"Lăng Tiếu, sao còn không mau hành lễ với Thái thượng trưởng lão?" Lăng Thương bấy lâu nay chưa lên tiếng cũng vội vàng nói.

Lăng Tiếu khựng lại một chút, cũng cúi người hành lễ với Thái thượng trưởng lão, nhưng lại không nhiệt tình phụng thừa như bốn người kia. Thấy Lăng Tiếu như thế, Lăng Thương trong lòng tức giận, thầm mắng thằng nhóc này thật không biết tiến lùi.

Thái thượng trưởng lão chắp tay sau lưng, nheo mắt nhìn từ Lăng Khuông, rồi cười ha ha bảo: "Không tệ, không tệ, quả nhiên là hạt giống tốt". Nghe Thái thượng trưởng lão khen ngợi, Lăng Khuông suýt chút nữa reo hò, nhưng vẫn điềm tĩnh đáp lễ: "Tạ Thái thượng trưởng lão quá khen". Nhị trưởng lão Lăng Mạc bên cạnh lộ ra nụ cười khó thấy, dường như việc Lăng Khuông được Thái thượng trưởng lão để mắt đến đã là chuyện đinh đóng cột rồi.

"Ngươi đừng bi quan, chỉ cần chịu nỗ lực, thành tựu của ngươi sẽ không dưới người khác", Thái thượng trưởng lão lại nói, ông không muốn nhìn thấy niềm tin của một hạt giống tốt bị mình hủy hoại. Lời Thái thượng trưởng lão khiến Lăng Lâm lấy lại tự tin, kiên định gật đầu: "Tạ Thái thượng trưởng lão, con nhất định sẽ nỗ lực".

Thái thượng trưởng lão gật đầu với hắn, rồi chuyển ánh nhìn sang Lăng Lệ, khẽ nhướn mày: "Không tệ, không tệ, sắp đột phá Huyền Sĩ, tâm tính vô cùng kiên định, thành tựu tương lai không thể đong đếm".

"Tạ Thái thượng trưởng lão khen ngợi", Lăng Lệ cúi người cảm kích. Hiện giờ hắn mười tám tuổi, qua nửa năm nữa là mười chín, hắn tin trong nửa năm nhất định có thể đột phá Huyền Sĩ. Thiên phú của hắn tuyệt đối chỉ mạnh hơn Lăng Khuông chứ không kém, hắn chỉ thua ở chỗ ít hơn Lăng Khuông một tuổi, bằng không thành tựu hiện tại tuyệt đối sẽ không thấp hơn Lăng Khuông.

Thái thượng trưởng lão lại hướng ánh mắt về phía Lăng Tiếu và Lăng Tinh. Lăng Tiếu vẫn thờ ơ, nhưng vẫn rất tôn trọng vị lão nhân gia này, còn Lăng Tinh thì vô cùng khẩn trương, thân thể nàng đang hư nhược, thật sự sợ Thái thượng trưởng lão trực tiếp bỏ qua nàng. Đối với hai người Lăng Tiếu và Lăng Tinh, Thái thượng trưởng lão chỉ nói một câu: "Đều rất không tệ".

Câu nói này khiến tộc trưởng cùng các trưởng lão không hiểu nổi, họ đều không biết rốt cuộc Thái thượng trưởng lão đã chấm ai, Lăng Khuông hay Lăng Lệ? Cơ hội của hai người này là lớn nhất, Thái thượng trưởng lão cho hai người này đánh giá cao nhất. Việc này không chỉ liên quan đến thành tựu cá nhân, còn liên quan đến sự cân bằng của các phe phái trong Lăng gia. Nếu Thái thượng trưởng lão chọn Lăng Khuông, phe Nhị trưởng lão sẽ càng thêm mạnh thế, vị trí tộc trưởng đời sau tất sẽ nghiêng về phía con trai Nhị trưởng lão. Còn nếu chọn Lăng Lệ, vị thế của Lăng Thương sẽ vững như bàn thạch, sau này Nhị trưởng lão và Ngũ trưởng lão chắc chắn sẽ thu liễm, không còn châm chọc Lăng Thương ở khắp mọi nơi nữa. Uy nghiêm của Thái thượng trưởng lão là điều không ai dám xúc phạm.

Hiện trường rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối, mọi người đều lặng lẽ chờ đợi quyết định của Thái thượng trưởng lão. Thế nhưng, chỉ có một người vô cùng thiếu kiên nhẫn lên tiếng: "Tam trưởng lão, phát thưởng cho con trước đi, con còn phải về ăn cơm nữa". Người nói không ai khác, chính là Lăng Tiếu. Cậu ta làm gì có hứng thú chờ đợi quyết định của ông già này, trắc thí đã tốn cả nửa ngày, cậu ta đã đói từ lâu rồi.

Lăng Tiếu vừa thốt ra lời này, cậu lại trở thành tiêu điểm của mọi người. Thằng nhãi này cũng quá vô tư rồi, không biết trời cao đất dày là gì, Thái thượng trưởng lão đang ở đây, nào đến lượt cậu lên tiếng.

Lăng Thương nhíu mày quát: "Không được vô lễ!".

"Ngươi muốn về thì cứ về, không ai cản ngươi", Nhị trưởng lão Lăng Mạc khó chịu nói.

"Nhưng con vẫn chưa nhận thưởng mà!", Lăng Tiếu nói, trong lòng cậu cũng bực bội, vất vả tranh đấu đến tận đây, kết quả chẳng nhận được chút lợi lộc gì đã phải đi, như vậy thì quá vô lý rồi.

"Hừ, mạo phạm Thái thượng trưởng lão là tội chết, biết điều thì mau cút đi, bằng không dù là tộc trưởng cũng không bảo vệ nổi ngươi", Ngũ trưởng lão Lăng Ngôn hừ lạnh đầy ác ý.

"Mẹ kiếp, lão già kia, lão tử vừa đánh bại tôn tử của ông, một phần thưởng cũng chưa nhận được đã đuổi ta đi, cửa cũng không có đâu", Lăng Tiếu mắng lớn. Cậu đã nhịn lâu rồi, Ngũ trưởng lão này cứ nhắm vào cậu, rõ ràng là không vừa mắt cậu, cậu cũng không cần phải nể mặt lão nữa.

"Ngươi dám mắng ta! Tộc trưởng, ông cũng thấy rồi đấy, Lăng Tiếu dám phạm thượng, phạm vào tộc quy, nên trị tội", Ngũ trưởng lão tức đến mức râu cũng vểnh ngược lên, nhân cơ hội này muốn trị tội Lăng Tiếu, đồng thời làm Lăng Thương bẽ mặt, đúng là một mũi tên trúng hai đích, tâm cơ cực kỳ độc ác.

Đúng lúc Lăng Thương đang khó xử, Thái thượng trưởng lão phát ra tiếng cười từ ái: "Đừng vội, phần thưởng của ngươi ở chỗ ta đây". Nói đoạn, trong tay Thái thượng trưởng lão xuất hiện một quyển tàn thư.

"Cái thứ gì đây?", Lăng Tiếu khó hiểu hỏi.

"Tự mình xem chẳng phải sẽ biết sao", Thái thượng trưởng lão nói xong, tay khẽ vung, quyển tàn thư bay lả tả rơi xuống trước mặt Lăng Tiếu.

Bốn người bên cạnh Lăng Tiếu đều không hiểu ý của Thái thượng trưởng lão, còn các vị trưởng lão đứng một bên đều lờ mờ đoán ra điều gì đó. Sắc mặt Nhị trưởng lão và Ngũ trưởng lão trong nháy mắt trở nên khó coi tột độ, chỉ có Tam trưởng lão Lăng Viên treo nụ cười hòa ái, như thể ông đã biết rõ từ trước.

Lăng Tiếu cầm quyển tàn thư lật vài cái, đôi mắt lóe lên tinh quang, lẩm bẩm: "Thì ra là ba biến sau của Kim Cương Ngũ Biến Quyết". Tiếp đó, cậu ngẩng đầu nói với Thái thượng trưởng lão: "Tạ Thái thượng trưởng lão ban thưởng, đã không còn chuyện gì nữa thì con xin về trước đây, mọi người cứ tiếp tục trò chuyện". Nói xong, Lăng Tiếu nhét bản tàn thư Kim Cương Ngũ Biến hậu tam biến vào trong ngực, quay người rời đi.

Mọi người đều cạn lời với hành vi của Lăng Tiếu, thằng nhãi này hình như vẫn chưa biết mình vừa gặp vận may chó ngáp phải ruồi.

"Tiếu nhi, không được vô lễ, mau mau bái tạ Thái thượng trưởng lão", Lăng Thương vô cùng sốt ruột. Không ngờ Thái thượng trưởng lão lại để mắt đến Lăng Tiếu, trong lòng ông mừng như điên, nhưng thấy Lăng Tiếu lại không biết trân trọng như vậy, thật muốn tát cho một cái, đứa trẻ này quá tùy hứng rồi.

"Chẳng phải con đã tạ rồi sao? Con còn phải vội về ăn cơm nữa, không cần tiễn đâu", Lăng Tiếu không ngoảnh đầu lại, vẫy vẫy tay tiếp tục đi tới trước, không hề lưu luyến.

"Hỗn tiểu tử", Lăng Thương khẽ quát một tiếng, đang định đi bắt Lăng Tiếu về, không ngờ Thái thượng trưởng lão phẩy phẩy tay áo, cười ha ha bảo: "Ta cũng đói bụng rồi, vừa hay đến chỗ thằng nhóc này xin một bữa ăn". Nói đoạn, lão lại rảo bước đuổi theo Lăng Tiếu. Chỉ để lại mọi người ngẩn ngơ tại chỗ.

---❊ ❖ ❊---

Nửa tháng sau, một thiếu niên cởi trần đang chịu đựng sự nung nấu tàn khốc nhất dưới ánh mặt trời chói chang. Da dẻ trên người đen sạm như than, những giọt mồ hôi như mưa tuôn rơi không ngừng, điều khiến người ta kinh ngạc nhất là trên thân thể cậu ẩn ẩn bốc lên những làn khói trắng bị hun cháy.

Hóa ra, cậu không chỉ chịu sự thiêu đốt của mặt trời, xung quanh còn có bốn mặt gương đồng vàng phản chiếu ánh mặt trời lên người cậu, nhiệt lượng gấp năm lần tập trung lại một chỗ, người thường chắc hẳn đã bị nướng chín. Thế nhưng thiếu niên kia lại đang giơ hai thùng nước, tấn mã bộ, cắn chặt răng kiên trì, trong lòng thầm niệm khẩu quyết tu luyện.

Dưới tán cây thanh đằng không xa, một lão nhân gia đang nhàn nhã uống rượu, bên cạnh là một thiếu nữ thanh tú diễm lệ, liên tục rót rượu cho lão, khiến lão vui vẻ ra mặt, dường như đã rất lâu rồi không được thảnh thơi vui vẻ như thế này.

"Lão thái gia, có thể cho thiếu gia nghỉ ngơi một chút không? Người nhìn xem cậu ấy sắp không kiên trì nổi nữa rồi", thiếu nữ bên cạnh vừa đấm bóp vai cho lão vừa thay thiếu niên đang bị phơi nắng thuyết phục.

Lão nhân gia cười cười bảo: "Ta đâu có bảo nó cần cù như vậy, là nó tự mình muốn kiên trì, ngươi trực tiếp khuyên nó chẳng phải được sao".

Thiếu nữ tức giận nói: "Thiếu gia sẽ không nghe lời con đâu".

"Vậy lời ta nói, nó cũng không nghe đâu", lão nhân gia lười biếng đáp.

Thiếu nữ tức đến giậm chân, nhưng lại chẳng làm gì được.

Một lát sau, thiếu niên đang bị phơi nắng dưới ánh mặt trời không ngừng phát ra tiếng gầm gừ, sắc mặt cực kỳ dữ tợn, dường như đã biến thành một con dã thú, lớp da đen trên người thế mà ẩn ẩn bắt đầu nứt ra, trông cực kỳ đáng sợ.

"Thiếu gia, đừng luyện nữa!", thiếu nữ không màng đến việc hầu hạ lão nhân gia nữa, kinh hô lên.

Thiếu niên dường như không nghe thấy, miệng không ngừng kêu thảm: "A... A...". Lớp da trên mặt hắn cuối cùng cũng nứt toác ra, bong tróc, những vết nứt nhỏ nhằng nhịt như mạng nhện, chi chít lan rộng từ má xuống cổ, ngực, cánh tay...

"Ngâm nước lạnh!", lão nhân gia dưới tán cây thanh đằng đột nhiên quát lớn.

Thiếu niên run tay, hai thùng nước bay về phía thùng gỗ không xa, cuối cùng chính mình cũng nhảy vào trong thùng gỗ.

"Xèo... xèo...", âm thanh nhiệt lạnh giao nhau vang lên.

"A!", thiếu niên trong thùng gỗ lại phát ra tiếng kêu thảm thiết kinh người.

"Thiếu gia!", thiếu nữ che mặt kinh hô, nàng không dám nhìn cảnh thiếu niên đang phải chịu đựng, trong lòng hiện tại vô cùng đau đớn.

"Ha ha, không ngờ chỉ trong vòng một tháng mà đã luyện thành tầng thứ nhất 'Luyện Bì', thiên tư này, sự nỗ lực này đều không thể tách rời", lão nhân gia vuốt chòm râu bạc hài lòng tán thưởng, không hề vì thảm trạng của thiếu niên mà cảm thấy xót xa.

Lương lâu sau, thiếu niên trong thùng gỗ chui ra, kêu lên: "Đau chết ta rồi, luyện ngoại gia công đúng là chịu tội".

"Thiếu gia, người không sao chứ?", thiếu nữ kêu lên một tiếng, rồi vội vàng chạy về phía thiếu niên trong thùng.

"Ta không sao, có thể có chuyện gì được chứ, chút khổ này bổn thiếu gia vẫn chịu được", thiếu niên vỗ vỗ lồng ngực cường tráng nói.

Thiếu nữ lúc này mới nhận ra thiếu niên đang cởi trần, không khỏi đỏ mặt, vừa định quay đi, dường như phát hiện ra điều gì kỳ lạ, ngạc nhiên nói: "Thiếu gia, mặt người...".

"Mặt ta làm sao?". Thiếu niên sờ sờ khuôn mặt mình hỏi lại.

Tuy nhiên, cái chạm này khiến hắn phát hiện da mặt mình thế mà bong ra một mảng lớn, thực sự khiến hắn giật nảy mình.

Sau khi sờ rụng một mảng, lớp da mặt ấy kỳ tích thay tróc ra toàn bộ, lộ ra lớp da bên trong nõn nà như da trẻ sơ sinh, trắng trẻo mịn màng đến mức khiến người ta ghen tị.

"Cái này... cái này là sao? Chẳng lẽ luyện thành tầng thứ nhất rồi?". Thiếu niên nhìn lớp da trên ngực cũng bong tróc tương tự, lẩm bẩm.

"Không tệ, tầng thứ nhất 'Luyện Bì' ngươi coi như luyện thành rồi", lão nhân gia không xa trả lời.

"Ha ha, chịu khổ một tháng, cuối cùng cũng kết thúc rồi!", thiếu niên cười lớn, rồi nhảy ra khỏi thùng gỗ, lớp da chết trên người hoàn toàn bong sạch, cả người trở nên thần thái sáng láng, da thịt mịn màng trắng trẻo, lại không thiếu vẻ cương kiện tuấn mỹ, đúng là một vị phiên phiên mỹ thiếu niên. Thiếu niên này không ai khác, chính là Lăng Tiếu, người vẫn luôn khổ luyện "Kim Cương Ngũ Biến Quyết", thiếu nữ kia chính là thị nữ Bạch Vũ Tích của cậu, còn lão nhân gia kia chính là Thái thượng trưởng lão của Lăng gia.