đám đông như dịch bệnh.

Nữ tử áo xanh quỳ xuống nằm ngay phía sau Hứa Dịch. Hắn vươn tay ra: "Cố gắng thêm chút nữa! Nhẫn nhịn một chút là qua thôi."

Nữ tử áo xanh cũng dứt khoát, nắm lấy tay hắn, mượn lực rồi nhảy lên bậc thang cao hơn.

Khi chạm vào, Hứa Dịch chỉ cảm thấy nặng nề vô cùng, kéo một người còn nặng hơn cả kéo một con trâu.

"Thật không biết bao giờ mới là điểm cuối. Ta nói này, mài dao không làm lỡ việc đốn củi, chi bằng chúng ta nghỉ ngơi tại chỗ một lát. Cái thứ hạng này không tranh cũng được, dù sao thông quan là có thể được ban quan tước rồi."

Phí Tứ lớn tiếng hét lên.

Câu này thực sự nói trúng tâm can mọi người, lập tức có vài tiếng phụ họa.

“Đều đang la hét cái gì đấy? Đây là đang vượt ải, ngươi tưởng là đi dã ngoại leo núi sao mà còn nghỉ chân được? Thật sự coi đám quan lại ở Kiếm Nam Lộ là đồ ngu, để lại lỗ hổng lớn như thế cho chúng ta chui sao?”

Lúc này Dương Tuấn một tay chống nạnh, hét khản cả cổ từ phía đỉnh.

Hắn không có uy vọng như Hứa Dịch, nhưng tính khí thì vượt trội hơn Hứa Dịch. Tiếng hét này lập tức chọc vào tổ kiến, thấy sắp sửa nảy sinh tranh cãi, Hứa Dịch quát lớn: "Đều có sức lực dùng không hết à?"

Mọi âm thanh lập tức dừng bặt. Hứa Dịch giận dữ nói: "Lời Dương Tuấn tuy khó nghe nhưng là sự thật. Bây giờ căn bản không phải lúc nghỉ ngơi. Ta hỏi chư vị, Kiếm Nam Lộ đã dám dùng thang đá này làm đề thi, chẳng lẽ lại nhàm chán đến mức dùng cách này để đùa giỡn chúng ta sao? Với trí tuệ của chư vị, hẳn không khó để đoán ra."

Người trong cuộc đều là kẻ thông minh, tuy mức độ thông minh có thể không đồng đều, nhưng đều là bậc tuấn kiệt trong thiên hạ. Hứa Dịch chỉ mới gợi mở một câu, không ai là không hiểu ý nghĩa cuối cùng của tòa thang đá dài dằng dặc này. E rằng chính là đang khảo nghiệm sự bền bỉ, nghị lực và lòng kiên trì của họ.

“Nếu là như vậy, tại sao chúng ta dừng lại ở đây mà không bị hạn chế gì cả? Nói cách khác, hình như thang đá này không ngăn cản việc chúng ta dừng lại nghỉ ngơi."

Thu Đao Minh thở dốc hỏi.

Lời hắn vừa dứt, nữ tử áo xanh kia bỗng chỉ tay về phía tây, kêu lên thê lương: "Nhìn bên kia kìa!"

Mọi người dõi mắt nhìn theo, tức thì, một luồng lạnh lẽo thấu xương truyền thẳng vào phế phủ, lạnh buốt tận sống lưng.

Chỉ thấy thang đá màu đỏ ở phía đó đang biến mất với tốc độ mắt thường có thể thấy được, cứ mỗi năm nhịp thở lại mất đi một bậc.

Mọi người vô thức nhìn về phía thang đá mình đang đứng, chỉ thấy mây khói mịt mù, căn bản không nhìn thấy điểm cuối, nhưng không ai trong lòng dám có chút may mắn nào. Ai cũng biết, nếu tình trạng này cứ tiếp tục, e rằng không ai có thể kiên trì đến cuối cùng.