Quán rượu Skeen, thành phố Cartalpas

Nổi tiếng vì những khách quen gồm các quan chức cấp cao, nhà hoạch định chính sách và phóng viên nổi tiếng, quán rượu Skeen là tâm điểm của các cuộc tranh luận sôi nổi về Hội nghị Lãnh đạo Thế giới vừa diễn ra. Đặc biệt nhất, có hai vị khách người Mirishial tham gia tranh luận gay gắt ngay tại quán. Sau khi bị choáng ngợp bởi màn ra mắt của các hạm đội ngày hôm trước, cuộc trò chuyện của họ về thiết giáp hạm đã nhanh chóng biến thành một cuộc khẩu chiến nảy lửa.

"Rõ ràng Grade Atlastar là tàu chiến vượt trội! Đám elf các ngươi lúc nào cũng phức tạp hóa mọi chuyện. Tôi nói rồi, chứng cứ rõ rành rành, không cần đào bới thêm!"

Cuộc tranh cãi kéo dài khiến các khách trong quán dần chia thành hai phe: một bên ủng hộ yêu tinh, một bên đứng về phía người lùn.

"Grade Atlastar là trụ cột trong các hạm đội khắp thế giới! Nếu đánh tay đôi, nó hoàn toàn áp đảo Missouri!"

Yêu tinh cười nhạt:

"Và ai nói là sẽ có trận đánh tay đôi? Không phe nào ngu mà để một tàu đơn độc ra trận cả; đó sẽ là chiến tranh quy mô hạm đội!"

Người lùn gắt:

"Thế nếu tất cả tàu hộ tống bị tiêu diệt thì sao? Trong lịch sử, từng có nhiều trận chiến mà chỉ còn lại tàu bọc thép sống sót cuối cùng!"

Khuôn mặt yêu tinh nhăn lại vì ngạc nhiên. Anh ta sững người trước điều kiện giả định lố bịch kia.

"Missouri chỉ cần bắn từ ngoài tầm nhìn là đủ, chưa cần đến pháo chính!"

Người lùn lảo đảo đứng dậy, nhảy xuống đất như sắp xông vào. Đúng lúc căng thẳng lên đến đỉnh, một người thứ ba bước vào.

"Thôi nào, chúng ta đều là người Mirishial cả. Chẳng phải ai cũng rõ chiến hạm mạnh nhất thuộc về ai rồi sao?"

Lời nói của hắn khiến hai phe im lặng nhìn nhau.

Người đàn ông nói tiếp:

Người chủ làm theo. Cả quán im lặng theo dõi bản tin từ Đài Truyền hình Mirishial.

"... Hạm đội Số 0 đã hoàn tất đợt huấn luyện và hiện đang neo ngoài khơi Cartalpas để chuẩn bị cho một sự kiện đặc biệt! Hãy cùng phỏng vấn đại diện từ Hải quân."

"Hải quân Thánh Chế Mirishial hân hạnh giới thiệu lớp thiết giáp hạm mới nhất của chúng tôi: Orichalcum! Được phát triển từ tàu chiến của Đế chế Pháp Thuật Cổ, lớp này vượt trội nhờ sự kết hợp của phép thuật và khoa học. Buổi biểu diễn hôm nay sẽ cho thấy sức mạnh vũ khí phục dựng từ hiện vật và bản thiết kế cổ."

Manige hơi do dự:

Dù trong lòng ông vẫn mong Mirishial tự phát triển công nghệ này, Manige vẫn tự hào chia sẻ rằng thử nghiệm ban đầu cho thấy sức mạnh vượt trội so với cả người Mỹ:

"Hệ thống của chúng tôi mạnh hơn, nhất là về sức công phá."

Alana lập tức hỏi tiếp:

"Ý ông là gì khi nói 'sức mạnh'?"

Manige chỉ tay ra khơi: "Tự mình chứng kiến đi."

Tại hội trường hội nghị, các đại biểu bàng hoàng theo dõi. Gra Valkan và Annonrial đơ mặt vì sốc. Ngay cả phái đoàn Mỹ cũng không giấu nổi ngạc nhiên. Liage ngả lưng quan sát, tận hưởng phản ứng của họ khi từng đoàn thì thầm bàn tán.

Heiden và Anders liếc nhìn nhau. Cả hai đều từng tham chiến, nhưng chưa bao giờ thấy loại đầu đạn nào mạnh như vậy.

Anders lẩm bẩm:

"Cái đó như một quả MOAB trong hình hài tên lửa!"

Heiden nhớ lại cuộc trao đổi với Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ: "Đúng vậy. Kết hợp chất nổ thông thường với phép thuật đúng là tăng hiệu quả thật."

Anders cười nhếch mép: "Vậy thì quân đội Mirishial chắc hẳn đang hả hê lắm."

***

Ông mở thiết bị liên lạc ma pháp, kết nối với Giám đốc Bachus phụ trách "Vụ Việc Cấp Thấp".

Cuối cùng Bachus cũng nghe máy.

"Có chuyện gì?"

"Tôi hiểu. Giữ máy, để tôi báo lên Đức Vua."

Krunch im lặng suy nghĩ. Quốc gia ông giờ đứng trước hai lựa chọn:

– Tấn công phủ đầu sáng kiến phòng thủ Elysian, tận dụng lợi thế kỹ thuật hiện tại. Nhưng như thế có thể kích động phản ứng từ Mỹ.

– Hoặc chờ đợi, tập trung khôi phục Đế chế Ravernal và đưa họ trở lại.

Tuy lựa chọn hai an toàn hơn, nó cho kẻ thù thời gian chuẩn bị.

Một lát sau, chỉ thị đến:

"Krunch, làm mọi cách để giữ Elysian tránh xa chuyện của ta. Phải ký được thỏa thuận với Mỹ, rõ chưa?"

Krunch hiểu rằng Đức Vua đã chọn phương án thứ hai. Giờ hơn bao giờ hết, ông phải khiến Mỹ chấp nhận đề xuất.

"Rõ, thưa ngài."

***

Còn với Dallas, ông lần đầu tiên nghi ngờ niềm tin cả đời vào đế chế. Thậm chí ông còn hoài nghi cả giấc mộng bá chủ thế giới. Bị đẩy quá nhanh vào chiến trường, đầu óc ông như nổ tung. Ông chỉ biết đứng há hốc, không thể hiểu nổi điều vừa chứng kiến.

Gesta quay về phía hạm đội ngoài khơi. Nếu Mỹ đại diện cho khoa học, thì Mirishial là đỉnh cao của phép thuật. Ông cố gắng tự trấn an bằng hình ảnh tàu chiến Gra Valkas và khẩu pháo của Grade Atlastar, nhưng sâu trong lòng, ông biết không thể đánh giá Mỹ chỉ qua một con tàu đã cũ kỹ.

Dù trong đầu ông vang lên tiếng đại bác Grade Atlastar, hình ảnh Antares bắn rơi wyvern, thì vẫn không thể xua đi cảnh tượng tên lửa định hướng như thần và chiến đấu cơ hình thù kỳ lạ kia.

Đế chế Gra Valkas giờ không còn là kẻ đứng đầu nữa. Nhận ra điều đó, Gesta lê bước về bàn hội nghị, đầu cúi gầm

==+==

,