Tiết trời cuối thu, sông Thương Long rộng lớn bao bọc lấy những rặng núi hai bên bờ, cảnh sắc đang độ tuyệt vời.

Nhất là vào lúc này, nắng chiều nhuộm sắc tối, ánh hoàng hôn vàng rực đổ xuống núi Hồ Đang rậm rạp cây cối phía bên trái và lĩnh Hồng Mộc đỏ tím cả góc trời phía bên phải, sắc núi hòa cùng bóng chiều đỏ rực, tựa như một cặp uyên ương tình thâm oán lữ, cùng chìm xuống lòng sông.

Màu nước sông vì thế mà càng thêm diễm lệ, tựa như được nhuộm bởi màu vẽ, trải dài tự nhiên.

Vương Lão Thực và vợ là Trương thị quanh năm suốt tháng lăn lộn trên sông Thương Long, dù cảnh sắc có đẹp đến đâu, ngày nào cũng thấy, thì cũng chỉ là chuyện thường tình.

Hai người họ đang ngồi xổm trên chiếc thuyền lá rộng, vốn phải chắt chiu cả chục năm trời mới mua được, đang mải miết xử lý mấy con cá trắm đen. Đôi tay Vương Lão Thực thoăn thoắt, tiếng cạo vảy loảng xoảng như tuyết rơi.

Trương thị cũng nhanh tay lẹ mắt, dứt khoát chặt con cá trắm dài hai thước thành từng khúc.

Trên nóc lều khoang thuyền đã có hơi trắng mờ mờ, len lỏi qua những lỗ đan dày đặc, tỏa ra mùi cơm thơm phức cùng mùi thịt kho tàu đang hầm dở.

Đột nhiên, Trương thị kêu "á" một tiếng, đánh rơi con dao đang múa như hoa bay, "vèo" một cái, chui tọt vào khoang thuyền mái xanh, miệng không ngừng gọi "chủ nhà", vẻ hoảng loạn cực kỳ.

Vương Lão Thực đang định quát mắng, bỗng nhận ra trên mặt sông có một xác chết đang trôi, men theo dòng nước, chậm rãi tiến về phía chiếc thuyền của mình.

Vương Lão Thực thầm chửi xui xẻo, nhưng chẳng biết phải làm sao.

Vợ chồng lão vốn nổi tiếng gần xa với tài chế biến cá tươi, lần này được một vị quý nhân trả giá cao thuê mướn, xuôi dòng sông Thương Long xuống phía Nam, tiện thể lo cơm nước bên mình.

Vô duyên vô cớ đụng phải xác chết này, điềm gở thì đã đành, quan trọng là vị quý nhân kia lại cực kỳ ưa sạch sẽ.

Gặp xác chết trôi sông thế này, e là ngay cả bữa trưa hôm nay cũng bị chê bai, không khéo lại phải nấu nướng lại từ đầu.

Trong lúc Vương Lão Thực đang lo lắng, từ chiếc thuyền hoa cách đó mười mấy trượng bên phải, chợt có một bóng dáng màu tím bay xuống.

Dáng người ấy điểm nhẹ vài cái trên mặt sông, nhẹ nhàng nhảy lên thuyền, hóa ra là một thiếu nữ áo tím chừng mười lăm mười sáu tuổi, dung mạo xinh đẹp, đầu búi tóc Oa Đọa kế, ăn mặc như nha hoàn.

Vương Lão Thực đương nhiên nhận ra vị nha hoàn áo tím xinh đẹp này, biết cô là nha hoàn thân cận của vị quý nhân kia.

Trong lòng xoay chuyển, lão thầm nghĩ: "Trốn không thoát đâu, chi bằng chủ động thừa nhận còn hơn để quý nhân tự phát hiện."

Nghĩ đoạn, lão nghiến răng, chỉ tay ra mặt sông, thuật lại sự tình, rồi hỏi xem bữa trưa hôm nay có tiếp tục dâng lên hay không.

Nha hoàn áo tím khẽ nhíu mày, trầm ngâm một lát rồi nói: "Chẳng qua chỉ là một xác chết, trên sông Thương Long này ngày nào mà chẳng có, chỉ là đụng mặt thì khó tránh khỏi cảm giác khó chịu. Bữa trưa của tiểu thư thì các người không cần bận tâm nữa, cứ dâng lên cho những người khác như bình thường là được. À đúng rồi, ngươi hãy chịu khó một chút, vớt xác chết đó lên, sau khi dâng bữa trưa xong thì tìm chỗ cập bờ, tùy tiện chôn cất đi. Tiểu thư nhà ta lòng dạ lương thiện, không nỡ nhìn thấy xương trắng phơi bày, xác chết làm mồi cho cá."

Vương Lão Thực lập tức lộ vẻ khó xử.

Nha hoàn áo tím ánh mắt xoay chuyển, bàn tay ngọc vung lên, mười mấy đồng linh tệ rơi xuống đầu thuyền.

Vương Lão Thực vội vàng cúi người nhặt linh tệ, liên miệng vâng dạ, rồi quay sang quát tháo Trương thị đi nấu cá cho nhanh, còn mình thì quay vào trong khoang lấy sợi dây thừng to bản, thuần thục buộc một cái nút thắt, "vèo" một cái, dây thừng bung ra, đầu dây quấn chính xác vào cái xác đang trôi song song với thuyền.

Chẳng mấy chốc, Vương Lão Thực đã vớt được cái xác lên thuyền.

Vợ lão nhát gan, cứ trốn lì trong khoang thuyền, sống chết không chịu ló mặt ra.

Ngược lại, nha hoàn áo tím kia cứ nhìn chằm chằm vào cái xác, vẻ kinh ngạc trong mắt ngày càng đậm.

Cô tuy còn trẻ nhưng cũng khá hiểu biết, y phục của cái xác rõ ràng đã ngâm trong nước sông nhiều ngày, đã rách nát tả tơi, nhưng thi thể lại không hề có chút mùi hôi thối nào.

Kỳ lạ hơn nữa là, làn da lộ ra ngoài của cái xác trắng nõn như ngọc, hoàn toàn không thấy vết nhăn nheo do ngâm nước lâu.

Đột nhiên, Vương Lão Thực thốt lên kinh ngạc: "Á, người này vẫn chưa chết hẳn, vẫn còn nhiệt độ, không, vẫn còn nhịp tim! Cái này, cái này... gặp quỷ rồi! Ta lăn lộn trên sông nước bao năm nay, cũng từng trải qua không ít sóng gió, xác chết trên sông thấy không dưới tám mươi, một trăm, làm gì từng gặp chuyện quái đản thế này..."

Nha hoàn áo tím trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu chưa chết hẳn thì cứ dùng canh gà mà bồi bổ, cứu sống được thì tốt nhất, xem như làm một việc công đức cho tiểu thư nhà ta, không cứu được thì cũng là ý trời. Hai người yên tâm, chỗ lợi lộc sẽ không thiếu phần các người."

Dứt lời, thân hình nàng lóe lên, điểm nhẹ vài cái trên mặt sông rồi xoay người nhảy lên thuyền hoa.

Nha hoàn áo tím đi thẳng lên tầng cao nhất của thuyền hoa, đẩy cánh cửa gỗ lớn chạm khắc tinh xảo, vừa định mở miệng thì bỗng sững sờ.

Chỉ thấy một thiếu nữ áo xanh chừng mười tuổi đang đứng bên cửa sổ vẽ tranh, trên tờ giấy Tuyên trắng như tuyết cố định trên giá vẽ, một chiếc thuyền nhỏ trơ trọi giữa đất trời, sương mờ ngang sông, nối liền núi xa, tiết trời thu lạnh, lá rụng xào xạc.

Bức tranh vừa lọt vào mắt, đã thấy bao nỗi tiêu điều quạnh quẽ, khiến người ta không nhịn được mà muốn nhìn chăm chú thật lâu.

Mà một khi đã nhìn lâu, tâm thần sẽ bất giác chìm vào trong bức họa, tựa như đang đứng trên chiếc thuyền nhỏ treo lơ lửng giữa đất trời, cúi nhìn sơn thủy, ngẩng trông thế giới.

Bức tranh tuyệt phẩm, thường tự mang ý cảnh riêng.

Mà bức "Hàn Thu Viễn Giang Đồ" trước mắt này, ngoài ý cảnh sâu xa ra, còn có khí vận sinh động, tươi mới ập vào mặt.

Nha hoàn áo tím đứng bên cửa sững sờ hồi lâu, chợt, thiếu nữ đang thu dọn bút mực mỉm cười: "Lại không phải chưa từng thấy, cần gì phải làm bộ dạng đó để lừa ta."

Tiếng như tiếng chuông ngọc, áo xanh như họa.

Thiếu nữ áo tím chợt bừng tỉnh, nhảy vào cửa, nắm lấy tay thiếu nữ áo xanh, nhảy nhót nói: "Họa kỹ của tiểu thư, không, họa tâm lại tiến thêm một bậc, thật đáng mừng đáng chúc. Tác phẩm thế này chắc chắn không thua kém bất kỳ đại họa gia nào đương thời."

Thiếu nữ áo xanh cười mắng: "Ngươi mới theo ta học được mấy năm, mà đã dám tùy tiện khen chê các bậc đại gia đương thời rồi."

Chợt, thiếu nữ áo xanh để ý thấy hai tay nha hoàn áo tím trống trơn, ngạc nhiên hỏi: "Bảo ngươi đi lấy bữa trưa, sao lại tay không trở về?"

Nha hoàn áo tím thuật lại đầu đuôi câu chuyện, thiếu nữ áo xanh nói: "Nếu là thế, ta nhịn ăn mấy ngày cũng xứng đáng. Cứu một mạng người hơn xây bảy tòa tháp, ngươi làm rất đúng."

Nha hoàn áo tím nói: "Ta đây gọi là 'gần lan quế thì thơm lây'. Tiểu thư người đừng khen ta, khen ta tức là khen chính người đó."

Nàng vừa đùa giỡn với thiếu nữ áo xanh, vừa lấy nồi đất, lò lửa cùng các loại nguyên liệu từ trong nhẫn Tu Di ra, ngay tại căn nhã thất này mà nấu canh.

Ngay lúc này, một giọng nam truyền tới qua cửa, thiếu nữ áo xanh lên tiếng đáp một câu rồi cho người đó lui xuống.

Nha hoàn áo tím đang canh chừng lửa khẽ cử động mày mắt, vui mừng nói: "Xem ra đại công tử không hổ là anh trai song sinh của tiểu thư, lại biết được tâm ý của tiểu thư. Thế này thì tốt rồi, thọ lễ lần này của Giang lão gia chính là cơ duyên tuyệt vời của tiểu thư."

Thiếu nữ áo xanh mắng: "Nói bậy gì thế, cơ duyên gì chứ, ta nghe không hiểu."

Nha hoàn áo tím cười nói: "Được được, người không hiểu, ta hiểu, để ta nói cho người nghe. Đại công tử thuyết phục gia chủ bảo chúng ta đến Long Đàm hội họp, rõ ràng là muốn người cùng đi chúc thọ nhà họ Giang. Ai cũng biết gia chủ nhà họ Giang rất có khả năng sẽ chọn bạn đời cho nhị công tử nhà họ Giang trong yến tiệc mừng thọ lần này. Bây giờ người không thể nói là không hiểu nữa chứ?"

"Nếu người còn nói không hiểu, thì ta lại không hiểu nổi, rốt cuộc là ai sau buổi du ngoạn thơ ca năm đó, cứ mãi vấn vương vị nhị công tử nhà họ Giang văn chất bân bân, võ đạo tuyệt luân kia, đến cả trong mơ còn gọi tên nhị công tử đấy."