Trời đã sáng rõ, nhưng mặt trời vẫn bị che khuất; một trận mưa phùn rơi trên bãi đáp tại Trạm Cảnh sát tương đương Dhergabar khi Vall và Dalla bước ra khỏi tên lửa. Phía bên kia mặt đường nhựa đen bóng như nham thạch, họ có thể thấy vóc dáng đồ sộ của Tortha Karf đang khom người dưới chiếc áo choàng dài, chiếc mũ lưỡi trai dẹt sụp xuống tận trán. Khi họ đến gần, ông bắt tay Vall và hôn lên má Dalla.

"Xe ở đằng kia," ông nói, gật đầu về phía chiếc xe đang chờ sẵn. "Hôm qua không phải là một ngày tốt lành của chúng ta, phải không?"

"Vâng. Đúng vậy." Vall đồng tình. Họ bước lên xe, và người lái xe cho xe bay thẳng lên độ cao hai nghìn bộ rồi quành lại, lướt xuống bãi đáp trên Tòa nhà Trụ sở Chỉ huy cách đó một dặm. "Thưa ngài, chúng ta chưa hoàn toàn bị chặn đứng. Ranthar Jard đang nghiên cứu một vài ý tưởng có thể giúp anh ấy tìm ra các dòng thời gian Kholghoor, nơi các Thương gia Phù thủy đang hoạt động. Nếu không thể chặn đứng họ ở đầu ra, chúng ta có thể tóm gọn họ ở đầu vào."

"Trừ khi họ đã quá hoảng sợ và đóng cửa toàn bộ hoạt động," Tortha Karf nói.

"Tôi nghi là họ chưa làm thế đâu, Chỉ huy," Vall đáp. "Tất nhiên là chúng ta không biết những kẻ này là ai, và rất khó để đánh giá phản ứng của họ, nhưng họ sẵn sàng mạo hiểm vì những lợi ích lớn. Tôi tin rằng họ nghĩ mình vẫn an toàn, giờ khi đã đóng lại dòng thời gian bị lộ và khử luôn nhân chứng duy nhất chống lại họ."

"Vậy, Ranthar Jard đang làm gì?"

"Cố gắng xác định khu vực phụ và vành đai xác suất dựa trên những gì nô lệ kể về tín ngưỡng tôn giáo, về vị vua địa phương, về hoàng tử xứ Jhirda và các gia đình quý tộc trong vùng," Vall nói. "Khi đã khu biệt được phạm vi, anh ấy sẽ bắt đầu rải khắp khu vực đó những quả cầu chụp ảnh tự quay về, được thả từ xe bay của Trạm Cảnh sát xuống các tọa độ không gian tương đương với vài thành phố bị quân Croutha chiếm đóng. Ngay khi có được bức ảnh cho thấy quân Croutha sử dụng súng cầm tay, anh ấy sẽ tìm ra dòng thời gian của Thương gia Phù thủy."

"Nghe có vẻ đơn giản," vị Chỉ huy nói. Chiếc xe hạ cánh, ông đỡ Dalla bước ra. "Tôi cho là cả cậu và anh ta đều biết tỷ lệ thắng của việc này thấp đến thế nào." Họ đi đến một trục thang máy phản trọng lực và lướt xuống tầng nơi Tortha Karf có một văn phòng sao chép y hệt văn phòng tại Tòa nhà Paratime trên Dòng thời gian Chính. "Tuy nhiên, đó là cơ hội duy nhất chúng ta có."

"Có một điều làm tôi băn khoăn," Dalla nói khi họ bước vào văn phòng và đi ra sau chiếc bàn hình móng ngựa. "Tôi hiểu rằng tin tức về vụ này chưa lan ra Dòng thời gian Chính cho đến tận sáng muộn ngày Một-Sáu-Một. Nebu-hin-Abenoz bị sát hại vào khoảng 1700 giờ địa phương, tức là 0100 giờ sáng nay theo giờ Dhergabar. Điều đó chỉ cho băng đảng này mười bốn giờ để nghe tin, chuyển nó về căn cứ, rồi thôi miên, cải trang, chuyển ba gã này sang dòng thời gian khu vực Esaron và đưa vào Careba." Cô lắc đầu. "Đó là một công việc khá nhanh đấy."

Tortha Karf nhìn nghiêng sang Verkan Vall. "Cô gái của cậu có tố chất làm cảnh sát đấy, Vall," ông nhận xét.

"Cô ấy là một trợ thủ đắc lực ở khu vực Esaron và Kholghoor," Vall nói. "Cô ấy muốn ở lại và giúp tôi; tôi rất vui nếu cô ấy đi cùng."

Tortha Karf gật đầu. Ông cũng biết rằng Dalla sẽ không muốn phải quay về Dòng thời gian Chính và chờ đợi kết quả cuộc điều tra kéo dài.

"Tất nhiên; chúng ta cần mọi sự giúp đỡ có thể có. Tôi nghĩ Dalla sẽ giúp được rất nhiều. Hãy sắp xếp cho cô ấy một chức danh và tư cách cảnh sát—chuyên gia kỹ thuật, trợ lý, hay gì đó tương tự." Ông bắt tay cô theo kiểu của đàn ông. "Rất vui khi có cô gia nhập lực lượng cảnh sát cùng chúng tôi, Dalla," ông nói. Sau đó, ông quay sang Vall. "Đã có gần hai mươi bốn giờ trôi qua kể từ lúc tôi nghe tin về vụ này cho đến khi gã Yandar Yadd chết tiệt đó nắm được câu chuyện. Thật là một lũ vô trách nhiệm..." Ông gần như nghẹn lại vì phẫn nộ. "Và lại thêm mười bốn giờ nữa từ lúc Skordran gửi báo cáo đến khi tôi hay tin."

"Golzan Doth đã gửi báo cáo cho công ty của hắn vào cùng thời điểm Skordran Kirv gửi báo cáo đầu tiên cho Phó chỉ huy khu vực của mình," Vall nhắc lại.

"Có thể là thế," Tortha Karf cân nhắc. "Tôi ước gì có một lời giải thích khác, vì điều đó đồng nghĩa với một mạng lưới tình báo rất sâu rộng, tức là một tổ chức lớn. Nhưng tôi e rằng đúng là như vậy. Ước gì tôi có thể triệu tập tất cả những người trong công ty Thực phẩm Ngoài thời gian Hợp nhất (Consolidated Outtime Foodstuffs) đã xử lý báo cáo đó và thôi miên họ bằng dược chất. Tất nhiên, chúng ta không thể làm những việc như vậy trên Dòng thời gian Chính, và với tình hình chính trị hiện nay..."

"Sao vậy, chuyện gì đã xảy ra, thưa Chỉ huy?"

Tortha Karf chửi thề với vẻ mệt mỏi đầy cay đắng. "Chính Salgath Trod đã gây ra chuyện. Ban đầu, sau khi Yandar Yadd phát tin trên sóng, chỉ có một vài lời chỉ trích rời rạc từ Phe Đối lập tại Hội đồng; Salgath đợi đến giữa chiều, khi các thành viên Ban Quản trị bắt đầu tập hợp lại, rồi mới đứng lên phát biểu. Những người Trung lập và Ôn hòa Phải đang cố gắng tiếp cận bằng cách kêu gọi lý trí; điều đó cũng chẳng có tác dụng gì hơn là cố dập tắt một đám cháy rừng Cấp độ Năm bằng bình cứu hỏa cầm tay. Cuối cùng, Salgath đã được thông qua một kiến nghị khiển trách Ban Quản trị. Điều đó nghĩa là sẽ có một cuộc bỏ phiếu tín nhiệm trong mười ngày tới. Salgath đang có trong tay đám đông Cánh tả và những người Trung lập bất mãn; tôi nghi là hắn không đủ phiếu để lật đổ Ban Quản trị, nhưng nó sẽ khiến mọi việc trở nên khó khăn cho chúng ta."

"Đó có lẽ chính là lý do Salgath bắt đầu sự ồn ào này," Vall gợi ý.

"Điều đó," Tortha Karf nói, "đang được xem xét; một cuộc điều tra kín đang được thực hiện nhắm vào các cộng sự của Salgath Trod, nguồn thu nhập của hắn, v.v. Vẫn chưa có kết quả gì, nhưng chúng ta vẫn còn hy vọng."

"Tôi tin," Vall nói, "rằng chúng ta có cơ hội tốt hơn ngay trên Dòng thời gian Chính thay vì bên ngoài."

Tortha Karf ngước nhìn sắc sảo. "Thế à?" ông hỏi.

Vall đang nhồi thuốc vào tẩu. "Vâng, thưa Chỉ huy. Chúng ta đang đối đầu với một tổ chức tội phạm lớn—hãy cứ gọi nó là Tập đoàn Nô lệ để tiện gọi tên. Những kẻ điều hành nó không hề ngu ngốc. Việc chúng đã vận chuyển nô lệ đến khu vực Esaron suốt mười năm trước khi chúng ta phát hiện ra là minh chứng cho điều đó. Tốc độ mà chúng loại bỏ tên Nebu-hin-Abenoz ngay trước mặt hai thám tử của chúng ta cũng vậy. Và cả tốc độ mà chúng tiến vào khai thác cuộc xâm lược của quân Croutha ở khu vực Kholghoor nữa.

"Tôi đã nghiên cứu các tổ chức bất hợp pháp và lật đổ trên khắp các dòng thời gian, và trong số những tổ chức thực sự thành công, có một vài nguyên tắc thống nhất. Một là tổ chức theo các tế bào—những nhóm nhỏ, hoạt động cô lập với nhau, hợp tác với các nhóm khác nhưng không hề biết về thành phần của nhau. Hai là nguyên tắc không liên lạc ngược lên trên—những kẻ cầm đầu chỉ liên lạc với cấp dưới thông qua các khối liên lạc và những trung gian không biết gì. Và ba là sẵn sàng thủ tiêu bất cứ kẻ nào trông có vẻ như kẻ phản bội tiềm năng hoặc nhân chứng bị ép buộc. Chẳng hạn như Nebu-hin-Abenoz quá cố.

"Tôi dám cá rằng nếu chúng ta bắt được vài gã Thương gia Phù thủy, hoặc một băng nhóm đang bán nô lệ cho nhân vật nào đó giống Nebu-hin-Abenoz trên một dòng thời gian khác, rồi thôi miên họ, thì tất cả những gì chúng có thể làm chỉ là nêu tên vài cộng sự trực tiếp, còn nhóm trưởng thì chỉ biết rằng mình thi thoảng được một người lạ liên lạc để ra lệnh, và chỉ có thể liên lạc khẩn cấp thông qua một địa chỉ trung gian mù. Những kẻ đang điều hành việc này ở ngay trên Dòng thời gian Chính, nhiều kẻ trong số đó giữ các vị trí nổi bật, và nếu chúng ta bắt được một kẻ và thôi miên hắn, chúng ta có thể tạo ra một phản ứng dây chuyền tiết lộ toàn bộ Tập đoàn Nô lệ này."

"Chúng ta làm sao tiếp cận được những kẻ cầm đầu này?" Tortha Karf muốn biết. "Quảng cáo tìm chúng trên truyền hình à?"

"Chúng sẽ để lại dấu vết; chúng không thể tránh khỏi điều đó. Ngay lúc này, tôi nghĩ Salgath Trod là một trong số đó. Tôi nghĩ còn có những chính trị gia, doanh nhân nổi bật khác. Hãy tìm kiếm những bất thường và đặc thù trong các giao dịch trao đổi tiền tệ ngoài thời gian. Ví dụ như đến các khu vực trong Esaron Sector obus. Hoặc các giao dịch vàng thỏi lớn."

"Đúng. Và nếu chúng có bất kỳ căn cứ ngoài thời gian nào thực sự công phu, chúng sẽ cần thiết bị mà chỉ có thể lấy được trên Dòng thời gian Chính," Tortha Karf nói thêm. "Các bộ phận băng chuyền liên thời gian và lưới dẫn trường. Cậu không thể cứ bước vào một cửa hàng phần cứng rồi mua những thứ đó được."

Dalla rướn người về phía trước để gạt tàn thuốc vào khay.

"Thử kiểm tra Cục Vệ sinh Tâm lý xem," cô gợi ý. "Đó mới là nơi các ngài thực sự đào được mỏ vàng."

Vall và Tortha Karf đồng loạt quay phắt lại và nhìn cô trong chốc lát.

"Nói tiếp đi," Tortha Karf khuyến khích. "Nghe có vẻ thú vị đấy."

"Những kẻ đứng sau chuyện này," Dalla nói, "chắc chắn có thể phân loại là tội phạm. Chúng có thể chưa bao giờ trực tiếp thực hiện hành vi phạm tội, nhưng chúng ra lệnh và trục lợi từ những hành vi đó, và chúng chắc chắn phải có động cơ và tâm lý của tội phạm. Chúng ta định nghĩa tội phạm là những kẻ mắc các chứng rối loạn tâm lý có tính chất chống đối xã hội, thường là hoang tưởng—cái tôi quá lớn, coi thường quyền lợi của người khác, không có khả năng nhận thức sự cần thiết của việc hợp tác và tin tưởng lẫn nhau trong xã hội. Trên Dòng thời gian Chính, chúng ta có các bài kiểm tra tâm lý phổ cập, nhằm mục đích phát hiện và loại bỏ những đặc điểm như vậy."

"Có vẻ như nó đã thất bại trong trường hợp này," Tortha Karf bắt đầu, rồi búng tay. "Tất nhiên rồi! Mình có thể ngớ ngẩn đến mức nào khi không cố gắng nhỉ?"

"Vâng, tất nhiên rồi," Verkan Vall đồng tình. "Hãy tìm hiểu xem những kẻ này đã lọt lưới kiểm tra tâm lý như thế nào; điều đó sẽ dẫn chúng ta đến kẻ đã không được kiểm tra đầy đủ, và cả kẻ đã lọt vào Cục Vệ sinh Tâm lý mà không hề thuộc về nơi đó."

"Tôi nghĩ các ngài nên ưu tiên hàng đầu cho việc điều tra toàn bộ cơ cấu Cục Vệ sinh Tâm lý," Dalla nói. "Một bài kiểm tra tâm lý chỉ tốt khi người đưa ra nó tốt, và nếu chúng ta có những tên tội phạm đang quản lý các bài kiểm tra này..."

"Chúng ta có những người bạn trong Hội đồng Điều hành," Tortha Karf nói. "Tôi sẽ đảm bảo vấn đề đó được nêu ra khi Hội đồng họp lại." Ông nhìn đồng hồ. "Mà nhân tiện, chỉ còn ba giờ nữa thôi. Nếu không đạt được kết quả nào khác, thì ít nhất nó cũng đặt Salgath Trod vào tình thế khó khăn. Hắn không thể vừa yêu cầu điều tra Cảnh sát Paratime bằng miệng này, vừa phản đối điều tra Cục Vệ sinh Tâm lý bằng miệng kia. Giờ chúng ta còn điều gì để bàn nữa không?"

"Một trăm nô lệ chúng ta giải cứu được từ khu vực Esaron," Vall nói. "Chúng ta sẽ làm gì với họ? Và nếu chúng ta định vị được dòng thời gian nơi bọn buôn nô lệ đặt căn cứ, chúng ta sẽ còn có hàng trăm, có lẽ là hàng nghìn người nữa."

"Chúng ta không thể phân loại và gửi họ trở về dòng thời gian của chính họ, ngay cả khi điều đó là mong muốn," Tortha Karf quyết định. "Tại sao không định cư họ ở đâu đó trong Khu vực Dịch vụ? Tôi biết, Bộ luật Chuyển đổi Paratime giới hạn Khu vực Dịch vụ chỉ dành cho người bản địa của các dòng thời gian dưới trình độ dã man bậc hai, nhưng Bộ luật Chuyển đổi Paratime đã bị phá vỡ nghiêm trọng bởi vụ việc này rồi, nên thêm vài vi phạm nhỏ lẻ ở đây đó cũng chẳng sao. Hiện họ đang ở đâu?"

"Trạm Cảnh sát, Nharkan Equivalent."

"Tốt hơn hết là cứ giữ họ ở đó. Chúng ta có thể phải mở một dòng thời gian Khu vực Dịch vụ mới để lo cho tất cả những nô lệ chúng ta tìm thấy, nếu định vị được dòng thời gian căn cứ bên ngoài mà bọn chúng đang sử dụng—Vall, vụ này quá lớn để xử lý như một hoạt động thường lệ, cùng với công việc khác của chúng ta. Cậu hãy chịu trách nhiệm vụ này. Thiết lập trụ sở của cậu ở đây, và cứ sử dụng bất cứ nhân sự và thiết bị nào cậu cần. Và hãy nhớ rằng cuộc bỏ phiếu tín nhiệm này sẽ diễn ra trong mười ngày nữa—vào sáng ngày Một-Bảy-Hai. Tôi không yêu cầu phép màu, nhưng nếu chúng ta không giải quyết xong chuyện này trước lúc đó, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy."

"Tôi hiểu điều đó, thưa ngài. Dalla, tốt hơn là cô nên quay về Dòng thời gian Chính cùng với Chỉ huy," anh nói. "Hiện tại ở đây cô không giúp được gì cho tôi cả. Hãy nghỉ ngơi một chút, rồi thử tìm cách kiếm một lời mời ăn tối cho cả hai chúng ta tại căn hộ của Thalvan Dras vào tối nay." Anh quay lại nhìn Tortha Karf. "Dù ông ta chẳng bao giờ để tâm đến công việc kinh doanh, Dras vẫn là chủ sở hữu của Consolidated Outtime Foodstuffs," anh nói. "Ông ta có thể tìm ra, hoặc giúp chúng ta tìm ra, cách tin tức về những nô lệ đó bị rò rỉ từ công ty của ông ta như thế nào."

"Chà, chuyện đó không khó đâu," Dalla nói. "Nếu Dòng thời gian Chính đang náo loạn như tôi nghĩ, thì ngay lúc này, Dras sẽ làm bất cứ thứ gì, kể cả trồng cây chuối, để mời được chúng ta đến một bữa tối."

Salgath Trod gạt phăng đống giấy tờ và cuộn băng ghi âm bừa bãi sang một bên đầy sốt ruột.

"Thế cậu mong đợi điều gì khác chứ?" hắn gặng hỏi. "Đây là bước đi logic tiếp theo. Cục Vệ sinh Tâm lý được cho là để phát hiện bất cứ ai có tư tưởng đặt lợi ích của bản thân lên trước, rồi thuần hóa kẻ đó thành một con cừu ngoan ngoãn tuân thủ luật pháp. Chà, cái Cục tạo-ra-cừu thiêng liêng đó đã lọt lưới một mớ chúng ta. Đây là chứng cứ ngoại phạm tự nhiên cho Tortha Karf."

"Nó cũng là một đống rắc rối cho tất cả chúng ta," gã thanh niên mặc áo chẽn nói thêm. "Tôi không muốn các bài kiểm tra tâm lý của mình bị xem xét lại bởi một tên cuồng tín làm việc theo nghĩa vụ mà không thể dùng lý lẽ để thuyết phục, và cậu cũng vậy thôi."

"Tôi đang tổ chức một thứ để đối phó với điều đó," Salgath Trod nói. "Tôi sẽ tấn công vào toàn bộ cơ sở khoa học của các bài kiểm tra tâm lý. Có Tiến sĩ Frasthor Klav; ông ta luôn cho rằng những cái gọi là xu hướng tội phạm là kết quả của toàn bộ môi trường sống của cá nhân, và các bài kiểm tra tâm lý cũng như phân tích tính cách đều vô giá trị, bởi vì toàn bộ môi trường sống thay đổi theo từng ngày, thậm chí từng giờ—"

"Cách đó không ổn," gã thanh niên vô danh, sứ giả của một kẻ cũng vô danh không kém, phản bác. "Frasthor là một kẻ điên rồ; chẳng có nhà tâm lý học hay bác sĩ tâm thần uy tín nào lại để tâm đến ý kiến của lão cả. Và hơn nữa, chúng ta không muốn tấn công Cục Vệ sinh Tâm lý. Những người trong đó mà chúng ta có thể làm ăn cùng chính là lá chắn bảo vệ chúng ta; họ đã cấp cho tất cả chúng ta chứng nhận sức khỏe tâm thần tốt, và chúng ta có giấy tờ chứng minh điều đó. Việc chúng ta cần làm là làm cho vụ việc ở khu vực Esaron trông như chỉ có vậy, đồng thời kéo cả Cảnh sát Paratime vào cuộc. Bọn buôn nô lệ đều là cảnh sát Paratime. Đó không phải lỗi của Cục Vệ sinh Tâm lý, vì Cảnh sát Paratime có đội ngũ kiểm tra tâm lý riêng. Đó mới là nơi có vấn đề; các cảnh sát Paratime đã không kiểm tra nhân sự của chính họ một cách đầy đủ."

"Vậy cậu định làm thế nào?" Salgath Trod hỏi một cách khinh khỉnh.

"Ngay sáng mai, cậu sẽ đứng lên phát biểu và tận dụng những tiết lộ mới về các Thương gia Phù thủy. Cậu sẽ cáo buộc Cảnh sát Paratime chính là các Thương gia Phù thủy. Tại sao không chứ? Họ có các xưởng thiết bị chuyển đổi liên thời gian trên Trạm Cảnh sát, họ có cơ sở vật chất để sản xuất các bản sao của bất kỳ loại hàng hóa ngoài thời gian nào, ví dụ như súng cầm tay, và họ biết dòng thời gian nào ở khu vực nào đang được các thương gia paratime hợp pháp khai thác và dòng nào không. Điều gì ngăn cản một băng nhóm cảnh sát Paratime vô đạo đức tiến vào một vài dòng thời gian Kholghoor chưa được khai thác, mua tù nhân từ quân Croutha và vận chuyển họ đến khu vực Esaron chứ?"

"Vậy tại sao chúng lại để chuyện này lộ ra?" Salgath Trod hỏi.

"Ai đó đã sơ suất và chuyển một đám nô lệ đến một dòng thời gian Esaron đã được khai thác. Hoặc, đúng hơn là, công ty Consolidated Outtime Foodstuffs đã thành lập một đồn điền trên một dòng thời gian mà chúng đang vận chuyển nô lệ đến. Nói cách khác, đó mới thực sự là chuyện đã xảy ra; sai lầm mà người của chúng ta mắc phải là không đóng dòng thời gian đó lại ngay khi công ty Consolidated Foodstuffs chuyển đến," gã thanh niên nói.

"Vậy là, gã Skordran Kirv này, một thằng nhóc đần độn không biết trời cao đất dày là gì, đã tìm thấy những nô lệ đó và lẻo mép với gã Golzan Doth này, rồi Golzan báo cáo cho công ty của hắn, nên không thể ém nhẹm được nữa. Giờ thì Tortha Karf đang cố dọa dẫm công chúng bằng những câu chuyện ma về một âm mưu liên thời gian khổng lồ để kiếm thêm ngân sách và quyền lực."

"Cậu nghĩ tôi có thể thoát tội được bao lâu?" Salgath Trod hỏi. "Tôi chỉ có thể lợi dụng quyền miễn trừ nghị viện đến một mức độ nhất định thôi. Sớm muộn gì tôi cũng phải đưa ra cáo buộc chính thức trước một ủy ban tư pháp đặc biệt, và điều đó đồng nghĩa với việc thôi miên bằng dược chất, rồi tất cả sẽ lộ ra hết."

"Cậu sẽ có bằng chứng," gã thanh niên nói. "Chúng ta sẽ đưa ra vài tên Kharanda mà Verkan Vall chưa tóm được. Dưới tác động của thôi miên dược chất, chúng sẽ làm chứng rằng chúng đã thấy vài tên Thương gia Phù thủy cởi bỏ áo choàng. Dưới lớp áo choàng đó là quân phục Cảnh sát Paratime. Cậu hiểu ý tôi chứ?"

Salgath Trod phát ra tiếng chửi thề đầy giận dữ.

"Thật nực cười! Tôi cho là đám Kharanda này sẽ được cho dùng cái thứ được gọi một cách ảo tưởng là xóa bỏ ký ức, cùng với một bộ ký ức giả; cậu nghĩ điều đó kéo dài được bao lâu? Khoảng ba mươi ngày. Không có cái gọi là xóa bỏ ký ức; chỉ có ức chế ký ức và đè chồng ký ức giả lên thôi. Tôi thừa nhận là cậu không thể vượt qua được điều đó bằng bất kỳ phương pháp thôi miên dược chất nhanh gọn nào ở phòng sau của đồn cảnh sát đâu," hắn nói. "Nhưng một bác sĩ tâm thần lành nghề có thể phát hiện ra trong vòng năm phút khi một đối tượng bị thôi miên đang mang một đống ký ức giả, và theo thời gian—mà cũng chẳng cần nhiều thời gian lắm—toàn bộ lớp ký ức giả và các chốt chặn bên trên đó đều có thể bị bóc trần. Và lúc đó chúng ta sẽ ra sao?"

"Này, đợi chút, Nghị viên. Đây không phải là điều tôi tự mơ ra đâu," vị khách nói. "Điều này đã được quyết định ở cấp cao nhất. Ở cấp cao nhất đấy."

"Tôi không quan tâm đó là ý tưởng của ai," Salgath Trod gắt lên. "Toàn bộ chuyện này thật ngớ ngẩn, và tôi sẽ không dính dáng gì đến nó cả."

Khuôn mặt vị khách đông cứng lại. Mọi sự tôn trọng biến mất khỏi thái độ và giọng điệu của hắn; giọng hắn nghe như những tảng băng va vào nhau trên dòng sông mùa đông.

"Nghe này, Salgath; đây là lệnh của Tổ chức," hắn nói. "Cậu không được phép từ chối tuân lệnh Tổ chức, và cậu không được phép rời bỏ Tổ chức. Giờ thì khôn hồn lên đi, gã bự con ạ; làm đúng những gì được bảo." Hắn lấy một cuộn băng ghi âm từ trong túi ra và đặt lên bàn. "Đề cương cho bài phát biểu của cậu đây; hãy dùng từ ngữ của cậu, nhưng phải tuân thủ chính xác." Hắn đứng nhìn Salgath Trod một lát. "Tôi sẽ không buồn nói với cậu điều gì sẽ xảy ra nếu cậu không làm đâu," hắn nói thêm. "Cậu tự hiểu được mà."

Nói xong, hắn quay người bỏ ra cửa sau. Một lúc lâu sau, Salgath Trod vẫn ngồi nhìn theo hắn. Có lúc hắn đưa tay về phía cuộn băng, rồi lại giật mình thu lại như thể nó có tính phóng xạ. Có lúc hắn nhìn đồng hồ; mới chỉ 1600 giờ.

Chiếc xe bay màu xanh lục đáp xuống bãi đáp; Verkan Vall, ngồi ghế trước cạnh người lái, mở cửa.

"Trợ lý Verkan, ngài có muốn tôi quay lại đón sau không?" người lái xe hỏi.

"Không, cảm ơn, Drenth. Vợ tôi và tôi sẽ đi dự tiệc tối, và có lẽ sau đó sẽ đi câu lạc bộ đêm. Sáng mai, tất cả các nhà bình luận chống Ban Quản trị sẽ lại lải nhải về việc tôi đi chơi bời trong khi lẽ ra phải chiến đấu với Tập đoàn Nô lệ. Chẳng có ích gì khi tự quảng cáo bằng xe công vụ, rồi tạo cơ hội cho họ thêm vào câu 'bằng tiền công quỹ' cả."

"Vâng, vậy ngài hãy tận hưởng nhé," người lái xe khuyên, tay với lấy điện thoại trên xe. "Ngài muốn tôi báo cáo ngài ở đây không, thưa ngài?"

"Vâng, làm phiền anh. Cảm ơn, Drenth."

Kandagro, gã đầy tớ người, đón anh vào căn hộ sáu tầng bên dưới.

"Phu nhân Dalla đang thay đồ," hắn nói. "Cô ấy nhờ tôi nhắn với ngài rằng ngài được mời ăn tối tối nay cùng Thalvan Dras tại căn hộ của ông ấy."

Vall gật đầu. "Tôi sẽ nói chuyện với cô ấy về việc này," anh nói. "Chuẩn bị sẵn quân phục lễ nghi cho tôi: áo khoác ngắn, ủng, quần chẽn và súng kim."

"Vâng, thưa chủ nhân: tôi sẽ đi chuẩn bị đồ và lo nước tắm cho ngài."

Người đầy tớ quay người đi vào hốc tường dẫn đến phòng thay đồ, rẽ phải vào phòng của Vall. Vall đi theo hắn, rẽ trái vào phòng của vợ mình.

"Ồ, Dalla!" anh gọi.

"Trong này này!" giọng cô vọng ra từ phòng tắm.

Anh đi xuyên qua phòng thay đồ, thấy cô đang nằm dài trên chiếc ghế dài bọc nhựa, trong khi cô hầu gái, Rendarra, đang chà xát cơ thể cô một cách mạnh mẽ bằng một thứ gì đó có mùi hăng hắc và độ đặc như mỡ máy. Mặt cô bị che kín bởi thứ đó, và tóc cô được che bởi một chiếc mũ đàn hồi. Anh vẫn luôn nghi ngờ rằng làm đẹp là tôn giáo thực sự của phái nữ, nhìn từ sự sẵn lòng chịu khổ hình của các tín đồ vì nó. Cô vẫy tay chào anh.

"Mọi chuyện thế nào rồi?" cô hỏi.

"Tàm tạm. Anh tự tổ chức một lực lượng cảnh sát thu nhỏ trong lực lượng cảnh sát, và anh có các sĩ quan liên lạc trong mọi tổ chức xuống tận cấp Vùng, để anh có thể được thông báo kịp thời nếu có bất cứ điều gì mới xuất hiện ở bất cứ đâu. Trên Dòng thời gian Chính thì sao? Anh vừa lấy một bản tóm tắt tin tức tại Trụ sở Cảnh sát Paratime; có vẻ như đã có thêm nhiều thứ bị rò rỉ. Khu vực Kholghoor, Thương gia Phù thủy và tất cả. Chuyện đó xảy ra thế nào vậy?"

Dalla xoay người để Rendarra bôi thứ mỡ màu xanh lục lên lưng.

"Consolidated Outtime Foodstuffs đã để cho một nhóm phóng viên vào hôm nay. Em nghĩ họ sợ ai đó sẽ cáo buộc họ đồng lõa, nên họ muốn đưa ra quan điểm của mình trước công chúng. Tất cả người của chúng ta đều đã rời khỏi dòng thời gian đó, ngoại trừ vài thám tử tại đồn điền."

"Anh biết." Anh mỉm cười; Dalla giờ đã coi Cảnh sát Paratime là "người của chúng ta". "Còn bữa tối ở chỗ Dras thì sao?"

"Ồ, dễ ợt ấy mà." Cô lại thay đổi tư thế. "Em chỉ cần gọi cho Dras và bảo rằng kỳ nghỉ của chúng ta bị hủy, và ông ấy đã mời chúng ta trước cả khi em kịp gợi ý. Anh định mặc gì?"

"Quân phục áo ngắn màu xanh lá; anh có thể mang theo súng kim với bộ đó, thậm chí đeo cả khi ngồi vào bàn ăn. Anh không nghĩ việc chạy quanh mà không mang vũ khí là khôn ngoan, ngay cả trên Dòng thời gian Chính. Đặc biệt là trên Dòng thời gian Chính," anh sửa lại. "Khi nào thì bữa tiệc này bắt đầu, và Rendarra sẽ mất bao lâu để lau sạch đống keo đó trên người em?"

Salgath Trod để chiếc xe bay của mình tại bãi đáp tầng cao nhất của tòa chung cư và điều khiển nó vào nhà chứa bằng chế độ robot; hắn liếc nhìn xung quanh khi đi về phía trục thang máy phản trọng lực. Có hàng tá phương tiện trên bầu trời phía trên; bất cứ chiếc nào trong số đó cũng có thể đã theo dõi hắn từ Tòa nhà Paratime. Hắn không nghi ngờ gì việc mình đã bị giám sát liên tục kể từ lúc gã sứ giả vô danh đưa ra tối hậu thư của Tổ chức. Tuy nhiên, cho đến khi hắn phát biểu vào sáng hôm sau, hoặc tỏ ý từ chối làm như vậy, hắn vẫn sẽ an toàn. Sau đó thì—

Một mình trong văn phòng, hắn đã xem xét tình hình từng điểm một, rồi quay lại xem xét lần nữa; kết luận là không thể tránh khỏi. Tổ chức đã ra lệnh cho hắn đưa ra một cáo buộc mà chính hắn biết là sai sự thật; đó là tiền đề đầu tiên. Kết luận là hắn sẽ bị thủ tiêu ngay sau khi đưa ra cáo buộc đó. Đó là rắc rối khi dính líu đến kiểu người đó—bạn chỉ là vật có thể tiêu hao, và sớm muộn gì chúng cũng sẽ quyết định rằng cần phải tiêu hao bạn. Và bạn có thể làm gì?

Trước hết, một cáo buộc về hành vi phạm tội hình sự đối với một cơ quan Ban Quản trị hoặc Ủy ban Paratime tại Hội đồng Điều hành tương đương với một cáo buộc tại tòa; người buộc tội sẽ tự động trở thành công tố viên hình sự, và sẽ phải lặp lại cáo buộc của mình dưới tác động của thôi miên dược chất. Khi đó toàn bộ câu chuyện sẽ lộ tẩy, từng chút một, quay trở lại điểm khởi đầu trong thương vụ bất hợp pháp đầu tiên về thuốc phiện Indo-Turanian, vốn bị đánh tráo từ thương mại với khu vực Khiftan và bán tại khu vực Đế chế Luvarian Cấp độ Hai, rồi các giao dịch chất độc phóng xạ, và buôn bán nô lệ. Hắn sẽ chỉ có thể nêu tên vài người—Tổ chức chia nhỏ các hoạt động của mình quá kỹ để làm điều đó—nhưng hắn có thể nói về những sự việc đã xảy ra, khi nào, ở đâu, và trên các vùng liên thời gian nào.

Không. Tổ chức sẽ không để điều đó xảy ra, và cách duy nhất để ngăn chặn là thủ tiêu Salgath Trod, ngay sau khi hắn phát biểu xong. Tất cả những lời hứa hẹn cung cấp bằng chứng củng cố đều là nhảm nhí; chúng chỉ nhằm dẫn dụ hắn đến lò mổ một cách tin tưởng hơn. Chúng sẽ thủ tiêu hắn, tất nhiên rồi, theo một cách nào đó được tính toán để chứng minh cho câu chuyện mà hắn không còn có thể phủ nhận nữa. Kẻ sát nhân, kẻ sẽ bị một ai đó bắn chết ngay lập tức, sẽ mặc quân phục Cảnh sát Paratime, hoặc đại loại thế. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng; lúc đó thì hắn đã chẳng còn quan tâm nữa rồi.

Một trong ba người đầy tớ hạng Prole từ Khu vực Dịch vụ của hắn—cô gái da nâu mảnh khảnh, quản gia kiêm nữ chủ nhà, và cũng là tình nhân của hắn—đón hắn vào căn hộ. Hắn hôn cô một cách qua loa và đóng cửa sau lưng.

"Anh mệt à," cô nói. "Để em gọi Nindrandigro mang rượu vang ướp lạnh đến cho anh; hãy nằm xuống nghỉ ngơi đến lúc ăn tối."

"Không, không; anh muốn rượu mạnh." Hắn đi đến tủ rượu, lấy ra một bình pha lê và ly, tự rót cho mình một ly. "Khi nào thì bữa tối sẵn sàng?"

Cô gái da nâu bóp nhẹ một quả cầu vàng nhỏ treo trên sợi dây chuyền quanh cổ; một giọng nói tí hon bên trong nó lặp lại: "Mười tám hai mươi ba mười, mười tám hai mươi ba mười một, mười tám hai mươi ba mười hai—"

"Trong nửa giờ nữa. Nó vẫn còn trong bếp robot," cô nói với hắn.

Hắn uống cạn nửa ly rượu, đặt xuống, rồi đi đến một bức tranh, một tác phẩm trừu tượng màu đỏ tươi và xanh táo thô bạo treo trên tường. Gạt nó sang một bên để lộ ra chiếc két sắt phía sau, hắn dùng dấu ấn nhận dạng của mình, lấy ra một xấp tiền của Ngân hàng Trao đổi Liên thời gian và đưa cho cô.

"Đây, Zinganna; cầm lấy số này, rồi đưa Nindrandigro và Calilla ra ngoài đi chơi tối nay. Đi đâu đó để tất cả các người có thể vui vẻ, và đừng về trước nửa đêm. Sẽ có một số việc kinh doanh được thực hiện ở đây, và anh muốn họ ra khỏi đây. Đưa họ ra khỏi đây càng sớm càng tốt; anh sẽ tự lo bữa tối. Cứ tiêu hết số đó tùy thích."

Cô gái sột soạt đếm xấp tiền. "Ôi, cảm ơn anh, Trod!" Cô vòng tay qua cổ hắn và hôn hắn một cách đầy nhiệt tình. "Em sẽ đi bảo họ ngay."

"Và hãy vui vẻ nhé, Zinganna; hãy vui vẻ nhất có thể," hắn bảo cô, ôm và hôn cô. "Giờ thì, ra ngoài đi; anh phải tập trung vào công việc."

Khi cô đi rồi, hắn uống cạn ly rượu và rót ly nữa. Hắn rút súng kim ra và kiểm tra. Sau đó, sau khi kiểm tra tấm chắn cửa sổ và kích hoạt các màn hình quan sát bên ngoài, hắn châm một điếu xì gà và ngồi xuống bàn, ly rượu và khẩu súng kim đặt trước mặt, để chờ đợi cho đến khi đám đầy tớ đi khỏi.

Chỉ có một lối thoát để sống sót. Hắn biết điều đó, vậy mà hắn vẫn cần rượu mạnh, và rất nhiều nỗ lực tinh thần, để củng cố bản thân cho việc đó. Phục hồi tâm lý là một thứ khủng khiếp phải đối mặt. Sẽ có gần một năm đau khổ không dứt, cả về thể xác lẫn tinh thần, tồi tệ hơn cả giá tra tấn của người Khiftan. Sẽ có sự xấu hổ khi bị các bác sĩ trị liệu tâm lý moi ra những bí mật thầm kín nhất, và cuối cùng, sẽ xuất hiện một người không còn là Salgath Trod, hay bất kỳ ai giống Salgath Trod, và hắn sẽ phải học cách làm quen với người lạ này, và xây dựng một cuộc sống mới cho hắn.

Trên một trong những màn hình quan sát, hắn thấy cửa dẫn đến hành lang dịch vụ mở ra. Zinganna, trong chiếc váy dạ hội màu đen và áo choàng nhung đen, và Calilla, cô hầu gái, trong bộ trang phục mà cô tin là bản sao hợp lý của chiếc váy thời thượng Cấp độ Một, và Nindrandigro, trong một trong những bộ đồ dạ hội của chủ nhân, bước ra. Salgath Trod đợi cho đến khi họ đi dọc hành lang đến trục thang máy phản trọng lực, rồi hắn bật điện thoại hình, kiểm tra an ninh, cài đặt chế độ liên lạc kín, và bấm một dãy mã số.

Một cô gái mặc áo chẽn xanh lục nhìn ra từ màn hình.

"Cảnh sát Paratime," cô nói. "Văn phòng Chỉ huy trưởng Tortha."

"Tôi là Nghị viên Hội đồng Điều hành Salgath Trod," hắn nói với cô. "Tôi đã, và trong mười lăm năm qua đã, tham gia phạm tội với tổ chức chịu trách nhiệm về nạn buôn nô lệ gần đây bị lộ ra trên khu vực Esaron Cấp độ Ba. Tôi đầu thú vô điều kiện; tôi sẵn sàng thú tội đầy đủ dưới tác động của thôi miên dược chất, và sẽ chấp nhận bất kỳ hình thức xử lý vụ việc nào được xét xử một cách hợp pháp. Cô sẽ phải cử người đến đón tôi; tôi có thể tự mình rời căn hộ, nhưng tôi sẽ bị giết trước khi đến được trụ sở của các người—"

Cô gái, người vốn bắt đầu nghe với vẻ chán nản của các nhân viên tổng đài công vụ, giờ đang trợn tròn mắt.

"Đợi một chút, Nghị viên Salgath; tôi sẽ chuyển máy cho Chỉ huy trưởng Tortha."

Bữa tối còn nửa giờ nữa mới được phục vụ; các vị khách của Thalvan Dras đang lảng vảng quanh phòng khách, nếm thử món khai vị và đồ uống lạnh, tán gẫu thành từng nhóm. Đó không phải là đám nghệ sĩ thường thấy tại các bữa tối của Thalvan Dras; hầu hết các khách mời có vẻ là những người làm kinh doanh hoặc chính trị. Thalvan Dras đã đưa Vall và Dalla vào nhóm nhỏ quanh mình, cùng với Brogoth Zaln, gã thư ký riêng có khuôn mặt trẻ con và mập mạp, và Javrath Brend, luật sư tài chính của ông.

"Tôi không hiểu sao họ lại làm ầm ĩ lên như vậy," một trong những người thuộc Tập đoàn Ngân hàng đang nói. "Gây ra sự phấn khích công cộng quá mức so với tầm quan trọng của vụ việc. Xét cho cùng, những người đó vốn đã là nô lệ trên chính dòng thời gian của họ, và nếu có gì khác, thì họ còn sướng hơn nhiều khi ở khu vực Esaron so với khi làm tù binh của quân Croutha. Nếu xét đến mức đó, thì chuyện này khác gì cách chúng ta lôi những người ở khu vực Nguyên thủy Cấp độ Bốn đi đến khu vực Dịch vụ Cấp độ Năm để làm việc cho chúng ta?"

"Ồ, có khác biệt lớn đấy, Farn," Javrath Brend nói. "Chúng ta tuyển mộ những người Nguyên thủy Cấp độ Bốn đó từ các thế giới xác suất của thời kỳ Đồ đá hoang dã, và chuyển họ đến các dòng thời gian Cấp độ Năm của chúng ta, thực tế là những phần mở rộng ngoài thời gian của Dòng thời gian Chính. Hoàn toàn không có chuyện Bí mật Paratime bị xâm phạm."

"Hơn nữa, chúng ta cần một lượng lao động chân tay nhất định, cho các công việc đòi hỏi tư duy sáng tạo và quyết định vượt quá khả năng của robot, và hầu hết đó là công việc mà các Công dân của chúng ta đơn giản là sẽ không làm," Thalvan Dras nói thêm.

"Chà, xét từ góc độ đạo đức, liệu những người ở khu vực Esaron mua nô lệ có biện minh cho chế độ nô lệ bằng những thuật ngữ tương tự không?" một phụ nữ mà Vall nhận diện là Nghị viên Hội đồng Cánh Ôn hòa nhẹ hỏi.

"Vẫn có một sự khác biệt lớn," Dalla nói với bà ta. "Những người Prole ở Khu vực Dịch vụ không bị đánh đập, tra tấn hay xiềng xích; chúng ta không chia cắt gia đình hay tách rời bạn bè. Khi chúng ta tuyển mộ những người Nguyên thủy Cấp độ Bốn, chúng ta đưa cả bộ lạc đi, và họ tự nguyện đi. Và—"

Một trong những người đầy tớ người mặc áo đen của Thalvan Dras, thuộc tầng lớp đang được thảo luận, tiến lại gần Vall.

"Có cuộc gọi điện thoại hình cho ngài, thưa ngài," hắn thì thầm. "Chỉ huy trưởng Tortha Karf gọi. Nếu ngài vui lòng đi theo hướng này—"

Trong một buồng điện thoại bên ngoài, Vall thấy Tortha Karf đang nhìn ra từ màn hình; ông đang ngồi tại bàn làm việc, tay mân mê một cây bút vàng nhiều màu.

"Ồ, Vall; có chuyện thú vị vừa mới xảy ra." Ông nói bằng giọng cố giữ bình tĩnh. "Tôi không thể đi sâu vào chuyện này lúc này, nhưng cậu sẽ muốn biết đấy. Tôi đang cử xe đến đón cậu. Tốt hơn là nên đưa cả Dalla đi; cô ấy cũng sẽ muốn tham gia vụ này."

"Được rồi; chúng tôi sẽ có mặt tại bãi đáp phía tây nam tầng trên cùng trong vài phút nữa."

Dalla vẫn đang gay gắt phủ nhận bất kỳ sự tương đồng nào giữa các phương pháp tuyển dụng lao động thông thường của Cấp độ Một và các hoạt động của bọn Thương gia Phù thủy; cô vừa kể xong câu chuyện về người phụ nữ có đứa con bị đập đầu khi Vall quay lại với nhóm.

"Dras, tôi vô cùng xin lỗi," anh nói. "Đây là lần thứ hai liên tiếp Dalla và tôi phải chuồn khỏi đây, nhưng cảnh sát cũng giống như bác sĩ—luôn phải túc trực, và do đó là những vị khách không đáng tin cậy. Trong lúc các vị đang ăn tiệc, hãy nghĩ đến Dalla và tôi với chút thương cảm nhé; có lẽ chúng tôi sẽ chỉ có một chiếc bánh mì kẹp và một tách cà phê ở đâu đó thôi."

"Tôi rất tiếc," Thalvan Dras trả lời. "Tất cả chúng tôi đều rất mong đợi—Chà! Brogoth, gọi xe cho Vall và Dalla đi."

"Xe cảnh sát đang đến đón chúng tôi; có lẽ nó đang ở trên bãi đáp rồi," Vall nói. "Thôi, chào tạm biệt mọi người. Đi thôi, Dalla?"

Họ phải đợi vài phút, dưới mái hiên, trước khi chiếc xe bay cảnh sát màu xanh lục hạ cánh và lăn bánh trên bề mặt ướt đẫm nước mưa của bãi đáp. Bước sang phía xe và mở cửa sau, anh đưa Dalla vào rồi leo vào theo, sập cửa lại. Chỉ lúc đó anh mới nhìn thấy Tortha Karf đang khom người ở ghế sau. Ông ra hiệu cho họ im lặng, và không nói gì cho đến khi chiếc xe đã bay lên cao hơn tòa nhà.

"Tôi muốn cập nhật cho các cậu chuyện này càng sớm càng tốt," ông nói. "Linh tính của cậu về Salgath Trod rất đúng; chỉ vài phút trước khi gọi cho cậu, hắn đã gọi cho tôi. Hắn nói vụ buôn nô lệ này là công việc của một tổ chức mà hắn gọi là Tổ chức; nói rằng hắn đã nhận lệnh từ chúng nhiều năm nay. Cuộc tấn công của hắn vào Ban Quản trị và kiến nghị bỏ phiếu khiển trách đều được chỉ đạo từ cấp cao của Tổ chức. Giờ hắn tin rằng chúng sắp buộc hắn phải đưa ra những cáo buộc sai sự thật chống lại Cảnh sát Paratime và sau đó thủ tiêu hắn trước khi hắn buộc phải lặp lại cáo buộc dưới tác động của thôi miên dược chất. Thế nên hắn đề nghị đầu hàng và trao đổi thông tin để được bảo vệ."

"Hắn biết bao nhiêu?" Vall hỏi.

Tortha Karf lắc đầu. "Không nhiều như hắn khoe đâu, tôi đoán thế; hắn sẽ không muốn làm giảm giá trị trao đổi của chính mình. Nhưng hắn đã dính líu đến chuyện này suốt mười lăm năm qua, và với vị thế chính trị nổi bật của mình, hắn hẳn phải biết khá nhiều."

"Chúng ta có thể bảo vệ hắn khỏi băng đảng của chính hắn; liệu chúng ta có thể bảo vệ hắn khỏi sự phục hồi tâm lý không?"

"Không, và hắn cũng biết điều đó. Hắn sẵn sàng chấp nhận. Hắn có vẻ nghĩ rằng chết dưới tay đồng bọn của chính mình là lựa chọn thay thế duy nhất. Có lẽ đúng là thế thật."

Những tòa tháp màu xanh lục được chiếu sáng của Tòa nhà Paratime đang xoay chuyển dưới chân họ khi họ vòng xuống.

"Tại sao chúng lại hy sinh một đồng phạm có giá trị như Salgath Trod, chỉ để đưa ra một cáo buộc sai trái rõ ràng chống lại chúng ta?" Vall tự hỏi.

"Hà, đó là ý tưởng của tân binh mới của chúng ta đấy!" Tortha Karf khúc khích, gật đầu về phía Dalla. "Sáng nay, chúng tôi đã nhờ Zortan Harn đưa ra một kiến nghị khẩn cấp về việc thành lập một ủy ban điều tra Cục Vệ sinh Tâm lý. Kiến nghị đã được thông qua, và đây là phản ứng của chúng. Tổ chức đang sợ hãi. Đúng như Dalla dự đoán, chúng không muốn chúng ta tìm ra cách mà những kẻ có đặc điểm tâm lý tội phạm tiềm ẩn lại lọt lưới kiểm tra tâm lý. Salgath Trod đang bị hy sinh để chặn đứng hoặc trì hoãn điều đó."

Vall gật đầu khi bánh xe va chạm trên bãi đáp và trường phản trọng lực tắt ngấm. Đó là kiểu chuyện xảy ra khi cậu bắt đầu một hướng điều tra thực sự hiệu quả. Họ bước ra và vội vã đi dưới mái hiên, chiếc xe bay lên và di chuyển về phía nhà chứa. Đây chính là bước ngoặt thực sự; bất kể Tổ chức này có được chia nhỏ như thế nào, một kẻ như Salgath Trod chắc chắn sẽ biết rất nhiều. Hắn sẽ nêu tên, và những kẻ mang tên đó, sau khi bị bắt và thôi miên bằng dược chất, sẽ nêu tên những kẻ khác, tạo nên một phản ứng dây chuyền hoàn hảo của những lời thú tội và phản bội.

Một chiếc xe cảnh sát khác đã hạ cánh ngay trước họ, và ba người đàn ông đang bước ra; hai người mặc quân phục xanh lục của Cảnh sát Paratime, và người thứ ba, bị còng tay, đang mặc trang phục của Tầng lớp Lao động Khu vực Dịch vụ. Ban đầu, Vall nghĩ rằng Salgath Trod đã được đưa vào dưới lớp ngụy trang là tù nhân hạng Prole, rồi anh thấy người tù nhân này thấp và đậm người, hoàn toàn không giống gã chính trị gia mảnh khảnh và lịch lãm. Hai sĩ quan đưa hắn vào đang nói chuyện với một trung úy, Sothran Barth, bên ngoài ki-ốt trục thang máy. Khi Vall, Tortha Karf và Dalla bước tới, chiếc xe chở họ đã bay đi.

"Có thứ vừa gửi đến từ Khu Công nghiệp Hai mươi bốn, Chỉ huy," Trung úy Sothran nói để trả lời câu hỏi của Tortha Karf. "Có thể dành cho bàn làm việc của Trợ lý Verkan."

"Hắn là một gã Prole tên Yandragno, thưa ngài," một trong những cảnh sát nói. "Cảnh sát Khu Công nghiệp tóm được hắn đang bán thuốc lá hellweed sao Hỏa cho các cô gái trong một nhà máy dệt tại Nharkan Equivalent. Đại úy Jamzar nghĩ rằng có lẽ hắn lấy chúng từ ai đó trong Tổ chức."

Một hồi chuông cảnh báo nhỏ bắt đầu vang lên trong tâm trí Verkan Vall, nhưng lúc đầu anh không thể xác định được nguyên nhân của sự nghi ngờ. Anh cẩn thận quan sát hai viên cảnh sát và tên tù nhân của họ, nhưng không thấy gì bất thường. Sau đó, một chiếc xe khác hạ cánh và lăn bánh dưới mái hiên; cửa mở ra, một sĩ quan cảnh sát bước ra, theo sau là một thường dân ăn mặc lịch lãm mà anh nhận ra ngay lập tức là Salgath Trod. Một cảnh sát thứ hai đang bước ra khỏi xe thì Vall đột nhiên nhận ra điều gì đã khiến anh băn khoăn.

Chính Salgath Trod, chưa đầy nửa giờ trước, là người đã đưa thuật ngữ "Tổ chức" vào Cảnh sát Paratime. Vào thời điểm đó, nếu những người này đúng là những gì họ tự xưng, họ đã phải đang trong quá trình chuyển đổi từ Khu Công nghiệp Hai mươi bốn, trên Cấp độ Năm. Ngay lập tức, anh với tay lấy khẩu súng kim. Anh đang rút nó ra khỏi bao thì mọi chuyện bắt đầu xảy ra.

Còng tay rơi khỏi cổ tay "tù nhân"; hắn giật một khẩu blaster phá hủy neutron từ dưới áo khoác. Vall, với khẩu súng kim đã rút sẵn, bắn tia hạ gục gã đó trước khi hắn kịp nhắm bắn, rồi thấy hai tên giả danh cảnh sát đã rút súng kim và nhắm về phía Salgath Trod. Không có tia chớp hay tiếng nổ; chỉ có đốm sáng nhấp nháy dưới tầm ngắm phía sau của Vall cho anh biết vũ khí của mình đã được kích hoạt. Anh thấy nó lại xuất hiện khi tầm ngắm nhắm vào một trong những "tên cảnh sát". Sau đó, anh thấy súng kim của tên giả danh còn lại đang nhắm vào mình. Đó là điều cuối cùng anh nghĩ mình sẽ thấy trong cuộc đời này; anh cố di chuyển vũ khí của mình, và thời gian dường như đóng băng, tay anh chỉ cử động được một chút. Rồi một vệt trắng mờ hiện ra khi áo choàng của Dalla di chuyển trước mặt anh, và khẩu súng kim rơi khỏi những ngón tay của tên sát nhân giả danh. Thời gian trở lại bình thường đối với anh; anh khóa an toàn vũ khí của mình rồi buông xuống, nhảy vọt về phía trước.

Anh chộp lấy mũi gã mặc quân phục xanh lá cây bằng tay trái, rồi đấm mạnh vào bụng hắn bằng tay phải. Miệng gã há hốc, và một viên nang màu xanh, kích thước và hình dáng như hạt đậu nhỏ, bay ra. Đẩy Dalla sang một bên trước khi cô kịp giẫm lên nó, anh đá vào bụng tên sát nhân, làm hắn gập người lại, rồi chặt mạnh vào gáy hắn bằng cạnh bàn tay. Tên cảnh sát giả danh đổ gục bất tỉnh.

Với một nắm khăn giấy lấy từ trong túi, anh nhặt viên nang vừa văng ra, gói lại cẩn thận sau khi chắc chắn rằng nó chưa vỡ. Rồi anh nhìn xung quanh. Hai tên sát thủ còn lại đã chết. Tortha Karf, người đang nhìn tên tù nhân mặc trang phục Prole mà Vall đã hạ gục đầu tiên, quay lại, nhìn sang hướng khác, rồi chửi thề. Vall nhìn theo mắt ông, và cũng chửi thề. Một trong hai cảnh sát bước ra từ xe bay cũng đã chết, và cả nhân chứng tối quan trọng, Salgath Trod—chết như Nebu-hin-Abenoz, cách đó hàng trăm nghìn năm parayears.

Toàn bộ sự việc kết thúc trong vòng ba mươi giây; trong khoảng thời gian bằng một nửa, tất cả mọi người đều đứng chờ, trong một loại chân không hành động, chờ đợi điều gì đó khác xảy ra. Dalla đã làm rơi chiếc túi đeo vai mà cô dùng để đập khẩu súng kim khỏi tay tù nhân, và nhặt vũ khí rơi lên. Khi thấy gã đó đã gục xuống và bất động, cô đặt nó sang một bên và bắt đầu nhặt những món đồ lấp lánh hoặc lụa là đã rơi ra từ chiếc túi bị rách. Vall thu hồi vũ khí của mình, liếc nhìn qua rồi tra vào bao. Sothran Barth, trung úy phụ trách bãi đáp, đang quát tháo ra lệnh, và những người đàn ông đang bước ra khỏi phòng trực chiến, lao vào các phương tiện để truy đuổi chiếc xe bay đã chở bọn sát thủ đến.

"Barth!" Vall gọi. "Anh có thuốc tiêm và thuốc ngủ không? Được, tiêm cho thằng nhóc này một liều; nó chỉ bị choáng do va đập thôi. Hãy cẩn thận với nó; nó rất quan trọng." Anh liếc nhìn quanh bãi đáp. "Thực tế là, nó là tất cả những gì chúng ta có để trình ra sau vụ này."

Sau đó anh cúi xuống giúp Dalla thu gom đồ đạc, nhặt vài món—một cái bật lửa, một chai nước hoa pha lê nhỏ bé, may mắn thay không vỡ, một hộp phấn phủ đã mở nắp và đổ mất nửa số nội dung. Anh đưa chúng cho cô, trong khi Sothran Barth cúi xuống tên tù nhân và tiêm cho hắn, rồi đi đến thi thể của tên cảnh sát giả danh còn lại, ép miệng hắn mở ra. Trong má hắn, vẫn chưa vỡ, là viên nang thứ hai, thứ mà anh cất cùng với viên đầu tiên. Tortha Karf đang quan sát anh.

"Cùng một băng đã giết tên buôn nô lệ Carera ở khu vực Esaron à?" ông hỏi. "Tất nhiên rồi, quy trình chung hoàn toàn giống hệt. Để tôi xem gã kia thế nào."

Tên mặc trang phục Prole hẳn đã ngậm viên nang giữa các răng hàm khi bị giết; nó đã vỡ, và có một vết đổi màu nâu cùng mùi hóa chất trong miệng hắn.

"Lần thứ hai chúng ta có nhân chứng bị thủ tiêu ngay dưới mũi mình," Tortha Karf nói. "Chúng ta sẽ phải nhanh chóng thông minh hơn thôi."

"Đây là một trong số chúng ta không cần phải thế lắm," Vall nói, gật đầu về phía Dalla. "Cô ấy đã đánh rơi súng kim khỏi tay một tên, và chúng ta đã bắt sống được hắn. Lực lượng nợ cô ấy một chiếc túi đeo vai mới: cô ấy làm hỏng chiếc kia khi dùng nó làm gậy rồi."

"Chiếc túi đeo vai tốt nhất mà chúng tôi có thể tìm được cho cô, Dalla," Tortha Karf hứa. "Cô được thăng chức ngay từ bây giờ, thành Trợ lý Đặc biệt của Trợ lý Chỉ huy trưởng Đặc biệt—Cô biết đấy, bộ phận sát thủ của Tổ chức này rất giỏi; chúng có thể giết bất cứ ai. Không lâu nữa đâu trước khi chúng cử một đội đến xử chúng ta. Chết tiệt, tôi không muốn phải đi đâu cũng có vệ sĩ như một nhà độc tài Cấp độ Bốn, nhưng mà—"

Một thám tử bước ra từ phòng điều khiển và tiến lại gần.

"Cuộc gọi từ màn hình cho ngài, thưa Chỉ huy," anh ta nói với Tortha Karf. "Một trong các hãng tin muốn bình luận về câu chuyện họ vừa nhận được rằng chúng ta đã bắt giữ trái phép Nghị viên Salgath và đang giam giữ hắn cách ly, đồng thời khám xét căn hộ của hắn."

"Đó là Tổ chức," Vall nói. "Chúng không biết đám tay chân của chúng đã xoay xở ra sao; chúng đang hy vọng chúng ta sẽ nói cho chúng biết."

"Không bình luận," Tortha Karf nói. "Gọi cô gái trực tổng đài của tôi và bảo cô ấy trả lời mọi cuộc gọi của các hãng tin khác. Chúng ta không có gì để nói lúc này, nhưng sẽ có một tuyên bố công khai vào lúc... 2330 giờ," ông quyết định sau khi liếc nhìn đồng hồ. "Đó sẽ cho chúng ta thời gian để thống nhất về một đường lối tuyên truyền cần áp dụng. Trung úy Sothran! Anh phụ trách ở đây. Dọn sạch tất cả thi thể này ở đâu đó cho khuất mắt, bao gồm cả của Nghị viên Salgath và Thám tử Malthor. Đừng để ai nói về chuyện này; hãy phong tỏa toàn bộ câu chuyện. Vall, cậu và Dalla và... ồ, cậu, đằng kia; đưa tù nhân xuống văn phòng của tôi. Sothran, có báo cáo nào từ các xe đang truy đuổi chiếc xe cảnh sát giả đó không?"

Verkan Vall và Dalla đang ngồi sau bàn làm việc của Tortha Karf; Vall đang ra lệnh qua hệ thống liên lạc nội bộ và nói chuyện với các thám tử vẫn đang ở căn hộ của Salgath Trod qua điện thoại hình; Dalla đang phân loại những thứ cô đã làm rơi khi túi bị vỡ. Cả hai ngước nhìn lên khi Tortha Karf bước vào và tham gia cùng họ.

"Tên tù nhân vẫn đang bị thuốc mê," Chỉ huy trưởng nói. "Hắn sẽ bất tỉnh trong vài giờ; các kỹ thuật viên tâm lý muốn để hắn tỉnh lại tự nhiên và ngủ tự nhiên một lúc trước khi thực hiện thôi miên. Hắn không phải Prole khu Dịch vụ; không cắt bao quy đầu, chưa từng tiêm bất kỳ loại enzyme tổng hợp hay tiêm chủng nào, và không có bất kỳ ca phẫu thuật hay cấy ghép kéo dài tuổi thọ nào. Điều tương tự cũng đúng với hai cái xác kia. Và không có hồ sơ nhận dạng nào của cả ba."

"Những người ở căn hộ của Salgath nói rằng quản gia và hai người hầu của hắn đã rời đi qua băng chuyền gia đình đến khu vực Dịch vụ Một-Sáu-Lăm, vào khoảng 1830 giờ," Vall nói. "Có một trung tâm giải trí cho dân Prole trên dòng thời gian đó. Tôi cho là Salgath đã cho họ nghỉ tối trước khi gọi cho ngài."

Tortha Karf gật đầu. "Tôi cho là cậu đã ra lệnh bắt giữ họ. Các hãng tin đang phát điên vì chuyện này. Tôi đã phải đưa ra một tuyên bố sơ bộ, rằng Nghị viên Salgath Trod không bị bắt, đã tự nguyện đến Trụ sở, và không bị hạn chế bất cứ điều gì."

"Ngoại trừ, tất nhiên, một trường hợp cứng tử thi nhẹ," Dalla nói thêm. "Ngài có đề cập đến điều đó không, Chỉ huy?"

"Không, tôi không đề cập." Tortha Karf nhìn như thể vừa uống phải thuốc ký ninh vậy. "Vall, làm quái nào chúng ta giải quyết chuyện này đây?"

"Chúng ta nên giữ kín cái chết của Salgath càng lâu càng tốt," Vall nói. "Tổ chức không biết chính xác điều gì đã xảy ra ở đây; đó là lý do chúng đang tung tin cho các hãng tin. Hãy thử làm cho chúng tin rằng hắn vẫn còn sống và đang khai báo."

"Chúng ta làm thế nào?"

"Lực lượng hẳn phải có ai đó có các thông số nhân trắc học gần giống Salgath Trod đến mức các chuyên gia trang điểm có thể biến người đó thành một bản sao tạm được. Câu chuyện của chúng ta là Salgath đang ở Trạm Cảnh sát, trải qua quá trình thôi miên dược chất. Chúng ta sẽ sản xuất một hình ảnh âm thanh-hình ảnh của hắn ngay khi hắn tỉnh dậy sau thôi miên. Điều đó sẽ cho chúng ta thời gian để sửa sang cho một diễn viên đóng thế; tất nhiên là chúng ta cần rất nhiều bản ghi âm giọng nói của Salgath Trod—"

"Tôi sẽ lo phần Dòng thời gian Chính; ngay khi tìm được diễn viên đóng thế cho cậu, cậu hãy làm việc với anh ta. Giờ thì, hãy xem chúng ta có thể trông cậy vào ai để giúp việc này. Lovranth Rolk, tất nhiên rồi; bộ phận Dòng thời gian Chính thuộc Phòng Thực thi Bộ luật Paratime. Và—"

Verkan Vall, Dalla, Tortha Karf và bốn năm người khác nhìn sang phía bàn làm việc và cuối phòng khi màn hình truyền hình chuyển sang kiểu ánh sáng thay đổi rồi sáng rõ. Khuôn mặt người phát thanh viên hiện ra; một phụ nữ trẻ.

"Và bây giờ, chúng tôi xin đưa ra tuyên bố mà Chỉ huy trưởng Tortha của Cảnh sát Paratime đã hứa cho thời điểm này. Phần này của chương trình đã được ghi lại âm thanh-hình ảnh tại Trụ sở Cảnh sát Paratime vào đầu tối nay."

Khuôn mặt của Tortha Karf xuất hiện trên màn hình. Giọng ông bắt đầu thông báo về việc Nghị viên Hội đồng Điều hành Salgath Trod đã gọi cho ông bằng điện thoại hình, thừa nhận đồng lõa trong nạn buôn nô lệ liên thời gian vừa được phát hiện.

"Đây là bản ghi âm cuộc gọi của Nghị viên Salgath cho tôi từ căn hộ của hắn đến văn phòng tôi lúc 1945 giờ tối nay."

Hình ảnh trên màn hình vỡ tan thành những mảnh sáng rồi tái tạo lại: Salgath Trod, tại bàn làm việc trong thư viện căn hộ của hắn, ly rượu mạnh và khẩu súng kim trong tầm với, xuất hiện. Hắn bắt đầu nói: thỉnh thoảng giọng của Tortha Karf lại chen vào, đặt câu hỏi hoặc nhắc nhở hắn.

"Cậu hiểu rằng lời thú tội này khiến cậu phải chịu phục hồi tâm lý chứ?" Tortha Karf hỏi.

Vâng, Nghị viên Salgath hiểu điều đó.

"Và cậu đồng ý tự nguyện đến Trụ sở Cảnh sát Paratime, và cậu sẽ tự nguyện trải qua quá trình thẩm vấn bằng thôi miên dược chất?"

Vâng, Salgath Trod đồng ý điều đó.

"Tôi xin kết thúc phần phát lại cuộc gọi của Nghị viên Salgath cho tôi," Tortha Karf nói, xuất hiện trở lại trên màn hình. "Tại thời điểm này, Nghị viên Salgath bắt đầu đưa ra một tuyên bố về các hoạt động tội phạm của mình, mà chúng tôi đã ghi lại. Vì hắn đã nêu tên một số đồng bọn tội phạm của mình, mà chúng tôi không hề có ý định cảnh báo, phần này trong cuộc gọi của Nghị viên Salgath hiện không thể công khai. Chúng tôi không có ý định để bất kỳ nghi phạm nào trong số này trốn thoát, hoặc cho đồng bọn của chúng cơ hội thủ tiêu chúng để ngăn chặn việc chúng cung cấp thêm thông tin cho chúng tôi. Nhân tiện, đã có một nỗ lực, thực hiện tại bãi đáp của Trụ sở Cảnh sát Paratime, nhằm thủ tiêu Nghị viên Salgath, khi hắn được đưa đến đây dưới sự bảo vệ của các sĩ quan Cảnh sát Paratime—"

Ông tiếp tục kể một câu chuyện đầy màu sắc và, trong phạm vi có thể, chân thực về cuộc tấn công của hai cảnh sát giả danh và tên tù nhân giả danh của chúng. Tuy nhiên, theo lời kể của ông, cả ba đều đã bị tiêu diệt trước khi kịp thực hiện mục đích, một trong số đó bởi chính Salgath Trod.

Hình ảnh của Tortha Karf được thay thế bằng hình ảnh ba tên sát thủ đang nằm trên bãi đáp. Tất cả trông đều đã chết, ngay cả kẻ không chết; không có gì chỉ ra rằng hắn chỉ bị đánh thuốc mê. Sau đó, từng khuôn mặt một được chiếu cận cảnh, trong khi Tortha Karf yêu cầu sự chú ý kỹ lưỡng và ghi nhớ.

"Chúng tôi tin rằng những kẻ này là dân Prole Cấp độ Năm; chúng tôi nghĩ rằng chúng đang chịu ảnh hưởng của thôi miên hoặc tuân theo các lệnh sau thôi miên khi thực hiện cuộc tấn công tự sát này. Nếu bất kỳ ai trong các vị từng thấy những kẻ này trước đây, nghĩa vụ của các vị là thông báo cho Cảnh sát Paratime."

Vậy là kết thúc. Tortha Karf nhấn một nút phía trước và màn hình tối đen. Khán giả thư giãn.

"Chà! Không gì bằng sự chân thành với công chúng, đúng không?" Dalla bình luận. "Em sẽ nhớ điều này lần tới khi em bật một tuyên bố công khai của Ban Quản trị."

"Trong khoảng năm phút nữa," một trong các cục trưởng nói, "địa ngục sẽ bùng nổ. Tôi nghĩ toàn bộ chuyện này thật điên rồ!"

"Tôi hy vọng ngài có người có thể diễn một màn giả mạo thuyết phục," Lovranth Rolk nói.

"Có. Một đặc vụ hiện trường tên là Kostran Galth," Tortha Karf nói. "Chúng tôi đã chạy các thẻ mô tả cá nhân của toàn bộ Lực lượng qua máy; Kostran khớp đến mức sai số chỉ bằng một phần hai mươi của một phần trăm; anh ta đang ở Trạm Cảnh sát, đang bay bằng tên lửa từ Nharkan Equivalent đến. Chúng ta nên có mọi thứ sẵn sàng để phát sóng vào 1730 giờ ngày mai."

"Anh ta không thể học cách bắt chước giọng của Salgath một cách thuyết phục trong thời gian đó, với tất cả công việc mà các chuyên gia trang điểm sẽ phải làm trên người anh ta," Dalla nói.

"Hãy tạo ra một cuộn băng giọng nói của chính Salgath, từ đống bản ghi âm chúng ta lấy được ở căn hộ của hắn, và những gì chúng ta có thể lấy ra từ hồ sơ tin tức." Vall nói. "Chúng ta có các nhà ngữ âm học có thể chia nhỏ các âm tiết và ghép chúng lại với nhau. Kostran sẽ thực hiện bài phát biểu của mình bằng ngôn ngữ cơ thể, và chúng ta sẽ lồng tiếng vào rồi phát sóng chúng như một. Tôi đã gửi tin nhắn đến PolTerm yêu cầu bắt tay vào làm việc đó; họ có thể bắt đầu ngay khi chúng ta viết xong bài phát biểu."

"Nó càng thành công bây giờ, thì vụ nổ sẽ càng tồi tệ hơn khi cuối cùng chúng ta phải thừa nhận rằng Salgath đã bị giết ở đây đêm nay," Trưởng Điều phối viên Liên văn phòng, Zostha Olv nói. "Tốt hơn là chúng ta nên có thứ gì đó để chứng minh cho công chúng thấy để biện minh cho điều đó."

"Đúng, chúng ta nên có," Tortha Karf đồng ý. "Vall, còn hoạt động ở khu vực Kholghoor thì sao. Ranthar Jard đã tiến xa đến đâu trong việc định vị một trong những dòng thời gian của bọn Thương gia Phù thủy?"

"Không xa lắm," Vall thừa nhận. "Anh ấy đã khoanh vùng được khu vực phụ, nhưng vành đai đó có vẻ là một vành đai mà chúng ta hoàn toàn không có thông tin gì. Chưa bao giờ có sự thâm nhập hợp pháp nào của các paratimer cả. Anh ấy có các chuyên gia tôn giáo của riêng mình, và vài người mượn từ Viện Tôn giáo Ngoài thời gian; họ đã thu thập được mọi thứ mà nô lệ có thể cung cấp. Hầu như việc duy nhất phải làm là bắt đầu quan sát ngẫu nhiên bằng bóng boomerang."

"Trên khoảng một trăm nghìn dòng thời gian," Zostha Olv mỉa mai. Ông là một người đàn ông già, ngay cả với chủng tộc sống lâu của mình; ông có một chiếc mũi gầy và cái miệng hẹp, cay đắng. "Và anh ta sẽ tìm cái gì?"

"Quân Croutha có súng." Tortha Karf bảo ông ta, rồi quay sang Vall. "Cậu ấy không thể thu hẹp hơn được nữa sao? Các chuyên gia của cậu ấy đã khai thác được gì từ những nô lệ đó?"

"Điều đó thì tôi không biết, tính đến hôm nay." Vall nhìn đồng hồ. "Nhưng tôi sẽ tìm hiểu; tôi sẽ chuyển đổi sang Trạm Cảnh sát và gọi cho anh ấy. Và Skordran Kirv nữa. Không. Vulthor Tharn; lão già sẽ bị tổn thương tình cảm nếu tôi bỏ qua lão mà tìm đến một thuộc cấp. Mỗi chiều mất nửa tiếng, và tối đa thêm một tiếng nữa nói chuyện với Ranthar và Vulthor; ở đây sẽ không có gì làm trong hai tiếng nữa đâu." Anh đứng dậy. "Hẹn gặp lại khi tôi quay về."

Dalla đã bật màn hình truyền hình lên lại; sau khi chuyển kênh khỏi một dàn nhạc khiêu vũ và một chương trình hài kịch, cô tìm thấy hình ảnh một người đàn ông mặt giận dữ trong trang phục dạ hội.

"... Và tôi sẽ yêu cầu một cuộc điều tra toàn diện, ngay khi Hội đồng họp lại vào sáng mai!" ông ta đang gào lên. "Toàn bộ câu chuyện này là một sự xúc phạm nực cười đến tính chính trực của toàn bộ Hội đồng Điều hành, những đại diện được bầu của các vị, và nó cho thấy mức độ tội phạm mà tên độc tài muốn làm này, Tortha Karf, và con chó săn Verkan Vall của hắn sẽ làm—"

"Chào nhé, con chó săn." Dalla gọi với theo anh khi anh đi ra.

Anh dành nửa giờ chuyển đổi sang Trạm Cảnh sát để ngủ. Chuyển đổi Paratime và bay bằng tên lửa dường như là cơ hội duy nhất để anh có thể ngủ. Anh vẫn còn buồn ngủ khi ngồi xuống trước màn hình truyền hình radio phía sau chiếc bàn làm việc sao chép từ bàn của Tortha Karf và thực hiện một cuộc gọi đến Nharkan Equivalent. Lúc đó là 0600 giờ ở Ấn Độ; Phó chỉ huy trưởng Khu vực, người đang nắm quyền bàn làm việc của Ranthar Jard, trông cũng buồn ngủ không kém; anh ta có một cốc cà phê trước mặt, và điếu thuốc lá giấy nâu trên miệng.

"Ồ, xin chào, Trợ lý Verkan. Ngài muốn tôi gọi Phó chỉ huy Ranthar không?"

"Anh ấy đang ngủ à? Vậy thì vì Chúa, đừng. Tình hình cuộc điều tra hiện tại thế nào rồi?"

"Vâng, chúng tôi đã thả các quả cầu boomerang ngày hôm qua, trong khi chúng tôi có ánh mặt trời để che các tia phản xạ quay về. Không có gì cả. Quân Croutha đã chiếm thành phố Sohram, ngay bên dưới khúc quanh lớn của dòng sông. Ngày mai, khi có ánh mặt trời, chúng tôi sẽ bắt đầu thả bóng boomerang vào quảng trường trung tâm. Có thể chúng tôi sẽ thu được gì đó."

"Bọn Thương gia Phù thủy sẽ di chuyển đến gần đó, vào tầm này," Vall nói. "Quân Croutha hẳn phải có rất nhiều hàng hóa cho chúng. Các anh đã thực hiện thêm được bước nào để thu hẹp khu vực khả thi chưa?"

Người phó cắn môi kìm cơn ngáp và với lấy cốc cà phê.

"Các chuyên gia gần như đã vắt kiệt đám nô lệ này rồi," anh ta nói. "Tôn giáo địa phương là một mớ hỗn độn. Có vẻ nó bắt đầu như một giáo phái Mẹ Vĩ đại; rồi nó tiếp thu rất nhiều vị thần vay mượn từ các dân tộc khác; rồi nó chuyển thành thuyết độc thần nhị nguyên; rồi nó tiếp thu thêm một đống vị thần và ác quỷ nhỏ—ác quỷ mới thường là các vị thần của thần điện cũ. Và chúng tôi nhận được rất nhiều lời đồn đại về các cuộc chiến tranh phong kiến và tranh chấp phe phái giữa giới quý tộc, v.v., tất cả đều lộn xộn, vì những người này là nông dân, chỉ biết những gì diễn ra trên điền trang của lãnh chúa của chính họ."

"Những gì đã diễn ra ở đó?" Vall hỏi. "Hãy hỏi họ về những cải tiến gần đây, các tòa nhà mới, các cánh đồng mới được khai hoang, các ruộng lúa mới được tưới nước, kiểu như vậy. Và chọn ra một vài người có chỉ số IQ cao nhất từ cả hai dòng thời gian, rồi yêu cầu họ xác định vị trí điền trang này trên bản đồ quy mô lớn, và vẽ các sơ đồ thể hiện vị trí của các tòa nhà, cánh đồng và các đặc điểm có thể nhìn thấy khác. Nếu cần, hãy dạy họ lập bản đồ và phác thảo bằng kỹ thuật thôi miên. Và sau đó thả khoảng năm trăm đến một nghìn quả cầu boomerang, theo các khoảng thời gian đều đặn, trên toàn bộ khu vực liên thời gian đó. Khi định vị được dòng thời gian cung cấp hình ảnh tương ứng với mô tả của họ, hãy thả bóng boomerang vào quảng trường chính ở Sohram trên toàn bộ vành đai xung quanh nó, để tìm quân Croutha có súng cầm tay."

Người phó nhìn anh trong chốc lát rồi uống thêm cà phê.

"Được, Trợ lý Verkan. Tôi nghĩ tôi sẽ cử người đi đánh thức Phó chỉ huy Ranthar ngay bây giờ. Ngài muốn nói chuyện với anh ấy không."

"Không cần thiết đâu. Anh đang ghi lại cuộc gọi này, tất nhiên rồi chứ? Vậy hãy phát lại cho anh ấy. Và bắt tay làm việc với đám nô lệ đi; anh cần đủ thông tin từ chúng để có thể bắt đầu thả bóng boomerang ngay khi mặt trời đủ cao."

Anh ngắt kết nối và gọi cà phê cho mình. Sau đó, anh thực hiện một cuộc gọi đến Novilan Equivalent, ở phía tây Bắc Mỹ.

Lúc đó là 1530 giờ ở đó, khi anh thấy Vulthor Tharn trên màn hình.

"Chào buổi chiều, Trợ lý Verkan. Tôi đoán ngài gọi về vụ nô lệ. Tôi đã chuyển toàn bộ vấn đề cho Đặc vụ Hiện trường Skordran; cho anh ấy cấp bậc tạm thời là Phó chỉ huy trưởng. Tất nhiên là tùy thuộc vào sự chấp thuận của ngài và Chỉ huy trưởng Tortha—"

"Hãy làm cho sự bổ nhiệm đó trở thành vĩnh viễn," Vall nói. "Tôi sẽ sớm có xác nhận từ Chỉ huy trưởng Tortha gửi đến. Và hãy để tôi nói chuyện với anh ấy ngay bây giờ, làm ơn. Phó chỉ huy trưởng Vulthor."

"Vâng, thưa ngài. Đang chuyển máy cho ngài đây." Màn hình bùng nổ thành một tác phẩm nghệ thuật trừu tượng tuyệt đẹp, rồi sáng rõ sau một lúc, với Skordran Kirv đang nhìn ra từ đó.

"Chào Phó chỉ huy trưởng Skordran, và xin chúc mừng. Chuyện gì đã xảy ra kể từ khi chúng ta để mất Nebu-hin-Abenoz?"

"Chúng tôi đã đột nhập vào dòng thời gian đó, ngay đêm đó, với một chiếc thuyền bay và thực hiện trinh sát trên những ngọn đồi phía sau Careba. Nhân tiện, chúng tôi đã dọa mất vía một nhóm quân Caleras khi đang bay ở độ cao thấp. Chúng tôi đã tìm thấy địa điểm đặt đầu băng chuyền: một vòng tròn rộng một trăm bộ với tất cả cỏ và đất rời đã bị chuyển đi và một cái chuồng bằng cọc, rất mất vệ sinh, nơi khoảng hai-ba trăm nô lệ được giữ mỗi lần. Không có dấu hiệu sử dụng trong mười ngày qua. Chúng tôi đã thực hiện một cuộc rải bóng boomerang khá kỹ lưỡng trên tọa độ không gian đó trên khoảng hai nghìn dòng thời gian và tìm thấy thêm ba mươi cái nữa. Tôi tin rằng bọn buôn nô lệ đã đóng cửa toàn bộ hoạt động ở khu vực Esaron, ít nhất là tạm thời."

Đó là điều anh lo sợ; anh hy vọng chúng sẽ không làm điều tương tự ở khu vực Kholghoor.

"Cho tôi danh sách các dòng thời gian mà anh tìm thấy các đầu băng chuyền," anh nói.

"Đợi một chút, Trợ lý Chỉ huy trưởng; tôi sẽ in ảnh gửi cho ngài. Đã sẵn sàng nhận chưa?"

Vall mở khe trượt dưới màn hình và thấy phim in ảnh đã vào vị trí, rồi đóng lại, gật đầu. Skordran Kirv nạp một tờ giấy vào tủ màn hình của mình và cánh tay anh ta di chuyển ra khỏi khung hình.

"Xong rồi, thưa ngài," anh nói. Anh và Vall đếm cùng nhau mười giây, và rồi Skordran Kirv nói: "Đã gửi đến ngài." Vall nhấn một cần gạt dưới màn hình, và một hình chữ nhật bản in vi mô bật ra.

"Đó là tất cả những gì tôi có, thưa ngài. Ngài muốn tôi giữ quân ở đây, hay chuyển họ đi đâu khác?"

"Giữ họ sẵn sàng, Kirv," Vall bảo anh. "Anh có thể cần họ sớm thôi. Gọi lại sau."

Anh đưa bản in vi mô vào máy phóng đại, và mang bản in phóng đại theo mình đến phòng băng chuyền. Có điều gì đó kỳ lạ về danh sách các ký hiệu dòng thời gian. Chúng được thể hiện bằng số, theo ký hiệu Cấp độ Một; các nhóm ký hiệu cực kỳ ngắn có khả năng biểu đạt chính xác các con số lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi. Vall chỉ có kiến thức toán học cơ bản—đủ để đủ điều kiện cho chiếc ghế Giáo sư Toán cao cấp tại bất kỳ trường đại học nào, ví dụ như ở Khu vực Mỹ-Âu Cấp độ Bốn—và anh không thể xác định được đặc điểm kỳ lạ đó, nhưng anh có thể nhận ra rằng tồn tại một loại mô hình nào đó. Đẩy cần gạt khởi động, anh thả lỏng người trên một trong những chiếc ghế, chờ trường chuyển đổi hình thành xung quanh mình, và chìm vào giấc ngủ trước khi mái vòm lưới của băng chuyền biến mất. Anh tỉnh dậy, danh sách ký hiệu dòng thời gian trong tay, khi băng chuyền tái hiện trên Dòng thời gian Chính. Bỏ nó vào túi, anh vội vã đến trục thang máy phản trọng lực và lướt lên tầng nơi có văn phòng của Tortha Karf.

Tortha Karf đang ngủ trên ghế; Dalla đang ăn tối, thức ăn đã được mang đến cho cô—thứ gì đó ngon hơn bánh mì kẹp và cốc cà phê mà Vall đã nhắc tới với Thalvan Dras. Một vài cục trưởng đã rời đi, và bác sĩ tâm lý chịu trách nhiệm cho tên tù nhân đang ở đó.

"Tôi nghĩ hắn sắp tỉnh thuốc rồi," ông báo cáo. "Vẫn đang ngủ, nhưng hắn đang bắt đầu cựa quậy. Chúng tôi muốn hắn thức dậy tự nhiên trước khi bắt đầu thẩm vấn hắn. Họ sẽ gọi tôi ngay khi hắn có dấu hiệu tỉnh giấc."

"Phe Đối lập đang tuyên bố rằng chúng ta đã đánh thuốc mê và thôi miên Salgath để khiến hắn đưa ra lời thú tội trên màn hình," Dalla nói. "Ngài có nghĩ ra cách nào để làm điều đó mà không khiến đối tượng mất khả năng nói dối không?"

"Ký ức giả," bác sĩ tâm lý nói. "Tuy nhiên, việc đó sẽ mất gấp ba lần thời gian từ lúc Salgath Trod rời căn hộ đến lúc phát sóng. Tôi đã cho hắn ngủ và chuyển sang Trạm Cảnh sát rồi. Tôi sẽ đến đó vào sáng mai, sau khi ngủ một giấc, và bắt đầu làm việc với hắn. Nếu các vị hy vọng nhận được điều gì hữu ích từ hắn kịp thời để ngăn chặn cuộc khủng hoảng Hội đồng đang nhen nhóm này, thì cứ quên đi."

"Và điều đó đưa chúng ta quay trở lại với những người bạn cũ, bọn Thương gia Phù thủy," Tortha Karf nói thêm. "Và nếu chúng quyết định đình chỉ các hoạt động ở khu vực Kholghoor nữa..." Ông bắt đầu vẽ một con nhện xanh đen lớn ở giữa tờ giấy.

Nentrov Dard dập tắt điếu xì gà, uống cạn ly rượu rum, và đứng dậy.

"Thôi, chúc ngủ ngon, Chỉ huy; Vall. Nếu các vị quyết định đánh thức tôi trước 1000 giờ, hãy cử kẻ nào các vị muốn tống khứ đi thật nhanh ấy." Ông đi vòng quanh bàn và bước ra cửa bên.

"Tôi hy vọng chúng không làm thế," Vall nói với Tortha Karf. "Thực sự thì, tôi nghi là chúng sẽ không làm đâu. Đây là cơ hội để chúng vơ vét nô lệ với giá rẻ; quân Croutha đang quá bận rộn để mặc cả. Tôi sẽ chuyển đến PolTerm ngay đây; khi Dalla và Zinganna xong việc, bảo họ đến đó với tôi."

Trên Trạm Cảnh sát, anh gặp Kostran Galth, đặc vụ được chọn để đóng giả Salgath Trod. Sau khi gọi Zulthran Torv, nhà toán học phụ trách Văn phòng Máy tính và đưa cho ông các ký hiệu dòng thời gian Esaron và ý tưởng của Nentrov Dard về chúng, anh dành khoảng một giờ để hướng dẫn Kostran Galth về vai trò anh ta phải đóng. Cuối cùng, anh cởi đồ và đi ngủ trên một chiếc ghế dài trong phòng nghỉ phía sau văn phòng.

Đã trưa khi anh thức dậy. Sau khi tắm rửa, cạo râu và mặc quần áo vội vàng, anh ra bàn ăn sáng, bữa sáng được mang đến trong lúc anh đang thực hiện cuộc gọi đến Ranthar Jard, tại Nharkan Equivalent.

"Ý tưởng của ngài đã thành công, Trợ lý Chỉ huy trưởng," Phó chỉ huy trưởng Reg Kholghoor nói với anh. "Đám nô lệ đã cung cấp cho chúng tôi rất nhiều dữ liệu mô tả vật lý về điền trang, và kể cho chúng tôi về các cánh đồng mới được khai hoang, và một con đập mà vị Lãnh chúa Ghromdour này đang xây dựng để tưới cho các ruộng lúa mới. Chúng tôi đã định vị được một vành đai khoảng năm parayears nơi những cải tiến này đã được thực hiện: chúng tôi bắt đầu thả bóng boomerang trên toàn bộ vành đai, từng dòng thời gian một. Cho đến nay, chúng tôi đã có mười hoặc mười lăm bức ảnh chụp quảng trường chính ở Sohram cho thấy quân Croutha có súng cầm tay, và ảnh chụp các trại của Thương gia Phù thủy và các đầu băng chuyền trên cùng các dòng thời gian đó. Đây, để tôi cho ngài xem; cái này chụp từ một chiếc thuyền bay phía trên khu rừng bên ngoài thành phố tương đương Sohram."

Không có rừng rậm nào hiện ra khi hình ảnh thay đổi; chỉ toàn là các cụm tháp thép, nền tảng, các tòa nhà đánh dấu đầu băng chuyền, và một hình chữ nhật lớn gồm các phao phản trọng lực đỏ-trắng được neo đậu để cảnh báo không lưu tránh xa khu vực đang được thả bóng boomerang. Hình ảnh có vẻ như được hướng xuống dưới từ mũi một chiếc thuyền bay đang lượn vòng ở độ cao khoảng mười nghìn bộ.

"Bóng sẵn sàng thả," một giọng nói vang lên, rồi lặp lại một chuỗi các ký hiệu dòng thời gian. "Dự kiến quay về, 1820 giờ, cộng trừ bốn phút."

"Varth," Ranthar Jard nói, rõ ràng là từ bộ đàm của thuyền. "Chương trình truyền hình của các anh đang được phát tới Dhergabar Equivalent; Trợ lý Chỉ huy trưởng Verkan đang xem đấy. Anh dự kiến khi nào thì lần quay về tiếp theo?"

"Bất cứ lúc nào, thưa ngài; chúng tôi đang giữ lần thả này cho đến khi chúng tái hiện."

Vall chăm chú quan sát không chớp mắt, chiếc nĩa cầm trên tay lơ lửng. Đột nhiên, cách mắt của thiết bị thu khoảng một nghìn bộ, có một loạt tia chớp xanh lam, và một lát sau, những chiếc dù đỏ-trắng nở rộ, bị đẩy ra từ các quả cầu trinh sát ảnh đã quay về từ khu vực Kholghoor.

"Được rồi; thả đi," thuyền trưởng gọi. Từ bên dưới, những quả cầu tám inch phun ra, lưới dẫn điện của chúng lấp lánh ánh vàng rực rỡ dưới ánh mặt trời. Chúng rơi thành một cụm chặt chẽ khoảng một nghìn bộ hoặc hơn rồi lóe lên và biến mất. Từ mặt đất, sáu hoặc tám chiếc xe bay bay lên để đón những chiếc dù đang hạ xuống và bắt lấy chúng.

Màn hình trở nên lập thể trong giây lát, rồi khuôn mặt đen sạm, quai hàm rộng của Ranthar Jard nhìn ra từ đó. Anh lấy tẩu ra khỏi miệng.

"Chúng ta có lẽ sẽ nhận được kết quả dương tính từ lô các anh vừa thấy quay về," anh nói. "Cứ khoảng hai lần thả là chúng tôi nhận được một lần."

"Gửi danh sách các ký hiệu dòng thời gian các anh đã có cho đến nay tới Zulthran Torv, tại Văn phòng Máy tính ở đây," Vall nói. "Anh ấy đang làm việc với dữ liệu khu vực Esaron; chúng tôi nghĩ một mô hình có thể được thiết lập. Tôi sẽ gặp anh sau khoảng năm tiếng nữa; tôi sẽ bay bằng tên lửa rời khỏi đây ngay khi giải quyết xong vài việc nữa ở đây."

Zulthran Torv, người vốn thận trọng đến mức bi quan, đã rất vui mừng khi Vall gọi cho ông.

"Chúng ta có thứ này, Vall," ông nói. "Nó, đại loại là, những gì Tiến sĩ Nentrov gợi ý—mỗi khoảng cách giữa các ký hiệu là một phân số rất nhỏ nhưng rất chính xác của sự khác biệt giữa ký hiệu nhỏ hơn và ký hiệu dòng cơ sở—"

"Ông có ký hiệu dòng cơ sở chưa?" Vall gặng hỏi.

"Ồ, rồi. Đó là điều tôi đang định nói với cậu. Chúng tôi đã tính ra điều đó từ các ký hiệu cậu đưa cho tôi." Ông đọc nó lên. "Tất cả các ký hiệu cậu đưa cho tôi đều là—"

Vall không nghe ông nói nữa. Anh cau mày khó hiểu.

"Đó không phải là ký hiệu Cấp độ Năm," anh nói. "Đó là Cấp độ Một!"

"Đúng thế. Khu vực Abzar Cấp độ Một."

"Tại sao quái nào mà trước đây không ai nghĩ đến điều đó nhỉ?" anh tự hỏi, và khi làm vậy, anh biết câu trả lời. Chưa từng có ai nghĩ đến khu vực Abzar.

Mười hai thiên niên kỷ trước, thế giới Cấp độ Một đã kiệt quệ; sau khi đã sử dụng hết tài nguyên của hành tinh quê hương, sao Hỏa, một trăm nghìn năm trước, hậu duệ của dân số di cư xuyên không gian đã lặp lại trên hành tinh thứ ba sự tàn phá của hành tinh thứ tư. Tổ tiên của người dân Verkan Vall đã phát hiện ra nguyên tắc chuyển đổi liên thời gian và bắt đầu khai thác vô số thế giới trên các đường xác suất khác. Người dân khu vực Dwarma Cấp độ Một, bị giảm sút do nạn đói đến mức chỉ còn một số ít, đã từ bỏ thành phố của họ và từ bỏ công nghệ của họ, và tạo ra cho mình một nền văn hóa nông thôn-làng mạc không tiến bộ, không thay đổi, không tò mò, không đấu tranh hay tham vọng, và một lối sống mà mỗi ngày đều giống như mọi ngày khác đã trôi qua hoặc sẽ đến.

Người dân Abzar thì không làm cả hai. Họ đã lãng phí tài nguyên của mình đến mức cuối cùng, chiến đấu cay đắng vì những mảnh vụn cuối cùng, bằng bom phân hạch, và bằng súng hỏa mai, và bằng kiếm, và bằng giáo và gậy gộc, và cuối cùng họ đã chết sạch, để lại một hành tinh gần như là sa mạc đồng nhất điểm xuyết những thành phố trống rỗng rộng lớn mà ngay cả mười hai nghìn năm cũng khó có thể xóa sạch.

Vì vậy, không ai trên khu vực Paratime đi đến khu vực Abzar cả. Ở đó chẳng có gì cả—ngoại trừ một nơi ẩn náu.

"Chà, hãy gửi tin nhắn đó cho Phó chỉ huy trưởng Ranthar Jard, khu vực Kholghoor tại Nharkan Equivalent, và cho Phó chỉ huy Vulthor, khu vực Esaron, Novilan Equivalent," Vall nói. "Và hãy chắc chắn đánh dấu phần gửi cho Vulthor là 'Chú ý ngay lập tức Phó chỉ huy trưởng Skordran.'"

Điều đó nhắc anh nhớ đến một chuyện; ngay khi xong việc với Zulthran, anh soạn một lệnh nhân danh Tortha Karf phê chuẩn việc thăng chức vĩnh viễn cho Skordran Kirv và gửi đi. Cũng phải làm gì đó với Vulthor Tharn nữa. Một sự thăng chức tất nhiên—ví dụ như Phó Cục trưởng. Thư viện Băng từ Cơ-Thôi miên tại Dhergabar Dòng thời gian Chính; ở đó niềm đam mê quy trình và sự thận trọng của Vulthor sẽ là tài sản thay vì gánh nặng. Anh gọi Vlasthor Arph, Phó chỉ huy trưởng được phân công làm trợ lý cho mình.

"Tôi muốn thêm quân từ Khu vực Dịch vụ và Khu Công nghiệp," anh nói. "Kiểm tra lại Bảng Tổ chức xem có thể rút bớt gì ở đâu; đừng vét sạch dòng thời gian nào, nhưng hãy tập hợp một lực lượng cỡ khoảng ba sư đoàn. Và định vị tất cả các bến tàu chuyển đổi tàu được trang bị phản trọng lực trên Khu vực Thương mại và Hành khách, và lập danh sách các tàu chở hàng và tàu hành khách có thể trưng dụng gấp. Chúng tôi nghĩ đã phát hiện ra dòng thời gian mà Tổ chức đang sử dụng làm căn cứ. Ngay khi chúng ta đột kích một vài nơi gần Nharkan và Novilan Equivalents, chúng ta sẽ tiến vào để dọn dẹp toàn hành tinh."

"Tôi hiểu rồi, Trợ lý Chỉ huy trưởng. Tôi sẽ làm mọi thứ có thể để chuẩn bị cho một cuộc di chuyển lớn, mà không để lộ gì cả. Sau khi ngài tung đòn đầu tiên, sẽ không còn vấn đề an ninh nữa, và bức màn sẽ được kéo lên. Trong lúc đó, tôi sẽ lập kế hoạch chung, và báo động cho tất cả người của chúng ta. Đúng không?"

"Đúng. Và thông tin cho cậu, căn cứ không phải Cấp độ Năm; nó là Abzar Cấp độ Một." Anh đưa ký hiệu.

Vlasthor Arph cười khúc khích. "Chà, nghĩ mà xem! Tôi thậm chí đã quên mất là có một khu vực Abzar đấy. Tôi có nên nói với các phóng viên điều đó không?"

"Nanh vuốt của Fasif, không!" Vall gần như gào lên. Sau đó, tò mò: "Phóng viên nào? Làm sao họ vào được PolTerm?"

"Khoảng năm mươi hoặc sáu mươi người của các hãng tin mà Chỉ huy trưởng Tortha đã gửi xuống đây, sáng nay, với lệnh ngăn họ nộp bất kỳ câu chuyện nào từ đây nhưng cho phép họ đưa tin về các cuộc đột kích, khi chúng diễn ra. Chúng tôi được hướng dẫn cung cấp cho họ vũ khí và thiết bị âm thanh-hình ảnh và máy viết giọng nói và bất cứ thứ gì khác họ cần, và—"

Vall cười toe toét. "Đó là điều tôi chưa bao giờ nghĩ tới," anh thừa nhận. "Con cáo già vẫn là con cáo già thôi. Không, đừng nói gì với họ cả; chúng ta sẽ chỉ đưa họ đi cùng và cho họ xem. Ồ, còn Tiến sĩ Hadron Dalla và cô gái của Salgath Trod đâu rồi?"

"Họ đang ngủ, thưa ngài. Phòng nghỉ số mười tám."

Dalla và Zinganna đang ngủ trên một đống đệm lụa lớn ở một góc, những cái đầu đen bóng kề sát nhau và cánh tay màu nâu của Zinganna quàng qua vai trắng của Dalla. Khuôn mặt họ bình thản xinh đẹp khi nghỉ ngơi, và họ mỉm cười nhẹ nhàng, như thể đang dạo bước qua một giấc mơ hạnh phúc. Trong một lúc, Vall đứng nhìn họ, rồi anh bắt đầu huýt sáo khe khẽ. Đến đoạn thứ ba hoặc thứ tư, Dalla thức dậy và ngồi dậy, đánh thức Zinganna, và chớp mắt nhìn anh bối rối.

"Mấy giờ rồi?" cô hỏi.

"Khoảng 1245 giờ," anh nói với cô.

"Ôi! Chúng em vừa mới ngủ thôi mà," cô nói. "Cả hai đứa đều kiệt sức rồi!"

"Hai em đã trải qua một thời gian khó khăn. Zinganna, em có cảm thấy ổn sau khi thôi miên dược chất không?"

"Nó không tệ lắm, và em đã có một giấc ngủ ngon. Và Dalla... Ý em là Tiến sĩ Hadron—"

"Dalla," vợ của Vall sửa lại. "Nhớ những gì chị bảo em không?"

"Dalla vậy," Zinganna mỉm cười. "Dalla cũng đã cho em dùng một số liệu pháp thôi miên. Em không cảm thấy tệ về Trod nữa."

"Ừm, này, Zinganna. Chúng ta sẽ có một người đóng giả Nghị viên Salgath trên truyền hình. Các chuyên gia trang điểm đang biến người đó thành bản sao. Em có thấy đau lòng quá nếu gặp và nói chuyện với anh ta không?"

"Không, em không phiền đâu. Em có thể phê bình sự giả mạo đó; nhớ rằng, em biết Trod rất rõ. Ngài biết đấy, em cũng là người tiếp khách cho hắn mà. Em đã gặp nhiều người mà hắn từng giao thiệp, và họ biết em. Nếu em xuất hiện trên truyền hình với người của các ngài thì mọi chuyện có vẻ thuyết phục hơn không?"

"Chắc chắn là có; điều đó sẽ là sự giúp đỡ to lớn!" anh nói với cô đầy nhiệt tình. "Có lẽ hai em nên dậy thôi, giờ này. Chương trình truyền hình phải đến 1930 giờ mới bắt đầu, nhưng còn rất nhiều việc phải làm để chuẩn bị."

Dalla ngáp dài. "Đó là những gì em nhận được, khi cố làm cảnh sát," cô nói, rồi nắm lấy đôi tay của cô gái kia và đứng dậy, kéo cô ấy đứng lên. "Đi thôi, Zinna; chúng ta phải đi làm việc rồi!"

Vall đứng dậy từ sau màn hình đọc trong văn phòng Ranthar Jard, vươn hai tay lên quá đầu. Trong gần một giờ, anh đã ngồi đó nhấn nút và vặn các núm chọn và điều chỉnh độ phóng đại, nhìn vào những bức ảnh mà cảnh sát Kholghoor-Nharkan đã chụp bằng bóng tự quay về thả xuống tọa độ không gian của Sohram. Một loạt ảnh, chụp ở độ cao hai nghìn bộ, cho thấy quảng trường trung tâm của thành phố. Những hậu quả của cuộc cướp phá của quân Croutha có thể nhìn thấy rõ; cả những tù nhân bị lùa lại với nhau dưới sự canh gác như gia súc. Bằng cách tăng độ phóng đại, anh nhìn vào các nhóm kẻ chinh phục man di, những người đàn ông vạm vỡ với mái tóc vàng hoặc nâu đỏ, mặc áo sơ mi rộng thùng thình và quần ống rộng, đi ủng da bò thô ráp. Nhiều người trong số họ đội mũ bảo hiểm hình bát, một số mặc áo giáp khoen, tất cả họ đều mang những thanh kiếm thẳng dài với chuôi hình chữ thập, và khoảng một nửa trong số họ có súng ngắn giắt bên thắt lưng hoặc súng hỏa mai đeo trên vai.

Loạt ảnh kia cho thấy các trại của Thương gia Phù thủy và các đầu băng chuyền. Trong mỗi trường hợp, một hình bầu dục rộng đã bị đốt trụi trong rừng, có lẽ bằng súng nhiệt công suất lớn. Các trại được bao quanh bằng hàng rào lưới thép chắc chắn: trong mỗi trại có một số túp lều đúc sẵn bằng kim loại, và một khu nhốt nô lệ có hàng rào bên trong. Một con đường mòn đã được phát quang từ mỗi trại đến một vòng tròn tương tự được dọn sạch xa hơn trong rừng, và ở trung tâm của một hoặc hai vòng tròn này, anh thấy các mái vòm băng chuyền thực sự. Có rất nhiều hoạt động ở tất cả các trại đó, và anh vặn nút điều chỉnh độ phóng đại đến giới hạn để xem xét kỹ từng hình người một. Một vài người trong số họ, anh chắc chắn, là Công dân Cấp độ Một; nhiều người khác là Prole hoặc người ngoài thời gian. Khá nhiều trong số họ là kiểu người đen tối, đặc điểm thô kệch, râu đen.

"Một vài gã này trông giống người Khiftan Cấp độ Hai," anh nói. "Gửi ngay ảnh cá nhân của từng gã, độ phóng đại tối đa tương thích với độ rõ nét, đến Dhergabar Equivalent để được chuyển đến Dòng thời gian Chính. Anh đã nhận được tất cả tài liệu từ Zulthran Torv chưa?"

"Rồi, thưa ngài," Ranthar Jard nói. "Đến khu vực Abzar. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Nhưng tự hỏi tại sao chúng lại sử dụng hệ thống chuỗi đó nhỉ? Tôi đã cố gắng bố trí các hoạt động của mình ngẫu nhiên nhất có thể rồi."

"Đó là điều duy nhất chúng có thể làm," Vall nói. "Khi chúng ta tóm được một trong các băng chuyền của chúng, chúng ta sẽ thấy bảng điều khiển chỉ là một mớ các ký hiệu tùy ý, và sẽ có một thứ gì đó giống như một cỗ máy tính tích hợp vào tủ điều khiển, để chọn đúng dòng thời gian bất cứ khi nào một mặt số được vặn hoặc một nút được nhấn, và cách duy nhất có thể làm được điều đó là bằng cách thiết lập một loại chuỗi số nào đó. Và chúng ta đã tin tưởng hy vọng định vị được căn cứ của chúng từ một trong các băng chuyền của chúng! Chà, nếu chúng ta bắt tất cả những người trong ảnh phải thôi miên bằng dược chất, chúng ta sẽ không biết được ký hiệu dòng cơ sở đâu. Chúng chỉ đi đến nơi băng chuyền đưa chúng tới thôi."

"Chà, giờ chúng ta đã sẵn sàng rồi," Ranthar Jard nói. "Tôi đã lập xong kế hoạch tấn công; tùy thuộc vào sự chấp thuận của ngài, tôi đã sẵn sàng thực hiện nó ngay bây giờ." Anh liếc nhìn đồng hồ. "Chương trình truyền hình về Salgath đã kết thúc, trên Dòng thời gian Chính, và một lát nữa, một bản ghi chép sẽ có trên dòng thời gian này. Ngài có muốn xem ở đây không, thưa ngài?"

Màn hình truyền hình trong phòng khách căn hộ ở thị trấn của Tortha Karf vẫn đang bật; trong đó, một cô gái với mái tóc đỏ rực nhảy múa chậm rãi trong điệu nhạc nhẹ nhàng trên nền màu sắc thay đổi. Bốn người đàn ông ngồi thành hình bán nguyệt đối diện với nó nhấp môi đồ uống và quan sát một cách thờ ơ.

"Đáng lẽ phải nhận được một số phản ứng công chúng sớm thôi," Tortha Karf nói, liếc nhìn đồng hồ.

"Chà, tôi phải thừa nhận, màn đó được thực hiện rất thuyết phục," Zostha Olv, Trưởng Điều phối viên Liên văn phòng, thừa nhận một cách miễn cưỡng. "Tôi đã tin đó là thật, nếu tôi không biết sự thật."

"Quay phim trên nền những cửa sổ rộng đó thật thông minh," Lovranth Rolk nói. "Mọi đứa trẻ học đường đều nhận ra khung cảnh sân bay tên lửa đó là ở Trạm Cảnh sát. Và bao gồm cả cô gái Zinganna đó; đó là một kiệt tác thực sự!"

"Tôi đã gặp cô ấy vài lần," Elbraz Vark, Trợ lý Liên lạc Chính trị, nói. "Cô ấy thật đáng yêu!"

"Diễn viên giỏi nữa," Tortha Karf nói. "Không dễ để tự đóng chính mình đâu."

"Chà, Kostran Galth cũng làm rất tốt," Lovranth Rolk nói. "Màn đó được thực hiện một cách hoàn hảo—vị chính trị gia lỗi lạc, được sự hỗ trợ của cô tình nhân trung thành, dũng cảm đối mặt với sự kết thúc nhục nhã của sự nghiệp công chúng."

"Ngài biết đấy, tôi tin rằng mình có thể kiếm cho cô gái đó một hợp đồng với một trong những công ty sân khấu lớn. Giờ khi Salgath chết rồi, cô ấy sẽ cần người chăm sóc."

"Ông có đôi tai nhọn và đầy lông thú thật đấy, ông Elbraz!" Zostha Olv càu nhàu.

Âm nhạc dừng lại như thể bị cắt đứt bằng một con dao, và cô gái mảnh khảnh với mái tóc đỏ biến mất trong sự tan vỡ của nhiều màu sắc. Khi màn hình sáng rõ, một trong những phát thanh viên đang nhìn ra từ đó.

"Chúng tôi xin ngắt chương trình để đưa tin quan trọng về một diễn biến giật gân trong vụ Salgath," anh ta nói. "Người phát biểu tiếp theo của các vị sẽ là Yandar Yadd—"

"Tôi tưởng cậu đã xoay xở để chuyển được tên lắm lời đó sang PolTerm rồi chứ," Zostha nói.

"Hắn không chịu đi." Tortha Karf trả lời. "Bảo rằng đó chỉ là một mánh khóe để đưa hắn ra khỏi Dòng thời gian Chính trong cuộc khủng hoảng Hội đồng."

Yandar Yadd đã xuất hiện trên màn hình khi thiết bị thu quay sang.

"... Bản ghi âm được cho là do Nghị viên Salgath thực hiện trên Dòng thời gian Trạm Cảnh sát, và được phát trên Dòng thời gian Chính một giờ trước. Chà, tôi không biết hắn là ai, nhưng giờ tôi đã có bằng chứng xác thực rằng hắn chắc chắn không phải là Salgath Trod!"

"Chúng ta xong đời rồi!" Zostha Olv càu nhàu. "Hắn sẽ không bao giờ đưa ra tuyên bố như thế trừ khi hắn có thể chứng minh được."

"... Có điều gì đó đáng ngờ về toàn bộ chuyện này, ngay từ đầu," nhà báo nói. "Nếu các vị nhớ, gã diễn viên đóng giả Salgath đã cử động tay khá tự do, bắt chước một cử chỉ nổi tiếng của Salgath Trod thật; tại một thời điểm, ngón cái bên phải của hắn được trình bày trực tiếp trước thiết bị thu. Đây là một bức ảnh tĩnh của cảnh đó."

Anh ta bước sang một bên, để lộ một màn hình quan sát phía sau; khi anh ta nhấn một nút, màn hình sáng lên; trên đó là một bức ảnh đứng yên của Kostran Galth trong vai Salgath Trod, bàn tay phải giơ ra phía trước.

"Giờ hãy xem đây. Tôi sẽ tăng độ phóng đại lên, từ từ, để các vị có thể chắc chắn không có sự thay thế nào cả. Máy quay gần hơn chút, Trath!"

Màn hình nền dường như tiến lại gần, cho đến khi nó lấp đầy toàn bộ màn hình. Yandar Yadd vẫn đang nói, ngoài khung hình; một con trỏ đầu kim loại xuất hiện trong khung hình, chạm vào ngón cái bên phải, ngón cái ngày càng lớn hơn cho đến khi nó là thứ duy nhất có thể nhìn thấy.

"Giờ ở đây," giọng Yandar Yadd tiếp tục. "Bất cứ ai trong các vị quen thuộc với môn khoa học cổ đại dactyloscopy (nhân trắc học dấu vân tay) sẽ nhận ra ngón cái này có mô hình đường vân được gọi là 'vòng đôi'. Ngay cả với độ phóng đại cao có thể thực hiện được với màn hình microgrid, chúng ta cũng không thể làm rõ từng đường vân riêng lẻ, nhưng mô hình thì không thể nhầm lẫn được. Tôi yêu cầu các vị ghi nhớ hình ảnh đó, trong khi tôi cho các vị xem một dấu vân tay ngón cái phải khác, lần này là bản photo-copy được chứng nhận của dấu vân tay ngón cái của Salgath Trod thật." Độ phóng đại giảm đi một chút, một tấm thẻ được đưa vào khung hình, và nó lại được tăng lên. "Thấy chưa, dấu vân tay ngón cái này thuộc loại được gọi là 'vòm lều'. Hãy quan sát sự khác biệt."

"Thế là xong!" Zostha Olv hét lên. "Karf, lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng, để tôi nhắc cậu rằng tôi đã phản đối sự điên rồ này ngay từ đầu. Giờ, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?"

"Tôi đề nghị chúng ta đến Trụ sở càng sớm càng tốt," Tortha Karf nói. "Nếu chúng ta đợi quá lâu, chúng ta có thể không vào được đâu."

Yandar Yadd đang quay lại trên màn hình, đang say sưa tố cáo Tortha Karf. Tortha đi tới và tắt nó đi.

"Tôi đề nghị chúng ta chuyển sang PolTerm," Lovranth Rolk nói. "Sẽ không dễ dàng gì cho chúng để tống đạt lệnh triệu tập chúng ta ở đó."

"Các cậu có thể đi PolTerm nếu muốn," Tortha Karf phản bác. "Tôi sẽ ở lại đây và chiến đấu, và nếu chúng cố tống đạt lệnh triệu tập cho tôi, tốt hơn hết là chúng nên gửi một con robot đi làm nhân viên tống đạt."

"Chiến đấu lại!" Zostha Olv nhắc lại. "Cậu không thể chống lại Hội đồng và toàn bộ Ban Quản trị đâu! Chúng sẽ xé xác cậu thành từng mảnh đấy!"

"Tôi có thể cầm chân chúng cho đến khi Vall có thể đột kích các căn cứ ở Khu vực Abzar," Tortha Karf nói. Ông nghĩ một lúc. "Có lẽ tất cả chuyện này suy cho cùng lại là điều tốt nhất. Nếu nó đánh lạc hướng sự chú ý của Tổ chức—"

"Tôi ước gì chúng ta đã thực hiện một cuộc trinh sát bằng bóng boomerang," Ranthar Jard đang nói, quan sát một trong các màn hình quan sát, trong đó một đoạn phim, được quay từ một chiếc thuyền bay được chuyển đến một dòng thời gian khu vực Abzar lân cận, đang được chiếu. Con thuyền đã lượn vòng trên sông Hằng, chỉ là một dòng chảy nhỏ giữa các bờ sông rộng, bị cắt xẻ sâu, và đang băng qua một vùng đồng bằng bị xói mòn, thưa thớt bụi gai. "Căn cứ đáng lẽ phải ở khoảng đó, nhưng chúng ta không biết bọn chúng đã thực hiện những thay đổi gì."

"Chà, chúng ta không thể: chúng ta không dám mạo hiểm việc bị phát hiện. Việc này phải là một sự bất ngờ hoàn toàn. Nó sẽ giống như nơi khác, nơi mà đám nô lệ đã mô tả. Sẽ không có tòa nhà kiên cố nào cả. Hoạt động này chỉ mới bắt đầu vài tháng trước, với cuộc xâm lược của quân Croutha; nó có thể kéo dài thêm bốn hoặc năm tháng nữa, cho đến khi quân Croutha bán hết số tù nhân dư thừa của chúng. Vùng đất đó," ông nói thêm, chỉ vào màn hình, "sẽ bị ngập lụt khi mùa mưa đến. Hãy nhìn xem nó đã bị xói mòn do lũ lụt như thế nào. Sẽ không có thứ gì ở đó mà không thể bị đánh sập và chuyển đi trong một ngày hoặc lâu hơn."

"Tôi ước ngài để tôi đi cùng," Ranthar Jard lo lắng.

"Chúng ta cũng không thể làm điều đó," Vall nói. "Ai đó phải chịu trách nhiệm ở đây, và anh hiểu người của anh hơn tôi. Hơn nữa, đây sẽ không phải là hoạt động cuối cùng kiểu này đâu. Lần tới, tôi sẽ phải ở lại Trạm Cảnh sát và chỉ huy từ bàn giấy; tôi muốn có kinh nghiệm thực tế với phần việc ngoài thời gian, và đây là cách duy nhất tôi có thể có được."

Anh quan sát bốn nữ cảnh sát đang làm việc tại bảng địa hình lớn hiển thị khu vực dòng thời gian Trạm Cảnh sát xung quanh họ. Họ đã phủ lên các tòa nhà và nền tảng, tháp thu nhỏ bằng một tấm lưới mịn, ở tỷ lệ tương đương năm mươi bộ; mỗi giao lộ đánh dấu vị trí của một quả cầu băng chuyền ba bộ, chứa một quả bom khí ngủ và được trang bị bộ kích nổ tự động sẽ phát nổ và giải phóng khí ngay khi nó tái hiện trên Khu vực Abzar. Cao hơn, trên các dây thép cứng nâng chúng lên độ cao tương đương ba nghìn bộ, là các đĩa đại diện cho các băng chuyền một trăm bộ; chúng sẽ chở các đội Cảnh sát Paratime trên xe bay và thuyền bay ba mươi bộ. Có một vòng các băng chuyền lớn hai trăm bộ cách đó một dặm; chúng sẽ chở thiết giáp và bộ binh đường không và các xe tay ga hai người của kỵ binh đường không, từ Khu vực Dịch vụ và Công nghiệp. Ngay phía trên tọa độ không gian của các băng chuyền Thương gia Phù thủy khu vực Kholghoor là chiếc đĩa đơn của băng chuyền chỉ huy của Verkan Vall, tại độ cao đại diện là năm nghìn bộ, và trong vòng tròn nửa dặm xung quanh nó là năm băng chuyền của các hãng tin.

"Băng chuyền tàu đâu?" anh hỏi.

"Thực tế nó đang ở trên phản trọng lực cách đây khoảng năm dặm về phía bắc," một trong các cô gái nói. "Về mặt đại diện, khoảng nơi Phó chỉ huy Ranthar đang đứng."

Một cô gái khác thêm vài mẩu nữa vào mạng lưới đại diện cho các quả bom khí ngủ và lùi lại, tháo tai nghe ra.

"Mọi thứ đã vào vị trí, Trợ lý Verkan," cô nói với anh.

"Tốt. Tôi lên tàu đây," anh nói. "Anh cứ cầm lái đi, Jard."

Anh bắt tay Ranthar Jard, người di chuyển đến công tắc sẽ kích hoạt tất cả các băng chuyền cùng một lúc, và chấp nhận những lời chúc tốt đẹp của các cô gái tại bảng địa hình. Sau đó, anh đi bộ đến mái vòm phủ lưới của băng chuyền một trăm bộ, với năm băng chuyền của hãng tin vây quanh nó thành một vòng tròn đều đặn nhất có thể cho phép bởi các tòa nhà và tháp của các đầu băng chuyền thông thường. Các thành viên trong nhóm của anh, đang hút thuốc và trò chuyện bên ngoài, nhìn thấy anh và bắt đầu di chuyển vào trong; những người làm tin tức cũng vậy. Một loa phát thanh bắt đầu kêu, bằng hàng trăm giọng nói khắp khu vực, cảnh báo những người đi cùng các băng chuyền hãy lên tàu. Anh đi vào qua một cánh cửa, giữa hai chiếc xe bay, và đến các bàn điều khiển trung tâm, đi lên một màn hình quan sát mà ai đó đã viết nguệch ngoạc "Novilan EQ". Nó cho anh một cái nhìn, qua vai một người đàn ông mặc quân phục đặc vụ hạng ba, vào bên trong một băng chuyền giống như của chính mình.

"Chào, Trợ lý Verkan," một giọng nói vang ra từ loa dưới màn hình, khi người đàn ông cử động môi. "Phó chỉ huy trưởng Skordran! Trợ lý Chỉ huy trưởng Verkan đây, thưa ngài!"

Skordran Kirv di chuyển vào trước màn hình khi người điều khiển rời khỏi ghế đẩu.

"Chào, Vall; chúng tôi đã sẵn sàng xuất phát ngay khi ngài ra lệnh," anh nói. "Tất cả chúng tôi đều vào vị trí trên phản trọng lực rồi."

"Thật là một công việc thông minh. Chúng tôi vừa xong mạng lưới bom khí," Vall nói. "Đang chuyển sang phản trọng lực đây," anh nói thêm khi cảm thấy mái vòm nâng lên. "Tôi hy vọng anh sẽ không quá thất vọng nếu phía anh trắng tay."

"Chúng tôi nhận ra rằng chúng đã đóng toàn bộ khu vực Esaron," Skordran Kirv, cách xa hơn tám nghìn dặm, trả lời. "Chúng tôi đang đưa vào một vài con tàu; chúng tôi sẽ thực hiện một cuộc khảo sát dọc bờ biển. Có rất nhiều khu vực khác mà nô lệ có thể bị bán trong khu vực này."

Trong màn hình quan sát bên ngoài, được điều chỉnh đến một thiết bị thu quay chậm trên đỉnh một tòa tháp tương đương về không gian với một căn phòng trong một tòa nhà cao tầng trên khu vực Đế chế Triplanetary Cấp độ Hai, anh có thể thấy băng chuyền của chính mình đang bay thẳng đứng, với các băng chuyền tin tức theo sau, và các băng chuyền quân đội, cách xa vài dặm, đang vào vị trí. Cuối cùng, tất cả đều đã được đặt; anh báo cáo thực tế đó cho Skordran Kirv rồi nhấc một chiếc điện thoại cầm tay.

"Mọi người sẵn sàng chuyển đổi chưa?" anh gọi. "Theo nhịp đếm của tôi. Ba mươi giây... Hai mươi giây... Mười lăm giây... Năm giây... Bốn giây... Ba giây... Hai giây... Một giây, ra!"

Tất cả các màn hình chuyển sang màu xám. Bên trong mái vòm đi vào một dòng liên tục không-thời gian khác, thậm chí vào một loại không-thời gian khác. Quá trình chuyển đổi sẽ mất nửa giờ; đó dường như là thời gian cần thiết để xây dựng và làm sụp đổ trường chuyển đổi, bất kể khoảng cách paratemporal được bao phủ là bao nhiêu. Mái vòm phía trên và xung quanh họ biến mất; thế giới đầy rừng tháp, đầy tòa nhà của Trạm Cảnh sát cũng biến mất, vào màu xanh lục đồng nhất của Cấp độ Năm không người ở. Một hành tinh có thể tự bảo vệ mình khá tốt, anh nghĩ, nếu mọi người chỉ để nó yên. Sau đó, anh bắt đầu thấy các cánh đồng và ngôi làng của Cấp độ Bốn. Các thành phố xuất hiện và biến mất, ngày càng cao và rộng lớn hơn khi họ đi qua Cấp độ Ba văn minh hơn. Một thành phố đang bị tấn công đường không—gần như không bao giờ có một cuộc chuyển đổi paratemporal nào mà không chạy qua một cảnh chiến đấu nào đó.

Anh tháo thắt lưng, cởi ủng và áo chẽn; xung quanh anh, những người khác cũng đang làm như vậy. Khí ngủ không cần phải hít thở; nó có thể xâm nhập vào hệ thần kinh qua bất kỳ lỗ hở hoặc tổn thương nào, thậm chí cả một lỗ chân lông hoặc một vết xước. Bộ đồ không gian là sự bảo vệ duy nhất. Một trong các thám tử giúp anh mặc bộ giáp kim loại và nhựa; trước khi bịt kín găng tay, anh hỗ trợ lại, rồi kiểm tra súng kim, súng blaster và dùi cui làm tê liệt bằng sóng siêu âm dài trên thắt lưng và đảm bảo rằng bộ đàm và điện thoại âm thanh trong mũ bảo hiểm đang hoạt động. Anh hy vọng những nỗ lực điên cuồng để tập hợp vài nghìn bộ đồ không gian về Trạm Cảnh sát từ các khu vực Công nghiệp, Thương mại và Liên hành tinh không làm dấy lên những lời đồn thổi đến tai những đặc vụ vốn có mặt ở khắp nơi của Tổ chức.

Vùng đất bên dưới đã chuyển sang màu nâu và vàng cháy sém của Khu vực Abzar. Không có băng chuyền nào khác trong tầm mắt, nhưng độ trễ điện tử và cơ học trong các bộ điều khiển riêng lẻ và thậm chí sự khác biệt về khoảng cách giữa chúng và điều khiển vô tuyến trung tâm sẽ ngăn cản chúng đi vào chuyển đổi ở cùng một phần triệu giây. Các chi tiết trinh sát bắt đầu lao vào xe của họ. Sau đó, ánh sáng đỏ phía trên nháy sang xanh lục, và mái vòm nhấp nháy rồi đông cứng thành kim loại lạnh, trơ lì. Các màn hình sáng lên một lần nữa, và Vall có thể thấy Skordran Kirv, bên kia châu Á và Thái Bình Dương, đang đội mũ bảo hiểm. Một đốm sáng ở trung tâm màn hình quan sát dưới chân rộng ra khi tấm lưới dưới băng chuyền mở ra quanh thiết bị thu.

Bên dưới, căn cứ của Tổ chức—những hình chữ nhật lớn của các khu nhốt nô lệ có hàng rào, với các doanh trại kim loại bên trong; tòa nhà đầu băng chuyền khu vực Kholghoor lớn, và một cấu trúc nhỏ hơn phải chứa các băng chuyền đến các dòng thời gian khác của Khu vực Abzar; các xưởng và khu sinh hoạt, nhà chứa máy bay, nhà kho và bến tàu—được bao phủ trong màn sương trắng xanh. Vòng băng chuyền ở độ cao ba nghìn bộ đang mở ra và phun ra các xe bay và thuyền bay, xa hơn một chút, vòng băng chuyền lớn hơn của các băng chuyền quân sự hạng nặng đang dỡ xuống các phương tiện chiến đấu bọc thép và có lá chắn. Một chiếc xe bay vốn ở trên tầm với của khí đang lao về phía tây, với ba chiếc xe cảnh sát đuổi theo. Khi anh quan sát, không khí xung quanh nó xèo xèo màu xanh lam với tia của các khẩu súng blaster neutron, rồi nó nổ tung. Ba chiếc xe cảnh sát quay lại và chậm hơn. Con tàu hành khách ba nghìn tấn vốn đã được trang bị vũ khí vội vã đang lượn vòng; bến tàu lớn đã mang nó đến không còn nữa, đã chuyển đổi quay lại Trạm Cảnh sát để đón một con tàu khác.

Anh ghi lại một tin nhắn thông báo về sự đến của lực lượng đặc nhiệm, rút cuộn băng ra, dán kín trong một viên nang, và đặt viên nang vào một quả cầu thông điệp lưới, gắn nó vào một vài dây điện và lật một công tắc. Quả cầu lóe lên và biến mất, để lại những dây điện bị cắt đứt gọn gàng. Khi nó quay trở lại Trạm Cảnh sát, nửa giờ sau, nó sẽ tái hiện, đẩy ra một chiếc dù và bật một tiếng còi để thu hút sự chú ý đến chính nó. Sau đó, anh bịt kín mũ bảo hiểm, leo lên một chiếc xe bay, và bật bộ đàm mũ bảo hiểm để nói chuyện với người lái. Chiếc xe nâng lên vài inch, lướt qua một cổng mở, và lao xuống.

Anh hạ cánh tại tòa nhà đầu băng chuyền lớn. Có các vị trí cho năm mươi băng chuyền xung quanh nó, và tất cả trừ tám cái đều đã vào vị trí. Một cái hẳn đã đến từ khi bom khí nổ; nó chật cứng những nô lệ Kharanda bất tỉnh. Một vài sĩ quan Cảnh sát Paratime đang kéo một thùng khí ngủ xung quanh trên một thiết bị nâng phản trọng lực, duy trì nồng độ thích hợp trong trường hợp có thêm nô lệ đến. Tại tòa nhà băng chuyền nhỏ hơn, không có băng chuyền nào, chỉ có một số vòng tròn năm mươi bộ viền đỏ quanh một vòng tròn trung tâm hai trăm bộ. Nhân viên Tổ chức ở đó đã bị kéo ra ngoài, và một nhóm paracops đang niêm phong nó lại, cài đặt robot canh gác, và chuẩn bị bơm khí vào. Tại khu nhốt nô lệ, một loạt băng chuyền hai trăm bộ, sau khi dỡ binh lính và thiết bị chiến đấu, đang vào vị trí để đón nô lệ bất tỉnh đến Trạm Cảnh sát. Xe bay và thuyền bay đang mang đến những kẻ buôn nô lệ bị trúng khí; chúng đang bị còng tay và vứt vào các doanh trại nô lệ; ngay khi khí tan và chúng có thể được đưa trở lại trạng thái tỉnh táo, chúng sẽ bị thôi miên bằng dược chất và thẩm vấn.

Anh đã kết thúc một vòng kiểm tra các nhà kho, nhìn vào các thùng thuốc súng và các thùng rượu mạnh, các chồng chì thỏi, các chồng thùng chứa súng hỏa mai. Tất cả những thứ này chắc chắn đến từ một dòng thời gian thủ công bậc thấp nào đó. Sau đó là kiếm, rìu và dao đã được làm trên Khu vực Công nghiệp—Tổ chức hẳn phải lấy chúng thông qua một số công ty thương mại hợp pháp—và gương, nước hoa, vải sợi tổng hợp và đồ trang sức rẻ tiền, có nguồn gốc tương tự. Có vẻ như đống đồ này đã được vận chuyển bằng tàu từ nơi nào đó khác trên dòng thời gian này; các nhà kho quá xa các băng chuyền và nằm ngay bên cạnh bến tàu—

Có một vụ nổ kinh thiên động địa ở đâu đó. Vall và những người đi cùng anh chạy ra ngoài, nhìn quanh, các điện thoại âm thanh trong mũ bảo hiểm không cho họ biết nguồn gốc của âm thanh. Một trong các cảnh sát chỉ tay, và mắt Vall dõi theo cánh tay anh ta. Con tàu đã được chuyển đến trong băng chuyền lớn đang rơi xuống, bị thổi bay làm đôi; khi anh nhìn, cả hai phần va xuống mặt đất cách đó vài dặm. Một con tàu lạ, một tàu chở hàng, đang tiến vào nhanh chóng, và khi anh quan sát, một tia lửa màu xanh lam nhấp nháy từ mũi tàu khi một khẩu blaster hạng nặng được kích hoạt. Có một vụ nổ khác, trên cao; tất cả họ chạy đi tìm nơi ẩn náu khi băng chuyền chỉ huy của Vall tan rã thành đống phế liệu rơi xuống. Ngay lập tức, tất cả các băng chuyền khác đang trên phản trọng lực bắt đầu lóe sáng và biến mất. Đó là điều đúng đắn, điều duy nhất, phải làm, anh biết. Nhưng nó để lại anh và những người của mình bị cô lập và dưới sự tấn công.

"Vậy ra là thế," Dalgroth Sorn, Ủy viên Cảnh sát Paratime phụ trách An ninh nói, nhẹ nhõm khi Tortha Karf đã kể xong.

"Vâng, và tôi sẽ lặp lại điều đó dưới tác động của thôi miên dược chất nữa," Tortha Karf nói thêm.

"Ôi, đừng nói thế, Karf," Dalgroth Sorn quở trách. Ông ít nhất cũng hơn Tortha Karf một thế kỷ; ông có khuôn mặt của một con sư tử già nua và đau răng. "Cậu muốn giữ tù nhân này trong vòng bí mật cho đến khi cậu có thể khai thác tâm trí hắn, và cậu muốn Tổ chức nghĩ rằng Salgath vẫn còn sống và đang khai báo. Tôi chấp thuận cả hai. Nhưng—"

Ông chỉ vào màn hình quan sát khắp phòng, được điều chỉnh đến một thiết bị thu phía sau ghế của Chủ tọa trong Phòng họp Hội đồng. Tortha Karf vặn núm để tăng âm lượng.

"Chà. Tôi đang nêu quan điểm này," một thành viên từ ghế của Ban Quản trị ở giữa đang nói, "vì những cáo buộc bắt giữ trái phép và giam giữ trái phép trước đó là một phần không thể tách rời với các cáo buộc phát sinh từ chương trình truyền hình tối hôm qua."

"Chà, chương trình truyền hình đó là giả; điều đó đã được xác nhận," ai đó bên cánh tả hét lên.

"Lời thú tội của Nghị viên Salgath vào tối ngày Một-Sáu-Hai không phải là giả," người ủng hộ Ban Quản trị, Nanthav Skov, phản bác.

"Vâng, vậy thì tại sao lại cần phải làm giả cái thứ hai?"

Một ánh đèn bắt đầu nhấp nháy trên bảng lớn phía trước Chủ tọa, Asthar Varn.

"Tôi công nhận Nghị viên Hội đồng Hasthor Flan," Asthar nói.

"Tôi tin rằng mình có thể xây dựng một lý thuyết," Hasthor Flan nói. "Tôi cho rằng khi Cảnh sát Paratime thẩm vấn Nghị viên Salgath dưới tác động của thôi miên dược chất, hắn đã đưa ra những tuyên bố buộc tội Cảnh sát Paratime nói chung hoặc một thành viên của Cảnh sát Paratime mà Tortha Karf phải bảo vệ—ví dụ như một người giống Trợ lý Verkan. Thế nên họ chỉ cần giết hắn, và tạo ra gã giả danh này—"

Tortha Karf bắt đầu, theo thứ tự bảng chữ cái, lăng mạ mọi vị thần ông từng nghe tới. Ông mới chỉ nói đến một vị thần Cấp độ Bốn tên là Allah thì một ánh đèn đỏ bắt đầu nhấp nháy trước mặt Asthar Varn, và giọng của một robot trang, được khuếch đại, gầm lên:

"Điểm khẩn cấp đặc biệt! Điểm khẩn cấp đặc biệt! Đã có yêu cầu kích hoạt ngay lập tức màn hình truyền hình tin tức, phát lại từ 1107 giờ. Một bản tin quan trọng vừa đến từ Nagorabar, Dòng thời gian Chính, trên tiểu lục địa Ấn Độ—"

"Cậu có thể thôi chửi thề được rồi, Karf," Dalgroth Sorn cười toe toét. "Tôi nghĩ là chuyện này rồi."

Kostran Galth ngồi trên mép ghế dài, một tay ôm eo Zinganna; bên kia, Hadron Dalla nằm dài, khuỷu tay chống trên tay, cằm tựa vào tay. Màn hình phía trước họ chiếu một hoàng hôn đang phai nhạt, mặc dù mới chỉ quá trưa một chút tại Dhergabar Equivalent. Một con tàu tối màu đang tiến chậm lại ngược bầu trời đỏ; ở trung tâm của một khu đất rào lưới thép, một băng chuyền một trăm bộ treo trên phản trọng lực cách mặt đất hai mươi bộ, và phía xa, một nhà kho đúc sẵn bằng kim loại dài đang tràn ánh sáng từ cửa và cửa sổ mở rộng.

"Đám đông vừa mới được đưa vào sẽ chưa xong trong vài giờ nữa," một giọng nói đang nói. "Tôi không biết chúng sẽ có thể kể được bao nhiêu; các nhà tâm lý nói rằng chúng đều kể những câu chuyện giống nhau. Những câu chuyện đó là gì, tất nhiên, tôi không thể lặp lại. Sau rắc rối do một bình luận viên tin tức nào đó mà sẽ không nêu tên gây ra—hắn không liên quan đến hãng tin này, tôi rất vui khi nói vậy—tất cả chúng tôi đều đang hết sức cố gắng để không phá vỡ an ninh của Cảnh sát Paratime.

"Một điều; ngay sau khi con tàu thứ hai từ Trạm Cảnh sát đến—và tin tôi đi, con tàu đó đến vừa kịp lúc!—thành phố Abzar chết vốn được bọn tội phạm sử dụng làm căn cứ chính cho dòng thời gian này, và từ đó chúng phát động cuộc tấn công đường không chống lại chúng tôi, đã được định vị, và giờ tin đã đến rằng nó hoàn toàn nằm trong tay Cảnh sát Paratime. Cá nhân tôi nghi là không có nhiều thông tin được lấy ra từ bất kỳ tù nhân nào bị bắt ở đó đâu. Mức độ mà Tổ chức này thực hiện để giữ cho người của chính chúng trong sự thiếu hiểu biết thật đơn giản là không thể tin được."

Một người đàn ông xuất hiện trong giây lát ở ô cửa sáng đèn của nhà kho, rồi bước ra ngoài.

"Nhìn kìa!" Dalla hét lên. "Có Vall kìa!"

"Có Trợ lý Chỉ huy trưởng đây rồi," người bình luận đồng ý. "Thưa Trợ lý Chỉ huy trưởng, ngài có phiền nói vài lời ở đây không? Tôi biết ngài là một người bận rộn, thưa ngài, nhưng ngài cũng là người hùng công chúng của Dòng thời gian Chính, và mọi người sẽ rất vui nếu ngài nói điều gì đó với họ—"

Tortha Karf đóng kín cửa căn hộ phía sau họ, rồi kích hoạt một trong những người hầu robot và cho nó lướt ra khỏi phòng để lấy đồ uống. Verkan Vall tháo thắt lưng và bao súng ra rồi đặt sang một bên, rồi thả mình vào chiếc ghế sâu với một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Dalla tiến vào giữa phòng và đứng nhìn xung quanh với sự thích thú ngạc nhiên.

"Không mong đợi điều này, từ mớ hỗn độn bên ngoài à?" Vall hỏi. "Em biết đấy, em thực sự đang ở trên paracops rồi đấy. Không ai ngoài Lực lượng biết về nơi ẩn náu này của Chỉ huy đâu."

"Cậu tốt hơn nên tìm một nơi như thế này, cũng vậy đấy," Tortha Karf khuyên. "Từ nay trở đi, cậu sẽ có ít sự riêng tư tại căn hộ ở Turquoise Towers đó như sự riêng tư cậu có trên sân khấu của Nhà hát Opera Dhergabar vậy."

"Chính xác thì vị trí mới của tôi là gì?" Vall hỏi, lục tìm hộp thuốc lá trong áo chẽn.

"Bản sao Chỉ huy trưởng Cảnh sát Paratime?"

Con robot quay lại với ba chiếc ly cao và một bình pha lê ướp lạnh trên đỉnh. Nó dừng lại trước ghế của Tortha Karf và quay người trên các bánh xích; ông rót đầy một ly và gửi nó đến chiếc ghế nơi Dalla đã ngồi; khi cô lấy đồ uống, cô gửi nó đến cho Vall. Vall gửi nó ngược lại cho Tortha Karf, người đã tắt nó đi.

"Không; cậu đặt bổ ngữ sai chỗ rồi. Cậu là Chỉ huy trưởng Cảnh sát Paratime Bản sao. Cậu tiếp quản cơ cấu cậu đang có hiện tại, và mở rộng nó; tiếp tục các hướng điều tra hiện tại, và sẵn sàng khai thác bất cứ điều gì mới xuất hiện. Cậu sẽ không bận tâm đến bất kỳ thứ chuyện vớ vẩn về đĩa bay thường lệ nào đâu; chỉ cần xử lý công việc liên quan đến Tổ chức thôi. Tôi e là điều đó sẽ làm cậu bận rộn trong một thời gian dài đấy."

"Tôi nhận thấy ông đã dập tắt ngay lập tức nghị viên Hội đồng đầu tiên bắt đầu hò hét về cách ông đã quét sạch Vòng tròn Tội phạm Liên thời gian Vĩ đại," Vall nói.

"Vâng. Nó chưa bị quét sạch, và sẽ không bị quét sạch trong một thời gian dài đâu. Tôi sẽ vô cùng vui mừng nếu, khi tôi chuyển giao công việc của mình cho cậu, cậu đã quét sạch được nó. Và ngay cả lúc đó, vẫn sẽ có những đầu mối lỏng lẻo cần nhặt nhạnh từng chút một cho đến khi cậu nghỉ hưu."

"Chúng ta đã có Hội đồng và Ban Quản trị đứng về phía mình, giờ rồi," Vall nói. "Đây là phiên họp kín đầu tiên của Hội đồng Điều hành trong hơn hai nghìn năm qua. Và tôi tưởng mình sẽ lăn ra chết khi họ thông qua kiến nghị tự nguyện chịu thôi miên dược chất."

"Một vài Nghị viên Hội đồng sẽ chết trước khi họ kịp bị thôi miên dược chất đấy," Dalla tiên đoán trên vành ly rượu.

"Một vài người đã chết rồi. Tôi có danh sách khoảng một chục người trong số họ đã gặp tai nạn chết người hoặc tự sát, hoặc chỉ đơn giản là chết hoặc biến mất kể từ khi tin tức về cuộc đột kích của các cậu bùng nổ. Bốn người trong số họ tôi đã thấy, trên màn hình, bật dậy và chạy ra ngoài ngay khi tin tức đến, vào ngày Một-Sáu-Lăm. Và rất nhiều người khác; người bạn Yandar Yadd của chúng ta đã biến mất, là một ví dụ. Các cậu đã nghe những gì chúng ta khai thác được từ đám đầy tớ của Salgath Trod chưa?"

"Em chưa," Dalla nói. "Cái gì vậy?"

"Cả hai đều là gián điệp cho Tổ chức. Chúng báo cáo cho một người phụ nữ tên Farilla, người điều hành một tiệm bói toán ở quận Prole. Khả năng huyền bí của mụ ta không cảnh báo trước cho mụ trước khi chúng ta cử một đội mặc thường phục đến bắt mụ. Nhân tiện, đó là một vụ bắt giữ hoàn toàn bất hợp pháp, nhưng nó đã tóm được cho chúng ta danh sách khoảng ba trăm nhân vật chính trị, kinh doanh và xã hội nổi bật có người hầu đã báo cáo cho mụ ta. Mụ ta cứ tưởng mình đang làm việc cho một kẻ buôn chuyện trên truyền hình."

"Đó là lý do chúng ta có quản gia mới, anh yêu," Vall ngắt lời.

"Kandagro đã báo cáo về chúng ta."

"Mụ ta đã chuyển các báo cáo cho ai?" Dalla hỏi.

Tortha Karf rạng rỡ. "Nó nghĩ giống cảnh sát hơn mỗi lần tôi nói chuyện với nó đấy," ông nói với Vall. "Cậu nên bổ nhiệm nó làm Trợ lý Đặc biệt của cậu đi. Chà, vào khoảng 1800 giờ mỗi ngày, một dân Prole nào đó sẽ vào, đưa ra dấu hiệu nhận diện, và nhận lấy đống thông tin tích lũy trong ngày. Chúng ta chỉ tóm được một tên, một cô bé mười bốn tuổi. Chúng ta đang gặp khó khăn trong việc giải thuần hóa cô bé đến mức có thể thôi miên để nói; đến lúc chúng ta làm được điều đó, tôi cho là chúng đã đóng cửa mọi thứ rồi. Tình hình từ Khu vực Abzar thế nào? Tôi đã bỏ lỡ bản báo cáo cuối cùng trong lúc vội vã đến phiên họp Hội đồng này."

"Tất cả đều đình trệ. Chúng ta vẫn đang thả bóng boomerang khắp khu vực, nhưng nó sâu khoảng năm tỷ dòng thời gian, và mô hình cho các khu vực Kholghoor và Esaron có vẻ không áp dụng được. Tôi nghĩ chúng có rất nhiều các dòng thời gian Abzar nằm sát nhau, và chúng đi từ dòng này sang dòng khác qua một số đầu cuối nào đó trên Cấp độ Năm."

Tortha Karf gật đầu. Không thể thực hiện một cuộc chuyển đổi dưới mười parayears—một trăm nghìn dòng thời gian. Không thể nào trường lại xây dựng và sụp đổ sớm như vậy được.

"Chúng tôi cũng nghĩ rằng dòng thời gian Abzar này chỉ được sử dụng cho hoạt động Croutha-Thương gia Phù thủy. Không có gì chúng tôi tìm thấy ở đó cũ quá hai tháng; không có gì kể từ mùa mưa cuối cùng ở Ấn Độ, ví dụ vậy. Mọi thứ đã được dọn sạch ở phía Skordran Kirv."

"Bảo anh ta thử các thung lũng Mississippi, Missouri và Ohio xem," Tortha Karf nói. "Rất nhiều nô lệ trong số đó chắc chắn đã bị bán sang khu vực Khiftan Cấp độ Hai."

"Chà, có vẻ như kỳ nghỉ của chúng ta đã tan thành mây khói trong một thời gian dài rồi," Dalla nói một cách cam chịu.

"Tại sao các cậu không đến trang trại của tôi, trên đảo Sicily Cấp độ Năm," Tortha Karf gợi ý. "Tôi sở hữu toàn bộ hòn đảo, trên dòng thời gian đó, và các cậu luôn có thể được liên lạc gấp nếu có chuyện gì xảy ra."

"Chúng em có thể vui vẻ ở đó như trên khu vực Dwarma," Dalla nói. "Chỉ huy trưởng, chúng em có thể đưa theo một vài người bạn không?"

"Chà, là ai?"

"Zinganna và Kostran Galth," cô trả lời. "Họ đã bắt đầu quan tâm đến nhau; họ đang nói về một cuộc hôn nhân thử nghiệm."

"Sẽ phải thử nghiệm rất mạnh đấy," Vall nói. "Kostran Galth không thể cưới một cô Prole được."

"Cô ấy sẽ không làm Prole lâu đâu. Em sẽ nhận nuôi cô ấy làm em gái mình."

Tortha Karf nhìn cô sắc sảo. "Em chắc là em biết mình đang làm gì chứ, Dalla?" ông hỏi.

"Tất nhiên là em chắc chắn. Em biết cô gái đó hơn cả cô ấy biết chính mình. Em đã thôi miên dược chất cô ấy, nhớ không. Zinna là kiểu em gái mà em luôn ước mình có."

"Chà, thế thì ổn thôi. Nhưng về cuộc hôn nhân này. Cô ấy từng yêu Salgath Trod," Tortha Karf nói. "Giờ, cô ấy đang đồng nhất Đặc vụ Kostran với hắn—"

"Cô ấy đã yêu kiểu người mà Salgath có thể trở thành nếu hắn không dính vào cái thứ rác rưởi Tổ chức đó," Dalla trả lời. "Galth là kiểu người đó. Họ sẽ hòa hợp với nhau thôi."

"Chà, cô ấy sẽ đủ tiêu chuẩn về IQ và xếp hạng tâm lý chung cho tư cách Công dân. Tôi nói điều đó. Và cô ấy là kiểu cô gái tôi thích thấy đám trẻ nhà tôi cặp kè. Giống em vậy, Dalla. Vâng, tất nhiên rồi; đưa họ theo cùng đi. Sicily đủ rộng để hai cặp đôi không làm phiền lẫn nhau đâu."

Một robot điện thoại, thân kim loại mảnh khảnh của nó được gắn trên đỉnh một quả cầu kim loại, trượt vào phòng trên các bánh xe lăn, di chuyển loạng choạng, như một người mù. Nó có thể cảm nhận được các mô hình sóng điện não của Tortha Karf, nhưng nó đang gặp khó khăn trong việc xác định nguồn gốc. Tất cả họ ngồi bất động, chờ đợi; cuối cùng nó đến trước ghế của Tortha Karf và dừng lại. Ông tháo điện thoại ra và thực hiện một cuộc trò chuyện thì thầm kéo dài với ai đó trước khi đặt lại.

"Đấy, các cậu thấy chưa," ông giải thích với Dalla. "Đó là một ví dụ lý do tại sao chúng ta phải thiết lập cơ cấu trùng lặp này. Cuộc cách mạng vừa nổ ra tại Ftanna, trên khu vực Tsorshay Cấp độ Ba; rất nhiều người của chúng ta, chủ yếu là khách du lịch và sinh viên, bị cắt đứt khỏi băng chuyền của họ bởi các cuộc chiến trên đường phố. Sẽ là một công việc khá đẫm máu để đưa họ ra ngoài đây." Ông uống cạn ly rượu và đứng dậy. "Ngồi yên đấy; tôi chỉ cần thực hiện vài cuộc gọi màn hình thôi. Cử robot đi lấy gì đó ăn đi, Vall. Tôi sẽ quay lại ngay."