Năm Quang Tự thứ 26, tức năm Canh Tý theo nông lịch.

Đây là một năm vô cùng quan trọng trong lịch sử Trung Quốc, khoản bồi thường Canh Tý mà chúng ta biết sau này chính là xảy ra vào năm đó. Trong lịch sử cuối thời Thanh, những khoản bồi thường chiến tranh không ít, nhưng chỉ có bồi thường Canh Tý là "có danh có phận", thường được nhắc đến riêng biệt.

Bởi đây là khoản bồi thường lớn nhất trong lịch sử Trung Quốc, dốc hết vật lực của Trung Hoa cũng phải mất tới 39 năm mới trả hết.

Nhưng trước khi bi kịch đó xảy ra, xương sống của vương triều Đại Thanh sau nhiều lần bị giày xéo, vẫn kiên cường đứng vững. Trong lòng những người cầm quyền, đó vẫn là một Hoa Hạ rộng lớn, một Thiên triều thượng quốc.

Trải qua Chiến tranh Nha phiến và Hải chiến Giáp Ngọ, gã khổng lồ ở Viễn Đông này xem như đã bừng tỉnh, nhưng thể chế phong kiến cồng kềnh, mục nát đã kéo ghì bước chân muốn vùng lên đuổi kịp thời đại của nó, khiến nó chỉ có thể bước đi tập tễnh.

Kinh thành, phủ họ Lý.

Ở nơi tụ tập quyền quý này, phủ họ Lý - nơi từng có người làm Thị lang Bộ Công - sau nhiều thế hệ suy tàn, cuối cùng cũng đã đến lúc vận hạn qua đi, phúc lộc tìm đến.

Gia chủ Lý Khải Vân giữ chức Lang trung ti Ngu hành thuộc Bộ Công, hàm Chính ngũ phẩm, là một thợ thủ công lành nghề nức tiếng thiên hạ. Trưởng tử Lý Như Phong thì tài năng vượt xa cha, tuổi còn trẻ đã làm tới chức Thống lĩnh Tiền phong doanh, võ nghệ quán tuyệt kinh thành, tiền đồ vô lượng.

Giữa tháng sáu, hoa lựu trong sân nở rộ, đỏ rực một góc, từng chùm từng chùm, cùng với những đóa hoa yêu kiều đỏng đảnh khác trong vườn điểm tô nên cảnh sắc xuân tràn ngập khắp sân.

Lý Như Phong đang mặc quân phục, chưa kịp thay thường phục thì đã bị cha gọi vào thư phòng.

Đẩy cửa thư phòng, Lý Khải Vân đang tựa lưng vào ghế gỗ đàn hương, cúi đầu nhìn mặt bàn, thẫn thờ xuất thần.

Lý Khải Vân để râu dài, mặt như ngọc, không giận mà uy, thời trẻ đã nổi danh trong gia tộc là người phong thái ngời ngời như ngọc, khi đã bước vào tuổi trung niên, phong thái vẫn không hề giảm sút, ngoại hình vẫn xuất chúng nhất.

Lý Như Phong gọi cha hai tiếng, giọng điệu dần trở nên nặng nề hơn.

Lý Khải Vân như mới phản ứng lại, khẽ "à" một tiếng, ngẩng đầu lên: "Như Phong, con đến rồi."

Lý Như Phong ngồi xuống, nhíu mày nói: "Cha gọi con có việc gì, trông cha có vẻ đang rất lo lắng."

"Cộc cộc!"

Lý Khải Vân gõ ngón tay lên bàn hai cái, đẩy bản vẽ trên mặt bàn qua: "Tự xem đi."

Lý Như Phong mang theo nghi hoặc, mở bản vẽ ra, chỉ thấy trên đó khắc vẽ vô số phù văn phức tạp, chủng loại đa dạng, ngoài Đạo giáo và Phật giáo, chỉ riêng những phái mà huynh nhận ra cũng đã không dưới bảy loại.

Xem một hồi lâu, huynh mới xác định đây là một trận pháp.

Cuối bản vẽ viết bốn chữ: Quốc chi lợi khí, Tạo hóa thần công.

"Đây là..." Lý Như Phong có chút không chắc chắn.

"Vô Song Chiến Hồn," Lý Khải Vân nói.

"Họ vẫn chưa từ bỏ sao? Lý Trung đường lại đồng ý ư?" Lý Như Phong trợn to mắt.

Kế hoạch Vô Song Chiến Hồn!

Một dự án triều đình đã trù tính suốt bốn mươi năm.

Chuyện phải kể từ Chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất, đó là lần đầu tiên Đại Thanh bị oanh tạc mở cửa quốc gia, thời điểm đó tuy có hỏa khí nhưng vẫn là thời đại lấy binh khí lạnh làm chủ, đột nhiên bị một đám quỷ Tây cầm súng trường, điều khiển đại bác Tây đánh cho tơi bời hoa lá.

Từ lúc đó, vương triều từng giành thiên hạ trên lưng ngựa, nổi danh nhờ vũ lực này, đã nhận ra sự lạc hậu của mình.

Văn minh nông nghiệp sao có thể địch lại văn minh công nghiệp.

Quốc gia cần tự cứu, nhưng cứu thế nào, lúc bấy giờ có hai luồng ý kiến:

Một, học tập phương Tây, học tập kẻ mạnh là bản năng của kẻ yếu.

Hai, Vạn Thần Cung.

Bị hạn chế bởi thời đại, người ta không hề biết văn minh công nghiệp mới là con đường thực sự của nhân loại, hơn nữa vì tự coi mình là Thiên triều thượng quốc suốt mấy trăm năm, nên đối với người Tây dương luôn có sự khinh thường vô lý.

Vì thế Vạn Thần Cung đã trở thành lựa chọn tự cứu của triều đình nhà Thanh.

Tuy nhiên Vạn Thần Cung rốt cuộc chỉ là truyền thuyết hư ảo, sau khi dốc toàn lực quốc gia đuổi theo một ảo ảnh không tồn tại, phái bảo thủ lòng nguội lạnh.

Phong trào Dương vụ bắt đầu.

Nhưng phái bảo thủ không hề từ bỏ, Vạn Thần Cung không tìm thấy, vậy thì chúng ta tự tạo ra "binh khí" vô địch. Thế là, kế hoạch Vô Song Chiến Hồn ra đời.

Kế hoạch này vì trùng trùng trắc trở, cuối cùng đành phải tạm dừng.

Đầu tiên là Lý Trung đường - người đang ở địa vị cực cao - đã gièm pha nó là tà môn ngoại đạo, kỳ kỹ dâm xảo. Ông thẳng thừng tuyên bố sự trỗi dậy của một đại quốc không phải nhờ vào một người hay một vật, mà là nhờ vạn người vạn việc.

Triều đình Thanh đi đến ngày nay, ngoại trừ chiếc ghế kia ra, phần lớn quyền lực đã nằm trong tay người Hán, phái bảo thủ đành phải tránh mũi nhọn của họ.

Tiếp theo, kế hoạch Vô Song Chiến Hồn thiếu hai "vật phẩm" cốt lõi, một là bảo vật cực hạn, hai là con người cực hạn.

Triều đình Thanh không còn phồn thịnh như lúc mới khai quốc, sau khi trải qua loạn Thái Bình Thiên Quốc, nhìn khắp giới huyết duệ, không còn lấy một vị Cực Đạo.

Thái Bình Thiên Quốc đã trực tiếp đánh sạch khí số của nhà Thanh, trong lịch sử Trung Quốc, những cuộc tạo phản như thế này cực kỳ hiếm thấy.

Trong bản tấu chương của Lý Trung đường đã mô tả tình hình Giang Tô sau chiến tranh như sau:

"Tra khảo tỉnh Tô, dân đông đất chật, đại đa số cứ nửa dặm một làng, ba dặm một trấn, khói bếp trông thấy nhau, tiếng gà chó nghe thấy nhau. Nay thì nhìn ra chỉ là đồng hoang phẳng lặng, gai góc lấp đường, có nơi mấy dặm không bóng người, có nơi hai ba mươi dặm không bóng người. Những vách đổ tường xiêu, lũ chim ưng cô đơn, hơi thở thoi thóp, trăm người chỉ còn sống sót một hai, tất cả đều mặt không còn màu da, rên rỉ chờ chết."

Mức độ tai hại, có thể thấy qua một đốm nhỏ.

Thế nhưng, sau khi Chiến tranh Giáp Ngọ thất bại, Bắc Dương hải quân toàn quân bị tiêu diệt, phong trào tự xưng là tự cứu của vương triều này tuyên bố thất bại.

Đối với phái Dương vụ khao khát tự cứu mà nói, đây quả thực là tai họa diệt đỉnh, bao nhiêu người lòng nguội lạnh, bao nhiêu người tóc bạc trắng chỉ sau một đêm.

"Hiện nay các nước phương Tây hổ rình mồi, Nghĩa Hòa Đoàn đuôi to khó vẫy, nội ưu ngoại hoạn, kế hoạch Vô Song Chiến Hồn lại được bí mật khởi động lại." Lý Khải Vân bưng chén trà lên rồi lại đặt xuống, thực sự không còn tâm trạng uống trà nữa, "Hôm nay, Thượng thư đại nhân lặng lẽ đưa bản vẽ cho ta, đồng thời mang theo khẩu dụ của Thái hậu."

"Thái hậu nói thế nào?"

"Quốc gia nuôi sĩ tử trăm năm, nếu sĩ tử ai cũng dám chết, thì khó gì mà không giảm bớt sự hung hăng của bọn chúng, giương cao quốc uy của ta!"

Lý Như Phong người lảo đảo, vịn vào góc bàn, nghiến răng nghiến lợi: "Đầy triều văn võ trên dưới đùn đẩy trách nhiệm, nữ tử chấp chính hôn dung vô đạo."

"Câm miệng!" Lý Khải Vân giận dữ đập bàn, giọng điệu nghiêm khắc.

"Cha, cha định làm thế nào? Nhà họ Lý sẽ thế nào?" Lý Như Phong kích động nói.

Nhà họ Lý là thế gia luyện khí truyền thừa trăm đời, trong tộc thợ lành nghề xuất hiện lớp lớp, pháp khí, hỏa khí, binh khí lạnh không gì là không tinh thông. Lý Khải Vân càng được tôn vinh là "Lỗ Ban đương thời".

Lúc mới lập ra kế hoạch Vô Song Chiến Hồn, nhà họ Lý chính là một trong những thế lực nòng cốt.

Một là vì gia tộc ngày càng suy thoái, cha của Lý Khải Vân khao khát muốn chấn hưng gia tộc, nên đã đánh vào sở thích của người trên, tự tiến cử mình. Lý Khải Vân có thể quan lộ hanh thông chính là nhờ vào mối quan hệ tầng này.

Hai là, với tư cách là thế gia luyện khí, nhà họ Lý kiểu gì cũng không tránh khỏi.

Nhưng kế hoạch Vô Song Chiến Hồn vốn dĩ là ngõ cụt không thể đi được, bao nhiêu người tài giỏi dị sĩ đều bó tay, nhà họ Lý làm sao làm được?

Những năm gần đây, Thái hậu càng ngày càng hỉ nộ vô thường, động một chút là tru di, bạo ngược tàn nhẫn.

"Thái hậu đã đồng ý lấy Hắc Thủy Linh Châu ra." Lý Khải Vân đột nhiên nói.

Lý Như Phong sững sờ, hồi lâu mới lắc đầu: "Cho dù là vậy, chúng ta tìm đâu ra một vị Cực Đạo cho họ? Hơn nữa, trận pháp này chưa chắc đã khả thi, đều là lần mò từng bước, ngay cả khi có cao thủ Cực Đạo, cũng không ai muốn lấy thân mình ra mạo hiểm."

"Đây chính là lý do cha tìm con." Lý Khải Vân nhìn trưởng tử.

Lý Như Phong là người mạnh nhất nhà họ Lý, không chỉ nhà họ Lý, mà ngay cả trong toàn bộ giới huyết duệ phương Bắc, huynh cũng là cao thủ trong những cao thủ. Trưởng tử nhà họ Lý - Lý Như Phong, cứ ra ngoài hỏi thử xem, giới huyết duệ ai mà chưa từng nghe qua.

Chính vì vậy, huynh mới được phá cách đề bạt làm Thống lĩnh Xung phong doanh.

Hai cha con nhìn nhau thật lâu, đều hiểu ra.

Lý Như Phong cay đắng lắc đầu: "Con còn chưa tới nổi Bán bộ Cực Đạo."

"Ta và thúc phụ con sẽ truyền công cho con, cưỡng ép nâng tu vi của con lên Bán bộ Cực Đạo, lại phối hợp với dị năng cường hóa của nhà họ Lý chúng ta, phụ trợ thêm Hắc Thủy Linh Châu và trận pháp..." Lý Khải Vân không nói tiếp nữa, ông im lặng hồi lâu, đỏ hoe mắt: "Như Phong, là cha có lỗi với con. Nếu con không muốn, cha có thể đâm thọc việc này tới chỗ Lý Trung đường."

Người phản đối kế hoạch Vô Song Chiến Hồn cực kỳ nhiều, nhà Thanh đến tận ngày nay, ngay cả Thái hậu cũng không thể độc đoán chuyên quyền, cho nên chỉ đưa ra khẩu dụ.

Lý Như Phong suy nghĩ một lát, đành cam chịu: "Như vậy nhà họ Lý chúng ta cũng chẳng được lợi lộc gì, lại còn đắc tội với đám người kia. Hơn nữa, chưa chắc đã thất bại."

Chỉ là, chỉ với một vị Cực Đạo, liệu có thực sự cứu vãn được cục diện?

"Con tạm thời không cần về doanh trại nữa, cứ ở lại trong nhà đi... Dành thời gian chăm sóc tốt cho Uyển Như và Linh Nhi."

"Vâng."

Lý Như Phong kết hôn năm kia, năm sau sinh được quý tử, đứa trẻ đã biết chập chững tập đi, bập bẹ tập nói.

Rời khỏi thư phòng, rẽ vào hậu trạch, huynh không đi gặp vợ con đã lâu không gặp, mà lại đi đến một tòa viện khác.

Vừa mới bước vào sân, "đoàng" một tiếng súng vang lên, lông tơ Lý Như Phong dựng đứng, phản ứng bản năng của cơ thể nhanh hơn ý thức, huynh thực hiện một cú "thiết bản kiều" né được đòn tập kích.

"Ầm!"

Bức tường phía sau đổ sụp.

Trong sân, một thiếu nữ độ tuổi trăng tròn mặc áo sườn xám đứng đó đầy kiều diễm, tay trái chống hông, tay phải giơ một khẩu súng trường liên thanh Mauser.

Đây là khẩu súng trường tiên tiến nhất trên thế giới hiện nay.

Thiếu nữ cười khúc khích: "Tiểu tặc, tự tiện xông vào viện của cô nãi nãi, là đến trộm bạc, hay là đến kiếp sắc đây."

Cái phong tình thuần khiết chỉ thuộc về thiếu nữ ập thẳng vào mặt.

Không đợi Lý Như Phong nói chuyện, cô lại cười hì hì nói: "Không có bạc, sắc thì có thể cho huynh kiếp một phen đấy, huynh thấy tiểu nương tử này thế nào?"

Cô dùng miệng ra hiệu về phía nha hoàn thân cận của mình là Như Ý.

Nha hoàn có độ tuổi tương đương với tiểu thư lập tức đỏ mặt, cúi đầu nhìn mũi giày.

"Nha hoàn thân cận của muội, sau này là phải theo muội đi lấy chồng đấy. Đại ca đây không muốn đắc tội trước với tương lai muội phu của mình đâu." Lý Như Phong nói xong, giận dữ đi tới, gõ lên đầu cô một cái: "Con nhóc chết tiệt, muội muốn một phát súng bắn chết đại ca ruột của mình à?"

"Cha nói hiện nay quốc gia nội ưu ngoại hoạn, phong vũ phiêu diêu. Đại ca lại là Thống lĩnh Xung phong doanh, muội không phải nên khiến huynh luôn giữ cảnh giác sao." Cô nhóc nhanh mồm nhanh miệng, ăn nói khéo léo.

Lý Như Phong cầm lấy súng trường Mauser, thi triển dị năng cường hóa, nhắm thẳng vào tường sân nổ một phát súng, viên đạn phá ra một cái lỗ lớn to bằng miệng bát.

Lại nhìn lại một phát súng vừa rồi của muội muội đã oanh tạc sập nửa bức tường...

Lý Như Phong lắc đầu: "Mất mặt quá, mất mặt quá."

Thiếu nữ nhón chân, giơ tay lên, ống tay áo trượt xuống, để lộ cổ tay trắng ngần như tuyết, xoa xoa đầu Lý Như Phong: "Có chút tiến bộ, có thể dạy dỗ được."

Lý Như Phong mặt đen lại, mắng cô một trận: "Đi đi đi, trưởng huynh như cha, muội càng ngày càng không có quy củ."

Thiếu nữ phồng má lên, phồng như cái bánh bao, "Trưởng huynh như cha, mà suốt ngày cứ đi hỏi xin dị năng từ muội muội, không thấy xấu hổ à."