Bầu trời trong xanh và nhiệt độ vào khoảng 15°C khiến ông John Baxter chắc rằng lễ Tạ ơn năm nay sẽ là một trong những ngày đẹp trời nhất từ trước đến giờ. John và Elaine là những người đầu tiên đến nhà Ashley và Landon chỉ ngay sau buổi trưa. Elaine mang theo hai cái bánh nướng hồ đào, còn John thì năm nào cũng đem vài thùng kem sữa béo.
“Bố!” Ashley thấy ông ngay khi đến cửa. “Dì Elaine! Chúc mừng lễ Tạ ơn!”
Landon theo ngay sau vợ, và từ trong nhà bếp ùa ra giọng nói của lũ trẻ - Cole, Amy, Devin và Janessa: “Ông ơi!” Amy chạy lên và vòng tay ôm lấy ông ngoại. “Đây là buổi lễ Tạ ơn tuyệt nhất.”
“Ông cũng vừa nghĩ thế đấy.” John ôm chặt đứa cháu bé bỏng rồi quay sang ôm những người khác. “Còn đây là những chiếc bánh ngon nhất bà
từng làm đó.” Elaine dừng lại và ôm cháu gái Janessa bốn tuổi. “Cháu có cài tóc mới phải không?”
“Vâng ạ!” Cô bé xoay người. “Mẹ đã dạy cháu đi đứng thế nào cho ra dáng quý cô.”
John quàng vai Elaine. “Hay đấy. Bà sẽ được trông thấy một quý cô trẻ tuổi đáng yêu. Giống hệt như Amy!”
Họ vào nhà bếp. Khi đặt thùng kem xuống, phải mất một phút John lặng người vì xúc động trước khoảnh khắc này. Ashley đã rất cố gắng để tin tưởng và chấp nhận yêu thương.
Sau khi mẹ qua đời, cô hi vọng rằng bố mình sẽ mãi mãi độc thân.
Ông John cũng từng nghĩ vậy. Người vợ đầu tiên, mối tình đầu của ông, lẽ ra đừng nên bị thua cuộc trong cuộc chiến với căn bệnh ung thư. Nhưng bà đã bị căn bệnh quái ác đó đánh bại.
Không một ai tưởng tượng rằng dì Elaine sẽ bước vào gia đình họ nhưng khi chuyện đó xảy ra, không ai phản đối dữ dội hơn Ashley. Vậy mà năm tháng đã thay đổi mọi thứ và giờ đây chẳng còn dấu hiệu căng thẳng nào. Không có bất kì mâu thuẫn từ những người con đã trưởng thành của ông. Tất cả đều yêu quý dì Elaine.
Mấy đứa cháu cũng vậy. Đặc biệt Amy thương bà nhất.
Tối nay, Amy là người duy nhất được ông ngoại quan tâm – đặc biệt bởi vì ông cần thông báo một chuyện sau bữa tối. Kendra Bryant sẽ đến vào tối Giáng sinh. Đây là quyết định cuối cùng. Ông chỉ mong mọi người sắp xếp để cùng tham gia. Ashley đã trải qua và thích nghi mọi hoàn cảnh ngặt nghèo trong cuộc sống. Amy cũng vậy. John tin rằng hai dì cháu họ sẽ chấp nhận chuyện này.
Hơn nửa tiếng sau, những người con khác đến. Dayne và Katy từ sân bay đi thẳng về đây với ba đứa nhỏ. Bọn trẻ đã thấm mệt vì chuyến bay, nhưng không bao lâu sau chúng lại ồn ào, náo nhiệt.
“Muốn coi ngôi nhà búp bê của em không?” Janessa nắm tay chị họ Sophie bé nhỏ và hai cô bé cùng leo lên cầu thang.
Dayne bế một đứa bé bên hông. “Anh chị đã trông ngóng chuyện này cả tháng nay rồi.” Anh nhìn sang Katy, “Mọi người đoán thử xem?”
Cả nhà nhìn theo vợ chồng họ. “Anh chị có em bé nữa hả?” Cậu con cả Cole đã chuẩn bị nhảy cẫng lên đập tay để ăn mừng.
“Không phải.” Katy bật cười khi khoác tay Dayne. “Dù sao cũng chưa mà.”
“Anh chị sẽ ở đây cho đến hết tháng Một.” Dayne thoải mái, “Tụi anh cần về nhà nhiều hơn. Ít ở Los Angeles lại.” Rồi anh đập tay với Cole. “Thế có nghĩa là bác cháu ta sẽ chơi ở đây lâu hơn nhiều!”
“Tuyệt quá!” Cole gật đầu tán thưởng, hướng ra phía sân sau. “Con sẽ chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ cho trận đấu bóng đá.”
Ông John mỉm cười. Ông yêu quý bầu không khí gia đình quây quần, yêu cái cách con cháu làm tất cả mọi việc có thể để sum vầy bên nhau. Tiếng chuông cửa vang lên, lần này là gia đình người con thứ năm – Luke và Reagan. Lúc ấy, bà Elaine đã bày trò chơi xếp hình cho mấy đứa cháu trai, vợ chồng Kari và Ryan chạy ào qua cửa trước cùng con cái của họ.
“Tụi con gái đang ở trên lầu chơi nhà búp bê với Janessa.” Ashley chỉ vào cô con gái nhỏ chơi trên cầu thang.
Và thế là Annie chạy theo hội chị em của mình. Ba cô bé là bạn thân của nhau. Chúng đều có mái tóc vàng và đôi mắt xanh, trông như những nàng công chúa tí hon với trí tưởng tượng phong phú, yêu hát hò và mê nhảy múa. John cảm thấy vô cùng biết ơn vợ chồng Dayne và Katy khi luôn ghé chơi đây thường xuyên, bởi cháu gái Sophie của ông chẳng yêu thích điều gì hơn ngoài việc chơi đùa với anh chị em của mình.
Gia đình Brooke, Peter và những cô con gái đến sau cùng. “Chị làm cháy mất mẻ đậu đầu tiên.” Brooke mang theo một cái đĩa lớn, đi từ ngoài cửa vào nhà bếp. “Thế là phải làm lại hết! Xin lỗi, chị đến trễ!”
“Anh đã bảo là hẹn giờ đi.” Peter cười tủm tỉm. “Mọi người biết Brooke mà. Cô ấy chẳng bao giờ cần ai giúp hết.”
“Đúng thế.” Brooke nhún vai và đặt món thịt hầm xuống. “Giờ là Lễ Tạ ơn! Anh có tin nổi không?”
Mấy anh chị em đang tuổi thiếu niên tụ tập trong phòng khách, gần cây đàn dương cầm. Vài người đã học chơi được mấy bài và giờ tất cả đều quây quần trong lúc con trai của của cậu Luke – Tommy chơi bản “Away in a Manager.”
“Hay lắm!” Reagan nhướn mày với Luke, ông John và những người khác. “Thằng bé chơi khá lắm!”
“Bố vẫn còn nhớ lúc nó bị mắc kẹt cái đầu vào thanh lan can cầu thang nhà con.” John cười vui vẻ còn cả nhà phá lên cười. “Cháu của ông lớn thật rồi.”
“Chúng con rất mừng.” Luke đi khắp nhà, ôm lấy tất cả mọi người. Khi bước đến cạnh cha, anh dừng lại. “Bố… bố luôn nói với con là bố thích Lễ Tạ ơn không thua gì Lễ Giáng sinh.” Người con trai dừng lại một chút, ánh mắt rạng lên. “Giờ con có thể hiểu tại sao. Không có gì tuyệt vời hơn việc đoàn tụ gia đình.”
Mọi người cùng chuẩn bị cho bữa ăn một lúc. Sau đó, khoảng một giờ chiều – trong lúc chú gà tây còn đang được nấu trên bếp, họ kéo nhau ra sân sau để chơi trận đá bóng thường niên của gia đình Baxter trong dịp lễ này. Năm nay, Cole sẽ phụ trách chỉ huy.
“Rồi, giờ con đọc tên ai, người đó ở đội A.” Cậu bắt đầu gọi tên, bao gồm cả tên mình được gọi cuối cùng.
“Đội A là Ấn tượng khó phai!” RJ vung nắm đấm lên trời. “Chúng tôi sẽ thắng. Cố lên nào.”
“Những người còn lại ở đội B.” Cole nhìn quanh một lượt. “Mọi người đều đã có nhóm. Rồi con sẽ phổ biến luật chơi.”
Tommy là thủ lĩnh đội B. “Đội B – Bách chiến bách thắng. Đây sẽ là năm của chúng ta. Cố lên!”
Ông John và bà Elaine là thành viên đội A, và khi đứa cháu đang nói về luật thi đấu, hai người thoáng hôn nhau. Elaine thì thầm vào tai ông, “Không có thứ gì trên đời giống như gia đình Baxter cả.”
“Họ là những người tôi yêu quý nhất trên thế giới này.” John hướng sự chú ý đến Cole. Luật chơi đơn giản – gần giống với bóng đá ngoài đời nhưng không được xáp lá cà giành bóng.
Cuộc chơi diễn ra và sau một tiếng thi đấu cân tài cân sức, đội A đã giành chiến thắng. Tommy lắc đầu chán nản, “Thêm hiệp nữa là chúng ta thắng rồi.” Cậu chỉ vào đội trưởng Cole, “Năm sau nhé, ông anh!”
“Chúng tôi sẵn sàng tiếp cậu.” Cole phá lên cười “Trừ phi hai ta về chung một đội.”
Những chàng trai bật cười. Hai đội đi vào nhà và tắm rửa. Sau đó, mọi người tìm cho mình một chỗ ngồi quanh hai chiếc bàn dài trong phòng ăn. Trái tim người cha già chan chứa yêu thương khi ngắm nhìn con cháu quây quần. Trong một thoáng ngắn ngủi, ánh mắt ông nán lại nơi chiếc ghế còn để trống. Nơi ấy, họ thường dành để tưởng niệm những thành viên không còn ở bên họ. Đó là người mẹ, cũng là người bà – Elizabeth Baxter. Đó là vợ chồng em gái Erin, Sam cùng ba cô con gái của họ – Classia, Chloe và Heidi Jo. Và đứa con của Ashley và Landon – Sarah.
Năm nay, Ashley để một bàn riêng bày biện thức ăn. Chú gà tây nằm giữa và Landon đang cắt nó ra. Hai bên là khoai tây nghiền và chiếc đĩa sâu lòng đựng những lát khoai lang xắt mỏng. Có món bánh mì bột ngô nổi tiếng của Cole và salad Giáng sinh của nhà
Baxter. Đậu Hà Lan của Brooke và bánh quy pho mát của Kari. Reagan và Luke tự làm nước xốt thịt, còn Dayne và Katy có món nước xốt việt quất. Kèm thêm nửa tá rau trộn và món ăn mới khác không có trong buổi lễ Tạ ơn trước đây của họ.
Khi tất cả đều đã yên vị, Ashley quay sang ông John. “Bố… bố có muốn cầu nguyện không?”
Đó là truyền thống của gia đình họ và mỗi năm, người cha đều cố gắng thay đổi lời cầu nguyện cho phù hợp với hoàn cảnh. Mấy năm qua, họ đã phải đối mặt với bi kịch lẫn nỗi đau buồn. Những người khác bắt đầu cuộc sống mới với niềm hi vọng mới. Còn năm nay… phải, năm nay, sau bữa trưa, họ sẽ được biết về Kendra Bryant và sự có mặt của cô trong buổi tối Giáng sinh.
Tuy nhiên chưa phải lúc này. John mỉm cười với cả nhà. “Chúng ta cầu nguyện thôi.” Xung quanh bàn ăn, tất cả các cặp vợ chồng con cái đều nắm tay lại, nhắm mắt và cúi đầu.
“Thưa Chúa, chúng con đến với Người trong ngày Lễ Tạ ơn bằng trái tim tràn đầy lòng biết ơn thành kính. Cảm ơn Người, Đức Chúa Cha của chúng con, vì tất cả chúng con có thể được ở bên nhau ngày hôm nay, ngay tại đây trước sự hiện diện của Người. Cảm ơn Người đã ban cho chúng con sức khỏe và cách Người đã đặt chúng con trong cộng đồng này.
Một năm qua tràn ngập phúc lành, vì lẽ đó, chúng con khiêm nhường tạ ơn Người.”
John ngừng lại, dành chút khoảnh khắc cho riêng mình. “Vì tất cả những điều Chúa đã ban cho, giúp đỡ chúng con ở trường học, khi ở nhà và tại nơi làm việc, chúng con ý thức rất rõ rằng phúc lành tuyệt vời nhất chính là niềm hạnh phúc được quây quần bên nhau. Đó là món quà cho mỗi người. Cảm ơn Người về ngày hôm nay, đã giúp chúng con giữ chặt những phút giây quý giá. Tạ ơn Người đã ban thức ăn, ban cho chúng con đôi tay để chuẩn bị. Chúng con kính yêu Người. Nhân danh Chúa, amen.”
Xung quanh ông, từ cả hai chiếc bàn, vang lên tiếng đồng thanh “amen.”
Trong bữa ăn, mọi người đi quanh phòng và mỗi người đều nói ra những điều họ đang cảm thấy biết ơn. Ông John yêu phần “nghi lễ” này nhất khi ông được nghe điều đó từ cả thành viên nhỏ tuổi nhất trong gia đình Baxter, và hiểu được ý niệm mơ hồ hình thành trong trái tim chúng.
Đến khi bữa ăn kết thúc, John bảo hai đứa cháu gái lớn – Maddie và Jessie dẫn các em lên căn phòng còn trống trên lầu. Thấy nét mặt lo lắng của bọn trẻ, ông mỉm cười, “Không có gì đâu. Ông và bố mẹ các cháu cần nói chuyện.”
Khi tất cả đám trẻ ra khỏi phòng, John tập hợp những người con lẫn dâu, rể vào phòng khách. “Một ngày Lễ Tạ ơn tuyệt đẹp.” Ông tươi cười và nói lời cảm ơn với từng người một lần nữa. Khi tất cả đều đã yên vị, John tự động viên mình, “Chắc các con đều biết bố sắp nói chuyện gì. Về Kendra Bryant – người phụ nữ đã nhận trái tim của Erin.”
Luke nhấp nhổm trên ghế. “Bố vẫn muốn chúng ta gặp cô ấy vào… Giáng sinh?”
“Đúng vậy.” John cảm thấy nước mắt bắt đầu trào ra. “Bố đã mời cô ấy. Và cô ấy đồng ý tham gia cùng gia đình mình.”
Vậy đó. Những sự việc đang diễn ra quanh chiếc bàn.
John hỏi ý từng người và họ phản ứng theo nhiều cách khác nhau. Katy và Dayne tựa vào nhau, ánh mắt họ vẫn đặt nơi bố, vẫn mở to ra để quan sát chuyện gì tiếp theo. Ashley gục đầu xuống. Kari và Ryan cũng thế. Brooke chạm vào tay Peter và hai vợ chồng khẽ gật đầu, giống như họ ủng hộ kế hoạch này.
John hít một hơi thật nhanh. “Bố biết không phải tất cả các con đều đồng ý. Và đúng là, chúng ta không quen biết người phụ nữ ấy.” Ngồi cạnh ông, John cảm thấy Elaine đang xích lại gần hơn.
“Không còn lúc nào thích hợp hơn sao bố?”
Giọng Luke nghe chán nản. Anh ngồi thẳng người hơn và nhìn quanh gian phòng. “Giáng sinh là thời gian cho gia đình. Còn người phụ nữ đó… lại là người xa lạ.”
“Cô ấy đúng là người lạ.” Người cha vẫn ôn hòa. Ông thấu hiểu cảm giác của Luke. “Vấn đề là, Kendra Bryant không tin tưởng vào Chúa. Cũng không tin vào Giáng sinh.” Ông nhìn khắp một lượt. “Liệu còn cách nào tốt hơn để giúp cô ấy hiểu ra sự thật này hơn dịp Noel? Với tất cả chúng ta?”
Ashley xoa tay lên gáy rồi ngước mắt nhìn cha. “Con không làm được, bố ạ! Việc này quá sức chịu đựng với Amy.”
“Bố hiểu.” John gật đầu, trái tim ông tan nát. Việc này khó khăn hơn ông tưởng. “Bố luôn tự hỏi rằng… Erin sẽ mong muốn điều gì? Và bố biết rõ là con bé muốn nhìn thấy Kendra Bryant biết đến đức Jesus. Erin muốn chúng ta ôm lấy cô ấy. Đặc biệt trong đêm Giáng sinh này.”
“Con sẽ ở đây.” Brooke lên tiếng, giọng đầy cảm thông nhưng dứt khoát. “Để tận mắt chứng kiến trái tim của Erin đã cứu sống một người nào đó. Sẽ rất khó khăn nhưng con muốn tham gia.”
Peter đồng ý với vợ, gia đình Dayne và Katy, Kari và Ryan cũng thế. Khi nghe các anh chị nói thế, Ashley thở dài và nhìn trân trân xuống nền nhà. Landon choàng tay ôm lấy cô.
Phía bên kia căn phòng, Luke buông một tiếng thở dài chán chường. “Con cũng không làm được.” Anh nhìn Kari, Brooke rồi Dayne. “Em không giận vì mọi người đồng ý với bố. Nhưng em đoán là năm nay chúng ta sẽ đón Giáng sinh ở nhiều nơi riêng rẽ.”
“Em có thể ở lại nhà anh chị.” Nụ cười thoáng nhẹ của Ashley không chạm đến được ánh mắt của cô. “Anh Landon và chị sẽ đưa bọn trẻ đến nhà bố mẹ anh ấy. Chỉ mất bốn tiếng lái xe thôi.”
Ông John cảm thấy sức nặng của quyết định này đang trực tiếp đè nặng trên vai mình. “Bố xin lỗi. Bố không bao giờ muốn chia rẽ gia đình mình.”
“Sẽ không đâu bố ạ!” Luke gật đầu với bố. “Chỉ là năm nay có hơi khác thôi.”
Cuộc trò chuyện bế tắc tại đó. Mặc dù chẳng ai thốt ra lời cay nghiệt hay tức giận nào, sự căng thẳng vẫn tồn tại. Một sự căng thẳng hiếm khi xuất hiện trong buổi đoàn tụ của gia đình Baxter. Cuộc họp kết thúc, bọn trẻ trở lại với bố mẹ và ông bà. Dù có những món tráng miệng, mọi thứ dường như không còn giống như trước đó.
Cuộc trò chuyện còn lại tối hôm ấy giữa người lớn hình như cũng gượng gạo và thiếu tự nhiên, bất kể ông John có cố gắng làm gì để cải thiện bầu không khí. Vài tiếng sau, mọi người tập hợp con cái của mình lại và trở về nhà. Tâm trạng hạnh phúc, hân hoan lúc đầu đã chẳng bao giờ có thể phục hồi lại. John và Elaine ra về sau cùng. Ashley tiễn bố mẹ ra tận cửa.
Người cha ôm lấy con gái và nhìn sâu vào mắt cô. “Bố xin lỗi, con yêu.” Ông thở dài, “Bố đã phá hỏng mọi thứ.”
“Thật lòng mà nói, bố đã có thể chọn một thời điểm tốt hơn.”
Ashley cay đắng nhận xét, “Con nghĩ đây có thể là lần cuối cùng gia đình chúng ta gặp nhau trước Lễ Giáng sinh.”
Bà Elaine có vẻ không thoải mái. “Tôi vào xe đợi ông.” Bà hôn lên má Ashley. “Bữa tối tuyệt lắm con gái. Chúng ta sẽ sớm nói chuyện với nhau.”
“Vâng ạ!” Ashley nhìn theo dáng dì. Khi Elaine đã vào xe, Ashley đóng cửa lại và nhìn bố mình lần nữa. “Bố, ý con là… chúng ta vẫn còn đối mặt với quá nhiều khó khăn khi phải ăn mừng lễ mà thiếu vắng Erin, Sam và những đứa cháu gái tội nghiệp. Vậy mà giờ phải nghĩ đến chuyện đó… người phụ nữ ấy tới đây vào đêm Giáng sinh sao?” Nước mắt tuôn rơi, Ashley nghẹn ngào, “Nó sẽ lại lật tung ra hết kí ức đau đớn kinh hoàng ấy.”
“Bố xin lỗi.” John không biết làm thế nào cho đúng. “Bố nghĩ là lẽ ra chúng ta có thể chọn một thời điểm thích hợp hơn để nói chuyện.”
Ashley khoanh tay trước ngực. “Hoặc có thể chỉ mình bố nên gặp cô ấy. Chẳng ai muốn làm chuyện này cả.” Cô lau giọt nước mắt lăn trên má. “Các anh chị đồng ý với bố, nhưng không ai mong đợi hết. Bố có thấy được không?”
Trái tim người cha chìm xuống một vực sâu khác. Ông đã không nghĩ đến điều đó. “Bố thật không biết nói gì.”
Một cảm giác nặng nề lơ lửng trong bầu không khí giữa cha con họ. Cuối cùng, Ashley chậm rãi hít một hơi thật sâu. “Không phải lỗi của bố đâu ạ. Bố chỉ nghĩ đó là việc đúng đắn nên làm thôi.” Cô lại lau nước mắt. “Nó làm chúng ta chia rẽ, thế thôi. Và con ghét chuyện đó.”
Người cha kéo con gái vào lòng. “Bố cũng ghét nó, con yêu ạ!” Ông lùi lại, tay vẫn đặt trên vai Ashley. “Cầu nguyện đi con. Rằng chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua. Bằng cách này hay cách khác.”
“Chúng con sẽ cầu nguyện.” Cô gật đầu. Ánh mắt trở nên dịu dàng hơn. “Con yêu bố.”
“Bố cũng yêu con.”
Ông John suy nghĩ về cuộc nói chuyện với Ashley suốt trên đường lái xe về nhà cùng Elaine. Đúng vậy. Họ sẽ vượt qua chuyện này. Nhưng ông không hề muốn nhìn thấy con gái buồn lòng đến thế. Có thể ông đã sai. Lẽ ra ông nên dời cuộc viếng thăm ấy đến sang năm. John thấy nỗi phiền muộn trĩu nặng cả tâm hồn. Dù thế nào đi nữa ông cũng đã quyết định rồi. Ông và mọi người sẽ mừng Lễ Giáng sinh với Kendra Bryant.
Bất kể Ashley, Luke và gia đình của họ có tham dự hay không.
