Từng đàn quạ bay về, vượn hót khắp núi, đỉnh Thần Nữ Phong chìm trong mây mưa đang dần mờ đi trong ánh chiều tà xám ngắt. Lúc này, trên một chiếc thuyền gỗ thả neo bên sông, văng vẳng tiếng tiêu du dương thổi lên.

Mũi chiếc thuyền khách cô độc ấy đứng hai người, một người là cước nam áo ngắn gọn gàng, người kia chính là thiếu niên thư sinh thổi tiêu đón gió. Thư sinh này tuổi chừng hai mươi tư, hai mươi lăm, phong thần tuấn tú, phiêu dái thoát tục, nhưng giữa hàng lông mày lại như có nỗi ưu sầu nặng trịch, tiếng tiêu thổi ra cũng vô cùng trong trẻo kích động, dường như bao nhiêu bi phẫn bất bình đều muốn mượn cây tiêu này để trút hết ra ngoài.

Bấy giờ chính là mùa thu năm Giáp Tý đời Minh Hi Tông. Thiếu niên thư sinh này là người Bá Châu, Tứ Xuyên, họ Mê tên Quy, tự Mộc Viên, là con cháu nhà tướng, khá có gan lược, hơn nữa tài khí tung hoành, từ nhỏ đã thông minh sáng láng. Nhưng có hai khuyết điểm, rất không được cha mẹ yêu thích.

Điều thứ nhất là tính tình cô độc, chán ghét việc đời xã giao, suốt ngày chỉ cùng đám nha hoàn trong phủ uống rượu xướng khúc, quấn quýt lấy nhau. Bình đời lại khinh miệt công danh, không có chí tiến thủ, những kẻ quan lộ thì từ xưa không qua lại, trái lại đối với một số kỳ sĩ giang hồ thô lỗ không văn hóa, hạng du hiệp thì hắn lại sẵn sàng hạ mình kết giao, thói quái đản kỳ dị thường hay như vậy.

Lần này Mê Quy đến Giang Lăng thăm họ hàng, hẹn đi cùng với võ sư nổi tiếng Tứ Xuyên "Xuất Vân Thủ" Lý Ngu Giát. Hôm nay thuyền thả neo dưới chân Thần Nữ Phong, Mê Quy chợt dâng trào cảm xúc, lấy ngọc tiêu ra thổi u sầu thê thảm. Một khúc vừa dứt, bỗng có người khen rằng: "Trong như chim phượng hót, quả đúng là cao thủ trong lĩnh vực này, hiếm có hiếm có."

Hai người vội quay đầu nhìn lại, thấy trên bờ xa xa đứng một thiếu niên, trời tối lờ mờ, nét mặt không nhìn rõ lắm. Mê Quy vội chắp tay nói: "Các hạ quá khen, tiểu đệ thật hổ thẹn, xin mời xuống thuyền chuyện trò một phen thế nào?"

Người nọ khiêm tốn hai câu, đi đến bờ sông, nhẹ nhàng nhảy lên mũi thuyền, dưới chân không tiếng động, tựa như một chiếc lá rơi xuống. Lý Ngu Giát là kẻ sành sỏi, vừa thấy liền giật mình, thầm nghĩ khinh thâncông phu của người này thật tuấn tú, lại nhìn kỹ thêm lần nữa, thấy y mặc một bộ áo vải thô, chân buộc xà cạp đi giày cỏ, là dáng vẻ của kẻ đi đường xa, sau lưng đeo một cái bọc, trong gói vải lộ ra một đoạn chuôi kiếm. Vừa lên tới nơi liền chắp tay cười nói: "Tiểu đệ họ Từ tên Xuân Sơn, đời đời ở đỉnh Thần Nữ Phong này, hôm nay đi chơi xa mới về, đi ngang qua nơi đây, vô tình nghe tiếng tiêu thanh tao của các hạ, nhất thời quên mất hình dáng, thật là mạo muội hết sức, dám hỏi hai vị tôn tính?" Lý Ngu Giát trong lòng xao động, đang định nói chuyện thì Mê Quy đã tranh thủ nói tên họ của hai người. Từ Xuân Sơn nói: "Đại danh của Lý sư phụ, tiểu đệ cũng ngưỡng mộ đã lâu, hai vị định đi Hồ Bắc phải không?" Mê Quy nói: "Tiểu đệ đi Giang Lăng thăm một người họ hàng." Từ Xuân Sơn nói: "Đường sá hiện nay không yên tĩnh, trộm cắp khắp nơi. May mà Mê huynh có Lý sư phụ đây đi cùng, bằng không thì nguy hiểm lắm đấy." Mê Quy cười nói: "Tiểu đệ mời Lý huynh đi cùng cũng chính là ý này." Lúc này hai người lại trò chuyện thêm vài câu, Từ Xuân Sơn liền chắp tay cáo từ, Mê Quy vội giục người chèo thuyền chuẩn bị chén đũa, nhất định giữ y ở lại cùng uống. Từ Xuân Sơn nói: "Đa tạ lòng tốt của huynh, vốn dĩ nên ở lại bồi tiếp, ngặt vì tiểu đệ rời nhà đã lâu, không nỡ để cha già ngóng trông. Tình ý của Mê huynh, tiểu đệ xin nhận cho."

Lý Ngu Giát chợt hỏi: "Xin hỏi Từ huynh, có một vị tiền bối được người ta gọi là Vu Sơn Hiệp Ẩn tên là Từ Tuyền Bạch, Từ huynh có biết không?" Từ Xuân Sơn bỗng giật mình, nói: "Đó chính là gia phụ, Lý huynh sao lại biết?" Lý Ngu Giát mừng rỡ nói: "Nói như vậy thì chúng ta càng không phải người ngoài rồi. Mười lăm năm trước khi ta học nghệ tại Thiếu Lâm Tự ở Hà Nam, Từ lão tiền bối từng đến chùa ở lại ít ngày, ta cũng từng được ngài chỉ giáo, thân thể của lão nhân gia vẫn khỏe mạnh chứ?" Từ Xuân Sơn vội nói: "Gia phụ ơn trời che chở, vẫn khang kiện."

Mê Quy vốn thích kết giao với người trong võ lâm, nghe Vu Sơn Hiệp Ẩn là tiền bối giang hồ, hứng thú càng cao hơn, nài nỉ Từ Xuân Sơn dẫn dắt ra mắt. Từ Xuân Sơn dẫu biết cha mình vốn không thích qua lại với người ngoài, nhưng nể mặt không đành, đành thoái thác rằng đường núi Thần Nữ Phong khó đi, đi lại bất tiện, hơn nữa trên đỉnh cao gió lạnh thấu xương, khiến người ta khó chịu nổi.

Mê Quy cười nói: "Cái này thì không cần lo lắng, tiểu đệ dẫu không biết võ công, nhưng cũng không phải loại thư sinh trói gà không chặt không chịu nổi sương gió, sức trèo núi chắc chắn vẫn có."

Lý Ngu Giát cũng nói không sao. Từ Xuân Sơn không tiện cản trở thêm nữa. Thế là ba người bỏ thuyền lên bờ, đi một mạch, trời đã dần tối mịt. Lúc này ánh trăng như nước, gió núi lay động vạt áo, Mê Quy không khỏi hứng khởi dạt dào, miệng cất cao ngâm thơ "Thủy điệu ca đầu" của nhà thơ đời Tống Tô Đông Pha: "Minh nguyệt kỷ thời hữu, bả tửu vấn thanh thiên, bất tri thiên thượng cung khuyết kim tịch thị hà niên......"

Lý Ngu Giát vốn không rành thi từ, cùng Từ Xuân Sơn trò chuyện rôm rả, cũng khá là tiêu sầu, ba người men theo con đường mòn nhỏ hẹp trèo lên cao.

Thần Nữ Phong này vốn là nơi hiểm trở dốc đứng nổi tiếng, đi được một lúc, con đường nhỏ bỗng đứt đoạn, lưng chừng núi chỗ nào cũng lồi lõm không bằng phẳng, đến chỗ đặt chân cũng không có. Từng cơn gió thổi qua, phát ra tiếng hú đáng sợ. Lúc này Mê Quy mới hơi sợ hãi, nhưng sự thể đã đến nước này, lại không tiện đề nghị quay lại, đành cắm cổ đi tiếp. May mà hai người Từ, Lý luôn luôn dìu dắt chiếu cố. Có những chỗ vô cùng hiểm trở, hai người cùng nhau kéo đẩy lẫn nhau. Dẫu vậy, Mê Quy cũng cảm thấy đầu óc căng phồng, tim đập loạn nhịp, mệt đến mức thở dốc hồng hộc. Niềm vui lúc trước sớm đã chẳng biết bay đi đâu mất.

Đang lúc đi tới, bỗng "soạt" một tiếng, trong bụi cỏ vụt ra một bóng đen, Mê Quy còn chưa kịp nhìn rõ, chỉ cảm thấy vạt áo lướt qua làn gió, bóng đen ấy đã sượt qua bên người, tựa như một làn khói nhẹ lao vút xuống chân núi. Bên tai nghe tiếng Từ Xuân Sơn cất cao tiếng quát hỏi. Hắn vội quay đầu nhìn lại. Hắn không quay đầu thì thôi, vừa quay đầu lại, chỉ thấy vách núi dưới chân dốc đứng tựa như một bức tường thành, dòng sông cuồn cuộn như dải lụa, chảy xiết từ ngàn trượng bên dưới. Chỉ cảm thấy một trận hoa mắt chóng mặt, kêu lên "á" một tiếng, tay chân lỏng lẻo, rơi thẳng xuống như một hòn đá.

May mà lúc này Lý Ngu Giát đang nắm chặt dải lụa ở lưng hắn, chợt thấy tay nặng trịch, biết là không ổn, vội vàng dồn sức ở một cánh tay, quát lớn một tiếng: "Lên!" Một chiêu "Đảo Đề Kim Chung", sống sượng xách bổng Mê Quy lên, nhìn lại mới thấy Mê Quy đã ngất lịm từ bao giờ.

Từ Xuân Sơn hoảng hốt cởi thắt lưng, trói hắn lên lưng mình, thi triển khinh công chạy vội lên trên. Đợi khi lên đến đỉnh núi, Mê Quy mới tỉnh lại, kêu "á" một tiếng nói: "Hiểm thật, nếu không có hai vị nhân huynh, tiểu đệ hôm nay thật tiêu đời không nơi chôn thây."

Lý Ngu Giát nói: "Lúc này đừng nói chuyện phiếm nữa, kẻ vừa rồi thân pháp cực nhanh, xem ra chắc chắn là cao thủ trong võ lâm, người này đến Thần Nữ Phong này, chỉ sợ là nhắm vào Từ lão tiền bối mà đến." Từ Xuân Sơn trầm ngâm nửa ngày rồi nói: "Gia phụ tuy nói là ẩn cư, bình thường cũng có một số tiền bối võ lâm đến đây thăm viếng. Người nọ nghĩ chắc là vị trưởng bối nào đó cũng nên, theo ta nghĩ, lượng sức chắc cũng không có ai dám đến đỉnh Thần Nữ Phong này làm càn." Ý trong lời nói, dường như cho rằng uy danh của cha mình cực lớn, dẫu có kẻ thù, cũng không dám đến đây sinh sự.

Lý Ngu Giát thấy hắn khoác lác quá quắt, cũng không tiện nói nhiều, Mê Quy lại tiếp lời nói: "Từ huynh không cần lo lắng quá, theo ý tiểu đệ thấy, bóng đen vừa rồi tuyệt đối không phải con người." Lý Ngu Giát kinh ngạc nói: "Hiền đệ dựa vào đâu mà nói vậy?" Mê Quy nói: "Đại ca hãy nghĩ xem, vách núi dựng đứng thế này, chậm là con người, đến cả dê rừng dã thú cũng khó đi nổi, huống hồ với võ công tuyệt thế của hai vị nhân huynh, đi lên cũng như đứng bên vực sâu, sao có thể tung người nhảy nhót một mạch từ trên vách núi như thế xuống được? Cho nên ta nghĩ chắc chắn là loài vượn khỉ chứ không lẫn đi đâu được." Lý Ngu Giát cười không nói. Từ Xuân Sơn đáp: "Chúng ta cũng không cần đoán mò nữa, may là ở đây cách nhà không xa, đến lúc đó hỏi gia phụ là khắc rõ."

Lúc này một trận gió núi thổi qua, cây cối khắp núi đều lay động cành lá, tựa như một lũ yêu nữ xõa tóc đang múa lượn trước gió vậy. Mê Quy không khỏi dựng tóc gáy, vội nói: "Đúng thế, chúng ta đến đây vốn là để đặc biệt bái phỏng Từ lão bá phụ, cứ đứng đây bàn chuyện làm gì, đành phiền Từ Xuân Sơn dẫn đường vậy." Thế là ba người vội vã cất bước.

Chốc lát ra khỏi rừng, trước mắt hiện ra một bãi cỏ rộng chừng mười mấy mẫu, nơi này có vài ngôi nhà cỏ, bên cạnh là một mảnh vườn cúc, xung quanh được vây bằng hàng rào tre. Từ Xuân Sơn giơ tay chỉ nói: "Đến rồi."

Đến gần, nhờ ánh trăng, nhìn thấy rõ mồn một, trên cửa viết bốn chữ thảo, chính là "Thần Phong Tiểu Trúc". Nét bút hùng tráng, quả thực rồng bay phượng múa, có thể tưởng tượng người chủ nhân trong căn nhà này nhất định là một vị kỳ nhân văn võ kiêm toàn.

Từ Xuân Sơn gõ cửa gọi hai tiếng: "Tiểu Hạc, Tiểu Hạc, mở cửa mau!" Không hề thấy có ai đáp lời. Mê Quy hỏi: "Tiểu Hạc là ai?" Từ Xuân Sơn nói: "Đó là đứa trẻ hầu hạ gia phụ, đứa nhỏ này vốn rất ham ngủ, lúc này chắc là lại đang chìm trong giấc mộng đẹp rồi." Nói rồi lại đập cửa thật mạnh, gọi lớn mấy tiếng, nhưng qua nửa ngày, vẫn không có tiếng đáp.

Lý Ngu Giát tung hoành giang hồ đã lâu, từng trải sâu sắc, hắn sớm đã nhận ra tình hình đêm nay có điều bất thường, lúc này càng nghĩ càng thấy đáng nghi, không nhịn được nói: "Từ lão tiền bối cũng có lúc xuống núi vân du sao?" Từ Xuân Sơn kinh ngạc nói: "Không có mà, ý của Lý Ngu Giát là gì?" Lý Ngu Giát nói: "Cho dù tiểu đồng ham ngủ, Từ lão tiền bối là người cảnh giác bực nào, giờ phút này núi non tĩnh mịch, bước chân chúng ta đến trước cửa, nghĩ rằng Từ lão tiền bối đã tự thức giấc rồi, hà cớ gì gọi nửa ngày vẫn không nghe thấy đạo lý nào? Theo ta thấy, Từ lão tiền bối vốn không ở trong căn nhà này." Lý Ngu Giát vừa nói được hai câu, trong lòng Từ Xuân Sơn liền như có điềm báo nào đó. Nghe đến đoạn sau, đã không kìm được toàn thân run rẩy, sắc mặt đại biến, đang định tung chưởng bổ vách cửa ra, nào ngờ Mê Quy lại ở bên cạnh nói: "Đêm nay trăng nhả ánh xanh, Từ lão tiền bối hoặc là đi sau núi ngắm trăng cũng nên."

Từ Xuân Sơn đập tay lên trán nói: "Phải rồi, gia phụ bình thường thích nhất là uống rượu ngắm trăng, lão nhân gia thường hay nửa đêm đi ra từ cửa sau." Nói rồi dẫn hai người vòng ra sau nhà, vừa thấy cửa sau mở toang, trên cửa dán một mảnh giấy, Từ Xuân Sơn bước tới nhìn, cười nói: "Chẳng phải thế sao! Thằng Hạc cũng xuống núi mua gạo rồi, tờ giấy này chính là gia phụ để lại cho nó, nói mình đi sau núi ngắm trăng. Có lẽ đến sáng mới về, bảo nó lúc về không cần tìm."

Mê Quy cười nói: "Hèn chi trong nhà không có ai."

Từ Xuân Sơn đi thẳng từ cửa sau vào, vòng ra phía trước, mở cửa trang viện, mời hai người vào nhà, ngồi trên đường cái. Từ Xuân Sơn lấy đá lửa châm đèn dầu, lại nấu một ấm trà ngon trên lò nhỏ. Hai người Lý Ngu Giát, Mê Quy thấy chủ nhân lớn không có nhà, lại càng thêm tự nhiên, tùy ý trò chuyện, lại trêu chọc chuyện Mê Quy suýt chút nữa ngãm củ tỏi ngã nhào xuống vách đá ban nãy.

Mê Quy nói: "Nghe nói người xưa cầu tiên vấn đạo, thường phải chịu rất nhiều khổ sở, hôm nay tiểu đệ vì muốn gặp Từ lão bá, cũng mỏi lưng đau ê ẩm, hơn nữa suýt nữa mất cả tính mạng, lát nữa gặp lão bá đại nhân, còn phải cầu lão nhân gia truyền cho mười ba chiêu hai thức, họa may mới không bõ chuyến đi này."

Chốc lát trà đã nấu xong, Từ Xuân Sơn lấy ra một cái đấu ngọc, một chiếc chén đồng, bưng đưa cho hai người nói: "Đêm lạnh khách đến lấy trà thay rượu, hai người cứ uống một chén giải khát." Lý Ngu Giát đang khát nước, nhận lấy uống cạn một hơi. Mê Quy chỉ nhấp một ngụm nhỏ, cảm thấy thơm ngát đầy răng, ngọt lịm hai bên má, nhìn lại thấy nước có màu xanh lam, trong vắt đến cực điểm, liền khen không ngớt miệng.

Từ Xuân Sơn cười nói: "Gia phụ những năm gần đây rất ít khi ra ngoài, ở núi không có việc gì làm, chuyên tâm nghiên cứu mấy thứ này."

Mê Quy đang tỉ mỉ ngắm nghía chiếc chén đồng đựng trà ấy, nhận ra đó là đồ vật thời nhà Hán, đang định hỏi, bỗng thấy Lý Ngu Giát nhăn mũi, liên tục hít hà không ngừng hướng về không trung, dáng vẻ vô cùng kém sang. Đang lúc khó hiểu, Từ Xuân Sơn cũng đã phát hiện ra, hỏi rằng: "Lý huynh đang làm gì thế?"

Mặt Lý Ngu Giát đỏ bừng, ấp úng nói: "Không có gì." Mê Quy hoảng hốt đỡ lời thay cho hắn: "Chắc là ngoài cửa hoa cúc nở rộ, Lý đại ca ngửi thấy mùi hương hoa rồi phải không?"

Lý Ngu Giát vội nói: "Đúng vậy, đúng vậy." Mê Quy vô tình cúi đầu xuống, phát hiện ra dưới chiếc bàn trà nơi tay Lý Ngu Giát tì vào có đặt một chiếc tráp đựng thức ăn hình vuông. Trong lòng kỳ lạ, cảm tao chủ nhân này là bậc phong nhã, việc gì cũng tinh tế, sao lại đem dụng cụ nhà bếp bày ở nhà khách chứ?

Dù chỗ đặt không nổi bật, nhưng một khi bị phát hiện thì rất chói mắt, cực kỳ không điều hòa với cách bài trí trong căn nhà tranh thanh tịnh này. Không nhịn được dùng chiếc quạt xếp trong tay chỉ vào nói: "Từ huynh, đây là cái gì?"

Từ Xuân Sơn kêu lên "ớ" một tiếng rồi nói: "Thằng Hạc thật là hồ đồ, sao lại để tráp đựng thức ăn ở đây?" Nói rồi dùng tay nhấc lên, cảm thấy nặng trịch. Hắn đặt hộp thức ăn lên bàn, mở nắp ra, chỉ thấy một luồng mùi tanh của máu xộc thẳng vào mặt, khiến người ta buồn nôn, cả ba người đều kinh hãi.

Bên trong chiếc tráp này còn đậy một lớp giấy dầu, Từ Xuân Sơn đưa tay vén lên, thét lên một tiếng cuồng loạn, ngã ngửa ra sau.

Hóa ra trong tráp đặt một cái đầu người râu tóc bạc phơ, cái đầu người này không phải ai khác, chính là cha của Từ Xuân Sơn, vị lão hiệp nổi danh giang hồ - Vu Sơn Lão Hiệp Từ Tuyền Bạch.

Sự thay đổi đột ngột này khiến Lý Ngu Giát cũng ngây người ra.

Mê Quy dẫu tính tình hào sảng, suy cho cùng cũng là con nhà giàu, bình thường đã quen sống sung sướng hưởng thụ, từ nhỏ đã quen cảnh này bao giờ? Không khỏi kinh hồn bạt vía.

Lát sau Từ Xuân Sơn từ từ tỉnh lại, ôm lấy cái đầu người khóc lớn. Lý Ngu Giát vội nói: "Từ huynh tạm kìm nén bi thương. Chỉ sợ kẻ thù vẫn còn ở gần đây." Nói xong rút thanh đơn đao sau lưng ra định đi ra ngoài. Lúc này Mê Quy đã dần hồi phục sự bình tĩnh, bèn xua tay nói: "Đại ca không cần làm thừa động tác ấy, xem ra hung thủ đã đi rồi." Lý Ngu Giát hỏi: "Sao lại thấy thế?" Mê Quy nói: "Đại ca quên mất cái bóng đen gặp phải lúc lên núi ban nãy rồi sao? Ta cứ tưởng là loài vượn khỉ, lúc này nghĩ lại, kẻ đó chắc chắn là hung thủ không thể nghi ngờ. Đại ca thử nghĩ xem, Từ lão tiền bối là người thế nào? Vậy thì kẻ hại ông ấy há lại là kẻ tầm thường. Suy diễn như vậy, ta đoán Từ lão tiền bối chắc chắn chết dưới tay cái bóng đen đó." Lý Ngu Giát gật đầu nói: "Lời này của hiền đệ, ngẫm lại cũng có mấy phần lý lẽ."

Quay đầu lại nói với Từ Xuân Sơn: "Người chết không thể sống lại, khóc cũng vô ích, chi bằng bàn chuyện báo thù cho tôn đại nhân mới là quan trọng."

Từ Xuân Sơn ngấn lệ đáp: "Lúc này tâm trí tiểu đệ rối bời, nửa điểm chủ ý cũng không có, tất cả đều phải nhờ hai vị nhân huynh chỉ điểm." Nói rồi dập đầu xuống, khiến hai người hoảng hốt vội vàng quỳ xuống đáp lễ, liên mồm nói: "Giết chết chúng tôi mất." Ba người bái xong đứng dậy, Mê Quy nói: "Bây giờ việc quan trọng đầu tiên, là phải biết kẻ thù là ai? Bằng không mối thù sâu tựa biển này trả bằng cách nào? Từ huynh có biết lệnh tôn đại nhân bình thường có kẻ thù nào không?"

Từ Xuân Sơn nghĩ một lúc, rồi nói: "Pha phụ những năm đầu xưng hùng giang hồ, việc kết oán thù với người ta, nghĩ là cũng có, nhưng bình thường rất ít khi nghe ngài nhắc đến có kẻ thù nào, cho nên vừa xảy ra chuyện này, tiểu đệ hoàn toàn mù tịt, một chút manh mối cũng không có."

Hai người nghe Từ Xuân Sơn nói vậy, đều cảm thấy việc này rất khó giải quyết, trầm mặc một hồi, Mê Quy chợt nói: "Hung thủ này đem đầu của Từ lão tiền bối đến đây, không biết là có ý gì?"

Lý Ngu Giát nói: "Nghĩ là có ý uy hiếp khủng bố." Mê Quy lắc đầu nói: "Chưa chắc đã đơn giản như vậy." Từ Xuân Sơn nói: "Mê huynh hiểu ý người, tất có kiến giải cao minh khác." Mê Quy nói: "Trong lúc vội vàng ta tạm thời chưa thể suy đoán ra ý đồ của hung thủ, chỉ là cảm thấy hành động này của hung thủ tất có thâm ý."

Lúc này ánh mắt Lý Ngu Giát vô tình rơi vào cái đầu người, chợt kinh hô lên: "Các người xem, Từ lão tiền bối trúng phải loại ám khí này."

Từ Xuân Sơn và Mê Quy vội vàng nhìn sang, chỉ thấy trên trán Từ Tuyền Bạch có năm vết thương to bằng đầu đũa, sắp xếp như hình hoa mai. Lý Ngu Giát nói: "Có rồi, loại ám khí này ta sống đời chưa từng thấy qua, nghĩ rằng người biết dùng cũng không nhiều lắm, có được manh mối này, thì không khó để tra ra lai lịch của kẻ thù."

Mê Quy cũng nói rất phải. Lý Ngu Giát lại nói: "Thi hài của Từ lão tiền bối chắc chắn vẫn còn vứt phơi bày bên ngoài, mau qua xem thử."

Từ Xuân Sơn sực tỉnh đứng dậy nói: "Tiểu đệ chỉ mải đau thương, quên sạch sành sanh mọi thứ rồi, hôm nay nếu không có hai vị ở đây, ta thật không biết nên làm thế nào cho phải." Nói rồi liền đi ra ngoài, Lý Ngu Giát nói: "Từ huynh tốt nhất nên mang theo binh nhận."

Từ Xuân Sơn ngẩn người, tức thì vỡ lẽ, giắt bảo kiếm lên người, ba người cùng nhau đi về phía sau núi.

Thi thể của Từ Tuyền Bạch được tìm thấy dưới một gốc cây, toàn thân dính đầy máu, ngửa mặt ngã dưới đất, Từ Xuân Sơn không kìm được lại oà khóc lớn. Lý Ngu Giát nói: "Từ huynh tạm đừng khóc, từ thi thể của Từ lão tiền bối, ta nhìn ra có điều uẩn khúc khác."

Từ Xuân Sơn gắng gượng thu nước mắt, nức nở nói: "Lý huynh lại nhìn ra điều gì rồi?"

Mê Quy ngược lại nhìn ra trước ngực thi thể này cắm một món ám khí hình dáng giống móng vuốt đại bàng, phía trên còn buộc một dải lụa đỏ nhỏ xíu, bèn hỏi rằng: "Đại ca có biết trong giang hồ có những kẻ nào biết dùng loại ám khí này không?"

Lý Ngu Giát lắc đầu không đáp, cúi người dùng ba ngón tay kẹp lấy chiếc móng sắt đại bàng đó, vận lực vào đầu ngón tay, rút nó ra, rồi nói: "Trong chuyện này e là còn có ẩn tình lớn, Từ huynh xin xem, dưới món ám khí hình móng vuốt này, còn có thêm hai vết thương khác, hình như do loại ám khí khác gây ra, hơn nữa vết thương này rỉ máu đen, rõ ràng trên ám khí có kịch độc, thế mà chiếc móng vuốt sắt này lại không có độc dược. Theo lý mà nói sau khi Từ lão tiền bối trúng ám khí độc dược, thì nên ngã quất xuống đất không dậy nổi nữa, hà tất phải bồi thêm hai phát nữa chứ?"

Mê Quy nói: "Hoặc là kẻ địch đến mấy người, đồng thời ra tay, Từ lão tiền bối không kịp đề phòng, trên người đồng thời trúng mấy món ám khí, chuyện đó cũng là có khả năng."

Lý Ngu Giát lắc đầu nói: "Lời này của hiền đệ quá không thực tế, trước ngực trán của Từ lão tiền bối đều bị ám khí hình móng vuốt này đả thương, vậy thì, hà cớ gì ám khí trên trán đã được lấy đi, lại giữ lại ám khí trước ngực để làm gì?"

Hai người đang tranh luận ở đây, Từ Xuân Sơn lại ngây như phỗng đứng một bên rơi lệ, hắn bình thường tính tình thành thực mộc nạc, một khi gặp phải cảnh cha già thảm thiết qua đời, kích thích quá độ, trong đầu bỗng biến thành một tờ giấy trắng, mặc dù lời Mê, Lý hai người nói, hắn đều nghe rất rõ, nhưng lại không thể vận dụng tư duy, chỉ đứng một bên lắng nghe.

Mê Quy trầm ngâm nửa ngày rồi nói: "Việc này quả thực có hơi khó hiểu, theo ta nghĩ, có lẽ hung thủ lúc đi vội vàng, nhất thời quên mất không lấy ám khí trước ngực Từ lão tiền bối xuống, đại ca nghĩ thế nào?"

Lý Ngu Giát nói: "Cái này lại càng không đúng, hung thủ có thể cắt đứt đầu Từ lão tiền bối rồi, trước tiên dùng giấy dầu gói lại, sau đó đi đến nhà bếp tìm khay thức ăn, rồi đặt đầu người vào trong khay, rõ ràng là ung dung đến cực điểm, sao có thể nói là vội vàng?"

Lý Ngu Giát vừa nói chuyện, Mê Quy vừa nhắm mắt lắc đầu, tay cầm quạt xếp khẽ gõ vào lòng bàn tay, miệng liên mồm nói: "Có lý, có lý."

Lý Ngu Giát lại nói: "Hơn nữa trán Từ lão tiền bối trước đó đã bị ám khí độc dược làm bị thương, sau đó trên vết thương lại trúng phải ám khí hình móng vuốt này, đây đã là một sơ hở lớn rồi, cho dù theo lời hiền đệ nói, hung thủ lúc đi vội vã không kịp lấy ám khí đi, vậy thì sao chiếc móng vuốt sắt ở trên lại lưu lại trước ngực, mà ám khí độc dược ở dưới ngược lại bị người ta lấy đi? Điều này lại càng vô lý hết chỗ nói."

Mê Quy vội nói: "Không sai, không sai, cao kiến của huynh trưởng đã khiến tiểu đệ vỡ lẽ. Theo lời đại ca nói, hung thủ này là đang cố tình bày trận giả, vậy thì ý đồ của hắn ở đâu?"

Lý Ngu Giát nói: "Nhất thời vẫn khó mà hiểu rõ, may là tối nay tình cờ ba người chúng ta ở đây, mọi người ghi nhớ kỹ các loại điểm nghi vấn, tự nhiên sẽ có ngày chân tướng phơi bày, ta thấy hiện tại vẫn nên khâu thủ cấp của Từ lão tiền bối lại rồi chôn cất, đây mới là việc lớn hàng đầu hiện nay, sau đó rồi hãy tính chuyện đi tìm kẻ thù, Từ huynh thấy thế nào?"

Từ Xuân Sơn lúc này hoàn toàn không có ý kiến gì, người khác nói thế nào thì hay thế ấy, bấy giờ liền đáp một tiếng, vội vã đi về phía Thần Phong Tiểu Trúc.

Mê Quy thở dài một tiếng nói: "Đây mới gọi là trời có gió mây bất trắc, người có họa phúc sớm chiều, trăng đêm nay đẹp thế, một đêm tốt lành nhường này, nếu như Từ lão tiền bối không gặp thảm họa, bốn người chúng ta ở đỉnh Thần Nữ Phong này uống rượu ngâm thơ, đó là chuyện vui sướng biết bao? Cố tình lại xảy ra thảm họa này, đem một phen hào hứng tiêu tan thành mây khói!" Hắn đang đứng đó ngắm trăng thở dài, bỗng nghe sau núi trên mộ có tiếng trẻ con hát vang. Lý Ngu Giát liên tiếp tung người mấy cái đã đến trên tảng đá phía sau núi. Nhìn xuống dưới, chỉ thấy một đứa trẻ, trên lưng gác bao gạo, chậm rãi đi lên núi. Con đường phía sau núi này mặc dù bằng phẳng hơn phía trước núi một chút, nhưng cũng vô cùng dốc đứng, người dưới chân không có công phu đi lên cũng cực kỳ tốn sức, đứa trẻ đó miệng hát rằng: "Lão gia dạy tôi nhân chi sơ, tôi dạy lão gia chó cắn lợn, lão gia dạy tôi múa bảo kiếm, tôi dạy lão gia bắt lươn vàng."

Lý Ngu Giát thầm nghĩ, người này chắc chắn là thằng Hạc rồi, lúc này Từ Xuân Sơn đã lấy đầu người tới, dùng kim chỉ khâu lại đàng hoàng. Chốc lát thằng Hạc đi lên núi, vừa thấy chủ nhân già chết thảm, cũng oà khóc nức nở.

Mê Quy khuyên rằng: "Tiểu quản gia tạm đừng khóc, hậu sự của lão chủ nhân các người còn phải nhờ ngươi tốn sức lo liệu đây, ngươi trước tiên tìm mấy chiếc chăn bông thật tốt ra, ngoài ra còn phải cần một cái cuốc." Thằng Hạc nói: "Để làm gì?" Mê Quy nói: "Để mai táng cho lão chủ nhân các ngươi chứ sao!" Thằng Hạc lắc đầu nói: "Ít ra cũng phải kiếm một cỗ quan tài." Lý Ngu Giát nói: "Khoan hãy nói không có quan tài, cho dù có, trên đỉnh cao thế này vận chuyển lên bằng cách nào?" Thằng Hạc nói: "Có thể mời mấy thợ mộc lên núi làm ngay tại chỗ." Từ Xuân Sơn nói: "Chỉ sợ họ không chịu đến." Thằng Hạc nói: "Chỉ cần trả nhiều bạc, sao lại không đến?"

Mê Quy vỗ tay nói: "Lời này có lý, cái gọi là dưới trọng thưởng tất có dũng phu, chính là ý này."

Lập tức mọi người cùng nhau hợp sức khiêng thi thể Từ Tuyền Bạch vào trong Thần Phong Tiểu Trúc, an đặt ở nhà khách, Mê Quy dùng giấy trắng viết vài câu đối hiếu dán lên cửa, tuy không có tăng lữ nhạc buồn, nhưng cũng ra vẻ tang lễ. Thằng Hạc vo gạo nấu cơm, hầu hạ ba người ăn xong, lại vội vã xuống núi. Lúc này Lý Ngu Giát giao chiếc móng sắt đại bàng đó cho Từ Xuân Sơn nói: "Đại thù của tôn ông đều ở món ám khí này, Từ huynh có thể phải cẩn thận cất giữ."

Ở đây ba người lại châm đèn thức đêm trò chuyện. Lý Ngu Giát nói: "Hôm nay chúng ta được gặp Từ huynh, lại gặp lúc Từ lão tiền bối quy tiên, nói theo nhân quả nhà Phật, cũng coi như là một đoạn duyên phận, ta có ý định kết nghĩa khác họ với Từ huynh, không biết ý của Từ huynh thế nào?"

Từ Xuân Sơn vội nói: "Tiểu đệ ban nãy vốn có ý này rồi, chỉ vì gia phụ đột nhiên gặp tai họa bất trắc, nhất thời lại quên mất."

Nói rồi ba người sắp xếp thứ tự tuổi tác, Lý Ngu Giát lớn tuổi nhất, Mê Quy đứng thứ hai, Từ Xuân Sơn nhỏ nhất, ba người trước tiên bái trước thi thể Từ Tuyền Bạch, lập lời thề nặng. Sau đó theo thứ tự lớn nhỏ bái lại từ đầu.

Lý Ngu Giát nói: "Bây giờ chúng ta đã kết làm người một nhà khác họ, huynh trưởng có đôi lời gan ruột, tam đệ chớ nên trách ta."

Từ Xuân Sơn vội nói: "Đại ca nói gì vậy? Có lời cứ việc phân phó."

Lý Ngu Giát nói: "Ban nãy thằng Hạc cứ khăng khăng đòi tìm thợ mộc lên núi làm quan tài, điều này vốn là nó trung thành với chủ, ta không tiện ngăn cản, nhưng thực ra việc này tuyệt đối không được."

Mê Quy vội hỏi: "Đó là vì sao?"

Lý Ngu Giát nói: "Từ lão bá những năm trước hành hiệp trượng nghĩa trong giang hồ, kẻ thù kết oán chắc chắn rất nhiều, bọn họ nếu biết nơi chôn cất xương cốt của lão bá, khó tránh khỏi có kẻ đến đây trộm thi thể để trút giận, chúng ta lại không thể ở đây canh giữ suốt đời được, hiền đệ hãy nghĩ xem, lời đại ca nói có đúng không?"

Từ Xuân Sơn gật đầu nói: "Phải lắm, kiến thức của đại ca rốt cuộc vẫn hơn ta."

Lý Ngu Giát lại nói: "Không chỉ thế thôi đâu, thủy tặc sông Xuyên ở đây không hung hăng càn quấy như trước, cũng là phần lớn vì có chút kiêng dè lão bá. Nếu như tin dữ lão bá một khi lan truyền ra ngoài, vậy thì thuyền bè khách thương đi lại trên sông Xuyên há chẳng phải gặp vạ lây sao? Ta nghĩ linh hồn trên thiên đường của Từ lão bá cũng sẽ vì thế mà trong lòng không yên đâu, kẻ làm con, chữ hiếu chỉ đặt trong lòng, vốn dĩ không cần câu nệ những việc này..."

Lời còn chưa dứt, Từ Xuân Sơn đã liên tục giơ tay nói: "Đại ca không cần nói nữa, tiểu đệ đã hiểu rõ rồi, không những không được dùng quan tài, mà còn phải hỏa táng mới tốt, lão nhân gia ngài bình thường vô tình nhắc qua một lần, sau khi chết muốn được hỏa táng." Mê Quy mừng rỡ nói: "Mới biết Từ lão bá là bậc thông đạt."

Thế là ba người giúp nhau khiêng thi thể Từ Tuyền Bạch ra ngoài nhà, ngay tại khoảng trống trước cửa châm lửa thiêu hóa. Chốc lát lửa hồng ngút trời, một đời đại hiệp từ đây biến mất trên thế gian, Từ Xuân Sơn lại khóc lớn một trận, dùng bình sứ đựng tro cốt lại, chôn xuống đất.

Lý Ngu Giát nói: "Hiền đệ bây giờ có dự tính gì?"

Từ Xuân Sơn nói: "Tiểu đệ muốn mang chiếc móng vuốt sắt này đi tìm một vị tiền bối, hy vọng có thể tra ra kẻ thù là kỳ nhân nào, rồi nghĩ cách báo thù."

Lý Ngu Giát nói: "Như vậy rất tốt, hiền đệ làm việc mong rằng trăm ngàn lần phải bình tĩnh, kẻ có thể sát hại Từ lão bá, võ công tất nhiên đã cao đến mức không thể lường trước, bọn chúng ta tuyệt đối không phải đối thủ của người ta. Cho nên chuyện báo thù phải cẩn thận hành sự."

Từ Xuân Sơn nói: "Tiểu đệ hiểu rồi, hai vị nhân huynh bây giờ đi đâu đây? Sau này gặp lại thế nào, cũng phải định ra một biện pháp mới được."

Mê Quy nói: "Đại ca và ta lúc này định lên đường đến chỗ họ hàng để giải quyết một rắc rối. Tất nhiên chúng ta cũng sẽ tùy thời lưu ý thám thính kẻ sát hại lão bá, ta nghĩ tốt nhất là hẹn vào cuối tháng chạp tụ họp tại lầu Nhạc Dương ở Động Đình thế nào? Có bốn tháng thời gian, nghĩ rằng cũng có thể tra ra tung tích kẻ thù rồi, võ nghệ của huynh trưởng tuy không ra gì, nhưng cái miệng thì có một chiếc, chửi cũng phải mắng chết tên cẩu tặc đó vài câu."

Từ Xuân Sơn nói: "Đã như vậy, chúng ta cứ phân đường xuống núi ở đây đi." Lý Ngu Giát hỏi: "Không đợi thằng Hạc nữa sao?" Từ Xuân Sơn nói: "Không cần đâu, ta đi con đường này xuống núi, nhất định sẽ gặp được nó."

Nói đoạn, ba người trở lại trong nhà, bọc hành lý của Từ Xuân Sơn vẫn chưa mở ra, lần này lại sắp xếp lại hành lý một lượt, lấy ra mấy đỉnh vàng bọc kỹ lại, vác bảo kiếm trên lưng, tiễn hai người Lý, Mê đến chỗ xuống núi. Nhìn thấy Lý Ngu Giát kẹp Mê Quy đi xa dần, lúc này đúng lúc gió mai trăng tàn, đầu đỉnh Thần Nữ Phong này càng cảm thấy thê lương. Từ Xuân Sơn lau nước mắt, quay đầu chậm rãi bước đi về phía sườn dốc.